Когда человек вошёл в трактир, Салим, как раз заканчивал перегрызать верёвки на руках. Он бы и не стал отвлекаться, не будь поведение появившегося незнакомца, мягко говоря, непонятным. Тот стоял на свободном от столиков пятачке, неподалеку от стойки и широко расставив руки, совершал ими какие то непонятные вращательные движения. Салим, поначалу даже подумал, что этот тип колдует. Но как оказалось, всё было гораздо прозаичнее. Человек искал. Искал равновесие. И, похоже, пока его не находил.
Было незнакомцу на вид лет тридцать, хотя тонкие черты лица и хрупкое сложение возраст немного скрадывали. Всколоченные каштановые волосы буквально вопили о том, где их хозяин недавно побывал, и места эти явно были не самыми изысканными.
- П-п-почему всё туда-сюда? Эй, кто там. Куда вы, это самое. Г-г-где тут пол?
Глаза присутствующей публики тут же обратились на вошедшего, но тот видимо этого не замечал. Он широко расставил ноги и заорал:
- А-А-А!!!!! Если бы я-а-а-а! Был... Эй кем я ... Где я.... - он попытался сфокусировать разъезжающиеся глаза на подошедшем трактирщике.
Кто-то громко заржал. Салим понял, вошедший не просто пьян, он пьян в той наивысшей степени, когда само это слово уже теряет своё значение. Да и одет невменяемый гость был "неправильно". Кое-как натянутая на голый торс рубаха, застёгнутая максимально перекошено, коричневая куртка болтается на одной руке, второй же рукой человек периодически и безуспешно пытался поймать недостающий рукав. Картину дополняли расстёгнутые штаны, болтающийся в районе пупка меч, и только один сапог. Левый. Но почему-то на правой ноге. Левая нога оказалась босой.
В зале уже стоял откровенный хохот. Ржали все, даже те мрачные гады, которые ещё пару часов назад так умело скрутили Салима. Человек между тем достал из ножен свой меч. Это получилось у него не сразу, но всё же меч он достал. А, достав, заорал:
- ЗАРУБЛЮ!!!!
И тут же зарубил стоявший рядом грубо сколоченный табурет. Меч застрял в крепком дереве, и человек, пыхтя, принялся его оттуда вызволять. Это привело к тому, что лбом он стукнулся о барную стойку, а правой рукой по инерции заехал прямо в ухо трактирщику, который свалился куда-то под стол.
- Смотри какой вояка! - гогоча произнёс один из тех типов захвативших Салима - Слыш Боб, может подерёшься с ним?
Из-за стола встал здоровенный детина, с рожей, внушившей бы ужас даже похмельному троллю, и подошёл к пьяному, который как раз тряс головой пытаясь развести съехавшиеся глаза. Широко оскалившись щербатым ртом, Боб прохрипел:
- Да ты что, Глум, разве не видишь какой он страшный?
От хохота, казалось, затряслись стены. Пьяный прищурился и подошел поближе, стараясь разглядеть громилу.
- Т-т-ты кто, з-з-злобный монстр?
- Ага - ещё шире оскалился мордоворот - Ну-ка ударь меня.
- Ударить? - казалось, человек удивился.
- Угу - Боб дурашливо выпятил подбородок, показывая на него пальцем - Вот прямо сюда.
- Гляди, Боб, осторожнее, а то, как двинет.
Это заявление вызвало новый взрыв хохота.
- Ударить - человек сжал кулак, задумчиво посмотрел на него и, раскачиваясь, попытался прицелиться в указанное место.
- Боб, ты лучше повернись - гоготали в зале - По твоей толстой заднице ему попасть будет удобнее.
- Уд-д-дарить - снова пробормотал человек.
И ударил. Пробив кирпичную стену трактира, Боб улетел куда-то на улицу. Смех стих. Дальнейшего Салим не видел. Он снова вспомнил о своих связанных руках и быстро нырнул под стол. Но зато он слышал. Грохотало так, что казалось, по трактиру носится кавалерийский полк, в полной боевой выкладке.
Разок Салим выглянул из своего укрытия, чтобы оценить обстановку и увиденное его впечатлило. Вот незнакомец размахивает здоровенным дубовым столом, держа его за одну ножку. Вот кто-то висит, зацепившись сапогом за люстру. Вот тот же незнакомец, схватив за шиворот двоих здоровенных мужиков, ломает их головами стойку бара.
Когда шум стих, Салим наконец справился с верёвками. Он осторожно высунулся из-под стола. Все лежали. Незнакомец стоял. На четвереньках. И ругаясь под нос, очень старался встать. Но, похоже, что "палуба под ним слишком уж раскачивалась". Салим, разгребая ногами обломки мебели, подошёл, и попытался помочь.
- Т-т-ты кто?
- Друг.
- Друг? - казалось, человека это обрадовало - Давай выпьем, друг?
- Выпьем. Только не здесь. Нам надо уходить.
- Куда?
- Туда.
- Туда? П-п-пошли.
Человек бодро зашагал к двери и врезался в стену на полметра правее.
- Г-где дверь? - озадаченно уставился он на стену.
Салим направил. Потом когда незнакомец вышел, быстро обшарил карманы валявшихся людей и выскочил следом. Его спутник как раз седлал лошадь, пытаясь почему-то прикрепить седло ей на голову.
Дальнейшее Салим проделал в лихорадочной спешке. Отвязал пару лошадей, перекинул своего спутника через круп одной из них, и, вскочив в седло, понёсся прочь из городка, держа лошадь со странным типом за повод. И только когда они оказались в небольшой рощице за городом, Салим вздохнул облегчённо. И оглянулся, как там его неожиданный спутник. Тот безмятежно спал.
* * *
- Как дела?
- У-у-у-у !!!
- Понятно. Рассолу у меня нет.
- О-о-о-о !!!
- Там за деревом есть ручей. Холодный.
Ответом ему был топот и треск ломаемых кустов. Когда незнакомец вернулся, Салим, как раз достал припрятанное ещё несколько дней назад снаряжение. Этот тайник он сделал в лесу именно на такой случай и теперь, убегая из города, направился именно сюда.
Салим быстро надел свои белоснежные доспехи, повесил на пояс меч, и обернулся. Да уж. На него смотрело нечто, с выпученными, налитыми кровью глазами, всколоченными волосами и опухшей от дикого похмелья рожей.
- Ну что же, давай знакомиться. Рыцарь Салим Равернел, известный также как Белый Рыцарь Дома Аиста - Салим слегка поклонился.
Ему не давала покоя одна мысль. Постоянно казалось, что он уже где-то видел этого человека, но где? Припомнить никак не получалось.
- Тиш-ш-ше - незнакомец поморщился - Не нужно так кричать.
Он со стоном провёл рукой по волосам.
- Башка трещит.
- Ну, это бывает. Называется бодун.
- Тиш-ш-ше. Меня зовут Жан.
Вот теперь Салим узнал. Он понял, где видел это лицо. На монетах. И во время торжественных парадов. Лицо это полагалось знать каждому в королевстве. Интересно, как же эти придурки в трактире не заметили? Хотя, учитывая тогдашнюю внешность человека и обстоятельства... Салим резко бухнулся на одно колено и, ударив себя рукой в нагрудник, рявкнул:
- Ваше величество!!!
- У-у-у-у !!!
* * *
- Сир, а королева Мелинда знает, что вы здесь? - осторожно поинтересовался Салим, когда они расположились у небольшого костерка.
- А сам-то как думаешь? - покосился на него Жан.
- Понятно.
Салим вкратце обрисовал королю произошедшее накануне, и на вопрос, что он делал в трактире со связанными руками, печально вздохнул. Потом начал рассказ:
- Понимаете, сир, я влюблён.
- Да ну?
- Да. Но моя любимая - жена одного очень знатного и влиятельного человека.
- А скажи-ка мне, рыцарь, сколько тебе лет, что ты уже интересуешься чужими жёнами?
- Восемнадцать. Но я уверен, Розамунда не любит своего старого и мерзкого мужа. Она любит меня.
- Вот как. И кто муж?
- Барон Барклай.
- Ух ты. Я его знаю. Очень важный человек.
- Мерзавец, каких мало. Это его люди схватили меня и везли в Картинский замок, чтобы пыткой заставить отказаться от своей любви. Но по пути заехали промочить горло. А там оказались вы, сир.
- Хм, да. Ну, так в чём проблема? Бери меч и шагай в этот замок. Правила ты знаешь. Ты дворянин, он дворянин. Вызови барона на поединок, заруби, бери его жёнушку и беги за границу. Потому что потом, извини, но я буду вынужден тебя обезглавить. Закон, понимаешь ли. Через пару лет вернётесь, сам знаешь, из-за подобных случаев при дворе не сильно напрягаются. А когда вернешься, жди кровной мести, у барона имеется двое братцев. Обычное дело.
- Я бы так и сделал, но у барона в охране служат Пять Лучших Мечников Востока. Слышали про таких?
- Слышал. Но не видел.
- Они не подпустят меня к хозяину.
- Зачем барону эти мечники? Я знаю, он и сам не промах, железом помахать. Ты кстати это учитывай, когда будешь вызвать барона на поединок.
- Я не знаю. Видимо он боится благородного рыцаря, вроде меня.
Жан немного подумал. Потом осторожно сказал:
- Слушай, рыцарь, а что если я тебе помогу? Не будешь против?
- Сир!!! - Салим вскочил и снова упал на одно колено - Вы сделаете меня счастливейшим человеком на земле! Прекрасная Розамунда...
- Ладно. Только ты же понимаешь, я не могу выступать от своего имени.
- Но как же...
- Что-нибудь придумаем. Барон, насколько я помню.
каждые два дня ездит в лечебные сауны.
- Да. Этот мерзавец возит туда и свою жену. Мою Розамунду. Проклятый тиран заставляет её мыться почти каждый день. Вы можете себе это представить?!
- Хм. Да уж. Ладно, план у нас будет такой. Когда барон поедет в баню, мы сидим в засаде и оцениваем его силы. Когда он будет возвращаться назад, я уж как-нибудь сымпровизирую.
* * *
- Однако.
Жан произнёс это с искренним уважением в голосе. И действительно, Пять Лучших Мечников Востока уважение внушали. Они гордо ехали вокруг кареты, в которой сидели барон с женой.
- Рыцарь, а ты не в курсе, почему все эти мечники голышом разъезжают?
- Штаны на них есть.
- Это не штаны. Это трусы.
- Я слышал, что они принципиально не носят одежду. Они уверены в своём мастерстве и надеются только на меч.
- А маслом они намазались тоже принципиально?
- Нет, это для красоты.
Мечники Востока выглядели впечатляюще. На них были коротенькие кожаные шорты, а мускулистые тела блестели от масла. Длинные волосы мечники заплели в косы и подвязали красными лентами.
- Да уж. Выглядят зажигательно.
Когда кортеж скрылся за поворотом, Жан сказал:
- Слушай, я кое-что придумал. Ты сейчас жди здесь, а когда барон поедет назад, я одолею его охрану. Наши лошади находятся за углом. Так что не зевай, хватай эту девицу, и скачите в порт. И чтобы я вас тут больше не видел. По крайней мере, года три-четыре.
- Сир, я так вам так благодарен. Я...
- Ладно. Я пошёл.
Жан спрыгнул с крыши небольшого сарайчика, на котором они лежали, наблюдая за улицей, и быстро убежал. Ждать Салиму прошлось довольно долго. Наконец кортеж барона снова появился на улице. Ехали они не спеша, и потому, когда неподалёку раздался грохот, остановились не сразу. Грохот повторился. Карета и сопровождающие её мечники встали.
Салим прислушался. К ним явно кто-то приближался, странные лязгающие звуки становились всё громче и громче. А потом из-за поворота вышел НЕКТО. Он был одет в здоровенные черные доспехи, которые, казалось, специально были сделаны с таким расчетом, чтобы как можно больше острых углов торчало наружу. Доспехи были усажены длинными шипами и инкрустированы алыми изображениями скалящихся черепов, а голову странного создания украшал огромный рогатый шлем, закрывающий всё лицо.
В левой руке чёрный рыцарь держал кистень, длинная цепь которого заканчивалась шипастым шаром размером с бычью голову, а в правой двуручный меч, с чёрным лезвием длиннее роста человека. Страшный рыцарь шёл неспешно, равномерной поступью надвигаясь на баронский кортеж.
Мечники быстро спешились и выстроились перед каретой. Выхватив свои мечи, они начали проделывать ими какие то странные движения и махи, после чего замерли в непонятных позах, растопырив руки и слегка согнув ноги. Рыцарь низко зарычал. Потом начал раскручивать над головой свой огромный шипастый шар. Шар засвистел. Мечники переглянулись. Рыцарь сделал шаг вперёд и ещё сильнее завертел шаром. Тот уже не свистел, он ревел. При этом рыцарь рычал и потрясал огромным мечом, зажатым в другой руке.
Пять Лучших Мечников Востока сделали короткий шажок назад. Одновременно. Рыцарь шагнул вперёд. Мечники повернулись и побежали по улице. Очень быстро, и не оглядываясь. Из кареты выскочил пожилой мужчина с пышными седыми усами, барон Барклай собственной персоной. Вытащив меч, он пошёл прямо на чёрного. Рыцарь повернул голову в сторону сарая, на котором лежал Салим, и тот понял, пора. Он слетел с крыши и в одно мгновение оказался у кареты. Там была она, его Розамунда.
- Любовь моя!
- О, Салим!
Барон остановился и с неким удивлением на лице наблюдал за этой сценой. Салим подхватил девушку на руки и, не глядя по сторонам, бросился к лошади. Очень скоро они неслись во весь опор по направлению к порту.
* * *
- Гарри, ну и глупая же у тебя физиономия - черный рыцарь стащил с головы шлем и шумно выдохнул.
Жан выругался и начал стягивать с себя шипастые латы.
- Гарри, кто вот уже два месяца просит меня избавить его от ненаглядной женушки? Правильно, Гарри, ты. По твоим же словам набитой дуры, которая наставила тебе такие рога, что все олени в королевском лесу уже удавились от зависти.
- Да, но...
- Понимаешь, случай подвернулся. Этот влюблённый олух был как нельзя кстати.
- Вот как? - Барклай понимающе усмехнулся - Ну что же, я благодарен. Куда они поехали?
- В порт. Сядут на корабль и поплывут в дальние края.
- Ну и слава небесам - барон уже широко улыбался - Я думал эта пустоголовая кукла меня доконает. Парень не знает, с кем связался.
Жан пожал плечами:
- Это его дело. А охрана, Гарри, у тебя дрянь. Вместо этих лоснящихся стриптизёров лучше бы набрал нормальных гвардейцев.
- Да уж - барон сплюнул - Защитнички, мать их. А где вы эти доспехи откопали?
- У старого Глобо Оружейника. Он тут живет неподалёку. Эти латы, между прочим, принадлежали самому Шагромату, пятому генералу демонов. Неудобные, жуть. Неудивительно, что Шагромата убили. Но всё равно было весело.
- Я рада, что ты не скучаешь, дорогой - голос, раздавшийся из кареты, заставил Жана вздрогнуть.
Оттуда вышла невысокая черноволосая женщина в зелёном платье. Глаза её немного отсвечивали красным.
- Мелинда? А ты тут откуда? - Жан оторопело смотрел на жену.
- Я встретил её величество и её высочество в банях и пригласил обеих на чашку чая.
- Привет папа - из кареты выскочила рыжеволосая девочка лет шести, в сером костюмчике. Она весело обежала вокруг Жана и, заметив валяющийся на земле здоровенный меч, тут же схватила его, и принялась махать над головой.
- Бренда, немедленно прекрати, ты поранишься - строго сказала королева.
- Похоже, её величество разыскивала вас, сир - прошептал барон, приблизившись к Жану вплотную.
Король понуро опустил голову. Мелинда бросила на него грозный взгляд и обратилась к барону:
- Думаю, барон, мы нанесём вам визит всей семьёй, если вы не против. Если конечно наш король уже закончил заниматься всякими глупостями, которые он так любит.
- Для меня это честь, ваше величество - куртуазно поклонился барон - К тому же, как вы могли заметить, моя жена только что сбежала с коварным негодяем, и мне нужно развеять грусть. Ужасную, нужно сказать, грусть.
- Выпьем? - оживился Жан.
- Да уж - нахмурилась королева.
Потом широко улыбнулась барону, демонстрируя длинные тонкие клыки.
- А почему бы и в самом деле не выпить? Бренда, немедленно прекрати вертеть этот ржавый меч и быстро в карету. Мы едем в гости...