Сингилеев Александр Евгеньевич : другие произведения.

Возвращение_Главы 34-35

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Главы 34-35. Спасибо огромное всем, кто ждал...

  
   34
  
   ОНИ, ВЕЛИКИЕ И УЖАСНЫЕ...
  
   Когда Алиса очнулась, первым, что она почувствовала, было то, что Гай-До больше не движется.
  -- Мы что, все-таки сели, Гай-До? - спросила она.
  -- Да! - ответил кораблик. - Рад, что ты, Алиса, вернулась в обычное состояние сознания...
  -- Что это значит? Я была без сознания. Долго?
  -- Ты не просто была без сознания. В течение нескольких минут твоим сознанием управляли извне. Так же, впрочем, как и сознанием остальных...
  -- Но кому такое под силу?
  -- Не знаю. Об этом надо бы спросить тебя. Ты ведь предполагала нечто подобное, когда просила меня не подчиняться прямым приказам каждого из вас...
  -- Управление сознанием? Нет. Я просто боялась, что наши эмоции возьмут над нами верх... Так мы пытались захватить управление?
  -- Да. Я заблокировал подходы к пульту управления. Вы пытались пробить переборку, но боевого оружия не использовали... почему-то. Хотя я всерьез опасался, что вы разнесете весь мостик...
  -- Может быть, Они не знали, что у нас есть оружие? - предположила Алиса.
  -- Это маловероятно, сестренка, - произнесла Гостья где-то совсем рядом.
   Алиса ее не видела - на мостике было темно.
  -- По-моему, - продолжала Гостья, - Они, кто бы Они ни были, не хотели нас убивать, а значит, и причинять Гай-До значительный ущерб. По крайней мере, если уж Они манипулировали нашим сознанием, то трудно поверить, чтобы Они не получили доступ к любой информации, которая Им бы понадобилась!
  -- Звучит логично! - согласилась Алиса. - Но все равно не ясно, зачем Им вести себя именно так. Не дать совершить посадку, отпустить и ждать, пока сюда нагрянет ИнтерГПол, или, что для Них еще хуже, Флот Галактического Содружества?
  -- А с какой стати? - поинтересовался Гай-До. - Вы не нанесли мне никаких повреждений. Сомневаюсь, что кораблям, которые побывали здесь раньше, был причинен хоть самый незначительный вред. Экипаж просто брал управление в свои руки и менял курс. Потом, когда люди приходили в себя, то ничего не могли вспомнить, кроме своих жутких видений, о которых ни один здравомыслящий человек, не важно, гуманоид он или нет, ни в одном отчете не напишет. Вот и уходили от этой планеты, от греха подальше...
  -- Удобная схема, - согласилась Алиса. - Но почему тогда Они все-таки позволили нам сесть?
  -- Думаю, - ответил Гай-До, - что Они поздно поняли, что я разумен и могу действовать независимо от вас. Когда поняли, мне тоже стало очень страшно - и за вас, и за себя тоже. В течение где-то секунд двадцати я отчаянно сопротивлялся, без особой надежды на успех. И вдруг, как только я вошел в атмосферу, все закончилось. Они отступили... Хотя японские камикадзе мне бы могли позавидовать...
  -- Ты, что, перешел в пике?
  -- Да, причем набирая скорость! Я контролировал ситуацию, и в последний момент успел бы изменить курс, но Они, видимо, сами решили не искушать Судьбу и дать мне совершить посадку...
  -- Значит, Они действительно не хотели нам вреда. Просто пугали. Странно все это... - тихо произнесла Алиса.
  -- Не спорю, - ответил Гай-До. - Вопросов много, а ответов...
  -- Гай-До, - робко спросила Гостья, - ты пошел на огромный риск. А в нем вообще был смысл?
  -- Конечно был, Алиса. Иначе зачем бы мне все это? Корабль твоего отца здесь, в двенадцати километрах к юго-востоку от нас. В каком он состоянии, я понять не успел. Времени не было, - я пикировал, да и Они мешали мне провести более предметный анализ - мощности не хватало. Просто знаю, что корабль на планете...
  -- Спасибо, Гай-До! - голос Гостьи дрогнул.
   Теперь у нее появилась надежда...
  -- Не стоит, Алиса. Ведь вам обеим тоже приходилось рисковать ради меня!
  -- А почему здесь темно? - спросила Алиса. - У нас что, повреждения?
  -- Нет. Я отключил систему освещения, чтобы вас дезориентировать хоть немного, когда вы, скажем так, начали вести себя не совсем адекватно...
  -- Все-таки ты большой хитрец, Гай-До! - засмеялась Гостья. - Даже Их перехитрил...
  -- Это вопрос спорный, Алиса! - ответил кораблик. - Освещение-то я включить могу, а вот система связи...
  -- Повреждена?
  -- Нет, блокирована. Полностью. С самого момента посадки я пытаюсь хоть с кем-нибудь связаться, и ничего, хотя по техническим характеристикам аппаратура в идеальном состоянии...
  -- И мы все знаем, кто это сделал... - задумчиво сказала Алиса...
   ...На мостике вспыхнул свет, и одновременно совсем рядом с Алисой кто-то застонал, приходя в себя...
   Это была Ирия.
   Обе Алисы подошли к ней.
   Ирия Гай открыла глаза и удивленно посмотрела на них.
  -- Мы сели? - спросила она.
  -- Да, - ответила Алиса. - Не волнуйся. Все в порядке. Вернее, почти все...
  -- Ты о чем, Алиса? Что произошло?
   Алиса посмотрела на Гостью. Та понимающе кивнула.
   Теперь им, вместе с Гай-До, нужно было многое объяснить всем тем, кто находился на борту маленького разумного кораблика...
  
   * * *
  
   Прошел час с момента посадки Гай-До на этой полной загадок планете...
   Девять членов экипажа и пассажиров Гай-До собрались на мостике. Нужно было обсудить сложившиеся положение, которое иначе, как критическим, назвать оказывалось затруднительным.
   Им удалось совершить посадку, но это был их единственный успех. Впрочем, и посадку успехом никто не называл, после того, как Гай-До, протестировав собственные системы, пришел к однозначному выводу, что надежно блокирована неизвестными существами с помощью столь же неизвестных технологий, не только система связи, но и взлетные двигатели. Гай-До попросту не мог их запустить, хотя они и не были повреждены, а в такой ситуации улететь с планеты, которая быть гостеприимной вовсе не обещала, было невозможно. Все остальные системы корабля, включая систему жизнеобеспечения, работали штатно. Гай-До по-прежнему мог оставаться надежным укрытием для людей, мог поддерживать довольно сносное их существование, в том числе, путем синтеза пищи и воды. Мог он помочь людям и советом, поскольку кристаллы, образующие, в сочетании со сверхсложными, даже с точки зрения уровня техники, достигнутого на Вестере, где и был создан Гай-До, механизмами, мозг единственного в ойкумене разумного космического корабля, созданного творческим гением отца Ирии Гай, не были повреждены, и работа их не была никоим образом нарушена.
   Не мог Гай-До сделать только двух вещей - улететь с планеты и связаться с каким-либо из известных обитаемых миров. Это и было самым важным минусом их положения, поскольку таинственные и, похоже, всесильные обитатели этого странного мира были где-то совсем близко, и здравый смысл подсказывал путешественникам, что скорая встреча с ними не сулит ничего хорошего.
   Но, тем не менее, встреча эта была неизбежна. Причем искать ее должны были именно люди, поскольку где-то совсем рядом, и, возможно, в плену у тех, кто так упорно пытался не допустить посадки Гай-До на эту планету, был отец Гостьи - профессор Селезнев из этого мира, а с ним еще трое ученых, и, конечно, капитан экспедиции. И, каким бы сложным ни было сейчас собственное положение спасателей, тем, кого они прибыли спасти, было еще хуже...
   Это понимали все...
   Долгое молчание первым нарушил профессор Селезнев:
  -- Думаю, выхода у нас нет. Нужно отправляться на поиски корабля, на котором летел мой двойник...
  -- Конечно! - согласилась Ирия. - Но вопрос в другом. Кто из нас пойдет, а кто останется здесь?
  -- Очень просто, - сказала Алиса. - Пойти должны все!
  -- Я... мы... категорически против! - вмешалась Кора. - По крайней мере, наши гости из двадцатого века должны остаться под защитой Гай-До, как минимум, до тех пор, пока мы не убедимся, что вокруг безопасно!
  -- Вокруг нет ничего опасного, кроме тех, из-за кого мы оказались в таком положении, - парировала Алиса.
  -- И что ты предлагаешь? Пойти прямо к Ним, да еще в полном составе?
  -- А почему нет? Наверняка мы знаем об этих существах только одно - если Они решат нас атаковать, то никакое оружие нас не спасет. Хорошо еще, если мы из него же друг друга не перестреляем. Им известно, сколько нас, Они знают, что Гай-До разумен, хотя и не сразу это поняли...
  -- От этого "не сразу" нам не легче, - вставил Коля. - Мне кажется, агент Орват, что нам действительно лучше быть всем вместе...
  -- Я понимаю, Коля, что вам, как первым людям, которым довелось попасть на другую планету за множество парсеков от Земли, хотелось бы по ней прогуляться, но все-таки...
  -- Совсем не из-за этого, - тихо сказала Юля. - Просто здесь мы будем не в большей безопасности, чем там. Но там, по крайней мере, мы все не будем гадать о том, что стало с теми, кто оказался в другой группе...
  -- Правильно! - поддержала ее Алиса. - Защитное поле Гай-До, который сейчас не может ни взлететь, ни даже вызвать помощь, едва ли спасет кого-то из нас от существ, которые способны контролировать чужое сознание даже на расстоянии в несколько миллионов километров... Гай-До, не обижайся, пожалуйста...
  -- На что, Алиса? На правду? Это не в моих правилах. А если вам интересно мое мнение, то вам действительно нужно идти вместе!
  -- А как же ты, Гай-До? Ведь ты и сам можешь попасть к Ним в руки! - в голосе Ирии ясно слышалась тревога за Гай-До.
  -- Не стоит обо мне волноваться, - мягко сказал кораблик. - Вряд ли я Их заинтересую. Ведь, в конечном итоге, Они поняли, что я разумен. Значит, разумные машины для Них не внове. И что-то мне подсказывает, что у Них они куда более совершенны, чем ваш покорный слуга...
  -- Все равно, - сказала Алиса. - Мы не бросаем друзей на произвол Судьбы!
  -- Тогда идите и спасите тех, кому ваша помощь сейчас нужнее!
  -- Спасибо тебе, Гай-До... - дрогнувшим голосом сказала Гостья.
   После этой фразы Алисе стало немного не по себе...
   В самом деле, напуганные присутствием на планете неизвестного потенциального врага, чьи возможности весьма близко подходили под определение неограниченных, они почти забыли, зачем они здесь. Стали думать о том, как выпутаться из сложной ситуации самим, о том, как бы не попасть в расставленную этими таинственными существами ловушку. Конечно, в этом была логика, поскольку, попадись они здешним обитателям, спасать профессора Селезнева, отца Гостьи, и его спутников было бы просто некому. Алиса подумала о другом. О том, что и сама она, пережив всего несколько мгновений ужаса, опасалась идти на разведку, и в какой-то миг страх перед перспективой оказаться в плену у тех, кого они и называли-то пока только обобщающим местоимением Они, заглушил в ней все остальные чувства и доводы Разума.
   А Гостья - или, вернее, та же Алиса, но из этого мира, не вмешивалась в их разговор, признавая за ними, - но не за собой, - право на любое решение. У нее выбора не было - ей нужно было спасать отца. Алиса попыталась представить себе, как бы она сама действовала на месте своего двойника, и поняла, что, скорее всего, во время разведки попыталась бы отделиться от общей группы, если бы все решили, что продолжать путь слишком опасно, и самостоятельно найти корабль. Координаты места его посадки Гостья знала, так же, как и сама Алиса.
   Алиса понимала Гостью, потому что знала, что и саму ее не остановил бы страх перед неизвестным противником. Окажись она на ее месте, она сделала бы все, чтобы спасти отца. Пусть рискуя, пусть ничего не зная наперед, - но разве впервые она действовала именно так - наугад, без всяких гарантий?
   Поэтому сейчас Алисе было немного стыдно за саму себя, за свою, пусть и секундную, но слабость.
   Она посмотрела на ребят из двадцатого века.
   Взгляд Коли выражал решимость действовать, в глазах Юли читалась некоторая неуверенность, но после того, как Юля посмотрела на Гостью, неуверенность в ее взгляде сменилась жалостью к Алисиному двойнику.
   А вот Фима казался растерянным. Если он и ждал от этого полета приключения, то явно не такого.
   "Что ж", - подумала Алиса, - "в этом смысле, мы все в одной лодке!".
   Тем временем, Ирия и обе Коры начали переносить на мостик оружие, снаряжение и провиант.
   Решение было принято, и теперь промедление могло обернуться лишь новыми неприятностями для их маленькой спасательной экспедиции...
   Они начали готовиться к тому, чтобы выйти из Гай-До и вступить в этот неизвестный и опасный мир...
  
   * * *
  
   Наконец, еще через час, Гай-До открыл входной люк.
   Люди спустились по небольшому трапу, который, сразу после этого, за ненадобностью, был втянут внутрь корабля...
   Коля сделал робкий первый шаг вперед...
   Гравитация здесь, как он понял, от земной почти не отличалась. Зато сама почва была непривычного для Колиного взгляда красноватого цвета. Цвет этот не был насыщенным, интенсивным, но был все же довольно заметным фоном для всего здешнего пейзажа. Коля подумал о том, что марсианский грунт, наверное, примерно такого же цвета. Собственно говоря, Коля уже готов был про себя назвать эту планету Марсом-2, но тут посмотрел вверх и увидел ослепительно белое солнце этого мира. Хорошо хотя бы, что небо здесь было привычного цвета...
  -- И как тебе здесь, нравится? - спросила Алиса.
  -- Могло быть хуже, - пожал плечами Коля.
  -- Это уж точно! - засмеялась она. - Например, если бы тебе удалось все-таки попасть на Уран, как ты тогда собирался!
  -- А что, не самый удачный выбор?
  -- В Солнечной системе? Конечно, не самый! Там же холод такой, что зуб на зуб не попадает!
  -- Значит, сама-то ты там все-таки была! Да и я знаю, что там научная станция!
  -- Я там действительно была, Коля, но не думай, что мне там понравилось. А научная станция десять месяцев из двенадцати в каждом местном году законсервирована.
  -- А там год, что, тоже на месяцы делится? - спросил Фима.
  -- Нет, это условность, для нашего же удобства. Как, кстати, и земной календарь...
  -- Да уж, короткое там лето...
  -- Ну, если плюс 50 по Кельвину можно считать летом, то, наверное...
  -- По Кельвину? - ошарашенно переспросила Юля.
  -- Говорю же, холодно... - улыбнулась Алиса.
  -- И как вы там выживали?
  -- Без скафандра с автоматической регуляцией температуры - никуда...
  -- А на станции?
  -- Там температура и атмосфера нормальные, для этого специальные генераторы работают...
  -- А почему тогда не круглогодично?
  -- Понимаете, чем ниже температура, тем за меньшее время генераторы вырабатывают ресурс... А технология их разработки - неземная... Конечно, если возникнет такая необходимость, проблем с их включением или даже возможной заменой у нас не возникнет, но нельзя же вечно пользоваться чужой щедростью...
  -- А наши генераторы? Я имею в виду, земные?
  -- Способны обеспечить выживание человека в температурных условиях открытого космоса в течение недели, в условиях непрерывной связи с ближайшей планетой, способной направить в район бедствия спасательную экспедицию. Подача воздуха и питательных веществ тоже осуществляется автоматически. Пока никаких проблем не возникало...
  -- Вот что значит прогресс! - воскликнул Фима. - А у нас...
  -- А что у нас? - засмеялся Коля. - Мы на другой планете!
  -- Жаль, что ни в Звездном Городке, ни в NASA никогда об этом не узнают! - засмеялась и Алиса.
   Тем временем они вышли к небольшой речушке, всего метров 30-40 в ширину, но зато скорость течения в ней была впечатляющей.
   Юля хотела было подойти к воде поближе, но тут же передумала - внутренний голос упорно твердил ей, что вода жутко холодная. Да и Фима очень выразительно поеживался.
   Профессор Селезнев, Ирия и обе Коры обсуждали возможность организации переправы. Коля, который прислушивался к их разговору, не сомневался, что у них и на такой случай что-нибудь заготовлено. Оставалось только ждать...
   А вот у Алисы и Гостьи, кажется, было на этот счет какое-то свое мнение. По крайней мере, они что-то довольно оживленно обсуждали, но так как они стояли немного в стороне и говорили тихо, Коля не мог их расслышать...
   И вдруг...
   Коля невольно вскрикнул, потому что увидел нечто такое, что противоречило законам физики, как минимум, на Земле. Впрочем, и здесь, наверное, тоже.
   Алиса и Гостья вошли в воду и пошли вперед, не погружаясь в воду и не касаясь ее...
   На ошарашенное восклицание Коли первой отреагировала Кора, молниеносно выхватив оружие. Но, посмотрев туда же, куда и он, она опустила бластер и свободной рукой перекрестилась.
   Двое спокойно шли по воде...
   Услышав за своей спиной звуки, не слишком подобающие покорителям Космоса, девочки остановились и обернулись.
   Секунду или две они удивленно смотрели на всех остальных, потом Алиса, наконец, спросила:
  -- Что это с вами?
  -- А ты разве... не понимаешь? - потрясенно спросил профессор Селезнев, который привык ожидать от дочери всего, чего угодно, но не чудес же библейского масштаба!
   Алиса посмотрела себе под ноги, потом подняла глаза на отца и тихо засмеялась...
   Сквозь смех она произнесла:
  -- А мы ведь... и не подумали, что это может выглядеть... так!
  -- Не смейся.... - немного дрожащим голосом сказала Кора. - Просто объясни... как!
  -- Да нет в этом ничего чудесного. Я же не Христос!
  -- Но тогда... как?
  -- Очень просто. Мы идем по такой же земле, как и та, на которой стоите вы!
  -- По дну... что ли? - спросил Фима.
  -- Да нет же! Просто здесь нет никакой реки!
  -- То есть? - переспросил он.
   Но на этот раз Алису опередили.
  -- Подождите, - вмешалась Ирия. - Я, кажется, начинаю понимать. Или, вернее, вспоминать... Мы ведь с вами просматривали снимки поверхности планеты, сделанные Гай-До перед посадкой. И, по-моему, реки там, действительно, не было... Хотя я не уверена... Мне, почему-то, трудно сосредоточиться.
  -- Реки на снимках не было, Ирия, - сказала Гостья. - Мы тоже с трудом это вспомнили. Видимо, Они, кто бы Они ни были, пытаются нам помешать, выборочно блокируя наши воспоминания...
  -- Но кто на такое способен?
  -- Они... И, кажется, только Они, Юля!
  -- Но если вы все поняли, почему ничего не сказали нам? - спросил Игорь Алексеевич.
  -- Мы же ничего не знали наверняка, - ответила Алиса. - Мы хотели проверить эту версию, не особенно рассчитывая на то, что мы правы. И как бы мы, по-твоему, выглядели, если бы река оказалась настоящей?
  -- Ладно, убедили... Только остается еще один вопрос. Если через минуту перед нами окажется пропасть, а мы не сможем точно сказать, была ли она на снимках Гай-До, потому что эту информацию Они блокируют, то что делать? Прыгать я и сам не стану, и вам не позволю. Плавать-то мы умеем, а вот летать...
  -- Ну, в воздух мы подняться сумеем, - прервала Селезнева Кора. - У нас же есть генераторы тяги! Обоих типов, кстати...
   Кора имела в виду, во-первых, "крылья", которые когда-то так изумили попавшего в двадцать первый век Колю, а во-вторых, значительно более мощные "ранцы". И те, и другие генераторы, обязанные своим названием внешнему дизайну, позволяли летать, причем без ограничения по времени, поскольку "топливом" для них служила солнечная энергия, а для полетов в ночное время использовались аккумуляторы. По скорости, однако, "ранцы" примерно втрое превосходили "крылья", а что касается сопротивления воздуха, силы ветра и прочих характеристик, то название наиболее распространенной модели "ранцев" - "Hurricanes' Pacifier" (1), полностью соответствовало их возможностям, причем не только применительно к земным ураганам, но и к куда более мощным инопланетным.
   Игорь Алексеевич, конечно же, об этих возможностях прекрасно знал. Его волновало другое:
  -- А они работать будут? Мы же здесь не на своей территории!
  -- Так что вы предлагаете? - спросила Алиса, которая сейчас всецело была на стороне Гостьи, которой, в свою очередь, было жизненно необходимо действовать, пусть в одиночку, пусть с риском для жизни, но все-таки действовать...
   Игорь Алексеевич тоже посмотрел на Гостью, которая была как две капли воды похожа на Алису, и виновато ответил:
  -- Не знаю...
  -- Зато я знаю. Нам нельзя отступать, по крайней мере, одной из нас. Если будет принято такое решение, то я точно знаю, как бы я поступила на месте своей сестренки. И не говори, папа, что ты бы мне этого не позволил, или что был бы хоть кто-то, кто сумел бы меня удержать. Думаю, вы и сами все понимаете. И мы не имеем права бросить ее здесь. Значит, нам всем нужно идти...
  -- Кроме того, я вообще сомневаюсь, что нам позволят отсюда улететь, - неожиданно поддержала Алису Ирия.
  -- Правильно. В лучшем случае, сотрут все воспоминания, связанные с полетом, а в худшем - уничтожат! - подтвердила Кора.
  -- Ave, Caesar, morituri te salutant! (2)- заключил Фима, который недавно еще раз перечитал "Спартака" Джованьоли.
  -- Не думаю, что все так страшно, Фима, - улыбнулась Алиса, но глаза ее оставались серьезными. - Если бы Они желали нам смерти, мы были бы уже на том свете, и, думаю, нам бы не помог ни ИнтерГпол, ни весь Флот Галактического Содружества. Насчет последнего я до конца не уверена, но это мало что меняет.
  -- Подожди-ка, Алиса, - поняла ее замысел Кора. - Ты, кажется, предлагаешь переговоры?
  -- А что нам еще остается?
  -- Хуже от этой попытки не будет, согласна. Но как их вести? Мы ничего о Них не знаем, ничего не можем Им предложить, да и вообще, стоит Им увеличить мощность своих машин... или как еще Они все это делают...
  -- Предложить нам, действительно, нечего. Но объяснить Им свои цели мы вполне можем. Показать Им, что мы Им не враги...
  -- Правильно. Но вопрос в другом, - захотят ли Они нас слушать...
  -- Уговаривала муха мухобойку... - печально заметил Фима.
  -- Не остри, - жестко ответил Коля. - Тебе, что, легче от этого?
  -- Не надо, Коля, - сказала Алиса. - Фима общее мнение выразил. Но если мы правы относительно Их возможностей, то, думаю, Они нас уже слышат. Ведь так? - отчаянно, не слишком надеясь на ответ, выкрикнула она в пространство.
   Но ответ пришел. Река, на "берегу" которой еще секунду назад стояли все, кроме Алисы и Гостьи, на миг превратилась в некое подобие дыма и исчезла.
   Удивление, промелькнувшее на миг во взгляде Алисы, тут же сменилось пониманием.
  -- Нас слышат, - констатировала она.
  -- Кто Вы? - спросила Гостья.
   В ответ на ее вопрос в отдалении возникла человеческая фигура, которая начала медленно приближаться к ним.
   Кора Орват, как и ее двойник из этой Вселенной, подняла бластер, хотя и не была сейчас уверена, выстрелит ли оружие, никогда прежде ее не подводившее.
  -- Не надо, Кора... - очень тихо сказала Алиса.
   Коля смотрел на нее, не уставая не только ей удивляться, но и восхищаться ею. Сейчас им навстречу шел представитель тех существ, подобных которым, по уровню развития технологий, человечество Земли еще не встречало. Причем поведение их дружественным назвать было никак нельзя. Но контакт необходим, и вот в этот, самый сложный и ответственный для них момент, кто из них взял на себя бремя лидерства? Алиса! Не Кора Орват, лучший агент Интергалактической Полиции, у которой за плечами огромный опыт ведения переговоров, улаживания самых разнообразных конфликтов на множестве планет, не Ирия Гай, опытный космический волк, носитель традиций и мудрости жителей Вестера, представитель одной из самых, как успел узнать за время полета Коля, древних и авторитетных в Галактическом Содружестве рас, и даже не профессор Селезнев, а именно Алиса! Это ее просьбу безо всяких возражений исполнили обе Коры, это на нее сейчас был устремлен взгляд сиреневых глаз Ирии, на лице которой, так же, как и на лице профессора Селезнева, ясно читались обуревавшие ее чувства: и страх, и тревога, и надежда, и вера, - вера в Алису. Причем именно ей доверилась и Гостья, страх которой за отца был сейчас куда сильнее, чем прежде. Но Коля знал, что если такая ответственность вообще является для кого-то посильной ношей, то именно для Алисы. На ее плечи однажды ляжет тяжесть ответственности за Судьбу всей Галактики, но даже и тогда она справится!
   А сама Алиса излучала спокойствие. В самом деле, причин для страха уже не было. Что бы ни случилось теперь, это уже неизбежно, и, значит, бояться бессмысленно. Страх теперь может только помешать, выбить почву из-под ног, уменьшить доказательную силу аргументов, которые ей предстояло привести. А этого Алиса допустить не могла, потому что от ее дальнейших действий зависела жизнь ее родных и друзей в обоих мирах.
   Человек приближался...
   Когда Алиса смогла, наконец, его разглядеть, то поняла, что, скорее всего, ошиблась, приняв его за человека. Вряд ли это вообще гуманоид. Он был одет в непроницаемо черные одежды, и Алиса, собственно говоря, видела только его глаза.
   Эти глаза лучились светом, а, может быть, в буквальном смысле, излучали чистую энергию. По крайней мере, стоило Алисе сосредоточиться на глазах этого "человека", как ее собственным глазам стало больно.
  -- Не нужно долго смотреть мне в глаза. Это может повредить вашему зрению, - сказал по-русски Посланец Хозяев этого мира и остановился.
   Несколько секунд Алиса и Гостья стояли в нерешительности.
  -- Вы искали контакта, - сказал Посланец. - Спрашивайте!
  -- Кто вы? - спросила Алиса.
  -- Я один из Наблюдателей.
  -- Наблюдатели - жители этой планеты?
  -- И да, и нет!
   Ни первый, ни второй ответ не дали Алисе совершенно никакой информации, но она продолжала:
  -- То, что случилось с нами при посадке и перед ней, было вызвано вашими действиями?
  -- Да!
  -- Зачем это было вам нужно?
  -- Мы не хотели вам зла. Нам просто нужно было не допустить вашей посадки на эту планету.
  -- Но вы все же ее допустили?
  -- Говорю же, мы не желали вашей гибели. Но мы не учли возможности того, что ваш Гай-До разумен.
  -- Как вы назвали наш корабль?
  -- Гай-До! Ты права, Алиса, я действительно телепат! Как и другие Наблюдатели... Но мы не намерены пользоваться этим своим преимуществом вам во вред.
   Первое подозрение о телепатических способностях собеседника у Алисы возникло, когда он заговорил по-русски, но зачем он сам выдал себя, упомянув Гай-До?
   Наблюдатель ответил на ее мысли:
  -- Это незачем скрывать. Мы не враги, да ты и сама уже все поняла...
  -- Хорошо. Но все же я прошу вас в дальнейшем сначала дать мне, или любому другому из нас, задать вопрос, а потом на него отвечать. Вы, возможно, можете транслировать ответы в мозг каждому из нас, но моих собственных мыслей мои спутники без специальных приборов, которых сейчас при нас нет, прочесть не могут...
  -- Это могут делать не все телепаты, Алиса. Мы можем, хотя это ничего не меняет. Ты права. Прошу извинить меня... - обратился Наблюдатель ко всем.
   Теперь вопрос задала Гостья:
  -- Обладая телепатическими способностями, вы не можете не знать о том, что мы прибыли исключительно со спасательной миссией. Однако, вы нам препятствуете. Это нельзя назвать дружественными шагами с вашей стороны... Зачем была нужна, например, иллюзия реки?
  -- Мы хотели задержать вас, поскольку не могли допустить пересечения периметра Базы... Что же касается вашей миссии, то мы знаем о ней. Века и миры сошлись воедино для того, чтобы ее выполнить. Нам очень жаль...
   По тому, как вздрогнула Гостья, абсолютно все поняли, каким должен был стать ее следующий вопрос. И люди были, на этот раз, благодарны Наблюдателю за то, что ей не пришлось его задавать.
  -- Нет, Алиса, они живы. И твой отец, и все его спутники. При посадке никто не пострадал.
   Алиса увидела, как просветлело лицо ее "близняшки", а из глаз потекли долго сдерживаемые слезы. Слезы радости...
   Но Алиса вынуждена была омрачить радость Гостьи:
  -- Если они живы, о чем вы тогда сожалеете?
  -- Понимаете, их корабль был поврежден и совершил вынужденную посадку внутри Периметра...
  -- Разве это что-то меняет?
  -- Многое. В этом нет их вины, но и нашей тоже. Мы действительно сожалеем...
  -- О чем? - почти закричала Гостья.
  -- Мы не можем позволить вам забрать их с планеты... - ответил Наблюдатель.
  -- Что? И после этого вы еще говорите, что вы нам не враги? - не выдержала Алиса.
  -- Так и есть. Но над этой ситуацией мы не властны...
  -- Вы же сами понимаете, - усилила напор Гостья, - что нечто, более маловероятное, чем ваш ответ, сложно придумать. Вы используете Излучатели Ужаса, или как там вы их сами называете, вы читаете мысли, способны контролировать чужой разум на огромном расстоянии... И после этого утверждаете, что не можете освободить нескольких пленников?
  -- Они здесь не пленники, Алиса. Мы понимаем, как это выглядит. Но, поверьте, мы действуем, в том числе, и в ваших интересах!
  -- Там мой отец! Как ваши действия в такой ситуации могут отвечать моим интересам?
  -- Подождите, - предположила Алиса. - Может быть, они больны, и способны выжить или излечиться только в условиях этой планеты?
   Эта версия, по мнению Алисы, была единственно разумным объяснением поведения Наблюдателей, хотя она и казалась ей весьма маловероятной.
  -- Нет, - спокойно ответил Наблюдатель.
  -- Тогда вы должны нам немедленно все объяснить, - вмешалась Ирия. - Если, конечно, ваше поведение имеет под собой какую-либо логическую основу, в чем мы все, честно говоря, сомневаемся!
  -- Что ж, на это вы вправе рассчитывать. Вы позволите мне, Ирия, раз уж именно вы требуете от меня объяснений, привести пример из истории вашей собственной планеты?
   Ирия смутилась:
  -- Вы же только что обещали нам, что не будете использовать свои телепатические способности нам во вред!
  -- Поверьте, эту информацию мы почерпнули не из ваших мыслей...
  -- Значит, - вступила в диалог Кора Орват, - это было сделано в результате взлома одного из Банков Данных на Вестере. Это уже акт войны!
  -- Нет! - засмеялся Наблюдатель. - Взлома не было. Да, мы контролируем ваш Космонет, но вы не будете способны технологически выявить наше присутствие еще в течение двадцати или тридцати столетий... Я говорю о наиболее развитых расах Галактического Содружества.
  -- Похоже, Фима, ты был прав. Уговаривала муха мухобойку, - сказал шепотом Коля.
  -- Мне тоже понравилось это сравнение, - засмеялся Наблюдатель, который слов не слышал, но мысль, конечно, прочитал. - Но не из-за того, что это правда, а только из-за его образности...
  -- Мне говорили, что я буду писать книги о путешествиях, - сказал Фима. - Но теперь я не смогу написать ни строчки, потому что, похоже, так и не смогу вернуться на Землю...
  -- Почему же? Сможете. Все вы... Но только в том случае, если не пересечете Периметр...
  -- Уж лучше космические пираты! - вспыхнула Алиса. - Те хотя бы не скрывают своих намерений. А вы фактически удерживаете заложников, но прикрываетесь какими-то высшими интересами, которые, в данном случае, превращаются в пустой звук!
  -- К сожалению, Алиса, если произойдет то, чего мы опасаемся, то для Галактики прозвучит звук Иерихонской Трубы!
  -- Очень образное сравнение, - саркастически заметила Алиса. - Но пока мы слышали от вас лишь красивые слова, и больше ничего!
  -- Потому что вы сами не позволяете нам дать необходимые объяснения!
  -- Что ж, возможно. Вы хотели привести некий пример из истории Вестера. Но, позвольте вам заметить, вестерцы никогда не вели себя агрессивно по отношению к представителям других цивилизаций!
  -- Вы снова нас обвиняете. А я говорю о другом...
  -- О чем же? - спросила Ирия Гай. - Какой эпизод из истории моей родной планеты, по-вашему, хоть в чем-то схож с той ситуацией, в которой мы сейчас оказались?
  -- Помните "Вещество Линга"?
  -- Конечно...
   Алиса, которая историей Вестера интересовалась давно, тоже прекрасно знала, о чем говорит Наблюдатель. В глубокой древности выдающийся ученый синтезировал вещество, названное его именем. В процессе своего распада оно выделяло огромное количество энергии. Вестерцы попытались использовать его для улучшения климатической ситуации на севере планеты, где близость полярных ледников обусловливала очень суровые условия жизни. Однако, в какой-то момент критическая масса вещества была превышена, а результатом этого стала глобальная экологическая катастрофа, из-за которой погибла треть населения Вестера, а северная часть планеты оставалась непригодной для жизни еще многие тысячелетия...
  -- Как вам кажется, - спросил Наблюдатель, - может быть, для вашей планеты было бы лучше, если бы Линг так и не сделал своего открытия?
  -- Да, я так считаю... - Ирия прекрасно понимала, какой козырь дает своим ответом в руки собеседнику, но по-другому ответить не могла.
  -- Так значит, - спросила Алиса, - ваше поведение продиктовано наличием на охраняемой вами Базе технологий, которые вы считаете опасными для всей Галактики?
  -- Я не зря упоминал об Иерихонской Трубе, Алиса. Если снова прибегнуть к метафоре, то вещество Линга, по сравнению с теми технологиями, которые находятся здесь, это камень в руках человекообразной обезьяны по сравнению с космическим кораблем. И это не гипербола...
  -- Пусть так. Но почему тогда вы, называя себя друзьями Земли, Вестера и других рас Галактического Содружества, не делаете попыток научить эти миры правильному обращению с этими технологиями, чтобы избежать даже малейшего риска той Катастрофы, о которой вы говорите?
  -- У нас нет на это полномочий...
  -- Так, значит, это не ваша База?
  -- Нет. Мы лишь охраняем Ее и собираем информацию о ваших мирах, об уровне их готовности к Контакту. Таковы условия Договора...
   Алиса задумалась...
   О ком говорил Наблюдатель? Если раньше в словах собеседника ей слышались нотки бахвальства, то теперь она уже не могла оценивать ситуацию столь однозначно. Теперь, вспоминая тираду Наблюдателя об Иерихонской Трубе, она с некоторым удивлением вынуждена была признать, что не совсем верно истолковала его интонации, и то, что она считала сарказмом, могло и не быть таковым. Алисе начинало казаться, что Наблюдатель, в тот момент, и сам испытывал страх. Впрочем, быть в этом уверенной до конца она не могла. Кто поручится, что почти всесильный собеседник-телепат не контролирует сейчас исподволь ее сознание, а сама Алиса, таким образом, не принимает его мысли за свои? Конечно, она не чувствовала никакого ментального вмешательства, но должна ли она вообще его чувствовать? Алисе не приходилось раньше иметь дело с телепатами, поэтому она не представляла, чего можно от них ожидать. Ей случалось оказываться во власти гипноза, но это ведь совсем другое. Гипнотизер контролирует твою волю и действия всецело, тогда как возможности телепата, как подсказывала логика, должны быть куда более гибкими.
   Алиса растерянно посмотрела на Наблюдателя, но это ей ничего не дало.
   Она постаралась отогнать мысль о контроле над собственным сознанием. В самом деле, даже если это и так, то она совершенно ничего не сможет с этим поделать. Поэтому ей ничего другого не остается, кроме надежды на то, что ее разум сейчас все-таки свободен от любого постороннего воздействия. По крайней мере, думать так более приятно, чем ощущать себя безвольной марионеткой в чьих-то руках. Но если страх или, по меньшей мере, почтение Наблюдателя к партнерам его расы по таинственному Договору - не искусная актерская игра, то кто Они, эти партнеры?
   Алиса попыталась сопоставить все известные ей факты. Во-первых, те технологии, которыми обладали эти таинственные существа, потрясали воображение самих Наблюдателей. Во-вторых, ни одна из цивилизаций, входящих на данный момент в Галактическое Содружество, в контакт с Ними не вступала, значит, можно сделать вывод об отсутствии этих существ в ойкумене в течение обозримого прошлого. В третьих, задача Наблюдателей сводилась к тому, чтобы охранять технологии своих партнеров тайно, не привлекая излишнего внимания со стороны других миров. И, судя по всему, с этой задачей они успешно справлялись, не допуская, так или иначе, ознакомления, даже случайного, представителей Содружества с техническими или любыми иными достижениями этой таинственной суперрасы. Если сложить все воедино, то получается...
   Наблюдатель невозмутимо ответил ее подозрениям:
  -- Да, Алиса, это Они...
   Алиса услышала за своей спиной удивленное перешептывание своих товарищей по экспедиции, в котором не участвовала только Гостья, потому что, видимо, думала в этот момент о том же, о чем и она сама.
   Алиса повернулась к ним и очень тихо сказала:
  -- Странники...
   Оба агента 003 издали возглас удивления. Впрочем, не они одни. Алиса же пыталась понять, полезна ли для них эта информация. Значит, Наблюдатели действительно ничего не могут изменить. Механизм защиты Баз Странников запущен, по-видимому, самими же Странниками. Алиса подумала, что не удивилась бы, если бы узнала, что Наблюдатели - своеобразная Инспекция, отвечающая за целостность Периметра, а все остальное - не в их власти. По крайней мере, это объясняет тот факт, что все Базы Странников, обнаруженные ранее, взрывались при попытке ученых проникнуть внутрь. Все, кроме одной...
   Испугавшись собственных мыслей, Алиса взглянула на Наблюдателя. Тот даже не старался скрыть, что в этот самый момент читал ее мысли. Более того, Алиса поняла, что, каким-то непостижимым для нее образом, он сканирует ее память. Впрочем, этого невозможно было не понять, потому что Наблюдатель спросил:
  -- Почему, Алиса?
  -- Что - почему?
  -- Почему ты была против того, чтобы вы воспользовались топливом Странников? Ведь оно принесло бы вам победу в гонке!
  -- Не говоря уж о том, что вы читаете мой разум, как открытую книгу, что мне не слишком нравится, вы, похоже, очень плохо думаете о нас - людях...
  -- Мои суждения о вас продиктованы знанием вашей собственной истории. И твои действия, Алиса, слабо согласуются с этими знаниями. Поэтому я и хочу узнать причину твоих действий.
  -- А разве не проще снова прочитать мои мысли? - Алиса была обижена на Наблюдателя за бесцеремонность.
  -- Мне интересно, осознаешь ли ты сама мотивы своего поступка. А что касается чтения мыслей, то для нас это почти так же естественно, как дышать. Я читаю твои мысли, Алиса, как и мысли твоих спутников, потому что не могу их не читать. Я могу лишь не использовать полученную информацию вам во вред. Именно это я вам и обещал.
  -- Но ведь невозможно нормально жить, слыша такую мешанину чужих мыслей! - искренне воскликнула Алиса.
  -- Защититься от чтения нами их мыслей способны лишь другие Наблюдатели или Странники. Ваши фантасты когда-то называли это мыслеблокировкой. Но и "мешанины", о которой ты говоришь, тоже нет, потому что наш мозг способен разделить ее на множество потоков, что обеспечивает ясность при одновременном восприятии...
  -- Своеобразный защитный механизм? Понимаю. Но все равно это значит, что наши мысли вы слышите, фактически, сами того не желая?
  -- Да, если вы находитесь от меня на определенном расстоянии.
  -- Значит, вы поэтому стараетесь избегать контакта?
  -- В известной мере, да. Но не потому, что это опасно или неприятно для нас. Это не так. Но ведь это не будет общением на равных... Мы получаем информацию о ваших мирах, используя ваши же собственные информационные сети. Конечно, я говорю об источниках, заслуживающих доверия. Но ваша ситуация почти уникальна, - вы ведь сами искали личного Контакта.
  -- Мне вас почти жаль...
  -- Мы такие, какие есть. И вы тоже. Этого не изменить.
  -- Какие же мы, по-вашему?
  -- Ваша история - история войн, сначала за обладание территориями, а затем - природными ресурсами и технологиями. Ты ведь не станешь этого отрицать?
  -- Так было. Но теперь все изменилось!
  -- Разве? Что ж, я докажу тебе обратное. Но сначала ответь на мой вопрос, Алиса.
  -- Вы спрашиваете об упущенной победе в гонках вокруг Луны? (3)
  -- Конечно!
  -- Разве можно радоваться победе, если она достигнута в неравной борьбе?
  -- Все победы у вас достигались именно так, если, конечно, не считать спортивных соревнований. Но и там абсолютного равенства шансов не было никогда.
  -- Вы очень плохо нас знаете...
  -- Я знаю, что ты веришь в то, что говоришь, Алиса. Но все же прав я. Вспомни, ты пренебрегла победой ради честной борьбы. Но ведь даже не все твои друзья были с тобой согласны. Занятая тобой позиция прекрасно характеризует тебя саму, но отнюдь не весь твой народ... Если же речь пойдет о чем-то более серьезном, чем школьные гонки, ты и другие, подобные тебе, останутся в абсолютном меньшинстве. Знаешь, легко властвовать над другими, когда ты имеешь такую возможность. Величайшие властители Земли и многих других миров начинали самые кровопролитные войны из благих побуждений. Миллионы людей погибли из-за того, что эти люди решали, кому жить, а кому умереть. И каждый из них искренне хотел блага для своего народа или части его...
  -- Мы изменились...
  -- Нет, Алиса. Вспомни об участи Космических Бродяг. Ты была против, но что это изменило?
   Алиса опустила глаза.
   Она не ожидала, что Наблюдатель приведет именно этот пример. Он использовал те же аргументы, что и она сама в недавнем споре с Комиссаром Милодаром. И не имело значения то, что он при этом читал ее мысли. Ведь в главном он был прав. Дать сейчас в руки землян или даже в руки Совета Галактики технологии Странников было бы слишком опасно. Древние демоны ненависти и вражды, издревле искушавшие многие расы, могли восстать из небытия. Это Алиса понимала. Она не понимала другого - почему страдать из-за этого должен профессор Селезнев, отец Гостьи, и его спутники по злополучной экспедиции. И, главное, она не могла понять, каким может быть выход из этого логического тупика. Предложить Наблюдателям "стереть" их воспоминания о пребывании на этой планете? Опыт общения с Наблюдателем подсказывал, что они этого не сделают. Использовать контроль над сознанием, чтобы не допустить посадки корабля и не подвергнуть, тем самым, существование Галактики огромной потенциальной опасности - это одно, а выборочно стирать память разумному существу - совсем иное. Это уже, в некотором смысле, принятие на себя функций Бога, особенно, если учитывать, что решение о том, насколько важна, и, следовательно, опасна та или иная информация, в любом случае, останется за Наблюдателями. А они считают, что принимать такие решения не вправе. Может быть, это даже запрет, наложенный Странниками, - какая разница...
  -- Увы, ты права, Алиса, - подтвердил ее собеседник. - Коррекция памяти для нас неприемлема!
   Получается, что взаимовыгодного выхода из сложившегося положения попросту не было. Еще более бесперспективно было бы просить Наблюдателей отпустить людей с условием, что они будут молчать, поскольку непосредственно проконтролировать исполнение этого обещания Наблюдатели не смогут, и, значит, никогда на это не пойдут.
   Но ведь нужно же что-то делать!
  -- А мы сами можем сейчас пересечь Периметр? - спросила Гостья.
  -- Конечно. Но тогда вы тоже должны будете остаться здесь. Больше мы ничего не можем сделать...
  -- Постойте, - спросила Ирия. - А почему вы говорите, что можете отпустить сейчас нас самих? Разве то, что мы знаем сейчас, не ставит вашу Миссию под угрозу?
  -- Нет. Сейчас все то, что вы знаете, с точки зрения тех, кто может принимать значимые для нас и для нашей Миссии решения в ваших мирах, - не более чем недостоверная информация, которую трудно принять на веру, а проверить и вовсе невозможно. Если же вы пересечете Периметр, то все изменится. О достоверности информации тогда можно будет судить даже по показаниям самого примитивного полиграфа, не говоря уже о более совершенных технологиях.
  -- А сейчас разве нельзя? - решился спросить Коля.
  -- Конечно, нет. Все, что вы сейчас знаете, вы знаете от меня. А я мог и солгать...
  -- Но ведь Базы Странников обнаруживали и раньше, - спросила Кора, решив использовать последний шанс. - А ту, на которой побывала Алиса, ученые даже смогли исследовать! Так в чем разница?
  -- Даже та База должна была взорваться. Этого не произошло потому, что целостность Периметра, видимо, была нарушена в результате землетрясения. Того самого, Ирия, при котором едва не погиб ваш будущий муж...
   Ирия кивнула, признавая возможную правоту Наблюдателя.
  -- Вы спросили, в чем разница, агент Орват. Если вы найдете заправочную станцию, вы сможете ею пользоваться, пока не закончится топливо. А если вы найдете то, что поможет вам понять, как пополнить его запасы...
   Больше объяснений не потребовалось...
   Наступило молчание, которое с каждой секундой становилось все более тягостным...
   Эту битву спасатели проиграли, причем это прекрасно понимали как они сами, так и Наблюдатель...
   Именно он, прервав молчание, произнес:
  -- Вы можете пересечь Периметр Базы Странников. Сделаете вы это или нет, решать вам. Что бы вы ни решили, обратного пути уже не будет. Нам, действительно, очень жаль...
   Переговоры закончились...
   Наблюдатель на этот раз просто исчез, буквально растворившись в воздухе, а участники спасательной экспедиции остались наедине со своими мыслями.
   Нужно было принимать решение...
  
   * * *
  
   Они стояли, не в силах ни шагнуть вперед, ни отступить...
   Горстка людей, столкнувшихся, возможно, с самым тяжелым выбором за всю свою жизнь...
   Они молчали. Слова, даже самые высокие, ничего не могли изменить. Им предстояло либо бросить на произвол Судьбы экипаж корабля, потерпевшего крушение, либо навсегда утратить возможность вернуться домой...
   Третьего не дано...
   Каждый из них видел, как вздрогнула после последней фразы Наблюдателя Гостья, для которой эта дилемма была иной, и неизмеримо более страшной. Она должна была ответить на вопрос, кого из родителей она предпочитает потерять навсегда. Это понимали все, но решение было сейчас только за ней. Никто и ничем не мог ей помочь.
   Прошла, наверное, минута, показавшаяся всем вечностью, прежде чем Алиса решилась. Она просто подошла к своей "близняшке" и обняла ее, почувствовав, как в тот же самый миг затряслись плечи Гостьи. Она беззвучно рыдала...
   Сама Алиса тоже была в отчаянье. Прежде она все время пыталась представить себе, как бы она сама повела себя на месте своего двойника. Но сейчас - она не могла даже представить себя на месте Гостьи. Ей казалось, что сама она давно лишилась бы рассудка, не выдержав бремени этого выбора. Она потому и подошла к Гостье, что надеялась, что для них двоих эта пропасть отчаяния, может быть, окажется не столь глубокой. Но она ошиблась. Стоя рядом с Гостьей, Алиса с каждой секундой все больше осознавала абсолютную безнадежность ситуации. И ей становилось все страшнее...
   Так, в абсолютной тишине, прошло еще несколько минут...
   Наконец, Гостья сказала:
  -- Вам нужно лететь...
   Алиса вздрогнула.
  -- А ты?
  -- Я останусь, и буду надеяться на Чудо...
  -- Подумай о маме, Алиса! - почти закричал профессор Селезнев.
  -- Я только о ней и думаю. Я не могу и не хочу принимать такое решение. Но я должна. Выбора мне, увы, не оставили...
  -- Выбор есть всегда. Думаю, мой двойник понял бы меня... и тебя тоже...
  -- Я не верю словам Наблюдателя, что с отцом все в порядке. Он ведь сам сказал, что вполне мог и солгать. Я должна убедиться. Иначе я всю жизнь буду теряться в догадках, что же с ним случилось на самом деле...
  -- А если ты не вернешься, это ждет твою маму, Алиса...
  -- Нет. Вы все ей расскажете, когда она вернется с Аквиона. Обещайте мне это. - Гостья сняла с руки свои часы. - Возьмите Генератор Портала. Мама поймет, почему я так поступила...
  -- Не поймет! Такое нельзя понять...
  -- Но и выбрать тоже невозможно...
  -- Я понимаю, Алиса. Но все же, подумай еще...
  -- Буриданову ослу выбирать было легче. А он все равно умер от голода... Вы думаете, я не хочу слушать ваших доводов. А я слышу - каждое слово. Только от этого еще тяжелее. Прошу, не говорите больше ничего. Возвращайтесь домой...
   И быстрыми шагами, не слушая больше никого, Гостья направилась вперед, туда, где, всего в каких-нибудь ста метрах от того места, где стояли люди, находился невидимый, но ненарушимый Барьер Периметра Базы Странников...
   Алиса смотрела ей вслед, все еще не веря в реальность происходящего...
   Все ее внимание было сосредоточено на Гостье, поэтому она не сразу поняла, что именно произошло потом.
   В самый первый момент она лишь услышала, как испуганно вскрикнула Гостья, отпрянув от возникшей из ниоткуда человеческой фигуры. Потом решила, что Наблюдатель вернулся, чтобы помочь Гостье пересечь Периметр, - он ведь не говорил, что они смогут сделать это самостоятельно.
   Однако, стоило Алисе приглядеться к существу, преградившему путь ее двойнику, как она поняла, что это не Наблюдатель...
  -- Тау? - изумленно воскликнула она.
  
   * * *
  
   Коля, который стоял в нескольких метрах позади Алисы, тоже узнал инопланетянина, пришельца из 28-го века, который совсем недавно предсказал Алисе, что ей предстоит спасти Галактику. И теперь мысли его мчались с бешеной скоростью. Что могло означать его появление здесь? Сейчас, то есть в веке 21-ом, о том, что на этой планете находится База Странников, знали только Наблюдатели и сами Странники. Наблюдателем Тау не был. Но если так, то он - либо Странник, либо... Вот эта альтернатива и ставила под вопрос все Колины выводы. Возможно, что во времена Тау об этой Базе будет знать едва ли не каждый ребенок на любой планете. А, возможно, именно сам Тау своим предсказанием спровоцировал участие Алисы в этой экспедиции. Но с какой целью? Чтобы свершилось то, что ей предначертано, или чтобы предотвратить это? Что, если ту самую угрозу Галактике являла именно раса Тау, который вернулся в прошлое, чтобы устранить Алису, которая стала причиной поражения его народа?
   Коля вдруг вздрогнул, испугавшись того, что Тау тоже может быть телепатом. Тогда, если он прав, то они все обречены.
   Впрочем, кое-что в поведении Тау Колиной теории противоречило. Почему он не позволил Гостье пересечь Периметр? Ведь это означало бы, что она навсегда останется на этой планете. Или именно этого он и боялся? Вдруг причиной того, что в будущем совершит Алиса, станут знания, полученные ею именно здесь, на Базе? Нет, здесь он не прав. Ведь Тау в двадцатом веке следил именно за Алисой, а не за Гостьей, а Алиса здесь оставаться не собиралась. Будущего Гостьи Коля не знал, да и знать не мог, хотя предполагал, что оно вполне могло отличаться от Алисиного. Тогда зачем Тау здесь? Просто наблюдает за действиями Алисы? Вряд ли. Тогда он не стал бы обнаруживать своего присутствия...
   Колины размышления прервала Гостья:
  -- Кто вы? Прошу, дайте мне пройти. Право принять такое решение было оставлено за нами...
  -- Нет, Алиса. Это наше право, и, поверь, наше решение тебя устроит...
   Гостья обернулась к Алисе:
  -- Кто он? Ты ведь назвала его по имени...
  -- Это и есть наш Оракул из двадцатого века. Помнишь, я говорила тебе...
  -- Но что он здесь делает? Это ведь даже не ваша Вселенная!
  -- Все границы условны, Алиса. Это касается и Границ между Мирами. Вам ли этого не знать? - смеясь, ответил Тау.
  -- Тут вы правы, Тау, - ответила за Гостью Алиса. - Но все же, что вы здесь делаете?
  -- Пытаюсь удержать твоего двойника от неразумного шага...
  -- И, тем самым, навсегда разлучить ее с отцом?
  -- Этого я не говорил...
  -- Это сказал Наблюдатель... Или вы можете изменить их решение?
  -- Все возможно, Алиса...
  -- Ответьте, Тау... - Алиса сделала паузу, еще не смея поверить в реальность происходящего. - Вы - Странник?
  -- Да...
  -- Но почему... Почему тогда вы ничего мне не сказали вчера утром... То есть, в двадцатом веке?
  -- А ты бы мне поверила, Алиса? - рассмеялся Тау. - Я ведь пришел тебя убить, как вы все тогда думали...
  -- У нас были основания, чтобы так думать, - вступился за Алису Коля. - Об этом позаботились Космические Бродяги...
  -- А еще космические пираты, по милости которых ты, Коля, так испугался несуществующего бластера. Я все это знаю, и никого не обвиняю. Я констатирую факт...
  -- Но почему здесь оказались именно вы, Тау? - спросила Алиса. - Вы ведь из далекого будущего!
  -- Время для нас не имеет принципиального значения. Ни прошлое, ни будущее... Помнишь постулат Экельса, Алиса? Кажется, так он у вас называется? Нет ни прошлого, ни будущего, есть лишь переплетенные нити эпох...
  -- Я помню...
  -- Мне почему-то кажется, что Странники как раз и плетут эти самые нити. Но как? - спросил Коля. - Если это, конечно, не сверхсекретная технология, способная уничтожить Галактику...
  -- Нет. Мы их не плетем, Коля. Просто в состоянии, в чем-то подобном медитации у ваших йогов, мы способны видеть будущее. Точнее, его возможные варианты во всем их многообразии, тем более четко, чем выше вероятность наступления именно этого варианта развития ситуации. Мы видим и прошлое, и, значит, можем проследить взаимосвязь событий...
  -- Значит, другие Странники, то есть те, которые живут в этом времени, знали о вашем приходе?
  -- Правильно, Коля. А меня вы в какой-то степени знаете... Поэтому пришел именно я...
  -- Но ведь это не ваш мир... - произнесла Алиса.
  -- Все миры изначально связаны единым моментом Творения. И для того, кто знает, в какой момент времени зародилось различие между двумя мирами, путешествовать из одного мира в другой несложно...
  -- Пусть так. Но тогда получается, что вы сами творите Историю каждого мира, как и сказал Коля...
  -- Нет. Мы вмешиваемся лишь для того, чтобы предотвратить катастрофы глобального масштаба... По-настоящему глобального...
  -- Как та, от которой мне однажды придется спасти Галактику?
  -- Каждая из вас двоих однажды сделает это для своего мира, Алиса. Только придете вы к этому разными путями...
  -- Наши судьбы различны, но едины в своей цели, да? - уточнила Гостья.
  -- Да, ты права...
  -- Но я не хочу такой судьбы, если ради этого мне придется потерять отца, Странник!
  -- Этого и не будет, Алиса. Независимо от того, какое решение ты бы приняла, осталась бы ты или улетела, это привело бы к фатальным для твоего мира последствиям. Как и для вашего мира, - обратился Тау к остальным.
  -- Видимо, вы правы... Я никогда не простила бы себе, что не смогла ей помочь..., - подумав, согласилась Алиса.
  -- Знаю... И тогда ты никогда бы не решилась принять на себя ответственность за...
   Странник осекся.
  -- Поэтому мы должны были вмешаться. Впервые после нашего Исхода. Можете собой гордиться! - продолжил он после некоторой паузы.
  -- Оснований для гордости и радости у меня, уж простите, Тау, нет. Предсказанная вами Судьба меня страшит и угнетает! - очень тихо сказала Алиса.
  -- Знаю. Это Великое Бремя... Но я умолкаю. Вы обе и так уже слишком много знаете о своем будущем...
  -- Что вы собираетесь делать, Странник? Как вы спасете моего отца? - спросила Гостья.
  -- Ты меня удивляешь, Алиса! Это ведь наша База!
   С этими словами Тау пересек Периметр...
  
   * * *
  
   В отсутствие Странника время тянулось медленно...
   Настроение каждого из участников спасательной экспедиции за последние несколько минут изменилось - от ощущения полного провала их миссии до пока еще робкой надежды на успех. Люди почти уже не сомневались, что Странник появится из-за невидимых Границ Периметра не один, а вместе со всеми участниками злополучного полета к Альфе Волопаса.
   Каждого в этот момент интересовал и еще один вопрос: что они увидели там, на таинственной Базе Странников. Но этого вопроса никто задавать им, конечно, не собирался. То, на что пошли Странники для спасения путешественников с Земли, внушало уважение, а те последствия, которыми могло обернуться в будущем вмешательство в естественный ход событий, страшили. И поэтому сейчас представители двух Вселенных и двух эпох смотрели на Алису и на Гостью, которые, по словам Странника, являлись едва ли не Ангелами-Хранителями своих миров, призванными спасти их от грядущего смертоносного Катаклизма...
   Пристальнее всех смотрел на Алису, конечно же, профессор Селезнев.
   Она была его дочерью. Дочерью, которой он доверял, и которая во всем оправдывала его доверие. Но это не значило, что он не волновался о ней и о ее будущем. Он вовсе не считал ее авантюристкой, как иногда думала о себе сама Алиса. Наоборот, он всегда гордился ею. Очень многие поступки из числа тех, которые она совершила к своим 15 годам, были настоящими подвигами. Несколько цивилизаций справедливо считали ее своей спасительницей, и очень многим людям этого было бы вполне достаточно. Но только не Алисе. Нет, она не искала приключений сама, но и не страшилась самых серьезных опасностей, когда считала, что способна помочь тем, кто ждал от нее помощи. Что же касается Игоря Алексеевича, то он лично, как отец, предпочел бы, чтобы она поменьше рисковала собой. Но требовать от нее этого он не мог, поскольку уверен был, что и сам, окажись он на месте Алисы, почти во всех случаях, поступил бы так же, как и она. Но все же в глубине души он надеялся, что ему, по крайней мере, удастся отговорить Алису от излишнего риска в тех ситуациях, когда опасность будет особенно велика, а вмешательство Алисы не будет оправданным с точки зрения здравого смысла. Он понимал, что именно так оценил бы некоторые ситуации, в которых Алисе уже пришлось побывать, но о которых она предусмотрительно ничего не рассказала сразу ни ему, ни матери. Он понимал логику дочери, но это лишь усиливало его тревогу за ее дальнейшую судьбу. Он надеялся, что когда-нибудь Алиса все-таки прислушается к его просьбам быть осторожнее и осмотрительнее. А вот теперь появился Странник и предсказал, что именно от Алисы зависит будущее благополучие, а, возможно, и само существование Галактики. Странник, представитель расы, возможно, самых могущественных существ во Вселенной, говорил с Алисой, как с равной, причем в его тоне Игорь Алексеевич уловил даже некоторую почтительность. Значит, Алисе предстоит совершить что-то действительно выдающееся. Что это будет, профессор Селезнев боялся даже предположить. А еще он боялся, что после сегодняшнего дня уже не сможет сколько-нибудь ощутимо влиять на будущее Алисы, ибо при каждой подобной попытке риск изменить будущее будет слишком велик. Поэтому, фактически не зная, как ему теперь поступать, профессор растерянно смот­рел на Алису.
   А сама она стояла рядом с Гостьей, держа ее за руку и пытаясь успокоить. Как и Гостью, Алису тоже мучила тревога. Что происходит там, за невидимым Барьером? Удастся ли Страннику убедить Наблюдателей в том, что людей нужно отпустить, что это ничем не грозит ни самим Наблюдателям, ни Базе? Или, может быть, это они убедят Тау в том, что Алиса - счастливое исключение, которое, однако, не колеблет общего правила, и что, обладая технологиями Странников, люди могут сами приблизить ту Катастрофу, о которой говорил Тау, или усугубить ее последствия? Это тоже было весьма вероятно. Ведь будущее легко изменить, если знать, что меняешь, - она сама совсем недавно рассказывала об этом Коле. Причем чаще всего - в худшую сторону, - законы Мерфи еще не были никем опровергнуты. И если они касались нормального развития ситуации, то что говорить о попытках активного вмешательства в ход событий? Справедливость этого тезиса совсем недавно подтвердили Космические Бродяги. Поэтому сейчас она абсолютно не была уверена в том, что все закончится хорошо. Так же, как и Гостья...
   Профессор Селезнев, приблизившись к дочери и ее двойнику, очень тихо произнес:
  -- Все будет хорошо, девочки...
  -- Спасибо, - едва ли не хором ответили они, чувствуя острую необходимость в поддержке.
   Им всем оставалось только ждать...
  
   * * *
  
   Странник появился неожиданно...
   И на этот раз он был не один. С ним был Наблюдатель, тот самый, с которым спасатели так недавно вели переговоры, а также все пятеро землян, для спасения которых на эту планету прибыл экипаж и пассажиры Гай-До...
   Гостья, конечно же, сразу бросилась к отцу, а вот Алиса, прежде всего, подошла к Страннику.
  -- Спасибо Вам, Тау!
  -- Не стоит, Алиса. Я сделал то, что должен был. Ради будущего...
  -- Я понимаю, но все же...
  -- Можешь считать мой поступок проявлением благодарности всех людей будущего...
  -- Но я ведь даже не знаю, за что именно...
  -- За Великие Свершения... - ответил за Тау Наблюдатель. - О которых я прежде ничего не знал и не мог знать... Но Странник позволил мне увидеть Будущее, ставшее Его прошлым. И я увидел нечто такое, что всегда считал невозможным. Но это Чудо свершится в обоих мирах, из которых вы пришли... Это произойдет, Алиса, благодаря тебе, твоему двойнику, и тем людям, что вас окружают... Так будет. Но, если мне будет позволено выразить свое мнение, Странник, то...
   Наблюдатель умолк, и Алиса поняла, что он телепатически общается с Тау.
   Тот, впрочем, ответил ему вслух:
  -- Я согласился бы с вами, но случившееся доказало, что это возможно. Пусть не для ее народа, а только для нее, но возможно!
  -- Все равно это невероятно! Ведь для этого нужно стать...
  -- Вы слишком неосторожны!
  -- Я понимаю, что вы не можете рассказать нам о будущем, Тау, - сказала Алиса, - но то, что я уже услышала, меня пугает. Если для меня будет возможно то, что невозможно для остальных людей, то означает ли это, что я сама перестану быть человеком?
  -- Нет, - ответил Тау. - Ты останешься собой, Алисой Селезневой с Земли, но, в то же время, ты станешь Той, Кем тебе суждено стать...
  -- Кем? - не удержался Коля. - Странником?
  -- Если бы мы могли сами сделать то, что предстоит Алисе, Коля, мы бы это сделали... Хотя в чем-то ты прав...
  -- Значит... - Алиса надеялась, что Тау сам подскажет ей ответ, поскольку ее собственное воображение рисовало ей картины, весьма безрадостные...
  -- Больше я ничего не могу сказать, кроме того, Алиса, что тебе не нужно бояться своего Предназначения...
  -- Извините, Странник, - вмешались в разговор профессор Селезнев и его двойник, причем говорили они абсолютно в унисон, - но разве не то же самое вы говорили бы, если бы Алисе предстояло спасти Галактику ценой собственной жизни?
  -- Вы вынуждаете меня говорить то, о чем я должен был бы молчать, профессор, но, поскольку ваше влияние на судьбу вашей дочери останется определяющим, а ваша помощь ей будет неоценимой, то я отвечу на этот вопрос. Надеюсь, это и вас самих успокоит, - обратился он к Алисе и Гостье. - Нам известно, что с вами произойдет некая Трансформация, которая не причинит вам обеим вреда, но позволит вам, в будущем, устранить Угрозу...
  -- Вы говорили, Тау, что мы не утратим своей индивидуальности! - сказала Алиса.
  -- Так и будет. Вы останетесь собой, но и станете...
  -- Теми, Кем нам суждено стать, это мы знаем. Но Кем? Вы сказали, что Коля в чем-то прав, когда он предположил, что Странниками...
  -- Помнишь, Алиса, я сказал тебе, там, на Земле, что ты стала частью всех миров?
  -- Да. Только я не поняла вас до конца...
  -- Но ведь ты почувствовала себя своей в двадцатом веке?
  -- Да. Я не могу этого объяснить, но да...
  -- После Трансформации ты ощутишь то же по отношению ко всем другим мирам. И к нашему, в частности. Но при этом останешься собой...
  -- Как могут мои субъективные ощущения спасти Галактику?
  -- Я не говорил тебе, Алиса, что речь пойдет только о твоих ощущениях...
  -- Но разве может быть иначе? Ведь все мы такие разные...
  -- Физически - да. Духовно все мы едины. Все мы - часть Целого, и Целое - в каждом из нас...
  -- Вы, кажется, говорите, о Боге, Тау? Но я же не Бог!
  -- Я не призываю тебя создавать миры! Трансформация не сделает тебя Богом, Она сделает тебя всего лишь связующей нитью между мирами...
  -- Я все равно не понимаю вас, Тау...
  -- Я и не жду этого. Ты поймешь, когда придет время. А пока - живи своей обычной жизнью, потому что именно она и позволит тебе...
  -- Подготовиться к Трансформации? Я понимаю. Я не понимаю другого, - почему именно я?
   Странник рассмеялся:
  -- Я веками искал ответ на этот вопрос, но так и не нашел, Алиса! Для этого я и изучаю твою жизнь. Но твой вопрос, очевидно, стоит сформулировать иначе: что делает нас теми, кто мы есть? Это знает только Бог. Я же - всего лишь Странник... Прощайте...
  -- Подождите, Тау! - закричала Алиса, но ее собеседник уже исчез.
  -- Когда придет время... - тихо, почти неслышно, проговорил Наблюдатель. - И все же - это невероятно...
   С этими словами он тоже исчез, перейдя невидимый барьер Периметра Базы Странников...
   Люди остались одни...
  
   * * *
  
   Пока они возвращались к месту посадки, где их всех ждал верный Гай-До, Алиса была предельно сосредоточена...
   Собственно говоря, так было только с ней...
   Гостья, наконец, сбросила с себя оковы тревоги, - ее отец был рядом, жив и невредим, и Алиса понимала, что для ее близняшки время тревожиться из-за пророчеств Странника придет позже...
   Обе Коры и Ирия тоже успокоились. Все это время они вынуждены были испытывать чудовищное напряжение, каждую секунду ожидая начала боя, - последнего в жизни боя с непобедимым, неуязвимым противником, и лишь теперь поверили, что все кончилось хорошо...
   Алиса не вслушивалась в разговор отца со своим двойником, - кажется, они тоже говорили о Тау, но что именно, Алиса разобрать не могла, потому что они замыкали процессию...
   Она думала о своем будущем. Ее душа протестовала против того, что она в чем-то уникальна среди других. Именно сейчас Алисе больше всего на свете хотелось забыть слова Странника, но она не могла...
   "Почему я, Тау?", - раз за разом мысленно повторяла она. - "Я не готова к тому, что мне предстоит. Если я паникую уже сейчас, то что будет со мной тогда? Я никого не смогу спасти, Тау, просто не смогу, и тогда Галактика погибнет - из-за меня. Ну, как я могу справиться со всем этим, если даже приблизительно не представляю, что меня ждет? Почему я...?".
   Ответа не было. И никогда не будет, она это знала. Так что же делать?
  -- Коля? - окликнула она.
   Коля, который давно наблюдал за Алисой, чувствуя ее душевное смятение, тут же поравнялся с ней.
  -- Что, Алиса?
  -- А когда я четыре... то есть три, - для вас, - года назад рассказала вам, кем вы станете, как это было... то есть... ну, как вы это восприняли?
  -- Ты хочешь спросить, как мы отнеслись к тому, что кто-то и когда-то все уже решил за нас?
  -- Да, наверное, это точная формулировка...
  -- А как мы могли отнестись? Мы поверили... И смирились. К тому же, мне, например, и самому хотелось стать строителем, Катя Михайлова серьезно занималась теннисом еще за несколько лет до знакомства с тобой. Каждый из нас уже на тот момент сделал какие-то шаги навстречу будущему...
  -- А сегодня что для завтра сделал я? - улыбнулась Алиса.
  -- Да, - сказал Коля, вспомнив и саму песню, и то, как Алиса ее спела, - 107 лет назад, в иной Вселенной, на безмерно далекой Земле. - Об этом все себя спрашивают. Разница только в том, что мы услышали Голос. Твой...
  -- И поспешили на зов по дороге, на которой нет следа... А теперь то же самое предстоит сделать мне. Почему же тогда мне так страшно, Коля?
  -- Такая Судьба не из легких, Алиса...
  -- Я боюсь, что не смогу, Коля...
  -- Так ведь никто и не говорил тебе, что Трансформация произойдет сегодня или завтра. Это произойдет тогда, когда ты будешь готова.
  -- К такому нельзя подготовиться...
  -- Разве? Тау сказал, что ты станешь Связующей Нитью между мирами. Посмотри на всех нас, Алиса! Разве это уже не так? Это ты собрала нас вместе. И Гостья пришла за помощью именно к тебе. Разве это случайность?
  -- Возможно. Ведь я никого не спасла. За меня все сделал Тау...
  -- А почему он это сделал, Алиса? Ради тебя, причем ради тебя одной. Твоя "близняшка" не в счет, она ведь и есть ты сама. Все это было сделано для того, чтобы в твоем будущем ты осталась прежней. Только ради этого Странники активно вмешались в ход событий, раскрыв свое тщательно оберегаемое инкогнито. Потому что, что бы ты ни думала сейчас, однажды ты примешь правильное решение. Иначе зачем бы Тау все это?
  -- Но все же...
  -- Помнишь, что сказал тебе Тау, Алиса? Живи своей обычной жизнью. По-моему, это самый мудрый совет. Сама жизнь подготовит тебя к тому, что тебе предстоит. И, когда придет время, ты справишься. Что касается меня, то я в это верю!
  -- Ты мне опять беззастенчиво льстишь, Коля! Но меня это почему-то успокаивает...
  -- Это не лесть, Алиса. Это, - Коля улыбнулся, - предсказание!
  -- Ах, да... Я почти забыла! Ты ведь у нас видел будущее...
  -- Настоящее, - шутливо поправил ее Коля. - А также Великий Рой, Портал, Иную Вселенную, Космических Бродяг, Странников, Наблюдателей и...
  -- Хватит! Убедил! Сдаюсь... - Алиса засмеялась, теперь уже по-настоящему весело, забыв на время о тревогах и доверившись своей Судьбе...
  -- И все это ради тебя, Алиса... - закончил Коля фразу, но настолько тихо, что ни Алиса, ни кто-то другой его не услышал.
   Кроме, возможно, Странника и Наблюдателей, от которых ничего невозможно было скрыть...
   Но Коля надеялся, что они сохранят его тайну. По крайней мере, от Алисы...
  
   35
  
   ПУТЬ ДОМОЙ.
  
   Гай-До держал путь к Земле...
   Все дальше удалялся он от планеты, на которой спасателям, хотя они и провели на ней всего семь часов, удалось сделать сразу несколько эпохальных открытий, о которых они, правда, никому ничего не могли рассказать. Ни в двадцатом, ни даже в двадцать первом веке...
   Больше всего, однако, Алису удивило, что никаких вопросов о произошедшем не задавал сам Гай-До. Но когда она его об этом спросила, кораблик ответил:
  -- А о чем спрашивать? Я и так все знаю...
  -- И что же именно ты знаешь? - поинтересовалась Алиса...
  -- Не только вы вели переговоры со Странниками, Алиса!
  -- Что?
  -- Ты удивлена? Я так и думал!
  -- Они говорили и с тобой?
  -- Да...
  -- Требовали уничтожить данные о координатах планеты?
  -- Нет. Просто убедили в том, что ты, Алиса, - единственный человек, при условии нахождения которого на борту мне будет позволено совершить здесь посадку, причем не имеет значения, в какой именно Вселенной, - этой или нашей собственной, при условии, что твое сознание не будет находиться ни под чьим контролем, а жизнь - под угрозой. Впрочем, когда я узнал, почему эти условия касаются именно тебя, я согласился со Странником...
  -- Они и это тебе рассказали?
  -- Алиса, похоже, ты считаешь, что я - всего лишь машина, которой что-то рассказывать не обязательно...
  -- Гай-До, не обижайся, пожалуйста, ты же знаешь, что я так не думаю. Просто Тау мне самой рассказал очень немного...
  -- Как и мне. Нельзя знать многого о будущем. Не мне тебе это объяснять...
  -- Et tu quoque, Brute? (4)
  -- Алиса, я понимаю, что тебе предстоит Великая Миссия, но ты все же не Цезарь... Хотя как знать... По крайней мере, свой Рубикон у тебя будет, хотя жребий ты не бросала, - он был брошен за тебя...
  -- Именно это меня и пугает...
  -- Знаешь, после всех этих приключений тебе даже полезно будет вернуться в двадцатый век, развеяться, забыть обо всем, отдохнуть в безопасности...
  -- Когда это двадцатый век был для Алисы безопасным, Гай-До? - спросил вошедший профессор Селезнев.
  -- Ну, по крайней мере, не опаснее века двадцать первого!
  -- А вот это - вопрос спорный. Если взглянуть на проблему иначе, то, учитывая, сколько времени она провела в двадцатом веке...
  -- Папа, ну, пожалуйста...
  -- Да не против я! - засмеялся Игорь Алексеевич. - Теперь я вообще сомневаюсь, стоит ли мне с тобой спорить...
  -- Из-за слов Тау? - спросила Алиса серьезно, потому что серьезен стал вдруг и сам Игорь Алексеевич.
  -- Да. Это ведь может изменить будущее...
  -- Тау сказал, чтобы я жила обычной жизнью, ведь так, папа?
  -- Да, но...
  -- А частью этой жизни всегда были, в том числе, наши с тобой споры. Порой в них побеждала я, порой ты. Но ты ведь не можешь сказать, что я не прислушивалась к твоим советам. Или к маминым...
  -- Ты всегда умела настоять на своем...
  -- Ты так говоришь, как будто я это делала вам назло...
  -- Да нет, Алиса, ты же знаешь, я не об этом...
  -- Хочешь сказать, что теперь вынужден будешь относиться к моим словам серьезнее? Так ведь и я к твоим - тоже. Я ведь и сама знаю, что любое мое решение в перспективе может уничтожить Галактику... Знаешь, надо будет сделать запрос в Галактический Центр, чтобы узнать поточнее, сколько жизней могут оборваться, если я вдруг, выйдя прогуляться, случайно сверну не в ту сторону, - грустно улыбнулась Алиса.
  -- Не надо так, Алиса... Если вопрос будет стоять именно о Судьбе Галактики, думаю, вмешается Странник...
  -- Знаю. Но без вас я все равно не справлюсь...
  -- Тебе и не придется, дочка...
  -- Точнее, им двоим! - услышала Алиса голос двойника отца.
   Он и Гостья, как оказалось, стояли у входа на мостик и наблюдали за их диалогом.
  -- Все будет хорошо, сестренка! - сказала Гостья. - Помнишь, ты сама говорила мне это, но я тогда не поверила. Зато теперь верю. Знаешь, похоже многочисленные повороты наших судеб все-таки приведут нас к чему-то хорошему!
  
   * * *
  
   До Земли оставалось лететь всего час...
   Несколько минут назад Гай-До снова прошел через Портал, и теперь направлялся к "своей" Земле. Уже оттуда Гостья и ее "соотечественники" намеревались потом вернуться в свой мир. Они не могли просто улететь, не поблагодарив за помощь Комиссара Милодара, Ричарда и всех остальных, кто помог Гостье в поисках отца, но остался на Земле.
   Все члены экипажа и пассажиры Гай-До собрались в каюте Гостьи.
   Тревоги остались позади, и теперь посланцы двух миров могли просто общаться между собой. Плохо было только то, что через час им предстояло расстаться...
  -- Я думаю, что мы все-таки не навсегда расстаемся, сестренка! - сказала Гостья.
  -- Конечно! - подтвердила Алиса. - Ты же всегда сможешь открыть Портал и прийти в наш мир. Жаль только, что мы сами не владеем этими же технологиями. Значит, связь будет односторонней...
  -- Ты так думаешь? Мне кажется, что разработка теории Порталов в вашем мире - дело самого ближайшего будущего. Возможно, даже дело нескольких дней, или месяцев, как сказали Комиссару Милодару. Хотя, даже если я ошибаюсь, ты всегда сможешь меня вызвать!
  -- Как? - не поняла Алиса.
  -- Ты же можешь вызвать Звездного Пса?
  -- Конечно, сестренка!
  -- А наши ученые выяснили, что их возможности по мгновенной телепортации распространяются и на параллельные миры!
  -- Но ведь миров много! Как он найдет твой?
  -- Я не знаю, как. Но найдет. Так же, как он никогда не ошибается, путешествуя в пределах одного мира. Может быть, Звездные Псы - любимые домашние животные Странников, не знаю. Спроси у Тау, когда снова его увидишь. Во всяком случае, им это под силу. Поэтому если ты его попросишь найти именно меня, то он меня отыщет!
  -- А как он все тебе объяснит, если может произнести только одно-единственное слово? - спросила Юля.
  -- Очень просто! Слово-то ведь может быть любым. Скажет, например: "сестренка". И я пойму, от кого послание. А еще проще - написать письмо и прикрепить к ошейнику. Хотя обычно Звездные Псы считают ошейники унизительными для себя. Но если ты его друг, и если он тебе доверяет...
  -- А, кстати, почему Звездный Пес может сказать только одно слово? - спросил Коля.
  -- Коля, - ответила Алиса, - Звездные Псы - все-таки собаки. Они разумны, они нас понимают, при помощи миелофона с ними можно полноценно общаться. Но научить их говорить на известных нам языках невозможно, как и обычных собак. Так что даже одно слово - это уникальная возможность для нас. И настоящий кошмар для них самих. Ведь это же почти невозможно, - сказать что-то, если голосовые связки созданы для того, чтобы лаять!
  -- Им и больно, наверное, при этом? - печально спросила Юля.
  -- Да, скорее всего. Но они разумны, и, значит, им можно объяснить, что другого выхода нет. Так и было сделано, когда я Звездного Пса впервые увидела. Перед полетом на Изору, помните, я рассказывала?
  -- Конечно! И все-таки жалко собаку...
  -- Поэтому я его и не пытаюсь научить говорить. Может, и можно научить его произнести хотя бы одну фразу целиком, но, если это когда-нибудь удастся, то лично я буду считать этого человека садистом. И многие другие тоже. А вот просто поиграть, или передать послание на ошейнике - это для него и легче, и приятнее... Кстати, ребята, когда вы окажетесь у нас, напомните мне, чтобы я вас не забыла с ним познакомить...
  -- Жалко все-таки, что наши миры такие разные, - сказала Гостья. - У ваших двойников, ребята, например, не будет шанса попасть в двадцать первый век...
  -- Это еще неизвестно! - ответил за всех Коля. - Ты же не знаешь, что ждет тебя в вашем двадцатом веке!
  -- Ты прав. Но зато теперь я точно знаю, что отправлюсь в вашу эпоху...
  -- Знаете, - сказала Кора, - прежде, чем строить планы, всем, кого это касается, неплохо бы продумать, что мы все вместе скажем комиссару Милодару и своим родственникам о том, как и где мы отыскали профессора Селезнева, - она жестом указала на отца Гостьи, - и его спутников. Мне кажется, не стоит портить отношений со Странниками и Наблюдателями, рассказывая правду о нашем путешествии! Ненавижу врать кому бы то ни было, но у нас, похоже, не будет другого выхода. И лучше бы, чтобы в обоих мирах наши версии совпадали...
  -- По-моему, все очень просто, - вступил в разговор Гай-До. - В полете я связался с ИнтерГполом, и сообщил об успешном окончании спасательной операции. Так что экспедиция, которая должна была нас, так сказать, продублировать, отменена. Ваш поврежденный корабль никто не обнаружит, а позднее, думаю, Странники или Наблюдатели сами позаботятся о нем.
  -- Но что ты сообщил на Землю об обстоятельствах нашего спасения, Гай-До? - спросил отец Гостьи.
  -- Почти правду. Что у вас были повреждения системы связи, а также взлетных и планетарных двигателей, и что корабль не подлежит восстановлению. Что система жизнеобеспечения повреждена не была и вы, поэтому, были достаточно благоразумны, чтобы не покидать корабль и не вступать в конфликты с местным населением...
  -- Но ведь там... - начала было Алиса, потом вдруг воскликнула: - Гай-До, ты гений!
  -- Спасибо, Алиса! Хороша была идея, а?
  -- И ты еще спрашиваешь! Спасибо тебе!
  -- О чем вы? - спросила Кора.
  -- Он сообщил о том, что мы их, - Алиса обвела взглядом спасенных, - нашли на другой планете. На той, на которой местное население есть! Правильно, Гай-До?
  -- Конечно! Думаю, что вы и сами пришли бы к выводу о том, что эта версия наиболее правдоподобна!
  -- Да... - восхищенно покачала головой Кора. - Думаю, сестренка, что даже комиссар Милодар будет удовлетворен!
  -- И тогда разжалование нам не грозит, - улыбнулась ее "близняшка".
  -- За что это я должен вас разжаловать? - спросил комиссар Милодар, вернее, его голограмма, неожиданно возникшая в самом центре каюты.
  -- Понимаете, комиссар, - ответила за обоих агентов 003 Ирия, - им почти не пришлось применять оружие, - разве что шокер против мелких хищников, пока мы добирались до поврежденного корабля. И они полагали, что вам это не понравится. Мы ведь вполне могли обойтись и сами...
  -- Вы, значит, считаете меня настолько кровожадным? - спросил комиссар.
  -- Конечно, нет! - хором ответили обе Коры.
   "Но если бы вы появились всего на минуту раньше, на последний вопрос они бы ответили иначе, комиссар", - подумала Алиса.
   Впрочем, ей не дано было узнать, права она или нет...
  
   * * *
  
   Пора было прощаться...
   Участники экспедиции, (все, кроме Ирии, которая была уже дома во Вроцлаве), а также те, кого им удалось спасти, стояли в той самой комнате в Институте Времени, откуда Коля некогда начал свое путешествие по двадцать первому веку...
   Здесь были также Ричард Темпест и комиссар Милодар, который, кстати, вполне удовлетворился предоставленными ему многочисленными описаниями спасательной операции. Впрочем, это было и не удивительно. Все они совпадали в своих основных деталях. Если даже у Милодара и возникли сомнения в правдивости этих объяснений, то особого значения им он не придал, потому что спасенные были живы и здоровы и, при этом, подтверждали рассказ своих спасителей.
   Так что теперь комиссар, естественно, в своей голографической ипостаси, тоже возник посреди зала, чтобы проводить граждан иного мира домой.
   Когда Портал открылся, то первыми в него вошли спутники профессора Селезнева - космобиологи, а также двойник Коры. Ей нужно было обо всем рассказать "своему" комиссару Милодару. Сам Игорь Алексеевич ненадолго задержался у входа в золотистое сияние Портала, чтобы сказать:
  -- Спасибо вам всем за то, что вы сделали для нашего спасения. Поступок моей Алисы был, конечно, безрассудным, но...
  -- Этот поступок был оправдан, - перебила его Алиса. - Ведь вы сами сделали бы то же самое для моего отца. И разве это плохо, когда мы можем быть уверены, что у нас есть друзья, которые всегда готовы нам помочь, невзирая на разделяющее нас Пространство или Время?
  -- Из тебя мог бы получиться хороший адвокат, Алиса. Или из вас обеих, не знаю. Но разве это противоестественно, когда ты чувствуешь благодарность по отношению к тому, кто спас тебе жизнь?
  -- Нет, но мы ведь спорим не об этом. Я защищаю вашу дочь, потому что считаю, что она во всем права...
  -- Спасибо, сестренка! - улыбнулась Гостья.
  -- Вот уж не думал, что мне придется спорить с вами обеими! - рассмеялся профессор Селезнев. - Мне и с одной-то сложно совладать! Алиса... - обратился он уже к дочери.
  -- Знаю, - сказала Гостья. - У меня две минуты...
  -- А в вашем мире их что, тоже было две?
  -- Конечно! - ответила Алиса.
  -- Некоторые вещи никогда не меняются! Даже в параллельных мирах! До встречи! - с этими словами профессор Селезнев, отец Гостьи, вошел в Портал.
   Его дочь слегка дрогнувшим голосом произнесла:
  -- Мне тоже нужно уходить...
  -- Совсем как тогда... - печально сказала Юля. - Ты, Алиса, уходила вот так же...
  -- И мне тоже было очень грустно... - согласилась Алиса
  -- Куда ты теперь? - спросил Фима Гостью.
  -- К вам. Или, вернее, к вашим двойникам. В самое ближайшее время. Только, знаете, теперь я невольно буду их сравнивать с вами, ребята!
  -- Не думаю, чтобы они хоть в чем-то нам уступили, - сказал Коля. - Как и мы им, надеюсь...
  -- Не сомневайтесь. Наши миры похожи...
   Алиса подошла к Гостье. Они обнялись.
  -- Я буду ждать Звездного Пса! - тихо сказала Гостья.
  -- Зачем ждать? Ты же можешь открыть Портал в любой момент!
  -- Ты права, сестренка! Может, расскажем друг другу, что произойдет в двадцатом веке, когда обе вернемся домой?
  -- Как у вас все просто! - засмеялся Коля. - А вот нам еще до этого...
  -- Это вам, Коля, предстоит сделать то, чем мы потом будем гордиться! - ответила Гостья. - В обоих мирах, кстати! А мы с вами, скорее всего, еще увидимся, когда я тоже вернусь из двадцатого века и загляну "на огонек" к своей "близняшке"...
   На ее "часах", которые были также и Генератором Портала, вспыхнул красноватый огонек...
  -- Начался обратный отсчет, - объяснила она. - Если я не уйду через минуту, Портал закроется. Мне действительно пора...
  -- Если потребуется помощь, Алиса... - сказала Кора.
  -- Знаю. Спасибо, Кора! Спасибо вам всем!
   Гостья подошла к самому Порталу, потом обернулась и снова посмотрела на тех, кто оставался здесь.
   "Совсем как Алиса тогда!" - подумала Юля. - "Она ведь и есть Алиса, только другая".
   И где-то в ее мире есть другая Юля, которая пока еще ждет новой встречи со своей лучшей подругой...
  -- Передай от меня привет моей "близняшке"! - неожиданно для себя самой попросила Юля.
  -- Передам! - улыбнулась Гостья. - И не только ей одной. Знаете, ребята, я думаю, вы бы подружились...
   Она снова посмотрела на свои часы. До закрытия Портала оставалось двадцать секунд...
  -- Время неумолимо, - тихо сказала Гостья. - Мне пора... До встречи!
   И исчезла в Сиянии...
   А еще через мгновение Дверь между двумя мирами закрылась...
  
  
   -------------------
  
  
   1 - "Укротитель Ураганов". (англ.).
   2. "Здравствуй, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!" (лат). - Приветствие древнеримских гладиаторов.
   3. См. К. Булычев. "Каникулы в космосе или Планета Пять-Четыре".
   4. - "И ты, Брут?". (лат).
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"