Аннотация: История о молодом охотнике, на долю которого выпало узнать о тайнах создания, а потом и разрушения его мира.
КНИГА ИСТРАЗЕЛЯ
Тервин был напуган, он не знал жива ли его сестра до сих пор или нет. Прошло уже два дня поисков, после ее пропажи. Он был на пути в родное селение, когда на деревеньку недалеко от Сулимского леса напали кровняки. Твари убили много людей, а тех кто не успел бежать унесли с собой. Он расспросил кого только смог о судьбе Аранды, но ничего толком не узнал. Напуганные люди ничего внятно рассказать не могли. Вроде бы один из мальчишек пастушков видел как ее тащили в лес вместе с остальными несчастными. Тервин надеялся, что его сестра выжила. Он пытался собрать людей и отправиться на поиски, но ничего из этого не вышло, они заранее похоронили своих родных. И тогда охотник отправиться на поиски Аранды и остальных один.
Кровняки оставили много следов, словно разбежались во все стороны леса и Тервину пришлось бродить по чаще довольно долго. Ему не попадались ни звери ни сами твари. И когда он уже отчаялся найти хоть какие то следы людей, молодой охотник набрел на основательно заросшие руины. Здесь все было так разрушено, поэтому невозможно было что либо сказать об этом месте определенного. Лишь забираясь все дальше по нагромождениям рухнувших стен и башен, он нашел более менее сохранившиеся каменные постройки. Внимание Тервина привлек глубокий колодец, в который из под нагромождений битого камня уходили довольно массивные ржавые цепи. Аккуратно подобравшись по осыпающейся породе к краю, охотник заметил, что на глубине, что то блестело. К этому времени начал накрапывать мелкий дождь, предвещая противную погоду на весь оставшийся день. Тервину некогда было раздумывать. Он надел копюшон, закрывая смуглое от летнего зноя лицо и светлые выгоревшие волосы и собрался породолжать поиски. Однако вздрогнул от неожиданности, быстрым движением достал короткий лук и наложил стрелу на тетиву. Цепи у колодца дрогнули еще раз. Скрежет камня о ржавый метал был не из самых приятных звуков для охотника. Он затаился и подождал некоторое время, но цепи были неподвижны. Осторожность не раз спасала жизнь Тервину, тем более сейчас он был крайне внимателен. Ведь возможно от этого зависела сейчас не только его жизнь. Неслышно переступая между обломками камней, он двинулся к колодцу по кругу. Дождь усилился, превращая сыпучую каменную крошку под ногами в однородную грязь. Теперь в колодце ничего невозможно было разобрать. Странный блеск тоже пропал. Тервин был сбит с толку, но страха в нем не было. Голыми руками он взялся за спутанные ржавые кольца цепи и потянул их на себя. К его изумлению они подались, оставряя на руках куски влажной ржавчины. Ногами он уперся в край каменной кладки и начал вытягивать сросшие в некорорых местах цепи. Прошло немало времени, прежде чем охотник не услышал как что-то скользит по стенке колодца, срывая мелкие камешки. Руки налились тяжестью, пальцы саднили. Охотник сделал несколько глубоких вздохов и снова рванул цепь. На краю пропасти появился клубок облепленный ржавчиной. Тервин сделал последнее усилие и клубок упал у основания колодца под ноги юноши. Он отошел от продолговатого свертка, сорвал пучок сухой жесткой травы и кое как вытер руки. Дождь уже лил нещадно и охотник решил пока оставить цепи в покое. В паре десятков шагов высилась основательно накрененная стена, когда-то бывшая частью здания. Укрытие небольшое, но от дождя защитит подумал юноша. И перебежав многотонную плиту юркнул под стену.
Крупные капли монотонно били по голому камню вокруг и шум дождя глушил все звуки обычно наполняющие эти руины. Охотник забился под самую стену, морщась от неприятной влажности. Дожди в этих районах всегда были холодными, нередко стихия засыпала весь Сулимс и Холмистый Горт градом. Он думал о своей старшей сестре, вспоминал ее веснушчатое лицо. На него сейчас словно смотрели ее серые глаза. Немного грустные, но полные жизни и силы. Дымка воспоминаний резко рассеялась. Недалеко от его убежища выросла высокая фигура. Незнакомец шел не разбирая дороги через острые камни и не сбавлял шаг. Тервин достал длинный охотничий нож и крепко сжал его в руке. Он надеялся что его не увидят. Но темная, немного смазанная от струй дождя фигура направлялась именно к нему. Охотник сидя на корточках, приготовился к стремительному броску. Темный приблизился. Это был толстый мужчина в одежде, похоже сшитой из нескольких неоднородных материалов. Мокрая ткань прилегала плотно к телу и не скрывала объемный живот. Он остановился на границе плотной завесы дождя. Тервин видел что он безоружен, но это еще ничего не значило.
- Зря ты сюда пришел парень, тебе не понравится то, что с тобой сделают. - Его грубый голос был равнодушен и непричастен. Он словно обращался не к охотнику.
- Со мной уже сделали, что могли. Забрали сестру!
- Это еще не самое страшное. Поверь старому слуге. - Неприятная улыбка тронула его тонкие синие губы.
- Давайка лучше собирайся, сестра ждет тебя уже давно. - он протянул когтистую руку вперед и шагнул за завесу дождя. Его водянистые глаза начали наливаться кровью, а живот призывно урчал.
Юноша вскочил и наотмашь рубанул длинным ножом по протянутой к нему ужасной руке. Сталь, встретившись с когтями жалобно звякнула, но кровняк убрал лапу от охотника. Человеческое лицо твари неприятно сморщилось. И тут же Тервин даже не увидел движения в его сторону. Кровняк схватил его за руку с ножом и легко как пушинку бросил на каменную плиту. В плече юноши неприятно хрустнуло, кровь заливала лицо, после удара о камень. Сильный дождь тут же ее смывал. От такого удара он был оглушен. Практически ничего не слышал, лишь смутно видел как кровняк спокойно подходит к нему, облизывая когти длинным языком. На ходу он словно дернулся и с удивлением посмотрел на ржавую цепь, которая парехватила его поперек живота. Потом с ненавистью посмотрел на охотника:
- Колодец!... Проклятое мясо!!!
Кровняк дернулся вперед, пытаясь разорвать кольца. Цепь натянулась как струна и тварь с хрустом улетела куда-то в сторону. Лишь след от сбитых капель дождя на мгновение задержался после полета тела кровняка.
Опешивший Тервин ничего не понял. Он уже мысленно ощущал когти кровняка на своем горле и вдруг тот исчез. Не веря тому, что еще жив, охотник на карачках пополз под укрытие стены, где остались его вещи. В том числе лук и стрелы. Добравшись до укрытия он осмотрел свою руку. Тупая ноющая боль отдавалась в плече, запястье пересекали четыре рваные раны от когтей. Как мог он быстро перевязал предплечье, взял лук и попробовал натянуть тетеву. Плечо при этом немело, но стрелять он мог пока рука не опухнет. Изготовив лук, он вышел в дождь и пошел в сторону, куда улетел кровняк. Он не сделал и двух десятков шагов как нашел его. Голова была разбита о выступ каменной кладки, тело плотно прилегало к камню. Цепь, с помощью которой его бросили о кладку, глубоко вошла в живот твари. Она держала его под ребра, врезавшись до сломанного позвоночника. Рядом в выпотрошенных внутренностях копошился какой-то зверь. Но присмотревшись Тервин понял, что это был всетаки человек. Обрывки одежды практически не скрывали его наготы, кожа в некоторых местах была лопнута, какие-то язвы и пятна покрывали почти черную спину. Повидимому это и был его спаситель. Но как он тут оказался и откуда он, Тервин понял, лишь увидев недалеко кучу ржавых цепей. В это трудно было поверить. Охотник не смог бы вытащить тело этого человека да еще в цепях. Если бы только этот узник был совсем невесомым.
- Чего встал как суслик столбиком?! Отвернись, - сказал он, еще глубже забравшись в нутро кровняка. Его голос был сухой и надтреснутый. Тервин решил не связываться с этим, по всей видимости тоже кровняком. Стихия уже теряла силу и дневное небо лениво бросало редкие лучики света на серую грязь и камни. Теперь охотник знал, что ему не хватит сил справиться даже с самым слабым кровняком, не говоря уже о нескольких тварях. Все что ему оставалось - это попытаться тайно найти и освободить сестренку. Пока дождь смыл все следы и запахи Тервин решил зайти с другой стороны, более заваленной обломками. Взобрался по скользким камням вверх и пополз как лягушка по болоту. Он старался двигаться бесшумно, но каменные завалы это не родная лесная чаща и камни срывались вниз из под его ног. Внизу охотник пока никого не видел и продолжал уже более уверенно ползти вперед, между горами битого камня наверху. Из-за ближней горки показался узник колодца. Он ловко перескакивал по камням, то и дело пригибаясь и осматривая окрестности. Он был в тех же лохмотьях, что и раньше только уже сухих. На правой руке у небо была намотана цепь, а у левой груди сверкал предмет в виде броши. Кожа заметно посветлела и небыло и следа от язв и полопавшейся кожи. Он направлялся к охотнику.
Тервин вздохнул и достал охотничий нож, зная что вряд ли сталь ему поможет. Узник подобрался к юноше вплотную и просто уставился на него оценивающим взглядом.
- Чего тебе, я же вроде спас тебя,- сказал юноша.
- Вроде,- повторил оборванец и добавил. - Кажись и я тебя за уши вытащил из под когтей, а ты вроде как убежал куда-то.
- Странно убежал,- незнакомец оглянулся туда, куда полз Тервин.
- Это почему же? От таких тварей как ты и тот кровняк только и остается, что убегать,- охотник перехватил поудобней нож.
- Потому что бежишь от одной опасности к, скажем, абсолютной смерти. - Узник с некоторой обеспокоенностью посмотрел на Тервина, хотя и пытался ее скрыть.
- Ты мог бы убить меня хоть сейчас. Я видел как умер кровняк, - юноша часто задышал, потом принял окончательное решение и убрал нож на место. - Кто ты? И почему тебя держали в колодце?
- Обо мне как нибудь потом, - он развязно махнул рукой. - Впереди смерть и ты найдешь ее если не повернешь. Скоро тебя учуят ищейки мцифера и тогда ты точно не выберешься отсюда живым. Разве только в роли очередного кровняка.
- Там моя сестра, ее украли вместе с остальными деревенскими...
- Послушай меня! Здесь нет живых людей, их долго не держат. Она уже давно мертва. Тебе нужно уходить!
- Но как же,- юноша был ошарашен, он пытался не верить, но то что он увидел здесь... Умом он понимал, что уже слишком поздно, но все же он должен ее увидеть в последний раз. - Может ей удалось! Может она сбежала!?
Незнакомец в задумчивости лишь отрицательно качал головой:
- Нет. Такого накогда небыло. Ее или съели или превратили в такого же добытчика - кровняка.
Тервин закрыл лицо руками, он не хотел чтобы чужак видел его слезы.
- Мне жаль парень. От мцифера еще никто не уходил, но мы сможем.
- Я не вижу никого от кого стоит убегать,- он вытерся рукавами и попытался прийти в чувство.
- И не увидишь. Они покажутся только тогда, когда захотят, чтобы их увидели. Ах рвань кровавая! Вон они топчутся!
Недалеко внизу, поднялись три кровняка. Кроме них было еще два облезлых волка, тоже явно из них. Они видели Тервина и узника, поэтому не спешили. Охотник было ринулся убегать, но увидел, что его напарник не сдвинулся с места.
- И что теперь? Похоже как и мы не уйдем.- Юноша изготовил в стрельбе лук, воткнул несколько стрел перед собой и стал ждать.
- Хотел убежать? Уже не получится парень. Но ничего покромсаем мы эти злобные мешочки. Стреляй во всех, кого попадешь отсюда, а мне дайка свой ножичек. Может и пригодится.- Тервин сунул ему свой нож.- Ну все я вниз, за мной не спускайся. Если порвут на куски - беги...
Незнакомец без тени страха или нерешимости, перескакивая через препятствия, спускался к кровнякам. Один из тварей начал подниматься паралельно идущему вниз. Хотел достать Тервина. Но не успевал. Узник уже был внизу. Не успел юноша среагировать, волки прыгнули на его защитника. Первый вцепился в подставленную руку в цепях и начал бешено рвать, но воткнутый под череп нож, немного помешал зверю. Тот как будто зевнул и упал под ноги раненому. Второй волк вцепился в щиколотку и стал тянуть на себя рывками. Узник упал в грязь, но руками пытался схватить зверя за лапу. Волк взвизгнул и резко отпустил ногу раненого. В бедре зверя-кровняка сидела стрела, которую тот пытался достать и вырвать. Пока он метался, свистнула вторая стрела, ударив между ребер. Волк на мгновение застыл, словно что-то мучительно вспоминал и тихо повалился набок. Тервин победно поднял свой короткий лук и приготовил новую стрелу. Шум падающих камней отвлек его от узника. К нему со всех своих лап неслась... его сестра.
- Аранда это я, Тервин! Не надо!
Аранда неслась прямо на него, клацая когтями о плоский камень. Брата она не узнавала, живот у нее только начал взбухать. Кровняком она стала недавно, брат опоздал.
Он выстрелил в нее и попал в шею, Аранда была уже рядом, ее когтистые лапы сомкнулись на его плечах. Тервина пронзила острая боль, он чувствовал как под одеждой растекается его горячая кровь. Не издав ни звука он судорожно схватил рукой за торчавший из шеи наконечник стрелы и дернул. Из широкой раны толчками брызгала кровь. Хватка Аранды ослабла, ее тело висело на охотнике. Он вывернулся из под нее споткнулся и упал рядом. Чудовище все еще двигалось. Женщина перебирая когтями, пыталась достать Тервина, но охотник пятился назад. Он подобрал одну из разбросанных стрел и вывернувшись из ослабевших лап кровняка, воткнул стрелу в один из налившихся кровью безумных глаз. Тело еще продолжало дергаться, но все уже было кончено. Тервин был весь в крови, спотыкаясь через каждый шаг, он поднял лук и нашел пару стрел пока брел к кромке рухнувшей вниз стены. Внизу рядом с телами волков, в крови распластался кровняк из людей. Второй недалеко бил куском камня по лежавшему без движения узнику. Удары сыпались быстро и куда попало, словно кровняк хотел вбить свою жертву целиком в грязь. Охотник сам не замечая шептал себе что-то под нос, немного успокоившись он натянул тетиву и выстрелил. Стрела ударила рядом с сидящим на узнике кровняком. Тот оглянулся и взгляд чудовища остановился на охотнике. Оставалась только одна стрела. Остальные рассыпанные в грязи некогда было искать. Кровняк сильными толчками понесся к юноше, его не останавливал ни косогор ни мусор под ногами. Тервин натянул тетиву до предела, плечо яростно пылало от боли, кровь на руках не давала как нужно зафиксировать стрелу. Выстрел!
***
Юноша лежал на ветках в глуши леса. Он еще толком не очнулся, но уже задавал себе вопрос: "как он смог выжить и где он сейчас?" Тервин был рездет до пояса. Многочисленные порезы и рваные раны, были замазаны растертыми растениями и какой-то дурно пахнущей грязью. Плечо было туго перетянуто обрывками его собственной рубахи. Аккуратно, чтобы не открылись раны, Юноша поднялся на ноги. Вокруг никого небыло. Между голых стволов деревьев внизу, у самых кустов сновали, жизнерадостно чирикая разномастные птахи. Если живность здесь, значит руины ужасного мцифера остались где-то далеко отсюда. Сквозь частокол стволов высоких деревьев слышался переливчатый звук падающей воды. Тервин выбрался из гнезда пышных ветвей, кем-то заботливо сложенных для него и пошел на звук. У небольшого лесного ручья сидел узник, опустив длинные руки в поток и радостно щурился лучам солнца.
- Посмотри сюда, - просто сказал он, указывая на весело журчащий ручеек.- Подобный ручей снился мне годами пока я был заточен в колодце. Потом видение все реже и реже прорывалось сквозь мучительную боль и пелену кошмара и в конце концов я перестал что-либо чувствовать.
- Сейчас я сижу рядом со своей мечтой с тех темных дней заточения. Я вижу яркое солнце; чувствую дуновение летнего ветерка, что несет запах цветов и трав; слышу музыку этого чудесного источника.- Он наклонился прямо к воде и всплеснул руками, поднимая тучу брызг.
- Я, конечно все понимаю, но помоему ты не в себе,- юноша скептически рассматривал настроение своего попутчика. - И еще кое что,- он вспомнил бешенный взгляд своей когда-то любимой сестры. - Не стоило меня вытаскивать оттуда, нужно было оставить там.
- Твоя сестра,- повернулся к нему узник, с сожалением вытягивая ноги из потока воды. - Ты должен кое-что знать хм.. Тервин.
- Откуда ты знаешь как меня зовут? Я же тебе не говорил имени?! - Юноша вытянулся, несмотря на боль в ранах и взволнованно смотрел на узника.
- Его мне сказала твоя сестра, - узник расстерял все свое восторженное настроение вконец. - Аранда была, не совсем чудовище. Во всяком случае когда умирала.
- Очнувшись, я кинулся к тебе парень, но увидел странное. Я видел как твоя сестра отчаянно рвет на куски последнего кровняка, который полз к тебе со стрелой, торчащей из спины. По всей видимости ты успел подстрелить его и удачно перебил позвоночник. Я и не думал, что твой маленький лук на такое способен. В общем когда я добил кровняка, Аранда все еще была жива а ты лежал без сознания. Она дала мне кое-что и просила передать тебе, что любила тебя как брата больше жизни. Она еще что-то успела сказать, но прости я больше ничего не помню. Она умерла.
На Тервина было страшно смотреть. Он мгновенно посерел и черты лица обострились. Плюхнувшись в траву, охотник долго сидел повесив голову. То, о чем он думал, разрывало его душу на куски. Еще немало времени пройдет, прежде чем он будет вспоминать Аранду с грустью. А сейчас он чувствовал только черную пустоту.
Узник не стал его трогать до самого вечера. Он подошел к Тервину и дал ему шикокий лист, на котором лежали: горстка ягод; какие-то корешки и дикий мед вперемешку с сотами и пчелами.
- Благодарю,- охотник взял лист и посмотрел на узника.- Прости, со своими проблемами я так и не узнал, как тебя зовут. Как твое имя?
- А и нечего узнавать. Я уже давно для всех умер и имени больше не стоит называть. Если хочешь, зови меня, Серый, например. Я же серый совсем, посмотри! - Серый усмехнылся, показывая свои дринные руки. - Ты только не грызи себя парень. Тебе было ее не спасти. И умерла она как человек, я похоронил ее на краю леса. Никто не найдет.
- Ты спас меня.
- Ты тоже отличился,- Серый лег в траву и смотрел в небо на звезды, которых с наступлением темноты становилось все больше и больше.- Мало кто из смертных кинется защищать непонятного, шустрого мертвяка.
- А я надеялся, что с тобой просто, что-то не так.
- Не так,- усмехнулся Серый. - Это и не жизнь и не смерть, все вот из-за этой штуки. Серый указал на блестящую красную брош на его груди.
- Когда я был жив, я сражался с Хозяевами Плоти. Был воином. Но для меня, как и для многих сотен людей все закончилось скверно. Нет больше кральдаля, которому я служил, нет давно и самой страны.
- Ты говоришь о Настасаре и стране Фародвор?- Тервин был очень удивлен. Эта страна уже многие годы считается легендой.- Говорят там и появились впервые Хозяева Плоти.
- Ты ешь, ешь, - Юноша вспомнил о листе с едой и начал есть. - Ничего уже точно сказать нельзя, что было а чего нет. Армию Настасара разбили недалеко от укрепления Двухсот Ликов. Ты наверное и не слышал о такой...
- Я слышал о этой крепости,- Закончив с едой тихо прервал Серого юноша. - От укрепления осталась одна из четырех башен. Ее назвали Башней Бессмертных. Говорят там укрылись последние защитники укрепления и оборонялись несколько дней. Их так и не смогли взять. Башню обложили всем, что только горело и подожгли.
- Я не знал об этом, - задумчиво сказал Серый. - Битва с кадаврами состоялась раньше, чем штурм крепости. А Асши мне ничего не говорил.
- Кто это, Асши?
- Он нашел меня еле живого на поле боя. Я был присмерти, но он не дал мне умереть.
- Этот сосуд, - Серый показал на брош. - содержит его кровь. Кровь Хозяина Плоти.
Тервин отшатнулся от него, но тут же вспомнил, что было пережито рядом с ним и виновато спросил:
- Ты стал его очередной куклой?
- Нет парень, как оказалось, он был серьезно отравлен. Его пытались убить свои и он стал изгоем. Но Асши знал как поддерживать жизнь в себе, а мне хватило и его отравленной крови у сердца. Тьлько единственное средство могло спасти и меня и его - это Гапида Гвиена. Асши послал меня за ней в тот замок, откуда мы с тобой выбрались. Он превратил замок в руины а меня схватили и кинули в колодец. Незнаю выжил ли Асши, но Гапиды там небыло. Это была ловушка для него.
- А что это - Гапида?
- Вроде какого-то механизма. Гапид построил ее, чтобы можно было очищать тела от болезней или пороков например. Она работала на песочном золоте. Засыпаешь внутрь и получаешь белый мелкий порошок. Его еще называют белым золотом.
- Да, жаль, что у вас ничего невышло. Вряд ли Гапида сейчас в хороших руках.
- Это все былое. Я хоть как-то, но все таки жив. Тебе стоит взглянуть на то, что тебе оставила сестра. Интересная вещица. Я положил ее тебе в мешок.
- Уже совсем темно. Да и не к спеху. У тебя невероятная жевучесть, как ты смог меня сюда дотащить и сам восстановиться так быстро?
Серый встал и снова подошел к успокаивающе журчащему ручью. Ветер немного поднялся, путаясь в густых кронах деревьев.
- Темно, - сказал Серый. - Тебе нужно больше отдыхать. Завтра мы уйдем отсюда.
- И куда же мы направимся в таком виде? - Тервин тоже поднялся с примятой густой травы.
- Ты решиш.
Юноша поморщился, от движений заныли раны. Он пошел обратно к уложенным листьям и веткам устраиваться на ночлег. Когда охотник заснул, он снова видел веселую сестру в их старом домике. Она что-то говорила ему приятное и успокаивающее а потом вышла из дома, навсегда.
* * *
- Ну и что это? - Тервин смотрел на круглый диск, испещренный множеством непонятных линий и закорючек. Он был легкий и свободно умещался на ладони. - Ты точно уверен, что это хотела отдать мне моя сестра?
- Конечно, - Серый невозмутимо стоял перед юношей, сложив руки на голой груди. - Это самое дорогое, что ты когда-либо держал в своих руках. Это книга одного из созидателей. И если ты держишь ее в своих руках, значит, скорее всего ее владелец мертв.
- Знаю я уже одного такого мертвого, - скептически сказал охотник, ловя зайчики на диск от солнечных лучей. - Ладно в пути разбираться будем...
- Да, нам нужно до вечера добраться в одно место.
- Ты же говорил вчера, я решу куда направимся.
- Конечно решишь, как только мы наведаемся в место, где жил Асши.
- Думаешь что-то осталось спустя столько лет? - Тервин спрятал книгу и направился за уходящим Серым.
- Вот и посмотрим.
Они покинули полоску леса и направились к Холмистому Горту. Дорога пролегала по каменистым равнинам с редкими мелкими деревьями. Иногда вдалеке они замечали несколько кертских козлов, но они держались слишком далеко от людей. По всей видимости, кровняки побывали и здесь, распугав всю живность. Дальше, они спустились в низину, между пологими холмами, где все заросло колючим, высоким кустарником. Путники так и не смогли его преодолеть к концу дня. Закат приближался, оставляя в небе причудливые, подсвеченные уходящим солнцем рваные облака. Тервину и Серому пришлось остановиться. Пока юноша готовил костер, Серый решил осмотреться вокруг и исчез в темнеющих на глазах зарослях. Юноша уже достаточно насобирал хвороста, как из темноты неожиданно выскочил встревоженный Серый.
- Нужны еще два костра, - сказал он, хватая горящую ветку. - Здесь злое место, нехорошее.
Испуганный охотник не стал расспрашивать, пока они вдвоем не наладили три добрых костра. Серый схватил широкий нож охотника и стал резать и рубить все ветки вокруг. Нож был у них только один и юноша стал складывать ветки в кучу исколотыми руками. По ходу работы он спросил:
- Что ты видел Серый? Я ничего непонимаю.
- Похоже теневик рядом, - сказал даже не запыхавшийся воин. - Я видел черные молнии у самой земли, здесь недалеко. Может и нас достать если захочет. Но мы ему не дадим. Я не сплю никогда. Так что буду следить. А ты, если сможешь, попробуй заснуть. Завтра днем некогда будет отсыпаться.
Тервин только кивнул. Он не знал кто это такой, но допытываться не стал. Подумал, что скорее всего и сам все увидит. И увидел. Была уже глубокая ночь. Юноша сидел в середине треугольника из костров, сжимая в руках давно уже остывший котелок. По дороге из леса, Серый успел наковырять каких-то съедобных клубней и корешков для Тервина. И только это варево согревало его в эту неспокойную ночь. Серый был уже спокойнее. Он ходил от костра до костра иногда останавливаясь и вглядываясь во тьму. И охотник уже было решил, что все обойдется.
Внезапно костры заискрили. Из них начали выбираться какие-то огненные змейки и расползаться везде вокруг. Охотник вскочил, бросив котелок в сторону и схватился за лук. У него было несколько стрел с обмазанными смолой наконечниками и обмотанные древесными волокнами. У Серого в руках был скрученный из веток факел, который тоже искрил, но ничего из него не сыпалось. Пока воин смотрел во тьму за костром, юноша заметил, что часть огненных змеек собирается в одном месте между двух костров и чем больше их набегает, тем сильнее сгущается тьма рядом с кругом света на этой стороне. Не раздумывая, он сунул в огонь изготовленную на луке стрелу и выстрелил в то место. Стрела бесшумно исчезла в темной пелене, костры вдруг затухли, но полыхнули вновь уже обычным огнем. Серый оглянулся на юношу, но так вроде и не понял, что произошло. Фокус с искряными кострами повторился еше два раза и потом, холодная тьма отступила. Тервин не помнил удалось ли ему за эту ночь хоть немного прикрыть глаза. Ему постоянно мерещились какие-то тени или они были на самом деле охотник не знал. Он боялся, что костры погаснут в любой момент и они останутся в липкой тьме. Он был на грани сна и яви, когда увидел крохотный сгусток белого-белого света. Его постоянно, то окутывали, то оставляли в покое черные молнии - беззвучные и мерзкие. Пятнышко света тянулось к ним, пыталось прорваться сквозь черноту чей-то воли. Тервин сам не ожидал от себя такого. Он просто переступил через границу круга света огня и протянул руку. Ее тут же обожгло холодным прикосновением черных молний. Они пульсировали на руке юноши, но тот не сдавался. Его волосы покрылись инеем, губы потрескались и почернели. Рядом, незримо, что-то кричал Серый. Охотнику помог белый огонек. Он быстро ринулся по его руке как по мостику и нырнул в один из костров. И тут же все три костра заполыхали белым пламенем, окончательно отгоняя тьму от путников. Белый огонь трех костров горел до утра без всякого хвороста.
* * *
На утро Тервин боролся с сонливостью, собирая вещи в дорогу. Белый огонь погас с первыми лучами солнца бесследно. Серый выглядел свежо, словно всю ночь спал без ног. Охотник пытался согреть свое израненное тело под потрепанным шерстяным плащом и косился на Серого в одной лишь набедренной повязке. Утром в низине было довольно холодно, а может и сила теневика еще не отпустила землю.
- Что это было? - спросил озябший юноша.
- Теневик, - просто ответил Серый, примеряя к руке изготовленный им наспех каменный молот с короткой рукояткой. Вид у него был как у матерого диваря-людоеда, что не так уж и далеко от истины.
- Это я уже понял, что не ежики. Кто такой , этот теневик?
Вместо ответа Серый спросил:
- Далеко ли от сюда твоя разгромленная деревня?
- Да не так уж и далеко, - сказал Тервин и посмотрел в сторону, откуда они пришли.
- Вот тебе и ответ. Теневики появляются обычно у мест, где недавно много людей испытывали ужас или страх. Для них это как для тебя, например кусты с малиной. Обычно он еще долгое время ошивается вокруг, пока не успокоится. В общем это вроде какого-то духа, который появляясь в определенном месте, убивает всех с наступлением ночи. Вот чего боялись те козлики, которых мы видели. Животные все чувствуют и держатся подальше.
- А тот свет? Он был как будто живой!
- Не знаю, - ответил Серый, осматривая одно из кострищ. - Знаю только одно, ты парень чуть не погиб по дурости. И я бы не смог тебя спасти в этот раз.
- Прости, да я рисковал. Но этот светлячок спас и нас!? Я чувствовал, что костры погаснут в любой момент.
- Может и так. Нам пора идти. Дом Асши близко.
Они поднялись на пологую сторону одного из холмов и пошли по вершине, вдоль резкого обрыва, который каходился на другой стороне холма. Обрыв выглядел так, словно по этой стороне холма прошел огромный резак. В некоторых местах, ровный срез камней поблескивал коркой слюды. Почти у самой середины возвышенности они и нашли старую обитель Асши. Причудливо скрученный камень, создавал небольшой купол, со всех сторон заросший ползучей травой. Даже с небольшого расстояния невозможно было отличить дом Асши от куска базальта. Внутрь вел небольшой вход, больше похожий на пещеру какого-нибудь зверя. Но дальше оказался короткий коридор из отполированного базальта, который вел в обширный зал. Потолок был выполнен из слюды. Она словно стекала с вершины купола зала.
- И это домик? - спросил потрясенный юноша у шныряющего вокруг Серого. Хоть зал и был великолепен, но внутри все было очень старое и хрупкое. Часть помещения занимали высокие стеллажи с книгами, многие из которых превратились в труху. Рядом стояли и кое где висели большие ржавые клетки различных размеров. В некоторых белели кости и странные по форме черепа. Остальное пространство занимали плоские плиты в виде столов, которые были испещрены странными тонкими отверстиями и длинными вырезами. Серый копался в самом конце этого хаоса за покосившимися стеллажами. Все помещение было хорошо освещено через тонкие слюдяные пласты в куполе.
Охотник аккуратно, чтобы ничего не задеть подошел к Серому:
- И что ты пытаешься найти? Здесь все так необычно.
- Еще бы, - ответил Серый весь в пыли и паутине. Он осматривал полки со склянками и развалившиеся ящики на полу. - Возможно Асши оставил запас своей крови где-то здесь. Мне он нужен.
- И как она выглядит?
- Как красный камень в какой нибудь оправе. Его кровь быстро каменеет вне тела Хозяина Плоти из-за своей особенности.
Юноша осмотрелся вокруг. До одного из стеллажей Серый еще не докопался. Охотник ринулся туда, зайдя в ряды полок и споткнулся о чьи то кости. Ногой он задел череп и тот подскакивая улетел за одну из полок. Тервин посмотрел под ноги. На пыльном полу лежал скелет в тряпье. Гнилая ткань держалась только за счет золотых нитей, вплетенных в одежду. Охотник склонился и с интересом начал копаться в одежде мертвеца. Он никогда не занимался мародерством, но золотые, мелкие бляшки так и тянули к себе. Юноша снял несколько, гнилой рукав сдвинулся, обнажая высушенную кисть мертвеца. Когда он посмотрел на нее, то чуть не вскрикнул от радости. На кисти был перстень, так же поблескивающий как и брошь на груди Серого. А в оправе перстня был красный тусклый камень - окаменевшая кровь Хозяина Плоти. Тервин легко снял его с ссохшегося пальца и собрался уже подняться, как заметил еще одну находку. Под полкой, куда отватился череп несчастного лежал длинный предмет. Но из-за слоя пыли было непонятно что это. Охотник залез под полку чуть ли не с головой и вытащил длинный кинжал. Ничего особого из себя он не представлял. Но его лезвие было наполовину в окаменевшей крови. Он взял его за простую, но удобную для ладони рукоятку и пошел к Серому. Тот с нетерпением раскидывал ящики на другой стороне стеллажей.
- Похоже я нашел твоего Асши, - сказал Тервин, пробираясь через нагромождения вытянутых ящиков. - Вот взгляни.
Тервин протянул ему перстень, но Серый не торопился его брать.
- Да, это то, что нужно парень. Надень его себе на палец!
- Ты уверен, что мне это нужно? - Спросил юноша, вертя перстень в руке.
- Уверен, - с улыбкой ответил Серый. - Ни одной ранки не останется на теле. Надевай!
Тервин пожал плечами, убрал кинжал и надел перстень на безымяный палец правой руки. Сразу после этого ожоги и ранки от колючей травы начали затягиваться. Охотник неверяще смотрел на свои руки, потом сдернул с плеча жилет и увидел лишь розовые шрамы от следов когтей кровняка. Он захохотал во весь голос и Серый поддержал его вялой улыбкой.
- Я еще кое-что нашел, - сказал радостный юноша и хотел показать кинжал, но тут зал задродал от гулкого удара, доносившегося из коридора.
Серый схватился за свой молот и замер, всматриваясь в один единственный вход и выход. Радость сменилась тревогой, а когда в зал выкатилось что-то странное и вовсе в отчаяние. Но Серый среагировал мгновенно. Он выскочил из-за стеллажей, увлекая за собой Тервина и прыгнул на ближайшую подвешенную кверху клетку. Охотник не успевал за ним. Рядом пронясся большой мягкий ком и врезался в стеллажи, где они только что были. Тервин забрался в клетку на полу у которой была распахнута решетчатая дверца и закрыл ее. Рядом с клетками пульсируя всем круглым телом разворачивалось чудовище. Оно выкатилось из обломков стеллажей и залезло на один из широких столов. На вид оно казалось как кусок теста с толстой белесой шкурой. Конечностей у этой твари охотник не заметил. Но когда чудовище открыло сразу несколько зубастых пастей и истошно заорало, юношу сковал ужас. Подобных существ он еще никогда не видел, по сравнению с кровняками, те были детишками.
Из коридора выкатились еще несколько таких существ разного размера. Но первый был самым огромным из них. Непонятно было, как такая туша протиснулась в коридоре. Юноша насчитал у вожака как минимум четыре пасти, усеянные острыми крючкими зубов. Позировало чудище недолго. Оно закрыло все свои пасти и с размаху ударилось о кретки, в одной из которых прятался Тервин. Часть из них рассыпалась от такого мощного удара, некоторые выдержали, но были сильно измяты и переломаны. Удар не дошел до клетки, где сидел юноша, но он чувствовал, что следующий будет для него смертельным. Ему нужно было выбираться из ловушки. Не успел он еще ничего придумать, как уже другая тварь, раза в два поменьше ударила прямо в его клетку. От удара клацнули зубы и охотник отлетел в конец клетки. Ее сильно деформировало ударом. Тервина закрывали лишь вывернутые в разные стороны пруты решетки и упавшая сверху каменная балка. Он отогнул вконец ржавый прут и вылез наружу. Рискуя сломать ноги о торчащие куски железа он пробрался по смятым клеткам и подпрыгнув, вцепился в висящую целую клетку. Она закачалась, но не упала. Тервин подтянулся и перелез наверх конструкции, там он схватился за цепи, которые держали решетки и уходили к торчащей из стены каменной балке. Крепко уцепившись, он смотрел как под его убежище катится тяжелое тело. В последний момент чудовище дернулось всем телом, вминая в пол и стену остатки ржавых прутов. Клетку в которую вцепился охотник основательно тряхнуло. Он боялся, что цепи не выдержат и она упадет. Но цепи выдержели. Как только Тервин оказался в относительной безопасности, он поискал глазами Серого. Того нигде небыло видно. Ни на уцелевших клетках, ни внизу. Неужели его раздавили - думал юноша и смотрел вниз, на носящихся по всему залу тварей. Видимо они чувствовали его, но не могли понять куда он делся. Когда самая большая туша опять взгромоздилась на стол ее вдруг пронзил блестящий металлом длинный штырь. Тварь открыла все свои пасти, истошно визжа от боли. Из щели поперек стола вышел погнутый диск пилы и впился в неподатливую плоть гиганта. Существо дергалось, но штырь не пускал ее. Пила двигалась поперек стола и уже исчезла под тушей и когда она появилась уже на другом конце стола, тварь обмякла и уже не двигалась. Из под туши растекалась огромная лужа крови, вперемешку с желчью. Она залила весь пол и остальные твари, суетившиеся вокруг вожака, скользили в его внутренностях на полу. Но это продолжалось недолго. Один из самых больших чудовищ подкатился к мертвому и вцемился в него сразу несволькими своими ртами. Его примеру последовали остальные, лишь самые мелкие, размером с бочку катались вокруг, подбирая летевшие в разные стороны куски мяса.
серый появился из неоткуда. Он спрыгнул с одной из балок вверху прямо на клетку Тервина.
- Ну что, стол прямо ломится от угощения, - сказал он, спрыгивая вниз с клетки. - Парень не спи, давай за мной!
Действительно, подумал юноша, реакция у него после последней ночи как у мертвого и посмотрел на Серого. Который своим молотком долбанул самую прыткую твать. Кое как, подскальзываясь и уворачиваясь от неуклюжих тварей они добежали до коридора и проскочив его оказались на свежем воздухе. Сильно не задумываясь куда бежать, кинулись вниз к подножию.
- Это морщ, - крикнул впереди бегущий Серый юноше.
- Кто? - непонял Тервин.
- М.. Морщ, тварь такая!
- Что ,тварь такая, я заметил!
Радовались они недолго. Из дома Асши высыпали твари, которым не досталось перекусить и молча, вминая в землю камни и сухую траву покатили вниз на убегающих. Тут Серый с Тервином явно проигрывали по скорости и напарник юноши резко свернул вдоль холма. Радогнавшиеся морщи прокатились мимо ниже, не в силах быстро остановиться. Некоторые из них уже были у подножия и катились параллельно, самые легкие и небольшие, цепляясь зубами за камни и ветки, чтобы не покатиться вниз, крутились за беглецами. Скорость у них была небольшая, но и у холма есть конец в виде обрыва на обратной стороне, а подножие уже кишело тварями, катающимися туда сюда от нетерпения. Деваться было некуда. И мужчины бежали к обрыву. На краю пропасти Серый спросил:
- Я надеюсь ты не потерял перстень Асши? - Нет, - ответил задыхающийся Тервин. - А что?
- Будем прыгать, - уверенно ответил Серый.
- Это как, прыгать!? Мы разобьемся Серый! Это ты мертвый, я еще жить хочу!
- Склон хоть и небольшой, но есть. Вон в той стороне почти без препятствий, - Серый указал в сторону рукой. - Убиться не убьемся, только руки, ноги может переломаем. Не страшно!
Тервин от избытка чувств не знал, что сказать, только таращился на Серого как на сумасшедшего. Но он понимал, что Серый был прав. Им не отбиться от десятков морщей. Во всяком случае - подумал юноша, лучше разбиться сразу, чем быть разорванным и сожранным этими злобными комками с зубами. Он наблюдал за движениями Серого у края пропасти, смотрел как тот крутился по каменному откосу и пытался держаться не руками и ногами к пропасти, а с огромной скоростью скатывался боком. Не дожидаясь как тело Серого достигнет дна, Тервин кинулся следом. Он пытался держаться как напарник, но сильно ударился и полетел ногами вперед. Как только ноги соприкоснулись с камнем, Тервин потерял сознание от невыносимой боли...
* * *
- Эй, ты, проказник вставай! - насмешливый голос Аранды был полон жизнерадостности. - Ну же, вставай братик, уже можно!
Тервин лежал на большой кровати из пышных перин и его худое, жилистое тело утопало в мягкой белоснежной ткани. На краешке ложа сидела его родная сестра. Она держала его за руку и грустно улыбалась ему. Тервин приподнялся на локтях и сказал:
- Аранда, ты со мной. Значит я умер.
- Не говори глупости, дурачок, - она со смехом потянула его с постели. - Ты жив и скоро будешь здоров.
Юноша хотел прикрыть свое нагое тело, но с удивлением увидел, что его руки коснулись ткани. Он был одет в простую одежду из хлопка. На нем она сидела немного мешковато. Когда он был в постели одежды небыло, это он точно помнил.
Аранда была прекрасна. С ее плечиков ниспадало шелковистое струящееся красное платье с широким поясом. Она немного выше Тервина и по ее красивому личику, так же как и у брата, были рассыпаны солнечные веснушки. Немного вздернутый кверху носик и ямочки на щеках, которые выделялись даже когда она хмурилась. Непослушные пряди волос, выбивались из простой прически девушки, но она никогда не поправляла их. Привыкла. Такой Тервин и запомнил ее, когда она в последнем сне вышла из дома в ночь.
- Ты настоящая? - спросил юноша, неверяще убирая от нее свою руку.
- Нет. Наверное я лишь память, которая осталась у тебя от меня. Но вот место, - она обвела руками роскошно обставленную спальню. - Пожалуй настоящее. Во всяком случае для меня.
- Комната настоящая?
- Нет, Терви, не комната. Это вместилище книги, которая у тебя в вещевом мешке. Мне позволено здесь находиться ее создателем - Истразелем.
- Прости Ари. Ты умерла. И я видел кем ты была. Кого из тебя сделали. Я хотел спасти тебя. Но опоздал. Прости!
Она взяла его голову обеими руками и поцеловала в хмурый лоб.
- Ты спас меня, Терви! Избавил от жизни кровняка, - она сморщила носик, но тут же заулыбалась и опять схватив за руку, потянула за собой. - Я помню Терви. Я помню, что даже когда ты меня убивал, ты хотел спасти, все то, что от меня осталось. Твой друг помог мне и я теперь могу быть здесь.
Они бегом выбежали из спальни и понеслись, шлепая босыми ногами по зеленой плитке пола. Коридор за колидором, Аранда тащила за собой брата, заливаясь смехом, когда Тервин в очередной раз не успевал за ней на повороте. Они выскочили на открытую терассу, щедро залитую лучами солнца. Она была широкая и тянулась вдоль каменной стены, сложенной далеко внизу. Зеленые плиты пола, во многих местах уступали место цветущим клумбам и небольшим бассейнам с фонтанами. По краям терассы выстроились в ряд несколько открытых веранд. Их воздушные занавеси ловили каждый, малейший порыв ветерка. Аранда резко остановилась и Тервин чуть не сшиб ее с ног. Она долго смотрела на брата, который ошеломленно оглядывал открывшуюся красоту. Он не замечал, что вся ее веселость медленно угасала и на него смотрела уже совсем другая сестра: хмурая и сосредоточенная.
- Когда-то это было красивое место. Таким запомнился Истразелю этот город. Его называли Зеленые Скалы. Здесь было красиво и спокойно. Созидатель любил часто бывать здесь. Теперь там, в реальности, осталась лишь крепостная стена и три башенки между уступами. А дальше лежат земли Сонмища...
- Ари, но как это возможно? Выходит этот маленький диск как целый мир и... Но нет все это выдумка. Этого места нет. - Тервин отшатнулся от нее.
- Это место было. И таким запомнил его Истразель перед гибелью. Эта книга хранит его память и знания. - Она сложила пальцы в замок и опустила голову.
- Кто такой, Истразель? - Тервин знал этот жест сестры. Он знал что так она скрывает свои слезы.
- Без него я бы окончательно превратилась в чудовище. - Говорила тихо она.
- Когда меня притащили к мциферу, в голову влезла какая-то мерзкая тварь. И мое сознание угасло. Я ничего не чувствовала. Не видела, не слышала. Но я знала, что еще жива и пыталась сопротивляться, Тервин!
Аранда подняла голову и посмотрела на брата. По ее щекам текли слезы, но лицо было спокойным. Свой ужас она уже переборола. И это были слезы воспоминаний. Тервину стало невыносимо жалко ее. Он корил себя за ее смерть и понимал, что не стоит ему лезть к ней со своей глупой жалостью. Он лишь продолжал слушать.
- Но я услышала его голос. Это было единственное что я могла. Слышать, что говорил мне Истразель. В свою последнюю ночь, когда контролирующая мое тело тварь спала, я смогла очнуться. Истразель помогал мне не рухнуть опять во тьму. Он хотел спасти меня. Избавить от контроля. Но не смог. Все что я успела, это найти его книгу в логове мцифера прежде чем снова стать чудовищем.
Аранда смахнула слезы и посмотрела в сторону, будто что-то услышала. Сам Тервин слышал лишь шум падающей воды в фонтанах.
- Тебе пора, Терви. Твой друг уже сильно о тебе беспокоится. Мы еще увидимся, как только ты заснешь. Мне многое нужно рассказать тебе, но не сейчас...
- Постой, - заторопился юноша. - Я хотел тебе сказать, что мне страшно без тебя. Я остался совсем один. Без родных, без друзей. Деревни больше нет и идти некуда. Что мне делать Аранда?
- Ты не один. Серый с тобой и он тебя никогда не оставит в беде, как и ты его. А теперь возарвщайся к нему. Он ждет.