Зона отчуждения начинается и заканчивается для всех по-разному. Для туристов, которые приехали полюбоваться Туманным Барьером - с армейского блокпоста, ворот в колючей проволоке ограждения и отмеченной яркими оранжевыми маркерами дороги в минных полях. Желающие даже могут подойти прямо к границе двух миров и лично опробовать, как туман выталкивает из себя любого, кто пытается через него пройти. На этом посещение Туманного купола у любителей пощекотать себе нервы и заканчивается. Для учёных, собравшихся 'на Ту сторону' - всё почти так же. Только их путь продолжится в одном из зарегистрированных проходов между мирами. Дальше всего несколько шагов в молочном коридоре - и ты уже топчешь не родное Поволжье, а землю иной планеты. Всё очень просто и относительно безопасно. Даже сам переход. Чужая живность хоть и считает человечину деликатесом, от пятачка возле официальных проходов давно научилась держаться подальше. Военные пусть и не заходят слишком глубоко, но на пару сотен метров вокруг перехода всё подозрительное выжигают огнемётами и напалмом каждую неделю.
Для тех, кто собрался проникнуть нелегально, всё намного сложнее. Это только в книгах можно подкупить часовых или наняться подсобным рабочим, а по дороге как бы случайно свернуть не в ту сторону. И дело даже не в том, что каждого участника научной экспедиции дотошно проверяет ФСБ за компанию с половиной разведок мира. Вся охрана состоит из людей идейных. Большинство участвовало в отражении Прорыва восемь лет назад, когда зверьё с Той стороны попыталось закрепиться на гостеприимной Земле. А остальных перед началом службы обязательно возят посмотреть на польский город Витницу, точнее на радиоактивный кратер на месте домов. Иллюстрация того, чем может закончиться халатность пополам с неуёмным любопытством. Когда Барьер только отгородил кусок Земли радиусом километров в семьдесят, и никто даже не догадывался, что купол из тумана на самом деле портал на другую планету - какие-то любопытные туристы сумели вывезти несколько подобранных рядом с аномалией милых зверушек, похожих на мышей... 'Разведчиков' инопланетной фауны. Размножившаяся колония сожрала город вместе с жителями за пару суток, и в Брюсселе, поддавшись панике, рисковать остальной Европой не стали.
Первым делом нелегалу надо отыскать брешь в окружающем Зону кордоне. Затем, разминувшись с патрулями и миновав колючку, если ты не останешься на минном поле, преодолей самую сложную преграду. Похожее на туман Нечто. Стабильные проходы давно зафиксированы на карте и под охраной, спонтанного же прокола можно ждать неделями. Вот только, как размышлял Антон, способ проникнуть в обход обязательно есть. Иначе бы хозяин бара 'Сталкер' не сосватал ему троих сопровождающих и не пообещал, что Антон обязательно попадёт на Ту сторону.
Вот только куда они едут, Антону никто не сказал. На прямой же вопрос коротко ответили: 'Обещали, значит доставим'. И всё. Антон из гордости упрашивать не стал, хотя и обиделся. Если верить слухам, для походов на Ту сторону обязательно нужны особые ментальные способности - вот и возомнила троица сопровождающих себя суперменами. Ничего, Антон и сам догадается. Насколько горожанин мог сообразить по солнцу и оставшейся в памяти карте из интернета, ехали они, огибая Зону отчуждения на юг по широкой дуге.
Чтобы отвлечься от размышлений, пока они не высосали всю душу ненужным беспокойством, Антон принялся смотреть в окно машины. Старенькая 'четвёрка' тем временем неторопливо ползла по пыльной ухабистой просёлочной дороге. Через только-только заколосившиеся поля, мимо пары деревень, радующих глаз новыми аккуратными домами красного кирпича. Сидевший за рулём рано поседевший богатырь поругивался, когда на очередной колдобине чуть не бился макушкой в крышу. Дорога была довольно оживлённая, время от времени то навстречу, то обгоняя, проезжали гружёные и порожние грузовики и легковушки. И что удивительно - ни военных, ни патрулей. Хотя формально они находились на буферной территории, куда посторонним въезд ограничен.
Перехватив взгляд Антона, сидевший вместе с ним на заднем сиденье парень-сталкер, понимающе кивнул.
- Все удивляются поначалу. И никто не думает, что военным тоже надо что-то жрать. А все выезжающие из Буфера составы чуть не под микроскопом приходится просматривать. Было тут, года три назад схалтурили. Пропустили щенка лохматого богомола и доехал тот аж до Урала. А там на промежуточной станции вылез - и нет теперь ни станции, ни посёлка при ней. Поэтому в Буфере много народу живёт, крестьянствует. А что? Дело выгодное, не прогоришь.
Антон поперхнулся.
- А как же...
Ответила рыжеволосая девушка, развалившаяся на переднем сиденье рядом с водителем.
- Ты Лёшку дальше не слушай. Любит он новичкам лапшу вешать. Привыкли на самом деле. Второй Прилив то ли будет ещё, то ли нет. А жить-то надо. А здесь и работа, и всё остальное. В школе через одного профессора из научного отдела преподают, больница - не хуже московских.
И вдруг Вика улыбнулась, улыбнулась словно кусочек рыжего солнышка... Антону сердце кольнула зависть. Ведь эта улыбка была не ему, а сидящему рядом сталкеру. Мол, не обижайся. Алексей в ответ коснулся руки девушки: всё в порядке. И если бы сидели рядом, наверняка сталкер Вику поцеловал. Антон отвернулся, принялся глядеть в окно и убеждать себя, что не больно-то ему нужно Викино внимание. И вообще, он лучше и рыжей, и Алексея, и сидевшего за рулём Василия. Ведь это Антон их нанял, а не наоборот. Если выгорит дело, из-за которого он лезет в Зону - таких вот девиц, готовых запрыгнуть в постель по первому намёку, у Антона будут тысячи.
Машина вдруг резко встала, так что Антон чуть не стукнулся лбом о переднее сидение. Водитель и парень-сталкер вышли и громко начали ругать какой-то ржавый хлам, которому место давно на свалке. Антон, было, дёрнулся посмотреть в чём дело - но Вика его ухватила за плечо, притянула к себе. Тонкая девичья рука оказалась неожиданно сильной.
- Сиди и не высовывайся, - шёпот почти в ухо.
Впрочем, скоро и так стало понятно в чём дело. Пробило колесо, а проржавевшие крепёжные болты никак не поддавались. Проезжавшие мимо машины несколько раз останавливались - дядьку Василия знали многие, предлагали помочь. Но Василий и Алексей только отнекивались, мол, сами справимся, не впервой. Достали из багажника инструменты, домкрат и принялись колдовать над колесом. Солнце пекло вовсю, в железной коробке салона скоро стало душно, но Вика запретила опускать стекло даже на сантиметр. Антон позавидовал прострекотавшему высоко в синеве вертолёту, там-то наверняка прохладно.
Внезапно оба ремонтника похватали инструмент, запрыгнули в машину и Василий с места, с рёвом насилуя двигатель, дал газ. Влево, на какой-то малозаметный просёлок. Антон чуть не прикусил язык, порадовался, что на трассе как раз никого, иначе таким манёвром запросто бы угодили под встречный грузовик. И недовольно попытался буркнуть:
- Чего это...
- Не лезь под руку! - рявкнул Алексей. - И молись лучше, чтобы сегодня летали только вертушки с плановых патрулей. Засекут раньше, чем доедем до Ямы - сначала ракетами накроют, а только потом отправят кого-нибудь обугленные тушки собирать.
Антон испуганно сжался, не решаясь даже спросить, что за Яма. Впрочем, минут через двадцать стало понятно и так. Небо вдруг приобрело желтоватый оттенок, в воздухе появился еле заметный приторный запах. Василий сразу же сбавил скорость и облегчённо вытер со лба пот:
- Везунчик ты, Антон. Яма в фазе выдоха, километра три сэкономили, не меньше.
Алексей соизволил объяснить:
- Здесь единственный раз во время Прилива пытались использовать ядерный боеприпас рядом с Барьером. Так и появилась Яма. Она сверху как пыльный мешок выглядит. И пространство гнётся, словно пластилин. До сих пор. Потому-то здесь только патрули. Колючку и мины вокруг ставить бесполезно, даже опасно
- Но как...
- А мы их обойдём. Я всё-таки, - Алексей подмигнул, - Слышащий.
Машина неторопливо ползла ещё с полчаса. Потом замерла, водитель скомандовал разгружаться. Впрочем, сначала сталкеры принялись всё маскировать, чтобы издалека не засёк случайный патруль. Антон же, которому оказалось нечего делать, принялся рассматривать, куда он попал.
Первое впечатление - самая обычная берёзовая роща. Разве что верхушки некоторых деревьев были расщеплены, а штук пять отдельно стоявших берёзок обломаны. Часть деревьев носили следы пожара, Антон такие следы запомнил хорошо - когда-то работавший лесником дед возил на старые гари. Впрочем, Антон для себя решил, что видимо во время Прилива тут били осколочными или рядом взорвалась зажигательная бомба. Но деревья выжили, залечили раны свежей корой и снова поднялись. Несколько мгновений спустя в глаза бросилась несуразность: на двух или трёх берёзах нижние ветки заканчивалась не листьями, а иголками. Антон вздрогнул, в каком-то подсознательном испуге сделал два шага назад. На Той стороне попадались странные гибриды флоры и фауны, и что они делали с людьми во время Прилива, по кадрам кинохроники он знал хорошо.
Алексей тут же бросил возиться со снаряжением, подошёл и успокаивающе положил руку на плечо:
- Не дёргайся. Научники из Академии Барьера здесь все облазили ещё в первый год. Не опасно. Да и мы сколько раз ходили. Кстати, это хорошо, что ты обратил внимание. Запомни, как выглядит ложная берёза. На Той стороне это дерево почему-то не любит никакая агрессивная флора или фауна. Если что - нашёл и сиди рядом спокойно, дожидайся нас.
Закончив прятать машину, сталкеры принялись распределять по рюкзакам вещи. Антона и к этому делу не подпустили, мол, новичок. Учить же того, кто идёт на один раз - нет смысла. Оставалось и дальше осматривать окрестности, пялиться в желтоватое небо. И заранее изводить себя тяжестью будущего рюкзака. Хотелось бы идти налегке, но Антон понимал, что 'белого господина-путешественника и шерпов' во время вылазки не получится. Туда и обратно им не меньше десяти дней, поэтому каждый должен тащить на себе запас продуктов, инструменты и... боеприпасы. Это даже важнее, чем крупа. Без еды человек может прожить две недели, а вот без патронов на Той стороне не проживешь и минуты.
Электронные наручные часы встали, едва они пересекли границу Ямы. Поэтому оставалось только ругаться на сталкеров, что не предупредили сменить на механику, и надеяться на внутреннее чувство времени. Плохая замена: по ощущениям сборы длились часа два, может и дольше.
Но вот раздалась команда:
- Готово, надевай.
Антон почувствовал облегчение, которое мгновенно сменилось негодованием: парень случайно взял не свой рюкзак, а Вики. Удивительно лёгкий рюкзак. В груди тут же вспыхнула злоба. С самого начала понятно, что девушка не сможет тащить столько же, сколько мужик. Но хозяин бара, когда помогал нанять сталкеров, навязал в группу именно её. Высказать свои претензии Антон не успел, хотя и набрал полную грудь воздуха. Сталкеры, заметив его состояние, дружно рассмеялись.
- Да нет, - покатился раскатистый бас Василия, - дело тут не в половых различиях. Я буду 'осликом', Алексей - Слышащий, а Вика - Рука. И от того, как быстро она сможет по переданной ментальной картинке поразить цель, зависит наша шкурка. И сколько в ней будет дырок. Поэтому у Руки всегда меньше всего груза.
Богатырь вдруг обратился к Алексею:
- Что вокруг?
- Пока тихо. Патрулей вроде не чую.
- Тогда... Антон, возьми часы, - вложил в руки тяжёлый кругляш 'Командирских'. - Я ещё в городе заметил, что ты про электронику не подумал. А вы, народ, разбирай трещётки и пошли.
Василий вытащил из машины три АК, один взял себе. И тут Антон не выдержал. Чуть не срываясь на фальцет, спросил:
- А мне? А мне оружие.
Весёлое настроение у сталкеров тут же пропало. Василий уточнил:
- Служил? Стрелять умеешь?
- Н-нет. Ну их, эти головы дубовые. У меня диплом, между прочим. И не какой-то там экономист, а мехмат. Но в тир ходил...
Алексей на это вздохнул и потеребил пряжку нагрудной застёжки рюкзака.
- Это самое дурацкое. Ты зря к военным так презрительно. Им хорошо вбивают, что просто так палить нельзя. А вариант, когда ты ещё и стрелять умеешь... Никто не знает, как на тебя подействует встреча с Той стороной. Были случаи, когда психоз начинался, и палили по своим. Поэтому пока пойдёшь пустой.
Антон обиженно буркнул себе под нос:
- Нашлись супермены.
Но спорить не стал. С кряхтением попытался поднять рюкзак и надеть. Не получилось, рюкзак раз за разом перевешивал, парня мотало. В голове билось: ну и позорище... Но повторить лёгкое отточенное практикой движение остальных - продеть одну руку в лямку, рывком подкинуть рюкзак на колено и на весу сунуть руку во вторую лямку - Антон даже не пытался. Наконец, ему пришла в голову идея: надеть рюкзак на земле, перекатиться и встать с четверенек. Так и в самом деле оказалось легче. На остальных Антон после такого даже не глядел.
С непривычки одна лямка казалась затянута туже другой, причём попеременно. Рюкзак становился то легче, то тяжелее, не хватало дыхания. Обидно - остальные идут как на прогулке, словно и нет за спиной тридцати - сорока килограмм. Антон начал себя уговаривать - зато он умнее, ведь это он тут командует, он ведёт к цели, а остальные его лишь сопровождают. Это помогало бороться с отупением, помогало двигаться, механически переставляя ноги шаг за шагом по набитой кем-то тропке.
Внезапно Алексей, который шёл первым, замер и поднял руку. Остальные тут же остановились. Алексей словно прислушался к какому-то заметному только для него звуку, потом резко махнул рукой направо. Все четверо немедленно свернули в подлесок. Идти сразу стало заметно тяжелее. Антон было открыл рот спросить, но получил ощутимый толчок в плечо. Василий приложил палец к губам.
Ещё несколько минут через заросли, потом Антона заставили спрыгнуть в какой-то овражек. И прямо через грязь, чавкая по дну бежавшего ручейка, вперёд. Ноги мгновенно промокли, но общая тревога уже передалась новичку. Поэтому Антон бежал молча, стараясь сохранить дыхание. Хотя с рюкзаком это было тяжело. В лицо на мгновение ударил и исчез запах сероводорода. Все тут же остановились.
- Выбираемся, народ, - Василий вытер пот со лба, вылез первым и помог остальным.
Только Вике Алексей протянул руку сам. А Василий тем временем, уже без всякого напряжения в голосе, сказал:
- Привал.
И пояснил для растерянно моргающего Антона.
- Патруль был. Но через Вуаль они за нами не пойдут.
Антон выдохнул и недоумённо перевёл взгляд с одного сталкера на другого. Чтобы хоть как-то разрядиться, от души пнул ботинком вниз в овраг камешек. Раздался плюх. Алексей посмотрел неодобрительно:
- Ты эту привычку брось. Там вот так же кинешь, а из кустов в ответ кто-нибудь плюнет. Та же Синяя лоза любит на движение реагировать.
Но хоть и поругав, объяснить Алексей всё-таки изволил.
- Здесь, вблизи от Тумана, способности Слышащего обостряются. Я ещё за километр почуял, что навстречу армейский патруль идёт. Вот и пришлось уходить по складке пространства. За нами военные идти не рискнут, да и не смогут без Слышащего почувствовать Вуали - они постоянно смещаются.
Долго отдыхать Антону не дали. Снова монотонная ходьба шаг за шагом, ломит спину и плечи, ручьями пот в глаза, постоянно смотреть на часы: вот до привала десять минут, вот пять. Вот можно блаженно упасть и просто смотреть в жёлто-голубое небо, любоваться берёзами вокруг, слушать басовитое гудение шмеля, деловито перелетающего с цветка на цветок. Если бы не желтоватый оттенок неба - словно выбрались в поход в лес на выходные. Но пять минут отдыха закончены, и звучит команда:
- Подъём.
Ты всех ненавидишь, тебе не хочется вставать. Но ты встанешь. Так как к Барьеру надо выйти до темноты, случайные проходы открываются только с обеда и до заката... Ждать ещё сутки возле Барьера опасно, снова можно нарваться на мобильный патруль. И второй раз не факт, что повезёт так легко скрыться.
Разлёгшаяся от горизонта до горизонта стена тумана возникла, когда солнце уже подобралось к верхушкам деревьев, но запад деликатно только наливался багрянцем.
- Молодец, - Василий хлопнул Антона по плечу. - Не в обиду, но по первой я-то думал, сунули нам очередной офисный планктон. А ты не сломался, сдюжил. Выйдет ещё толк.
От похвалы стало неудобно. Антон в смущении судорожно начал придумывать ответ. Но тут вдруг заговорила молчавшая всё дорогу Вика:
- Всего ничего осталось. Отче, благословите.
Вся симпатия к Василию у Антона мигом пропала. Он и забыл, что мужик-то, до того как стать сталкером, был священником. Видимо остался... Церковников Антон никогда не любил, считал религию пережитком прошлого. Нет, как образованный человек он вполне понимал, что дремучие религиозные методики неплохо помогали защитить мозги от ментальных ударов зверья с Той стороны. Но есть же и современные способы, та же йога! Антон перед поездкой специально интересовался, заучил несколько подходящих мантр.
Хотелось сказануть чего-нибудь едкое про то, как Алексей и Вика встали на колени, а Василий, то есть сейчас отец Василий, начал негромко читать молитву. Но Антон всё же сдержался. Всё равно в силу своей ограниченности и слабости разума сталкеры его не поймут. Ссориться же посреди экспедиции с обслуживающим персоналом не лучший способ добиться успеха.
Надевая рюкзак, Алексей с какой-то грустинкой сказал:
- Зря ты.
Антон только скептически скрестил руки на груди. Василий же примиряюще сказал:
- Как говаривал один старик, в Отечественную в окопах все были атеисты, пока немецкие танки в атаку не пойдут. Так что каждому вера - в своё время. А сейчас поторопимся.
Антон важно кивнул, и, стараясь всем своим видом продемонстрировать начальственное превосходство, первым зашагал к туману.
Задиристости хватило ровно до момента, когда до белёсого киселя осталось всего метров пять. Ненормальный туман стоял ровно, не клубился, не стелился, и всё равно был нематериален. Иди, не задерживаясь... Вот только через шесть - семь шагов в непрозрачном мареве снова выйдешь обратно. Хотя казаться будет, что всё время шёл не сворачивая.
Тем временем парня догнали сталкеры. Алексей к чему-то принюхался, забавно наморщил нос. Потом удивлённо свистнул:
- Везунчик. Дыней и сливками пахнет. И очень сильно.
И тут же пояснил:
- Каждый Слышащий чует дорогу на Ту сторону по-своему. Я вот как будто передо мной поставили спелую дыню и густо полили кондитерским сливками. А сейчас переход где-то рядом и либо только открылся, либо вот-вот откроется. Это хорошо, любители человечинки набежать скорее всего не успели.
Антон гордо сложил руки на груди: да, я такой, неповторимый. И уже собрался спросить, куда идти, когда сталкеры принялись готовить оружие. Странно готовить. Вика кроме парных, склеенных скотчем магазинов, вставленных в автомат, закрепила ещё пару таких же на разгрузке, чтобы можно было легко сорвать и вставить. Потом достала две гранаты и тоже подвесила на разгрузку. А вот Василий магазин из своего автомата наоборот вытащил, и воткнул новый, с нарисованной масляной краской жёлтой полосой.
- Холостые, - пояснил Василий. - Зверьё там уже пуганное, на звук выстрела лезть на торопится, - заметив, как удивлённо вытянулось лицо парня добавил: - Так надо. Вику и Лёшу никакие мозгоеды не берут, а нам с тобой стоит подстраховаться. Значит, так. Как войдём, держишься всё время рядом со мной. Лёхе и Вике не мешать. Лёшины команды выполнять не раздумывая. Если прикажет квакать - будешь изображать из себя лягушку. Понял?
Антон сглотнул и выдавил из себя:
- П-понял.
- Тогда пошли. Только тёмные очки приготовь. Никогда не угадаешь, какое там время суток. Если день, пока проморгаешься - сожрут.
Через полсотни шагов Алексей остановился: здесь. Тут же он и Вика взяли автоматы на изготовку, и Слышащий первым шагнул вперёд. Туман, словно подтверждая, что здесь человек имеет право на проход, немедленно расступился, образовался туннель. Выглядело жутковато. Остальной туман одновременно принялся дрожать, как и положено погодному явлению, выбрасывать мелкие язычки. Но сам туннель при этом был неподвижен, словно изготовлен из мрамора. Алексей двинулся вперёд, за ним гуськом остальные.
Туннель зрительно выглядел очень длинным, внутри царил полумрак вечера. Но стоило пройти шагов пятнадцать, как под ногами смялась светло-зелёная трава, под подошвой берца хрустнула самая настоящая шишка, по глазам резанул полуденный свет. Антон тут же накинул на глаза дымчатые очки. И вздрогнул: пятна на верхушках деревьев превратились в стаю серых кошек... Вот только задние лапы у них были птичьи. По ушам вдруг больно ударил грохот автомата. Алексей, зло ощерившись, бил короткими очередями. Но не по кошкам, а в пустоту перед собой. Расстреляв весь рожок, тут же перевернул склеенную скотчем пару.
Антон открыл было рот спросить, в чём дело: ничего опасного он не видел. Да и кошки, хоть и поднялись в воздух - у каждой оказалось по паре кожистых крыльев, но нападать на людей явно боялись. Обычная дубовая роща, уж знакомые-то с детства листки не перепутаешь. Хотя на ветках почему-то зелёные шишки, под ногами такие же валяются. Трава невысокая, просматривается всё вокруг хорошо. Разве что кусты немного странные, ветки плоские, растут пучками как 'щучий хвост', с ярко-рыжей корой, а листья вполне обычные. Но до кустов метров двадцать пять, если кто и выскочит - десять раз подстрелят. Из странностей - только кусочек радуги, несмотря на чистое небо застрявший между двумя стволами, впереди метрах в пятнадцати. Но слишком испуганными выглядели сталкеры.
Тем временем Алексей расслабленно прислонился к ближайшему стволу, поставил автомат на землю, лишь слегка его придерживая. Сам закрыл глаза. Вика наоборот, быстрым движением повела плечами, скинула рюкзак и теперь напряжённо вглядывалась в окружающий лес, выцеливая невидимого врага. Антон невольно восхитился: настоящая валькирия двадцать первого века.
Первый выстрел ударил по нервам. Потом короткая очередь. Вика сместилась, сорвала и метнула гранату в кусты, затем вторую. Два взрыва ухнули неожиданно тихо. И ещё Антон ждал свиста разлетающихся осколков. Тоже ничего. А девушка широким веером выпустила остаток магазина, затем опорожнила второй. Сменила на новую пару и метнулась в кусты.
Антон непроизвольно дёрнулся следом, хотя у него из оружия и был только нож.
- Куда! - остановил стальной захват Василия.
- Так п-помоч же надо? - растерянно ответил вопросом на вопрос Антон.
- Не лезь под руку, если жить хочешь! - шёпотом умудрился крикнуть Василий. - Создашь помехи, Слышащий и Рука потеряют друг друга. Тогда нам всем конец.
Антон растерянно кивнул, замер. Бурлящий в крови адреналин требовал бежать, действовать. Чтобы хоть как-то себя сдержать, парень упёр взгляд в ботинки и попытался сосредоточиться на чём-то постороннем. Прочитать мантру, сосчитать тысячу ударов сердца. Несколько раз сбивался, начинал снова: ненужное дело - хоть какое-то дело. Сбившись в очередной раз, не выдержал неизвестности, поднял глаза... И, судорожно заглатывая воздух, закричал. Между каждым вторым деревом теперь висели толстые нити, напоминавшие паутину. Вот что отливало радугой!
В панике он посмотрел на остальных... И ему стало стыдно. Потому что сталкеры наоборот успокоились. Пока Антон не замечал ничего, кроме кончиков своих берец, бледный как мел Алексей уже сел, прислонившись к стволу дуба. Кошки снова расселись по веткам, о чём-то между собой чирикая, словно стая воробьёв. Рядом с Алексеем хлопотал Василий. Отломить плитку шоколада, помочь дрожащим рукам её удержать, подать флягу с отвинченной крышкой. Из фляги пахло какими-то травами...
Из кустов с шумом, не скрываясь, вышла Вика, волоча за собой какую-то зелёную зверюгу. Когда она подошла поближе, стало видно: напоминала зверюга зелёного крокодила, только мощные лапы - скорее от какого-то сухопутного животного, мохнатые и смахивают на собачьи. И глаза на толстых стебельках. С правого бока чешуя посечена в лохмотья, сочится зелёная кровь, правый глаз оторван - обрывок стебелька свисает безжизненной верёвкой.
- Ну, ты, парень, - обратилась она к Антону, - везунчик. Это же надо, сходу нарваться на Радужного ткача.
Девушка вытащила широкий нож, в несколько умелых движений отрубила заднюю лапу на уровне самого нижнего сустава и кинула Антону. Он машинально поймал. В нос ударил приторно-пряный запах.
- Держи. Сунь в карман, я вечером помогу правильно обработать. Лапа тогда ещё долго как в нужное место нажмёшь - феромоны выделять будет. Зверьё Ткача боится, если куда вляпался, крайнее средство пугануть - и сбежать. Или выстрелить.
Тут Вика заметила состояние Алексея и с испугом кинулась к нему:
- Лешка, это ты его заблокировал, чтобы он от гранаты уйти не смог? Сумасшедший!
Алексей виновато дёрнулся, втягивая голову в плечи, поперхнулся настоем из фляги.
- Да нормально я, стоило же того...
Тут его взгляд упал на Антона, и Слышащий захрипел:
- Откат! Вот почему был такой слабый откат! Ткач на новичка нацелился! Держи его!
Приказ запоздал. В душе Антона последние минуты всё сильнее нарастало понимание, что не зря эти трое согласились идти с ним в самое сердце Зоны отчуждения! Они хотят вызнать тайну и присвоить её себе. Может и про Ткача всё выдумали, лишь бы убедить его в своей незаменимости. Но в ином мире у него тоже пробудились особые способности, он прочитал даже скрытые мысли. Не зря Василий автомат холостыми зарядил и спокойно его оставил. Вот только и Антон не прост!
Стремительным движением парень схватил автомат Алексея. И вот уже по лесу снова загремели сухие выстрелы. Один, два, три. Паника нарастала, поэтому Антон не решился соревноваться в скорости стрельбы с Викой. Кинув ненужный больше автомат, сбросив рюкзак, не обращая внимания на крики вернуться, парень стремительно нёсся по лесу. Пусть орут всё что угодно! Слышащего он убил - а без него не найдут.
Антон летел, не разбирая дороги. Прочь от сталкеров, прочь от неведомого Ткача, через кусты и плотно сцепившиеся ветками деревья, ломая высокие заросли какой-то похожей на сине-зелёный борщевик травы, потом через небольшую поляну, заросшую синими и красными цветами. Где-то справа вдруг заухал и тонким голосом закричал неизвестный зверь. Это подействовало как холодный душ. Антон резко, словно налетел на невидимую стену, остановился. В ушах послышался странный звук... Антон вдруг понял, что это он сам с хрипом заглатывает воздух. По позвоночнику побежал ледяной холодок. Где он? В какой стороне Барьер? Открыт ли ещё проход? И как до него добраться?
Парень в испуге озирался по сторонам. Вокруг были всё те же дубы с шишками, пятна кустов. Чистый простор, но Антону вдруг показалось, что из-за каждого дерева выглядывает зубастая пасть. А у него только нож... Сердце зашлось в бешеном стуке, кончики пальцев захолодели. Антон издал горловой звук-всхлип. И вдруг увидел знакомую берёзу. Точно! Сталкеры говорили, что рядом с ней ни одна тварь не селится. Парень что есть силы метнулся вперёд. Обнял тёплый шершавый ствол. Спасён. Разом хлынули слёзы облегчения.
Наревевшись, Антон успокоился. Присел, опершись спиной о ствол. Наконец смог мыслить здраво. И первым делом изругал себя за идиотизм. Ведь слышал же, что немало здешнего зверья обладает способностями влиять на разум. Вызывать приступ страха или паранойи. Это познали на горьком опыте ещё во время Прилива. И Алексей что-то говорил про ментальную атаку и откат. Зря Антон старательно заучивал мантры и прочую хрень. Не помогает ни капли. Сколько он сможет просидеть на островке безопасности? Без еды и воды. А отходить от берёзки - смерть, он тут ничего не знает. Шанс, если его найдут остальные... Вот только Слышащего он застрелил, а потом ещё и чесанул километра на три. Отыскать в инопланетном лесу одного человека нереально, это здесь опять дубрава пошла, а до того он пробегал через настоящие заросли. Да и непонятно, хорошо, если его отыщут, или нет. Вика за своего Алексея убийцу порвёт на ленточки.
От тяжёлых дум отвлекли голоса. Антон дёрнулся пойти навстречу, потом замер. Очередная обманка! Один из голосов принадлежал Алексею. А этого не могло быть! Или всё же?..
Антон так и сидел, опёршись спиной на ствол, когда из ближних кустов показались сталкеры. Вика, за ней Василий... и Алексей. Живой! Антон часто задышал, не понимая, радоваться или нет. А сталкеры тем временем добрались до берёзы.
- Ну и хорош ты бегать. Да не переживай так, бывает. Особенно когда зверушку вроде Ткача первый раз встречаешь. Я поэтому вторую обойму на всякий случай холостыми зарядил, - Алексей протянул руку и помог встать.
Антон вдруг понял. Все помнят, как он пытался убить Алексея, но не сердятся, даже Вика. Признали членом команды, простили его. В этом их сила, которая и делает их настоящими хозяевами здешних мест. А не мускулы, ментальные способности или умение стрелять. А ещё Антон понял, что он никогда так не сможет. Поэтому, даже заполучив любые деньги, лучших инструкторов и учителей, научившись ломать рукой кирпичи - до конца жизни останется лишь грузом, лишь ведомым. И за это он сталкеров ненавидит и всегда будет ненавидеть.