Лорд Эрон Серебряный закрыл за собой дверь, кинул меч на стол, сел на стул и откинулся назад, затылком упершись в стену. Стул скрипнул, противясь такому обращению, и замер в положении неустойчивого равновесия. Полуэльф прикрыл глаза, приводя мысли в порядок.
- Правильно ли я поступил? - тихо прошептал он.
Двойники Лорана и Эрин были доставлены в тюрьму, а "оригиналы" отправились в путешествие на юг. Иллэри умер, а вместе с ним была устранена и проблема, которую он вызвал. Но множество вопросов так и осталось без ответов.
- Правильно ли я поступил? - шепотом повторил Эрон, открывая глаза.
Словно ища ответ, он окинул взглядом свой кабинет, имевший почти квадратную форму. Передняя часть была пустой, не считая трех стульев слева от двери, другую половину комнаты занимал широкий стол с множеством ящиков. На самом столе почти ничего не было, если не считать письменного набора, нескольких листов бумаги, огромного меча и пары кожаных армейских сапог. Их обладатель продолжал неподвижно смотреть в никуда черными как сама ночь глазами. Длинные серебряные волосы Лорда Эрона, так и оставшиеся распущенными, свисали почти до пола, переливаясь в лунном свете, проникавшем через небольшое окошко почти под потолком.
- Правильно ли... - полуэльф начал в третий раз произносить эти слова, но оборвал себя. Его губы исказила горькая усмешка. Эрон знал, что в любом случае сделал все правильно по одной простой причине: во всей империи не было никого, кто мог бы отрицать верность его решений. Эрон был не только пятым имперским разрушителем, но еще и главой имперской службы безопасности, о чем знали лишь немногие, а именно он сам, его секретарь, император и Арден. И все же, Эрон не был уверен, было ли его решение объективным.
- Может, стоило запереть парня? - вслух произнес полуэльф, но тут же у него перед глазами встал образ прекрасной девушки с золотыми волосами. - Нет, она бы это не одобрила... - он вновь слабо улыбнулся, словно насмехаясь над самим собой. Рука Эрона потянулась к нижнему ящику стола. - Сегодня мне это понадобится, - он вытащил бутылку из черного непрозрачного стекла. Содержимое этой бутылки было жуткой смесью из отваров трав, экстрактов галлюциногенных грибов и алкоголя. Единственное лекарство Эрона от преследовавших его по ночам кошмаров.
Полуэльф поставил бутылку на стол, но пить не спешил. Он продолжал размышлять о прошедшем дне. Объединенная атака орков и эльфов, направленная почти в самое сердце Йорвана. Высшая школа техно-магических искусств была защищена от проникновения извне мощнейшим барьером. Даже в императорский дворец попасть было бы ненамного труднее. Пусть Иллэри и открыл им проход, но как вообще он мог это сделать? Ближайшая точка, в которой было бы возможно подобное заклинание, находилась на окраине города. Чтобы на пару секунд приоткрыть проход в центре города потребовалось бы несколько сильнейших магов, но тут речь шла о переброске целого отряда.
Эрон знал, агенты службы безопасности уже вовсю ищут информацию касательно этого инцидента, но плохие предчувствия продолжали одолевать его. Некто тайно смог провернуть такую операцию. И могущество этого "некто" превосходило все мыслимые пределы. Эрон взглянул на висящую справа от двери карту, на которой была изображена не только империя Йорван, но и часть территорий соседних государств. Восточная граница империи тянулась вдоль Ригедских гор, практически не отклоняясь от направления с севера на юг. Северной оконечностью этой линии был город Риц, южной - Эндон. Самой западной точкой империи был город Эйе, единственный порт Йорвана и родина Лорда Эрона. Линии Эйе-Риц и Эйе-Эндон вместе с восточной границей образовывали нечто вроде треугольника, в пределах которого и лежали владения империи. Эльфы обитали к северо-западу от Рица, орки - на юго-востоке от границ Йорвана. Два народа, разделенные всей территорией империи, и теперь кто-то сумел объединить их.
Эрон поднес к глазам правую руку. Небольшая концентрация силы - и над повернутой вверх ладонью загорелась красная точка. Маленький безобидный огонек. Эрон начал медленно наращивать энергию точки. Красный свет сменился оранжевым, затем желтым, зеленым, синим, фиолетовым. Эрон мог и дальше вливать энергию в крошечный фиолетовый огонек, увеличивая его размер, но полуэльф не собирался этого делать. Ему нравилось смотреть на светящуюся фиолетовую точку, висящую в нескольких сантиметрах над его ладонью. Наконец это ему надоело. Эрон слегка дернул рукой, и искорка исчезла. Полуэльф взял бутылку и сделал первый глоток. Вкус ему не особо нравился, но ощущение легкости в голове того стоило. Связанные в тугой узел мысли начали понемногу распутываться.
Эрон поставил бутылку на стол и достал из ящика три метательных ножа. Эльфы и орки, - два ножа воткнулись в противоположные углы карты. И одновременно с этим нападение Гардариса, - третий нож вонзился чуть севернее приграничного Дангара. Случайное совпадение или часть чего-то масштабного? Эрон не считал себя параноиком, хотя по долгу службы следовало бы, но вся эта ситуация ему категорически не нравилась. Пока что полноценное вторжение начали только гардары, но и орки с эльфами явно в стороне не останутся. Это приводило к тому, что империя практически оказывалась в окружении врагов. Для полного окружения не хватало лишь атаки с востока, со стороны воинственного королевства Ригед. И в этом случае вторжение приобрело бы поистине катастрофический масштаб, поставив под угрозу само существование Йорвана.
Еще один глоток из бутылки, к сожалению, ясности не внес. Как и последовавшие за ним. Эрон поставил полупустую бутылку на стол и откинулся назад, закрыв глаза. Мысли из головы исчезли, уступив место ярким разноцветным и совершенно бессмысленным образам. Под хаотичный хоровод Эрон провалился в беспамятство, давно уже заменившее ему нормальный сон.
Возвращение в реальность было внезапным, слишком стремительным для нормального пробуждения. Секунду назад Лорд Эрон лежал, откинувшись на спинку стула, и почти не подавал признаков жизни, а через мгновение он уже стоял на ногах. Полуэльф твердым шагом подошел к одной из стен комнаты и отодвинул в сторону деревянную панель. За ней скрывался шкаф, разделенный на две части. В одной были аккуратно сложены несколько предметов одежды, в другой находилось зеркало и набор баночек и кисточек для письма. Эрон неспешно скинул на пол куртку, расстегнул пуговицы на рубашке, снял ее. Полуэльф открыл один из сосудов с краской и обмакнул туда кисточку. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Зрение тут было лишним, оно могло лишь помешать доведенным до автоматизма движениям. Правая рука поднесла кисточку к груди, и двинулась в сторону. Кисточка двигалась по коже, оставляя за собой тонкую черную линию. Эрон не спеша водил кисточкой по своему телу, иногда перехватывая другой рукой. Постепенно лини начали складываться в узор, более всего напоминающий письмена. На самом деле все это было одним заклинанием, призванным помочь магу множеством различных способов. Когда Эрон закончил, его тело от шеи до пояса было покрыто множеством символов. Но на этом полуэльф не остановился. Кисточка продолжила рисовать, но уже на левой руке. Знаки лентой обвили руку от плеча до запястья. На тыльной стороне ладони появилось нечто, напоминающее стилизованный след трехпалой лапы - овал и три треугольника. Затем то же самое появилось на правой руке. Закончив рисовать, Эрон открыл глаза и убрал кисточку на место. Все было выполнено совершенно правильно, в противном случае краска символов растеклась бы по коже. Подождав несколько минут, Эрон взял с полки черную рубашку и через голову натянул. На черной ткани серебряными нитями было выткано несколько символов, обеспечивавших дополнительную защиту. Расправив рубашку, Эрон взял с полки черный кожаный плащ. Внешне он выглядел как простой элемент одежды, но мог в течение часа защищать своего владельца от магии высочайшего уровня. Полуэльф надел плащ, убрал свою прежнюю одежду в шкаф и закрыл тайник. Он подошел к столу и взял меч.
- Лорд Эрон, - в кабинет без стука вошел человек в военной форме. - Должен вам сообщить...
- Я уже знаю, - полуэльф резко закинул меч за спину. Пальцы его правой руки проворно защелкнули крепеж на правой лопатке, удерживающий меч. - Началось.
- Два часа назад войска королевства Ригед пересекли восточную границу империи. Император требует вас к себе.
Внутреннее убранство императорского дворца, виденное Лордом Эроном бесчисленное множество раз, особой роскошью не отличалось. Белый камень стен, темно-зеленая драпировка и редкие украшения. Императоры издавна предпочитали практичный, а порой даже аскетичный стиль показной роскоши, давно ставшей нормой в прочих государствах. Многочисленные представители йорванской знати, которые на бумаге служили при императорском дворе, а на деле проводили дни в праздном безделье, раздавались в стороны перед Эроном, чей черный силуэт резко контрастировал с пестрыми нарядами придворных и откровенно их пугал. Дворцовая стража время от времени кидала взгляды на огромный меч за спиной Эрона, но остановить его никто не пытался. Полуэльф быстрым шагом прошел по коридорам и переходам дворца, направляясь в тронный зал, служивший также приемной императора. Охранники у широкой двустворчатой двери жестом приветствовали Лорда Эрона, и он беспрепятственно вошел, аккуратно закрыв за собой двери. Тронный зал не отличался особым размером, в длину он был всего двадцать метров. Два ряда колонн отмечали путь от входа до императорского трона. Сейчас зал был практически пуст, если не считать императора и трех человек возле трона. Двое в темно-красных камзолах были министрами транспорта и торговли. Зная их по именам, Эрон все равно предпочитал не замечать этих людей, заинтересованных более в собственном обогащении, нежели в служении империи. Еще одним был премьер-министр, державший в своих руках власть, едва ли не превосходившую власть самого императора, однако насчет этого человека Эрон был совершенно спокоен, премьер-министра он знал уже тридцать лет и доверял ему настолько, насколько можно доверять политику. И, наконец, сам император, развалившийся на троне в темно-зеленой мантии. По своему многолетнему опыту Эрон знал, что нынешний император Мартелл бывает обычно в двух состояниях - он либо пьян, либо с похмелья. Разумеется, озвучивать свои знания полуэльф не собирался. Император хоть и не блистал талантами правителя, но наказывать неугодных подданных умел. Сорокадевятилетний Мартелл, несмотря на старания придворных алхимиков, выглядел намного старше своих лет, давно лишился всех волос на голове и большую часть суток проводил в неумеренных возлияниях. Хотя самым существенным недостатком его как императора было отсутствие законного наследника. Эрон иногда задавался вопросом, что лучше, живое ничтожество-император или династический хаос после его смерти. История Йорвана знала несколько дворцовых переворотов, но еще ни разу не прерывалась главная императорская линия. Занятый этими и множеством других мыслей, полуэльф не спеша шел к трону. Четверо людей, наконец, заметили присутствие Эрона. Два министра недовольно поморщились, в то время как премьер приветствовал его легким наклоном головы.
- А, Эрон, - император перевел свой взгляд с министров на полуэльфа, - пришел наконец-то. Уйдите, все. Этот разговор не для ваших ушей.
- Рад вас приветствовать, Ваше Величество, - Лорд Эрон отвесил церемонный поклон, в то время как министры неспешно покидали зал. - Вы желали меня видеть?
- Желал-желал, - сварливым тоном подтвердил император. Затем он наклонился вперед, приблизив лицо к полуэльфу. - Послушай, Эрон. Я хочу тебе кое-кого показать.
- Разве Вы прислали за мной не из-за войны с королевством Ригед? - удивился Эрон.
- Потом, - сердито оборвал его Мартелл. - Я хочу, удивить тебя. Ты ведь думаешь, что знаешь всех и каждого в этом дворце? Не спорь, я знаю. Думаешь. А вот и нет, не всех и не каждого, - император махнул кому-то рукой.
Из-за колонны вышел темный силуэт. Эрон бросил взгляд на него и замер. От незнакомца исходила невероятная мощь. Фигура полностью скрывалась под широким черным балахоном, лицо закрывал глубокий капюшон, и Эрон не мог определить ни возраст, ни расу незнакомца. Полуэльф понял лишь одно - кто бы то ни был, он чрезвычайно опасен.
- Вижу, мой новый друг произвел на тебя впечатление, а Эрон? - довольно рассмеялся император.
- Д-да, Ваше Величество, - полуэльф с трудом оторвал взгляд от черной фигуры.
- Так это ты Лорд Эрон Серебряный из рода Тар-Эйе, имперский разрушитель и глава службы безопасности? - голос незнакомца был сухим и бесцветным, да и сам вопрос звучал скорее как констатация.
- Ваше Величество? - Эрон вопросительно глянул на императора.
- Можешь быть совершенно откровенным с ним, Эрон. Он - мой друг.
- Ты можешь мне помочь, - продолжил тем временем незнакомец в черном. - Я ищу... кое-кого. И боюсь, мои союзники оказались бессильны.
- Ваши союзники? - переспросил полуэльф.
- Не лезь не в свое дело, Эрон, - оборвал его император. - Просто сделай, что он попросит.
- Но Ваше Величество, как же война, я должен...
- Помочь моему другу, - тоном, не терпящим пререканий, закончил Мартелл.
- Я ищу двоих подданных империи, - безэмоциональным голосом продолжил незнакомец. - У них... есть одна вещь, которая мне нужна.
- Кто они, и что за вещь?
- Думаю, ты знаешь их, Лорд Эрон, - в доносившемся из-под капюшона голосе промелькнуло нечто, похожее на злорадство. - Их зовут Лоран и Эрин Лафир.
Едва были произнесены эти слова, как Эрон замер, словно пораженный громом. Это был ответ на мучавший его вопрос. Если вчерашнее нападение на высшую техно-магическую школу было организовано с ведома и при поддержке императора, то это решало все проблемы с защитой и прочим. И все же Эрон не мог, не хотел верить. Он бы предпочел международный заговор, что угодно, но только не это. Всей душой он был предан империи и императору, так его учили с детства. Перед глазами Эрона проплыла вся его жизнь. В пять лет его нашел орден разрушителей и забрал из дома во имя империи, потом тридцать лет изнурительных тренировок и медитаций. И сто лет службы. Эрон всего себя отдавал делу, иначе он не мог. За сто тридцать восемь лет он прожил для себя лишь первые пять детских лет. У него не было личной жизни, практически не было друзей, и все ради защиты империи. Его семья уже несколько поколений была Лордами-правителями города Эйе, служила империи верой и правдой. Невзирая на многочисленный межрасовые браки, давно ставшие поводом для разного рода шуток, семья Тар-Эйе всегда считала себя людьми и подданными императора, и ни один из них ни разу не запятнал себя предательством. Но то, что требовал от него император Мартелл...
- Я жду твоего ответа, Эрон, - поторопил его император. - Ты что, не слышал?
- Я, я не могу, - еле слышно выговорил полуэльф.
- Что ты сказал? - не расслышал император.
- Ваше Величество, этот приказ идет вразрез с моими собственными воззрениями. Я отказываюсь его выполнять и слагаю с себя полномочия главы имперской безопасности.
- Что?! - взревел Мартелл.
- Я подаю в отставку. Прошу меня извинить, - Эрон развернулся и быстро направился к выходу.
- А ну стой! Стой, проклятый полукровка! - раздались ему в спину крики императора.
- Пусть идет, - прозвучал негромкий голос.
- Ну уж нет, он мне ответит!
- Пусть идет, - повторил незнакомец в черном.
Дальше Эрон не слышал. Едва не выбив двери тронного зала, он стремительно пронесся по дворцу. Целая гамма чувств, враз обрушившихся на него, помутнили рассудок Эрона. Злость, боль, обида, горечь... Эрон затормозил на очередном повороте и с силой обрушил кулак на стену. Каменная крошка брызнула в стороны. Из разбитых пальцев потекла кровь. Она струйкой стекала книзу ладони и каплями падала на пол. Боль от удара немного отрезвила Эрона. Он быстро понял, что, не смотря на его отказ, Эрин и ее брату все равно грозила опасность, и не только от орков, но и от имперских военных. Немного собравшись с мыслями, Эрон направился к выходу из дворца. Пусть он и не был больше главой СБИ, но статус разрушителя у него не мог отнять никто. Таинственный друг императора сильно беспокоил полуэльфа.
- Орден должен узнать об этом, - негромко произнес он, выходя наружу.
А на улице Эрона уже поджидал десяток дворцовых стражников. Все они были опытными бойцами, заслужившими право охранять императора и его двор.
- Вы арестованы, Лорд Эрон, - объявил ему один из стражников, в то время как остальные медленно приближались, достав мечи из ножен.
Эрон отвел правую руку назад и ухватил рукоять меча. "Не обязательно убивать, чтобы пройти", решил он. Стражники с тревогой посмотрели на отставленный в сторону клинок. Об этом мече ходило немало легенд в определенных кругах. Материал клинка был сталью лишь наполовину, остальное приходилось на электрум - сплав золота и серебра, прекрасно проводящий и хранящий магическую энергию, что делало меч Эрон идеальным оружием с точки зрения боевой магии. Обратной стороной был вес меча, превышающий десять килограмм - достаточно, чтобы убить плашмя и без замаха, но мало кто смог бы сражаться таким оружием.
Но дворцовая стража отступать не собиралась. Все десять человек были полны решимости исполнить свой долг до конца. Эрон быстро оценил обстановку и понял, что вряд ли ему удастся уйти без крови, как вдруг произошло то, чего не ожидала ни одна из сторон. С грохотом в ворота дворца влетел автомобиль, окрашенный в обычный армейский серо-зеленый цвет. Стражники бросились в стороны, уходя от удара, но водитель и не собирался их сбивать. Взвизгнули тормоза, и одновременно что-то вылетело из окна автомобиля. Все вокруг мгновенно утонуло в клубах белого дыма.
- Быстрее, сюда, - дернул Эрона за собой невесть откуда взявшийся спаситель.
Полуэльфу возражать было нечего, и он с готовностью запрыгнул в автомобиль, кинув меч на заднее сиденье в дополнение к уже лежавшей там винтовке. Водитель передернул несколько рычагов, и транспорт стремительно рванул прочь от императорской резиденции.
- Что ты здесь делаешь? - удивленно спросил Эрон, едва разглядев водителя.
- А ты как думаешь? Тебя спасаю, что еще? - ответил Арден, против обыкновения одетый не в белый халат, а в камуфляжный плащ из плотной ткани. - Надо скрыться на случай возможной погони.
- Нет, - оборвал его Эрон. - Доставь меня в Манр.
- Манр? Но зачем...
- Я должен сообщить моему ордену неприятные новости.
- Новый друг императора, - догадался Арден. - Сам узнал полчаса назад, - ответил он на откровенно удивленный взгляд Эрона.
- Но откуда?
- Я тебя умоляю, Эрон, не только у тебя есть агентурная сеть.
- Не думал, что она может быть нужна профессору техно-магической школы, - усмехнулся полуэльф, прекрасно зная ответ.
- Профессору не нужна. А вот главе сверхсекретной исследовательской лаборатории под протекторатом Пятого отдела может и пригодится. Между прочим, ты сам мне ее и подсунул в свое время. Ладно, Манр так Манр. Надеюсь, там помогут.
- Ты знал, что за вчерашней атакой стоит императорский друг?
- Нет, но подозрения были. Лоран и Эрин?
- Они нужны ему, - кивнул Эрон. - И сильно. Но меня беспокоит не это. За твоими племянниками присмотрят некоторые мои друзья, неподвластные императору. Куда хуже то, что Мартелл может находиться под влиянием. Телепатический контроль или, может быть, гипноз.
- Это возможно, - согласился Арден. - Хотя я тут не специалист, обратись к знающим людям, может, кто чего подскажет. Что ж, сейчас все зависит от этого чуда дварфской техники, если повезет, сегодня вечером будем в Манре, а то и раньше. Надеюсь, император не успел послать за нами всю йорванскую армию.
- Только надеяться нам и остается, - под это невеселое замечание автомобиль с ревом вырвался из города.
Путь от Йора до Манра беглецы преодолели быстро и без проблем. Хотя она и не прокладывалась в расчете на автомобили, ехать по широкой, выложенной камнем дороге было одно удовольствие. Дорога шла параллельно железнодорожным путям и особой популярностью не пользовалась, поскольку основной грузопассажирский поток приходился на железные дороги. Лишь пару раз навстречу автомобилю попались конные экипажи, да несколько пеших крестьян, с опаской прижавшихся к обочине. А вот на подъезде к городу возникла серьезная проблема. Манр располагался во впадине между склонами гор, и с северной стороны последние несколько сот метров дороги проходили по ущелью, которое было очень легко перекрыть. К сожалению, никто из беглецов об этом не вспомнил, пока не стало слишком поздно.
Арден резко нажал на тормоза, и автомобиль лишь чудом не врезался в массивные каменные блоки, перекрывающие дорогу. За ними выстроился десяток солдат с арбалетами, весьма недвусмысленно направленными в сторону остановившегося транспорта.
- Медленно выйдите из машины, без оружия и с поднятыми руками! - приказал десятник. - В противном случае мы будем вынуждены стрелять на поражение!
- Мы все равно отъездились, - шепнул Арден. - Я при торможении полностью остановил двигатель, запускать его обратно та еще работка.
- Выбора нет, - Эрон положил ладонь на рукоять меча. - Будем прорываться.
- Я прикрою, - профессор откинулся назад и взял в руки винтовку. - Готов?
- Нет, но начали, - с этими словами полуэльф распахнул дверцу со своей стороны и выскочил наружу, мечом резанув по корпусу автомобиля.
Арден также покинул автомобиль, укрывшись за дверцей. Лучше всего было бы обойтись без стрельбы, но профессор в любой момент был готов открыть огонь на поражение. К счастью, этого не понадобилось. Эрон, вылетев из машины, левой рукой на ходу создал мощную магическую ударную волну, призванную оглушить, но не убить.
- Пли!!! - прокричал приказ десятник, и в тот же миг полуэльф выпустил заклинание.
Невидимая и неосязаемая волна обрушилась на строй солдат, повалив их на землю. На ногах не устоял ни один. Весь десяток валялся оглушенным, за исключением одного бойца, силившегося встать, держась руками за каменный блок. Эрон быстро подошел к нему, но не стал тратить запасы собственных сил, а просто оглушил солдата ударом ладони.
- Можешь выходить, - крикнул полуэльф Ардену. - Хорошо, что они тебя не увидели.
- Эрон, я, конечно, рад, что думаешь обо мне, но не надо делать из меня непричастного и защищать, - профессор вылез из-за дверцы и подошел к каменному блоку.
- Я не защищаю, но кто-то из нас двоих должен иметь возможность ходить по городу, не опасаясь патрулей. Возможно, другого способа получать новости у нас не будет.
- Думаешь, никто в империи не догадался, кто примчался тебя спасать? Да половина моих подчиненных меня же и сдаст, уж они-то знают, кто я и чем занимаюсь на самом деле.
- Пусть так, но шанс есть, и я им воспользуюсь.
- Делай как знаешь, - Арден перекинул винтовку через плечо.
- Пошли, - махнул ему Эрон и зашагал в сторону Манра. - Только, знаешь, спрячь лучше свою винтовку, вроде должна поместиться под плащом.
- А свой меч убрать не хочешь? Он, как бы сказать, очень заметен. Хотя куда этот рельс спрячешь.
- Это ни к чему, - полуэльф опустил руку в карман плаща и достал оттуда массивный серебряный перстень с рунической чеканкой. - Он убережет меня от случайного взгляда.
- "Покров теней"? - профессор оценивающе глянул на перстень.
- Да, но не очень сильный, от пристального внимания не укроет, - Эрон надел перстень на средний палец правой руки. - Но случайных взглядов теперь можно не опасаться. Как попасть в здание ордена - вопрос другой, наверняка меня там уже поджидают.
- Согласен, - кивнул Арден. - Но ты же главный шпион в империи, придумаешь что-нибудь.
Выстроенный в зажатой меж горных склонов долине Манр небезосновательно считался самым мрачным из девяти городов, расположенных на территории Йорвана. Это число, девять, нередко удивляло иностранцев, незнакомых с особенностями территориального разделения империи. В соседних королевствах были десятки, сотни городов, порой разницу между городом и деревней было почти нельзя найти, но в Йорване со времен первого императора Ира статус города имели лишь центры провинций. Восемь имперских городов, восемь провинций и восемь аристократических родов, чьи фамилии состояли из приставки "Тар-" и названия города. Северные Данграр и Риц, центральные Йор, Манр и Эйе, приграничние Гремор и Саарон, и, наконец, крошечный Эндон, затерянный в джунглях на самой окраине империи. Девятым городом всегда считался союзный Двародун, хотя формально дварфы и были полностью независимым народом, о чем даже сами через раз забывали.
Окруженный неприветливыми серыми скалами каменный город Манр с первого взгляда производил впечатление холодного и негостеприимного места - преобладающие цвета были сплошь оттенками серого, лишь кое-где можно было видеть местную неприхотливую растительность, также не блиставшую яркостью цвета. Впечатление только усиливалось за счет кривых и узких улочек. Даже местные жители чувствовали себя не очень уютно, идя между нависающими с двух сторон домами в сером полумраке каменных стен. Манр был просто создан для теневой, преступной жизни, и она здесь процветала - по числу совершенных преступлений этот город намного превосходил все прочие. В Манре совершалось больше половины всех незаконных сделок в империи: контрабанда, торговля наркотиками, оружием. А в местные трущобы даже патрульные внутренних войск старались не соваться малыми группами и без крайней необходимости. Иными словами, Манр идеально подходил на роль места, где можно спрятаться.
- Эрон, я не уверен, что это удачная мысль, - прошептал Арден, осторожно выглядывая из-за угла. Снующие мимо люди не обращали на него ни малейшего внимания, слишком привычны они были не совать нос в чужие дела. - Если они решат меня схватить...
- Если им это удастся, попробуй убедить их провести тебя мимо этого переулка, - ответил ему Эрон, полностью скрытый в тени старых и явно пустых ящиков. - Я хочу знать наверняка, числимся ли мы оба в розыске.
- Понимаю, не тупой, - Арден еще раз выглянул из узкого переулка и осмотрел улицу и находящуюся на некотором отдалении рыночную площадь. - Ладно, - профессор достал из-под плаща "Черного скорпиона" и протянул Эрону. - Пусть она у тебя побудет. Сейчас я выйду, дойду до площади, дам по ней круг и вернусь обратно, и если что-то пойдет не так...
- Либо беги, либо заведи сюда стражу под любым удобным предлогом.
- Ладно, - Арден глубоко вдохнул, словно перед прыжком в воду. - Я пошел.
Профессор шагнул на улицу, немногим шире переулка, в котором они только что прятались, и направился к площади, слившись с толпой. Арден шел, изображая простого обывателя. По крайней мере, так он считал и надеялся, что и окружающие будут придерживаться такого же мнения. Так и не удостоившись внимания прохожих, Арден добрался до рынка, зажатого между домами, как и все в этом городе. Можно было бы сказать, что жизнь на рынке била ключом, будь он немного больше. Но около имеющихся десяти лотков народ толпился весьма охотно, многие явно не собирались ничего брать, а просто ходили туда-сюда, то ли убивая время, то ли высматривая, чей бы карман обчистить. Рядом лениво прохаживалась городская стража, явно для вида, а не для реального пресечения преступлений. Арден ненавязчиво попался на глаза одному-двум и убедился, что до его персоны стражникам нет никакого дела. Профессор облегченно вздохнул и направился обратно к Эрону.
- Именем закона стойте! - раздался у него за спиной голос. Арден вздрогнул и резко развернулся. Окрикнувший его десятник не состоял во внутренних войсках, о чем явно свидетельствовали наставленные арбалеты и отсутствие какой-либо символики на униформе. Люди вокруг спешно разошлись в стороны, стараясь скрыться с места событий и не привлекать внимания всемогущего Пятого отдела.
- Эт-то какая-то ошибка, я, я ничего не сделал, - залепетал Арден.
- Предъявите документы, - потребовал десятник, а четверо его подчиненных весьма недвусмысленно окружили Ардена, отрезая путь к бегству.
- У м-м-меня нет-ту их с с-собой. Они д-дома...
- Имя?! Адрес?! - рявкнул офицер.
- Дрилл Пеке, Твердокаменная улица, дом десять квартира двенадцать, - на одном дыхании выпалил профессор, надеясь, что не переиграл, изображая насмерть перепуганного обывателя. - А в чем дело?
- В городе находятся два чрезвычайно опасных преступника. Вы попадаете под описание одного из них, - немного смягчился десятник. - Поэтому мы сопроводим вас до дома и подтвердим личность.
- Хорошо, - Арден покорно кивнул и направился к переулку, где его ждал Эрон. Профессор неплохо знал Манр, и названный им адрес действительно существовал, так что безопасники ничего не заподозрили.
Идя практически в окружении, Арден изо всех сил старался выглядеть как можно более безобидным и напуганным. Его конвоиры особо не расслаблялись, но арбалеты опустили и разрядили. Нужный переулок приближался. Десять метров, пять... Арден резко прыгнул вперед, врезавшись в стену дома и, оттолкнувшись от нее, укрылся за ящиками. Свистнули несколько болтов - реакция у агентов имперской безопасности была великолепной, задержись беглец хоть на мгновение, и болты попали бы в цель.
- Держи, - Эрон вернул "Черного скорпиона" владельцу. - Только не вздумай стрелять.
Первые пятеро вбежавших в переулок не заметили скрытых в полумраке Эрона и Ардена и двинулись вперед. Следующую пятерку полуэльф пропускать не стал. Он стремительно вышел им навстречу и двумя ударами вырубил двоих растерявшихся агентов СБИ. Те, кто ушел вперед, обернулись, и ближайший тут же получил прикладом винтовки в лицо. Эрон действовал быстро и аккуратно. Третья и четвертая жертвы полуэльфа упали от короткого магического импульса, остался лишь десятник.
- Ты арестован, предатель, - выкрикнул офицер и замахнулся на Эрона мечом. Полуэльф перехватил руку и позволил нападавшему продолжить движение. Легкий удар ребром ладони по шее отправил десятника на землю. Полуэльф обернулся посмотреть, как идут дела у Ардена.
У профессора все было не так хорошо. Он не был бойцом и с трудом отбивался от четверых солдат, размахивая винтовкой как дубиной. Эрон размытым силуэтом ринулся вперед, и сразу же двое безопасников упали на землю. Еще одного он аккуратно толкнул на стену, идеально рассчитав силу удара. Последнего из десятка уложил Арден, ударив прикладом между глаз.
- Быстро, уходим, - скомандовал Эрон.
- Ага, - рассеянно кивнул Арден, внимательно осматривая винтовку. - Вроде цела, - он с облегчением выдохнул и убрал оружие под плащ. - Что будем делать?
- Есть идея, - полуэльф резко остановился, сделал два шага назад и закинул на спину бесчувственное тело десятника имперской безопасности. - Надо узнать, с чем мы имеем дело, - он быстро зашагал прочь от улицы и места боя.
- Ты его пытать собираешься? - осторожно поинтересовался Арден.
- Нет, немного гипноза и он сам выложит все, что мне нужно.
- Ты и это умеешь?
- Я не только штаны протирал о кресло на посту главы СБИ. Думаю, здесь нам никто не помешает, - Эрон оглядел грязный и темный тупик. - Так, - он скинул с плеча свою ношу. - Будь добр, проследи, чтобы меня никто не отвлекал.
Эрон положил ладонь на лоб пленнику и чуть прикрыл глаза. Рука полуэльфа слабо засветилась, пленник шевельнулся и открыл глаза.
- А? - озадаченно спросил он. Взгляд его был мутный и невыразительный.
- Смотри мне в глаза, - низким глубоким голосом, сильно отличавшимся от его обычного, произнес Эрон. - Мир вокруг тебя начинает расплываться, звуки затихают. Твоя воля слабеет, твой разум открыт, ты слышишь лишь мой голос и повинуешься лишь ему.
Пленник покорно уставился в глубину черных бездонных глаз Эрона. Он совсем обмяк, и меньше всего напоминал волевого офицера имперской службы безопасности.
- Какой у вас приказ? - спросил полуэльф.
- Нам приказано найти и задержать предателей Эрона Тар-Эйе, также именуемого Эроном Серебряным, имперского разрушителя, и его сообщника профессора высшей техно-магической школы геоманта-алхимика Ардена Кимри по прозвищу Красная Рука, - десятник говорил вяло, растягивая слова словно пьяный.
- Сколько людей? Основные места поиска?
- Полная полутысяча нас и две тысячи солдат регулярной армии. Половина патрулирует город, остальные охраняют подходы к городу и крепость ордена разрушителей.
- Полтысячи? - изумленно выдохнул Эрон. - Слишком много для погони, и слишком быстро все организовали. Как давно вы получили приказ?
- Вчера... Сегодня... В два часа ночи.
- Невозможно, - еще сильнее удивился полуэльф. - От кого исходил приказ?
- Сверху. Нам не объясняли. Приказы не обсуждаются. Гулял по лесу пьяный гном, искал грибы... - речь пленника, скатившаяся в несвязное бормотание, прервал удар кулака, выбивший из него остатки сознания.
- Не понимаю, - озадаченно произнес Эрон. - Просто так перебросить сюда полтысячи агентов Пятого отдела без моего ведома. И ведь это было сделано за несколько часов до моего разговора с императором. Я тогда еще был в Йоре и меня легко можно было схватить... нет, все равно не сходится. Словно кто-то знал... но у кого хватит власти сдернуть с места половину Пятого отдела? Я сам, мой секретарь и лично император.
- Уж не императорский друг ли тут постарался? - озвучил свои подозрения Арден.
- Можно, конечно, свесить на него все необъяснимые события последних дней, - согласился Эрон. - Но тогда встает вопрос, кто он такой. И откуда взялся? Чем купил такую любовь Мартелла?
- Потом подумаешь, - Арден нервно огляделся по сторонам. - Пойдем уже отсюда, а то нашего разговорчивого друга явно будут искать.
- Нам надо пробраться в крепость ордена разрушителей.
- Эй, ты же слышал его, там охраны как муравьев в муравейнике.
- Неважно, насколько ее охраняют, мне все равно необходимо попасть туда. Незаметно и без жертв.
- Может по почте им тебя прислать? - саркастично предложил Арден и осекся. - А ведь это идея!
- Что? - не понял Эрон.
- Есть у меня тут один... эм, знакомый, он может помочь. Пошли, в нашей ситуации это лучший вариант.
- Надеюсь, ты знаешь что делаешь, - только и сказал полуэльф, позволяя Ардену вести себя вглубь каменного лабиринта города.
- Думаю, что знаю, - не очень уверенно кивнул профессор. - Я с этим типом уже имел дело. Беспринципен во всем кроме сделок, за соответствующую мзду доставит что угодно и куда угодно.
- Что за дела с контрабандистами?
- Пришлось. Ты мне лабораторию дал, исследования дал, а вот с полномочиями оказалось хуже, - Арден остановился на пересечении нескольких улочек, припоминая путь. - Каждый раз, когда мне требовалось что-нибудь, не вполне законное, я словно натыкался на стену. Эти бюрократы и слушать не желали про разного рода галлюциногены, а мне они были нужны, - он, наконец, определился с направлением и двинулся в выбранную сторону, хотя и не очень уверенно. - Можно было и к тебе обратиться, но я посчитал, что лучше я выпрошу еще денег из бюджета и добуду все необходимое сам.
Эрон кивнул. В конце концов, он сам и привлек Ардена к работе со стимуляторами. Целью было получить максимально эффективные и безвредные вещества, усиливающие работу мозга и физические данные агентов имперской безопасности. Естественно, эти эксперименты требовали и не вполне законных веществ. Конечно, контрабандисты были крайностью, но Эрон не особо осуждал, так как и сам не отличался щепетильностью в выборе средств, когда речь шла о безопасности страны.
- Здесь, - Арден остановился напротив обшарпанной, но крепкой деревянной двери, ведущей в подвал трехэтажного дома.
- Мне подождать тебя тут?
- Нет, вряд ли нужный мне человек сидит в этой дыре круглые сутки, - Арден уверенно толкнул дверь и скрылся в полумраке подвала.
Эрон шагнул за ним. Внутри было темно, душно и вообще неприятно. А местная публика выглядела так, что их можно было хоть сейчас всех поголовно отправлять на каторгу без суда и следствия. Под неприветливыми, хотя и непрямыми взглядами, двое вновь вошедших прошли через заставленную столами и стульями комнату к противоположной стороне. За грязной, изрезанной стойкой стоял весьма мрачный и неприветливый трактирщик в неопрятной одежде и с жутковатым ножом на поясе.
- Чего? - буркнул он.
- Мне нужен Орк, - ответил Арден.
- Те двое сойдут? - трактирщик кивнул в сторону уголовного вида чернокожих громил за одним из столов.
- Мне нужен не какой-то-там орк, а Орк. Для дела. Если увидишь, скажи... скажи, профессор за грибами пришел. Мы подождем его там, - Арден махнул рукой на свободный стол в углу зала.
Трактирщик внешне никак не отреагировал на речь профессора, но Эрон по глазам понял, что нужные слова были услышаны.
- Сколько ждать будем? - поинтересовался полуэльф, садясь за стол.
- Недолго. Даже если самого Орка нет в городе, кто-нибудь из его подручных все равно придет.
- Не думал, что ты ведешь дела с крупнейшим контрабандистом Йорвана.
- Трудно было убедить его в том, что я не пытаюсь его подставить, но результат того стоил - лучший товар и точно в назначенный срок.
- Эй ты! - громко произнес один из орков, подходя к столу. - Это мой стул! - судя по внешнему виду, он был изрядно пьян и просто искал повода для драки.
- Да? - Эрон скептически окинул орка взглядом. - Впрочем, я охотно уступлю его тебе. Понимаю, со сломанной ногой стоять трудно.
- Че? - орк недоуменно уставился вниз. - Какой ногой?
- Левой, - уточнил Эрон и ударил орка каблуком чуть ниже колена. Раздался хруст и орк с грохотом рухнул на пол. - А если ты не исчезнешь сейчас же, то одной ногой не отделаешься.
- Ты че творишь урод?! - второй орк с воплем вскочил из-за стола, попутно этот самый стол перевернув. - Я тебе башку отрежу! - чернокожий громила выхватил из-за пояса тесак и ломанулся вперед.
Эрон неспешно встал со стула и замер в расслабленной позе. На его лице появилась кривая ухмылка. Все напряжение, злоба и ярость, скопившиеся в нем, разом выплеснулись наружу. Тесак орка лишь рассек воздух над головой Эрона, и в тот же момент кулак полуэльфа с силой врезался в орочий бок. Орк не просто упал, от удара он пролетел несколько метров и рухнул на один из столов. Сидящие за ним вначале слегка опешили, а затем похватали бутылки и с нечленораздельным криком кинулись на Эрона. Несколько секунд полуэльф уклонялся от ударов, а затем быстро и эффективно уложил всех четверых противников. Больше желающих подраться не нашлось.
- Кажется, полегчало, - произнес Эрон, возвращаясь к Ардену.
- Теперь я понимаю, почему в Йоре низкий уровень преступности. Если вы всем ведомством так снимаете напряжение...
- Только я.
- Эй ты! Козел в плаще! - эти слова принадлежали одному из любителей подраться. Он стоял недалеко от двери, держа в руках взведенный арбалет. - Щас ты встанешь и будешь стоять смирно, пока я не прикажу, уяснил?!
В этот момент наружная дверь открылась, впуская трех новых посетителей. Они с интересом оглядели зал. Взгляд одного из них отдельно задержался на Ардене и Эроне, а потом переместился на арбалетчика.
- Шел бы ты на хрен! - не оборачиваясь ответил арбалетчик.
- Опусти арбалет, мразь, - на этот раз говорил другой из троицы, и его слова сопровождались ударом кулака по затылку, отправившим арбалетчика на пол.
- Прошу прощения за беспорядок, который устроили мои друзья, - под стук падающего тела центральный из вошедших протянул подошедшему трактирщику несколько смятых купюр. Тот с кивком их принял, затем махнул рукой в сторону Эрона и Ардена и вернулся за стойку.
Под изучающим взглядом полуэльфа, трое подошли к столу. Одеты они были не бедно, но и без роскоши: сапоги, дорожная одежда, из оружия только разрешенные для ношения охотничьи ножи. Все трое были людьми, но тот что стоял в центре напоминал скорее южанина, чем жителя центральных провинций Йорвана. Это и был самый известный контрабандист империи, носивший странноватое прозвище Орк.
- Ты пришел слишком рано, Арден, - без какого-либо вступления начал он. - Следующая партия прибудет только через полтора месяца, как мы с тобой и договаривались.
- Я помню, - кивнул профессор. - Но боюсь, грибы мне больше не нужны.
- Вот как? - Орк чуть прищурил правый глаз. - Ты знаешь правила. Я тут не пуговицами торгую, деньги не возвращаются.
- Вместо этого, - поспешно начал Арден, предваряя следующие слова Орка, - я хотел бы, чтобы ты мне оказал... услугу.
- Услугу?
- Услугу. Нужно доставить двух человек тайно в... в одно место. Возьмешься?
- Доставка пассажиров, значит, - Орк задумчиво почесал гладковыбритый подбородок. - Двоих. Ладно, Арден, кончай ломать комедию и попроси прямо. Ты хочешь, чтобы я вывез отсюда тебя и твоего друга Эрона. Так ведь? И кстати, - он повернулся к полуэльфу, - сними уже свое кольцо, разговаривать неудобно, - по знаку Орка один из подчиненных подтащил для него стул, и он устроился за столом.
- А ты хорошо осведомлен о последних событиях, - отметил Эрон, снимая с пальца перстень.
- Ты, я вижу, тоже не особо удивился, что Орк оказался человеком, а значит, знаешь меня. Так что вам двоим от меня нужно?
- Ты сможешь незаметно провести нас в крепость ордена разрушителей? - спросил Арден.
- Куда? - рассмеялся Орк. - Профессор, твое чувство юмора мне всегда нравилось. Ее сейчас охраняют почище императорского дворца. Даже если я бы смог провести вас внутрь, риск все равно неоправданно велик.
- То есть вопрос в деньгах? - уточнил Эрон.
- Ничуть. Деньги не бывают лишними, но я достаточно богат, чтобы не влезать в сомнительные авантюры только ради них.
- Я так понимаю, взывать к патриотизму и защите империи тоже бессмысленно. Хорошо, - полуэльф прикрыл глаза, вспоминая недавно виденный отчет. - Тогда я могу предложить информацию, касающуюся борьбы с контрабандой. Планируется операцию по зачистке трех твоих складов.
- Трех, значит, - задумчиво произнес Орк. - Справедливая цена, если информация верная.
- Можно? - Эрон протянул руку, и один из людей Орка дал ему нож. - Значит, это старая городская стена, - на изрезанном столе появился неровный овал. - Север с твоей стороны. А вот это, - Эрон сделал три небольших надреза в разных местах как внутри, так и снаружи овала, - три твоих склада.
- Что ж, указал ты их правильно, - Орк пристально осмотрел отметины на столешнице. - А значит, их местонахождение известно. Только скажи, слуга империи, тебе не претит передавать такую информацию мне?
- Ничуть. Я не рассматриваю твою деятельность как угрозу государственной безопасности. Я защищаю Йорван, но я не фанатик и не занимаюсь всякой ерундой. Видишь ли, лет сто двадцать назад половину того, что ты ввозишь в страну, можно было купить в любой аптеке. Законы, быть может, и изменились, но если твой товар не развалил империю век назад, то и сейчас ей ничего не будет. Разве что в казну меньше денег поступает, но это уже не моя забота.
- Какая интересная жизненная позиция! - рассмеялся Орк. - Что ж, услуга за услугу, я помогу вам. Мне понадобится пара часов, чтобы все организовать. Когда будет готово, с вами свяжется один из моих людей. Ждите здесь, и до захода солнца вы попадете в крепость.
- Из всех способов проникнуть в крепость ордена этот самый ненормальный, - прошептал Эрон, и в очередной раз ударился затылком, когда запряженная лошадью повозка, внутри которой они с Арденом скрывались, подскочила на очередной выбоине.
- Почему же? Прекрасная мысль, контрабандой провезти нас среди контрабандного товара.
- Если нас здесь найдут, я даже меч достать не смогу. И даже если не найдут, я заработаю себе сотрясение мозга, пока мы доедем.
- Сложи руки под головой, и все будет в порядке, - посоветовал Арден. Ему эта ситуация нравилась куда больше, ведь отчасти это была и его идея - проникнуть в выстроенную прямо в склоне горы крепость ордена разрушителей вместе с партией продуктов и куда менее легальных товаров, доставляемых туда. Только вот средством доставки оказалась старая крытая повозка, в тайнике которой они и прятались, еле там уместившись.
Повозка неспешно катила по узким улочкам Манра, и разговор скрывавшихся в ней беглецов был неслышен за гулом толпы. Время близилось к вечеру, и в лучах заходящего солнца отчетливо были видны контуры здания, высеченные в гранитной скале на западной окраине города. Крепость была ровесницей самого города, выстроили ее по приказу императора Ира как место обучения самых сильных воинов-магов империи, самого страшного ее оружия. Разумеется, разрушители были не только у Йорвана, этот дар или проклятие был присущ всему человечеству и не различал границ и национальностей. В других странах они назывались по-другому: ригедские паладины, фарнасские инквизиторы, ассадийские Огненные Стражи, гардарские берсеркеры. Названия же, присущие для государств востока или жителей расположенных на западе островов, оставались для большинства йорванцев загадкой, как впрочем, и само население тех мест.
Дорога от города к крепости шла в гору и сильно изгибалась, отчего повозка то и дело накренялась и надсадно скрипела.
- Знаешь Эрон, я сейчас рад одному.
- Чему? - поинтересовался полуэльф, прилагая все усилия, чтобы не скатиться на очередном повороте. Случись это, и они с Арденом оказались бы в весьма двусмысленном положении.
- Тому, что мы оба традиционной ориентации, - с легким смешком ответил профессор. - Нет, если бы мы оба были того, то тоже бы ничего, но вот если бы только один...
- Уйми свое чувство юмора, а то я тебя куда-нибудь пну.
- О, я бы хотел на это посмотреть. Тут и двигаться-то нельзя толком.
Повозка резко дернулась, отчего оба ее пассажира ударились о стенки тайника, и остановилась. Снаружи послышались звуки многочисленных шагов и голоса, поначалу еле различимые, но постепенно приближающиеся.
- ...старая песня на новый лад, Рин.
- Все честь по чести, господин офицер, богами клянусь. Сами же знаете этих двинутых, что в горе живут. Чуть что не так будет...
- Выбирай слова, когда говоришь о защитниках империи, - в голосе офицера не слышалось особого осуждения, и сам, видимо, недолюбливал и побаивался разрушителей.
- Ну так что, господин полусотник? Дозволите ехать дальше?
- Эх-эх-эх. Рин, ты ведь толковый парень, шел бы работать как все люди. Ладно, езжай. Осмотреть бы твою повозку...
- Если бы вы это сделали, то могли бы найти такие вещи, которые благородному защитнику империи видеть не пристало.
- Что здесь происходит? - прозвучал холодный спокойный голос.
- Он это... того, - замялся офицер. - Еду в крепость возит. Специфическую.
- Повозку обыскали?
- Эм... там, видите ли... как бы... не совсем законные вещи...
- Мне плевать на то, что возит этот парень. Будь там хоть наркотики или рабы, меня это не касается. Вы обыскали повозку?
- Ну... это... да. Я ж говорю, там... грибы всякие, травы. Хотя рабов нет.
- Ясно. Никто не пытался тебя подкупить, чтобы ты тайно отвез их сюда?
- Н-нет, - на этот раз отвечал Рин - возница, предоставленный Орком. - Т-то есть да, был один. Весь в черном, волосы белые и длинные как у девки, за спиной меч, весом с меня, наверное, не меньше. И ухи... не то чтоб эльфийские, а как у этих, полукровок. И взгляд такой... нехороший такой взгляд. Меня аж до печенок пробрало.
- Где это было?
- В городе, там, в трущобах, а где именно, а боги ведают, да и помнил бы, объяснить не сумел.
- И ты отказал ему?
- Конечно, мне хозяин не за то платит, чтоб я невесть кого у себя возил, а тем более тайно. С таким свяжись - вовек не отвяжешься потом.
- Ясно. Свободен. Не ослаблять бдительность, те двое, несомненно, попытаются пробраться сюда.
- Так ведь это, я... - начал было полусотник.
- Что?
- Да так, ничего, просто подумалось что-то и сразу же забылось.
- Ваше дело не думать, а исполнять мои приказы, - и без того холодный голос стал вовсе ледяным. - Передайте своим людям, пусть будут начеку.
- Так точно! - преувеличенно бодро откликнулся офицер.
Повозка скрипнула и двинулась дальше. Большая часть пути была уже позади. Несколько минут тряски по каменным плитам дороги, и повозка остановилась. Крышка тайника отодвинулась, пуская внутрь свет.
- Приехали, выходите. Только постарайтесь не шуметь, - Рин, возница, выглядел совсем еще молодым, на вид ему было не больше двадцати, но при этом он по праву считался одним из лучших контрабандистов Орка.
- А у тебя талант, - отметил Эрон, практически бесшумно выбираясь наружу. - Прямо актерское мастерство. А вот с тем полусотником я бы с радостью поговорил на тему исполнения приказов.
- Да ладно тебе, - Арден с удовольствием потянулся, хрустнув несколькими суставами. - На этот раз его халатность пошла на пользу нам и, быть может, даже империи. Спасибо за помощь, Рин. Дальше дело за нами.
- Давайте, чтоб не получилось, что я зря вас сюда вез.
- Ты ведь не такая уж мелкая фигура в предприятии Орка, зачем же взялся за это дело? - спросил Эрон.
- Кто знает... А на Варо вы не сердитесь, он человек хороший, хотя умом и не блещет. Ну где там этот старик уже? - Рин нетерпеливо взглянул на плотно зарытую тяжелую дверь, ведущую внутрь скалы.
Повозка, разумеется, стояла не у центрального входа в многоуровневую крепость, служившую школой, домом и темницей для самых сильных магов империи, а в закутке на существенном отдалении от него. Камень здесь практически не был обработан, и вход просто представлял собой пробитый в скале проход, перегороженный окованной железом дверью - своего рода черный ход в крепость, использовавшийся для хозяйственных нужд.
Наконец, дверь открылась, и из нее вышел пожилой кладовщик в сопровождении двух дюжих грузчиков.
- Я уже заждался, - немного раздраженно заметил Рин. - Все как всегда, вам товар, мне деньги.
- А это кто с тобой? - кладовщик прищурил подслеповатые глаза. - Лорд Эрон?! Вы тут? Как? Вас же ищут.
- Я знаю, - ответил полуэльф. - И если Хранитель решит меня выдать, я смирюсь, но до тех пор...