Сегодня они шли в патруль. В первый раз в жизни. Потому что им уже исполнилось шестнадцать. А это значит, что они должны были три дня провести вне Убежища - на бескрайних просторах Пустоши.
Никаких торжественных прощаний не было. Просто рутина. И несмотря на то, что Патруль являлся по своей сути ритуалом мужской инициации, к нему относились как к суровой необходимости. После того, как Еша и Гек вернутся из Пустоши и неделю проживут в Карантинной зоне под присмотром врачей, то их впустят назад - в Жилой блок - и их родственники устроят им пир горой. Галя повиснет у Гека на шее, а к Ёше наверняка подведут девушку, которую выбрали его родители. Такие решения, как свадьба, в Убежище чаще всего принимались старшим поколением...
Когда Сержант пригласил двух новобранцев в Оружейную комнату, он ничего им не объяснял и не рассказывал. Они всё уже знали сами. Но если бы им потребовалось литературное отступление из его уст, то оно прозвучало бы так:
"Семьдесят лет назад, во время Третьей Мировой Войны, кроме ядерного оружия было применено и биологическое. Боевой вирус унёс десятки миллионов жизней. Многие домашние и дикие животные становились его разносчиками. А его споры могли пролежать сотни лет на открытой местности без всякого вреда для себя.
В последние месяцы войны, когда население земли было уже обречено, огромное бомбоубежище (стратегический бункер) спешно переделали в автономный жилой комплекс на пятьсот человек, способный защитить их от вездесущего вируса.
Убежище продолжает функционировать по сей день. Раз в несколько месяцев двое юношей шестнадцати лет или старше уходят на патрулирование Пустоши, исследуя указанное Старейшинами направление. Они возвращаются на базу, неделю находятся в карантине, чтобы выявить, есть ли у них вирус. После чего они становятся полноправными Гражданами Убежища и в будущем могут быть избранны в Совет старейшин. Точка."
Гек, краснощёкий коренастый парень, помогал Ёше - своему другу и напарнику по предстоящему Патрулю - надеть на себя костюм БХЗ, закрывавший практически всё тело прорезиненной кевларовой тканью. Они непременно запарились бы в такой одежде, если бы не металлические вставки на груди, животе и спине, позволявшие отдавать тепло окружающей среде, не нарушая герметичности.
На лице молодых людей теперь красовались "рыла" противогазов, которые им предстояло не снимать практически четыре дня. К счастью лицевая маска снабжалась рацией, действовавшей на расстоянии в двести метров и двумя трубками - для питьевой воды и для питательного сиропа, призванного заменить им твёрдую пищу на время патруля.
Когда Сержант обучал их класс пользоваться БХЗ, и мальчики, и девочки не избежали стыдных подробностей функционирования "дренажной" системы костюма - осмотического фильтра-канала...
Когда одевание было закончено, и оба юноши превратились в каких-то страшных созданий - одного крепкого и низенького, и другого тощего и высокого троллей - Сержант выдал им карты, компасы и оружие.
В соответствие с индивидуальными программами подготовки Гек получил громоздкий пистолет СОКОМ с глушителем, а Ёше досталась штурмовая винтовка Кольт Эм-4.
Мощные фонари уже были закреплены на груди каждого костюма.
Вооружённые и нагруженные "патрульные" прошли в первое отделение шлюза и, закрыв глаза, двинулись ко второй двери. Вокруг них во всю мощь светили ультрафиолетовые лампы, и жёсткое излучение рентгеновских трубок лишало какой бы то ни было вирус шансов выжить в этой камере. Второй отсек был снабжён химическим душем, но он не обдал их своей обжигающей пеной. Такой чести они удостоятся по возвращении. Дверь шлюза медленно закатилось за спинами Гека и Ёши, и они остались одни. Теперь они могли надеяться только на себя и друг на друга.
Когда Гек смотрел в спину Ёше, нетерпеливо семенившего впереди их отряда, он задумывался, как же они стали друзьями? В Убежище дружба была совсем не тем, чем она была, допустим, сто лет назад - до третьей мировой. Тогда человек мог не общаться с теми, кто ему не нравится. И люди в праве были выбирать себе друзей.
В Убежище люди жили очень компактно, и отношения становились тесными. Одиночки в таком обществе не выживали, потому что им негде было искать одиночества. Все общались со всеми. Каждый был занят полезным делом и никогда не оставался без присмотра со стороны других жителей Убежища.
Тут другом становился даже не тот, с кем тебе интересно или приятно, а тот, с кем тебе хотя бы не скучно и не противно.
Гек и Ёша были именно такими друзьями. Им было легко общаться, но не более. Гек, душа компании и весельчак, порою с удивлением смотрел на замкнутого и задумчивого Ёшу, которого иногда надо было шевелить, чтобы он не раскисал на молодёжной вечеринке...
Некоторые считали их любовниками. Но Геку была противна сама мысль об однополой любви. А Ёшу похоже какая бы то ни было любовь не интересовала вообще. В Убежище гомосексуализм и лесбийская любовь если не приветствовались, то не возбранялись точно.
Рождаемость строго контролировалась. Партнёры по зачатию детей выбирались Старейшинами, проводившими искусственную селекцию. Поэтому на любую связь, позволявшую снять стресс, но не приводящую к рождению детей, старейшины закрывали глаза.
Геку разрешали встречаться с Галей только потому, что они были "перспективной парой". После Патруля Гале разрешат родить от него одного ребёнка. А потом настанет её пора рожать снова, но на этот раз от другого "перспективного кандидата"...
Гек недовольно нахмурился. Ему приходилось поспевать за длинноногим Ёшей. Вокруг высились развалины пригорода, превращённые ураганами и непогодой в грязную и пыльную пустошь с торчащими то тут, то там обломками бетонных плит...
Может ли Гек доверять Ёше?! Этот вопрос Гек невольно задавал себе сейчас. А может ли Ёша быть уверен в Геке?! Здесь, в Пустоши, могло случиться всякое... Впрочем, ближе к вечеру сомнения Гека немного улеглись, когда Ёша показал класс с винтовкой. Он на пятидесяти метрах единственным выстрелом "подкинул" пустую пивную жестянку, найденную ими в развалинах.
Что-что, а для первого выстрела из настоящего оружия это был отличный результат. До этого у них были только тренировки в видео-комнате. На обратной дороге они расстреляют по магазину каждый. Это была традиция Патруля, на которую Старейшины тоже закрывали глаза.
Молодые мужчины, возможно единственный раз в жизни получившие в руки оружие, расстреливали по десятку пуль в самодельные мишени и потом до старости рассказывали своим детям, как убивали мутантов в Пустоши, стоя спина к спине...
Гек так и мечтал, как будет хвалиться перед Галей своей удалью. Он с нетерпением ждал возвращения на базу. И его сердце ныло при мысли о недельном карантине - книги, анализы и тишина одиночного бокса...
Еша же напротив получал удовольствие прямо сейчас. Он скакал по этим плитам, пинал кирпичи и оглядывал горизонт через старый военный бинокль. Задания старейшин они практически выполнили, собрав сумку с образцами растений и выполнив нехитрые астрономические наблюдения.
Через час им нужно было поворачивать назад. Гек с тревогой поглядывал на часы. И что-то кольнуло в его груди, когда Ёша забежал на крутой обломок бетонной плиты, и, балансируя на краю, бесшабашно раскинул руки...
А потом он потерял равновесие и упал вперёд. Прямо в груду строительного мусора.
Что-то пошло не так. Случилось что-то совсем хреновое! - почувствовал Гек и рванулся к другу на помощь...
Когда Ёша начал падать вперёд, он машинально выставил вперёд обе руки. В принципе с ним ничего не могло случиться. Резино-кевларовый костюм нельзя было разрезать или проткнуть ни стеклом, ни случайной железкой. Тем не менее, когда его тело ударилось о груду разнокалиберных булыжников, он почувствовал боль в ноге... к нему подскочил Гек и помог сесть.
Ёша тупо посмотрел на свою правую ногу... На кевларовой штанине пониже колена растекалось тёмное пятно. Это была кровь.
Из строительного мусора торчал невесть откуда взявшийся титановый уголок с острым сколом, на котором красным мазком застыла кровь Ёши. Возможно, когда-то этот уголок был частью мебельной стенки, кровати или антресолей. Теперь же он подобно "вьетнамской яме" поджидал неосторожных прыгунов. И дождался.
Отработанным ещё в классе движением, Гек вынул из набедренного кармана баллончик дезинфицирующего спрея и обработал им поверхность продырявленной штанины. Едкая субстанция сожгла кровь, и та сухой коркой отвалилась от резины. Часть спрея попала сквозь отверстие на рану и Ёша закричал! Но быстро успокоился и стал наблюдать, как Гек намазал резину вокруг отверстия супер-клеем и посадил резиновую заплату из ремонтного комплекта.
Ещё минут десять ушло на то, чтобы уколоть Ёшу в вену антибиотиком. Для этой процедуры в левом рукаве был небольшой лючок со стеклянной крышечкой и отверстием для иглы, забранным резиновой пробкой.
-Теперь молись и надейся, что на том "гвозде" не было вируса! - сказал с серьёзным видом Гек и убрал медикаменты в аптечку: -Возвращаемся.
-Погоди! - отрезал Ёша: -Я не хочу чтобы из-за меня мы сократили маршрут. Я вполне в состоянии пройти его до конца. Ещё час, верно?!
-Да! - отозвался Гек, после раздумья: -Но если тебе станет хуже, скажи. И мы немедленно двинемся назад!
И они пошли дальше. Рядом, потому что Ёша теперь не мог обогнать Гека из-за раненой ноги.
Ёша в очередной раз посмотрел в бинокль. Ему было как-то не по себе. Видимо сказывалось напряжение. Он пропотел и чувствовал, как пот хлюпает в его костюме, неприятно холодя тело. Хотелось закрыть глаза и уснуть. Но он боролся со сном.
Изображение перед глазами внезапно поплыло. Он поморгал и ещё раз взглянул в окуляры. На горизонте была зелёная полоска...
-Гек, посмотри! - Ёша дал бинокль Геку: -Видишь зелёную полоску на горизонте?
-Ну... Может быть. Что с того?
-А вдруг это трава? - с надеждой предположил Ёша.
-Какая на фиг трава?! Нам надо идти назад! - ругнулся в рацию Гек и взял Ёшу за руку.
-Погоди, Гек! Не сердись! Я виноват, не отрицаю! Но позволь, мы пройдём ещё! Я хочу рассмотреть эту полосу поближе.
И они двинулись дальше. Гек нехотя плёлся сзади. Через час стало ясно, что перед ними край пустоши. То тут, то там пробивались сквозь многолетний хлам робкие зелёные ростки. Они с уважением обходили их.
-Ёша, - в очередной раз пробурчал снова отставший Гек. Но Ёша уверенно шёл вперёд, и минут через сорок они достигли края луга.
Это было что-то невероятное! Сочная зелёная трава, какие-то кусты. Вдалеке чернел лес. Ёша заворожено оглядывал эти чудеса. Его колотило от напряжения и восторга. Кажется, его лоб раскалился. Вдруг какая-то точка привлекла его внимание. Он навёл на неё бинокль и ахнул. По полю ехал трактор! Да! Трактор! Ёша видел такие на картинках в энциклопедии. Кажется, трактор выполнял какую-то сельскохозяйственную работу. То ли пахал, то ли сеял. Ёша в этом не разбирался.
-Посмотри! - он сунул Геку в руки бинокль: -Там люди! Люди!!! Живые люди!!! Ты понимаешь?!
-Ничего не вижу! - опустил бинокль Гек: -Никаких людей. Идём назад, Ёша.
-Неужели ты не понимаешь! Вируса больше нет! Там трактор, им управляет живой человек. Значит, есть ещё люди. Они живут на поверхности. Угрозы больше нет... Гек?!
-Решил пойти к ним?! - догадался Гек и повернулся к Ёше: -Я тебя не пущу! Слышишь? Мне по фигу, что ты там разглядел! У нас есть наше Убежище. Надо будет - Старейшины снарядят экспедицию.
-Разве мы не можем сходить и проверить прямо сейчас?! - не унимался Ёша.
-Заруби себе на носу, Ёша! Я отвечаю за твою жизнь. Твоё спасение - мой святой долг перед Старейшинами, иначе Гали мне не видать... - честно признался Гек. Его многое связывало с Убежищем. Это был его мир и смысл его жизни.
-Хорошо... -вдруг согласился Ёша, как-то сникнув: -Возьми бинокль и посмотри ещё раз! Я уверен, ты разглядишь трактор.
Гек взял бинокль и стал смотреть в поле. Он не слышал, как Ёша тихо снял с плеча карабин и, ухватив его поудобнее, ударил Гека прикладом по затылку. Гек упал вперёд, стукнувшись маской об окуляры бинокля.
Ёша с трудом перевернул его на спину, чтобы Гек на задохнулся от налипшего на фильтры грунта, выпрямился и шаткой походкой пошёл туда, где он видел трактор.
То, что было потом, Ёша помнил словно в бреду. Люди встретили его удивлённо и с опаской. Это были крестьяне. Но когда он сорвал с лица маску, то они успокоились, признав в нём человека. Смертельно усталого Ёшу довели до деревушки и уложили спать, предварительно накормив самой вкусной и свежей едой в его жизни.
Всё существо Ёши наполняло неземное счастье. Ведь он нашёл то, о чём так долго и тайно мечтал! Других людей. Людей, свободно живущих на поверхности.
Они оказались добрыми и заботливыми. И они ухаживали за ним, разговаривая с ним на своём малопонятном наречьи... Они беспокоились за его здоровье, но ничего не могли сделать.
Ёша умирал. От того самого вируса, к которому у них, похоже, был иммунитет. Но Ёша умирал счастливым. И когда настали его последние мгновенья, он с улыбкой принял смерть...
Через пять дней, после того, как Патруль покинул Убежище, к внешнему люку базы подошёл человек в БХЗ. Он тащил у себя на плечах другого человека, тоже одетого в костюм защиты. Было удивительно, как пришедший смог донести такую тяжесть... Но он сделал это. Его впустили в первый отсек, и химический дождь заструился по его плечам и стеклу маски. Тело напарника лежало рядом, у колен. Он протащил свою тяжкую ношу во второй отсек, и лампы яркого света высушили и обеззаразили их костюмы.
И тогда его впустили в Карантинную зону, где под прицелами пистолетов он снял свою маску. На персонал Карантинной зоны глянуло заросшее щетиной, измученное лицо Гека. Кажется, он много плакал за последние дни - глаза припухли и были красными. Губы кривились от скорби.
-Что случилось, Гек?! - спросил его старейшина, одетый в лёгкий комбинезон биологической защиты.
-Штырь. Ёша упал на штырь и распорол ногу. Я сделал всё что мог! - прошептал Гек и тут слёзы снова хлынули из его глаз: -Но было поздно. Через полчаса у него началась горячка, он потерял сознание, и что-то говорил мне в бреду. Гек! Гек! Гек!.. Я отвечал ему, а он всё заладил своё - идём дальше, дальше... Трактор какой-то вспоминал! Я взвали его на плечи и понёс домой. А вчера, вчера он затих. И я понял, что Ёша умер!
Гек опустился на колени и задрожал всем телом, опустив голову.
-Так действует вирус, Гек. У Ёши не было шансов. Ты ни в чём не виноват. Иди в карантинный бокс. Мы осмотрим тебя.
-А Ёша?! - спросил Гек.
-А Ёшу мы осмотрим прямо здесь. Иди. Тебе не стоит этого видеть.
Когда Гека увели, старейшина осторожно снял с трупа маску. На посиневшем лице Ёши застыла улыбка.
Старейшина вздохнул с облегчением и сказал кому-то за спиной: -По крайней мере он умер счастливым. Я видел умерших с гримасой ужаса и боли. Видимо, у них был мрачный склад ума... А тут поди ж ты - улыбается!..