Весь мир стоял на ушах. Паника охватила жителей Земли. Люди перестали ходить на работу, строить планы на будущее, мечтать о счастливой жизни. И ведь было из-за чего впадать в отчаяние. В очередной раз человечество оказалось перед угрозой полного уничтожения. Причем опасность была не локальная, она грозила всей планете. Когда появились первые сообщения о неизбежности столкновения Земли с гигантским астероидом, почти никто из людей, не считая специалистов, не обратил на это внимание. Ну астероид, и что? Мало ли их летает во вселенной? Да и Земля за миллиарды лет существования не раз получала пощечины от космических странников. А сейчас, когда человечество в техническом отношении совершило огромный скачок, все глобальные проблемы казались надуманными. Однако день ото дня интонации дикторов новостей становились все более пугающими. Новые подробности о приближающемся к Земле астероиде поступали каждый час. Американские и русские спутники, плотным кольцом обступив незваного гостя, в автоматическом режиме вели видео и фотосъемку, рассчитывали скорость полета и траекторию движения космического объекта. Прогнозы оказались неутешительны. По всем произведенным расчетам выходило так, что через сорок восемь дней небесное тело войдет в атмосферу Земли над территорией Африки и спустя несколько минут все будет кончено. Такого столкновения Земля не выдержит. По размерам астероид превосходил даже Луну. По сути, это была маленькая планета-скиталец. Лишенная атмосферы, она летела по пустынной галактической бездне и по иронии судьбы несла гибель земной цивилизации. Огромную популярность приобрел забытый было фильм "Армагеддон", в котором команда героев спасала Землю от точно такой напасти. С одним исключением. Размер реального небесного тела в сотни раз превышал выдумку кинематографистов.

***

Солнце пекло нещадно. Редкие облака, лишь на мгновение закрывали светило, а затем спешили дальше по своим небесным делам.

- Кларк, мы выживем?

Усталая немолодая женщина свободной рукой вытерла со лба пот. В другой руке она держала лопату.

- Работай, Марта, - проворчал муж. Высокий и тощий, как жердь, он продолжал копать. По худой, опаленной до красноты спине ползали мухи, но мужчина не обращал на них внимания.

- Это идиотизм! - закричала женщина. Лопата беззвучно выскользнула из ее рук. - Земля взорвется. Зачем нам убежище?

Кларк остановился. Исподлобья взглянул на плачущую жену. На миг ему стало жаль ее. Захотелось подойти, обнять и успокоить.

- Работай, - пробурчал он, с трудом сдержав эмоции.

Марта подняла лопату.

***

- Пива, - простонал молодой человек. Ответа не было. Перекатившись по кровати, он с грохотом рухнул на пол. Потер ушибленную коленку и огляделся. На полу мертвецким сном спали его пьяные друзья и подруги. Похмелье у них еще не наступило. Неловко переступая через тела, то и дело натыкаясь на пустые бутылки, парень добрался до стола. Нашарив в груде мусора и объедков мятую пачку сигарет, он закурил.

- Антоха, тебе чего не спится? - Из-под одеяла высунулась опухшая физиономия собутыльника.

Антон с отвращением затянулся.

- Пиво осталось? - прокашлявшись, спросил он.

- Там, - друг махнул рукой в сторону кухни, - ящиков двадцать. И мне принеси.

Антон повернулся и, шлепая босыми ногами по липкому полу, направился на кухню.

***

Совещание началось в одиннадцать часов. Вернее, оно ни на секунду и не прекращалось с тех пор, как ученые оценили масштаб угрозы. В одиннадцать часов прибыли последние делегации Китая и Франции. Ситуация складывалась безрадостная, Земле грозила гибель и ведущие представители мировой науки, прекрасно это понимали. Теперь все зависело только от них. Все интеллектуальные и финансовые ресурсы мировых держав были брошены на, ликвидацию угрозы гибели планеты. Представители "Большой двадцатки" расселись за столом. Ведущее положение в "двадцатке" занимали: США, Россия и Япония. Именно эти страны разработали план спасения планеты.

- Итак, господа, - начал руководитель НАСА Джон Кервуд, - ситуация критическая. Все рассмотренные нами варианты не помогут спасти Землю. Все, кроме одного!

В огромном зале воцарилась тишина. Слышалось только размеренное гудение кондиционеров и шелест перебираемых дрожащими руками листов.

- Так вот, - Кервуд включил огромный монитор, - по всем расчетам выходит, что столкновение с астероидом неизбежно.

На светящемся экране появилось схематичное изображение солнечной системы.

- Столкновение Земли с малой планетой класса - С, или попросту огромным астероидом, произойдет через сорок семь дней в этой точке, - Кервуд ткнул лазерной указкой в пунктирную линию - траекторию полета небесного тела.

- Изменить траекторию мы не в состоянии, - добавил академик Андрей Иванов, - единственный вариант - уничтожить пришельца. Взорвать его изнутри.

Несмотря на напряжение по залу заседаний, пробежал смешок.

- Мы все смотрели ваш фильм-катастрофу "Армагеддон", - ехидно улыбнулся представитель Китая. - Будете искать бригаду бурильщиков?

Кервуд поморщился и поднялся со стула. Не смотря на холод, который создавали кондиционеры, рубашка руководителя НАСА светилась пятнами пота.

- Уже нашли. А ваша ирония, господин...точнее товарищ Ли, здесь неуместна. Задача у нас общая - спастись.

- Позвольте добавить, - академик Иванов сжал ручки кресла, - цель должна быть взорвана не позднее, чем через неделю. Иначе будет слишком поздно.

Он нахмурился, подвинул к себе пепельницу и начал внимательно разглядывать рисунок изображенный на стекле.

- Даже в случае благоприятного исхода осколки астероида могут упасть на Землю. Но угрозы полного уничтожения планеты уже не будет. Однако для того, чтобы претворить замысел в жизнь, необходимо заложить пять термоядерных бомб в различных местах астероида, на глубине не менее двухсот метров и лишь затем взорвать.

В зале поднялся шум. Присутствующие на заседании ученые, заговорили все разом, перебивая друг друга и возбужденно махая руками.

- Ну что ж, - Кервуд постучал молоточком по столу, призывая участников заседания к тишине, - если принципиальных возражений нет, приступим к обсуждению технических тонкостей...

***

Кларк и Марта, утомленные долгой работой, молча сидели на песке. Вокруг кружились мухи, время, от времени норовя сесть на измученных работой людей. Тоннель уже достигал нескольких десятков метров в глубину. Прижавшись щекой к горячему плечу мужа, Марта смотрела в вечернее небо. Руки перепачканные глиной безвольно лежали на коленях.

- Все будет хорошо. - Кларк взъерошил ее редкие бесцветные волосы. - Мы обязательно останемся в живых.

Ему самому очень хотелось верить в свои слова, но голос предательски дрогнул. Марта всхлипнула.

- У нас так и не было детей.

- Может, это к лучшему. - Отогнав назойливую муху, Кларк потянулся к старенькому радиоприемнику. - Им не пришлось переживать весь этот кошмар.

Из приемника раздался шум. Кларк крутил ручку, пока не послышалось невнятное бормотание диктора. Сквозь треск динамика с трудом пробивался восторженный голос:

- Спасены...десять космических...при участии российских и американских астронавтов...с мыса Канаверал...Байконур...старт назначен на...

Голос диктора утонул в радиопомехах. Кларк схватил приемник и с остервенением начал крутить ручку настройки, но из динамика раздавался только треск.

- Ты слышала? - Он обернулся к Марте. - Они что-то придумали!

Марта недоверчиво смотрела в расширенные от возбуждения зрачки мужа.

- О Боже, Кларк...- не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями, она бросилась в объятия супруга. Прижавшись полопавшимися, кровоточащими губами к соленому от пота плечу мужа, она лишь тихонько всхлипывала.

Вокруг не было ни души, лишь черное небо затянутое грозовыми облаками равнодушно смотрело на них.

***

Антон угрюмо вертел в руках последнюю бутылку.

- Черт, - сквозь зубы мрачно выругался он, - неужели больше ничего не осталось?

Никто не ответил. Да ответа и не требовалось. За неделю беспробудного пьянства в ожидании Конца Света были выпиты все запасы спиртного. Деньги, конечно, оставались, но что толку? Сейчас ни за рубли, ни за доллары уже ничего не купишь.

- Хоть ящик включите, - обреченно пробормотал Антон.

Бледная худая девица щелкнула пультом. Сквозь сизую пелену табачного дыма раскинувшего щупальца по всей квартире появилось сияющее лицо диктора.

- ...угрозы для Земли больше нет, - вопил он с телеэкрана, - через три дня десять звездолетов объединенных космических сил вылетают навстречу астероиду. Пять термоядерных бомб уничтожат космического странника! Сейчас заканчиваются последние приготовления к старту. Бурение астероида планируется произвести направленными лазерными лучами. Эта новая методика профессора Джейсона Ситта на днях прошла испытания и показала превосходные результаты!

От дикого радостного вопля стены квартиры заходили ходуном. Антон, забыв о многодневном похмелье, вскочил с кресла. Он обнимал своих друзей и подруг, которых буквально пять минут назад зверски ненавидел, жал им руки, целовал в носы, щеки, губы... Вся компания радостно прыгала по комнате.

- Мы будем держать вас в курсе всех последних событий, - продолжал вещать диктор, - о том, как идут приготовления к этой беспрецедентной экспедиции, я расскажу вам ровно через два часа. В 19.00. по московскому времени.

***

Он не рассказал.

***

В этот же день, в восемнадцать часов пятьдесят четыре минуты по московскому времени, планета Земля разлетелась на куски.

***

Экипаж небольшой космической шлюпки выполнил задание и вернулся на свою планету. Маленькую планету, лишенную атмосферы. Сотни тысяч лет назад цивилизация аррнитов была вынуждена перебраться в глубь Аррно. Выжили немногие. Однако последние представители некогда высокоразвитой цивилизации сумели создать приемлемые условия для существования внутри планеты. Благо ядро давно остыло, а для поддержания жизни аррнитам, имеющим не белковую, а кремниевую структуру, требовалось не так уж и много. Но гибель им грозила постоянно. Вот и сейчас они выжили лишь благодаря мужеству двух пилотов, сумевших на старенькой шлюпке добраться до огромной планеты, заселенной ужасными белковыми тварями, и заложить бомбу колоссальной разрушительной силы. Это была уже восемнадцатая планета, попавшаяся им на пути.