- Внимание! - лейтенант обвел взглядом столовую, дождавшись, пока бойцы замолчат. - Александр Семенов прибыл из Университета Города. Завтра мы должны отвезти его к океану. Точнее, к точке, в которой начинался океан. Миссия особой важности, на контроле у городских властей. И да, он синоптик. У меня все.
Тишина стала гнетущей. Никто не притрагивался к тарелкам, рассматривая щуплого молодого человека, поправлявшего очки на худом лице. Пристальные, недобрые взгляды синоптика не смущали.
- Здравствуйте, - сказал Семенов. - Если быть точным, я не совсем синоптик. Я климатолог.
Это уже был вызов. Заявиться на базу внешнего патруля, на самый край цивилизации. Ведь именно здесь хорошо видно, что натворили твои коллеги. При этом заявлять вооруженным людям, что ты - климатолог...
- Друзей у него будет немного, - сказал Игорь Кан, служивший в патруле связистом. В Городе Игорь занимался автоматикой, управляющей коммунальным хозяйством. На базе он тоже присматривал за системами жизнеобеспечения, но занимал штатную должность специалиста по связи. Кан не учился в университете, но был классным техником, способным заставить работать любую электронную рухлядь, оставшуюся с прежних времен.
- Точно, - заметил сержант Валерий Князев.
Крепкий, быстрый и надежный, как танк, Князев не нашел себе применение в Городе. Он остался служить в постоянном составе патруля, а не приезжал на базу на трехмесячные смены, как это делали все жители призывного возраста. Он редко спускался в подземные улицы-галереи, согретые трудом фермеров, рабочих и инженеров, превращавших энергию древних ядерных реакторов в свет, тепло и какое-то подобие уюта. Похоже, сержанту нравилась замерзшая пустыня, колючие ветра и бескрайние пространства ледников, уходящие за горизонт.
- Никто не против? - У стола с подносом в руках замер синоптик. Климатолог. Сержант кивком пригласил гостя сесть.
- Я хотел бы узнать, - с вызовом заявил Игорь, - зачем вообще выбирать профессию климатолога? Знать, как к тебе будут относиться люди, и все равно идти на эту специальность.
- Так, давай не будем, - сказал сержант.
- Нет, я могу ответить, - возразил Смирнов, - Если представители моей профессии смогли изменить климат, значит, это можно сделать еще раз. И кто-то должен этим заняться.
- Думаешь, это возможно? - Игорь сразу перешел на "ты" с гостем, не спрашивая, согласен ли тот. Но Смирнов и глазом не повел, принимая правила игры. Или не обращая на них внимания.
- Конечно. Поэтому я здесь.
Сержант пожал плечами и сказал:
- Не знаю, что вы затеяли, но приказ мы выполним. Доставим любого ученого в точку, отмеченную на карте. Даже если это синоптик.
Два бронированных вездехода шли по снежной целине уже пятый час. Позади осталось почти триста километров пути. Темп мог быть еще выше, но Семенов каждые полчаса требовал остановки. В ярко-красном пуховике, так отличавшего ученого от бойцов патруля, он отходил от остановившихся вездеходов на пару десятков метров, осторожно пробуя наст снегоступами, и разворачивал свой чемоданчик. Пока синоптик измерял скорость и направление ветра, температуру, влажность и давление воздуха, бойцы внимательно вглядывались в горизонт. Земля была замерзшей, но не безжизненной: вездеходы могли показаться легкой добычей бандитам, обитателям горных пещер и кочевникам, регулярно грабившим склады с топливом, фермы и даже в последнее время нападавшим на базы патруля.
Каждый раз синоптик садился рядом с сержантом, хлопая дверью и впуская в салон вездехода ледяной воздух. Князев включал передачу и плавно разгонял тяжелую машину, прислушиваясь к рокоту дизеля. В салоне, загруженным топливом, провизией и снаряжением, нашлось место и для Игоря. Связист был не в восторге от участия в миссии, но лейтенант решил подстраховаться, отправив с караваном своего лучшего техника.
В кабине второго вездехода сидели двое профессиональных патрульных, которых Город прислал вместе с синоптиком. Один из них был снайпером. Грамотный техник и трое хорошо подготовленных стрелков сопровождали одного ученого, чтобы тот что-то там померял своими приборами за три сотни километров от базы. Это озадачивало.
- Все в норме? - спросил Князев, видя, как Александр возится с компьютером.
- Да, все как ожидалось, - кивнул синоптик.
Но все было далеко не в норме. Странно и необычно, сказал бы сержант. Дело было в ветре. Не нужно быть климатологом, чтобы понять, что ветер усиливался. Если в начале пути был почти штиль, то уже на середине маршрута ветер заметно дул точно в лоб вездеходу. И чем дальше продвигалась колонна, тем больше он крепчал. Ветра здесь бывали и посильнее, настораживало другое. Сержант был готов поклясться, что ветер был... теплым.
А во время последней остановки, когда над горизонтом уже возвышались сопки, Князев заметил еще кое-что. Небо за этими сопками было слишком ярким. Будто там что-то светилось. Как город, но не современный, спрятавшийся от студеной пустыни в подземных галереях и шахтах, а старый, из прошлой жизни. Какой сейчас можно было увидеть только на фотографиях. Те города, огромные, сытые, беззаботные, заливали по ночам небо теплым электрическим сиянием.
До холмов оставались считанные километры, за ними к самому побережью простиралась долина. Конечно, и океан, и та самая долина сейчас были покрыты льдом и снегом, и разницы между ними почти не было.
- Если нам нужно что-то знать, сейчас самое время рассказать, - сказал сержант. - Возможно, это повлияет на качество нашей работы. Мы ведь охраняем тебя даже лучше, чем командующего патрулем. Почему?
Синоптик посмотрел на Князева и заявил:
- Наша группа проводит эксперимент. Я участвовал в его разработке, и руководство считает, что меня нужно беречь. Хотя я был против такого эскорта.
- Какая группа, городского университета? - поинтересовался сержант.
- Международная. Участвуют несколько Городов. Есть и заокеанские.
Игорь присвистнул:
- Если Города смогли договориться, я даже не знаю что сказать. А что за эксперимент?
- Вы скоро сами все увидите. Это работа по изменению климата.
Игорь чертыхнулся. Сержант громко хмыкнул.
- Вы снова доиграетесь. Хотя хуже, наверное, не будет.
Минут пять экипаж вездехода провел в тишине. Холмы, вершины которых уже явно заливало странное свечение, приближались.
- А ведь мы были против, - сказал Семенов. - Я читал историю Катастрофы, тогда политики настояли. Считалось, что на Земле невозможно будет жить из-за жары, и что климатологи могут все поправить. Большинство ученых были против, но нашлись и те, кто пошел на поводу у правительства. И рассчитали параметры коррекции климата.
- Да уж, хреново у них было с математикой, - буркнул Игорь.
- У нас прямо сейчас проблемы посерьезнее, - голос сержанта изменился. - Кочевники.
Прямо по курсу стоял снегоход. Человек, который сидел на нем, почти не был виден из-за белого маскировочного халата. Да и сам снегоход отлично сливался с местностью: машина была выкрашена в белый цвет. Кочевник вел себя не характерно. Обычно представители этих диких племен старались держаться скал, они не появлялись на открытых, легко простреливаемых местах. Но этот человек просто ждал. Если у него и было оружие, он его не демонстрировал.
Сержант, ожидая подвоха, остановил вездеход за полсотни метров до незнакомца и осмотрелся. Он искал на склонах холмов засаду: боевые машины, автоматические пулеметы, просто стрелки на хорошо спрятанных позициях. Кто-то обязательно присматривал за местом встречи. Князев посмотрел в зеркало и убедился в том, что второй броневездеход остановился, сохраняя дистанцию метров сто. Одним залпом не накроешь, но поддержку оказать можно. Сержант был уверен: снайпер сейчас тщательно осматривает склоны. Через прицел.
Тем временем кочевник спешился, надел снегоступы и показал пустые руки. Затем двинулся к вездеходу патруля. Для нападения это было все как-то слишком хитро, или слишком глупо.
- Связь есть, доложил Игорь. Фото этого персонажа отправляю.
Из динамика раздался голос лейтенанта:
- Ребята, из Города просили не нервничать. Просто узнайте, что ему надо. Командование считает, что опасности нет.
- Замечательный совет, просто замечательный, - прокомментировал Игорь, готовя пулемет.
Тем временем кочевник остановился перед машиной, показал пальцем на синоптика и тем же пальцем показал на снег перед собой.
- Да, конечно, так он и выйдет, - заявил сержант, намереваясь добавить еще что-то, как вдруг Александр открыл бронедверь и спрыгнул на снег. Князев выругался и последовал за ученым.
- Здравствуйте, - обратился к патрульным кочевник. Увидев, как сержант кладет палец на предохранитель, он добавил, - я уполномочен задать один вопрос.
- Задавай, - сказал Князев, гадая, успеет ли он открыть огонь. И прекрасная понимая, что если стрелять будут с холмов, то не успеет.
- Вопрос к нему, - кочевник вновь показал пальцем на синоптика. - Ты климатолог Александр Семенов. Мы следим за вами. Ответь нам, климатолог. То, что происходит в долине за холмами - ваших рук дело?
Семенов кивнул.
- У меня все, - заявил кочевник. - Вы можете проезжать. Работайте спокойно: мы не нападем. И не дадим напасть никому другому.
Незнакомец отошел в сторону, жестом приглашая патруль продолжить путь.
Перевалив за гряду холмов, вездеходы остановились. Зрелище, которые открывалось перед бойцами патруля, поражало. Вся долина светилась: над ней клубились яркие облака, солнечные лучи были необычайно яркими. А еще здесь светило два Солнца. Снег и лед, как в самой долине, так и в прибрежной полосе океана, почти весь растаял. Скалы парили, окутываясь туманом. Выйдя из кабин, люди чувствовали тепло. Влажный воздух от разогретой долины дул в лица крепким, влажным ветром.
- Поверить не могу, вы запустили Зеркало, - сказал сержант.
- Система на орбите развернута, - кивнул синоптик. - Десять квадратных километров пленки, отражающих солнечный свет в эту долину. Когда-то климатологи запустили в атмосферу двуокись серы, чтобы спасти Землю от глобального потепления. И что-то пошло не так. Теперь мы попробуем все исправить.