Когда лето, не вынеся истомы изобилья, всею нерастраченной спелостью плавно излилось в осень, - он и сам не выдержал брожения соков и силы и, позабыв обо всём, отдался танцу.
Всё окрест полонилось отдачей себя - кусты и деревья тучнели плодами, рыбы - ручьями и звери - лесами, стремясь поделиться избытком и воздать его птицам, чтоб те, вознесясь в небеса, поручили бы им сберегать всё, что тем подобает сберечь для созренья изъявной поры.
В долинах иных, близких и дальних, по тот гребень гор и по этот, осень во всю пригубилась закатом, предвещая пришествье зимы, но здесь, отрешившись от бреми времён, замерла на исподнем лета, ибо Бог танцевал на поляне, завороженный, заворожив...
*
Первыми забеспокоились птицы.
- Слушай, - сказал Красный Журавль своей подруге, - все прочие стаи давно уже снялись и двинулись к югу, а мы...
- Зачем куда-то лететь, если тепло не кончается? - резонно парировала она, и любовно оглядела своё яркое, ни чуть не потускневшее оперенье. - Какая, скажи-ка мне, птица добровольно лишит себя всего этого, - она обвела широким крылом всё изобилие разноцветья, - обращаясь глазами на юг за тем лишь, чтобы там обрести всего-то лишь нечто подобное... или похуже? Сам подумай: может здесь и вовсе не будет зимы и мы, не теряя пера на полёт, преломимся изваивать гнёзда...
Но Журавль, склонив хохолок, покачал головою в неверьи: что-то тут явно было не так...
*
- Ты заметил, - сказал Барсук Бобру, - осень-то у нас, вроде как, не кончается...
- И ты заметил? - Отвечал Бобёр. - С одной стороны, оно, конечно, чудесно: и рыбы полно и хатки не протекают. Но с другой... что-то мне подсказывает: так быть не должно... Ты не знаешь, что это может быть?
- У меня зимняя шерстка не отростает..., - пожаловался Барсук.
- А с чего бы это ей отростать, если зимой и не пахнет? - ответил Бобёр и погладил свою, столь же летнюю.
- Я, вот, знаешь чего боюсь? Что зимы нет, нет, а потом как придёт, да сразу, а не по чуть-чуть, как обычно... И что мы тогда делать будем, а?
- Пошли к Черепаху! - сказал Барсук. - Если кто-то и знает - так он!
- Точно, - сказал Бобёр. - Пошли!
*
- Странно..., - проверещала Белка супругу, вылущивая очередной орешек, - что-то мне совсем в защёчья закладывать не хочется... и в закрома!..
- И мне не хочется! - ответил он и почесал сытое брюшко. - А зачем? Лето, ведь...
- Не лето, а осень! - поправила она.
- Ну осень... Но тёплая, как лето!
- А должна быть холодная! Уже! А нет!
- Ну нет и нет, подумаешь!
- Не подумаешь, а к Черепаху иди давай!
- И не подумаю!
- И не думай! Просто иди давай!
- Отвяжись!
- Не отвяжусь!
- Это почему ещё к Черепаху?!
- Чтобы сказал: зачем осень не кончается, вот почему!
- А почему я?!
- Потому, что кто-то же должен! Не я же, в конце-то концов!
- Ну и пойду! Ну и пусть! - тявкнул Белк и упрыгал прочь: уж лучше хоть куда, лишь бы куда подальше...
*
- Аауууааафф, - попытался зевнуть Медведь, но ничего у него не вышло. - Надо же! - недоумённо просипел он под нос, - ни в одном глазу! Что-то тут не то..., - задумчиво добавил он, почему-то понюхав воздухом собственный мех. И ноги сами понесли его в лощину Трёх Сосен, что издавна считалась обиталищем Черепаха.
*
Когда Черепах едва продравшись с послеполуденного сна наружу, выполз из-под корней, дабы насладиться излюбленной предзакатной ванной, он обнаружил, что всё вокруг запружено зверями и птицами. Они сидели тихо, в терпеливости дожидаясь его пробужденья.
- Мда? - прошамкал он, придирчиво оглядев сборище. - Все - и ко мне?
- К тебе, к тебе! - загомонили они, кто как умел.
- Ша! - прохрипел Черепах. - Если у вас ко мне одно общее дело, так пусть кто-то один и говорит. А нет - так по порядку!
- Одно у всех!
- Осень не кончается!
- Зима не приходит!
- Странно нам это всё...
- Страшно! - вновь запричитали они, каждый по-всякому.
- Ага, заметили, значит, - кивнул Черепах. - А ещё что заметили?
- Что холодно не становится...
- Это одно и то же, дурни, - сказал Черепах, теряя терпение. - Больше ничего?
- Нет...
- Бог на поляне танцует?
Звери переглянулись в растерянности.
- А при чём тут...
- Танцует! - прокричала сойка. - Сама видела! У меня там гнездо! Вот!
- Ага, - сказал Черепах. - И, конечно же, в штанах, да?
- Что в штанах? - переспросила сойка.
- Бог в штанах танцует? Или без штанов?
- Я... я не помню..., - виновато сказала сойка.
- Ну так слетай и проверь. И не забудь по дороге то, что видела!
Сойка вспорхнула и исчезла меж деревьев. Очень скоро она появилась вновь и ещё издали прокричала:
- В штанах! Бог танцует в штанах!
- Ну вот, так я и думал, - Черепах глубокомысленно кивнул. - А какого цвета штаны?
- А по-точнее можно? Светло-зелёного или тёмно? Впрочем, от тебя всё равно подробностей не добьёшься...
- А это так важно? - спросил Ёжик.
- И какая связь между тем, что Бог танцует и нескончанием осени? - подхватил Енот.
- ... и тем, танцует он в штанах или без? - прокричал Заяц.
- ... и тем, какого цвета его штаны! - добавила Ласка. - У меня, вот...
- Ша! - Черепах явно терял терпение. - Связь есть между всем и всегда, ясно? Но есть важные связи, а есть и не очень. Цвет штанов Бога - связь очень даже важная для понимания осени! Ворон! - призвал Черепах Ворона, - слетай-ка ты на поляну и погляди на штаны Бога. На твою память я могу положиться.
Ворон исчез, вернулся и торжественно прокаркал:
- Штаны Бога тёмно-зелёные! Цвета яркой темени листьев спелости! Карр!
- Вот теперь всё ясно, - сказал Черепах. - Пока Бог танцует в тёмно-зелёных штанах - осень не кончится. И зимы не будет, и весна не придёт...
- Что же нам делать? - воскликнула Лиса. - Я так хочу свою новую шубку! А она всё не отростает...
- А я - спать..., - захныкал Медведь. - То есть, не хочу, но хочу хотеть!
- А я...
- Ша! - повелел Черепах. - Слушайте! Чтобы наступила весна, Бог должен вывернуть штаны на изнанку! Изнанка его штанов - светло-зелёная, цвета новорожденной листвы, понятно? А пока Бог будет снимать и вновь надевать штаны, он будет совсем без штанов. Тогда-то и будет у нас зима. Есть лишь один вопрос: как заставить Бога снять штаны и вывернуть их на изнанку?
И Черепах глубоко задумался.
- Никто из нас на такое не способен, - убеждённо молвила Куница.
- Разве может кто-то заставить Бога сделать хоть что-то?! - сказал Волк.
- Мне, вот, даже подойти к нему боязно..., - протянул Кролик.
- И мне...
- И мне...
- Существует только один способ, - наконец сказал Черепах убеждённо. - Нужно найти Женщину. Только Женщина способна заставить Бога снять штаны! - Что ни говори, он многое повидал на своём веку. - Кто-то из вас должен найти её и уговорить пойти к Богу, - закончил он. - Иначе - не видать нам весны...
- Я пойду к Женщине! - сказал Оленёнок. - Она меня знает, я ей позировал: стоял на солнышке, а она лепила из глины меня-маленького. Но совсем-совсем настоящего!
- И я ей позировал! - прокричал Мышь. - Только меня она не лепила, а рисовала угольком. Но тоже совсем-совсем настоящего! Вот!
- Тогда идите вдвоём, - повелел Черепах. - И чем скорее, тем лучше!
*
Женщина жила у ручья с голубой глиной. Сейчас она как раз была занята тем, что подбирала бусинки из семян, пупышек и бульбулек для нового ожерелья, и так погрузилась в свою работу, что совсем не заметила гостей.
- Женщина..., - тихонько позвал Оленёнок.
Женщина подняла голову и увидела Оленёнка. Мышь сидел у него между ушек и радостно замахал ей лапкой.
- Привет, - сказала Женщина. - Позировать пришли? Боюсь, сейчас у меня не будет для этого времени, видите: я занята.
- Мы не затем! - сказал Оленёнок. - Нас к тебе Черепах послал! Надо заставить Бога снять штаны! И вывернуть их на изнанку! Он сказал: только Женщина на такое и способна! Вот!
- Заставить Бога снять штаны? - Женщина улыбнулась. - А зачем? - И улыбнулась ещё больше.
- Чтобы пришла весна!
- А иначе она не придёт?
- Нет! Никак не придёт! - горячо закричали Оленёнок с Мышем. - И зима не придёт и вообще! Нужно вывернуть штаны Бога на изнанку! Но для этого он их сначала должен снять! Вот!
- А чем так плохо? - Спросила Женщина. - Тепло, плодов всяких уйма...
- Но мы хотим одеть зимние шкурки! - сказали они. - И делать запасы и щипать новую травку и...
- ... и вить гнёзда, - раздалось вдруг сверху. Это прилетел Красный Журавль. - И высиживать яйца... и учить их летать...
- Кого? Яйца?! - воскликнул в изумлении Мышь.
- Нет, птенцов! После того, как вылупятся!
Женщина бросила взгляд на свои семнадцать разноцветных перьевых пелеринок, туфелек из коры и шапочек под цвет, загодя приготовленных к зиме, и вздохнула: действительно, коротенькая и не слишком холодная зима была бы очень даже кстати... И потом...
- Хорошо. - сказала она. - Я вам помогу. Ведите меня к Богу.
*
Бог танцевал на лесной поляне. Самозабвенье танца напрочь отрешило его от всего сущего, и сущее попросту прекратило происходить: что было, то и было, а нового не появлялось.
- Бог, - позвала его Женщина, - эй, Бог!
Но Бог не слышал, не видел, не замечал...
"Ах, так! - подумала Женщина, - Ну погоди!"
И она одним неуловимым движением сбросила с себя полу-прозрачную тунику, ухватила за хвостик мелодию ритма и, в самый подходящий момент, вступила в круг танца, вплетясь в прихотливый узор, став частью целого.
- Бог, позволь мне присоединиться к твоему танцу, - жарко прошептала она ему на ухо, почти прижавшись к нему всем телом.
Только сейчас он её и заметил.
- По-моему, - сказал Бог, - ты и так уже это сделала...
- Неужели?! - изумилась Женщина, - а я не заметила!
И они закружились вдвоём, всё быстрее, необузданней, безумнее.
Но вместо того, чтобы пришла зима, наступило бабье лето: всё вокруг объял по-настоящему летний зной, всё замерло в истоме и неге и даже малейший ветерок не нарушал снизошедшей на землю безмятежности, ведь все ветерки, как один, слетелись к лесной поляне, вовлечённые в буйство танца.
- Ох, мой Бог, - прошептала Женщина, прижавшись к нему, - как Ты прекрасен! Но от чего Ты танцуешь в штанах?! Ведь они так стесняют твои движенья! И потом... дай мне узреть тебя всего, во всей неотразимой красе... В конце концов, - добавила она поджав губки, - это просто нечестно! Ведь ты же видишь меня всю, а я тебя нет...
Бог впервые пристально посмотрел на Женщину, хотел что-то ответить, но не смог: дыханье куда-то исчезло. А Женщина, безошибочно прочтя по глазам то, что он так и не сказал, потянула за шнурок его шарваля, и тот, повинуясь ловким пальчикам, послушно распустился. Шарваль спал наземь и Бог, машинально переступив через него, возобновил круженье танца, уже полностью обнажённый. Но ритм его изменился: стал замедленнее, чувственней, проникновенней, подолгу задерживаясь на каждом движеньи, словно стремясь не столько сотворить его, сколько познать.