Космический охотник
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Старые империи уходят, но их место занимают новые... - Остатки Галактической Федерации окончательно поглощены неустанно расширяющим свою сферу влияния Корпоративным Правлением Эльсинора, которое поддерживает Закон и Порядок на подконтрольных территориях при помощи всемогущей Полиции Безопасности, мощнейшего в четырёх галактиках Военно-Космического Флота и элитных частей Космического Десанта. Идёт экспансия в Магеллановы Облака и Туманность Андромеды, а Млечный Путь опутан паутиной союзнических и вассальных договоров. Однако отнюдь не всем по нраву приходится появление чёрно-золотистых звездолётов вблизи своих границ. Небольшая колония Правления на планете Шилоза, что в Туманности Андромеда, уничтожена в результате вспышки неизвестной болезни, а немногочисленные выжившие колонисты гибнут при невыясненных и странных обстоятельствах. Бывший диктатор Шилозы Уорма Ра"Каст арестован и ожидает суда, но у Полиции Безопасности нет прямых доказательств того, что колония была уничтожена посредством биологической атаки, предпринятой по прямому приказу диктатора. Однако эти доказательства может предоставить доктор Кассандра Шерринфорд, скрывающаяся от наёмников Ра"Каста на западе Млечного Пути, но посылать туда в открытую корабль Директорат не решается из-за опасений за жизнь единственного остающегося в живых свидетеля. Но ведь именно для подобных целей и существуют охотники за головами, для которых не писаны ни законы, ни правила...
- Книга завершена.
- В электронном виде книга представлена здесь - https://author.today/u/alexmetalloid/works/edit..
|
Глава 1.
Апрель 1058 года Галактической Эры,
галактика Млечный Путь,
территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,
система Сол.
Планета Эльсинор. Средоточие мощи и власти Директората Корпоративного Правления, обращающаяся вокруг Сола - звезды спектрального класса А5V, что располагалась на востоке Млечного Пути. Двадцать три миллиарда жителей, тридцать два мегагорода, среди которых особо выделялась столица Правления - семидесятимиллионный Шэддок, который по праву входил в число самых рекомендуемых для посещения туристами мест. Сейчас, когда остатки Галактической Федерации - и планета-прародина человеческой расы в том числе - были включены в состав Правления, а звездолёты Директората летали в Магеллановы Облака и Туманность Андромеды, этот великолепный мегаполис по праву считался столицей единственной в Млечном Пути сверхдержавы. И неудивительно, что систему Сол охраняли почище Банка Правления. Двенадцать космических крепостей прикрывали Эльсинор со всех сторон, и полное линейное соединение ВКФ постоянно находилось в пределах системы, готовое к немедленному отражению вражеской атаки. Правда, в здравом уме никто бы и не отважился атаковать главный мир Директората. Да и некому было. На протяжении вот уже более тысячи лет в Галактике царил мир под эгидой эмблемы "Звездолёт и Солнце", являющейся официальным гербом Директората.
Ровно тысячу пятьдесят восемь лет назад в Правлении был принят за основу новый календарь - Галактическая Эра, Нулевым Годом которой стал 9500 год Атомной Эры. Произошло это потому, что Правление начало активную экспансию в соседние с Млечным Путём галактики, и это крупное достижение Директората следовало как-нибудь увековечить в Истории. А что может лучше всего отразить достижения государства, как не календарь?
Ежедневно в систему Сола прилетали тысячи самых разнообразных звездолётов со всех концов Млечного Пути и из соседних галактик, проходя через многочисленные комплексы гиперпространственных ворот. Следуя указаниям диспетчеров службы контроля полётов, они, выходя в обычное пространство, ложились каждый на свой курс, продолжая движение к конечной точке своего маршрута, каковой мог быть любой космопорт на Эльсиноре или Раволле, второй обитаемой кислородной планете системы. Впрочем, и без них в системе Сола хватало поселений под куполами на других планетах и сателлитах.
Выскочивший из гиперканала небольшой космический корабль, чьи борта украшала эмблема Полиции Безопасности, миновал комплекс гиперпространственных ворот, расположенный вблизи орбиты второго по величине газового гиганта системы - Сванте, окружённого свитой из более чем сорока спутников различных форм и размеров, и взял курс на Эльсинор. Но сидящий в одном из амортизационных кресел пассажирского отсека невысокий худощавый веригианец, одетый в чёрно-серебристую форму офицера Полиции Безопасности, не обратил ровным счётом никакого внимания на панораму космоса, видневшуюся на обзорном экране отсека. Он не отрываясь смотрел на дисплей своего датапада, то и дело внося в некий текст какие-то поправки.
Ишан Чакрей, капитан Полиции Безопасности, с сердитым выражением на своём коричневом лице смотрел на дисплей датапада, иногда что-то беззвучно произнося тонкими губами. Понять Чакрея можно было - именно ему была поручена нелёгкая работа по делу о так называемом Шилозском инциденте. Собственно, мало кто в Директорате сомневался в том, что бывший глава Планетарного Комитета Шилозы Уорма Ра'Каст, провозгласивший себя планетарным диктатором, повинен в гибели семидесяти шести с лишним тысяч поселенцев в колонии Парангон, вот только доказательств этому не было. От слова "совсем". А одних подозрений было недостаточно для того, чтобы провести над Ра'Кастом показательный процесс и вздёрнуть мерзавца на виселице. Или запихнуть ублюдка в газовую камеру. У диктатора хватало единомышленников с оружием и кораблями, чтобы устроить Правлению неплохую такую головную боль.
По официальной версии, выдвинутой властями Шилозы, причиной гибели колонистов явился некий неизвестный тамошним медикам вирус, вызывающий быстрое поражение дыхательной системы и обширную двустороннюю пневмонию, и как следствие - летальный исход. Во избежание распространения инопланетной заразы территория радиусом в двадцать километров от Парангона была закрыта под предлогом карантина и для недопущения заболевания местного населения. К тому моменту, когда на Шилозу со столичной планеты Доминиона Мальдивия - так именовались владения Эльсинора в Андромеде - Лоуренса прибыли корабли СПАС-флота, спасать в колонии было уже некого.
Однако небольшой группе поселенцев количеством в девяносто два разумных удалось покинуть Шилозу на небольшом грузовом звездолёте и добраться до ближайшей планеты Директората Мак-Мерде-VII. Растерянные и потрясённые гибелью своих родных и друзей, они поначалу не предпринимали никаких попыток пролить свет на происшедшее на Шилозе, но когда шок прошёл, то они начали докапываться до причин гибели колонии. Конечно, вирус мог проникнуть в колонию с грузовым кораблём, но последний звездолёт садился в Парангоне за двадцать три дня до начала эпидемии, и это был транспортный корабль с той же Мак-Мерде-VII. А основное население этой планеты составляли люди, инишири, кжевы и саландари, болезнетворные организмы которых были хорошо известны медикам Правления. Отсюда и пришли выжившие к выводу, что колония могла быть атакована шилозцами, использовавшими против инопланетян некое биологическое оружие.
Но никаких, даже самых малюсеньких, доказательств этому найти так и не удалось. Ра'Каста арестовали, но лишь по обвинению в организации массовых беспорядков и расправам над лидерами местной оппозиции, которой всё-таки удалось свергнуть диктатора и взять власть на планете в свои руки. Впрочем, обстановка на Шилозе сейчас была далека от спокойной. Верные Ра'Касту вооружённые формирования всё ещё продолжали сопротивление новому правительству, а Эльсинор не спешил оказывать помощь Шилозе, пока ситуация с гибелью колонии Парангон не прояснится окончательно. Свергнутый диктатор же находился в тюрьме строгого режима под усиленной охраной на Лоуренсе, ожидая своей дальнейшей участи. Впрочем, вне зависимости от результатов следствия по делу о гибели колонии Парангон ничего хорошего Ра'Каста ждать не могло.
Самое интересное началось спустя полтора месяца после того, как последние выжившие колонисты покинули госпиталь СПАС-службы на Мак-Мерде-VII. Среди них началась волна необъяснимых смертей, и география их была весьма широкой - от пограничных систем Мальдивии до миров Главной Галактики. Собственно, то были всего лишь несчастные случаи - кто-то разбился на наземной машине или аэрокаре, кто-то утонул во время купания, кого-то пристукнули при ограблении, и так далее, и тому подобное, однако странным было то, что происходили они именно с выжившими колонистами. И это заставило следователей-"безполов" насторожиться и заняться расследованием этих инцидентов. А когда число погибших от якобы несчастных случаев, выживших перевалило за второй десяток, тогда в Полиции Безопасности поняли, что они вышли на правильный след.
Вышли-то вышли - но всё одно никаких доказательств о причастности диктатора Ра'Каста к гибели колонистов найти так и не удалось. Изучить тела умерших в Парангоне медики СПАС-службы так и не смогли - когда стало ясно, что на территории колонии выживших нет, шилозцы сожгли тела умерших колонистов, мотивируя это заботой о безопасности коренного населения планеты. То, что при режиме Ра'Каста семьдесят процентов этого самого населения едва-едва сводили концы с концами, на Шилозе процветали работорговля и проституция, а безработица достигала сорока процентов, прежние власти совершенно не волновало. А у выживших колонистов никаких следов заразы найдено не было. То ли у них к ней был естественный иммунитет, то ли им просто повезло.
Капитан Чакрей возвращался на Эльсинор с Нарендры-V, планеты, расположенной у самой границы с территорией Адонианской Теократии. Там Полиция Безопасности обнаружила, как тогда считалось, последнего выжившего из спасшихся с Шилозы колонистов, техника систем водоснабжения некоего Вирика Удома, уроженца Рохири, но незадолго до прилёта на Нарендру-V следователя Удом трагически погиб - споткнулся на эскалаторе станции метро, упал и сломал шею. Никто ничего подозрительного не заметил, вскрытие и последующая экспертиза тела покойного не обнаружила на теле и внутри него присутствия каких-либо подозрительных органических - да и неорганических тоже - веществ. Планетарная полиция, ввиду отсутствия состава преступления, не стала заводить дела по данному случаю, списав всё на нелепое и трагическое стечение обстоятельств. Однако Чакрей был абсолютно уверен, что Удом был ликвидирован агентами Ра'Каста, вот только как это было сделано, оставалось непонятным. Впрочем, уровень развития цивилизации Шилозы лишь немного уступал мирам Правления второй категории, а следовательно, у тамошних спецслужб могло найтись в их арсенале не одно высокотехнологичное средство устранения неугодных.
Делу о Шилозском инциденте грозило закрытие и помещение в архивы Полиции Безопасности с пометкой "нераскрытое", однако Ишан Чакрей относился к той категории следователей, которые копают до самого последнего момента. И это его свойство, похоже, принесло веригианцу плоды.
Чакрей ещё раз сверился с выводимыми на дисплей его датапада данными и довольно хмыкнул, откинувшись на спинку амортизационного кресла. Нет, Вирик Удом не был последним из выживших в Шилозском инциденте. Был ещё один, и вот именно он - вернее, она - могла пролить свет на то, что же на самом деле произошло в Туманности Андромеды. Ибо выжившей этой была заместитель главного врача колонии Парангон Кассандра Шерринфорд, и в её распоряжении имелись материалы первичного исследования заболевших, которые подтверждали подозрения "безполов" по поводу искусственной природы вируса. Почему она не передала эти материалы следователям на Мак-Мерде-VII, Чакрей не знал, но теперь добыть эти материалы было для "безполов" первостепенной задачей.
Но здесь возникала новая проблема - как доставить доктора Шерринфорд на Эльсинор. Судя по всему, её след подручные диктатора потеряли, что было совсем неудивительно, учитывая то, где именно нашла убежище Шерринфорд. Планета Флеминг, расположенная в системе тройной звезды Уотсон CXI-58, на Западной Галактической Периферии, вдали от любых центров цивилизации. Вполне приемлемое место для того, чтобы укрыться от врагов, особенно если учитывать то обстоятельство, что враги эти самые родом из другой галактики. Что, однако, вовсе не мешало им убирать свидетелей. И именно поэтому с доставкой доктора Шерринфорд на Эльсинор и возникали сложности.
В открытую послать на Флеминг корабль для того, чтобы вывезти свидетеля, Полиция Безопасности не могла. И не потому, что опасалась агентов и наёмников свергнутого диктатора. Просто сеть осведомителей и информаторов Ра'Каста до сих пор была не выявлена "безполами", и существовала высокая вероятность того, что по прибытии на место оперативникам Полиции Безопасности останется лишь констатировать факт смерти свидетеля от очередного "несчастного случая". А этого нельзя было ни в коем случае допустить.
Чакрей всё то время, прошедшее с момента взлёта полицейского корвета с Нарендры-V, напряжённо размышлял над тем, каким же образом доставить последнего оставшегося в живых свидетеля на Эльсинор, а оттуда - на Лоуренс. "Безпол" перебирал в уме различные варианты - и тут же забраковывал их, так как все они явно не годились для подобного случая. Веригианец даже было подумал о том, чтобы предложить претору Полиции Безопасности организовать прямое военное вторжение на Флеминг, но во-первых, система Уотсон CXI-58 находилась очень далеко от Эльсинора, фактически, на противоположном краю Галактики, и на подготовку эскадры потребовалось бы некоторое время, а во-вторых, Флеминг входил в сферу интересов Объединённой Федерации Комптона и Херцфельда, самого развитого и крупного государства Западной Периферии, и послать в систему Уотсона боевые корабли означало спровоцировать серьёзный дипломатический кризис. Власти ОФКХ смотрели на миры Ауригианского Пояса, как на собственный задний двор, и их вовсе не порадовало бы появление в подконтрольных Федерации системах кораблей Директората. Ну, и было ещё "в-третьих", а именно - политика Директората КПЭ запрещала подобные вмешательства в дела суверенных миров. Так что навряд ли претор Полиции Безопасности дал бы "добро" на столь радикальный метод изъятия важного свидетеля. Да и не в его это власти было, здесь требовалась санкция Президента Директората.
"Безпол" досадливо поморщился и хотел было сплюнуть на металлический пол пассажирского отсека, но вовремя спохватился. Всё-таки такое поведение не делает ему чести. Выход всегда можно найти, даже в таких вот сложных ситуациях. В конце концов, ведь не у одной же Полиции Безопасности есть...
Ишан Чакрей внезапно замер в кресле и с некоторой долей опасения посмотрел на свой датапад, словно ожидал от него какой-нибудь пакости. Потом тонкие губы веригианца изогнулись в понимающей усмешке. Пальцы "безпола" пробежались по сенсорной клавиатуре электронного устройства, выводя на полихордкристаллический дисплей список сайтов и электронных изданий, посвящённым наёмникам и охотникам за головами.
Ведь как до сих пор говорили представители вида homo, "если гора не может прийти к Магомету, то тогда придётся Магомету идти за горой". А в Галактике, между прочим, этих "магометов" было, что блох на гоунглине. И почему бы такой "блохе" не оказать посильную помощь Полиции Безопасности? Это, к тому же, не привлечёт особого внимания к Флемингу и персоне доктора Шерринфорд.
Во всяком случае, этот вариант стоило опробовать. В конце концов, вряд ли агенты Ра'Каста станут обращать внимание на какого-то охотника за головами. Мало ли зачем именно ему вздумалось отправиться на Флеминг!
Веригианец щёлкнул пальцами и с довольным выражением на коричневом лице дотронулся до сенсора ввода данных, открывая на дисплее главную страницу сайта "Вестник наёмника".
Галактика Туманность Андромеды,
территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,
звёздная система Карута-Сигрон,
район орбиты седьмой планеты - Далория.
Сюда, в окраинные районы звёздной системы Карута-Сигрон, в которой, собственно, и находилась единственная обитаемая планета - Шилоза, доходила лишь небольшая часть излучения, испускаемого в пространство двойной звездой, вокруг которой по своим орбитам вращались семь планет земного типа. Правда, к классу М относилась только сама Шилоза, остальные планеты этой системы имели, соответственно, классификацию F и H. Далория как раз относилась к планетам класса H и являла собой холодный безжизненный ледяной мир с температурой поверхности минус сто двадцать три градуса по стандартной шкале, окружённая слабой аргон-аммиачной атмосферой. Особого внимания к себе Далория и её три спутника не привлекали, никаких поселений на них не существовало, поэтому не было ничего удивительного в том, что именно этот закуток системы Карута-Сигрон был избран местом встречи двух космических кораблей с опознавательными знаками Планетарного Комитета Шилозы. Здесь было крайне мало шансов наткнуться на военный корабль Переходного Совета Национального Спасения или на патруль Полиции Безопасности. И если вторых стоило опасаться лишь в плане ареста, то первые запросто могли сжечь ко всем демонам Космоса. Сторонников свергнутого диктатора новые власти Шилозы, мягко скажем, не любили.
После того, как режим Ра'Каста был свергнут, сторонники бывшего диктатора Шилозы были вынуждены покинуть - в основном - систему Карута-Сигрон и укрыться за пределами территории, которую контролировало Корпоративное Правление. Для этого они выбрали находящуюся неподалёку от границ Доминиона необитаемую звёздную систему, не имеющую даже имени собственного, а лишь цифробуквенное обозначение, на одной из планет которой построили укрытые непроходимыми джунглями базы. Оттуда они совершали рейды в родную систему, снабжая всё ещё ведущих партизанскую войну с войсками ПСНС сторонников Ра'Каста, а иногда и нападая на космические базы и корабли нового правительства. Иногда им удавалось благополучно слетать туда и обратно, но бывали случаи - не такие уж редкие - и прямо противоположные. Как раз несколько дней назад два транспортных корабля, вёзших на Шилозу оружие, припасы и деньги, попали в устроенную вблизи пятой планеты системы засаду и были уничтожены боевыми кораблями Совета.
Но у экипажа небольшого звездолёта класса клипера, с максимальными предосторожностями вынырнувшего из гиперпространства на самой границе системы и сейчас медленно и осторожно крадущегося к Далории под полями преломления, была совершенно иная задача. На его борту находился Бастра Ширвин, правая рука свергнутого диктатора, заочно приговорённый новым правительством к смертной казни за многочисленные преступления против народа Шилозы, и разыскиваемый Полицией Безопасности Правления по делу о Шилозском инциденте. Однако Ширвин прибыл в родную систему вовсе не для того, чтобы сдаться - нет, здесь, вблизи Далории, он должен был встретиться с одним из агентов, который располагал крайне важной информацией касаемо того самого "инцидента"...
Шилозцы являлись родственной эльсинорцам расой, в космическое пространство вышли почти тысячу лет назад, но в силу своих менее продвинутых технологий гиперкосмических полётов колоний за пределами системы Карута-Сигрон не имели, построив купольные поселения лишь на второй и четвёртой планетах системы и ряде спутников, население которых занималось, в основном, добычей полезных ископаемых и металлургией. Когда на их планету прибыл крейсер Даль-разведки, подавляющее большинство шилозцев отнеслось к этому обстоятельству вполне спокойно, а некоторые даже стали наивно полагать, что прибывшие посланцы высокоразвитой космической державы помогут им решить накопившиеся на планете проблемы и подтолкнут космические технологии до нужного уровня.
Может быть, так и произошло бы, не будь тогдашним правителем планеты Уорма Ра'Каст. Будучи по своему характеру весьма властолюбивым и жестоким, он оказался ещё и ксенофобом, заподозрив пришельцев в стремлении получить доступ к ресурсам системы. Тот факт, что ресурсных планет у Директората было чуток побольше, чем пара сотен, его особо не интересовал. И родство шилозцев с большинством прилетевших на Шилозу поселенцев не играло для Ра'Каста абсолютно никакой роли. Для него они были чужаками - и точка.
В обстановке строжайшей секретности по личному распоряжению Ра'Каста военные биологи создали искусственный штамм вируса на основе самого обычного шилозского "сухого" гриппа, к которому, по вполне понятным причинам, у поселенцев не было никакого иммунитета, а заболеть им не могли разве только разумные, чей обмен веществ был основан на иных принципах, скажем, на хроме, меди или фосфоре. Затем, опять-таки, тайно, разумеется, его выпустили в систему водоснабжения Парангона, и стали просто ждать, когда зараза сделает своё чёрное дело.
Взлёт с космодрома колонии небольшого грузового судна во время охватившей Парангон эпидемии явился для подручных диктатора неприятной новостью, но здесь они сделать ничего не могли. Звездолёт быстро вышел из сферы контроля шилозских следящих за космосом систем и совершил гиперпрыжок. А потом, когда все, кто находился в Парангоне, были мертвы, войска Диктатории вошли в колонию и предали её огню. А прилетевшим спасателям объяснили, что это было сделано для того, чтобы не допустить распространения неизвестной болезни среди коренного населения планеты.
Однако Ра'Каст и его подручные не учли одного малюсенького такого обстоятельства, а именно - Корпоративное Правление никогда не бросало своих граждан на произвол судьбы. Вошедший в учебники и ставший уже хрестоматийным случай, когда много веков назад Эльсинор отправил две боевые эскадры на Зарленгу, чтобы спасти оказавшегося в плену у тамошних работорговцев гражданина Правления, знали уже и в этой галактике. К тому же, на самой Шилозе шло активное противостояние между Диктаторией и оппозицией, возглавляемой опальным офицером вооружённых сил полковником Аркаром Сейном, и вооружённые отряды повстанцев сумели добиться больших успехов, чему в немалой степени способствовало, мягко скажем, недовольство рядовых шилозцев режимом Ра'Каста. Да и прибытие на Шилозу Космических Десантников Правления поспособствовало свержению диктаторского режима. Сам же Уорма Ра'Каста был арестован повстанцами при попытке бегства с планеты и передан в руки следователей Полиции Безопасности с целью выяснить степень его причастности к гибели колонии Парангон.
Однако много сторонников диктатора осталось на свободе, и они начали оказывать вооружённое сопротивление новому планетарному правительству. Эльсинор и Лоуренс во внутренние дела Шилозы не вмешивались, но внимательно следили за происходящим на планете. А бывший диктатор Шилозы находился под стражей на Лоуренсе, под усиленной охраной, в ожидании своей дальнейшей участи.
Бастра Ширвин прекрасно знал, что в Директорате не сомневаются в причастности Ра'Каста и его, Ширвина, к уничтожению Парангона. Ведь именно он, Бастра Ширвин, и был тем, кто лично руководил распылением в водопроводной системе колонии смертельного вируса. И правая рука диктатора отлично сознавал, что ждёт и его, и его патрона в случае получения Полицией Безопасности неопровержимых доказательств причастности военных Диктатории к гибели колонистов. А доказательства эти вполне могли быть у тех, кому удалось избежать заражения и улететь с Шилозы. Именно поэтому агенты Ширвина занимались их ликвидацией, обустраивая всё так, что это выглядело похожим на несчастные случаи. Правда, обмануть таким примитивным способом Полицию Безопасности было крайне проблематично, но, как говорят сами эльсинорцы, "нет тела - нет дела". До сих пор у всемогущих "безполов" не было никаких улик против Ра'Каста, и в тюрьме его держали лишь по выдвинутым сторонниками Сейна обвинениям. Но, откровенно говоря, и этого было вполне достаточно, чтобы сунуть Ра'Каста в газовую камеру...
- Сланг, - донёсся до Ширвина голос одного из пилотов корабля, сидящего в амортизационном кресле, - мы получаем кодовый сигнал на частоте "свейр-шесть". Корабль Тиоватты выходит из тени планеты и снимает поле преломления. Три минуты до стыковки.
- Принято, ским, - едва заметно кивнул Ширвин, отстёгивая ремни безопасности и поднимаясь на ноги. - Передай Тиоватте, что я встречу Санга в ангаре. Подготовьте третью причальную палубу. Взвод охраны - со мной.
- Есть, сланг! - по-военному кратко откликнулся пилот.
Ширвин, не обращая больше внимания на сидящих в отсеке управления, быстрым шагом вышел в коридор и направился в сторону межпалубного лифта, краем глаза заметив, как из одного из боковых коридоров появились вооружённые лазерными винтовками солдаты, которых вызвали сюда по его приказу. В том, что сближающийся с клипером звездолёт принадлежал сторонникам Ра'Каста, Ширвин не сомневался - он сомневался в том, что на его борту действительно могут находиться его сподвижники. Полицию Безопасности можно было считать какой угодно, но только не сборищем тупых идиотов.
Однако опасения Ширвина оказались напрасными. Едва лишь небольшой ромбовидный корабль миновал перекрывающее створ внешних шлюзовых ворот силовое поле, не позволявшее воздуху вырваться в космический вакуум, и плавно опустился на металлическое покрытие посадочной палубы, как в его борту открылся люк и выдвинулся прямоугольный пандус трапа, по которому быстрым шагом спустился невысокий плотно сбитый шилозец в военной форме войск Диктатории. Завидя Ширвина, он небрежно отсалютовал тому так, как было принято в армии Ра'Каста, и направился к нему.
- Бастра, - Зилим Санг, один из полевых командиров с Шилозы, подошёл к Ширвину и протянул ему небольшой футляр чёрного цвета. - Это наши люди сумели добыть из информационных сетей Правления.
- Что это, Зилим? - Ширвин с подозрением взглянул на футляр. Похоже на упаковку носителя информации, но Полиция Безопасности являлась большим мастером по части всяких "шуток", оканчивающихся смертельным исходом. Для спецов-"безполов" не составило бы особого труда запихнуть вот в такой футлярчик кварковую микро-бомбу, срабатывающую на определённые внешние условия. А уж подсунуть её - и вовсе плёвое дело для такой структуры, коей и являлась Полиция Безопасности.
- Инфокарта с данными по одному субъекту, - ответил Санг. - Судя по всему, это координаты местонахождения последнего выжившего из колонии Парангон. И это ещё не всё.
- То есть?
- Если данные, полученные нашими агентами, верны, то выжившим этим является некая доктор Шерринфорд, которая располагает неопровержимыми доказательствами того, что против поселенцев-инопланетян на Шилозе было применено биологическое оружие. Ты понимаешь, что это может значить?
- Ра'Касту крышка, без вариантов. Публичный процесс и казнь в прямом эфире. Скорее всего, через повешение.
- Да зерк с ним, с Ра'Кастом! - совершенно неожиданно выругался Санг, что привело Ширвина в недоумение. - Его просто повесят, а с нами что "безполы" сделают, ты об этом подумал, поглоти тебя протонный шторм?! Перестреляют поодиночке, или всех скопом накроют! Если Правление узнает о Триче, то оно просто пришлёт туда сверхсветовой бомбардировщик и устроит там Экстерминатус!
- А от меня ты чего хочешь? - спросил несколько оторопевший Ширвин.
- Орикан предлагает найти этого свидетеля, изъять данные, самого же свидетеля уничтожить, а труп сжечь к ебеням. Может, босса мы и не спасём, но свои шкуры сохраним. Да и силы наши - тоже.
- А как же Шилоза?
- А Шилозу нам никто не мешает попытаться вернуть себе! - злобно оскалился Санг. - В конце концов, это наше внутреннее дело, и пусть Правление трахнет себя в жопу! Здесь, на этой инфокарте, есть информация по парням, которые могут взяться за эту работу, Бастра. Сучка прячется где-то на западной окраине Кидры, - Санг употребил название галактики Млечный Путь, бывшее в ходу в этой части Андромеды, - далеко за пределами юрисдикции Эльсинора. И судя по всему, там о ней ещё не знают.
- Значит, у нас есть определённая фора, - задумчиво протянул Ширвин, беря из рук Санга футляр с инфокартой и пряча его во внутренний карман своей форменной куртки. - Это хорошо. Но далеко, чтоб её!
- А никто и не говорил, что будет просто, Бастра! - снова оскалился Санг.
- Ну да, ну да... А что за парни, кто такие? Наёмники, да?
Ширвин презрительно скривился. Как офицер и настоящий воин, сражающийся за свои убеждения - ну, и за прибыль, чего уж тут скрывать? - он не слишком уважал тех, кто продавал свои боевые навыки за звонкую монету, хотя и сознавал, что их услуги иногда бывают очень уж необходимы. Но посылать в Главную Галактику корабль со своими людьми он не собирался. Во-первых, далеко (шилозскому звездолёту потребуется, как минимум, месяц, чтобы преодолеть огромное расстояние в два с половиной миллиона световых лет, что разделяло обе галактики), во-вторых, никто из шилозцев не имел ни малейшего понятия, куда надо лететь и как, а в-третьих, уж там-то вероятность нарваться на патруль "безполов" была на много порядков выше. А вот наёмники - особенно, если они родом оттуда - очень даже были бы кстати. Особенно, если они не задают лишних вопросов и не отягощены всякими моральными нормами.
- Наёмники, - пожал плечами Санг. - Некая группировка под названием "Джерретти". Если сведения, полученные нашими агентами, верны, то она является одной из трёх крупнейших банд наёмников на Западной Периферии Кидры. Я позволил себе проявить расторопность, Бастра, так что их корабль будет ждать наших людей на Вэнджелисе - это один из центральных миров Правления. Корабль будет называться "Аномалия", встречу они назначили в центральном космопорту Вэнджелиса через две недели. Нужны четверо толковых парней, у меня есть кандидатуры, я записал их данные на инфокарту. Четыре билета на космолайнер Орегон - Вэнджелис я уже заказал через Интерстар, документы тоже готовы. Наши парни проследят, чтобы всё было выполнено по высшему разряду.
- Сколько хотят эти типы за свою работу? - проворчал Ширвин. Самоволие Санга он пропустил мимо своего внимания, справедливо решив, что в сложившейся ситуации глупо было бы разносить подчинённого за проявленное им рвение.
- Поскольку с валютой Правления у нас дела обстоят не ахти, они согласились в качестве платы за свои услуги взять пятьдесят килограммов рутения и тридцать килограммов роданция.
- Нихера себе! - Ширвин аж присвистнул. - Аппетит, что называется, нехилый такой, а, Зилим?
- Ну, таковы их условия, - пожал плечами Санг.
- Хм... Они, наверное, думают, блядь, что мы тут просто купаемся в рутении и роданции!.. Ладно, ты уже связывался с Чакарой? На Триче есть нужное количество этих минералов?
- Чакара говорит, что есть. Залежи рутения были найдены на спутнике Трича, а роданций у нас ещё остался из старых запасов. На Триче, да и похоже, во всей системе его просто нет.
- Хорошо. Свяжись с ним и скажи, что нужное количество слитков должно быть доставлено на Орегон за пять часов до отлёта лайнера. Незачем мозолить "безполам" глаза. Кого ты выбрал командиром нашей группы?
- Римору Ишти.
- Годится. - Ширвин мотнул головой в направлении стоящего на причальной палубе торпедоносца. - Ладно, Зилим, тебе пора. Незачем мозолить глаза этим придуркам из Совета. Будь на постоянной связи со мной. Контроль за ходом операции я беру на себя. Обо всех изменениях докладывать лично мне по персональному каналу связи. И ещё - чем меньше людей знает об этом, тем лучше. Ты меня понял, Зилим?
- Я что, вчера родился, Бастра? - на смугловатом лице Санга мелькнуло нечто вроде раздражения. - Кроме тебя, меня, группы Ишти, Сахто Орикана и Росмера Гирана, об этом никто не знает.
- И постарайся, чтобы так и оставалось в дальнейшем. Если "безполы" обо всём этом узнают...
Ширвин не договорил, но Зилим Санг и без слов понял предводителя остающихся верными Ра'Касту войск. Если каким-то образом Полиция Безопасности узнает о производимых шилозцами телодвижениях, Трич может превратиться в выжженную гиператомным огнём пустыню или в астероидное поле.
Во всём этом был один-единственный плюс - ты даже не успеешь толком что-либо понять
Глава 2.
Галактика Млечный Путь,
территория Неприсоединившихся Систем,
пространство, контролируемое Ассоциацией Свободных Миров,
звёздная система Нетуно,
четвёртая планета - Шарринг.
Краткие физические характеристики Шарринга:
расстояние от звезды - 3,367 а.е.;
экваториальный радиус - 7258,6 км;
масса - 6,2108*10*25 кг;
средняя плотность - 6,0488 г/см3;
гравитация - 1,26 g;
синодический период обращения - 587,26 ст. суток;
сидерический период обращения - 28,15 ч;
средняя температура поверхности - +14,6R С;
естественных спутников - два (Салим и Листер);
состав атмосферы:
азот - 77,84%;
кислород - 20,48 %;
аргон - 0,71%;
углекислый газ - 0,037%;
водяной пар - 0,86%;
водород - 0,051%;
ксенон - 0,022%;
население - 2,75 млрд. жителей;
столица - город Гримбург (4,42 млн. жителей)
Мало кто из обычных разумных задумывается о классификации планетных тел, ибо их количество в четырёх известных галактиках слишком уж велико. Ну, есть эти классы, так что нам-то с того? По большей степени, они интересуют планетологов и прочий учёный люд, а для большинства это всего лишь безликий набор букв и цифр. Ну вот, к примеру, Шарринг, четвёртая планета в системе Нетуно, двойной звезды, относящейся к спектральному классу G6Vb/DAO2. В общепринятом классификаторе планетных тел она имела индекс М2-0, но что это может означать, спросите вы? А мы можем вам это пояснить.
Планета Шарринг относится к типу терраподобных планет, на что прямо указывает буква "М", а цифры "2-0", следующие после неё, означают, что местный климат больше всего похож на климат умеренного пояса с незначительными перепадами температур. Открытых водных пространств на планете было немного, самым крупным из них считалось находящееся вблизи Южного полюса Сарракское море площадью в два миллиона семьсот сорок тысяч квадратных километров и длиной береговой линии более сорока девяти тысяч километров. Основными статьями экономической деятельности на Шарринге являлись тяжёлое машиностроение, приборостроение, космическое кораблестроение (орбитальные верфи Шарринга считались четвёртыми по величине и объёму производимой ими продукции в Неприсоединившихся Системах), производство топливных элементов и транспортных средств планетарного класса. Словом, то был типичный индустриально-аграрный мир, в котором доля сельскохозяйственного сектора не превышала двадцати двух процентов от общего оборота.
Первые поселенцы на Шарринге появились ещё в 1904 году Атомной Эры, когда на эту необитаемую тогда планету, открытую за почти полтора столетия до прибытия первых колониальных транспортов крейсером Даль-разведки Солнечной Федерации, прибыли девять звездолётов с переселенцами с Хефринга - самого крупного спутника газового гиганта Эгир, находящегося в системе Эпсилон Эридана. Наличие на самом Шарринге и на других планетах системы Нетуно богатых месторождений полезных ископаемых способствовало быстрому росту колонии и её экономического потенциала, а все крупные военные конфликты, время от времени вспыхивавшие в Галактике, как-то обходили эту часть космоса стороной.
За всю историю существования на Шарринге собственного правительства планета - разумеется, поочерёдно - входила в Галактическую и Астраханскую Федерации, Союзные Системы Денгара, Ал'Саканский ТехноСоюз и Лигу Независимых Миров. Во время войны между Байкалом и Дакотой Шарринг был в течение двух лет оккупирован байкальцами, впрочем, особого ущерба планете это не принесло. Теперь же система Нетуно являлась членом Ассоциации Свободных Миров, куда, помимо Шарринга, входило ещё около трёх сотен планет - и не все они были населены потомками колонистов расы homo. Столица Ассоциации, которая контролировала целый галактический сектор, располагалась в системе Аннинг F-3, на планете Шеррингтон, на удалении двухсот сорока семи парсеков от Шарринга. И, соответственно, планета находилась под защитой вооружённых сил Ассоциации, а правопорядок на ней поддерживали местные стражи закона, коими здесь являлись сотрудники Управления Национальной Жандармерии.
Всё это прекрасно было известно сидящему в пилотской кабине космического перехватчика каспийского производства "Гиена" интеллигентного вида мужчине лет сорока, одетого в строгий деловой костюм тёмно-серого цвета и такого же цвета сорочку, которые немного не сочетались с тяжёлыми полуботинками на подстраивающейся под рельеф подошве, больше подходящие военному или полицейскому. Кобура с бластером, тоже каспийского производства, довольно популярной в здешних мирах модели XDA-174, висела на спинке кресла, а кроме этого, никакого иного оружия в кабине не было. Но это отнюдь не означало, что на борту "Гиены" нет другого оружия.
Для тех, кто не знал сидящего в кабине перехватчика, могло сложиться впечатление, что этот боевой корабль принадлежит преуспевающему бизнесмену, летящему по своим делам на Шарринг и располагающему собственным боевым звездолётом, который он приобрёл в силу личных причин либо же ради обеспечения собственной безопасности. Всё-таки система Нетуно находилась в пограничных районах Ассоциации и здесь нередки были случаи нападения пиратов и работорговцев. Однако, произойди такое - имеем в виду, нападение пиратов, последним пришлось бы очень несладко. Ибо сидящий в кабине "Гиены" к предпринимательству имел весьма опосредованное отношение. Вернее, имел, но не к той сфере бизнеса, о которой можно было бы подумать, исходя из интеллигентного вида мужчины и его одежды.
Космический перехватчик каспийского производства "Гиена", регистрационный номер 47-39-QKI-12-88-LM, зарегистрированный на планете Фризия, что находилась на Западной Галактической Периферии, принадлежал уроженцу Лурии Рихарду Бергеру, являющемуся одним из лучших охотников за головами в данной части Главной Галактики. И сюда, в систему Нетуно, он прибыл вовсе не с туристическими целями.
Частенько случалось так, что к помощи полиции пострадавшие от действий разномастных соко предпочитали не прибегать, обращаясь вместо этого к охотникам за головами. Здесь законы, действовавшие в Корпоративном Правлении, не имели никакой юридической силы, а следовательно, всегда существовала вероятность того, что мерзавец сумеет выкрутиться, воспользовавшись услугами хороших адвокатов (в мирах Директората подобная профессия уже давно являлась антиквариатом, здесь же она всё ещё существовала), либо же просто найдя продажных копов. Откупиться же от охотника за головами не получилось бы, потому как эти господа, получив аванс за принятый к исполнению заказ, никогда не шли на сделку с мерзавцами, по чью душу отправлялись. Потому что в таком случае Гильдия Охотников за Головами применила бы к такому охотнику определённые санкции, весьма неприятные для вышеозначенного разумного. Да и не принято было в этой среде так поступать.
Два месяца назад на связь с Бергером вышел крупный промышленный магнат с Ариталя, некий Назарио Клавер, которому понадобилась помощь разумного, промышляющего именно такого рода деятельностью. В тот момент Рихард находился по делам Гильдии - не связанным с охотой на очередного соко - на Тайдросе-IX, откуда собирался вылететь по тем же делам на Паломар-III, но звонок по гиперсвязи заставил его пересмотреть свои планы. Уведомив штаб-квартиру Гильдии на Моргане о звонке от потенциального клиента, он перепоручил возложенные на него дела коллеге по Гильдии и принялся выяснять обстоятельства, вынудившие господина Клавера обратиться за помощью к охотнику за головами.
Расположенный в системе двойной звезды класса KV/MV Ариталь, заселённый много тысячелетий назад переселенцами с Тетрахида, Альбиту и Катавии, специализировался на производстве систем межзвёздной связи, роботостроении, биотехнологиях и молектронике. Уровень жизни на планете был весьма высок, в технологическом плане Ариталь входил, наряду с Шеолом, Атером и Джири-IV, в число самых технологически развитых миров Западной Периферии. Однако это вовсе не означало, что на планете нет ушлых личностей и просто мерзавцев.
Назарио Клавер, глава аритальского концерна "Биотехнологии Клавера", вынужден был обратиться к услугам Гильдии из-за одного соко, который весьма серьёзно насолил ему лично и вообще концерну. Соко этого звали Родерик Фернандес, родом он был с Колумбии, а основным его занятием были промышленный шпионаж и подпольная торговля высокими технологиями и оружием. И во время своего пребывания на Аритале Фернандес совместил, так сказать, приятное с полезным - соблазнил супругу Клавера и выкрал документацию, в которой подробно был описан процесс производства весьма сложных биополимеров, имеющих довольно широкий спектр применения. Само собой разумеется, Клавер не мог спокойно проглотить подобное унижение и нанесённый концерну ущерб, однако обращаться к полиции он не стал. Вместо этого он обратился в Гильдию Охотников за Головами.
Следует заметить, что Гильдия по своей структурированности мало чем уступала правоохранительным органам наподобие планетарной полиции. Задействовав информационный отдел, руководство Гильдии выяснило, что Родерик Фернандес, действовавший, как оказалось, по заданию конкурентов "Биотехнологий Клавера", компании TGI с Сайамы, после того, как обделал свои дела на Аритале, в спешном порядке купил билет на космолайнер до Беллтауэра, откуда на грузовике вольных торговцев вылетел на Шарринг. Вполне возможно, что здесь он должен был встретиться со своими нанимателями или их агентом, чтобы передать им/ему вывезенные с Ариталя данные, хотя это и было весьма далеко от Западной Периферии. Но не с точки зрения безопасности.
Гильдия, приняв от Клавера заказ, выслала на Шарринг своего наблюдателя, чтобы не упускать Фернандеса из виду, и принялась искать охотника, который мог бы взяться за это дело.
Рихард Бергер на тот момент находился неподалёку от системы Нетуно, на планете Байер, где выслеживал некоего разумного, который оказался настолько туп, что решил поиграть в крутого с парнями из "Алой Нежити" - крупной полумафиозной структуры с Баннавея, которая на этой периферийной планете, расположенной почти на самом краю Андорранского Рифта, заменила собой легитимную власть после так называемой "Раханской Гиперпространственной Войны". И не только на Баннавее, но и на соседнем Триллоне. Население этих планет, в общем, особо и не возражало, поскольку лидеры организованной преступности, занявшие опустевшую нишу власти - опустевшую не без помощи раханийцев, выкинувших из системы, в которой находились Баннавей и Триллон, андорранских колониальных чиновников, в отличие от прежней администрации, вели дела, что называется, "по чеснаку". Бизнес не притесняли, граждан не обижали, создали Объединённые Вооружённые Силы - словом, установили вполне приличный порядок. Выслушав предложение Гильдии, Бергер заявил, что он может принять заказ, но только после того, как разберётся с предыдущим. Благо, соко уже был им обнаружен, дело оставалось за малым - упаковать имбецила и передать парням с Баннавея. А потом можно было и на Шарринг отправляться, тем паче, что от Байера его отделяло всего девять с половиной парсеков.
Выйдя из створа VII комплекса гиперпространственных ворот Шарринга, перехватчик сразу же лёг на ведущий к планете курс. Бортовой ВИ сообщил диспетчерской службе ворот все необходимые для идентификации данные, а поскольку Бергер являлся лицензированным охотником за головами и официальным членом Гильдии, то ни у кого не возникло никаких вопросов по поводу его прилёта в систему Нетуно. Получив навигационные файлы для безопасного пролёта до Шарринга, Бергер ввёл в бортовой навикомп необходимые данные и включил режим автопилота.
Система Нетуно не принадлежала к числу самых развитых в Главной Галактике, однако, если сравнивать, скажем, с Вольтой или Селорой, то сравнение явно было в пользу Шарринга. А среди миров Серебряной Нити Шарринг так вообще занимал третье место по уровню развития, после Фейнманна и Замина. Поэтому в том, что на местных космических трассах было довольно оживлённо, не было ничего странного.
"Гиена" миновала орбиту дальнего спутника Шарринга - Салима, после чего Бергер слегка подкорректировал курс корабля, наводя его на расположенный в восточном полушарии планеты космопорт Ламар. Именно в том районе Шарринга, в городе под названием Аррасак, и должен был находиться искомый субъект.
Бергер ещё раз просмотрел сброшенные ему на корабельный мейнфрейм данные, поступившие от полевого агента Гильдии, посланного на Шарринг для сбора информации о субъекте оперативной разработки. Исходя из собранных агентом данных, Фернандес вот уже три недели находился в Аррасаке, занимаясь тем, что шлялся по барам и легальным игровым салонам (нелегальных на Шарринге просто не было) и регулярно посещал публичные дома, либо же приглашал в свою "берлогу" "девочек по вызову". На взгляд Бергера, это значительно облегчало ему задачу по поимке клиента. Стоило лишь выбрать момент.
Над восточным полушарием Шарринга стояла облачность, местами плотная, местами - не очень. Но в районе Ламара облачность стояла не просто плотная - там, судя по цвету туч и их плотности, бушевала настоящая буря. Впрочем, непогода не являлась чем-то таким, что могло осложнить Рихарду посадку на планету. На Исинге UG-71 космические корабли частенько садились в единственном космопорту в куда более суровых условиях, а Бергер был одним из немногих пилотов, сумевших приземлиться на Исинге, используя синергическую траекторию. Так что испугать лурианца каким-то штормом было однозначно невозможно. Это шторму, наоборот, следовало бояться.
Посадить во время сильного шторма или урагана космический корабль несколько проще, чем атмосферный летательный аппарат, но это вовсе не означает, что его пилоты во время такой посадки могут преспокойно ковырять пальцем в носу. Здесь требовался максимум внимания и отвлекаться на посторонние вещи было ну никак нежелательно. Правда, иногда эти самые "посторонние вещи" крайне настойчиво пытались проделать в корпусе перехватчика лурианца совсем не характерные для его конструкции отверстия, и тогда приходилось одновременно маневрировать, просчитывая самый оптимальный курс, и отстреливаться от "посторонних вещей" из бортового вооружения. Но сейчас подобное положение дел Бергеру не грозило. В этом плане Шарринг был спокойной планетой.
Шторм в районе космопорта и вправду разыгрался не на шутку. Сканеры показывали скорость ветра в сорок два метра в секунду, струи ледяного дождя хлестали по корпусу "Гиены" в темпе квантового ускорителя, однако на курсе космоплана это нисколько не сказывалось. Вообще, космические перехватчики по своей природе являлись довольно крепкими и мощными машинами, способными развивать в обычном пространстве скорость до девяносто двух процентов от световой и оперировать в непосредственной близости от верхней границы короны звезды главной последовательности. А каспийские перехватчики, производимые на расположенной на Южной Галактической Периферии высокоиндустриальной планете Каспий, по праву считались одними из лучших кораблей в своём классе - после, разумеется, производимых на верфях Вэнджелиса перехватчиков классов "Пиранья" и "Стрела", и терранских перехватчиков "Молния". Поэтому непогода особо не влияла на его ходовые качества, лишь заставляла пилота немного усилить внимание.
Космоплан миновал центр шторма и очутился в более спокойной зоне, где ветер уже не дул так сильно и дождь из сплошной стены ледяной воды превратился в самый обычный ливень. Следуя указаниям диспетчерской службы космопорта, Бергер вывел перехватчик на посадочную траекторию и начал снижение, время от времени корректируя курс космоплана.
Несмотря на непогоду, космический порт Ламар жил самой обычной жизнью самого обычного крупного космического порта. Пока "Гиена" заходила на посадку, Бергер успел рассмотреть взлетевшие грузовоз-балкер с Аарде, фракийский танкер S-класса и неуклюжий квадратного вида карго с Водаванта-IV. Соседним посадочным коридором двигался на посадку киллихтер местной горнодобывающей компании, занимающейся разработкой месторождений полезных ископаемых в трёх астероидных поясах системы Нетуно, которые были весьма богаты на редкоземельные металлы и ценные минералы.
Кораблю лурианца выделили для посадки площадку в южной части взлётно-посадочного поля, по соседству с неказистого вида грузовым кораблём, нёсшим на своих бортах опознавательные знаки Лаавея - небольшого мира на самом краю Стрикландской Впадины, населённого негуманоидной расой адикажи. На самом Лаавее Бергеру бывать не приходилось, но ему приходилось иметь дела с адикажи, и не сказать, чтобы он был в восторге от общения с этими хитрожопыми существами, похожими на сухопутных осьминогов. Слишком уж назойливыми и нагловатыми они являлись, и в этой части Галактики про адикажи не зря говорили, что они способны продать на арктической планете лёд, а на пустынной - песок. До лагошцев, понятное дело, адикажи было далеко, но в этой части Млечного Пути они по праву считались мастерами торгового дела.
Перехватчик завис над посадочной площадкой на антигравах, и Рихард огляделся по сторонам, пытаясь рассмотреть окружающее площадку пространство через струи дождя. Ничего подозрительного вокруг он не заметил; впрочем, бортовые сканеры говорили ему о том же. Удовлетворённо кивнув самому себе, лурианец тронул сенсор, активируя посадочные опоры.
Для передвижения в пределах планет Бергер использовал бронированный внедорожник WG-76 "Матадор" лурианского производства, который во время космических перелётов находился в грузовом отсеке "Гиены", закреплённый в мета-магнитных захватах. Мощная полноприводная наземная машина на четырёх колёсах с покрышками из высокопрочного тефлониума была оснащена мощным радониевым двигателем с турбонаддувом, позволявшем развивать скорость на автостраде до двухсот шестидесяти километров в час и имеющий автономность в девять тысяч километров, что очень часто имело немаловажное значение, особенно в условиях планет, на которых и знать не знали о термоядерных технологиях и микрореакторах и где радониевых заправочных станций не было и в помине. Встроенных оружейных систем "Матадор" не имел, но был оборудован РЭБ-системой, могущей в течение нескольких секунд выбить всё бортовое оборудование и вооружение машины неприятеля. Броневая обшивка из сверхпрочной микростали толщиной в четыре сантиметра могла выдержать прямое попадание энергозаряда лёгкого полевого турболазера или взрыв кумулятивного фугаса наподобие Y-9, но помимо броневой защиты, внедорожник был оснащён генератором защитного поля с экранированием в радиусе пяти метров, так что для противника "Матадор" являлся довольно серьёзной техникой. Независимая подвеска лурианской компоновки "ДеХамминк" с магнитореологическими амортизаторами "Темперт" модели 42.210 обеспечивала комфортное передвижение по большинству типов дорог и местностей, чему также способствовал демультипликатор той же марки, что и амортизаторы. Управляемый бортовым компьютером электротурбогироскоп обеспечивал внедорожнику устойчивость на уклонах с крутизной до тридцати градусов, позволяя не заваливаться на какой-либо бок, а система автономного обдува двигателя и вакуум-плотная защита позволяла преодолевать водные преграды глубиной до десяти метров. И ничего удивительного в возможностях "Матадора" не было, поскольку на Лурии эти машины состояли на вооружении тамошних военных и полиции, а Бергер когда-то служил именно в полиции второго по величине города Лурии - Анслинга. Но это было совершенно в другой жизни, о которой Бергер предпочитал не вспоминать.
Переведя бортовые системы в парковочный режим, Рихард включил тактический мультихроматрон и вывел на его трёхмерный видеоэкран карту Ламара и прилегающей к нему территории.
Аррасак, город с населением в двести тридцать девять тысяч жителей, располагался в сорока одном километре от космопорта, на пересечении сразу четырёх крупных автомагистралей, одна из которых являлась стратегической трансширотной магистралью, соединяющей планетарную столицу Гримбург и четвёртый по величине город Шарринга - Тилрен, являющийся центром приборостроительной промышленности планеты. Помимо автомагистралей, в Аррасаке пересекались шесть магнитных дорог, четыре из которых также являлись магистральными; небольшой аэропорт связывал город с остальной планетой и имел А-классификацию, что означало, что он способен был принимать не только пассажирские стратопланы и тяжёлые грузовые хопперы, но и орбитальные космопланы и межпланетные корабли малого и среднего классов. Открытых водных пространств в этой части Шарринга не было, вся питьевая вода добывалась из многочисленных артезианских скважин, имеющих статус стратегических объектов и поэтому тщательно охраняемых национальными гвардейцами.
Согласно полученным от агента Гильдии сведениям, Родерик Фернандес проживал на съёмной квартире в одном из городских районов, неподалёку от центральной части города, что свидетельствовало о том, что в средствах колумбиец не был стеснён. Ведь аренда квартиры в центре города на любой планете Независимых Систем и обеих Периферий - по крайней мере, заселённой потомками колонистов расы homo - стоила дороже, нежели аренда такой же квартиры в пригороде. Здесь не Корпоративное Правление, где всё было ровно наоборот. Откуда у этого соко были деньги, Бергера совершенно не интересовало. Скорее всего, Фернандес не страдал от недостатка средств, что, впрочем, для разумных его типа неудивительно.
На разных планетах существовали разные правила для передвижения по наземных дорогам общего пользования техники наподобие "Матадора", но отсутствие у лурианского внедорожника встроенных боевых систем давало ему определённые преимущества перед вооружёнными моделями, так как в этом случае его владельцу не требовалось специальное разрешение пограничной службы на ввоз на планету фактически личного боевого транспорта. Требовались лишь наличие действующей водительской лицензии, страхового полиса, оформленного лицензированной страховой компанией планеты пребывания и разрешения на ввоз транспортного средства, выданного пограничной службой. Лицензия у Бергера, естественно, имелась, а что до страхового полиса, то оформить его через Интерстар не составляло особого труда. А получить разрешение у пограничников можно было и не выходя за пределы корабля. Точно таким же способом лурианец мог оформить и въездную визу, поскольку независимая планета Фризия находилась на Западной Галактической Периферии и никакого отношения к Ассоциации Свободных Миров не имела и иметь не могла. Правом безвизового въезда в миры Ассоциации обладали только граждане Корпоративного Правления, Торговой Гильдии Лагоша и Фарадейского Союза, а являющий гражданином Фризии Бергер, по вполне понятным причинам, под это определение не подпадал.
Впрочем, это не представляло особой проблемы для прилетевшего охотника. Как уже было сказано, визу и разрешение на ввоз транспорта можно было получить дистанционно, поэтому Бергер и не заморачивался подобными вопросами. Отправив на сервер пограничной службы Ламара свои данные и скинув данные по местонахождению Фернандеса на бортовой ВИ "Матадора", Бергер принялся собираться.
Что нужно охотнику за головами в его деятельности? Ну, оружие - это само собой разумеется. С оружием у Бергера никогда проблем не возникало. Того, что наличествовало на борту "Гиены", хватило бы для оснащения трёх взводов КосмоДесанта. Причём не только бластерами и лазеружьями. Тяжёлого вооружения на борту перехватчика тоже хватало, хотя Бергер пользовался им не сказать чтобы часто. Оно и понятно: лучемёт и рейлган - это не бластер и не лазеружьё, причешут так, что мало что потом останется. Оборудование различное - ну это само собой, ведь часто приходилось действовать не совсем законными методами. Снуп-детектор, ультраволновой сканер, ЭМ-детектор и ещё куча всевозможных приспособлений - всё это было аккуратно разложено в инструментальном отсеке перехватчика.
Поразмыслив некоторое время, лурианец решил ничего, кроме бластера, с собой не брать. Разве что суггестор - излучатель-нейропарализатор непрерывного действия, поражающий центральную нервную систему любого живого существа на белковой основе на срок до пяти часов - решил в довесок прихватить. Назарио Клавер выразился довольно чётко по поводу Фернандеса - найти и изловить, после чего передать в его руки для дальнейшего разбирательства. Что там будет делать аритальский промышленный магнат с этим прохиндеем, Бергера абсолютно не интересовало. Изловив колумбийца, он собирался доставить его на Ариталь, получить от Клавера плату за свои труды, а дальше действовать по ситуации. Можно было, в принципе, и отдохнуть куда-нибудь слетать, к примеру, на Шедранию или Мавион-IV, чтобы поваляться на тропических пляжах и искупаться в кристально чистых океанах, или же рвануть на Элион IZ-07, где можно было погонять на снегоходах по Великой Белой Пустыне или спуститься на сноуборде по склону одной из гор Аранийского хребта. Конечно, Бергер не отказался бы посетить Хатку, Эхо или Снежную, но эти курортные планеты, входящие в состав Правления, находились довольно далеко отсюда, да и дорога туда заняла бы не один день. И в финансовом плане тоже выходило сурово. Так что, любезный, пользуйтесь тем, что под носом у вас лежит, и не стройте из себя мультимиллиардера.
Бортовой ВИ издал тональный сигнал, привлекая к себе внимание лурианца, после чего уведомил Рихарда, что соответствующие документы от местной погранслужбы получены на корабельный мейнфрейм. На вопрос ВИ, что ему надлежит теперь делать с этими документами, Бергер, поразмышляв несколько секунд, ответил, что визу лучше всего скинуть на его личный датапад, чтобы предъявить её, если в том возникнет необходимость, местным полицейским, а разрешение на ввоз внедорожника логичнее будет просто распечатать на принтере.
Дождь всё ещё не стихал, впрочем, ветер уже начал утихомириваться, что могло означать, что буря начинает терять свою мощь. Усевшись за руль "Матадора", Бергер коснулся пальцем сенсорной панели своего датапада, отдавая команду на открытие грузовой аппарели перехватчика.
На выезде с территории космопорта лурианцу пришлось задержаться на несколько минут. Пограничники, вооружённые лазеружьями, тщательно проверили визу и разрешение на ввоз транспортного средства, и особое внимание уделили идентификационному ЭМ-жетону, на котором была записана вся информация о хозяине перехватчика. Тот факт, что Бергер являлся членом Гильдии Охотников за Головами, особо их не насторожил; старший пограничного наряда лишь попросил лурианца не причинять ущерба муниципальной и частной собственности. В ответ на это Рихард, криво усмехнувшись, сказал, что всё будет зависеть от соко.
Старший пограничного наряда лишь пожал плечами и, не произнеся более ни слова, махнул рукой своим подчинённым, давая понять, что прибывший на Шарринг инопланетянин может покинуть территорию космопорта и проследовать по своим делам. Бергер скупо кивнул пограничнику и сосредоточил внимание на управлении "Матадором".
Космопорт с Аррасаком соединяло четырёхполосное дасфальтовое шоссе, по случаю непогоды не слишком оживлённое. Внедорожник Бергера обогнал медленно кативший по правой полосе рейсовый автобус и, набирая скорость, устремился в сторону города.
План, разработанный охотником, был, что называется, прост, как монета в два фризианских геллера. Поскольку адрес квартиры, которую снимал Фернандес, был известен, Бергеру ничего не оставалось, как просто наведаться туда и вытащить соко из его конуры. Будет сопротивляться - можно и суггестором шарахнуть. А то и просто вырубить хуком справа. Заказчику главное, чтобы Фернандес был жив, а сопутствующие, так сказать, повреждения не в счёт.
Через пятнадцать минут "Матадор" пересёк городскую черту, коей в Аррасаке являлась объездная автодорога. Изредка бросая взгляды на дисплей бортового ВИ, Бергер вёл внедорожник по мокрым улицам, с каждой пройденной сотней метров приближаясь к обиталищу колумбийца.
Фернандес снимал квартиру в двенадцатиэтажном жилом доме, расположенном на тихой и узкой улице, называющейся почему-то Лесной, хотя до ближайшего леса - если то, что росло на Шарринге, могло таковым считаться - отсюда было около двух сотен километров. Аккуратно проехав метров семьдесят, Бергер остановился перед спуском в подземный паркинг и внимательно осмотрелся по сторонам. Не обнаружив ничего подозрительного, лурианец довольно кивнул сам себе и медленно повёл "Матадора" вниз по пологому пандусу из микробетона.
Подземная автостоянка была пуста в том смысле, что на ней не было видно ни души. Лишь какой-то серьёзного вида молодой мужчина, одетый в строгий деловой костюм и с чёрным портфелем из синтекожи, быстро пересёк ярко освещённое пространство между выходами из лифтового фойе и матово-серым мобилем представительского класса дакотского производства, в который и сел, не обращая внимания ни на что. Торопился, судя по всему, куда-то.
Войдя в лифтовое фойе, Бергер с видом разумного, который знает, куда ему надо идти и для чего, нажал на панели управления лифтом сенсор, внутри которого неярко мерцала цифра "8". Спустя секунду дверные створки кабины разошлись в стороны, открывая взору лурианца пустую кабину.
Квартира, в которой обитал искомый охотником субъект, располагалась на восьмом этаже, строго по центру лестничной площадки. Выйдя из лифта, Рихард немедленно подошёл к двери, на которой была закреплена металлопластовая табличка с цифрой "30", и приложил к дверной панели ультравизор, дающий возможность увидеть, что происходит внутри помещения, прямо через двери и стены.
Пара нажатий на сенсоры настроила чёткость изображения, и, хотя картинка демонстрировалась в рентгеновском диапазоне, Бергер отчётливо увидел Фернандеса. Лурианец неприятно усмехнулся - сейчас колумбийца можно было брать голыми руками, так как он был весьма занят тем, что усердно вколачивал свой штепсель в какую-то фровею, что лежала под ним широко раздвинув ноги. Что ж - тем лучше для охотника. Не придётся стрелять из бластера, дабы охладить боевой... э-э... беговой настрой Фернандеса, да и суггестор, возможно, не понадобится. Впрочем, на всякий случай Рихард вытащил парализатор из подмышечной кобуры и переложил его в карман куртки.
Вскрыть дверной замок для лурианца особого труда не составило. Ведь здесь был самый обычный электромагнитный замок, какие обычно встраивались в двери жилых квартир, открыть который мог любой мало-мальски подкованный в технике разумный. А уж охотнику за головами это было сделать, что называется, как два пальца обо... мм... об асфальт.
Десять секунд - и внутри дверной панели что-то еле слышно щёлкнуло. На спокойном лице лурианца не дрогнул ни один мускул. Тихо отворив входную дверь, он бочком протиснулся внутрь и так же тихо закрыл дверь за собой. Оглядевшись, он осторожно двинулся в сторону издаваемого шума, держа руку на рукояти находящегося в кармане суггестора.
Фернандес, ни на что не обращая внимания, продолжал долбить девицу, которая издавала громкие стоны и время от времени что-то неразборчиво выкрикивала. Вуайеристом Бергер не был, а посему он, не раздумывая, подошёл к усердно трудящемуся над шлюхой колумбийцу и от всей души врезал тому ногой прямёхонько под рёбра.
Удар сбросил Фернандеса на пол, при этом соко врезался в стоящий у кровати изящный столик из дюрапласта, который не выдержал веса упавшего на него тела и разломался напополам. Девица при виде неожиданно возникшего в квартире незнакомца подняла было крик, но направленный ей в лицо ствол нейропарализатора сразу же заставил её заткнуться. Ствол - он и в Туманности Пожарный Гидрант ствол, не сталкивавшемуся с оружием разумному разницы между стволом парализатора и стволом бластера нет.
- Тихо! - Бергер многозначительно ткнул стволом суггестора в сторону девицы. - Мне всего лишь нужен этот соко, что на полу сейчас валяется! Ты меня не интересуешь!
- Ты, блядь, что за хер такой, а?! - Фернандес, держась левой рукой за живот, кряхтя и постанывая от боли, начал подыматься с пола.
- Я от Назарио Клавера, - без обиняков заявил Бергер. - За твою тупую голову назначена неплохая цена, так что... как-то так...
- Ты охотник за головами? - Фернандес бросил взгляд в сторону валяющейся на полу рядом с кроватью груды одежды.
- А вот туда зыркать не надо! - предупредительно произнёс Бергер, сощурив глаза. - Ты один фрайг не успеешь допрыгнуть до того, что там у тебя в штанах находится! А у меня суггестор в руке, если ты успел заметить!
- А чё так слабо, охотник? - скривился колумбиец. - Чё, бластер пропил, чё?
- Через плечо, придурок! - сплюнул сквозь зубы лурианец. - Чтобы уделать такого хмыря, как ты, мне и бластер не понадобится! Одевайся, давай - полетим на Ариталь!
- А я туда не хочу! - заявил Фернандес.
- А тебя, сучонок, никто и спрашивать не будет! - хмыкнул Бергер. - Одевайся, отродье дажжа! Поедем в космопорт!
- А я? - пискнула лежащая в кровати девица, старательно прикрываясь простынёй.
- А ты собирай свои манатки и вали отсюда на все четыре стороны! - грозно рявкнул лурианец.
Девицу будто протонный шторм испарил - настолько стремительно она ретировалась из квартиры, на ходу прихватив свою одежду. Оно и понятно - в здравом уме спорить с охотником Гильдии никто не станет. Это не полиция, этот прижгёт и глазом не моргнёт.
- Даю тебе минуту на сборы, соко, - суггестор исчез из руки Бергера, а его место занял каспийский бластер, дуло которого уставилось прямо в лицо колумбийца. - Потом либо топаешь сам до машины, либо я волоку тебя по лестнице. Заодно ступеньки посчитаем. Как ты смотришь на это, а, кусок говна?
Глава 3.
Галактика Млечный Путь,
пограничное пространство между Западной Галактической Периферией и мирами Альтурийской Империи,
система тройной звезды Иттемаб,
внешний астероидный пояс.
Астероидные пояса. Сколько их в четырёх галактиках, точно не знает никто. Даже Даль-разведка. Те из них, что расположены в необитаемых звёздных системах, зачастую даже не числятся в реестрах и не занесены на звёздные карты. Чем вовсю пользуются соко всех мастей - космические пираты, работорговцы, контрабандисты и прочая шушера. Здесь можно найти целые нелегальные поселения, либо расположенные на поверхности крупных астероидов или карликовых планет и накрытые гермокуполами, либо базирующиеся в подповерхностных полостях и туннелях, выдолбленные посредством тяжёлой горнопроходческой техники. Если вы являлись счастливым обладателем собственного звездолёта и хотели его переоборудовать соответствующим образом, но сделать это легально на цивилизованных планетах не представлялось возможным, то к вашим услугам было множество нелегальных мастерских и верфей, где по заказам пиратских флотилий и криминальных синдикатов даже строились боевые космические корабли. Разумеется, силы правопорядка тоже не сидели сложа руки и регулярно проводили карательные рейды в подобных районах космического пространства, однако, чтобы полностью очистить от криминальных элементов и различных нелегальных производств и верфей столь многочисленные космические тела, как подсчитали как-то аналитики Полиции Безопасности, потребуется порядка нескольких десятков миллионов полицейских кораблей и лет эдак несколько тысяч. То есть фактически вы получите бесконечную перманентную войну, которую не сможет потянуть ни одна, даже сверхразвитая, цивилизация. И поэтому преступники и негодяи всех мастей могут спокойно творить свои тёмные делишки под покровом вечной космической ночи и под безвоздушной поверхностью астероидов и гермокуполами нелегальных поселений. Ну, разумеется, до поры до времени, пока какой-нибудь полицейский дроид-разведчик не наткнётся на такое поселение и на его пеленг туда не заявится патрульный крейсер и не выжжет там всё турболазерами и термоядерными боеголовками.
Однако здесь, в пограничном пространстве, что отделяло миры Западной Галактической Периферии от владений Альтуреса, такое если и могло произойти, то крайне и крайне редко. Альтурийцев эти системы не интересовали, а из миров Западной Периферии разве что Сангер, Бакорам и Тингал могли прислать сюда патрульный корабль или разведдрон. Но насколько было известно сидящему в амортизационном мидель-кресле, расположенном в отсеке управления небольшого кореллианского грузового звездолёта модели WY-4400, сразу за местом шеф-пилота, крепко сложенному мужчине лет сорока с бритой налысо головой и с закрывающими глаза солнцезащитными очками, в последний раз патрульный корабль в этой части космоса видели лет эдак... словом, так давно, что уже и не вспомнишь.
Система Иттемаб, располагающаяся в трёх с половиной парсеках от границ Альтурийской Империи, являлась системой тройной звезды с жёлтым карликом главной последовательности спектрального класса KV, вокруг которого обращались два его спутника - оранжевый карлик класса K0V и красный карлик класса MV, которые обращались вокруг своего "патрона" за чуть больше чем двадцать три стандартных года. Помимо этого, в системе Иттемаб имелись четыре планеты терранского типа трёх классов - H, L и М, причём планета М-класса - Иттемаб-IV - имела собственную разумную форму жизни (разумная форма жизни отдалённо напоминала терранских белок, только без хвоста, называла планету Дилличи и находилась на данный момент на уровне развития "промышленный-С", усиленно готовясь к запуску своего первого космического корабля; контакта с галактическими цивилизациями аборигены ещё не имели), и две планеты класса J - типичные газовые гиганты юпитерианского типа, обладающие кучей спутников и внушительными кольцевыми системами. Также в системе имелись три астероидных пояса, и как раз в третьем по счёту из них, являющемся внешним, и скрывался небольшой кореллианский грузовик с опознавательными знаками Латромии, находящийся в данный момент в гравитационной связке с довольно крупным астероидом, имеющим в поперечнике почти пятьсот километров.
Официально грузовой корабль класса WY-4400 являлся частным транспортным судном, носил название "Кон Смирк" и был зарегистрирован на планете Латромия, однако то была лишь ширма, прикрывающая истинные принадлежность и назначение этого звездолёта. Из находящихся на его борту двадцати членов экипажа ни один не принадлежал к аборигенной расе Латромии - семеро из них являлись уроженцами Сальмора, пятеро принадлежали к виду homo, трое являлись выходцами с пустынного Итрешана, остальных можно было идентифицировать как шектана, зонри, нерданианца, эсдианина и датвина. Но у всех них было одно общее, а именно - пришитая к левой стороне их курток из синтекожи эмблема, изображающая вставшего на дыбы песчаного дракона с Кулаганту-VIII, которая на Западной Периферии была известна более чем хорошо. Ибо эмблема эта означала принадлежность корабля и его экипажа к группировке наёмников с Сальмора "Джерретти", с которой в здравом уме никто на всей Периферии связываться бы не рискнул. Если только солдаты Гильдии, но то был отдельный разговор. Хотя по молчаливому согласию между "Джерретти" и Гильдией Охотников за Головами эти две организации друг другу вроде как и не мешали, а если и случались меж их бойцами разногласия и недопонимание, то всё решалось без привлечения руководящих структур.
Но наличие на борту WY-4400 семерых сальморианцев отнюдь не означало, что кто-то из них является главным на этом корабле. Главным был как раз сидящий позади кресла шеф-пилота выходец с далёкого Зефиона-VI Барельд Вассенар, принадлежащий к расе homo. В пространстве Правления имя этого разумного давно было внесено в перечень лиц, подлежащих немедленному аресту при опознании, но Правление отсюда было далеко, а сам Вассенар сильно сомневался, что всемогущая Полиция Безопасности опустится до охоты за ним. Таких, как он, была не одна тысяча, но Полиция Безопасности не имела привычки посылать по их души оперативников далеко за пределы пространства Директората. Разве что только за самыми отъявленными мерзавцами, нахождение на свободе коих считалось плевком в лицо "безполам". Но Барельд Вассенар к таковым не относился. Ксеноцид не организовывал, работорговлей не промышлял, наркоторговцев сам стрелял при случае - словом, почти самый обычный соко. Почти.
Группировка наёмников "Джерретти" была сформирована на планете Сальмор сто двадцать восемь лет назад неким Тринсом Банболом, бывшим космодесантником Космических Сил Сальмора. Поначалу она называлась довольно просто и незатейливо - "Стрелки Банбола", но девять лет спустя молодой амбициозный наёмник, сородич Банбола Лорт Джерретти, бросил вызов главарю тогда ещё простой банды наёмников - и победил. Получивший серьёзную травму правой руки во время одной из операций Банбол ничего не смог противопоставить молодому и сильному наёмнику в поединке на силовых хлыстах, что привело к смене власти и названия. Справедливости ради скажем, что Лорт Джерретти поступил с поверженным противником благородно - по принятому у сальморианцев обычаю тело Банбола было кремировано, а пепел был помещён в урну из гертолина и выброшен в космическое пространство неподалёку от звезды Сальмора, жёлтого субгиганта спектрального класса G0V, носящей имя собственное Дунтой. А Джерретти, приняв командование над наёмниками, в короткий срок сделал группировку одной из крупнейших организаций наёмников на всей Западной Периферии.
- Боссман, - шеф-пилот "Кон Смирка", рослый плотно сбитый сальморианец, одетый в стандартный уник космического пилота с пристёгнутой к поясу кобурой с бластером, повернул своё кресло на девяносто градусов и взглянул на Вассенара, - гиперсканер фиксирует движение в подпространстве. Одиночный корабль, расчётное время выхода в обычный космос - три минуты сорок секунд.
- Идентификация есть? - насторожился Вассенар. Собственно, здесь, во внешнем астероидном поясе системы Иттемаб "Кон Смирк" находился как раз для встречи с фрегатом "Аномалия", тоже принадлежащим "Джерретти", но с таким успехом это мог быть и бакорамский патрульный крейсер, решивший вдруг посетить этот "медвежий уголок" космоса. А "Кон Смирк", несмотря на модернизированную двигательную установку, гипердрайв фарадейского производства и усиленные щиты, всё же оставался кореллианским грузовиком, для которого встреча с НАСТОЯЩИМ военным кораблём могла окончиться весьма печально.
- Э-э... - шеф-пилот немного замешкался, сверяясь с показаниями сенсоров. - Да, есть. Похоже, это "Аномалия"...
- Похоже или это и есть "Аномалия"? - нахмурился зефионец, зачем-то трогая кобуру с бластером, что была прикреплена к его правому бедру. Правда, какая от него могла быть польза в условиях космического боя, когда всё решают секунды и когда не всегда даже успеваешь понять, что именно превратило твой корабль в шар термоядерного огня, он и сам не знал. Просто так ему было спокойнее.
- Да, боссман, это "Аномалия", - уже уверенно произнёс шеф-пилот. - Я получаю данные сенсоров - сигнатура "Аномалии" подтверждена.
- Гм...
Барельд недовольно нахмурился. Пусть прибытие "Аномалии" и было именно тем, чего ожидали находящиеся на борту "Кон Смирка", всё же зефионец не сказать чтобы был в восторге от прибытия боевого корабля "Джерретти".
Несколько недель назад на связь со штаб-квартирой группировки, которая по-прежнему находилась на Сальморе, вышел некий Сахто Орикан и предложил выполнить одну довольно простую, на его взгляд, работу. Нужно было просто отправиться на одну планету на задворках Периферии и ликвидировать некоего разумного, который мог причинить некоторые неудобства тем, кто дал указание ему, то бишь Орикану, найти для этого подходящих исполнителей. Вице-командующий "Джерретти" Коллан Такунда, выслушав Орикана, согласился взяться за эту работу и выставил свои условия. Во-первых, была обозначена плата, за которую "Джерретти" была готова взяться за это "простое" дело, а во-вторых, нужно было побольше информации. В "Джерретти" не было принято посылать своих бойцов в неизвестность.
Оказалось, что Сахто Орикан является одним из приближённых некоего Бастры Ширвина, который, в свою очередь, оказался первой рукой свергнутого диктатора планеты Шилоза Уормы Ра'Каста. Планета эта самая находилась далеко от Сальмора, в галактике Туманность Андромеда, на контролируемой Корпоративным Правлением Эльсинора территории. В подробности Орикан особо не вдавался, сказал только, что разумный, которого требовалось устранить, сильно может навредить диктатору, который сейчас находился под арестом у "безполов" и ожидал приговора.
Собственно говоря, проблемы какого-то местного царька Такунду и его босса Джанака Геманта мало волновали. Ну, арестовали его эльсинорцы, ну, посадили, ну, светит ему газовая камера - так что с того? Главное, что за услуги эти самые шилозцы имеют чем заплатить. Пусть не валютой Правления - ценные минералы тоже подойдут. Особенно такие, как рутений и роданций. Поэтому руководство "Джерретти", недолго посовещавшись меж собой, приняло предложение Сахто Орикана и отрядило боевой фрегат для полёта в пространство Директората, на планету Вэнджелис, куда из Андромеды должны были прилететь на рейсовом лайнере доверенные лица Ширвина. Четверо шилозцев, командиром которых являлся некий Римора Ишти. Они должны были оказывать бойцам "Джерретти" информационную поддержку, ну, и если вдруг станет совсем хреново - поддержать их в военном плане.
Барельд Вассенар, один из полевых командиров базы "Джерретти" на Зайларе, недовольно поморщился при виде выходящего из джамп-режима в трёхстах сорока пяти километрах от местоположения "Кон Смирка" фрегата. Он не очень любил, когда его и его людей привлекали для подобных мероприятий. Нечто подобное, имевшее место быть на Пейрии, едва не стоило жизни трети его отряда, а "Кон Смирк" потом пришлось три недели продержать в ремонтном доке в астероидном поясе системы Гу'Нот, устраняя полученные в ходе операции повреждения. Там тоже всё вроде было очень просто, а на деле пейрийские силы безопасности едва не сожгли грузовик, причём несколько раз, прежде чем его шеф-пилоту удалось оторваться от преследующих его полицейских кораблей и уйти в джамп-режим. И что здесь всё может пойти по пейрийскому сценарию, было вполне возможно.
Боевой фрегат "Джерретти" сбросил скорость, отработав носовыми тормозными гондолами, затем, пользуясь антиакселераторами, погасил её до нуля и неподвижно завис в пространстве в десяти километрах от грузовика. В правом борту медленно отошла в сторону массивная створка шлюзовых ворот и наружу, продавив своим тупоносым корпусом силовую мембрану мультиэнергетического поля, предотвращающего контакт с вакуумом, выскользнул десантный бот, из-под носовой части которого торчали стволы спаренных мультилазеро.
- Глизз - на всякий случай возьми их на прицел, - Вассенар коснулся гарнитуры беспроводной связи, закреплённой на левом ухе. - Мало ли что...
- Била'шака, боссман! - отозвался оператор башенного турболазера датвин Глизз Муриго, сидящий в расположенной на верхней части корпуса WY-4400 орудийной башни.
Барельд задумчиво потёр подбородок, поросший пятидневной щетиной, и пробормотал себе под нос какое-то ругательство на эйлерианском пиджине. Вроде всё шло штатно, но все в четырёх галактиках знали, что с Полицией Безопасности лучше не шутить и не играть ни в какие игры. Даже самые простые. Боевым кораблям рас, не входящих в Правление, доступ на территорию, контролируемую Эльсинором, был категорически запрещён, а исключения делались лишь для звездолётов сопровождения дипломатических кораблей. А "Аномалия" был самым настоящим боевым фрегатом лусианской постройки, и тот факт, что звёздная система, в которой располагалась Лусия, находилась за тысячи парсеков от границ Корпоративного Правления, ровно ни о чём не говорило. Вассенар был почти уверен, что в базах данных Полиции Безопасности есть данные обо всех типах космических кораблей, производимых в четырёх галактиках. А ведь "Аномалия" прибыла сюда не откуда-нибудь, а с Вэнджелиса - одного из центральных миров Директората, являющегося высокоиндустриальным миром, специализирующемся на тяжёлом машиностроении, космическом кораблестроении, производстве разнообразной молектроники и инконики и продукции военного назначения. Родившийся на одной из планет Правления - Зефионе-VI, Вассенар отлично знал, какие меры безопасности принимаются в таких системах. Там, что называется, и цимлеанская песчаная мышь не проскользнёт мимо патрульных крейсеров и дроидов-контролёров. И пусть фрегат наёмников и был закамуфлирован под вооружённый суперкарго, однако подобным можно было обмануть кого угодно, но только не "безполов". И тем не менее корабль беспрепятственно прошёл все проверки и даже вернулся обратно. Хотя - чисто технически - учитывая, сколько звездолётов ежедневно прибывают в пространство Правления со всех уголков четырёх галактик, глаз может и замылиться. Так что, вполне вероятно, зефионец ищет чёрного фелиниса там, где его попросту не существует.
Десантный бот, внешне похожий на тупоносый клин серого цвета, преодолел разделявшее звездолёты пространство и приблизился к корпусу "Кон Смирка". В левом борту грузовика открылись створы шлюзовых ворот причальной палубы и бот неторопливо прошёл через силовое поле, оказываясь внутри транспортника.
- Зукс - что на биосканере? - Вассенар повернулся в сторону сидящего за одним из пультов оператора, высокого мускулистого гуманоида-эсдианина, как и все, облачённого в уник космонавта. - Есть данные?
- Есть, боссман, - Зукс Адомако утвердительно кивнул. - Шесть биосигнатур, две принадлежат пилотам бота, остальные четыре идентифицируются как существа гуманоидного типа, близкие по параметрам твоей расе. Это всё, что я могу о них сказать. Таких сигнатур в нашей базе данных нет.
- Пилоты опознаны?
- Так точно. Лу Эренрайк и Берлок Бурчи.
- Гм...
Барельд побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла и снова что-то пробурчал из разряда того, что в приличном обществе обычно не принято произносить.
- Что ж - раз гости прибыли, надо бы проявить к ним уважение сообразно законам гостеприимства! - ухмыльнулся зефионец, отстёгивая предохранительные ремни и откидывая дугу безопасности своего мидель-кресла. - Не так ли, Герт?
Герт Ноттелс, молчаливый темнокожий помощник Вассенара, уроженец субтропического Уоллиса, хмуро кивнул в знак согласия и тяжело поднялся на ноги, расстёгивая клапан кобуры с бластером. Подойдя к встроенному в одну из стен отсека управления оружейному шкафу, он распахнул дверцы и вынул оттуда коргианское лазеружьё с подствольным импульсником. Проверил индикатор заряда батареи и вопросительно взглянул на Вассенара.
- Прихвати с собой Айзека и Хурса, пусть стволы тоже захватят, - сказал Барельд. - И щиты не забудьте. Мало ли что...
Принцип "доверяй - но проверяй" был одним из первоочередных принципов зефионца. Всегда существовала вероятность того, что Вселенная подкинет тебе какую-нибудь гадость из разряда тех, которые могут запросто лишить головы. Поэтому Вассенар, не мудрствуя лукаво, тоже сунулся в оружейный шкаф и вытащил оттуда массивный ребристый излучатель с голографическим коллиматорным прицелом - тяжёлую плазменную винтовку FP-14 производства "Оружейных Систем Коронуса". Эта мощная винтовка одним выстрелом была способна сжечь пехотный бронетранспортёр, а что она могла сотворить с живым существом, лучше было и не представлять.
Вассенар проверил заряд батареи плазменной винтовки и индикатор подствольника и удовлетворённо кивнул сам себе. Взял из ячейки небольшую плоскую коробочку генератора персонального защитного поля, который со стороны выглядел, как скреплённые друг с другом два спичечных коробка, если вы понимаете, о чём идёт речь, и прицепил к поясному ремню. Взглянул на Ноттелса.
- Ну, пошли, что ли? - проворчал уоллисец.
- Пошли, наверное...
У соединяющей все три палубы грузовика лифтовой шахты Вассенара и Ноттелса встретили ещё двое наёмников, вооружённых бластерами и лазеружьями - Айзек Новотны, суровый крепыш с Дассена-II, и Хурс Врийс, двух-с-лишним метров ростом покрытый густым подшёрстком зонри с Краломока, своим внешним видом отдалённо похожий на поросшего шерстью богомола. Оба наёмника при виде своего босса вопросительно посмотрели на Вассенара.
- С виду вроде как всё в порядке, - отозвался зефионец, отвечая на их немой вопрос, - но всё-таки держите ушки на макушке. Полиция Безопасности - это не какое-то там сборище имбецилов, эти парни умеют работать. То, что бот пилотируют Эренрайк и Бурчи, ровным счётом ни о чём не говорит.
- Зачем "безполам" такая сложная комбинация и на кой хер лично мы им сдались? - раздался синтезированный электронным переводчиком голос Врийса. Родной язык зонри напоминал на слух звук работающей в огромном пустом металлическом баке электропилы, поэтому Врийсу приходилось пользоваться лингвером, так как строение голосовых связок у зонри не годилось для того, чтобы говорить на галапиджине или каком ином галактическом диалекте. - Они про нас точно понятия не имеют, боссман! Уж не дуешь ли на воду, обжёгшись на чае?
Вассенар едва заметно усмехнулся. Родной мир Врийса - Краломок - являлся планетой с плотной атмосферой из смеси аммиака и аргона, что объясняло наличие на голове Врийса дыхательного аппарата со встроенным в него лингвером, и - что вполне естественно - там не было и быть не могло ни воды, ни чая, однако Врийс хорошо понимал значение этих двух слов и то, какое место они занимают у многих гуманоидных рас.
- Лучше лишний раз перестраховаться, чем получить лишнюю дырку, Хурс! - назидательно произнёс зефионец.
- Оно так, - согласился ксенос.
- А раз так - тогда заткнитесь и следуйте за мной! - резко бросил Вассенар, входя в прибывшую кабину межпалубного лифта.
Оба наёмника, переглянувшись меж собой, последовали за своим командиром.
Лифт опустил Барельда и его спутников на уровень ангарной палубы; держась настороже, трое наёмников вышли из кабины и осмотрелись по сторонам.
Один из пилотов десантного бота, Берлок Бурчи, фестан с Кугрула, при виде появившегося на ангарной палубе Вассенара приветливо махнул ему когтистой четырёхпалой рукой и что-то сказал стоявшим подле него незнакомцам. Зефионец коротко кивнул Бурчи и переключил всё своё внимание на чужаков.
Внешне эти четверо ничем не отличались от представителей расы homo или родственных ей видов, если не считать довольно серьёзной растительности на лицах, но это как раз и не могло быть каким-то уж очень важным отличием. Все четверо были облачены в неизвестную Вассенару боевую броню с деактивированными или снятыми - зефионец так и не понял - шлемами. Из вооружения у чужаков присутствовали бластеры несколько непривычного вида и внушающие уважение масс-драйверники, скорее всего, автоматы либо ручные пулемёты. У всех на глаза были надвинуты боевые визоры, причём если у троих из них они были, по всей вероятности, произведены в их родном мире, то визор четвёртого воина однозначно являлся лоропианским, что могло означать одно - именно его владелец являлся командиром этой небольшой группы. А значит, это и был тот самый Римора Ишти.
- Приветствую! - произнёс на галапиджине, подходя к четвёрке инопланетян и пилоту бота, Вассенар. - Я Барельд Вассенар, полевой командир группы "Кон Смирк". Мне поручено заняться вашим делом, господа.
- Приветствую и я вас, - ответил ему на том же языке тот, кого Вассенар определил, как командира группы. - Римора Ишти, оперативный уполномоченный Шилозской Диктатории. Мне о вас уже сообщили, коллега.
- Мне тоже сообщили о вашем... кхм... прилёте в наши края, - Барельд подёргал себя за мочку правого уха. - Равно как и о цели вашего визита.
- Это хорошо, - совершенно без какой-нибудь эмоции произнёс шилозец. - Позволит сэкономить время. Вам говорили о месте назначения?
- Откуда? - усмехнулся Вассенар. - Мне лишь сообщили о вашем прилёте из Андромеды. Никаких координат у нас нет, кроме того, что искомое место расположено где-то на задворках Западной Периферии. Что, настолько всё серьёзно?
- Для нас - да, командир Вассенар, - тёмные глаза Ишти словно сверлили зефионца, отчего Барельд почувствовал себя несколько не в своей тарелке. Следом за этим чувством пришла злость. "Для нас - да"! Да насрать на то, серьёзно это для вас или нет! Главное, насколько серьёзно это может быть для самого Вассенара и его людей. - Именно поэтому мы и прибегли к услугам вашей... организации. У вас весьма достойная репутация.
От Барельда не укрылась небольшая пауза в словах шилозца, и наёмник про себя криво усмехнулся. Ясное дело, хотел сказать "банды". Что ж, для многих жителей Западной Периферии группировка "Джерретти" таковой и казалась, но всё было совсем не так. Впрочем, что там думают о его людях какие-то чужаки из другой галактики, Вассенару было глубоко пофиг. Их проблемы, не его.
- Вы сделали правильный выбор, - невозмутимо ответил зефионец. - Лучше всего обратиться к тем, кто имеет представление о том, где что находится на Периферии и где может быть искомый... хм... субъект...
- Да. - Ишти переглянулся со своими спутниками, затем извлёк из охватывающей правое запястье брони небольшой прямоугольный инфочип и протянул его Вассенару. - Здесь вся нужная вам информация, командир. Координаты звёздной системы, название планеты, местонахождение объекта. Изучите данные и займитесь прокладкой курса. Время не стоит на месте, как и Вселенная. И покажите нам, где мы можем разместиться. Надеюсь, на вашем корабле найдутся свободные каюты для гостей?
Барельд в душе грязно выругался, однако на лице его не отразилось ровным счётом ничего. Держать себя в руках зефионец умел, иначе бы он не стал тем, кем являлся сейчас.
- Герт - проводи наших гостей в каюту на жилой палубе по правому борту, - распорядился Вассенар. - В ту, которую мы держим свободной как раз для таких вот случаев. - Зефионец взглянул на Ишти. - Как только я ознакомлюсь с вашим инфопакетом, оперативник Ишти, сразу же вас уведомлю о наших дальнейших действиях. Пока же располагайтесь на борту "Кон Смирка". Ваш багаж, я так понимаю, вот эти пять кофров? - он кивком головы указал на стоящие рядом с инопланетянами тяжёлые пластиковые кофры чёрного цвета. - Больше ничего нет?
- Нет.
- Хорошо. Следуйте за моим помощником, коллега Ноттелс вам всё покажет. Общий сбор в корабельной кают-компании через два часа.
- Это приемлемо, - кивнул в ответ шилозец. - Только постарайтесь ознакомиться с предоставленной вам информацией как можно быстрее. Это очень...
- Господин Ишти, - в глазах Вассенара мелькнули злые огоньки, которые шилозец не успел заметить, но вот изменение в тональности голоса наёмника он уловил достаточно хорошо для того, чтобы понять, что здесь всем заправляет именно этот разумный и что с ним следует вести себя аккуратно, - если вы хотите, чтобы всё было сделано чисто и аккуратно, вам не следует торопить меня и давать мне советы. Я прекрасно знаю, что и как надо делать. Я внимательно ознакомлюсь с предоставленной информацией и, исходя из неё, приму требуемое для данной ситуации решение. Тянуть резину у нас не принято, но и ломиться сквозь закрытую дверь тоже не в правилах нашей организации. Поэтому я прошу вас набраться терпения. Возможно, вы всё сделали правильно, но в Полиции Безопасности дебилов не держат, как вы, наверное, и сами знаете. Так что для всех будет лучше, если всё будет сделано без суеты и спешки.
Несколько секунд Ишти прищуренными глазами глядел на зефионца, словно изучая того перед тем, как препарировать. Затем шилозец неторопливо кивнул в знак того, что слова Барельда приняты им к сведению.
- Здесь командуете вы, - сказал Ишти. - Но не затягивайте слишком долго. Как вы верно заметили, в Полиции Безопасности дебилов не держат.
Он что-то сказал своим спутникам, что - Вассенар не понял, так как сказано это было на родном языке чужаков, и те послушно подхватили свои кофры, которые, как оказалось, имели встроенные антигравы.
- Следуйте за мной, господа, - на галапиджине произнёс Ноттелс, жестом давая понять шилозцам, чтобы те следовали за ним.
Проследив за своим помощников и четвёркой инопланетян до тех пор, пока те не скрылись в кабине межпалубного лифта, Вассенар недовольно покачал головой и повернулся к Бурчи.
- И где только вы таких жлобов откопали? - проворчал зефионец. - Ведут себя, как альтурийские аристократы!
- Не меня спрашивай! - хохотнул фестан. - Наше дело было доставить их сюда, а дальше - уже ваши проблемы, парни!
- Наши, блядь! - выругался Вассенар. - Ладно, свободны. Передай Райкеру, что про его должок я не забыл, если он на это надеется. Пусть отдаёт.
- Я ему передам, - кивнул в ответ ксенос.
Вассенар махнул рукой, давая понять пилоту бота, что он может возвращаться назад. Сам же, дав несколько указаний Новотны и Врийсу, направился в свою каюту, чтобы просмотреть данные, содержащиеся на носителе, переданном ему Ишти. Лифтом на сей раз зефионец решил не пользоваться, отдав предпочтение межпалубной лестнице.
Оказавшись в своей каюте, Вассенар сразу же прошествовал к столу и вставил инфочип в гнездо считывателя. Почесал подбородок и включил мультихроматрон, выводя на трёхмерный экран содержащуюся на чипе информацию.