Аннотация: Опубликован в журнале "Фантастика и детективы".
Звезды горели в небе, расчерчивая тьму линиями южных созвездий. Слева шумело море. Экскурсия в пустыню оказалась дешевым разводом: покружив туристов на разбитом микроавтобусе, быстроглазый гид-араб высадил их на пустынном скалистом берегу. Вдоль неосвещенной дороги на ночном ветру трепетали пальмы, за ними раскинулась каменная равнина. Вдали возвышалась стройка: стандартный двухэтажный отель подковой, который, похоже, никогда не будет достроен. Кризис...
Макс стоял с незажженной сигаретой, глядя в небо. К единственному костру, оранжевым пятном горящему шагах в сорока, идти не хотелось: в круге пламени звезды будут не видны. Его товарищи по несчастью мялись неподалеку, тоже не решаясь идти вперед. Но другого выбора не было: ткнув рукой в сторону костра, гид запрыгнул обратно в микроавтобус и уехал. Туристы остались на обочине одни.
- Ни здрасьте, ни до свидания, - осуждающим тоном проговорила полная женщина. - Высадил на пустой дороге и тю-тю.
- Да что с него взять, - фыркнула девчонка с короткой стрижкой. В микроавтобусе она пару раз косилась на Макса с явным интересом. - Арабы же. Если б ему дали десять баксов, он бы нам тут ковровую дорожку расстелил. А за бесплатно нашли дурака!
- Ничего себе бесплатно! Сто семьдесят долларов!
- Вы тоже заплатили сто семьдесят? - вступил в разговор последний пассажир, лысоватый мужчина чуть за сорок. - Я думал, я один так опростоволосился. Обычный ужин у бедуинов везде за шестьдесят идет.
Макс положил сигарету в карман. Он уже жалел, что ввязался в это предприятие. Когда тебе тридцать, жизнь сводится к рутине, а перемены - к очередной съемной квартире и новому сериалу на телеэкране. В мыслях ты хватаешься за любую соломинку, чтобы хоть что-нибудь изменить, но на деле просыпаешься, залезаешь в троллейбус и едешь на опостылевшую работу. День за днем. День за днем... Единственным светлым пятном оставался долгожданный отпуск на Красном море: пальмы, жаркое солнце, просторный номер с видом на море и крохотная, почти детская надежда на чудо. Поэтому, когда очередной пляжный торговец таинственным тоном сообщил, что может устроить экскурсию к бедуинам, где исполняются желания, Макс не стал отмахиваться.
Хотя, наверное, стоило.
Особенно после того, как Макс услышал цену. Должно быть, поэтому их тут лишь четверо.
- Стоим, как идиоты, - проворчала девчонка. - Пойдемте хоть посмотрим, что там у костра.
- Подождите. - Макс вскинул руку. - Кто-то идет.
Пламя костра перечеркнула темная фигура. В тишине шорох шагов казался особенно четким. Даже одинокие цикады притихли.
При взгляде на появившегося из тьмы незнакомца в голове не возникали мысли о "Тысяче и одной ночи" и диснеевских мультиках про Аладдина. Обычный молодой бедуин в длинной светлой хламиде и головном уборе, в любой чайной их навалом. Вот только что-то в движениях ночного гостя наталкивало на мысль, что слово "ассасин" родилось как раз в этих краях. (Макс порой читал Википедию на работе).
- Добро пожаловать, дорогие гости, - в глубоком голосе новоприбывшего не слышалось ни малейшего акцента. - Не стоит больше ждать в темноте. Милости прошу к нашему костру.
Повинуясь жесту незнакомца, они двинулись за ним по едва заметной тропинке. Дул прохладный ветер. Макс плотнее запахнулся в куртку. Почему-то все настойчивее вспоминалось, что в сказках за исполнение заветных желаний обычно требовали душу. Впрочем, были ли у него вообще заветные желания? Ну, свой дом, много денег, отличное здоровье... а дальше?
- Вы думаете, что вас обманули, - внезапно сказал незнакомец, не оборачиваясь.
- Есть немножко, - не стал отрицать Макс.
- Но все-таки приехали. Первый порог вы перешагнули.
- А есть последний порог?
- Есть. Не каждому он по душе. - Незнакомец остановился. - Мы пришли. Прошу вас, располагайтесь.
Звездное небо над головой словно бы уплыло в сторону. Перед туристами раскинулся лагерь. В гнезде из песка уютно горело пламя, вокруг были разбросаны циновки и лежанки. Макс увидел силуэты двух арабов невдалеке, но пока его глаза привыкали к кругу света, оба растворились там, где смутно угадывались очертания прямоугольных шалашей.
- Как вас зовут? - требовательно спросила полная женщина.
- Аладдин не спрашивал, как зовут его джинна, - безмятежно ответил незнакомец, усаживаясь на циновку. - Право, это неважно. А вы, должно быть, Алла?
Женщина нервно кивнула.
- Игорь, - протянул Максу руку лысоватый мужчина. Его рукопожатие было быстрым и крепким. - Сам не знал, что сюда поеду, верите ли.
- Глафира, можно Глаша, - буркнула девчонка. - Кто будет смеяться, откушу ухо.
- Максим, - быстро сказал Макс, скрывая улыбку.
Незнакомец развел руками:
- Расскажите нам, зачем вы сюда приехали. Так всем будет легче.
- Я... ну что я, незнакомым людям про себя буду рассказывать? - рассердилась Алла. -Приехала и приехала.
- Да что уж, если мы все здесь, - добродушным тоном сказал Игорь, усаживаясь. - У меня вот контракт нарисовался с питерским метрополитеном. Если наверху не утвердят, проекту каюк. А у меня в фирме сорок человек, у всех семьи. Дай, думаю, посмотрю, что за исполнение желаний. Как говорится, спрос не грех.
Теперь все уставились на Макса.
- Мне просто стало любопытно, - честно сказал он. - Почему бы не попробовать?
- Я тоже просто так приехала, - слишком быстро сказала Глаша. - Посмотреть.
- Значит, у вас вовсе нет заветной мечты, - в голосе незнакомца Максу почудилась насмешка. - Пусть будет так. Тогда начнем.
- С чего начнем? - уточнил Макс.
Незнакомец улыбнулся.
- Пока нам собирают ужин, я исполню три первых желания, которые вы назовете, за самую умеренную плату. В разумных пределах, конечно.
Глаша и Алла заговорили одновременно:
- В каких пределах?
- За какую плату?
- За ту плату, что вы сами назовете, - спокойно ответил незнакомец. - А пределы вам предстоит узнать самим.
Женщина в розовой кофте открыла было рот, но Глаша ее опередила. Рука девушки метнулась в карман джинсов, откуда она выудила мятую бумажку.
- Вот, - выпалила девушка, протягивая скомканную купюру через костер. - Один доллар. Хочу миллион. Долларов.
Лысоватый Игорь было хохотнул, но мигом осекся. Что-то было такое в позе девушки над костром, в ее отчаянном жесте, что дыхание затаили все.
- Такое желание изменит целую жизнь, - сказал незнакомец.
- Но вы можете его исполнить? - выпалила девушка. Руку она не убрала.
- Исполнить могу. Однако цену за это придется заплатить совсем другую. - Незнакомец взял купюру из руки девушки и расправил ее. - Вот ваше первое желание.
Не меняя руки, он протянул купюру обратно. Теперь на ней красовался портрет Бенджамина Франклина.
- Сто баксов, - констатировал Игорь. - Повезло.
Макс потер глаза. Ну, вот теперь ясно. Обычный аттракцион для туристов.
- Больше желаний на деньги не будет, - негромко сказал незнакомец. - Пока.
- А на здоровье? - полюбопытствовал Игорь. - Ну, там, бессмертие, крепкие зубы, здоровые десны, секс до ста?
- Это невозможно, - серьезно ответил незнакомец. - Я не могу изменить ваши тела. Но я могу показать вам истину.
- Какую?
- Любую.
На секунду вокруг костра снова воцарилось молчание. Ветер из пустыни проникал под куртку даже возле огня. Макс зябко поежился. Или это не ветер, а предчувствие? Да нет, бред.
- Мой муж мне изменяет? - вдруг спросила Алла. Ее накрашенные губы дрогнули.
Незнакомец ответил без промедления:
- Да.
- Откуда вы знаете?
- Вы ведь сами это знали, - последовал мягкий ответ. - Просто сомневались. Это сомнение и было вашей платой.
- Ловко, - пробормотала рядом с Максом Глаша. - Клиентов, по крайней мере, дурят почти профессионально.
Максим неопределенно хмыкнул в ответ. Пока все было похоже на обычный трюк, но... Для чего их сюда привезли? К чему эта болтовня о цене желаний, в конце концов?
О заветной мечте, что может изменить целую жизнь...
Макс закусил губу до боли. Сердце вдруг пропустило удар.
- Последнее желание перед ужином. - Незнакомец перевел взгляд с Игоря на Макса. -Максим, вы о чем-то хотели меня спросить?
- Я... - Макс набрал воздуха в легкие. - Вообще-то да. Вы знаете, что будет после смерти?
- Интересно, - ухмыльнулась Глаша. - Я поддерживаю.
Незнакомец долго молчал.
- Иногда мне задают этот вопрос, - наконец сказал он. - Я редко на него отвечаю. Чтобы заплатить цену, вам придется увидеть ответ.
Незнакомец дважды хлопнул в ладоши. Спустя секунду из шалаша за костром вышли двое бедуинов в просторных одеяниях. Двигаясь бесшумно, как привидения, они установили напротив каждого гостя по позолоченному кальяну с инкрустацией из алого стекла. Пламя костра отражалось в каждой грани, заставляя их сиять, как рубины.
Когда бедуины расставили кальяны, до Макса наконец дошло. Наркотики. Гашиш или что там обычно используют. Тут не то, что загробный мир, тут зеленые человечки с Сириуса на огонек зайдут.
- Это всего лишь удобная форма, - словно читая его мысли, произнес незнакомец. - Не устанавливать же здесь телеэкран. К тому же каждый все равно увидит свое.
Глаша первой взяла в руки позолоченный мундштук и принюхалась.
- Вроде не пахнет. Елки, я ж не курю!
- Курить не обязательно. Просто вдохните дым три раза.
Макс украдкой оглядел своих спутников. Глаша все еще крутила в руках мундштук. Игорь ощупывал тонкий двугорлый кальян. Алла... Алла сделала глубокий вдох, потом еще один, еще...
В следующий миг Алла упала на подушки с блаженной улыбкой на лице.
Макс больше не колебался. Первая затяжка пахла чем-то сладковатым. Вдруг заложило нос, закружилась голова, словно при высокой температуре. После второй затяжки засаднило горло, а собственное дыхание обдало рот жаром. Пейзаж вокруг поплыл, превращаясь в видение, в гриппозный кошмар.
Третьей затяжки он не почувствовал.
Краешком сознания, который оставался Максом, он помнил, что счастье мало зависит от обстоятельств. Выиграл ли человек в лотерею, отправился ли в тюрьму, вскоре кривая счастья приходит в норму, будь то неделя на Карибах или внезапное послабление от тюремного начальства.
Здесь... здесь это не было похоже на правду.
В какой-то книге Макс прочел, что рай отличается от ада лишь людьми, которые тебя окружают. Это больше напоминало истину.
А пару лет назад, когда они сидели на даче, отец сказал, что загробная жизнь вряд ли отличается от нашей, только рождаешься ты в другой семье.
Вот это впрямь было правдой. Для Макса.
Хотя осталось ли что-то от него прежнего, Макс совсем не был уверен. Индийская девочка, к которой брезговали даже обращаться, мало напоминала русского программиста. Достаточно упомянуть, что о вышивке бисером на фабрике в трущобах по шестнадцать часов в день ей приходилось лишь мечтать.
Хуже всего было осознание, что он чем-то это заслужил: поступком столь темным и низким, что перед ним меркли даже унижения, рабский труд и помои. Что это было? Что?
Но до того, как ему удалось вспомнить ответ, тьма выплюнула Макса обратно к костру.
Макс лежал на спине, хватая ртом воздух. В звездное небо уходил дым от костра. Далеко-далеко, почти в другой галактике, шумело море.
По правую руку от Макса Игорь дышал, как загнанный заяц. По левую Глаша обхватила себя руками. По ее лицу катились слезы.
- За что? - едва слышно прошептала Глаша. - Что я сделала? Мне даже не сказали...
- У тебя тоже было такое ощущение? - тихо спросил Макс. - Что ты виновата, но не помнишь, в чем?
- Ну да... кажется. - Она наморщила лоб. - Ох, уже все забыла.
Макс собрался было возразить, но понял, что тоже не помнит почти ничего. Только вину, тьму, размытые, как в ускользающем сне, переулки, и вопиющий ужас.
- Вообще-то высокая концентрация тетрагидроканнабинола дает похожий эффект... - начал было лысоватый Игорь, но поймав взгляд Аллы, умолк.
- Я поняла, к чему это было, - заговорила та. - Вы ведь не фокусник. Это был ад, верно? Получается, мы все туда попадем, если вы выполните наши желания.
- Не все. Один из вас.
Голос незнакомца прозвучал буднично, словно речь шла о покупке хлеба.
- Кто? - одновременно спросили Макс и Глаша.
- Тот, кто первым согласится заплатить, - спокойно ответил незнакомец. - Я выполню одно желание. Любое. Интересная работа, новый супруг, богатство, удачная сделка... но только одна.
- А если мы не пойдем на такую цену?
Незнакомец развел руками:
- Я согласен на меньшее. Если вы сейчас дадите мне сто долларов и потребуете миллион, исполнится ваше желание. Но если кто-то пожертвует двести, я помогу ему, а вы останетесь ни с чем. Рано или поздно цена поднимется до потолка. Так происходит каждый раз.
- Каждый раз вы получаете чью-то душу, - шепотом сказала Глаша.
- Да. - Незнакомец холодно улыбнулся. - Может быть, все-таки поделитесь с нами своей заветной мечтой?
Глаша пожала плечами.
- А смысл? Вы же все равно ее не исполните.
- Расскажи, - неожиданно для себя попросил Макс. - Мне интересно.
Девушка глубоко вздохнула.
- Я терпеть не могу ходить на работу, - просто сказала она. - Дома меня тоже никто не ждет... ну, не особенно. Мне хочется другой судьбы. Я хочу сидеть у костра, смотреть на звезды, и знать, что впереди луна, верблюды, дорога и никаких счетов за квартиру.
Сердце Макса вновь пропустило удар. Глаша говорила его словами.
Его мечтой.
- Мне всегда нравились восточные сказки, - Глаша улыбнулась. - Только не те, где угнетают женщин и отрубают головы, а те, где герои переживают множество приключений, побеждают злодеев и возвращаются домой.
- Простым женщинам у бедуинов тоже приходится нелегко, - негромко сказал незнакомец.
- А я не хочу быть простой женщиной. - Глаза девушки озорно засверкали. - Я хочу стать принцессой бедуинов.
Макс представил себя в пестром наряде, с кривой саблей за поясом. И Глашу рядом - верхом на белоснежном дромадере, с такой же озорной улыбкой.
- Я бы тоже не отказался отправиться за приключениями, - сказал он. - Но ведь это невыполнимо?
- Поговорим об этом после ужина, - уклончиво ответил незнакомец. - Заодно у вас будет время подумать, к чему вы готовы. Если, конечно, вы...
- Нет, - перебила его Алла. - Я уже готова. Забирайте.
У Глаши отвисла челюсть:
- Душу?
- Мы уже все поняли, что он не шутит, - с горечью сказала Алла. - Я православная, но все равно в ад отправляться, с такой-то жизнью: седая в сорок лет. Пусть хоть счастье будет.
Макс открыл рот. Происходило что-то неправильное. Невозможное. Но если не врать себе, он жалел, что не произнес те же слова на три секунды раньше.
- Что вы хотите взамен? - произнес голос незнакомца словно издалека.
- Мужа, - твердо ответила Алла. - Олигарха. Чтобы любил и боялся. Никаких девок, никаких пьянок, и чтобы на сторону даже не смотрел.
- Это легко.
Не было ни щелчка пальцев, ни договора, написанного кровью, ни даже внезапного порыва ветра. Вместо этого в тишине легкой трелью прозвенела смс-ка.
Алла несколько секунд сидела, оцепенев. Потом дрожащими пальцами открыла сумку.
Незнакомец, казалось, тотчас утратил к ней всякий интерес.
- Вот и наш ужин, - приветливо улыбнулся он. - Угощайтесь.
Запахло мятой. Двое знакомых бедуинов-призраков уже расставляли на циновках у костра пресные лепешки, прозрачный чай и баранину с рисом на деревянных тарелках.
Несмотря ни на что, еда оказалась вкусной. Макс даже удивился собственному аппетиту, пока перед мысленным взором не промелькнул кадр из недавнего видения: засохший огрызок хлеба, который он вымачивал в луже, умирая от голода, но без всякого желания есть. Беспросветность куда худшая, чем зимний офисный понедельник. Груз вины...
В чем он виноват?
Алла не притронулась ни к рису с бараниной, ни к лепешкам: не отрывая взгляда от экрана своего мобильного телефона, она набирала все новые текстовые сообщения. С ее лица не сходила счастливая улыбка.
- У Сельмы Лагерлеф была такая сказка, - задумчиво сказала Глаша. - Там апостол Петр хотел вызволить свою мать из ада. Господь послал за ней ангела, чтобы тот вынес ее из бездонной пропасти в райский сад. Только вот когда ангел взял ее на руки и поднял в небо, за ее плечи уцепились другие грешники. Мать Петра принялась их отцеплять.
- И отцепила? - спросил Макс.
- Всех до одного. Только когда она избавилась от последнего, ангел разжал руки. Мать Петра рухнула обратно в ад.
- Добрый ангел, - сказал Игорь. - Может, еще по голове треснул в назидание?
Глаша нахмурилась.
- Я не об этом. Вы что, не видите? Если это все не шутка, мы только что отцепили Аллу. Если она отправится в ад навечно, кто мы после этого?
- Умные люди, которым ад не грозит. Или неудачники, чья заветная мечта не исполнилась. Как посмотреть.
Девушка посмотрела на него, как на идиота. До Макса медленно начало доходить.
- Допустим, это все правда: Алла только что продала свою душу, - осторожно сказал он. - Мы сидим рядом, но даже не пытаемся ей помочь. Потом разъедемся, попробуем об этом забыть, но не получится. По-хорошему, мы соучастники всего, что тут делалось. Если жизнь после смерти существует, куда отправимся мы трое?
- Готова спорить, именно поэтому я чувствовала вину, когда мы накурились кальяна, - мрачно подтвердила Глаша. - Хотя сделка еще не состоялась.
Незнакомец с легкой улыбкой смотрел на них.
- В первый раз вижу таких сообразительных постояльцев, - заметил он. - Обычно до моих гостей доходит гораздо дольше. Чаще всего - на смертном одре.
Глаша с Максом переглянулись.
- Свидание назначил, - удивленным голосом сказала Алла, отрываясь от очередной смс-ки. - А вы о чем сейчас говорили?
- Да ни о чем, - чересчур поспешно отозвался Игорь. - Если вы счастливы, то все хорошо.
- Я... - Алла выронила телефон. - Я не знаю. Вроде и все, что я хотела... а душу не греет. У меня в Рязани мама, дача, теплица с помидорами. Салон на мне держится, девчонки уважают. Олигарх этот только и трещит, как я ему на выставке понравилась. О чем я с ним говорить буду, об акциях?
Она почти жалобно посмотрела на незнакомца.
- Скажите, а... а обратно все отыграть можно? Чтобы ни ужина этого, ни олигарха, чтобы все как утром было?
Незнакомец покачал головой.
- Приехали, - пробормотала Глаша. - Четыре номера в аду нам точно забронированы. Надеюсь, они хотя бы с видом на лаву.
И тогда Максу в голову пришла невозможная, невероятная идея.
На обратном пути микроавтобус подпрыгивал на каждой колдобине. Справа за скалами мелькала сизо-серая гладь моря, зеленело предрассветное небо.
- Вот интересно, - спросила Глаша, обращаясь к развевающейся занавеске, - а это все на самом деле было? Сумасшедшая ночь, бедуин этот, который не то джинн, не то черт? И все остальное?
- Если загробная жизнь существует, обо "всем остальном" мы еще пожалеем, - откликнулся Игорь. Под его глазами залегли темные круги.
- Почему?
- Подумай сама. На что мы только что согласились? Какой идиот сам захочет провести четверть загробной жизни в аду? Шесть часов от каждых суток? Получив взамен дырку от бублика?
- Вы, я, Макс, - откликнулась Глаша. - Макс ведь это предложил, чтобы спасти Аллу, и удалось же! Сделка отменена, все загробные жизни вернулись на круги своя, спасибо нашей красивой жертве. Странно только, что у Аллы олигарха не отобрали.
- Венька завтра прилетает, - счастливым тоном произнесла Алла, прочитав очередную смс-ку. - Переезжаем в пятизвездочный отель еще на недельку. В соседние номера, конечно. А там видно будет.
У Игоря зазвенел телефон. Он разом побледнел и схватился за дорогую трубку:
- Что? Одобрили? Точно одобрили? И бумаги прислали? Кинь мне сканы на мыло. Да, прямо сейчас!
Он отключился, и, взволнованный, повернулся к Максу:
- Не поверишь, сделку одобрили! Говорит, аж в правительстве добро дали. Ну, все, будет нам работа!
Над морем поднималось солнце. Первые лучи ударили в глаза, заливая сиденья ярким оранжевым светом. Вот и прошла ночь, подумал Макс. Эх, если бы...
Додумать он не успел.
Когда солнечный свет рассеялся, микроавтобуса больше не было. Исчезли асфальтовая дорога, Алла, Игорь и неразговорчивый водитель.
Макс восседал в высоком кожаном седле, притороченном к горбу золотистого верблюда. Сиделось легко и удобно, словно он провел в этом седле полжизни. Он взглянул вниз, на льющиеся складки нового бурнуса: вокруг его талии обвились девичьи руки.
- Подвезешь? - подмигнула Глаша, когда Макс обернулся. Прическу девушки украшала крохотная тиара. - Я подозреваю, здесь недалеко.
Она вытянула руку. Макс моргнул и наконец заметил небольшой оазис справа по курсу. На краю, в тени пальм, светлел легкий шелковый шатер, украшенный изящным вензелем. Точно такой же вензель украшал перстень на пальце Глафиры.
- Никаких ликующих подданных, - глубокомысленно заметила девушка. - Что-то тут нечисто. Как бы не пришлось заново завоевывать трон.
- Ну... - Макс машинально протянул руку к мобильнику. Вместо него на поясе висел миниатюрный арбалет. - Для этого мы и здесь, не так ли?