Эрос сидел на кушетке, в одной руке он держал золотой кубок, украшенный рубинами, с вином, а другой гладил макушку белого волка, второй спал возле его ног.
- Что вы сделали с Ночью? - Соскочив с меховой подстилки, меня закачало в разные стороны, сжав голову, в висках стучало.
- Ночь? Так зовут волка? Ему подходит.
- Что с ним?! - Я подошла к Эросу, не обращая внимание на ощетинившихся волков. " Ночь... пожалуйста... пусть ты будешь в порядке... Умоляю..." . Мужчина поднялся и подошел ко мне. Слишком силен для меня.... Так что напасть на него, было бы глупо.
- Тебе стоит быть благодарным. Мне пришлось потратить много усилий, чтобы сохранить красоту твоего лица. - Пальцы в очередной раз схватили за подбородок, глаза Эроса, от которых меня бросало в дрожь, смотрели ища изъян. Губы сложились в полуулыбку.
-Идеально. Тебе следует больше заботиться о себе. Такая красота не должна пропадать даром.
- Ночь... он... он ведь жив... - Голос дрожал, я опустила голову, стараясь сдерживать слезы, но они стекали по носу и падали вниз.
- Твой волк слишком хорош, чтобы его убить.
- Он жив? Могу я его увидеть? - " Он жив, жив, жив. Ночь жив! Господи, спасибо..."
- Где он? - Я ринулась из шатра, но железная хватка Охотника Севера удержала меня.
- Пожалуйста, позвольте мне увидеться с ним... Прошу... - Некоторое время мы стояли молча.
- Пошли. - По-прежнему держа меня за руку, Эрос вел нас к лесу, где держали пленников.
-Ночь! - Мой волк лежал на земле, он был привязан к дереву. Увидев меня, Ночь ринулся, но веревка мешала. Зверь зарычал, посмотрев на Эроса, ощетинился. Я вырвалась из хватки Эроса и кинулась к волку. Боже! Как я счастлива, что он жив! Запах мускуса, леса и сырой травы... Жесткая шерсть, местами слипшаяся от крови и мокрый нос, его шершавый язык, вылизывающий лицо. Не выдержав, я куснула его за ухо, он его опустил, а другое на вострил. Мой смех разнесся по лесу эхом.
- Не снимай веревку. - Осадил Эрос, когда я потянулась, чтобы избавиться от нее.
- Почему?
- Возвращайся в шатер. Разве ты не понял, теперь ты раб, мое слово для тебя закон. - Невидимые путы сковали тело, я чувствовала, как не хватает воздуха. Раб? Я рабыня?
- Н-нет! - Хоть и заикаясь, но голос звучал твердо. Эрос схватил меня за шиворот и поволок к шатру. Ночь зарычал, вырываясь, веревка натянулась. Я почти чувствовала, как ему не хватает воздуха.
- Ночь тише. Успокойся. - Волк заскулил, упав на землю. " Все хорошо Ночь, успокойся, отдохни..." Только ощутив, что Ночь стал успокаиваться, я перестала сопротивляться и позволила Эросу затолкать себя в шатер.
- Я не раб! Никогда! Лучше убей!
- Весьма похвальна, твоя любовь к свободе. Но лучше тебе смириться. У меня большие планы на тебя. - И снова его глаза загорелись, каким то, одержимым огнем, предвкушения чего то.
- Я. Не. Буду. Подчиняться. - Горло сдавило от напряжения, но голос не дрожал, не для того я выжила, чтобы стать рабыней. Нет, не бывать этому. Я не могу умереть или лишиться свободы, пока живы убийцы...
- Интересно. - Эрос повернулся ко мне спиной. - Есть много способов заставить человека подчиниться. Один из них - боль, но тут руки у меня связаны. - Я вспыхнула, почему меня так смущают его слова по поводу моей внешности. Мама и Шатина говорили, что я красива, а когда вырасту стану еще красивее, но это было до того...как мои глаза изменились. Их янтарный цвет пугал.
- Другой, убеждение. Ты не поверишь, как хорошо я убеждаю. - Зазвенела сталь, Эрос достал меч из ножен. Если бы у меня был лук, я не чувствовала бы себя такой беззащитной. Шесть лет, он так же, как и Ночь стал другом, спутником. Мечом, Охотник отодвинул тяжелую ткань, закрывающую вход в шатер.
- Черный волк хорош, но если выбирать между вами. Я предпочту тебя. - Трое варваров в шкурах волка на плечах приближались к Ночи. Я чувствовала, что Ночь взбешен и напуган, и ищет меня...
- Есть и третий вариант, сражение. Только мы вдвоем. Если проиграешь, смиришься с ролью раба.
- Не торопись с ответом. Если проиграешь, то Ночь умрет. Ты сделал своей выбор. На рассвете.
-Ощущение загнанного зверя в ловушку не покидало. Я обречена. Нет выбора... Выбор есть всегда Анжелика... Мама, ее нежный голос, ее колыбельные. Прекрасное лицо, теплый взгляд и мягкая ладонь на моей щеке... " Мама, мамочка, если ты слышишь меня, дай силы выжить, дай силы жить и отомстить убийцам.... Дай силу жить дальше..."
- Если я одержу победу, ты отпустишь Ночь и меня, не станешь преследовать.
- Слово дворянина. - Руки сжались в кулаки, губы плотно сомкнулись. " ... Ты дал слово дворянина..." Я закрыла глаза, прогоняя картину из прошлого.
- Я не верю слову дворянина. Мне достаточно слова простого человека. - Это удивило Эроса.
- Хорошо. Даю тебе слово " обычного человека". Дариус, отведи его, и сделай так чтобы он ни в чем не нуждался. - Словно по волшебству появился Дариус, с щенячьей покорностью на лице.
- Как прикажите милорд.
" Я не могу проиграть... не могу..."
***
Сон не шел ко мне, я боялась закрыть глаза и увидеть их снова. Только с обнимку с Ночью, и шершавой ладонью Шатины удавалось уснуть. Дариус снабдил шкурой медведя в которую сам и закутал, потому что до этого связал ноги и руки, а на страже оставил белых волков. Ближе к рассвету пошел снег, невесомые пушинки медленно падали на землю, какие то таяли, другие оставались. Прикрыв глаза... пахло лавандой, в печи потрескивал огонь и звук шелестящих юбок Шатины. Я так по ней тосковала. Как она? Пока рано беспокоится ей, " Маленькая волчица" всегда долго пропадала в лесу, но зная Шатину, она давно заподозрила неладное. Сегодня все решится. Через некоторое время ко мне подошел Дариус, освободил из пут веревки.
- Чему ты улыбаешься? - Его мальчишеское лицо озаряла неприятная улыбка, возможно, мне только так казалось.
- Наконец то Милорд прикончит тебя и твою псину! - Гнев вспыхнул, точно лучина.
- Что я тебе сделал?
- Милорд слишком заинтересован тобой, он обмолвился, что возможно не продаст тебя. - Лицо Дариуса помрачнело, а когда он поднял глаза, в них горела неприкрытая ненависть. Новость не принесла облегчения, я могла думать только о том, как спасти Ночь и сбежать от Охотников.
- Если я так важен, он явно не убьет меня... - Дариус замахнулся. - Осторожнее, на моем лице могут остаться следы, а молчать я не стану. Как думаешь, что с тобой сделает твой Милорд? - Ноздри трепыхались, как у хищника, учуявшего жертву. И как я вообще могла жалеть такого человека?
- Есть много способов лишить тебя жизни, и даже руки не придется марать. Видишь того одноглазого Охотника, который точит свой меч? - Слюна застряла в горле. Очередной великан с грудой железных мышц, сальные волосы свисали ему на лицо, словно почувствовав, что на него смотрят. Охотник поднял голову, шрам, начиная ото лба извивался, точно змея, заканчивался на подбородке.
- От его меча полетит голова твоего волка, а шкура ему в подарок. Правильно. Такой взгляд лучше... - Проворная рука Дариуса схватила меня за волосы, запрокинув голову назад.
- Хочу видеть твое лицо, когда голова волка упадет к твоим ногам. - Закусив губу, чтобы не закричать, потому что Дариус поднял на ноги, держа за волосы. Клок из них остался в его руке, он спрятал в карман, когда послышался голос Эроса. Рядом с ним шел Арно, его трясло от смеха, а посмотрев на меня, он захохотал, держась за живот.
- Честный бой? С сопляком? Да он на ногах еле стоит, возможно, он совсем не плох, как лучник, но меч?
- Свобода выбора, я предоставил ему выбор. Ваил его сделал. Верно? - Сглотнув кровь, Дариус сейчас не имел ни какого значения. Я должна выжить и спасти Ночь.
- Мы будем сражаться на мечах? - Арно сжал губы, но его продолжало трясти от смеха, он не выдержал и разразился громким смехом, едва не задыхаясь.
- Можешь выбрать любое. Я выбираю меч. - Невозмутимо сказал Эрос. Нас окружили другие Охотники, все смеялись. Гнев начал овладевать мной, иногда я просто не могла с ним бороться, он становился одним целым со мной. Иногда пугая, но сейчас я была рада. Что же выбрать? Меч или лук? Лук, продолжения руки, Эрос выбрал меч, стрелами я могу не подпустить его близко к себе. В лесу, он отразил стрелу, интуиция подсказывала, это была не удача. Если меч... Я даже ни когда не держала такое оружие в руках. Все что умею, чему научилась...
- Я выбираю лук. - Внезапное тепло окутало меня, оно было похоже на... похоже на объятия Джеймса, словно он был где то здесь, рядом.
- Верни мой лук и стрелы. - Больше насмешки Охотников не отвлекали и не заботили. Потребность держать в руках лук, в которых когда то держал Джеймс, ощутить гладкость дерева, как оно нагревается. Дариус швырнул его к моим ногам. Лук, единственное, что осталось от моей прежней жизни, которая была наполнена счастливыми моментами.
- Ты ведь не подведешь? - Шепотом я обратилась к луку. Конечно не подведет. Тогда, очнувшись в лесу, увидев еще сильнее постаревшее лицо Шатины, я ничего не чувствовала, знала только одно, Джеймс оставил лук, для меня. Бессонными ночами, когда ночная царица луна освещала тропинку, ведущую в лес, я стреляла до боли в плече, до содранные пальцев в кровь, падала на колени, и вновь вставала, продолжая стрелять сквозь слезы.
Арно вышел в центр круга, все так же едва сдерживая смех, но один взгляд на Эроса, заставили стать серьезнее.
- Бой до первой крови. - Арно встал с другими Охотниками Севера.
- Ставлю на Эроса.
- Я не был так уверен. Эрос никогда не бился с соперниками слабее его, чем то малыш заинтересовал его. - Это последнее, что я услышала, теперь все внимание сконцентрировалось на центре поле, на Эросе. Одетый в кожаные штаны, сапоги и кольчугу, волосы заплетены в косу, красные рубины, на обруче такие же как его глаз. Обнаженный меч вселял страх и трепет, он зачаровывал.
" Будь со мной Джеймс..." Пальцы нежно обхватили тетиву, натягивая до предела, большой палец коснулся уголка губ, глаза закрылись. Я выпустила стрелу...
Двадцать четыре стрелы, не убить, а ранить, чтобы Эрос упал и тогда свобода для Ночи и меня, я смогу вернуться к Шатине, об Охотниках Севера останется далекое воспоминание, которое с каждым разом будет стираться из памяти.
Мимолетное движение руки Эроса, стрела валялась на земле, припорошенной снегом разрезанная на две части. В глазах Охотника зажегся огонек азарта. " Я не могу проиграть, у меня нет такой роскоши." Очередная стрела рассекая воздух летела в область груди Эроса, стук о метал, и стрела снова лежала на земле. Охотник подбирался ко мне.
- Это ты так бьешься за свободу Ваил? За Ночь? В тебе нет огня!
- Заткнись! - Стрела летела одна за другой, но Эрос отражал их не прилагая больших усилий, подступая все ближе. Нужно двигаться, так будет проще найти его слабое место.
- Покажи мне свой огонь Ваил! - Меч засвистел в ничтожном расстоянии от груди, нечеловеческий инстинкт заставил отпрянуть, приседая на землю. Стрела полетела, уже нацеленная в голову. Эрос успел только отклонить голову, но стрела успела задеть щеку. Господи! У меня получилось! Я... я смогла! Пальцами Эрос стер кровь, улыбка на лице была такой счастливой, словно он выиграл. Меч вращался с такой силой, что я едва могла предугадать от куда последует удар. Выпустить стрелу мне не удавалось, он не давал возможности прицеливаться, я могла только уклоняться от меча. Эрос был быстр, но я была быстрее. Когда его попытка подсечь с ног не увенчалась с успехом, я смогла перекувыркнуться и оказаться на достаточном расстоянии, чтобы прицелиться. Последняя стрела полетела прямо в сердце.
Охотники выкрикивали имя Эроса.... Но что это? Я слышу, как они кричат Ваил... Имя, данное мне Эросом... Я выиграла... Я свободна...