Звонок из полиции сибирского городка раздался более чем неожиданно. Сначала Евгений решил - ошибка. Даже переспросил. И сразу сердце словно поскакало галопом. Хотелось же вытравить из памяти тот городок и его отделение МВД! Но и за пятнадцать лет не получалось... И вот опять... Однако, внимательно выслушав начальника отделения майора Малова, Евгений не колебался не секунды и четко ответил:
- Постараюсь вылететь как можно скорее.
И тут же позвонил Белолике - десять лет спустя. Оказалось, номер уже не тот. Пришлось вступить в неприятный контакт с чертовым умником Борисом.
*
Районное отделение МВД располагалось в том же старом одноэтажном здании, что полтора десятилетия назад. И даже майора Малова Евгений узнал - пятнадцать лет назад тот был оперативником в звании лейтенанта. Так и остался подтянутым и сухопарым - по-прежнему в отличной форме. Не то что Евгений, отрастивший с тех пор солидное брюшко. Да и Борис, как оказалось, ненамного отстал.
Начальник отделения МВД обменялся энергичными рукопожатиями с обоими мужчинами и галантно поцеловал руку Лике. А та до сих пор не отошла от шока. Всю дорогу и в самолете, и в автобусе молчала, а теперь только вежливо кивнула.
Майор Малов объявил, что лично отвезет столичных гостей в диспансер - поскольку сам занимался этим розыскным делом пятнадцать лет назад. Ехали на УАЗе почти час через лесостепь и предгорья. Палило солнце, и в салоне пахло разнотравьем. По дороге полицейский подробно рассказал про неизвестного молодого человека в одежде из шкур. Полторы недели назад странного юношу обнаружили рыбаки - тот лежал на берегу реки без сознания. В травматологии незнакомца быстро поставили на ноги: сотрясение мозга оказалось не тяжелым. Однако тот оказался немым - не то от рождения, не то лишился дара речи из-за травмы. Вел себя как дикарь, так что пришлось перевести найденыша в психиатрическое учреждение.
Фотографию юноши опубликовали в местных газетах, но до сих пор ни в одну из редакций, ни в полицию никто не обратился. А вот майору Малову лицо неизвестного показалось смутно знакомым. Начальник отделения сам проверил старые дела о пропавших без вести и натолкнулся на заявление об исчезновении Володи Беркутова в июле двухтысячного...
Евгений как сейчас вспомнил свою дурацкую вспышку ревности из-за чрезмерной любезности Бориса, жуткий скандал в палатке, дикую истерику Белолики... Господи, какими же они были идиотами! Сколько раз потом проклинали себя... Напуганный мальчуган четырех с половиной лет предпочел убежать в лес от ссоры родителей. А они спохватились слишком поздно... Потом так и не простили друг друга...
В самолете Лика, конечно, сидела с Борисом - Евгений украдкой любовался по-прежнему очаровательной стройной сорокалетней женщиной. На заднем сиденье УАЗа Лика оказалась между бывшим и нынешним мужем. Евгений чувствовал ее теплое бедро и косился на милый профиль. Как получилось, что это хрупкое создание превратилось тогда в злобную мегеру? Вот только винить некого, кроме себя, дурака... А Лика, казалось, не слушала майора Малова - молча смотрела куда-то вдаль.
И вот - диспансер в живописном лесочке в долине между сопками. Главврач встретил посетителей лично и тут же проводил в отдельную палату. Пожилая полная санитарка, открывшая им дверь, удивленно воскликнула при виде Белолики:
- Ой! Как же похожа на свистунчика!
А молодой человек в бежевом больничном халате безмятежно спал на застеленной кровати - лежа на боку. В сердце Евгения кольнуло, как при недавнем телефонном разговоре - и вправду, парень, похож на пропавшего Володьку. А Белолика, похоже, даже не сомневалась. Она устремилась к кровати, упала на колени и обняла юношу, положив ему голову на грудь.
- Володенька! Сыночек! Живой! - приговаривала она сквозь слезы.
Юноша резко поднялся, протер глаза, а потом пристально посмотрел на Белолику. Наверное, минуту он не сводил взгляда с женщины. Все в палате замерли и молчали. Но вот губы юноши тронула улыбка, и он с трудом выговорил:
- Ма-ма...
Поднял глаза на Евгения, и у того перехватило дыхание: разглядел знакомую шишечку на ухе парня. Хотели удалить ее в три года, но раздумали. Конечно же, это Володька! Евгений шагнул к сыну, а тот вновь улыбнулся и проговорил:
- Па-па...
Не в силах больше сдерживаться, Евгений закрыл лицо ладонями и дал волю слезам. А Володька перевел взгляд на Бориса, скромно стоявшего в стороне. И тут юноша вздрогнул и с пронзительным свистом нырнул под кровать...
Главврач сразу помрачнел и велел всем покинуть палату - кроме Белолики. Мужчины вышли из здания диспансера и расположились в беседке у главного входа. Евгений пристально посмотрел на смущенного Бориса и сквозь зубы проговорил:
- Выходит, не мы его тогда перепугали, а ты? Признавайся!
- С чего ты взял? - огрызнулся Борис, а его длинное лицо налилось кровью. - Я вам с Ликой миллион раз повторял - не видел малыша. Нес сбитого орла, хотел вам показать, а вы орали в палатке, как недорезанные...
- Да пошел ты со своим орлом!
- Вот опять... - мягко сказал Борис. - Жека, выслушай меня хоть разок. Именно из-за этого орла и совы я вчера набился к вам с Ликой в попутчики. А ты, наверное, решил, что я чокнутый Отелло - вроде тебя... - Он повернулся к Малову и поинтересовался: - Товарищ майор, а можно глянуть Володькину одежду из шкур?
Через несколько минут все расположились в кабинете главврача. Сестра-хозяйка принесла Володькину "одежду", и Борис тщательнейшим образом осмотрел накидку из шкур. Через несколько минут удивленно покачал головой и сообщил:
- Любопытный набор! И суслик, и лиса, и горный баран. Шкуры высушены и чем-то обработаны для смягчения - без анализа вещество не определить. Очень тщательное шитье - дырочки миниатюрные, стежки мелкие. Соединение получилось на совесть. Шкуры сшиты не фабричной ниткой. Использована тонкая пряжа из бараньей шерсти. Тоже чем-то пропитана для прочности. Мне только Лика про эту одежду из шкур рассказала, я сразу насторожился. Из-за того орла...
- Борис, ты слишком долго рассуждаешь точь-в-точь как наш знаменитый юморист в жюри, - раздраженно сказал Евгений. - Нельзя ли короче?
- Можно. Тот орел в двухтысячном спланировал в степь. Когда я подошел, был еще жив - минуты две-три. А в груди птицы торчал дротик с металлическим наконечником. В Москве потом я установил, что это железо-никелевый сплав, скорее всего, метеоритного происхождения. Получается, где-то в горах скрывается небольшая община, если угодно, первобытных людей. Пятнадцать лет назад они нашли Володю, а теперь он от них сбежал.
- Но что тогда произошло с его речью? - засомневался врач. - Как я понял, мальчик был довольно развитый. В четыре с половиной года уже хорошо говорил. А в девятнадцать вспомнил только два слова. Зато свист его очень замысловатый и разнообразный. Мы на диктофон записываем.
- Может, те дикари немые, умеют только свистеть? - предположил Евгений.
- Извините, господа ученые, но это ерунда, - заметил майор Малов. - У нас, конечно, просторно в степях, тайге и горах, но не настолько. Негде спрятаться дикарям. А вот какой-то изверг-рабовладелец мог обосноваться. Держал, наверное, мальчика со скотиной. Дальше уже наша работа, займемся розыском. Доктор, говорить-то парнишка будет?
- Трудно сказать, - ответил главврач. - Дети-маугли, пропавшие в возрасте до трех лет, как правило, человеческой речи потом обучиться почти не могли. Если Володю Беркутова действительно держали с домашним скотом, это многое объясняет, в том числе забытую речь. Ведь к больничному рациону парня мы тоже не сразу приучили. Все пытался на прогулке траву жевать. До сих пор не пользуется ложкой - ест прямо с тарелки, как собака. В лучшем случае руками что-то выбирает. Яйца обожает, а к мясу даже не притрагивается. Но, возможно, со временем Володя восстановит речевые навыки, ибо имел их прежде.
- Эта версия не объясняет необычную технологию обработки шкур, - возразил Борис.
- Ничего подобного! - резко заявил Малов. - Наверняка тот изувер таким образом издевался над пареньком. Заставил сучить пряжу и сшивать шкуры мелкими стежками. Ох, попадется он нам! Поднимемся вверх по реке, теперь уже досконально проверим. Откуда-то принесло же Володю течение! А вдруг парнишка нам сам покажет?
*
На следующий день майор Малов привез Евгения и Белолику с сыном на то самое место у реки, где юношу обнаружили рыболовы. Втроем расспрашивали Володьку, отчаянно жестикулируя. Пытались выяснить, что произошло, откуда его принесла река - юноша в ответ только улыбался. А потом вдруг уверенно зашагал по берегу. Увидев, что родители и полицейский последовали за ним, развернулся и подошел к майору Малову. Строго посмотрел офицеру в глаза и засвистел - резко и отрывисто. Стало понятно, что полицейского парень видеть рядом не хочет.
Малов расхохотался и похлопал Володьку по плечу.
- Ладно уж... Одного ты уже отфутболил, теперь и я персона нон грата. Евгений, я тогда поеду, подберу Бориса - и будем на связи. Телефон здесь не помощник, возьмите рацию.
Евгений с Белоликой неторопливо зашагали за сыном. Тот непрерывно озирался, постоянно поглядывал в небо и время от времени начинал свистеть.
- Очень странный свист, - заметил Евгений. - Помнишь, Лика, классе в третьем мы рассказ изучали про мальчика по прозвищу Соловушка? Он трелями и коленцами свиста для партизан информацию про фашистов шифровал. Ощущение, что и Володькин свист что-то означает. И гораздо больше интонаций и вариаций, чем у Соловушки...
- Наверно, - равнодушно заметила Лика, счастливо улыбаясь. - Жека, да пусть свистит как угодно. Главное, он живой и опять с нами! Господи, сколько же я выплакала, сколько ночей не спала...
Они вновь вспомнили роковую поездку пятнадцать лет назад. Борис тогда повез студентов-биологов на летнюю практику, а семья Беркутовых напросилась за компанию - расслабиться на природе. Вот только отдых обернулся потом кошмаром... Милиция и МЧС не нашли никаких следов пропавшего мальчика.
По возвращении в Москву у Лики случился выкидыш. Вскоре супруги расстались. Евгений до сих пор считал, что Белолика потом вышла за Бориса без любви. Оказалось, и детей больше иметь не может... Немного помолчав, он тихо заметил:
- Лика, а ты ведь его не любишь. Просто мне назло замуж за него вышла. Дескать, лучше грешной быть, чем грешной слыть... Получай, глупый ревнивец!
- Ох, Жека, нашел тему... Да ну тебя! - Лика вдруг расхохоталась. И смущенно отвела взгляд. - Слушай, а зачем нам этот поход? Лучше быстрее в Москву вернемся, там найдем лучших специалистов по коррекции...
Однако Володька не слушал родителей, а целеустремленно продолжал путь по берегу. Подъем становился все круче, сопки сменились скалами. А водный поток все громче бурлил среди камней.
- Ужас, как его тут побило, несчастного! - воскликнула Лика, глядя на сына.
А тот в очередной раз глянул в небо и вдруг засвистел громко и пронзительно - точь-в-точь как при виде Бориса. А потом молниеносным движением нырнул под ближайший куст и распластался на каменистой почве. При этом отчаянно махал руками родителям, явно не понимая, почему они не хотят к нему присоединиться.
А они внимательно смотрели на орла, парившего в небе.
- Лика, без твоего кандидата биологических наук тут не разобраться, - задумчиво произнес Евгений и включил рацию.
Борис слушал очень внимательно, а потом высказал очередную версию:
- Судя по всему, я отчасти тоже виноват в побеге Володи. Думаю, он выскочил из палатки из-за вашей ругани. Прятался в кустах. А я нес орла на вытянутых руках. Мальчонка и так был перепуган - из-за вас. А тут увидел пернатое чудовище, ужаснулся еще сильнее и умчался в тайгу. Там и заблудился. Поэтому вчера мое появление спровоцировало у него приступ страха. Что касается свиста... Я вчера в диспансере послушал записи на диктофоне доктора. Володин свист очень напоминает сигналы, которыми обмениваются пищухи. Жека, как не знаешь? Пищухи, они же сеноставки - ибо умеют сушить сено впрок. Зверьки вроде хомяков, но относятся к зайцеобразным. У них довольно сложные формы поведения. Роют хитроумные ходы, "разговаривают" при помощи свиста. Ты вчера не дослушал меня - насчет совы. Пять лет назад местные орнитологи в желудке павшей совы обнаружили череп гигантской пищухи - размером раза в три больше обычного. Такая зверюшка может весить примерно один килограмм. Думаю, гигантских пищух для каких-то целей вывели или просто приручили те дикари, у которых жил Володька. И он теперь копирует поведение пищух. Их естественные враги - орлы. Думаю, те дикари и подстрелили дротиком орла, которого я потом нашел. Правда, товарищ майор подсказывает, что все это бред сивой кобылы...
Орел к тому времени улетел. Володька поднялся, что-то сердито просвистел родителям и зашагал дальше. Часа через два его с трудом остановили и сделали привал. Евгений прикинул, что прошли вдоль реки километров десять. Лика достала нехитрую походную снедь, но Володька сморщился при виде бутербродов с сыром и колбасой. На несколько минут он исчез в тайге - при этом непрерывно посвистывал. Вернулся с малиной и орехами в карманах и с улыбкой угощал родителей. Лика при этом даже всплакнула. Потом обняла сына, а Евгений заключил в объятия сразу обоих.
А через мгновение вскрикнул от боли:
- Что за черт?
В голени его торчала короткая стрела... И тут душераздирающе завизжала Лика, указывая пальцем на кусты. Евгений тоже оторопел при виде светло-бурого зверька, похожего на огромного хомяка - размером примерно с котенка-подростка. Диковинная тварь стояла на задних лапах, а в передних держала миниатюрный лук и целилась стрелой в Лику. Уму непостижимо!
Евгению некстати припомнился американский фильм про какого-то злого гномика с саблей, угрожавшего девочке. Мужчина скосил глаза в поисках подходящей палки, но в это мгновение засвистел Володька - очень сердито. Зверь тут же опустил лук и что-то просвистел в ответ. Необычный разговор длился несколько минут. Озадаченный Евгений забыл даже про стрелу в голени.
Едва закончился фантастический диалог, как из кустов высыпали десятка три таких же зверьков. Они окружили Евгения и Белолику, встали на задние лапы и несколько раз поклонились. Надо полагать, это были те самые, гигантские пищухи, о которых теоретизировал Борис. Евгений и глазом не успел моргнуть, как зверьки выдернули из ноги стрелу, обработали и заклеили рану.
- Па-па, плости, - не без труда произнес Володька. - Они ду-мали, ме-ня обизают.
- Твоему биологу и в голову не пришло, что пищухи и есть те самые дикари! - ошеломленный Евгений неожиданно для себя расхохотался. - Лика, может, это нам снится? Ущипни меня!
Но Белолика не слушала бывшего мужа - она теперь засыпала потоком вопросов сына. Тот отвечал медленно и коротко, примерно как четырехлетний ребенок. Тем не менее сумел рассказать, что все эти годы прожил в тайге в горах. После ссоры родителей и увиденного страшного орла заблудился и пошел за смешными зверьками. Сначала плакал, звал маму с папой. Потом перестал. Зверьки построили ему шалаш, приносили траву, ягоды, орехи, птичьи яйца, в холод согревали в пещере своими телами. А он с тех пор целыми днями смотрит в небо и предупреждает пищух о появлении орлов. Недавно сорвался с обрыва, попал в реку и потерял сознание... А теперь не знает, что делать - вернуться к четвероногим друзьям или остаться с родителями.
- Как же они научились делать луки? - изумленно спросил Евгений.
- Пледки умели... - пояснил Володька. - Плишли давно, там был большой взлыв в небе... Очень давно...
- Вот оно что! - догадался Евгений. - Благоприятная мутация после взрыва Тунгусского метеорита. Метеоритное железо для стрел оттуда же. Где же они все это мастерят?
Володька ничего не мог сказать - в норы пищух он просто-напросто не мог проникнуть. Потом юноша разрыдался - точь-в-точь как четырехлетний ребенок.
- Не плачь, сыночек! - успокаивала его Белолика. - Мы с папой никуда не уедем. Построим домик в тайге. А ты часто будешь приходить к нам в гости. Договорились?
- Договолились...
- Жека, а ты что молчишь? - возмутилась Лика, но в глазах ее Евгений прочитал отнюдь не возмущение - и словно вернулся в прошлое.
- Вас слушаю... Конечно, сынок, мама все правильно сказала. Построим здесь дом или зимовье облагородим, а дальше посмотрим.
Про себя прикинул, сколько проблем теперь возникнет. Как объяснить окружающим свое странное решение? Как сохранить тайну новой разумной расы? Да мало ли что еще... Но на то он и мужчина, чтобы решать проблемы, а не создавать их. Главное, благодаря необычным четвероногим друзьям, семья снова вместе.