Аннотация: Первый опыт. Точнее, первый который рискнул опубликовать. Так что рвите осторожно, не травмируйте психику ;-)))
Дождь и снег.
Окно было огромным. Точнее говоря, это было даже не окно, а стеклянная стена, поднимающаяся от устланного ковром пола до затянутого сеткой узоров потолка. Сотни литров воды омывали стекло единым потоком, делая фантастический пейзаж за окном почти нереальным. Широкие листья, переплетения ветвей, лианы, спускающиеся к покрытой слоем зелени земле, - все двигалось в монотонном танце, подчиняясь могущественному ритму дождя. Власть и величие джунглей растворялись в густом тумане, сотканном из мириадов мельчайших капель. Едва успев стечь вниз по узким стеблям, сорваться тяжелыми струями с блестящих гладких листьев, вода начинала испаряться. Клубы пара поднимались навстречу низвергаемому из черных низких туч водопаду, окрашивая горячий липкий воздух в матово-белый цвет.
Голос директора отрезвлял, разгоняя наваждение и возвращая Виктора в прохладу и тишину кабинета.
- У всех нас бывают сложные моменты в жизни, - говорил шеф, облокотившись о полированную поверхность стола, - мы все проходим через подобное. Эта планета действует на нервы каждому. Да, собственно, вы все знаете не хуже меня. Но у нас есть опытные психологи...
Виктор поморщился. Директор невозмутимо продолжал:
- Развлечениям, которые нам представляет фирма, могут позавидовать многие жители Земли. Музыка, библиотека, спорт - выбирайте. Общество культурных и общительных людей, образование, которое здесь получают служащие... В конце концов, подумайте о ваших детях. У вас их ведь пока двое? - Виктор вяло кивнул, - денег, которые вы здесь заработаете, хватит на то, чтобы обеспечить их всем необходимым, вплоть до места в престижных университетах.
Директор выдержал паузу, видимо, оценивая эффект, производимый своей речью. Удары падающих капель сливались в сплошной монотонный гул.
- Вы заключили контракт на десять лет. Не валяйте дурака, вам ведь осталось проработать всего четыре...
- Моему старшему уже семь, - вдруг вырвалось у Виктора.
- И, согласитесь, он развивается гораздо быстрее многих сверстников. Когда он пойдет в школу на Земле, ему не будет стыдно за свои знания.
Виктор кивнул, сосредоточенно глядя в пол.
- Через четыре года вы получите полную сумму. В тридцать два вы - свободный человек, обеспечивший своих детей и свою старость. Да вам завидуют тысячи инженеров на Земле! А если вы увезете семью сейчас? Вам придется искать работу. Конечно, для специалиста вашего уровня это - не проблема, но такие деньги вы вряд ли заработаете. Подумайте еще раз, прежде чем принимать решение.
За окном сверкнула молния, и по джунглям прокатился оглушительный грохот, сорвав с листвы тонны воды.
- Ну что же, я думаю, наш разговор не пройдет даром, - улыбнулся директор, - решать вам, оставаться или нет. Я вас давно знаю, если вы нас покинете, мне будет очень жаль. Вы могли бы еще многое сделать для фирмы.
- Спасибо, - произнес Виктор, вставая.
Дождь за окном казался нескончаемым.
Виктор удобно устроился в мягком кресле, поглядывая то на стереоэкран телевизора, то на сына, копошащегося рядом с диваном. По пестрому мохнатому ковру были рассыпаны цветные фломастеры. Положив лист бумаги на книгу, мальчик выводил на нем замысловатые каракули. Люди настолько привыкли к шуму дождя за окном, что уже не замечали его.
- Папа, что такое снег?
Виктор вздрогнул. Мальчик оставил свое занятие и замер, ожидая ответа.
- Снег? Да так сразу и не объяснишь. Он белый. Он падает с неба на землю и ложится толстым слоем.
- И долго он лежит? - удивленно спросил мальчик.
- Долго. Всю зиму.
- Зиму? - в голосе появились нотки разочарования. Ребенок уже знал, что такое зима, - зимой холодно. Зимой все растения умирают и людям нельзя выйти из дома.
- Почему? - в свою очередь удивился Виктор.
- Потому что на улице мороз!
Виктор мысленно чертыхнулся. Чему их там учат, в этой школе? Так недолго дойти до того, что ребенку будет страшно возвращаться на родную планету.
- Нет, Миша. Зимой жить можно. Снег не очень холодный, он мягкий и пушистый.
Мальчик добавил несколько штрихов к своему рисунку.
- Как сахар? - спросил он.
- Да, вроде того. А еще с ним можно играть, - произнес Виктор.
- А на снегу не замерзнешь?
- Надо тепло одеваться.
- Тепло? Мысль для ребенка была новой. До этого момента он твердо знал, что одежда на улице должна защищать лишь от дождя. Под непроницаемой пленкой кожа оставалась сухой, а потоки теплой воды, омывающие ткань, согревали и массировали тело.
- Папа, смотри! - малыш показал отцу свой рисунок. На нем были изображены горы - множество треугольников, тесно стоящих один рядом с другим.
- Я видел горы на картинке, - мальчик гордостью рассматривал свою работу, - я нарисовал точно такие.
В комнату вошла мать. Остановившись у кресла, она взглянула на рисунок.
- Хорошо, похоже на настоящие, - наклонившись к ребенку, она поцеловала его, - молодец!
- А в горах можно жить?
- Можно, - сказал отец, - жить можно везде. И он взглянул на стекло, за которым падала и падала вода.
- Женя, у тебя такие длинные волосы, - сказал Виктор, прикоснувшись к ним пальцами, - о чем задумалась?
- Что сейчас снится нашим детям?
Виктор промолчал. Она сама ответила на свой вопрос:
- Я знаю, Мише сейчас снится снег. Или еще что-нибудь, в общем, Земля.
Женя бросила взгляд на окно.
- Этот дождь кажется вечным. Он здесь всегда.
- На прошлой неделе он прекратился, - заметил Виктор.
- Да, я помню. На два часа.
Те два часа были настоящим чудом. Люди вышли из домов, радуясь внезапно появившемуся солнцу. Дети с визгом носились среди деревьев, шлепая по лужам и сбивая с листьев воду. Такие мгновения были редки на планете, люди бросали работу и устраивали себе праздник.
- Было так тихо, - прошептала Женя, - что мне даже стало страшно. Совсем отвыкла от тишины, глупая. Мы стали людьми дождя.
- Ну что ты! Два дня на Земле - и мы вспомним все и опять привыкнем...
- А дети?
Виктор подумал о том, что в последнее время его безупречная логика слишком часто не помогала ему найти ответ.
- Что ты помнишь из детства? - спросила Женя.
- Из детства? Да много чего помню... Даже не знаю, с чего начать.
Воспоминания всплыли как куча перьев, разогнанная порывами ветра, кружась и качаясь в воздухе давно забытыми картинами, сменяющими друг друга.
Низкие пологие холмы, поросшие желтеющей на солнце травой и усеянные угловатыми камнями. Известняк залегал здесь рядом с поверхностью, поэтому серый крошащийся камень был повсюду. С длинных склонов можно было долго бежать, почти не прикладывая никаких усилий. В какой-то момент ты уже не мог остановиться, и только переставлял ноги, рискуя кубарем скатиться вниз. А теплый ветер свистел в ушах, заглушая крики друзей и песню жаворонка. У подножия холма ты падал в траву и смотрел в бездонно-голубое небо, слушая неясные шорохи, окружающие тебя и пение одинокого певца, сумевшего так хорошо спрятаться в небе. Ты лежал и думал, как можно чирикать на лету? Ведь задохнешься, устанешь махать крыльями, и вместо звонкого пения получатся только жалкие хрипы... А потом какой-нибудь наглый муравей заползал тебе за шиворот, ты вскакивал и долго прыгал, пытаясь вытряхнуть его из рубашки.
А что творилось на этих холмах зимой!
Ты долго карабкался вверх, подтягивая за веревку санки, провожая взглядом съезжающих по склону, визжащих от восторга друзей и предвкушая сладостные мгновения. А потом твои санки неслись по укатанной дорожке с громким шуршанием, и для тебя исчезало все, весь мир превращался в белую полосу, несущуюся тебе навстречу. В эти мгновения ты мог желать только одного: мчаться и мчаться навстречу колючему ветру, проваливаться в эту бездну, зыбкую, как сладкий сон и реальную, как холодный поцелуй снежинки, коснувшейся твоей щеки. А вечером ты приходил домой промокший, замерзший и довольный.
- Лето помню, - прошептал Виктор, - и зиму.
- А наши дети будут помнить дождь.
- Женя, прекрати.
- Да! Дождь.
Супруги молчали. В полутемной комнате мерцал стереоэкран.
- Ну, ребята, здравствуйте! - молодой человек в тщательно отутюженном костюме улыбнулся, обнажив ослепительно-белые зубы. Дети на мгновение притихли, глядя на представшую перед ними фигуру, кто доброжелательно, а кто - с явным недоверием.
- Отвечать надо, когда с вами здороваются, - строго заметила учительница. Грянул нестройный хор детских голосов, без всякой паузы перешедший в милое щебетание.
- Меня зовут Эдвард Гордон, - жизнерадостно представился молодой человек, - я являюсь служащим космопорта. Я проведу сегодня с вами экскурсию. Прошу! - и он картинно указал на движущуюся полосу, уступая детям дорогу.
- У нас в школе работают такие милые учителя, - негромко сказал Гордон, случайно оказавшись рядом с девушкой, - как Вас зовут?
- Знакомиться с учителями тоже входит в Ваши обязанности?
В детском щебетании послышались нотки восторга - дорожка вынесла группу в просторный зал. Сотни контейнеров двигались в различных направлениях, на огромных тележках и с помощью мощных кранов. Яркий свет заливал обилие ящиков и механизмов, рифленый узор потолка терялся в сизой дымке.
- В этот зал стекаются все грузы со складов, предназначенные для отправки, - пояснил служащий, - здесь начинается путь в космос.
- И на Землю? - спросил один из мальчиков.
- Да, конечно. На специальных платформах эти контейнеры доставят к кораблям. Через полтора часа звездолет "Альфа-S" отправляется на планету Земля, хотите побывать на борту?
Дети завизжали от радости.
- Прекрасно, тогда - вперед!
Через несколько минут перед детьми открылись двери крохотного вагончика. Детские лбы и носы уперлись в широкие стекла, восхищенные глаза широко открылись навстречу новому миру.
Бесшумно скользя на магнитной подушке над бесконечными рельсами, вагончик несся среди работающих кранов, сложенных в несколько ярусов контейнеров и мощных вертикальных колонн. Поднимаясь почти к самому потолку, так высоко, что даже дух захватывало; ныряя в темные тоннели и переходы, дорога проходила через несколько залов, маленьких и больших, почти таких же, как и первый. Наконец, вылетев из последнего тоннеля, вагончик помчался над гигантским ровным полем. Огромное пространство было полностью лишено растительности. Дождь стекал в специальные каналы, бурлящей сеткой покрывавшие поле. На стартовых площадках возвышались корабли, выглядевшие призрачно в завесе падающей воды. На краю поля смутно просматривалась стена джунглей.
- Вы видите корабли, многие из которых лишь недавно вернулись из космоса. Вот этот прилетел из системы Альфа Центавра, тот рудовоз отправляется на Марс...
Дети отчаянно вертелись, стараясь увидеть все сразу.
- А вот и наш корабль, - огромное сооружение закрывало полнеба, так близко к нему подъехал вагончик.
Щелкнули замки дверей, дети вошли в узкое пространство пассажирского шлюза.
- Добро пожаловать на борт! - улыбнулся парень в серой форме, которую мечтают носить все мальчишки, - мы скоро стартуем, поэтому я бы вас попросил, молодые люди, двигаться поживее. Нам надо быстро все осмотреть.
Уверенной походкой астронавт направился вглубь коридора, за ним веселой гурьбой шли дети. Учительница со служащим космопорта чуть приотстали, немного отвлекаясь от рассказа экскурсовода.
- За этой стеной находится сердце нашего корабля. Кто знает, что в звездолете главное?
- Гравитационный двигатель! - воскликнул кучерявый мальчишка, по широкому лицу которого рассыпалась стайка веснушек.
- Правильно! Молодец. Внимание, входим в грузовой отсек!
За массивной дверью находился зал, в котором плотными рядами стояли контейнеры.
- Сколько корабль летит до Земли? - спросил мальчик, кричавший меньше всех и внимательно изучавший надписи на бесчисленных табличках.
- Десять суток. Ну что, все посмотрели? Теперь - самое интересное: центральный пост управления.
Пройдя шагов сто по извилистому коридору, ребята оказались в тесном круглом зале, уставленном пультами с миллионами кнопок и лампочек. Несколько астронавтов сидели в креслах, щелкая выключателями и говоря что-то в микрофоны. На некоторых экранах появлялись и исчезали цифры и буквы, а на самом большом красовалась панорама летного поля.
- Эти пилоты проводят последние проверки перед стартом. Звездолет - сложная штука, в нем нужно все хорошенько проверить, прежде чем отправляться в космос, - парень явно вошел во вкус. Он абсолютно не тушевался, поощряемый десятком пар горящих детских глаз. Взглянув на часы, он с сожалением добавил:
- Через двадцать минут звездолет стартует, так что, ребята, нам надо двигаться к выходу.
Не скрывая разочарования, дети старались еще раз взглянуть на пульты, шагая через порог.
Эдвард Гордон блистал образованностью и остроумием, болтая с девушкой на заднем сидении, когда вагончик летел к зданию космопорта. Прощаясь, он заметил, как учительница сосредоточенно смотрит на детей.
- Что случилось? - все еще улыбаясь, спросил Гордон.
- Не может быть... - прошептала девушка. Поймав одного из мальчиков за руку, она испуганно воскликнула:
- Где Миша?
- А я знаю! - голос девочки с двумя короткими хвостиками был громким и пронзительным, - он на Землю полетел!
- Ябеда! - презрительно заметил мальчуган, вырываясь из ослабевших рук учительницы.
Такой нервозной обстановки в центре связи не было давно. Учительница, которая рассказала все, что могла, тихо всхлипывала, присев на раскладном стуле. Притихшие дети стояли у самого входа, не забывая при этом жадно заглядывать под руки диспетчеру.
Открылась дверь, и на пороге появились родители путешественника.
- Что это такое, как вы могли! - кричала мать. Внезапно она отвернулась и заплакала, - на этом корабле с ним может случиться все, что угодно...
- Спокойно, - произнес диспетчер, - лучше присядьте. Мы установили связь с кораблем, его уже ищут.
- Как это могло случиться? - пробормотал Виктор. Тут же ему пришлось пожалеть о своей неосторожно брошенной фразе, так как и Женя, и девушка на стуле буквально взорвались слезами.
- Я должна была... он все время спрашивал, - плакала учительница.
Собравшиеся в зале понимали лишь отдельные фразы.
- Альфа-S, - произнес в микрофон диспетчер, - как успехи?
Из динамиков донесся искаженный помехами голос:
- Если он на борту, мои ребята мигом найдут его, не беспокойтесь.
Не прошло и двух минут, как капитан корабля вновь вызвал порт:
- Они привели его, мальчик здесь.
- Здесь его мать, пусть поговорят, - диспетчер встал со своего стула, пропуская женщину.
- Мама! - голос нельзя было не узнать, - мама, не плачь! Я только посмотрю - и обратно!
- Не волнуйтесь, - раздался голос капитана, - я о нем позабочусь. На Земле мы пробудем два дня, так что к концу месяца его ждите.
Виктор склонился к диспетчеру:
- Когда следующий рейс на Землю?
- Через три дня.
- Отсюда можно послать сообщение?
- Конечно, пожалуйста, пульт у стены. Кому, если не секрет?
- Моему другу. Пусть встретит корабль и заберет мальчика. У него под Киевом отличный дом. Кстати, какой теперь на Земле месяц?
- Минутку, - диспетчер нажал несколько клавиш, - конец января.
- Отлично, - Виктор улыбнулся. Под Киевом сейчас лежал снег.