Этим вечером Марк ждал гостя. Необычного. Можно даже сказать, долгожданного. Были у того причины прийти именно сегодня. Скажем так, присутствовал у них обоюдный интерес, хотя вряд ли при очной встрече они его продемонстрируют. Не того калибра люди. Вернее, не совсем люди. Даже совсем не люди, если речь об одном из них. И постепенно накатывало на Марка предвкушение хорошей охоты. Если, конечно, знать на кого именно. Марк же определённо догадывался. И мог себе позволить некую игру, правила которой не обсуждались и до чужих не доводились вовсе. Такая уж была привилегия у хозяина, в роли которого он с удовольствием и выступал.
Когда часы пробили восемь, где-то на улице раздался хлопок, и Марк понимающе хмыкнул. Разумеется, про себя - у гостя был исключительный слух, любой человек позавидовал бы. Что до него, то завидовал Марк исключительно старикам и детям: у первых с этой жизнью, наконец-то, сведены счёты, а у вторых сколько ещё интересного впереди!
Звонок не заставил себя ждать. Марк помедлил для виду и приличий, которые вообще-то соблюдал редко, потом впустил гостя, задействовав дистанционку. Дверь приоткрылась, в проём заглянула голова с маленькими глазками и большим ртом. Не сказать, чтобы Марк сильно удивился, узрев обычного человека стандартной внешности, но тень разочарования мелькнула в глазах - ожидал он явно другого. Накачанного громилу, например. Или, на худой конец, амазонку с пронзительными глазами, почему бы и нет? А этот явно мелко плавает. Не того полёта птица. И вообще какой-то мелкий, невзрачный. Самолюбие дало трещину, и настроение несколько упало, хотя предвкушение осталось тем же. Жертвы на то и жертвы, чтобы потом вполне насладиться триумфом. А не рано ли я расслабился, закралась шальная мысль. Но он отмахнулся, как от назойливой мухи. В себе он был всегда уверен. Оттого и прозвали в среде охотников Великий Марк. Было за что.
Гость тем временем протиснулся в помещение, завертел головой. Всякий, кто появляется в его Галерее, начинает именно с этого - вертеть головой и распахивать пошире глаза. Причины такого поведения развешаны по стенам, расставлены по углам, а некоторые свисают с потолка. Впрочем, на втором этаже были и дополнения в виде огромных аквариумов и клеток.
Марк пока наблюдал. Ему всегда была интересна реакция. Особенно таких персонажей. Было в этом что-то садистское, даже неправильное, но для него единственно возможное. Он всегда оставался охотником с большой буквы. При любых обстоятельствах, в любой ситуации. Даже наедине с собой. Особенно в последнем. Ошибки совершаешь ты сам и расплачиваешься за них собственной задницей. А бывает, и жизнью. Так что расслабляться он не умел и не привык. Но, пожалуй, хватит думать о вечном, пора и к делу. Ему стало очень интересно, чем оно закончится и закончится ли вообще.
Он оглядел гостя ещё разок (какой же он всё-таки плюгавенький, мелкий), пригубил виски и поинтересовался:
- Чем обязан?
Гость таращился на рогатую голову возле камина.
- Святые небеса... - прошептал. - Кто это?
Марк поглядел, хмыкнул.
- Детёныш тахорга. Один из первых трофеев. Всё собираюсь на взрослую особь поохотиться. Кстати, не составите компанию? Хотя, судя по виду, вы не из охотников. Тогда кто? На экскурсию пришли? Вообще-то по четвергам у меня выходной...
- Я журналист, хочу взять у вас интервью для "Космического Волка"... О, чёрт! А это что за страшилище?
Марк улыбнулся с довольным видом, поцокал языком.
- О-о, эта гордость коллекции, последний трофей. Панцирный волк. Существо насквозь агрессивное и практически неуязвимое. Достойный соперник! Двое суток мне нервы мотал.
- Похож на крокодила в броне... - пробормотал журналист и отвёл глаза от устрашающих клыков. Потом спохватился. - Так как насчёт интервью?
- Спрашивайте, - хозяин галереи указал на кресло.
Гость уселся, обвёл взглядом комнату.
- Хотелось бы услышать какую-нибудь необычную историю. Например, как вы заполучили вон тот экспонат?
И указал на стоящее в углу чучело с четырьмя руками.
- Четран, хороший был боец, - Марк оглянулся на трофей и не заметил, как журналист быстро выхватил игломёт и тут же привёл его в действие. Подождал, пока хозяин затихнет, выбрался из кресла и наклонился над телом.
- Кто там говорил, что к этому Марку не подберёшься? Добро пожаловать в мою коллекцию, знаменитый охотник!
Гость на глазах преобразился, лицо поехало на бок, фигура съёжилась и проросла щупальцами, ноги превратились в лапы с когтями, появился шипастый хвост с жалом на конце. Жабий рот растянулся в ухмылке, когда чудовище достало из складок кожи персональный телепорт. И только было хотело его задействовать, но рухнуло, сражённое выстрелом в упор.
Мак выдернул иголки из бронежилета, небрежно швырнул на столик мини-лазер, допил виски и произнёс с усмешкой:
- Ты думал, я тебя не ждал, мимикрин? Ловля на живца - что может быть увлекательней? Особенно, если в роли живца я сам?
И задумчиво посмотрел на голову волка.
- Нет, эта тварь поопаснее тебя оказалась, волчара. Почти полная имитация человека. Только у нас всё-таки артикуляция со звуком совпадает...