Сицуно Арисава : другие произведения.

Под звездными знаменами

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Действие разворачивается в Звездной Конфедерации, где объединенные силы сошлись не на жизнь а на смерть со злокозненными созданиями из иной галактики.


   Сицуно Арисава
  
  
   0x08 graphic
0x01 graphic
  
   Сильвия с утра пребывала в мрачном расположении духа. Мало того, что боевого задания пока не предвидится, так еще с некоторых пор наемницу посещали сны, мутные и тяжелые, как болотная жижа. Можно было бы обратиться в службу психологической поддержки, но, во-первых, Сильвия терпеть не может, когда ей лезут в душу (и сама лишний раз старается туда не заглядывать), во-вторых, она сим личностям в принципе не доверяла (не зря же их за глаза именуют "психами"), а в-третьих и в-главных, это было бы поражение, верный признак того, что пора покинуть Гильдию Наемников. Многие из Гильдии, заработав внушительную сумму, отходят от дел--вкусить спокойной жизни, замолить грехи, воспользоваться накоплениями. Но есть и те, кто посвятил Гильдии всю жизнь--таких торжественно именуют Вечными Воителями и глубоко уважают. И Сильвия заранее настроилась на этот результат, все равно обратного пути нет. Не для того она, дочь священнослужителей, сорвалась в бега. Тогда, помнится, она намеревалась, пройдя соответствующую подготовку, служить на боевом звездолете, но... не приняли из-за какого-то мелкого недостатка, тогда-то ее и подобрал боец с особой меткой на лбу--маленький металлический диск с выбитым на нем крестом с петелькой наверху. Позже Сильвия узнала, что это--вживленный носитель информации, на который копируется все, что воспринимает мозг, и, когда наемника убивают, эта информация перебрасывается на главную базу. А там уже Воскрешатели наращивают новое тело, вживляя в него носитель с уже записанной информацией... Один недостаток--возрастные изменения тоже воспроизводятся, так что вечной жизни не получается, наемники не живут дольше положенных в Звездной Конфедерации 150-200 лет.
   Но Сильвии пока ни то, ни другое не грозит: ей удавалось уходить живой с заданий любой сложности, к тому же заслужить четвертый ранг в столь юном возрасте--большая редкость. И большой шанс стать бойцом для особых заданий--почти нереальных. Возможно, со временем она даже возглавит Гильдию...
   А пока юная диверсантка из подразделения "Боевые Призраки" оттачивала навыки в тренировочном отсеке, особое внимание уделив стрельбищу. По мишеням она пуляла с завязанными глазами--развивала врожденную интуицию, попутно вызывая тихую зависть бойцов из подразделения "Успокоителей", чей смысл жизни в устранении неугодных без шума и пыли за хорошую награду. Сильвия, как и все диверсанты, их недолюбливала, считая подлецами, и старалась лишний раз с ними не сталкиваться.
   --Всему подразделению "Боевые Призраки" срочно прибыть в верхний зал!--рявкнул резкий голос из динамиков под потолком.
   Сильвия от неожиданности чуть не выронила лазерную винтовку, и, с большой досадой подумав: "Надо же, теряю форму, уже реакции неадекватные, срочно надо на задание" водворила ее на стеллаж, после чего просочилась через узкий вход. За спиной удивленно присвистнули. Сильвия сдернула с глаз бархатную повязку и удалилась, спиной изобразив глубочайшее презрение.
   В антигравитационном лифте она поднялась в верхний зал и расположилась в одном из жестких кресел.
   --Сильвия, прочувствуй своей интуицией, зачем мы понадобились,--поинтересовалась диверсантка с Рагнары, укладывая свои четыре голубовато-чешуйчатые руки на слишком узких подлокотниках.
   --Гильдмастер знает, что делает,--отмахнулась та, бездумно разглядывая постоянно меняющиеся узоры из живых кристаллов, растущих на выгнутых стенах. Эти загадочные сущности занесло то ли с кометы, то ли с поверхности астероида, внутри которого располагалась база Гильдии, и мало-помалу здесь прижились. Растут себе на стенах, покрывая их сплошным слоем, никому не мешают... Только скользящие двери иногда заедает... Вот и сейчас дверь в зал с некоторым усилием отъехала в сторону, и вошла гильдмастер Хельма Тарума из системы Z-17, внушительная, как авианосец, дама с обсидианово-смуглой кожей, приятными чертами лица и тяжелой косой, в свободных серебристых одеяниях. Что характерно, без Советников--сущностей 10-12 ранга, выполняющих организационную работу. Видать, дело действительно очень важное. Вслед за ней втянулись телохранители, которые тут же выстроились полукругом, и самодовольный аклорианец в алмазной короне--правитель одного из городов-государств, коих на Аклоре великое множество. Он оглядел собравшихся в зале диверсантов и презрительно скривился:
   --И это все?
   --Так точно,--спокойно ответила Хельма.--Диверсионное подразделение "Боевые призраки"... за исключением тех, что на задании.
   --Мне лучших бойцов!--нагло потребовал аклорианец.
   --Скажем, Миранда-но-Линь, тоже с Аклора, девятый ранг,--Хельма кивнула на высокую диверсантку в кресле, чью оливковую кожу покрывала эффектная золотистая татуировка.--Семь восстаний и четыре переворота, спасение двух миров... Лучший боец.
   --Старая развалина,--отверг наниматель, и на татуированном лице Миранды появилось великое желание сотворить еще один переворот, на этот раз на Аклоре.
   --Зря вы так... Если желаете, Тива с Рагнары, третий ранг,--гильдмастер остановилась возле воительницы в одежде из черного меха,--благодаря тому, что у нее четыре руки, может в одиночку управиться с плазменной пушкой. Великолепно ставит ловушки, отлично шпионит...
   --Черт знает что!
   Тива сжала все кулаки и кое-как сдержалась, чтобы не сломать аклорианцу парочку костей.
   --Ну, Сильвия де Бранд с Мантикоры, четвертый ранг,--продолжила Хельма, глядя на девушку в темной военной форме, с мрачным взглядом и презрительной ухмылкой на синих губах; в пальцах она вертела трехгранный стилет, сделанный под старину.-- Обладает превосходной интуицией, отменно обращается с оружием, пролезет, где угодно...
   --И при этом ужасна, как тысяча демонов... хотя если ее переодеть и отучить так гнусно ухмыляться...
   Сильвия пригладила свои короткие пурпурно-фиолетовые волосы и спокойно уточнила:
   --Вам нужен диверсант или актриса? Впрочем, если вы ценитель красоты, могу подарить статуэтку из своей коллекции...
   Свою реплику она дополнила эффектным жестом при помощи стилета. Телохранители сочли это угрозой и судорожно потянулись к поясам, но, поскольку гильдмастер велела сдать оружие еще при входе на базу, ограничились тем, что вышвырнули наемницу за скользящую дверь.
   --Придурки,--фыркнула та, поднимаясь и отряхивая свою форму с четырехлепестковой нашивкой на плече.--И был смысл меня вышвыривать...
   --Согласен!--поддержал, просачиваясь под дверью, Тиюсу с Демоникуса. Этот типчик, худой, как жердь, бледный, как дымчатое стекло, с огромными глазами, в некоторых пределах умеет управлять материей, меняя структуру своего тела и всего, что при себе, а потому может просочиться даже через замочную скважину.
   --Гильдмастер попросила меня показать свои способности,--поведал Тиюсу, принимая более-менее нормальный вид,--а аклорианцу это не понравилось, и, сама понимаешь... Я попросту просочился сквозь пальцы телохранителей и вышел. Здесь и воздух посвежее, и не так шумно.
   --Тут ты прав, --согласилась Сильвия, прикладывая ухо к стене. Треугольная клипса переводного устройства, закрепленная на ухе каждого наемника, не только позволяет понять речь любого народа в Галактике, вплоть до свиста рептилоидов в Дальнем Пределе, но и значительно обостряет слух. С таким украшением наемные шпионы (в основном из тех же Боевых Призраков) могут подслушивать хоть через обшивку боевого корабля, а не то, что сквозь скользящую дверь.
   Аклорианец не успокаивался, плюнув в душу каждому наемнику. Досталось даже великим бойцам седьмого-восьмого ранга. И только гильдмастер оставалась спокойной, как глубокие моря планеты Нимфа.
   --Хорошо. Если задание настолько сложное, могу предложить еще одного бойца. Но и цена соответствующая.
   --Не поскуплюсь,--отрезал аклорианец.
   -- Хельма Тарума из системы Z-17, тринадцатый ранг, диверсант, позже гильдмастер...
   К чести аклорианца, он не стал вышвыривать Хельму, а просто вышиб дверь и бросился ко взлетной площадке, едва не сбив Сильвию с ног. Тиюсу предусмотрительно распластался по стенке, иначе бы его растоптало стадо телохранителей. Из верхнего зала заинтересованно выглядывали Боевые Призраки.
   --Тиюсу, ты еще можешь угнать корабль?--уточнила Хельма.
   --Гильдмастер, для вас--что угодно.
   -- Ты прав, это задание исходит от меня лично. Проберись на аклорианский корабль, выведи из строя навигацию, чтоб их занесло в Дальний Предел, а сам возвращайся на шлюпке. Награжу по-королевски. Сдается мне, этот гаденыш из Клана Тени--характерные признаки имеются...
   Клан Тени был извечным противником Гильдии Наемников. Гильдия существовала от самого основания Звездной Конфедерации на законных условиях, ее диверсантов и штурмовиков из отряда "Боевые Демоны" нанимали даже силы галактической безопасности, а услугами Неусыпных Стражей--лучших охранников--и Мастеров психологического воздействия пользовались политические деятели сотни миров. Даже Успокоителям находилось вполне законное применение, например, устранение глав преступных группировок, к коим не подобраться. Клан Тени же появился сравнительно недавно, имел связь со всеми криминальными структурами и занимался грязными делами. Хотя обе организации старательно шпионили друг за другом, до открытых стычек дело пока не доходило. Пока...
   --Гильдмастер, а еще задания не найдется? Например, взорвать что-нибудь?--вызвалась страдающая от бездействия Сильвия.
   --Пока нет. Мы и так привлекли к себе внимание.
   Наемники плюнули и разбрелись кто куда с очень страдальческими лицами. Сильвия в который уже раз презрительно фыркнула и удалилась в виртуальный зал--культурно провести время и отточить навыки. Между прочим, там было людно--по меньшей мере половина диверсантов, не получив задание, решили разогнать тоску столь эффективным способом.
  
  
   Вивиан Торнгрим давно понял, что смысл жизни--в самосовершенствовании. Чем и занимался в свободное время, поскольку его способности иногда давали сбои. С некоторым отвращением он вспоминал битву при Суберии. Проклятые амры--злокозненный народец из другой галактики, с изворотливым умом, странными идеями и непостижимыми простым смертным целями--застали их врасплох. Его первое задание... и Вивиан с Зулины оказался единственным выжившим--мутированные вирусы уничтожили всех, кроме него. То ли повлиял особый состав крови (поскольку у остальных не выдерживала именно кровь, которая становилась жидкой, словно вода, и струилась даже из мельчайших ран), то ли не без оснований считается, что зулины и мантикоряне--самые живучие расы в Конфедерации... Как бы то ни было, но вместо мучительной смерти вирусы вызвали необратимую мутацию, после чего Вивиан получил доступ к ментальной энергии со всеми вытекающими. Только он еще не научился этим пользоваться в полной мере, найдя применение только незаметному перемещению и односторонней телепатии, и этого вполне хватает, чтобы прослыть одним из лучших агентов. А потому его в силах галактической безопасности глубоко уважают, а те, кто проворачивает не совсем законные делишки, боятся до тихой истерики. Разумеется, ни в одной базе данных Вивиан Торнгрим с Зулины не значится, разве что как бесславно погибший на Суберии. То есть засекреченный настолько, что никто не знает, то ли есть такой, то ли нет. Разумеется, за простые дела не берется, а только за невыполнимые, но предпочитает быть в курсе дела.
   Так вот, смысл жизни--в самосовершенствовании. Вивиан приступил к любимому занятию--воспринимать мысли на расстоянии. Поначалу дальность восприятия была всего один-два этажа небоскреба (его, Вивиана, секретного убежища), потом--ближайший район, город, а там уже и в пределах планеты. Недавно Вивиан засек мысли бойцов на спутнике планетарной обороны... узнал последние сплетни о правительстве Конфедерации. А почему бы и нет? Все равно не с кем поговорить о политике, религии и философии. "Нормальные увлечения для агента галактической безопасности!"--подумал Вивиан и, растянувшись на светящемся облачке гравиокровати, сосредоточился. Сначала--ничего, тишина и темнота, затем--разбегающиеся звездочки, беззащитно-маленькие в густом мраке и тихий, бессвязный шепот отовсюду и ниоткуда. И нахлынувший шквал из звуков, образов, бессвязных слов. Иной раз он слышал мысли, от каких накатывало отвращение, как будто он окунулся в бочку с кишащими червями, и тогда Вивиан проклинал свой дар. А вот и оборонительный спутник, который Торнгрим прекрасно видит своим внутренним зрением. И бойцы на нем замечательные, мыслят просто и жизнерадостно--сразу видно, еще не побывали в настоящем бою. А потом по его разуму хлестнули обжигающе-ледяные иглы. Совершенно чуждый и холодный разум, искаженный и противоестественный, не характерный ни для одного народа Галактики. Но внутреннее зрение, на мгновение затуманенное болью, снова стало кристально-ясным, и Вивиан узрел очертания хищно вытянутого корабля. Проклинаемого всеми, кто знал о битве при Суберии.
   Амры.
   Откуда они здесь?
  
   Вивиан защелкал вделанным в стену устройством для сверхдальней связи. На небольшом дисплее появилась синевато-чешуйчатая физиономия--на этот раз вместо капитана Рэна дежурил невразумительный рагнарец.
   --Передай Рэну, опасность! Амры!
   --А ты уверен, что тебе не мерещится после Суберии?--недоверчиво осведомился тот.
   "Вот придурок!"--зло подумал Вивиан.
   --Уверен. Их корабль прошел в районе Даямондо мимо оборонительных спутников.
   --Давно "психов" посещал? Тебе полезно...
   --Эй ты, мелкота, кого к "психам" послал?--вклинился неожиданно появившийся
   Рэн.--Уж не Торнгрима ли, одного из лучших агентов?
   --Извините, не знал. Правда, не знал!--принялся оправдываться рагнарец.--Но я подумал, раз амры--значит, Суберия.
   --Проваливай к черту! Торнгрим, в чем дело?
   Вивиан еще раз изложил суть дела.
   --Высылайте перехватчики!
  
  
   Цель--самодовольный аклорианец--исчезла из вида. "Что за черт?"--подумала наемница, настраивая инфра-прицел, позволяющий видеть сквозь тонкую стену. Но лазерная винтовка в ее руках растворилась струящимся туманом. Она повернулась, чтобы покинуть столь удобный наблюдательный пункт, ибо без оружия там делать нечего, но дальний край заброшенного чердака скрылся за быстро подступающей тьмой. Вскоре не стало ничего видно дальше вытянутой руки. А потом и кончики пальцев исчезли во мраке, а после тьма захлестнула наемницу с головой. Но тут по глазам резанул свет, заставив зажмуриться, и странно знакомый голос произнес:
   --Добро пожаловать в реальный мир!
   "Где-то я это уже слышала"--подумала наемница, осторожно приоткрыв один глаз. До боли знакомый свод, заросший живыми кристаллами, на заднем плане--терминал со множеством экранов, а прямо над ней возвышается нимфетка, сиречь обитательница Нимфы, водной планеты--в облегающей форме, с кожей, как палевый жемчуг, выпуклыми глазами на приплюснутой голове, перепончатыми локаторами на месте ушей и гребнем на макушке. "Ланлин-Ра, Советник, ранее из Успокоителей, отравительница, благодаря тонкому слуху, всего все обо всех знает"--услужливо напомнило подсознание, которое вдобавок идентифицировало предмет в руках Советника как шлем виртуальной реальности. Сильвия де Бранд (а это, несомненно, была она) приподнялась на удобном лежаке и потерла запястья--к рукам и ногам прикрепляли особые сенсоры, а заодно намертво прихватывали к лежаку; может, кто начнет чудить--встанет и пойдет, или сенсоры повредит вместе со шлемом, или кинется на оператора. Мало ли что может сотворить навиртуалившийся наемник...
   --Я так поняла, вы должны меня убрать по-тихому, ибо я чем-то сильно провинилась, например подозрение на Клан Тени,--сделала вывод Сильвия, еще не совсем придя в себя.--Приказ исходит лично от гильдмастера и награда будет достойной.
   --Дура ты, де Бранд,--нимфетка недовольно повела гребнем.--Стоило мне ради этого вытаскивать тебя в реальность. Я бы сделала свое дело, и ты бы даже не знала, что... Вот бегай за каждым мягкосердечным Призраком, гильдмастер не в духе и занята... Собирайся, задание для тебя образовалось.
   Такая удача... После долгого перерыва... Сильвия была несказанно рада, но все-таки удержала на лице обычное высокомерное выражение.
   --Надеюсь, меня не обзовут демоном?
   --Нет, клиент надежный, я проверила. И задаток оставил в твердой валюте.
   --Слава и золото не тускнеют!--изрекла Сильвия, приподнималась. Это был девиз наемников от самого основания Гильдии, только изначально он звучал "Тело--пыль, душа--вечна". Конечно, на основном наречии он так и произносится, но на старинном языке это изречение читается про славу и золото. И то, и другое правильно...
   --Я выдам ориентировки, за снаряжением сама зайдешь.--окружение гильдмастера не любит лишних слов.
  
   Задание оказалось не самым легким, но не из сверхсложных, в самый раз для четвертого ранга. Это касается одной из окраинных планет, принадлежащей Конфедерации по праву первооткрывателей, которую коварно присвоили пришельцы из соседней галактики. Только-только начали обосновываться, понастроив там баз. Силы галактической безопасности вмешаться не могут, поскольку прямой угрозы нет, а не совсем пригодную для жизни, но стратегически выгодно расположенную планету терять не хочется. Потому и воспользовались наемниками... Выбор пал на Сильвию не только из-за боевых навыков, но и из-за происхождения--на захваченной планете царит арктический холод, как и полгода на Мантикоре (остальные полгода там пекло), и о мантикорянах говорят, что "в их жилах струится белый огонь".
   --А людей там много? В смысле разумных существ?--осведомилась Сильвия, поскольку убивать она не любила.
   --Какие там существа,--досадливо поморщилась Ланлин-Ра,--при столь ужасных условиях... Ни разумных, ни неразумных. Одни роботы. Сама знаешь, как мимо них трудно пробраться...
  
   Первым делом Сильвия запаслась всевозможными минами, ультранитовыми гранатами (размером чуть больше ногтя, но способны сокрушить легкого робота, более того, детонаторы срабатывают от мысленного приказа, потрясающе удобная штука для наемников), "растяжками"... Много ли надо диверсанту? А, еще легкую лазерную винтовку, магнитные присоски, чтобы взбираться на стены, и чего по мелочи. Легкий защитный костюм из ткани-хамелеона с отражающим слоем и генератором силового поля... Да, тяжеловато получилось, надо еще транспорт какой-нибудь...
   И напоследок--посетить святилище, коих на базе Гильдии немало, поскольку наемники--люди глубоко верующие, и гильдмастер относится к этому благосклонно. По старой привычке, беглая дочь священнослужителей исповедовала культ Пяти Вечных, довольно распространенный как по Конфедерации в целом, так и по Гильдии в частности. Ушлые наемники даже именовали Шестым Вечным ныне действующего гильдмастера.
  
  
   Десантный корабль высадил Сильвию на обледенелой пустоши, протянувшейся от края до края...насколько это было видно в легкой морозной дымке. На головокружительной высоте чуть дрожали игольчато-острые звезды. Где-то в звездной пыли затерялась база, откуда и была прислана наемница. Выпрыгнув из корабля, мантикорянка глубоко вдохнула промерзший до стеклянной хрупкости воздух и прошипела сквозь зубы:
   --Во имя Пяти Вечных, ну и занесла же меня нелегкая!
   Металлический диск во лбу тут же покрылся инеем.
   --Слава и золото не тускнеют,--отмахнулся капитан, внимательно осматриваясь сквозь сферический шлем.
   --Ага, тебе хорошо!--досадливо отозвалась Сильвия.--Сейчас заберешься в корабль, и только тебя и видели. А мне тут мерзнуть... Вражеских баз полно, надолго затянется.
   А если точнее--одиннадцать штук. Ровно столько они насчитали, облетев планету.
   --Я тебе скоростную капсулу оставлю. Сверхзвуковая, двигатели мощные, два генератора новейшей конструкции. Плюс полный комплекс жизнеобеспечения.
   Действительно, это решает проблему. Гораздо приятнее, чем бегать пешком.
   --Спасибо. Гильдмастер тебе зачтет...
   --Гильдмастер сказала, если не управишься за две недели, то убьет...--предупредил капитан.
   --Убивать наемника­­--все равно, что топить морского змея,--хмыкнула Сильвия.
   --... сто раз разными способами, и все оживления из твоего кармана!
   --За что уважаю тетю Хелю, так это за милосердие, доброту и снисходительность.
   На этом разговор был исчерпан--капитан тоже не особо рвался ощутить на себе милосердие Хельмы. А потому он выгрузил изящно вытянутую летную капсулу, забрался в корабль и исчез в стылом небе.
   А Сильвия, с удобством разместившись в капсуле и накрепко задраив люк, двинулась на бреющем полете, благо антигравитационные двигатели позволяли. Наемников, особенно диверсантов, обучали управлять всеми видами транспорта. До холодного рассвета оставалось еще часов пять, но свет двух лун, отражавшийся ото льда, позволял не натолкнуться на какую-нибудь одиноко стоящую скалу. А вот вражескую базу не обнаружить, разве что тепловизором. Но при этом велик риск, что они обнаружат наемницу еще раньше. Конечно, силовое поле капсулы выдерживает прямое попадание из плазменной пушки, да и обшивка хорошая, тройная броня высшей защиты. Но очень не хочется поднимать тревогу--Боевых Призраков приучали пробираться незаметно и, сделав свое дело, таинственно исчезать, а ввязываться в открытое сражение--этим пусть занимаются штурмовики Боевые Демоны. Только их убивают чаще... "Но ведь неплохие ребята!"--не в тему подумалось Сильвии. Диверсанты вполне уважают штурмовиков, а вот Успокоителей презирают, и те в долгу не остаются. С охранниками и мастерами психологического воздействия они поддерживают нейтралитет, но стараются не связываться. В Гильдии до открытых стычек не доходит, и никто исподтишка не пакостит, никто никого не подставляет; в то время как в Клане Тени грызутся, как скорпионы.
  
   На западе показалось тусклое зарево. "Рановато светает,--подумала Сильвия,--подозрительно это!",--тем не менее, устремляя капсулу ему навстречу. По мере того, как сияние приближалось, а не расползалось в полнеба, набирая силу, как если бы это был рассвет, интуиция настойчиво советовала наемнице затаиться. А уж интуиции Сильвия доверяла безоговорочно с самого первого задания, и вполне заслуженно--ни разу не пришлось тратиться на оживление. Интуиция спасла ее и на этот раз--предусмотрительно включенное силовое поле налилось дымчатой синевой, отражая выстрел из плазменной пушки. Капсулу лишь слегка тряхнуло.
   --Будь ты проклят!--проворчала Сильвия, заворачивая за ближайшую обледенелую глыбу, способную укрыть за собой даже небольшой звездолет. После чего диверсантка выпрыгнула в снег, закинув за спину "разгрузку" с боеприпасами.
   От ветра из глаз брызнули слезы, сразу же покрыв ресницы тонкими льдинками. Сильвия опустила на глаза защитные очки, поправив повязку, закрывающую лицо от ветра, и капюшон. Тонкое, но теплое одеяние под защитным костюмом, а так же мантикорянская приспособленность к холоду делали свое дело--Сильвия могла бы весь день ползти по льду без вреда для себя. Что она и сделала, едва выйдя из-за скалы--так она менее заметна. Защитный костюм принял матово-белый оттенок, полностью скрыв наемницу из вида, а отражающий слой свел к нулю все шансы обнаружить ее при помощи тепловизора.
   Сильвия цеплялась за кинжально-острые выступы, рвущие кожу даже через прочную металлизированную ткань костюма, пока не почувствовала под пальцами пустоту--еще немного, и она бы упала с обрыва. Наемница осторожно заглянула за кромку обрыва.
   В ледяном ущелье надежнейшим образом разместилась вражеская база: основное здание, силовая станция, ангар для роботов. Все это было обнесено высокой стеной с прожекторами и плазменными пушками по углам, а так же массивными воротами. На подходах явно были еще плазменки, автоматически реагирующие на малейшие изменения, с одной из таких Сильвия уже имела дело, едва не пожертвовав капсулой. "Охраняется, как правительственное здание галактического масштаба!--проворчала наемница.--Неспроста!". И, настроив очки на восьмикратное увеличение, приготовилась наблюдать.
   Где-то через полчаса из медленно раздвинувшихся ворот появилось несколько длинных роботов о восьми ногах,--скорее всего, транспортники,--и потянулись вдоль ущелья.
   ...С грохотом, будто обрушились столбы, поддерживающие небо, сошла лавина, перекрыв ущелье на пути транспортников. Тогда из переднего выдвинулось три пары суставчатых лап, которые быстро расчистили дорогу, и процессия продолжила путь. "Ага!"--обрадовалась Сильвия, и в ее голове сложился план, простой и изящный, но требующий несокрушимого терпения. А этого навыка наемнице не занимать--всенощные богослужения, затем бега и служба в Гильдии сделали ее нервы крепче стальных канатов.
   Используя легкие титановые крючья на прочнейших мономолекулярных нитях, Сильвия спустилась на дно ущелья, пересекла его короткими перебежками между глыбами льда. Холодный рассвет еще не коснулся ущелья, так что наемница перебралась через него незамеченной. Она заложила несколько мин--достаточно, чтобы обрушить еще одну лавину. После чего она тем же путем вернулась к капсуле, развернув ее так, чтобы видно было ущелье, и устроилась поудобнее. Теперь оставалось только ждать.
   Взошло солнце, но теплее не стало. Небо казалось пронзительно-твердым, как матовый металл. Обжигающе-холодное солнце отражалось от вечных льдов, пронзая глаза. От долгого сидения в капсуле заныли ноги, и Сильвия, выбравшись из капсулы, снова распласталась на льду, напряженно вглядываясь вдаль. Защитный костюм и несокрушимая выдержка позволили бы наемнице так лежать весь день, но этого не понадобилось.
   Задолго до полудня в нестерпимом блистании льдов на дне ущелья появились темные очертания--транспортники. Когда они подошли достаточно близко, Сильвия дотянулась до взрывателя, и небо дрогнуло от грохота. Мерзлые глыбы прочно перекрыли ущелье, а Сильвия, растерев затекшие мышцы, ловко спустилась вниз.
   Один из транспортников, расчищавший завал, вблизи оказался еще более огромным и тяжелым, а потому незначительное увеличение нагрузки--в виде наемницы, закрепившейся под днищем при помощи магнитных присосок на ладонях и ступнях--ему нисколько не помешало.
   К тому времени, как завал был расчищен, Сильвия взмолилась Пяти Вечным, чтобы транспортники добрались как можно быстрее. За свою богатую событиями жизнь Сильвия первый раз оказалась в такой безобразной ситуации--каждый шаг транспортника грозил сломать ей шею, от непривычного положения--вниз головой, словно муха или ящерица какая-нибудь--наемницу, привыкшую ко всему, здорово мутило, и ледяной ветер, тянувший вдоль ущелья, грозил совсем подорвать дух Сильвии. "После такого только "тело--пыль, душа вечна",--подумала она,--но славы тогда не видать, да и с золотом придется расстаться..." Еще один рывок, особенно сильный, от которого натянутые жилы зазвенели. "А до пятого ранга-то мне немного, наверное. Иначе черта с два бы гильдмастер мной рискнула. А провалюсь--как бы до третьего не скинули"
   Сквозь непрерывное мелькание суставчатых металлических конечностей Сильвия смутно видела, как массивные ворота поднялись, пропуская процессию. Тогда наемница отцепилась, и, упав в снег, откатилась в сторону, чтобы не затоптали. Так она немного полежала, ожидая, пока утихнет боль в отбитой спине, а заодно осматриваясь.
   А посмотреть было на что: массивная стена, как уже упоминалось, с тепловизорами, плазменками и прочими прелестями цивилизации, но их интересует только то, что происходит за пределами базы. Так что бояться нечего, разве что робот растопчет. А роботов там немало--всяких разных, и знакомых уже транспортников, и длинных и узких, похожих на сороконожек, с очень цепкими конечностями, наверное, ремонтных; были тут и сферические роботы-исследователи со множеством различных сенсоров... "Хотя чего тут исследовать, льды одни... разве что залежи ценных минералов, иначе конфедераты не стали бы так цепляться за эту планету... А боевых роботов что-то не видать,--отметила Сильвия.--что не может не радовать..." Повернув голову, она узрела приземистое здание главной базы--из тусклых, как жучиные панцири, плит, перехваченных металлическими скобами. Чуть в отдалении--силовая станция и ангар для роботов, но ими можно будет заняться попозже.
   Совершенно не таясь--благо что роботам не было никакого дела--наемница направилась ко входу в главное здание. И тут ее ждало разочарование: проем закрывался полупрозрачной, как слюда, мембраной, расступавшейся перед любым роботом и смыкавшейся сразу за ним. Существа же из плоти и крови не могли через него проникнуть. Попытавшись пробить себе путь при помощи лазерной винтовки, и не достигнув никакого результата, наемница обошла здание в поисках вентиляционного отверстия. К ее огромному разочарованию, туда не смогла бы протиснуться даже крыса. "Тиюсу бы сюда, он бы просочился,--вздохнула Сильвия,--Тут надо сильно думать" Она перебрала в уме все, что есть при себе. Титановые крючья и магнитные присоски--вещи полезные, но не в таком случае. От винтовки, как выяснилось, мало толку. В "разгрузке" ультранитовые гранаты--с роботом можно справиться, а вот стену уже не пробить. "Растяжки" тоже не подходят... Так, а это что? Приплюснутая восьмиугольная коробочка с магнитным кольцом с одной стороны. Мины-прилипалы! "Оно!"--обрадовалась Сильвия. Дальнейшее оказалось нетрудным--затаиться и выжидать, покуда какой-нибудь робот не окажется поблизости с намерением войти в главное здание. Вскоре подкатился сферический робот-исследователь, уставившийся на Сильвию бесстрастным глазом камеры. Той стало не по себе, но, выждав, пока робот отвернется, Сильвия сделала свое дело--мина-прилипала надежно прицепилась к матовому корпусу. Секундой позже перед этим же роботом расступилась прозрачная мембрана. Таким же убийственным украшением Сильвия наградила и ремонтного робота-сороконожку, шмыгнувшего на силовую станцию.
   Теперь--как можно быстрее унести ноги. Но Сильвия ни на секунду не забывала о тепловизорах и плазменках над воротами, из-за чего ей и пришлось рисковать своей шеей, болтаясь, как муха, под днищем транспортника. "Когда не знаешь, что делать--действуй напролом",--вспомнила Сильвия фразу из какой-то старинной книги. Несколько метких выстрелов из лазерной винтовки--и охранная система прекратила свое существование. Взобравшись по воротам на магнитных присосках, Сильвия покинула базу раньше, чем поднялась тревога. Впрочем, она и не успела подняться: едва Сильвия вернулась к своей капсуле, как на вражескую базу обрушился гром небесный. "Получили свое!"--хмыкнула Сильвия, с великим удовольствием созерцая учиненный разгром с безопасного расстояния. На месте базы распустился огненный цветок, вызывающе оранжевый над белесыми льдами и безжизненно-серыми скалами. После обрушился шквал искореженных обломков, несколько долетело до капсулы, и если бы не силовое поле, от наемницы тоже бы мало что осталось.
   Возблагодарив как Пять Вечных, так и свою наемничью удачу, Сильвия направилась к следующей базе, ориентируясь как по аэрофотосъемкам, так и по широкому следу, некогда оставленному транспортниками, который уже начал заметать тянущий вдоль ущелья ветер.
   Закат был величественно-печальным зрелищем--темная кровь стекала с острой кромки неба, а с другой стороны подползала тьма. Когда она стала совершенно непроглядной, Сильвия остановила капсулу и уснула, свернувшись на сиденье--все-таки вымоталась за день, хотя ей не привыкать. На этот раз она спала мирно, видать, мутные и тяжелые сны были вызваны исключительно тоскливым бездействием.
  
   Когда холодный рассвет вновь разрезал звездчато-колючую тьму, Сильвия продолжила путь, вскоре добравшись еще до одной базы--по образу и подобию уничтоженной: все та же высокая стена, массивные ворота, камеры слежения, тепловизоры, плазменки... Единственное отличие--из наглухо запертых ворот не появлялось ни единого транспортника. "Придется проникать другим способом,--подумала Сильвия.--Оно и к лучшему. Чтоб я еще раз рискнула своей шеей... Как бы не пришлось рисковать чем-нибудь другим".
   Покинув капсулу, Сильвия пробралась к воротам и, не придумав ничего лучше, вынула лазерную винтовку и принялась проплавлять подкоп во льду точнехонько под воротами. Саму наемницу из-за отражающего слоя защитного костюма, тепловизоры не засекли, а вот плавящийся лед и слегка нагревшийся краешек ворот как раз и вызвали ответную реакцию--в трех шагах от Сильвии в землю ударил заряд из плазменной пушки, не причинив вреда наемнице, но проплавив немалую воронку под воротами. Сильвия не преминула этим воспользоваться в исключительно коварных целях, незамеченной проникнув на базу. Там она привычно скользнула в сторону главного здания и, дождавшись, пока у входа появился робот, ловко пришлепнула на него мину-прилипалу.
   Прозрачная, как слюда, мембрана расступилась перед роботом, и из толстой стены высунулось нечто вроде глаза на стебельке, внимательно созерцая машину, потом оттуда же появились тоненькие металлические лапки, с усилием оторвавшие мину. После этого лапки шустро ее разобрали, вывинтили детонатор, отшвырнули его подальше (едва не разбив голову остолбеневшей от такой наглости наемнице), и втянулись в стену.
   Прошипев сквозь зубы страшное проклятье, Сильвия принялась высматривать другие пути для проникновения, и поиски ее увенчались успехом--вентиляционное отверстие в этом здании было достаточно большим, чтобы наемница пробралась через него даже с "разгрузкой" за спиной. Что было невероятно удобно, поскольку на прошлом задании Сильвии пришлось на особо узких местах проползать, держа "разгрузку" чуть ли не в зубах. Улыбнувшись приятным воспоминаниям и неожиданной удаче, она вскарабкалась на стену при помощи все тех же магнитных присосок, вышибла решетку и привычно поползла по вентиляционной трубе. Дальше не должно быть ничего сложного--такой надежный способ проникновения всегда срабатывал, и одна-две бомбы решают дело. "Заданьице-то чем дальше, тем интереснее! Самообучающиеся они тут все, что ли?--подумалось наемнице.--Но ничего, и не из таких переделок выходили с победой"
  
   Амров перехватили как раз у Даямондо--отреагировали спутники планетарной обороны. Бойцы, разъяренные тем, что враг просочился незамеченным прямо у них перед носом, проявили огромное рвение. Рвение заключалось в кораблях-перехватчиках, явно наведенных по приказу Рэна, и ракетах с антиматерией, которые вражеский корабль каким-то совершенно нереальным образом успел сбить еще на подходах. Вивиан Торнгрим, как самый ушлый, развалился в своем конспиративном убежище на Даямондо, созерцая сражение при помощи самой лучшей системы наблюдения--как особый агент, он имел доступ ко всему. При этом Вивиан пользовался этим редко и только по делу: если в галактической безопасности хотя бы возникнет такая мысль, что Торнгрим копает под них--любой боец или, на крайний случай, наемник довершит то, что не смогли в свое время сделать амры на Суберии. А жить Вивиану хотелось, не смотря на глубокое отвращение к бытию, возникающее от бездействия. Между прочим, как раз выдался небольшой период затишья-- от тоски изнывали как агенты, так и бойцы галактической безопасности, даже, по слухам, наемники из Гильдии страдали от безделья и вытекающего из него безденежья.
   Именно поэтому на единственный пробравшийся в пределы Конфедерации корабль амров набросились с особой яростью. К их великому разочарованию, подбитый корабль скользнул в пояс астероидов, сильно затруднив преследование, затем свернул к Даямондо, явно намереваясь совершить аварийную посадку где-нибудь в пустыне.
   Проследив траекторию и с ходу высчитав примерное место посадки, Вивиан метнулся на крышу небоскреба, где была припаркована веретенообразная летная капсула, защищенная силовым полем от посторонних взглядов и любителей легкой наживы.
   "Погнали!"--ухмыльнулся Вивиан, резво стартуя с места. Капсула держала курс на ближайшую пустыню, где и должен был приземлиться подбитый корабль... если радары не засекут. "Рэн меня прибьет за самоуправство,--подумал агент.--А не надо было предоставлять мне свободу, служил бы на боевом корабле до конца жизни". Вивиан то и дело косился на штурмовую лазерную винтовку--не то чтобы он сильно любил кровопролитие, но разобраться с амрами--дело чести.
  
   Как и следовало ожидать, амровское корыто приложило так, что приятно посмотреть. Хищно вытянутый корабль зарылся острым носом в рыжеватый песок, обшивка, больше напоминающая грубую гранитно-серую шкуру, лопнула в нескольких местах, хвост разворочен. Как он вообще дотянул до Даямондо...
   Из рваной дыры выползло существо, казалось, вытканное из вечной тьмы, которая была задолго до возникновения вселенной и останется после ее гибели. Длинное, как у змеи тело, волочилось по песку, опираясь на три пары суставчатых конечностей. Существо повернуло клинообразную голову, лишенную глаз, в сторону Вивиана, опасливо выбравшегося из капсулы и держащего винтовку наготове. "Вот проклятье!--подумал тот.--Оно видит меня!" Наверное, амры воспринимали мысли и чувства, как и сам Вивиан, про себя называющий эту способность "внутренним зрением". Разум снова царапнули ледяные иглы, а после душу Торнгрима наполнила глубокая печаль--все уже кончено, ничего светлого в жизни не будет. Вивиан уже начал разворачивать винтовку дулом к себе, как это чувство исчезло, уступив место страху--не за себя, как понял Торнгрим, а за ценный груз на корабле. Страх сменился мрачной решимостью, по-человечески понимаемую как "все равно уже терять нечего", и Вивиан отлетел на песок от хлесткого удара хвостом. Следующий удар попросту сломал бы ему все кости, но Вивиан не промахнулся даже из столь неудобного положения.
   --Это тебе за наших ребят на Суберии!
   Наступив в лужу темной крови, впитывавшуюся в песок, Вивиан ощутил почти мистический ужас--кровь была холоднее погасших звезд. Он вошел в развороченный корабль, добивая оставшихся амров. На этот раз он полностью заблокировал свой разум, и враги не смогли с ним справиться. "И что? У меня--особое восприятие мыслей, а амры, похоже, только им и пользуются. Это получается, я частично амр? Нет уж, я зулин! Более того, я из службы галактической безопасности. Для того и живу, чтобы всяким гадам спуску не давать!"--думал Вивиан, пробираясь по кораблю. Конечно, мокрые зеленоватые стены с тускло светящимися пятнами вызывали желание бросить все и оказаться как можно дальше отсюда, но Торнгрим не был бы агентом, если бы не выяснил, что за ценный груз, из-за которого амры рискнули столь беспардонно явиться в пределах Звездной Конфедерации.
   Посреди рубки висел в воздухе туманный шар, струящийся прохладным светом... чистый и прекрасный, совершенно не сочетающейся с кораблем, будто созданным из живой плоти, ни с отвратительными амрами. Он манил к себе, и Вивиан нерешительно коснулся шара тонкими пальцами.
   И небо перевернулось...
  
   Больше всего Сильвию злила неспособность справиться с эмоциями. Наемница привыкла к тому, что на задании ее разум всегда оставался кристально-чистым, а душа--незамутненно-спокойной. Бояться и страдать она перестала, едва вступив в Гильдию. Но на этот раз настроение было отвратным, несмотря на все ухищрения, применяемые для восстановления душевного равновесия. Безжизненно-белесые пустоши и пронзающий холод ей уже порядком опротивели. Но больше всего вызывало отвращение одиночество, тусклое, как бесконечные стылые сумерки. Конечно, Сильвия привыкла ко многому, но еще ни разу ее не заносило в такие места, где в прямом смысле не было ни единой живой души. В любом случае находились какие-нибудь временные соратники, способные за небольшую мзду отравить жизнь неприятелю (Гильдия такое позволяет, когда не хватает времени или слишком много работы). А в самых тяжелых случаях на задание отправляли группы из двух-трех Боевых Призраков. Например, одно время Сильвия работала вмести с Тивой с Рагнары, и совсем неплохо. Иногда диверсантов прикрывали штурмовики или дополняли мастера психологического воздействия. Было дело, давали в помощь нескольких Успокоителей, но тогда дело заканчивалось полнейшим провалом...
   Особо тоскливо было во время перелетов над однообразными ледяными пустошами от одной базы к другой.
   Десять баз уже разрушено до основания. Оставалась последняя, самая крупная и лучше всего защищенная. По пути Сильвия обдумывала хитрости, которые еще не применяла--роботы были, скорее всего, самообучающиеся, и каждая уловка срабатывала только раз. "Но разве я не смогу какую-то машину перехитрить? Наемник я или нет?--размышляла Сильвия от великой скуки.--Разве что... разве что ими управляет разум. Не зря же оно так охраняется! Хотя какое мне дело, мне заплатили только за уничтожение баз, а над всем остальным пускай ломают головы в силах галактической безопасности"
   Обледенелая равнина в тусклых лучах заходящего солнца выглядела морем крови, в котором угрожающе темнели очертания последнего бастиона. "Ну и позицию выбрали! Не подберешься!"--обозлилась Сильвия, но все же поставила силовое поле на полную мощность и подобралась так близко, насколько возможно. А именно--на выстрел из плазменной пушки. Остановив капсулу, наемница выпрыгнула в снег и короткими перебежками двинулась к враждебной громаде базы. А точнее--к широкой колее, наперерез колонне транспортников. "Эти-то здесь откуда?--удивилась она.--Но хоть внутрь проберусь"
   Рискованный прыжок--и Сильвия уже повисла на бронированном боку робота. Немного подумав, сдвинула неплотно закрепленную крышку и забралась внутрь. "Спорить готова--такой необычный груз ему еще не приходилось перевозить.--усмехнулась наемница, поудобнее устраиваясь среди каких-то ящиков.--Зато на базу пройду чуть не под фанфары"
   И действительно--ворота, еще более массивные, чем на других базах, приветливо распахнулись, и транспортники прошли внутрь. Сильвия вознамерилась выбраться, но интуиция настойчиво отсоветовала, а ей наемница верила безоговорочно. А произошло вот что--транспортники цепочкой втянулись в главное здание--обширное, как посадочная площадка на астероиде, занятом Гильдией. Только тогда Сильвия покинула грузовой отсек транспортника, напоследок помянув недобрым словом проклятые ящики, об которые отбила локти и колени.
   Изнутри же база не отличалась от всех остальных--стены из такого же материала, на вид напоминающего тусклые жучиные панцири, а на ощупь--одновременно металл и живую плоть; на них пульсировали странные разноцветные полосы, а в трубах под потолком струилась синеватая жидкость. Походя пришлепнув на стены несколько мин-прилипал, Сильвия двинулась дальше, обходя громоздкую аппаратуру совершенно непонятного назначения и уворачиваясь от снующих в разные стороны роботов. Внимание наемницы привлекло аккуратное отверстие в полу, откуда исходило тусклое зеленоватое свечение.
  
   ..."Проклятые амры! Вот это накрыло! Не нарвался бы кто из наших на эту дрянь!"--злился Вивиан, напряженно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь красноватый туман. В голове проносились обрывки воспоминаний: сбитый корабль амров, зарывшийся носом в песок, мокрые зеленоватые стены, холодное сияние, неудержимо манившее в себе... "Неужели я в аду?"
   В глазах прояснилось, но тело болело так, словно его истыкали раскаленными ножами. Усилием воли Вивиан подавил боль и поднялся на ноги, осматриваясь по сторонам. Он стоял в узком коридоре с неровными стенами цельного камня, прорезанного тускло светящимися алыми прожилками. Воздух был стылым и таким затхлым, словно ничего живого не было и не предвидится. Вивиан двигался вперед, опираясь о стену. Идти было трудно--пол покрывал тонкий слой слизи. Кривясь от отвращения, агент добрался до сводчатого зала, от которого отходило еще несколько таких же коридоров, а с потолка свисали бесформенные коконы. Но не это заставило его попятиться.
   Амры. Сотня или даже больше. Скользили из одного коридора в другой, подползали к коконам, касаясь их непомерно длинными конечностями. Когда один из них повернул приплюснутую голову в сторону Вивиана, тот чуть не умер от страха. Ценой огромных мучений Вивиан, распластавшись по стенке и стараясь не думать (амры прекрасно считывают мысли, как он понял, и вполне могут обнаружить чужака), Вивиан двинулся в следующий коридор в поисках выхода. Осторожность не позволяла ему устроить пальбу, хотя душа просила разнести все до основания, напоследок прикончив как можно больше амров.
   А потом из зала с коконами послышался странный шум и возня--при том, что амры передвигались почти неслышно.
  
   Прежде чем ноги в сапогах из металлизированной ткани коснулись пола, Сильвия четко поняла--допрыгалась. Какая нелегкая заставила ее спрыгнуть в треклятую дыру в полу, когда вполне можно было закатить туда парочку гранат и поскорее унести ноги... Но, в общем, было ради чего вляпываться. Не зря же интуиция подсказывала, что здесь что-то нечисто. Не зря же это место охранялось, как государственная казна...
   Это было ближайшее к аду место в Звездной Конфедерации. Скажи кто Сильвии, что есть и более отвратительные места, она бы не поверила. Скользкая слизь на полу не позволяла даже выпрыгнуть наверх, холод был прямо-таки нестерпимым, а осмотреться мешал полумрак--тусклое зеленоватое свечение исходило от коконов на каменном своде. А главное--тут были создания, сам вид которых противоречил законам всего сущего. "Во имя Пяти Вечных..."--пробормотала Сильвия, машинально складывая пальцы жестом защиты от темных сил. Но против этих не помогут никакие силы и никакие Вечные. Волна холодной ярости чуть не сбила наемницу с ног. Она судорожно потянулась к поясу, на коем было закреплено двадцать маленьких ультранитовых гранат. "Получи свое!"--крикнула она, наугад метнув гранату, не задумываясь, к чему может привести взрыв в замкнутом пространстве.
   Бесшумная мертвенно-синяя вспышка захлестнула сразу двоих. Не зря в Гильдии так любят этот вид оружия! Но и враги тоже в долгу не остались--Сильвия почувствовала, как мышцы слабеют, кровь леденеет в прямом смысле, сердце бьется все медленнее... "Тело--пыль, душа вечна!"--проорала она девиз наемников, последним усилием кидая гранату. Стало легче--в жилах вновь заструился белый огонь. Еще бросок. Еще двое оправились в вечную тьму, откуда и появились.
   Покуда наемница вынимала очередную гранату, зеленоватый полумрак прорезал тонкий луч лазерной винтовки. Одного из врагов снесло к стене, несколько коконов грузно плюхнулось в слизь, а из бокового прохода появилась тонкая фигурка.
   "Галлюли начались,--подумала Сильвия.--от шока и затяжного одиночества. Черт бы побрал это задание" Наемница несколько ослабила бдительность, только на мгновение, но этого было достаточно. Тело наполнилось тяжестью, словно она сразу состарилась лет на триста. Вынув из "разгрузки" самую мощную мину, наемница прикрепила ее на ближайшую стену и еще нашла в себе силы крикнуть:
   --Уноси ноги, сейчас накроет!
  
   Покуда Вивиан пробирался по коридору, шум и возня в сводчатом зале переросли в настоящий грохот боя. Глаза резали голубоватые вспышки. "Ультранит"--наметанным глазом определил он. Значит, свои подкрепление прислали. У амров такого оружия нет, зачем им вообще оружие, когда они могут парализовать противника ужасом, подавить его волю... Многое могут, от чего не так просто защититься. Например, пустить в ход мутированные вирусы...
   Разве это можно назвать подкреплением? Всего один боец... Сражается хорошо, но долго не продержится--живучий зулин, тоже испытавший на себе воздействие амров, едва нашел в себе сил поднять винтовку.
   Краем глаза Вивиан заметил, как боец что-то вынул из "разгрузки", крикнул, чтобы он уносил ноги. И, что удивительно, амры метнулись в узкие коридоры. Вторым зрением агент увидел, как на месте подземелья распускается огненный цветок. Это была последняя мысль бойца, воспринятая и усиленная амрами.
   Из отверстия в потолке пробивался блеклый свет. Путь к спасению... Вивиан пинками отшвырнул к отверстию сбитые коконы, сложив их в кучу. Брезгливо вытерев испачканные слизью руки, он поднял распростертое тело и услышал слабое, хриплое дыхание. "Жить будет",--подумал он, выбираясь.
   Наверху оказался безликий коридор обычной базы: тусклые стены, слабое освещение, тем не менее, кажущееся небесным сиянием после полумрака подземелья, снующие в разные стороны роботы. Вивиан бы остановился с целью посмотреть на очень необычные модификации роботов--таких он в Конфедерации не видел--но скоро база должна взлететь на воздух. Или все провалится в подземелье, или разлетится вверх, все равно приятного мало. Надо выбираться... но как? Выход плотно перекрыт какой-то мембраной, которая расступается перед роботами, но совершенно не реагирует на живую плоть.
   "...забраться в транспортник, и дело с концом..."
   Странная мысль, непонятно откуда пришедшая. Но грех не воспользоваться. А что есть транспортник? Наверное, вон тот робот на восьми ногах, загружающий в себя какие-то ящики. Вивиан разместился там же со своей ношей, молясь о том, чтобы не получить очередным ящиком по голове. Но обошлось--робот задраил люк и двинулся в неизвестном направлении. Судя по усилившемуся холоду, он покинул здание. Вивиан принялся дуть на застывшие пальцы, после чего вспомнил методику, под большим секретом рассказанную одним нимфетом, которую они применяют, попадая в холодные течения. Усилие воли и нажатие на особые точки ускоряют движение крови, и все--насмерть не замерзнешь, только побочный эффект есть, устаешь быстро.
   ...Земля содрогнулась, уши заложило от грохота, транспортник резко бросило вбок, будто он споткнулся на ровном месте. "Вовремя успели,--с облегчением вздохнул Вивиан.--Надо выбираться отсюда". В два удара он вышиб люк и выполз наружу.
   Зрелище оказалось безрадостным--обширная ледяная пустошь, накрытая пронзительно-ясным небом и блистающая от звездного света, поверженный транспортник лежит на боку, позади--еще дымящиеся руины сметенной до основания базы, чуть наискосок--вытянутая летная капсула, четко видневшаяся на бело-алмазной равнине. И ничего больше, ни одной живой души. На небе--совершенно другие созвездия. Очень далеко от Даямондо, возможно, Дальний Предел...
   Вивиан вытащил из транспортника спасенного на базе бойца. Нет, не бойца--воительницу. Агент хорошо разглядел ее. Затянутая в легкий защитный костюм, из-под капюшона выбиваются короткие волосы--пурпурные у корней с переходом в фиолетовый на концах, правильные черты лица, на лбу маленький металлический диск, украшенный крестом с петелькой. "Наемничья метка. Откуда? Не в сговоре ли с амрами?"
   Наемница вздохнула и открыла глаза--большие и золотые. В стылом воздухе зазвенел резкий голос:
   --Я в плену?
  
   Последним, что помнила Сильвия, было отвратного вида подземелье, на которое она пожертвовала самую мощную мину, а так же смертельная слабость, не позволившая ей вовремя исчезнуть. "Глупо получилось. Какой я после этого диверсант". Сейчас она вдыхала ледяной воздух, удивительно свежий после затхлой вони. Приоткрыв глаза увидела над собой чье-то лицо. Первую мысль, пришедшую в голову, она произнесла вслух.
   --Нет, что ты,--ответили ей.--Разве с такой можно справиться?
   "Приятный голос",--отметила она. Значит, вернули к жизни, нарастив новое тело... Сильвия раньше задумывалась: больно ли умирать. Будучи новообращенной--низший ранг в Гильдии--она часто обращалась к наемникам, уже носящим на своей форме матово-черные полумесяцы(символы смерти и оживления, у некоторых их было по два или три), с этим вопросом. Ей объясняли, что информация не успевает записаться на носители, а потому никто ничего после оживления не помнит. Что, возможно, и к лучшему, а то пришлось бы при Гильдии держать еще и "психов", а они народ болтливый, заложат со всеми потрохами хоть Клану Тени, хоть самому дьяволу...
   --Передайте гильдмастеру, я свое дело сделала, на последней базе взрывом накрыло.
   --Хорошо, как встречу, так сразу и передам. Но не так уж сильно тебя и накрыло... чего не скажешь о базе. Ни царапинки, а от базы одни руины остались.
   Сильвия моргнула. Лицо будто выступило из тумана. Юноша с резкими чертами лица; тонкий нос, высокий лоб, пепельные волосы чуть ниже ушей. Серебристо-матовая кожа и огромные серые глаза с зелеными прожилками выдавали в нем зулина.
   --Откуда ты взялся, такой высокий и красивый?--к Сильвии вернулась ее обычная язвительная манера.
   --Известно, откуда! Кто ж тебя, многострадальную, из вражеского бастиона вытаскивал...
   --Так ты не Воскрешатель? И я еще жива?
   --Живее некуда. Вставай, а то я уже замучился. И замерз до полусмерти... Кстати, это не ты капсулу бросила без присмотра?
   Сильвия поднялась, отряхнув снег, с подозрением покосилась на разбитый транспортник, оглянулась на то место, где раньше была база, а потом побрела к своей капсуле.
   --А ты вообще кто?--поинтересовался зулин, нагнав ее.
   --Сильвия де Бранд, наемница. А ты, часом, не из галактической безопасности?
   --Оттуда,--согласился зулин.--Вивиан Торнгрим, кстати. А как догадалась?
   --Во-первых, лазерная винтовка. Мирным жителем быть не можешь. Явно не из Клана Тени, иначе бы благополучно порешил меня вместо того, чтобы спасать. Вот этого украшения,--Сильвия коснулась металлического диска на лбу,--я что-то не вижу. Значит, не из Гильдии. Тогда только одно остается... Так я говорю?
   --Неслабо!--восхитился Вивиан.--Вот только... кто тебя нанял?
   --Известно, кто. Силы галактической безопасности. Вы часто к нам обращаетесь... Сами вмешаться не можете, ибо прямой угрозы нет, а планету терять не хочется, конфедераты на нее большие виды имеют. Кстати, что это за нечисть в подземелье оказалась?
   --А... не они тебя наняли?
   --Издеваешься? Я вообще их первый раз вижу. Может, ты их знаешь? То-то сам появился в этом подвале...
   "Прибьют за болтовню, точно прибьют"--устрашился агент, но особое восприятие подсказывало, что Сильвия не способна на подлость, и Вивиан рассказал все от битвы на Суберии до сбитого на Даямондо корабля амров.
   --Так вот зачем меня наняли! Самим не хотелось с амрами связываться! Нет, мне, конечно, не трудно... но за амров не приплатили!--негодовала Сильвия.
   --Успокойся, наемница. Они сами ничего не знали. А то, что меня занесло--сам виноват, полез на корабль, не дожидаясь подкрепления.
   --А действительно, зачем ты полез?
   --У меня к ним особые счеты.
   Дальнейший путь до капсулы проделали в молчании--Сильвия задумалась, как доложить об этом гильдмастеру с минимальным ущербом для себя, а у Вивиана просто застыло лицо так, что не до разговоров, да и широкая, не стеснявшая движений куртка из кожи гигантского змея превосходно защищала от ветров пустыни, но совершенно бесполезна в этих вечных льдах.
   Забравшись в капсулу и растирая застывшие пальцы, Сильвия первым делом отправила запрос на ближайший звездолет Гильдии. К ее большой удаче, таковой оказался не очень далеко и как раз возвращался из Дальнего Предела, благополучно высадив туда троих Успокоителей. "Интересно, что такого ужасного там случилось, если срочно потребовались подлые убийцы в таком количестве?"--подумала Сильвия и поспешила обрадовать наслаждающегося приятным теплом Вивиана:
   --Возрадуйся, страдалец, через три часа здесь будет звездолет, и нас спасут.
   --Кому мы нужны...--отмахнулся "страдалец".
   --Как--кому? Таких, как ты, больше нет, а со мной тетя Хеля расправится лично. Тем более, нам не трудно лишний раз помочь силам галактической безопасности.
   --Вы нам и так постоянно помогаете,--отмахнулся Вивиан,--иначе бы разнесли вас во главе с тетей Хелей.
   --Кому тетя Хеля, а кому и Хельма Тарума!--обиделась наемница.--А кого разнести надо, так это Клан Тени...
   --Так его ж не существует...
   --А с кем же у нас борьба не на жизнь, а на смерть? Они уже к нам шпионов подсылают! Беспредел творят по всей Конфедерации!
   --Клан Тени... Их ведь не поймаешь... Пробовали уже... Да и руки не доходят, то амры, то Вечные Дети...
   --Постой-постой, а что Вечные Дети?--заинтересовалась Сильвия.--Я здесь уже вторую неделю мерзну и не знаю, что там без меня в мире творится...
   --Разгром учинили. Сначала на Аклоре, потом на Рагнаре, а там уже до Зулины добрались...
   --Да ну? Они ж безвреднее мух...
   В Звездной Конфедерации к вечности относятся почтительно: один из распространенных культов--культ Пяти Вечных, объединенное правительство обещает вечное процветание, Вечные Воители--самые стойкие и отважные наемники... Но Вечные Дети--это худшее проявление. Изначально они выступали за свободу всего и всех от всего и всех, но за полсотни лет хорошую идею изуродовали до неузнаваемости, и Вечные Дети превратились в скопище немытых обезьян, за свою жизнь не совершивших ничего полезного ни для мира в целом, ни для себя в частности, живущих, где попало и устраивающих всякие шествия и парады с непонятными целями, даже пытавшихся что-то требовать у правительства. Но при этом не причиняли никакого вреда, что тоже входило в их стиль жизни. А тут--решились.
   --Мы сами так думали. Столько времени существуют, и...
   --А ну как их кто-то надоумил? Хотя бы тот же Клан Тени? Сами бы они до этого не додумались...
   --Согласен. Как до своих доберусь, так им и скажу. А ты попробуй уговорить гильдмастера, чтобы оказали посильную помощь.
   Отогревшиеся и повеселевшие бойцы легко нашли общий язык, и настолько увлеклись решением какой-то проблемы галактической важности, что прибытие корабля благополучно не заметили, покуда капитан не принялся лупить кулаком в лобовое стекло. Серьезных повреждений не нанес--прозрачный сплав и не такие атаки выдерживает--но наконец-то привлек внимание потерявшей бдительность диверсантки. Та нехотя выпрыгнула наружу, вздрогнув от ледяного ветра.
   --Ну ты, Боевой Призрак, даешь!--раздраженно протянул капитан.--К тебе подобраться легче легкого. Целую дивизию подогнать можно, а ты не увидишь до последнего...
   --Кому тут подбираться,--фыркнула Сильвия,--когда я тут лично все до основания сровняла. Камня на камне не оставила и ни одной живой души. Разве что...
   Заметив Вивиана, покинувшего капсулу и надежно прикрыв Сильвию с фланга, наемница порядком смутилась.
   --Этот страдалец со мной.
   --Не Тень?--насторожился капитан.
   --Галактическая безопасность!--отрезал Вивиан, загружаясь уже в десантный корабль. Сильвия последовала его примеру, внутренне ожидая грандиозного скандала, но капитан проявил похвальную выдержку. А может, ему было банально наплевать: наемник на задании становится клиентом для "психов", и скандалить с каждым рехнувшимся--никаких нервов не хватит.
  
   --Сильвия де Бранд? Мне уже доложили... Отлично сработано... Может, поделитесь секретом, каким образом преодолели совершенные системы защиты?
   Глаза наемницы засияли--приятно услышать подобное от самой гильдмастера.
   --С роботами нелегко справиться, а вот обмануть--запросто. Несмотря на искусственный интеллект.
   --Особенно когда естественного не хватает... Но это я так, о своем. Ультранитом воспользовалась?
   --Ага. И "прилипалами". Вот только...
   Сильвия отвела взгляд, созерцая все те же узоры живых кристаллов. Конечно, страшно обидно, что возникла непредвиденная трудность под названием "амры", и стоило бы еще стребовать за риск, но... Но тогда придется выкладывать все начистоту, и про Вивиана тоже. Между прочим, о нем не знал пока никто, кроме капитана--в полнейшей тайне Сильвия сопроводила агента к телепорту на Даямондо. Интересно, что с ней сделают, если узнают? Изгонят из Гильдии? Убьют сотней способов? Понизят в звании? В любом случае, приятного мало.
   Хорошо, что гильдмастер все поняла правильно... но по-своему, с наемничьей точки зрения.
   --За наградой зайдешь завтра к Ланлин-Ра. Еще одно-два таких же блистательных задания--получишь пятый ранг. Кстати, после какого от дел отходить собираешься?
   --Не дождетесь!--осмелела Сильвия, воззрившись в глаза гильдмастера.--Вечная Воительница, и не меньше!
   --Вот такой настрой я признаю!--возрадовалась Хельма.--Только на ближайшие три дня ничего не ожидается... а может, и больше. Перебои последнее время. Набирайся сил, а там, может, что посложнее предвидится.
   --Обязательно предвидится, если галактическая безопасность не забудет о Гильдии,-- ввернула Сильвия и просочилась за скользящую дверь, оставив гильдмастера в глубоких раздумьях.
   "Это я зря сказала,--подумалось наемнице,--но пусть потом не говорят, что не предупредили!" Тем более, что превосходная интуиция подсказывала Сильвии: не все так просто с амрами, не говоря уже о Вечных Детях, и грядут крупномасштабные неприятности...
   Более того, интуиция прямо-таки вопила, что ближайшие несколько дней ничего такого не предвидится, а потому можно немного расслабиться. На следующий день, получив у Ланлин-Ра положенный бонус в твердой валюте и всеми правдами и неправдами выведав у той же Советницы местонахождение телепорта (выпуклые глаза странно блеснули), наемница направилась на Нимфу. Именно об этом она мечтала, учиняя разгромы на промерзшей до самого ядра планете.
  
   "Нимфа--третья планета звезды Короны, вошедшая в состав Звездной Конфедерации через 20 лет от основания. 95% поверхности покрыто водой, созданы плавучие города. Столица--Посейдон, находится в северной части планеты, климат умеренный"
   Презрительно фыркнув, Сильвия захлопнула "Краткий справочник по обитаемым мирам Галактики" и отправила его в небольшую дамскую сумочку, болтавшуюся на плече. Немного поморщилась--сумочка здорово натерла хрупкое наемничье плечо. Несмотря на внешне небольшие размеры, она умещала в себя весь нехитрый багаж мантикорянки--хвала тому умнику, который открыл искажение пространства. Теоретически, в сумочку Сильвии запросто бы уместился средний ракетный комплекс. Практически же (позор все тому же умнику!), вес предметов сохранялся, и никому бы не пришла в голову подобная нелепица. Хотя старая знакомая--Тива, настырная рагнарская диверсантка--запросто умещала туда свою любимую плазменную пушку. Но четырьмя руками подобный аксессуар унести гораздо легче.
   Едва появившись из телепорта, Сильвия упомянула Пять Вечных, после чего обрушила лавину проклятий--выход оказался на помойке, ничем не отличающейся от таких же в любом уголке галактики. Наверное, чтобы никто из простых смертных не сунулся на базу... Зачем, спрашивается? Все равно телепорт активируется оживляющим диском, который носят только наемники. Впрочем, сейчас этого не скажешь--украшение во лбу Сильвии было закрыто узорчатой головной повязкой. Одета она была так же в гражданское--никаких костюмов полувоенного покроя и высоких сапог, только свободная полупрозрачная накидка поверх купальника.
   Сильвия не спеша шла по узкой улочке между домами из красноватого ракушечника, плотно стоящими на крохотном клочке суши и обильно облепленными белесыми прядями мха. Дойдя до причала, Сильвия принялась выжидать попутный транспорт, от нечего делать любуясь раскинувшимся во все стороны морем. Невозможно было понять, где заканчивалась вода и начиналось стеклянно-зеленоватое небо...
   Созерцанию помешал некрупный, прилично одетый нимфет, явно ищущий неприятностей на свой яркий гребень.
   --Дамочка, не желаете ли отдохнуть?--заныл он.
   --Ага, особенно отдохнуть от вашего общества,--отрезала Сильвия, разобидевшись на "дамочку", ибо так достаточно юную мантикорянку еще не называли.
   --Да ладно! Пошли с нами! Подводные сады, квартира с видом на море, изысканные кушанья, массаж и все такое...
   --Новую гостиницу прославляете, что ли?
   --Не, мы... сами по себе.
   --А, так вам денег надо!--прозрела наемница.
   --Не, с деньгами у нас и так все хорошо,--присоединился еще один страдалец.--А вот внимания не хватает. Пошли с нами! Мы тебе даже цветов подарим.
   До наемницы стало доходить, и язвительный характер требовал скорейшего применения.
   --Что-то я не поняла... Это вы хотите купить мое внимание цветами? Ха! Диадему из цельного мантикорянского сапфира... и душу в придачу!--рыкнула она с таким зверским видом, что оба нимфета впали в легкий ступор.
   "Зря я душу потребовала. Наверное, они даже не знают, что есть сие"--запоздало проснулась совесть. Тем временем измученный тоскливым ожиданием транспорта народ начал прислушиваться к перебранке, а искатели внимания довольно быстро пришли в себя и дали согласие. Они все так же упрямо продолжали гнуть свою линию, нудно предлагая наемнице отдых и расслабление. Та, на свою голову, уточнила, что вообще имеется в виду. От полученного ответа, расписанного во всех красках, переводное устройство долго жужжало и ощутимо попискивало, покуда не выдало результат--не из тех, что можно предложить приличной девушке.
   --Да за такое убить мало!--возопила разъяренная Сильвия, от души размахиваясь сумочкой.
   Не ожидавшие такого отпора нимфеты впали в ступор, но, получив несколько ОЧЕНЬ крепких ударов, решили не искушать судьбу, и попрыгали с причала, шустро уйдя на глубину. Народ, стоящий на причале и видевший "выступление" от начала до конца, разразился аплодисментами.
   --Кое-кому надо учиться уважению к дамам!--ухмыльнулась Сильвия, с разбегу заскочив на подплывшее судно.
   Она уже не слышала, как давешние нимфеты докладывали кому-то: "Ничего не смогли поделать... Девка--гром, голыми руками кита задушит! Так нас отделала! Не, больше в открытую не полезем"
  
   Последующие дни Сильвия провела с ощутимой культурно-духовной пользой. До слез налюбовалась на плавучие города--возведенные на платформах из легкого, но прочного вспененного базальта, а сверху накрытые силовым полем от штормов и дождей, а так же столкновений с другими городами. Дома в основном приземистые, куполообразные (дабы вся конструкция не перевернулась), из полупрозрачного материала на легком металлическом каркасе. Впрочем, есть и такие, что иноземцы с ходу прозвали "бездноскребы", заглубляющиеся этажей на 50-60 под воду. В домах обычно по 2 входа--в город и сразу в море. Обязательно имеются высоченные аквариумы с различными морскими растениями и животными, а так же влаголюбивые растения в кадках. И, что удивительно, в отделке преобладают не оттенки синего, как можно было ожидать, а желтый и красный, отчего плавучий город напоминает стаю рыб-попугаев. Кстати, есть там такие... Но самое приятное зрелище--опуститься ночью на самый нижний этаж "бездноскреба": в толще темной воды начинают роиться огоньки--ночные глубоководные создания. Особенно красиво, когда город заходит в наиболее теплые воды, там подводная живность особенно многочисленна, и бездна просто переливается удивительным сиянием.
   Так же наемница посетила острова Нереиды, прославленные своими подводными садами, коими был заполнено все пространство между островами, связанными подводными стеклянными коридорами. Да, не зря Нереиды с утра до ночи штурмовали туристы со всей галактики! Сады просто поражали своим великолепием: различные водоросли, яркие кораллы, актинии, изящные анемоны, раковины, разноцветные рыбки...
   Кроме того, был на Нимфе и обычный набор развлечений: песни-танцы-кино-казино, но Сильвия не стала тратить время на то, что вполне можно было узреть и в других мирах... А вот посетить многочисленные лавчонки не помешало бы. Прикупив украшений из жемчуга и коралла, а так же пару статуэток для коллекции, (все это отправилось все в ту же сумочку, вызвав неизбежную мысль "Еще чуть-чуть и хрупнут мои косточки!"), наемница с чувством выполненного долга приземлилась в небольшом кафе, основательно подзаправившись дарами моря. Когда она решила приступить к напитку из местных фруктов, какой-то животный инстинкт заверещал от ужаса. "Что за ерунда?"--удивилась наемница, принюхиваясь к розовой жидкости в перламутровом кубке. Густой, сладкий аромат настойчиво лез в ноздри, не позволяя определить посторонние запахи. Интуиция подсказывала: что-то не так. Сильвия выплеснула содержимое кубка в ближайшую кадку, и результат не заставил себя ждать--диковинное растение ощутимо пожухло.
   Ее хотели отравить? Но кто? Внешне Сильвия не отличается от тысяч инопланетных туристов, ежедневно штурмующих Нимфу в погоне за экзотикой. Вот именно--тысяч. И мимо ее столика проскочила тьма народу, каждый мог бы подсыпать яд. Но... иноземцев она в этом кафе не видела. Вполне мог постараться кто-нибудь из местных жителей. "Ланлин-Ра с Нимфы, ранее из Успокоителей, отравительница"--всплыло в голове. То-то она так нехорошо смотрела... Видать, в гильдмастерши рвется, прямо из кожи лезет. Только тетя Хеля пока не собирается отходить от дел, и вряд ли уступит место именно Успокоительнице, зато неплохо относится к некоей диверсантке, подающей немалые надежды. Потому Ланлин-Ра и сочла эту самую диверсантку своим личным врагом. "Надо уносить ноги,--решила Сильвия.--Туда, где людно и хорошо охраняется. Посейдон, например. В пяти кварталах от правительственных зданий муха не пролетит, даже ночью в защитно-маскирующем костюме"
   Туда Сильвия направилась сразу же на попутном катере, добравшись уже на закате. Кстати, великолепное зрелище, и наемница не отказала себе в удовольствии полюбоваться от души. Сама же столица расположилась на крупном острове и поражала, как и положено, монументальностью. Дома из ракушечника были непривычно высокими, а башенки многочисленных храмов покрыты перламутром. За неслабую сумму Сильвия обосновалась в небольшой гостинице с видом на главную площадь и застыла у огромного, во всю стену, окна. Оно того стоило! Сама площадь выложена плитами из чего-то вроде обсидиана, правительственные здания, обнесенные зубчатой стеной (наверное, дань традиции), имели плавные очертания, так же были отделаны перламутром и кораллами, а фасад одного из них украшал герб Нимфы--морской гад с трезубцем в лапе, и выполнено изображение из разноцветной мозаики. По бокам--статуи древних правителей или еще кого-то, в сумерках не разобрать. Сильвия не отходила от окна до тех пор, пока не начали слипаться глаза. После чего она попросту рухнула кровать, как подстреленная.
   Отдохнуть наемнице так и не дали--праведному сну помешал подозрительный шум на главной площади. Сильвия подошла к окну, но ничего не увидела--тьма оказалась на редкость густой, видать, не сезон для "белых ночей". Правительственные здания, конечно, очень красиво подсвечены, но сама площадь остается в тени, разве что изредка пробегают странные сполохи. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего не предвидится, потому Сильвия быстро побросала в сумку свои нехитрые пожитки и метнулась из номера.
   Сквозь стеклянные стены холла она увидела, как на площадь со всех улиц стягивается толпа, как нимфеты, так и иноземцы. Они были облачены или в странные одеяния, или в невообразимо пестрые лохмотья, некоторые не одеты вообще; лица у всех щедро разрисованы светящейся краской, в руках--цепи, дубинки, булыжники, иногда длинные ножи, настоящего оружия Сильвия ни у кого не увидела. Метнувшись мимо спящих охранников к устройству для сверхдальней связи, наемница ввела накрепко засевший в голове шифр. На другом конце не отвечали. "Куда он провалился? Явно отозвали куда-то, и еще не вернулся"--подумалось ей. Кляня службу галактической безопасности в целом и Вивиана Торнгрима в частности, Сильвия вышибла дверь гостиницы, вознамерившись разобраться своими силами. Запустив руку в карман сумки, она достала несколько дымовых и слезоточивых шашек, хитро замаскированных под тюбики губной помады и туши; на крайний случай была еще светошумовая граната по образу и подобию пудреницы. Все это Сильвия взяла в путешествие по старой наемничьей привычке--мало ли, что может случиться...
   Разумеется, это были Вечные Дети--больше никому не придет в голову расхаживать в таком нелепом виде. Эти подозрения подтвердил клич: "ЗА СВОБОДУ ОТ ВСЕГО!" пронесшийся над площадью, как цунами, подхваченный тысячей глоток. Разъяренная толпа бросилась штурмовать правительственные здания. Слезоточивый газ не остановил их, а дымовые шашки только усилили неразбериху. Сильвия встретилась взглядом с одним из Детей--ободранным мантикорянином; в его лице не было обычного высокомерия... не было вообще ничего, оно превратилось в застывшую маску, а взгляд стал бессмысленным. "Зельем накачались!"--поняла Сильвия, с отчаянным криком швыряя "пудреницу" и предусмотрительно отворачиваясь. Зря! Ослепленные люди сбили ее с ног, едва не затоптав. Наемницу спасло только то, что она находилась достаточно далеко от основного места действий--Вечные Дети продолжали штурм, Сильвии удалось нейтрализовать лишь немногих. "Плакал мой новый костюмчик!"--не к месту подумала она, отползая в ближайший переулок. Кости были целы, но тело ныло, потому путь до побережья оказался невероятным мучением.
   К утру на попутных катерах Сильвия достигла того острова, на котором находился телепорт в Гильдию--неописуемо смердящая помойка ей тогда показалась высшим благословением. Выйдя в зал, облепленный живыми кристаллами, наемница ласково улыбнулась двум мрачным Боевым Демонам, подпирающим стенку и мило беседующим на тему где кого сокрушить. Да что Демоны! Сильвия была рада каждому Успокоителю... за исключением Ланлин-Ра. Которую, как назло, и встретила, направляясь в жилой отсек, где располагались покои наемников.
   --Ну, как отдохнула?--криво ухмыльнулась Советница.
   --Спасибо, хорошо... с вашей помощью.--спокойно ответила Сильвия, проскальзывая мимо нее по стене.
   "Мало ли, а ну как у нее отравленные колючки в рукаве, или даже сама ткань пропитана хитрым ядом, который нимфетов не берет, а мантикорян запросто"--подумалось диверсантке, с некоторых пор подозревавшей доверенное лицо гильдмастера во всех смертных грехах.
   --Задания не предвидится?--бросила через плечо Сильвия.
   --Пока нет, даже от гильдмастера лично. Спроси Призрака 11 ранга, только ее пока нет на месте.
   Спрашивать других советников не было смысла--Ланлин-Ра знает все и обо всех--поэтому Сильвия попросту заблокировалась в своем жилище.
  
   --Провалиться бы всем в самую глубокую преисподнюю!--лютовал капитан Рэн, внимательно выслушав доклад Торнгрима.--Мало нам Вечных Детей, еще амры. Я надеялся, что с ними покончено! Где ты их нашел-то?
   Подробности осмотра вражеского корабля и далеко идущие последствия Вивиану последнее время приходилось рассказывать несколько раз--всем, кто интересовался, в том числе и Рэну, который, как и все аклорианцы, был на редкость настырным.
   --Где были, там уже нет!--отрезал он.--Сам видел, как все взлетело на воздух.
   --Только не говори, что ты взорвал,--нетерпеливо поморщился Рэн, хотя сам прекрасно знал.
   --Наемница постаралась.
   --Что за наемница? Почему не знаю? Вполне возможно, что амры ее и наняли...
   --Я разбираюсь в людях, уж поверьте. И Гильдия не стала бы сотрудничать с амрами.
   В зал с матовыми стенами и огромным столом, где обычно проходили переговоры, вошел рослый, покрытый шрамами рагнарец из командования, которого сопровождал, как понял Вивиан, один из агентов с Нимфы. Разговор, судя по всему, вполне мог перерасти в жуткий скандал.
   --Тин-Вур, как вы могли это допустить? Разве у вас не было осведомителей в этих кругах?
   --Конечно, были,--мрачный, как смерть, нимфет держался непробиваемой уверенностью,--но все началось внезапно. Единственное, что они смогли--это доложить о нападении. Говорят, Дети безо всякого предупреждения, без единого на то повода снялись с места и начали разгром. Будто какой-то клич...
   --С агентами побеседую отдельно. Посмотрим, что это за клич...
   Разгром уже на Нимфе. Без особой причины. "Они же безвреднее мух... кто-то надоумил",--вспомнил Вивиан и рискнул вмешаться:
   --Между прочим, мне умные люди подсказали, что Дети вполне могут быть связаны с Кланом Тени. Действительно, столько времени существуют, никому вреда не причинили, а тут начали все крушить в массовом порядке.
   Командир хмыкнул. Как все рагнарцы, он обладал несговорчивым нравом.
   --Умные люди--это наемница?--ехидно осведомился нимфет.
   "Вот трепло!,--зло подумал Вивиан,--На всю Конфедерацию разболтали! Найду, кто проболтался--мало не покажется!"
   --Все-то ты знаешь!--не менее язвительно ответил он.--Только о заговоре на Нимфе узнал последним. Как же так?
   Воинственно встопорщив гребень, агент с Нимфы бросился на зулина. И был встречен крепким ударом между выпуклых глаз, после чего удачная подсечка отправила его на матовый пол. Вивиан драться не любил, но умел, именно этой атаке он от нечего делать обучил наемницу.
   --Отставить мордобой!--небесным громом рявкнул Рэн.--Торнгрим, уволю к чертям и не посмотрю на способности. Если жить хочешь, дуй к себе, и чтобы разузнал все... о Клане Тени!
   Командир удивленно присвистнул. Найти этот самый Клан, как считалось, не легче, чем правдивого чиновника, и лишь самую чуточку труднее, чем деньги после попойки.
   --Как именно?--уточнил Вивиан.--Пользуясь официальными источниками, вторым зрением или...
   --Да хоть духов вызывай!--вызверился Рэн, после чего зулин таинственно исчез и появился уже возле телепорта на Даямондо. Пожалуй, незаметное перемещение--самая полезная способность, по крайней мере, агент ей гордился и частенько применял.
  
   Похоже, кто-то пытался соединиться с Вивианом по сверхдальней связи, по крайней мере, на дисплее высветился незнакомый шифр. "Кто бы это мог быть?"--удивился Вивиан и набрал тот же шифр. На дисплее широко ухмыльнулась увешанная жемчугами миловидная нимфетка:
   --Гостиница "Морская Звезда", чем можем помочь?
   Вивиан слегка растерялся, но быстро нашел выход.
   --Номер заказать. Прибуду завтра, проведу неделю. Сколько у вас стоит остановиться в самом лучшем?
   Воровато оглянувшись, нимфетка понизила голос:
   --Там окно расшибли и еще кое-что попортили. Окна-то как раз на правительственные здания выходят!
   --Что там у вас произошло?--поинтересовался агент, хотя все уже было понятно.
   --Толпа сумасшедших разнесла все до основания!--прошептала она, испуганно тараща и без того большие глаза.--Теперь не скоро восстановят, так что пока не приезжайте. Ой, хозяйка идет, больше не могу ничего сказать.
   Изображение на дисплее померкло, как закатное небо. Нимфа, окна на правительственные здания, толпа сумасшедших, которая "все разнесла"... Не иначе как его, Вивиана, предупредить хотели.
   "...Промерзла до самых костей,--устало вздохнула Сильвия там, на корабле, возвращаясь с ледяной планеты.--На Нимфу хочу, к теплому морю. Получу свою награду и сразу же отправлюсь. А ты бывал на Нимфе?" И бросила прицельный взгляд. "А ведь она неплохая девчонка, несмотря на язвительность"--подумал тогда Торнгрим. Потом они беседовали о политике и религии. Наемница превосходно разбирается в таких вещах! А еще--внимательно выслушивает, насмешливо щуря золотистые глаза...
   Тряхнув головой, чтобы избавиться от не вовремя нахлынувших воспоминаний, Вивиан полез в базу данных. Ввел запрос "Гильдия наемников". Действительно, у кого еще можно спросить о Клане Тени, как не у них. Заодно и что-нибудь про Вечных Детей узнать, поскольку наемники всегда в курсе дела.
   К тому же неплохо было бы еще раз увидеть Сильвию. Поговорить о смысле жизни...
  
   --Жизнь есть страдания!--изрекла Сильвия.
   --Но на любую жизнь найдется свой страдалец,--отозвалась Тива с Рагнары, штурмуя стену.
   Разговор проходил в тренировочном зале, одна стена которого была выложена неровными камнями, и прекратился самым банальным образом--Сильвия сорвалась, добравшись почти до самого верха на сверхсложном участке.
   --Тива, ну почему ты запросто забираешься, а я уже в который раз падаю?--обиженно протянула она, поднимаясь.
   --Ха! Сравнила! У тебя две руки, у меня--четыре.
   Сильвия презрительно фыркнула и переместилась на беговую дорожку. Настроение после возвращения с Нимфы было отвратительным, а изнурительные тренировки, как она знала по опыту, великолепно восстанавливают душевное равновесие. Разумеется, после активного отдыха или сложных заданий. Конечно, еще можно посетить виртуальный зал, но помогает слабо--после выхода из "навиртуалившегося" состояния тоска вгрызается с удвоенной силой.
   --Ты сегодня на стрельбище заходила?--спросила Тива, изящно спрыгивая со стены.
   --Два раза. На третий меня оттуда изгнали. Говорят, глаза бешеные, рехнувшимся оружие не дают...
   Пробежав еще шагов двести, мантикорянка без сил опустилась на мягкий пол.
   --Слабеешь, Сильвия,--обеспокоенно сказала Тива, приземляясь рядом.--Побледнела и осунулась. Зайди к исцелителям, а то, может, ты на последнем задании заразу подхватила.
   --В таком холоде ни одна зараза не выживает,--отмахнулась наемница,--кроме меня, разумеется.
   Тем не менее, душу царапнула льдинка сомнения: проклятые амры знают применение мутированным вирусам. Но тогда бы не выдержала кровь, Вивиан рассказывал.
   Да, Вивиан. Неплохой боец, которому сильно досталось в жизни. Коварный зулин, которого наемница и видела-то один раз в жизни, но никак не может забыть. Да провалиться бы ему на дно морское! Разве Сильвия де Бранд--гордая мантикорянка, отменный диверсант с железной волей и кристально-чистым разумом--может верить в какой-то бред, который настойчиво лезет в голову?! Не для того она сбежала в Гильдию. Сильвия хотела свободы--и получила ее. А временное ослабление вызвано затянувшимся бездействием. Хотя... не так уж оно и затянулось.
Более того, совершенно не вовремя прервалось--настойчиво зажужжало переводное устройство на ухе, которое недавно дополнили некоей полезной штукой, позволяющей вызвать любого наемника к гильдмастеру. Правда, действует оно только в пределах базы, в ином случае приходится пользоваться сверхдальней связью, но и этого достаточно, чтобы наемники привыкли к дисциплине, а Советники избавились от ненужной беготни по всей базе.
   Сильвия от неожиданности схватилась за ухо.
   --Глас Шестой Вечной?--ехидно поинтересовалась Тива.
   --Он самый. Отдохнуть спокойно не дают.
   --А ты от дел отойди...
   --Не дождетесь!--обиделась Сильвия на столь явную наглость и пулей вылетела из зала.
  
   --Кое-кто желает переговорить с тобой лично,--бросила гильдмастер, ожидавшая Сильвию возле верхнего зала, сам вид которого наводил наемницу на неприятные воспоминания.
   --Надеюсь, не царек аклорианский?--уточнила Сильвия.
   --Надейся. Царек, между прочим, из Клана Тени, но теперь довольно далеко отсюда, и не скоро выберется. Тиюсу дело знает.
   Криво ухмыльнувшись и крутнув в пальцах любимый стилет, удачно дополняющий черный парадно-военный костюм, наемница сдвинула скользящую дверь. "Легко отошла, видать, почистили от кристаллов",--краем сознания отметила она.
   На изогнутых стенах все так же менялись узоры из живых кристаллов, тускло поблескивающих в неровном свете колб, наполненных флуоресцентной жидкостью и подвешенных под сводом. Кресла из полупрозрачного пластика на этот раз пустовали. Впрочем, в одном из них, находящемся в густой тени, восседала высокая фигура.
   --Выйди на свет, благородная Гильдия наемников не имеет дел с темными личностями,--потребовала диверсантка. Должна же она знать, к кому нанимается!
   Из тени шагнул высокий изящный зулин в форме сил галактической безопасности, поверх которой была небрежно накинута широкая куртка из змеиной кожи. Резкие черты лица, которые наемница, казалось, запомнила навечно...
   --Наконец-то, Сильвия... Воительница, захватившая мою душу...--вздохнул Вивиан, с нежностью обняв ее.
   --Ой, кто бы говорил! Ждала тебя всю вечность...--глаза наемницы наполнились слезами.
   Под дверь просунулась ехидная физиономия Тиюсу--видать, этажом ошибся. Но, когда Сильвия не глядя метнула стилет за спину, он решил не рисковать и ускользнул обратно. Наемница наконец-то вспомнила, с какой целью явилась, и, вернув стилет в ножны на рукаве, уточнила:
   --И что галактической безопасности понадобилось от Гильдии, да так, что они рискнули лучшим агентом?
   --По-моему, я ничем не рисковал,--беззаботно отозвался Вивиан, снова плюхнувшись в кресло.--Гильдия--организация законная. Не то, что всякие там... Вечные Дети. Кстати, как водичка на Нимфе?
   --Нормально,--нахмурилась наемница.--А вот обслуживание отвратительное. Думала, приличная гостиница, судя по расценкам... За что, спрашивается? Даже отдохнуть не дали, всю ночь какие-то хулиганы под окнами скандалили.
   --И надо думать, они достали тебя настолько, что ты не поленилась оповестить об этом силы галактической безопасности...
   --Хватит издеваться, никого я не оповестила. Потому как агентов никогда нет на месте.
   --Отчитывался по амрам. Рэн, конечно, нормальный командир, но когда не в духе, лучше держаться подальше. А не в духе он всегда. Заставил меня, понимаете ли, Клан Тени искать. А его, может, и нет на свете... но я помню, кто-то из Гильдии говорил что есть, и вроде даже борьба идет. И если бы договорились о посильной помощи против сего Клана... но без информации никак.
   --Не вопрос,--кивнула Сильвия.--Оплата--как за шпионаж, тетя Хеля, думаю, возражать не будет.
   --Вот наемники прижимистые!--обозлился Вивиан.--Прежде чем помочь, обязательно в карман залезут.
   --Поскольку у меня к тебе отношение особое, поддержу в любых начинаниях, но некий шустрый типчик, знающий гораздо больше о Клане Тени, не склонен к благотворительности.
   Оставив агента в легкой растерянности, наемница отцепила от уха переводное устройство, ткнула ногтем в почти незаметную кнопочку с обратной стороны и завела покаянным тоном:
   --Госпожа гильдмастер, вы Тиюсу не видели? Сильно нужен. Пришлите его ко мне. Насчет награды договоримся.
   Бледный, как дымчатое стекло Боевой Призрак с огромными стрекозиными глазами вошел в дверь, даже не удосужившись открыть ее--между скользящей створкой и косяком оставался зазор в полпальца шириной, и этого хватило. Приняв свой обычный облик, Тиюсу предстал перед зулином, возвышаясь над ним на голову. При этом он был худым, словно шпиль на святилище Пяти Вечных. На рукаве кроваво-алого костюма красовался пятилистник.
   --Когда успел?--спросила Сильвия, указывая на сие украшение кончиком стилета.
   --Сразу, как выполнил повеление гильдмастера. Да здравствует тетя Хеля!
   Вивиан, все это время таращившийся на них, как на явление всех Пяти Вечных сразу, наконец обрел дар речи:
   --Откуда ж ты, такой шустрый, взялся?
   --С Демоникуса. Ты когда-нибудь там бывал?
   --Ни разу. И что, все ТАК умеют?--удивлению его не было предела.
   --Все. Повально...
   --Хоть бы одного такого, да к нам...
   --Не советую,--вмешалась Сильвия,--плохо приручаются. Когда им отдают приказы, делают вид, что не понимают. Или ускользают куда-нибудь. Только две вещи могут заставить их работать--слава и золото. Идеальные наемники.
   Будучи крайне сообразительным, Вивиан тут же нашел подход к Тиюсу:
   --Плачу в твердой галактической валюте за любую информацию о Клане Тени. Плачу вдвое, если сможешь навести меня на конкретных личностей.
   Тиюсу как будто ждал этих слов. Развалившись в кресле, он принялся излагать так, будто перед тем неделю репетировал. А речь на Демоникусе плавная и переливчатая, Сильвия даже сняла переводное устройство, дабы насладиться звучанием в полной мере. В отличие от нее, Вивиан старательно запоминал, попутно набрасывая, как испросить у Рэна позволения внедриться в Клан.
   --...а недавно один даже набрался наглости нагрянуть к нам в Гильдию. Представился царьком с Аклора. Сам знаешь, они там власть никак поделить не могут. Потом уже, когда они отчаливали, тетя Хеля мне говорит, мол, испорти корабль, а сам исчезни. Что я и сделал. Корыто плюхнулось в Дальнем Пределе, причем с такими повреждениями, что ни взлететь, ни починить. Спасательные шлюпки я лично вывел из строя, на единственной неповрежденной смылся сам. Планета необитаемая, звездолеты там появляются редко. Если тебе от них что-нибудь нужно, рули туда, спасай их и требуй в награду что угодно. Планету сейчас на карте покажу...
  
   Через несколько дней Гильдия изменилась до неузнаваемости--сонному спокойствию пришел конец. То и дело какой-нибудь наемник, до того сидевший со скучающим видом, резко срывался с места, повинуясь "гласу Шестой Вечной". Коридоры, облепленные живыми кристаллами, оглашались топотом, антигравитационные лифты гудели, не переставая. "Сговорились, что ли?--возмущалась Хельма Тарума.--Всем от нас что-то нужно!" Но при этом гильдмастер была страшно довольна, ибо слава и золото не тускнеют.
   Изнывающую от бездействия Сильвию "глас" застал за очень благим делом--наемница надраивала многочисленные статуэтки, завезенные из разных миров: хрустальные--с Демоникуса, обсидиановые--с Мантикоры, эмалевые--с Рагнары, коралловые--недавно куплены на Нимфе. От неожиданности Сильвия даже уронила одну из них. "Неужели опять Вивиану что-то понадобилось?"--подумала она, запирая на электронный замок свои покои. Потому как от Вивиана давно не было никаких известий. Сильвия даже забеспокоилась, не случилось ли с ним что-нибудь, но интуиция подсказывала: с агентом так просто не справиться, скорее смылся на очередное задание.
  
   В верхнем зале, где гильдмастер с некоторых пор проводила все мало-мальски значимые переговоры, Сильвию ожидал высокий мантикорянин в широких брюках и просторной шелковой блузе, перехваченной плетеным поясом. Волосы до плеч были бирюзовыми с переходом в салатовый, а лицо--плоским, с широко посаженными глазами, от кольца в носу тянулась цепь, другим концом закрепленная на ухе. "Полудемон,--подумалось Сильвии,--только рога на макушке не хватает"
   --Звали?--осведомилась наемница.--Чего изволите?
   --Разрешите представиться, Ингвар Хаюки. Мне рекомендовали вас как лучшего шпиона.
   --Хельма, как всегда, преувеличивает... Да, я вполне могу добыть интересующую вас информацию. А в чем дело?
   --Нам уже давно досаждают ромарики. Они открыто нарушают границы, и явно что-то вынюхивают, надо бы выяснить, что им нужно. Более того, ходят слухи, что вместе с ними были доселе невиданные существа--из струящейся тьмы.
   Сильвию даже передернуло, поскольку под определение "струящаяся тьма" подходили только амры. А там их быть не должно, интуиция подсказывала, что Ингвар привык лгать по любому поводу--глаза у него крысиные.
   --Ромарики, значит... Так вы из системы Торма? Каким ветром занесло... Далековато от Мантикоры.
   --Жизнь такая... Значит, беретесь за задание? Двадцать тысяч...
   "Сколько? Да я за такое всю галактику обыщу! Конечно, ненадежный тип этот Хаюки, и по поводу Тормы много чего говорят: то ли ее захватили, то ли эпидемия, но на связь не выходит... Но ведь двадцать же тысяч! И мало ли какие сплетни..."
   --Двадцать пять, и сразу же берусь за дело,--отрезала Сильвия.
   --Согласен.
  
  
   --Торгнгрим? Опять ты?--Рэн, похоже, был крайне удивлен увидеть агента в координационном центре, где и находился днями напролет.
   --А куда я денусь... Кстати, есть информация по Клану Тени. Из надежных источников.
   --Отлично сработано! Ты совершил невозможное. Кстати, во сколько оно тебе обошлось?
   --В смысле?--уточнил Вивиан, восхищаясь прозорливостью Рэна.
   --К наемникам обращался, это сразу видно. А они наврали тебе и неплохо на этом нажились.
   --Нет, что вы, информация достоверная!--обиделся Вивиан.--Да я, если хотите, сам в этот Клан внедрюсь и все разузнаю!
   --Правда? А ты...точно можешь?--не поверил Рэн.--Хорошо, предоставлю все условия. Что тебе нужно для такого дела.
   "Только кораблик бери побольше, там с ним народу тьма, двадцать здоровенных морд",--вспомнил Вивиан слова Тиюсу.
  
   "Клан Тени возник сравнительно недавно, намного позже Гильдии, и был основан наемником, изгнанным оттуда за жестокость и непризнание законов. В отличие от Гильдии, Клан не имеет собственной базы, но любой из криминальных кругов легко может выйти на него. Клан берется за любые дела вплоть до массовых побоищ и заговоров против Конфедерации. Комплектуется из преступников-рецидивистов, нередко приговоренных к казни или пожизненному заключению..." В этом месте Вивиана даже передернуло. "Это где ж у нас казнь применяется?--задумался он.--Рэн может договориться с генералом Ятан, а тот знает кое-кого из правящих кругов, пусть прекращают беспредел, а то сколько хороших людей зря перебили..." Он устроился поудобнее в кресле, кое-что подправил на приборной доске, прикинул на мониторе курс корабля, чем остался крайне доволен, и снова углубился в отчет по Клану Тени, любезно составленный ушлым Тиюсу. У наемников все--честь по чести, зря денег не берут, за дополнительную плату работают с восхитительной оперативностью. Мысли плавно переместились от всей Гильдии к отдельным ее бойцам. Точнее--Боевым Призракам. Еще точнее--к одной-единственной наемнице с насмешливо-золотыми глазами и струящимся, как песок, именем Сильвия.
   "Ждала тебя всю вечность"
   И еще вечность, а то и больше. Ибо в Клане Тени народ опасный, несдержанный до крайности, и ничего хорошего Вивиану не грозит. Да, помирать будет очень обидно... "Ага, как же! Чтобы меня, лучшего агента, какие-то уголовнички одолели?! Не бывать этому!"--хмыкнул зулин, еще раз подправив курс корабля и залюбовавшись пушистой звездой-хризантемой, распустившейся в боковом иллюминаторе. "Да, несподручно одному управляться с таким огромным кораблем,--с неизбывным страданием подумал Вивиан,--Хорошо хоть автопилот есть!"
   Путешествие, длившееся не один день, наводило кромешную тоску. Величественная красота Вселенной, развертывающаяся на обзорных экранах, радует только первый день, потом вызывает раздражение, а потом и вовсе отвращение. Любимое занятие--подслушивание мыслей--тоже пришлось отложить, от стремительного полета тысячи мыслей тысяч разных существ размазываются в тусклую пелену. А оставаться наедине со своими раздумьями--серьезное испытание. Тем более, раздумья то и дело сворачивали совсем не в ту сторону, известно в какую.
   Унылую планету под тускнеющим кровавым солнцем Вивиан счел за благословение свыше, хоть и был заядлым атеистом. Ее координаты точнехонько совпадали с теми, которые ему дал все тот же Тиюсу.
   Корабль Вивиана приземлился рядом с другим таким же, только изрядно потрепанным. Агент выбрался, жадно вдыхая свежий воздух, и оглядел тоскливое каменистое плоскогорье, покрыто нелепо-яркими пятнами лишайников, злобно пнул слабо светящийся гриб размером со средний мяч и негромко ругнулся.
   --Вот проклятье!--отозвался аклорианец в порядком пропыленном, когда-то узорном плаще, по пояс свесившись из люка поверженного корабля.--Тебя тут не хватало.
   --Полегче, приятель!--отозвался хмурый зулин.--Я так вижу, у тебя неприятности, не старайся, чтобы их стало еще больше.
   --Неприятности?--оскалился аклорианец, поправляя погнутую корону.--Нет, просто воздухом дышу. Хорошее место, спокойное, никто не мешает... только какой-то урод на своем корыте нагрянул.
   --Сам такой!--обиделся Вивиан.--Следи за словами, иначе действительно переберешься в спокойное местечко под названием "кладбище"
   Из корабля выбралось несколько оборванцев, некогда изображавших телохранителей, и шустро увязало незадачливого зулина.
   --Я так смотрю, кое-кто готов к серьезному разговору,--самоуверенно ухмыльнулся агент, представ пред грозными очами аклорианца (точнее, его просто втащили в корабль).--Мне терять нечего. Говорят, ты, такой великий и важный, связан с Кланом Тени. Я угадал?
   Аклорианец без лишних слов выхватил лучемет.
   --Вижу, я прав,--гнул свою линию Торнгрим, хотя его душа, забившись куда-то в дальний угол сознания, верещала от ужаса,--Убери пушку-то! Предлагаю такое дело: я вас вытаскиваю из этого мерзкого места, и вы меня принимаете в Клан.
   --Что нам мешает прихлопнуть тебя и отчалить на твоем корыте?
   --Слово заветное знаю!--отрезал Вивиан.--У меня там десять паролей, без них ничего не будет работать, можете проверить. Убейте меня, и застрянете здесь на всю вечность.
   --Морвин, а ведь этот хорек зулинский дело говорит!--вмешался один из телохранителей.--В самом деле, пусть живет. Тем более, шустрый малый, далеко пойдет,--и первый принялся развязывать "хорька".
   --А ты уверен, что он не из законников?--осведомился Морвин.
   --Я люблю их не больше вашего,--не моргнув глазом, соврал агент.--Толком не разобравшись, сразу в тюрьму, пришлось рвать когти на первой же подвернувшейся посудине.
   Морвин успокоился, прибрал лучемет, заботливо помог Вивиану выбраться из одного корабля и взойти по трапу другого, и телохранители скользили за ним мягко, как выводок змей. "С ними надо держать ухо востро: сегодня--милая улыбка, завтра--выстрел в спину"--решил Вивиан. Впрочем, ему ли не знать...
   --Рули на Даямондо,--приказал Морвин.--И не вздумай нас заложить, если не хочешь валяться с простреленной башкой.
   --Чем в лапы к законникам, лучше сразу застрелиться,--вздохнул Вивиан, поймав мысль Морвина "свой человек, но осторожность не помешает"
  
  
   --За что я их уважаю, так это за непредсказуемость!--изрекла Сильвия, поскольку запас ругательств благополучно исчерпался еще пять минут назад, а к страшным проклятьям пока еще не располагала обстановка.
   Крысиноглазый Ингвар высадил Сильвию на одном из астероидов недалеко от Тормы--вроде как его особенно облюбовали ромарики. А сам предоставил ей свободу действий, попросту смывшись к себе на Торму. Наемница, конечно, часто оказывалась в подобной ситуации. Да что там--ее постоянно высаживали на какой-нибудь планете с конкретным заданием, возвращаясь за ней через определенный срок, но тогда хоть капсулу оставляют. И потом, на планете, даже не очень большой, есть где спрятаться, а вот на астероиде... Он всего полсотни километров в поперечнике. Правда, состоит из какого-то очень плотного вещества, потому гравитация ничуть не меньше, чем на Мантикоре--не затрудняет движения, но и не сбивает с ног при каждом шаге.
   --Спасибо, хоть барахлишко выгрузили, а то могли бы вышвырнуть в чем есть,--проворчала наемница и принялась рыться в любимой "разгрузке", которую нацепила прямо поверх скафандра, поскольку высадка произошла в рекордно короткие сроки.
   Еще подлетая к Торме, едва завидев астероидный пояс между четвертой и пятой планетой, Хаюки скомандовал: "Наемница, с вещами на выход" Праведное возмущение Сильвии он запросто подавил заклинанием "Двадцать тысяч", после чего соблаговолил разъяснить, что даже такой маленький звездолет--двухместный разведывательный--с астероида будет хорошо видно, и надо проскочить раньше, чем ромарики что-нибудь поймут.
   Когда звездолет завис на антигравах над самой поверхностью, Хаюки буквально вышвырнул наемницу, после чего кораблик затерялся в глубинах неба, а наемница хорошенько осмотрелась. Игольчато-острые скалы перемежались огромными кратерами, в каждый из которых мог поместиться средний боевой звездолет. Металлические прожилки в красновато-коричневом камне взблескивали под мертвенно-голубым светом солнца, будто космический паук опутал их бесконечными сетями. Запрокинув голову, Сильвия даже вздрогнула--вместо вечной ночи, пронзенной тонкими проблесками звезд, над головой навис в прямом смысле "сад камней"--на вид немного меньше астероида, на котором Сильвия находилась, но таких же темных и зловещих, а треклятое солнце, развернувшееся чуть не в полнеба, резало глаза. При таком освещении незадачливую шпионку обнаружит даже слепой. Это обстоятельство и подвигло ее на поток отборных ругательств и, что удивительно, отборных мыслей. Например, она удачно вспомнила, что брала с собой кучу замечательных вещей, способных облегчить наемничью жизнь.
   Засунувшись в "разгрузку" чуть ли не по пояс, Сильвия, наконец, нашла то, что нужно--небольшую коробочку, которую ей наравне со всем остальным выдали на складе. Новое шпионское оборудование, экспериментальная модель, как ей сказали. Разумеется, никто в Гильдии не отказывается опробовать новые "игрушки"...
   В пластиковых ячейках слабо мерцало слюдяными крыльями и матовым металлом четыре стрекозы длиной в палец. Наемница осторожно--из-за кажущейся хрупкости--коснулась одной из них, и стрекоза с легким шелестом поднялась в воздух. Тут же на дисплее, вделанном в крышку, возникла изрытая кратерами поверхность, а потом и фигура в скафандре.
   Сильвия активировала всех стрекоз и долго разбиралась, как ими управлять переключать обзор с одной на другую, покуда не научилась проделывать это с блеском. А стрекозы оказались что надо, настоящая мечта диверсанта: они могли как шпионить, причем сенсоры настраивались на наблюдение как за движущимися объектами, так за излучающими тепло или энергию, так и закладывать небольшие бомбы с ультранитом, а так же разблокировать электронные замки. "Штук двести таких--и хоть Гильдию распускай, по крайней мере, подразделению "Боевые Призраки" нечего делать будет", зло подумала Сильвия. Но у стрекоз оказался один существенный недостаток: разумом их не наделили. Добыть информацию стрекозы смогут, а вот анализировать ее все равно придется человеку...
   "А нам больше ничего и не нужно"--хмыкнула наемница, когда стрекозы взмыли правильным строем и понеслись куда-то за скалы. А Сильвия расположилась в кратере и приготовилась наблюдать.
  
   Сначала было не очень интересно--на горные хребты, кратеры и сверкающие прожилки металла Сильвия насмотрелась до легкой ряби в глазах. Потом показался синевато-прозрачный купол силового поля, за которым виднелся похожий на жука корабль и несколько приземистых зданий. По всему выходило, что ромарики обосновались здесь надолго. Вот, кстати, и они--невысокие, но удивительно массивные, короткие конечности заканчивались клешнями, а шлемы зеленоватых скафандров--чуть удлиненные; насколько знала Сильвия, головы у ромариков вытянутые, с тремя парами глаз, расположенными одна над другой, что обеспечивало отменное зрение при любом освещении. "Не заметили бы моих насекомых, обидно будет"--подумала диверсантка, находящаяся довольно далеко оттуда. Но, похоже, никому не было дела до них. Один из ромариков выбрался из расщелины в скале, сжимая в клешнях оплавленный камень, и прошел сквозь силовое поле, так и не заметив, как на его согбенную спину опустилась тускло поблескивающая стрекоза. На дисплее более отчетливо проявились из голубоватой мути сложенные из камней здания с плоскими крышами, одно из которых стремительно приближалось. Ромарик несколько раз ткнул клешней в кодовый замок, и надежнейшая бронированная дверь поднялась, открывая вход в лабораторию. Ромарик принялся подробнейшим образом исследовать камень, а Сильвия, поскольку ни черта в этом не понимала, с тяжелым вздохом переключила обзор на другую стрекозу.
   Шпионское насекомое обосновалось в углу корабельной рубки, уставившись на компанию ученых, вполголоса что-то обсуждавших. Наемница настроила звук, дабы хоть что-то разобрать. "Хвала Пяти Вечным, переводное устройство понимает ромарийский!"--обрадовалась она, поскольку обсуждались крайне интересные вещи.
   --Я думаю, надо доложить на Ромару. Это очень важно.
   --Не уверен. Стоит изучить это поподробнее.
   --Но ведь абсолютно ясно, что этот астероид имеет искусственное происхождение. Он остался от исчезнувшей расы.
   --Может, и от исчезнувшей вселенной. Только доказательства нужны. Например, присутствие чужеродных элементов.
   --Образцы уже направили в лабораторию, скоро получим результаты.
   Затем они принялись обсуждать какие-то свои проблемы, к делу не относящиеся, и наемнице это быстро надоело.
   Следующая стрекоза, а точнее--Сильвия с ее помощью, тоже не столько подсматривала, сколько подслушивала. Двое ромариков, вертясь возле расщелины в скале и опасливо заглядывая внутрь, жаловались на жизнь.
   --Надоели мне эти астероиды прямо до ужаса!
   --Ага, и придурки с Тормы. Чуть что не по ним--пальбу устраивают.
   --Это да. Конфедераты обнаглели!--поддержал другой и высказал все .что думает о Звездной Конфедерации в целом и системе Торма в частности.
   --Нет, они бы не стали почем зря палить. Сдается мне, не конфедераты это, а вообще непонятно кто.
   "То есть как?"--удивилась Сильвия.
   --То есть как? Неужели захватили? Не могли без нашего ведома, мы ж давно наблюдение ведем.
   "Чего-чего? Это всякая мелкота за нами наблюдает? С благословения тети Хели возьму мешок ультранита и рейс до Ромары..."--обиделась Сильвия и вспомнила о существовании еще одной стрекозы.
   И не успела... На дисплее появились своды пещеры, пронизанные слабо светящимися прожилками, и согбенная фигура, со всех ног убегающая от непонятно чего. Мало-помалу приблизился выход--разлом в скале, который Сильвия созерцала достаточно долго.
   "А ведь шпионских насекомых не доработали! Да, они в состоянии выследить существо или машину, но никакая сила не заставит эту букашку повернуть и посмотреть, от чего он так удирает. Надо бы дистанционное управление приспособить, но это уже не мое дело" Раздосадованная наемница ткнула пальцем в кнопку "Возврат", перед тем запомнив местоположение ромарийского звездолета, и, как только все стрекозы вернулись на положенное им место, включила антигравитационные двигатели, вделанные в скафандр, и взмыла над кратерами.
  
   Мимо исследовательской базы Сильвия пробралась от нечего делать--сказывался диверсантский опыт. Включив мощный прожектор (металлические прожилки в камне засияли ярче солнца), наемница осторожно протиснулась в расщелину. "Не хватало еще застрять, что тогда делать буду"-обеспокоилась она, но опасения оказались напрасными. Внутри скалы был достаточно широкий коридор с гладкими, как стекло, стенами, и идеально круглый. Или это было логово гигантской змеи, что маловероятно, или ученые были правы по поводу искусственного происхождения астероида. У Сильвии даже мелькнула мысль--убраться подобру-поздорову и доложить Ингвару Хаюки, что ромарики нагрянули с мирными целями, исчезнувшую расу ищут, до Тормы им дела нет; получить обещанную награду и вернуться в Гильдию. Но Сильвия не была бы наемницей, если бы не стремилась найти приключений на свою многострадальную голову, а потому она продолжила путь. Мало-помалу своды стали выше, так что Сильвия могла выпрямиться во весь рост, а прожектор можно было выключить--стены пронизывала густая сеть светящихся прожилок непонятного происхождения. Далеко впереди послышался смутно знакомый скользящий шорох. "Боялись мы таких!"--презрительно фыркнула наемница, вытаскивая из-за пояса ультранитовую гранату, она не обрушит свод, но кто бы не ждал впереди, ему не поздоровится. Сделав еще несколько шагов, она чуть не поскользнулась--пол покрывала застывшая слизь. Странно...
   Чуть впереди оказалась обширная пещера, чьи своды терялись далеко вверху, а одну из стен покрывало тончайшее кружево разноцветных кристаллов, перемежавшихся лучистыми шариками вроде морских ежей, рассыпавшими ярчайшее сияние. Шорох повторился, и часть кристальной мозаики заслонил силуэт, темный, как миллион ночей: длинное тело, суставчатые конечности. Сильвия бы многое отдала за то, чтобы не видеть их еще вечность.
   Существо повернуло клинообразную голову, и наемницу охватил смертельный ужас, сбивающий с ног и пронзающий ледяными осколками, как сильнейшая метель. "Вот отчего ромарик так удирал!"--краем сознания отметила мантикорянка. Тело сработало само по себе--то ли сказывается выучка, то ли подсознание ничем не проймешь--и пещера на мгновение озарилась мертвенно-синей ультранитовой вспышкой. Страх исчез, уступив место вселенской скорби; перед глазами Сильвии пронеслись пейзажи, озаренные голубым солнцем Тормы, очертания растений и животных, струящиеся и изменяющиеся по воле того, что скрывается за кристальным кружевом.
   Потом все исчезло. Старательно обойдя лужу темной крови, наемница нерешительно прикоснулась к одному из кристаллов. И ничего--даже пещера не обрушилась. Наемница дотянулась до одного их "морских ежей" и попыталась отломить самый тонкий луч, но он оказался прочнее корабельной обшивки. "Да ну их, в самом деле!--разочарованно махнула рукой Сильвия.--Пора уже выбираться, а то не ровен час опять ромарики объявятся. Только их мне и не хватало после амров..."
  
   "Ох и вляпался же я с этим Кланом!"--было первой мыслью Вивиана, когда звездолет благополучно приземлился в самом крупном космопорте на Даямондо. Конечно, весь экипаж вполне могли бы сразу арестовать, едва взглянув на их насквозь бандитские морды. К счастью, охране космопорта не было до них дела. Контрабандного товара на звездолете не оказалось, в угоне не числится--все нормально. А так--мало ли какие физиономии бывают...
   --Морвин, ну ты и рисковый тип!--ухмыльнулся Вивиан в его самодовольное лицо, когда охрана заинтересовалась грузовым кораблем из Z-17.--Я ж говорил, кораблик одолжил без спроса. Нет же, понесла нелегкая в самое людное место. Может, следовало сразу сдаться на милость законников?
   --Я на это и рассчитывал. Здесь тысячи звездолетов, никто не станет пристально осматривать каждый. Разве что для вида... И вообще,--Морвин понизил голос,--если что-то не нравится, можешь уйти из Клана. Но учти: от нас уходят только на тот свет.
   --Морвин, это ты зря,--вмешался один из аклорианцев, выглядевший чуть-чуть приличнее остальных.--Во-первых, мы еще не знаем, что он может, и неизвестно, кто из вас быстрее покинет Клан. Во-вторых, он вполне может испугаться и заложить нас, он же хорек.
   --Сам ты хорек!--обиделся Вивиан.--Видать, зажился на свете?
   Все двадцать телохранителей посмотрели на него с уважением.
   --Ладно, пошли. Тут не далеко, а пробки такие, что только на эсминце и проскочишь, --отмахнулся Морвин.
   Что есть, то есть. Даямондо--мир густонаселенный. Небоскребы не просто закрывают солнце, а еще и заглубляются этажей на двадцать в землю, дабы с комфортом разместить представителей всех рас. Летные капсулы роятся вдоль улиц, словно пчелы. Кстати, пчел там предостаточно, ибо небоскребы сверху донизу затянуты различными вьющимися растениями, завезенными со всей галактики и специально приспособленными для выживания в подобных условиях (не для украшения, а по необходимости--чтобы кислорода хватило на многочисленное население), и пчел держат для опыления, расположив ульи на крышах. Вивиан плелся за бойцами Клана, просачиваясь сквозь людские толпы и любуясь крупными цветами, усеивающими стены домов. "Как красиво!--восхищался он.--Столько времени прожил на Даямондо, мне оно должно примелькаться до отвращения, но нет же!" Но красоту самым беспардонным образом нарушили: разогнав обнаглевших от спокойной жизни пчел, Морвин грубо раздвинул переплетение пурпурно-золотистых цветов, один из которых тут же тяпнул его за палец. "А нечего на красоту поднимать немытые лапы!"--мысленно позлорадствовал Вивиан. Между тем аклорианцы один за другим втиснулись в полукруглое отверстие, ранее скрытое растениями. Морвин так злобно сверкнул глазами в сторону Вивиана, что тот счел за лучшее просочится за ними, стараясь не зацепиться за кусучие цветы. И над ними сомкнулась непроглядная тьма...
   --Какого черта?!--выругался Вивиан, с размаху налетев на что-то твердое.--У вас что, с освещением проблемы? Не видно ж ничего!
   --И не надо!--донесся из густого мрака приятный женский голос.--Мы Клан Тени, и никто не должен видеть наших лиц, кроме особых случаев. Так уж повелось...
   --Ага, а потому Морвин, украсившись аклорианской короной, разгуливает с личным отрядом.
   --У него особое задание--разведка боем в Гильдии Наемников.
   --Простите, госпожа!--самодовольный аклорианец мигом принял покаянный тон, даже удивительно.--Наемники тоже не дураки оказались, устроили мне аварию. Хорошо хоть нас спасли. Кстати, нового бойца привел...
   --Я уж поняла, что не из наших. Юноша, а ты вообще кто?
   Ничего себе запросы...
   --Ага, так я вам и сказал!--Вивиан занял агрессивно-оборонительную позицию.--Но могу многое. Если нужно провернуть дельце, и от этого у меня прибавится в карманах, то готов на все.
   --Ладно,--прибавился еще один голос.--Ты пока осмотрись, привыкни, а там уже решим, что с тобой делать.
   Зулин закатился адским хохотом:
   --Много я тут увижу, конечно. Темно, как в могиле.
   И побрел наугад, то и дело с кем-то сталкиваясь, из чего заключил, что народу в подземелье немало, но это--лишь небольшая часть Клана, только с близлежащей территории. Такие убежища раскиданы по всей Конфедерации и связаны между собой телепортами. Наконец, кто-то из особо милосердных потянул его за рукав и помог усесться на невысокий пуфик.
   --Все на месте?--прозвучал все тот же приятный голос.--Ладно, ждать никого не будем, начнем. У кого что есть?
   --У меня. Повстанцы из системы Z-17 желают прогнать вояк, чтоб не мешались. Особенно мешается некий командующий. Мне туда хода нет, кто возьмется?
   --Думать надо. Опасно, да и заложить могут. Кстати, у меня более выгодное дело. Надо кое-что раздобыть для ромариков.
   --Берусь. Подробности потом обсудим?
   --Ага. А то новеньким веры нет, сдадут с потрохами.
   --Жаль! А я так хотел отличиться во славу Клана Тени!--подал голос Вивиан.
   --Слава у наемников,--резко одернули его,--а нам лишняя известность ни к чему.
   --Кстати, есть одно, только заказчик не совсем надежный. Платит исправно, но непонятно, что у него на уме.
   Заказчик не просто ненадежный, а крайне таинственный, понял Вивиан. Возможно, даже кто-то из враждебных народов. Клан готов работать хоть на самого дьявола, главное, чтобы тот вносил плату.
   "Это может быть интересным"--подумал зулин и решился:
   --Берусь. А что делать?
   --Что-то по поводу древностей. Подробности завтра в это же время в этом же месте. Я сам пока не знаю, надо к заказчику сгонять. Значит, берешься. Ты кто?
   --Вивиан.
   Пусть теперь попробуют поискать! Это имя--довольно распространенное как на Зулине, так и в других мирах. Тем более, что именно тот Вивиан, который им нужен, во всех списках числится погибшим...
   --Люди, у вас еще что-нибудь есть?
   --Есть. Слушай сюда...
   Поначалу агент кипел от негодования, чувствуя себя участником преступного сговора, но постепенно успокоился--не в первый раз он работает под прикрытием. Зато он совершил почти невозможное--выследил Клан Тени, и, как только выяснит, имеют ли они связь с Вечными Детьми, так сразу и сдаст их полным составом. Кстати, уже упоминались некие повстанцы в системе Z-17. В ближайшее время ждите погромов...
   Мало-помалу народ начал расходиться, и Вивиан, покопавшись в мыслях у Клана, безошибочно определил того, кто предложил ему задание, и внимательно проследил за ним. Это, как выяснилось, был чешуйчатый, хвостатый и пучеглазый рептилоид с Дальнего Предела. Кто бы сомневался... В Конфедерацию они вошли недавно и без особого желания, да и расположены удачно--на самом краю галактики, что позволяет им общаться с обитателями иных галактик, вплоть до...
   Что?!
   Только этого не хватало...
   ...вплоть до амров.
   Вивиана передернуло от отвращения. А ведь могут...
   Агент чуть не упустил рептилоида, петляющего по улицам, словно змея среди мелких кустов. Если бы не столь приметная внешность и не способность оставаться незамеченным даже подобравшись совсем близко...
   Еще раз убедившись, что боец Клана не заметил слежки, Вивиан вызвал в памяти звездную карту Конфедерации. С амрами бились возле Суберии, а Дальний Предел получается совсем в другой стороне... "Это я зря. Мало ли желающих провернуть темное дельце чужими руками, амры тут ни при чем",--успокоился Вивиан.
   Рептилоид зашел в один из небоскребов и поднялся в антигравитационном лифте на крышу. "А ну как у него там капсула?--обеспокоился агент, добиравшийся соседним лифтом.--Уйдет ведь! Я, извините, не орел, чтоб по небу летать!" Но его опасения оказались напрасными. Аккуратно сдвинув один из ульев, рептилоид шмыгнул в хитро замаскированный телепорт. Вивиан, недолго думая, устремился за ним.
   И сразу же плюхнулся в песок, ибо выход оказался на самом краю невысокой скальной площадки, вокруг которой расстилались дюны. Вытряхнув песок из одежды и волос, Вивиан осмотрелся. Нигде поблизости рептилоида не было, а далеко он уйти не мог. Как сквозь землю провалился... Кстати, под каменистой площадкой зияет внушительная дыра, наполовину засыпанная песком. Решив, что больше деваться некуда, Вивиан пригнулся и скользнул под скалу.
   Там было как в склепе--темно и холодно. Ужасающе холодно... А впереди--зеленоватое свечение, такое тусклое, что его трудно сразу заметить. "Зря пушку не взял!"--подосадовал агент, бесшумно пробираясь вдоль шероховатой стены. Едва не замерзнув до смерти, Вивиан добрался до резкого поворота, едва не наступив на чешуйчатый хвост. Спрятавшись в узкой каменной нише, он прислушался, но тишину не нарушало ничего, кроме дыхания. А вот восприятие мыслей дало неплохой результат. Перед Вивианом проплыла голубая звезда, окруженная семью планетами и астероидным поясом. Затем приблизились одна из планет и несколько астероидов.
   --Вас понял. Но, извините, всю планету облазить в поисках незнамо чего--дело долгое и нудное.--заупрямился рептилоид.--Можно, конечно, большой отряд на дело отправить, но за так они работать не будут.
   "Кто ж с амрами-то спорит?!"--подумал было Вивиан, но тут же заглушил все свои мысли. В том, что это были именно амры, он не сомневался. Тем временем рептилоид пришел с ними к соглашению и, страшно довольный, пошлепал на когтистых лапах обратно. Вивиан вжался в стену, стараясь не дышать. Конечно, способность исчезновения всегда помогает, но кто его знает...
   Отстав всего лишь на несколько шагов, Вивиан, тем не менее, успел узнать то, что не предназначалось для чужих мыслей. Сначала--переплетение кристального кружева и светящихся шаров, которые принялись перемешаться и поворачиваться, пока не выстроились в определенном порядке (агент на всякий случай запомнил комбинацию). Затем--рептилоид и два амра, забирающихся в звездолет. После--тот же корабль, подлетающий к голубой звезде. И, наконец--рептилоид, скорчившийся в луже крови.
   Вивиан остановился только по ту сторону портала, среди ульев на крыше небоскреба, и только тогда позволил мыслям течь свободно. "Жалко бандита. Хоть он и подлец редкостный, но все же ходит на двух ногах, у него есть глаза и уши, и с ним можно договориться. Не позволю его убивать!"
   На том он и порешил.
   Слово-то какое нехорошее, с намеком...
  
   --Вивиан, планы изменились!--сказал рептилоид, как только Клан Тени собрался во мраке тайного убежища.--Я так понял, надо поискать в системе Торма, на единственной обитаемой планете. Но сам понимаешь, планета немаленькая. Придется брать большой отряд.
   --Берите,--беззаботно отмахнулся агент.--Только чтоб платили столько же.
   --Уважаю!--восхитился кто-то.--Лично я после таких слов сразу присоединяюсь. Кто со мной?
   Желающих оказалось немало, и взяли не всех, но, в общем и целом, получилось человек тридцать--больше бы все равно не поместилось в звездолет, любезно предоставленный Вивианом (а точнее, силами галактической безопасности--тому же Вивиану, но Клан Тени, к великому счастью зулина, об этом не догадывался). Конечно, корабль можно было захватить, но отряд единогласно пришел ко мнению, что лишний шум им не нужен. И так будет затруднительно высаживаться на Торму всей толпой...
  
  
   Корабль изрядно тряхнуло, что вдохновило Сильвию на очередной шквал проклятий в адрес крысиноглазого Ингвара Хаюки. По ее личному убеждению, тот являлся живым позором для всех, в ком струилась мантикорянская кровь. Сначала самым подлым образом бросил наемницу на астероиде совершенно без подготовки, потом, вместо того, чтобы доставить Сильвию на базу или хотя бы в ближайший цивилизованный мир, потащил ее на треклятую Торму. И наконец, приземлился прямо среди холмов, со всеми вытекающими последствиями.
   --Наемница, с вещами на выход. Скафандр здесь оставь. Не дрейфь, у нас тут пригодные для жизни условия.
   "Лучше бы они оказались непригодными!--буркнула она, глядя, как Ингвар выпрыгивает из шлюза.--Стало бы одним хамом меньше!" Тем, не менее, покинула корабль, не забыв любимую "разгрузку"--там достаточно взрывчатки, чтобы навести порядок. В том, что порядка в этой части Конфедерации не предусмотрено, наемница уже убедилась.
   Льдисто-голубое солнце висело прямо над головой, отбрасывая сапфировую рябь на покрытые серебристыми мхами холмы. Чуть впереди мерно плескалось черной водой большое озеро, над поверхностью которого время от времени взметывались бледные щупальца. Немного дальше начинался лес из розоватых хвощей. И никакого присутствия человека...
   --Ничего, красиво тут у вас. Только скучно как-то, никого нет. Ты что, выкупил планету в личное пользование?
   --Остроумно, ничего не скажешь,--оскалился Хаюки.--А если серьезно, нам нужно поговорить с Хранителями.
   --Хранителями?--удивилась Сильвия.
   --Ну да. Мы пока еще нуждаемся в защите. Только не спрашивай, от кого...
   Презрительно поведя плечом, Хаюки, старательно обходя озеро, направился в сторону леса.
   Бред какой-то, подумала Сильвия, устремляясь за ним. Ближайший город, между прочим, в другой стороне, и совсем недалеко--с холма его можно увидеть. И уж совсем ей не хотелось повстречаться с местной хищной живностью, которой в лесу должно быть немало. А с другой стороны--приятно прогуляться. И действительно красиво.
   Так они дошли до леса. Ингвар все так же шел впереди, аккуратно раздвигая хвощи, с которых сыпалась розовая пыльца. То и дело попадались существа, когда-то бывшие людьми: представители всех рас, разодетые самым странным образом, некоторые с разрисованными лицами, почти все с пустыми потусторонними глазами. Они бесцельно бродили, или сидели на земле, лениво перебрасываясь словами, делая все, что придет им в голову. Зулин, чья некогда серебристая кожа была покрыта ярко-зелеными узорами, развалился прямо под ногами, даже не потрудившись уйти с дороги, и Ингвару пришлось его обойти. Скривившись от отвращения, Сильвия едва сдержалась, чтобы не ткнуть его сапогом под ребра. Тоже позор на весь народ... Вивиан бы не позволил себе такого...
   Да, Вивиан. Не зря он беспокоился.
   Вот почему с Тормы не было вестей.
   Тем временем они вышли на небольшую поляну, на которой кругом восседали такие же оборванцы, только вооруженные.
   --Хранители, тоже мне...--прошипела Сильвия сквозь зубы.--Что, Вечные Дети, дорвались до своего? Только каким образом? Неужто силы галактической безопасности не препятствовали этому?
   Один из оборванцев поправил небрежно накинутую на плечи форменную куртку.
   --Ну а мы что, не люди? Думаешь, нам свободы не хочется? Приказы надоели до отвращения.
   --А... наемники?
   Увешанная непонятными побрякушками нимфетка ткнула пальцем в отвратительного вида округлый шрам на лбу.
   --Гильдмастерша--настоящая гадина!--выплюнула она.
   --Видишь, наемница,-- ехидно ухмылялся Ингвар,--мы создали мир свободы. Свободы от всего и всех. От приказов. От рабского преклонения перед непонятными идеалами. От совершенно грабительских законов. Сама подумай, ведь человек не принадлежит себе: он находится в зависимости от чужого мнения, погони за прибылью, и на себя у него не остается времени. В результате--лечебницы переполнены душевнобольными, по улицам разгуливают преступники. А мы, Вечные Дети, живем свободно. Мы даже покинули города, которые давят на нас безукоризненной четкостью улиц и закрывающими солнце клетками-ульями.
   "Вот так оставить их на два-три поколения, пока не передохнут, а потом заново заселить планету нормальными людьми!"--со злостью подумала Сильвия.
   --Ага, и вы так же свободны от голода, холода и болезней?--язвительно осведомилась она.--Что вы будете делать, если кого-нибудь укусит ядовитая змея, или все засыплет снегом?
   От этого вопроса Ингвар стушевался, но быстро нашелся.
   --Всегда делай то, что необходимо. Мы посещаем города, если нам что-нибудь нужно. Запасы большие, нас не очень много... пока хватает.
   --Ага, и трупы лежат двенадцатым слоем. Вы же всех перебили?
   --Нет, мы отпустили их с миром. Ну, кроме тех, кто присоединился к нам. Думаешь, Вечным Детям нравится учинять погромы? Нет, но другого выхода не было.
   --А как же мои двадцать тысяч?
   --А выкладывай, что знаешь. Я уже внес половину суммы гильдмастеру. Кстати, не такая уж она и гадина, как кто-то сказал.
   Сильвия выложила все, начиная от ромариков и заканчивая последним воспоминанием амра.
   --Я так поняла, астероид действительно имеет искусственное происхождение, и вроде бы с его помощью можно управлять эволюцией, что амры и сделали.--добавила Сильвия, при этом подумав "не сами ж по себе они в таких уродов превратились"--Только к нему еще нужен доступ.
   --Найди способ воспользоваться им!--приказала бывшая наемница.
   "А кто вы такие, чтобы со мной обращаться таким образом?"--обиделась Сильвия.
   --Зачем, простите?--ехидно уточнила она.
   --А затем, чтобы установить царство вечной свободы по всей галактике. Раз уж не получилось свергнуть власть в других мирах...
   --Да ну вас...--отмахнулась Сильвия и направилась к едва заметной тропинке, заодно припоминая, где Ингвар оставил звездолет.
   --Правильно, угоняй корабль. У меня там полсотни паролей. Посмотрю, сколько ты с ними провозишься. Никуда тебе не деться...
   Действительно, положение складывалось безвыходное. А что, если...
   ...Умирать--это больно?...
   ...ее вернут к жизни в Гильдии, а Вечные Дети без своих Хранителей--всего лишь стадо диких обезьян.
   С боевым кличем "Тело--пыль, душа--вечна!" наемница выхватила из "разгрузки" самую мощную бомбу, сразу же ее активировала. Через один, последний, удар сердца...
   Ничего не произошло.
   Один из Хранителей подкинул на ладони вывинченный детонатор.
   Ну и ладно, есть еще ультранитовые гранаты.
   Уже нет.
   Лазерная винтовка разряжена. Батареи куда-то пропали.
   Пока Хаюки отвлекал ее разговором...
   --Так вы посмели копаться в моих вещах?!--возмутилась Сильвия.
   --Попробуй, отними!--заржал один из оборванцев и метнулся в заросли хвоща.
   Наемница повторила его маневр, но без особого успеха--вороватый Хранитель успел скрыться из вида. В отличие от Сильвии, он прекрасно ориентировался в этом лесу, прожив там достаточно долгое время.
   Как провалился. Более того, Вечные Дети изо всех сил мешали наемнице. Хватая ее за ноги, за одежду.
   Сильвия успела. Почти. Как раз оборванец успел утопить в озере весь ультранит. Батареи от винтовки он потянул было в карман, но, увидев приближающуюся мантикорянку, передумал и зашвырнул их далеко в темную воду. Над черной рябью взметнулись бледные щупальца, так что лезть в озеро сразу же расхотелось. Сильвия уже забыла о том, как хотела свести счеты с жизнью.
   "Не дождетесь!"--презрительно ухмыльнулась она и побрела в сторону покинутого города.
  
   Сбив ноги в ботинках из металлизированной ткани, едва дыша от усталости, Сильвия брела по главной улице. Стиль архитектуры--типично Звездно-Конфедератский времен Отвоевания, тогда присоединилось множество таких вот хилых мирков. Прямые, сбрызнутые синим закатом улицы. Высоченные здания из камня, металла и стекла, с несуразными резными завитушками и голографическими вывесками, сейчас разбитыми в кусочки, и темными провалами окон. Чахлые деревца вдоль улиц, некоторые надломлены. Свороченные стеклянные статуи, когда- то с подсветкой. Дорога уже кое-где стянута мхом. Развороченные веретенообразные капсулы--словно выброшенные на берег рыбы. Чудом уцелевшее святилище Пяти Вечных, куда сразу же зашла наемница.
   "Надо же, на святыню они руки не подняли"--обрадовалась Сильвия. От души помолившись и отдохнув, она пришла в жизнерадостное расположение духа.
   --Мы еще заживем!--изрекла она, лихо подмигивая взирающим на нее страдальческим ликам Вечных.--Хорошо, что вы мне помогаете. Я же благое дело творю, исключительно во имя мира и вечного процветания.
   Пока не стемнело, наемница успела забаррикадироваться в одном из пустых домов, перед тем успев разжиться едой на полуразграбленном складе. Действительно, борцы за свободу от всего и всех пока ни в чем себе не отказывали. Пока...
   "Одна проблема решена,--отметила наемница,--даже две. Завтра поищу оружие и транспорт, должна же остаться хоть одна капсула на ходу. А там уже махну до космопорта" К двери она подтащила шкаф с пробитой дверцей, окно заслонила сорванной крышкой стола, сделанной из пластика с расцветкой под мрамор, и свернулась в углу, подстелив выцветшие обноски и держа под рукой утянутый где-то тесак. "Да, стоит поискать что-нибудь посерьезнее. Одна надежда, что сегодня набега не будет. Пять Вечных, защитите меня, покуда я сама единственный раз в жизни это сделать не в состоянии"
  
   Утро началось с хорошего пинка по чьей-то физиономии. От обиженного визга Сильвия проснулась окончательно, узрев некую сущность, оборванную и замызганную до такой степени, что ни расовая, ни половая принадлежность не определялись.
   --Чего надо?--хмуро поинтересовалась наемница.
   --Так ты...это... живая, что ли?--озадачилась сущность, потирая физиономию.--А то смотрю, лежишь, думаю все, отбегалась, живые-то в город не суются. А ботиночки больно хорошие. Ну, я так понимаю, мертвому все равно, а нам пригодится.
   Ругнувшись сквозь зубы, Сильвия принялась покрепче зашнуровывать ботинок, искоса поглядывая на сущность, заметив на всклокоченной голове замечательную диадему.
   --А я вот тоже думаю, оборванцам сапфировая диадема ни к чему,--Сильвия ухватила тесак.--Ни снять ли мне ее? Вместе с головой?
   --Тетя, ты... это... не надо голову снимать!--оборванец скакнул в сторону с невероятной ловкостью и отшвыривая в наемницу вожделенный предмет.--Забирай, не очень-то и хотелось.
   --Не вопрос,--мантикорянка сунула диадему в "разгрузку",--но голову сниму, на всякий случай. Хотя... может, ты согласишься мне помочь? Ты тут давно живешь, все знаешь. А где тут можно оружием разжиться, да капсулами летными, еще бы неплохо дорогу на космопорт узнать...
   --Про оружие не знаю,--испуганно залопотала сущность, пытаясь сохранить остатки гордости:--мы, Вечные Дети, свободны от войны и насилия. Капсулы--в ремонтных ангарах, хоть одна да на ходу. Ангары--через три квартала в сторону башни со шпилем. Только не надо голову снимать!
   "Не очень-то и хотелось"--подумала Сильвия, убивать оборванца она действительно не собиралась, а вот припугнуть стоило.
   Перевалившись через подоконник, существо припустило в подворотни, а Сильвия, выбравшись тем же манером, но не в пример ловчее, бодро зашагала вдоль улицы, строго держась указанного направления.
   Если в сумерках город казался романтически-заброшенным и печально-таинственным, то при безжалостном свете дня он выглядел таким, каким и был--захолустным, разгромленным и запустелым. Увидев изящную статуэтку крылатого существа, из переплетенной серебристой проволоки с хрустальными вставками, лежащей в пыли у разбитой витрины, наемница до дрожи в голосе возмутилась подобному святотатству. Но статуэтку, разумеется, взяла себе--для коллекции.
   Полукруглые ангары оказались в указанном месте, а капсулы--в целости и сохранности, и первая же из них была уже отремонтирована, а потому завелась с пол-оборота. Более того, стоило включить навигационный прибор, как на нем проявилась подробнейшая карта, на которой Сильвия без труда обнаружила космопорт, тут же набрала высоту и бодро заскользила над холмами в нужном направлении.
   Едва заметное в белесом полуденном небе, горизонт расчертило огненное перо--вдали зашел на посадку звездолет. И неизвестно, как отнесутся к подобному вторжению Вечные Дети. Конечно, они вроде как не признают насилия, но ведь подняли же восстание от большой необходимости. И от той же необходимости вполне могут перебить весь экипаж.
   "Только бы успеть предупредить их"--думала Сильвия, выжимая предельную скорость.
  
   Анализаторы атмосферы сделали контрольные замеры, не обнаружив ничего опасного, и шлюзы корабля медленно разъехались в стороны. Вивиан Торнгрим первым выпрыгнул на слегка раскрошенные бетонные плиты взлетной площадки.
   --Что-то здесь подозрительно тихо!--удивился он.--И из людей никого не видать...
   --А из нелюдей?--уточнил один из бойцов Клана, выбираясь за ним.--А ну как они все завоевали?
   --Ага, и при этом звездолеты целы, и здания не разбомблены. А главное, ни убитых, ни раненых не видать. Замечательно захватили, нам бы так.
   Покуда Вивиан осматривался, бывшие бандиты, увязавшиеся за ним, уже рассредоточились по космопорту с целью чего-нибудь стащить. Куда Клану Тени до благородной Гильдии...
   Мертвенную тишину, изредка прерываемую радостными возгласами грабителей, пронзил усиливающийся свист рассекаемого воздуха, и под сапфировыми лучами рыбкой взблеснула изящно вытянутая летная капсула, которая остановилась у самого звездолета, чиркнув днищем по пыльному бетону.
   --Надо же, почетный эскорт пожаловал!--усмехнулся Вивиан, и едва не был сбит с ног, но вовремя отскочил и успел принять оборонительную стойку.
   --Только не говори, что собрался меня убивать,--прозвенел резкий голос.--Все равно не поверю.
   --Сильвия, ты? Увидеть тебя после этих бандитских морд--настоящее благословение.
   --Я все это время думала о тебе,--честно сказала Сильвия, ласково его приобняв, и сразу же растеряв наемничью спесь.--Но... Слышишь?
   Издалека доносился частый топот множества ног и хриплые воинственные вопли, при этом Клан Тени мародерствовал в близлежащих служебных зданиях.
   --Так я и знала. Вечным Детям не понравилось вторжение.
   --Кому?!--до глубины души изумился Вивиан.--Неужели это...
   --Потом объясню. Уносим ноги, покуда целы. Я-то ладно, меня оживят...
   Не договорив, Сильвия метнулась к заранее намеченному звездолету--легкому, двухместному, которым было бы легко управлять. Вивиан бросился за ней, мысленно взмолившись, чтобы звездолет оказался заправленным, а бортовой компьютер--без паролей. Если они не смогут покинуть планету, Вечные Дети разорвут их на части.
   Но не зря Сильвия так старательно молилась Пяти Вечным--ее не оставили без поддержки, и бледные небеса снова пронзило огненное перо.
   --Наконец-то оторвались,--облегченно вздохнула наемница, когда Торма осталась далеко позади.
   --А в чем вообще дело?--уточнил Вивиан.
   --Знаешь, почему с Тормы не было известий? Вечным Детям удалось свергнуть власть и разогнать всех неугодных. Скажи об этом силам галактической безопасности, пусть разберутся.
   --Каким ветром тебя к ним занесло?
   --Очень просто. Наняли через Гильдию, и тетя Хеля была не против...
   И Сильвия поведала про Ингвара Хаюки, шпионаж на астероиде, пещеру амров...
   --Кристальное кружево, говоришь? Да я же... Я знаю, как это открыть, амры подсказали!--заорал Вивиан, едва не срываясь с места.
   --Откуда знаешь?--не поверила Сильвия.
   И тут пришел черед Вивиана рассказывать о том, как он попал в Клан Тени, о таинственном заказчике, о том, как следил за рептилоидом, и чем дело закончилось.
   --Ели я что-то понимаю в этой жизни, то скоро нами заинтересуются очень серьезные люди,--подытожила наемница.
   --Это точно. Говоришь, можно будет управлять эволюцией? Ничего, я разберусь без вреда для мироздания, есть у меня задумка.
   --Хотелось бы знать.
   --Свяжись со мной по сверхдальней.
   --А ты опять свалишь куда-нибудь...
   --Не свалю. Как бы чертов Клан не вознамерился убрать меня. А то я, олух, рассказал им про амров, предупредить хотел...
   --Я тоже треклятым Детям все выложила... Но на базе Гильдии я буду в безопасности. Хочешь--перебирайся к нам.
   --Да я уж как-нибудь сам...
  
   Первым делом, как и было заведено (а в Гильдии глубоко чтят традиции), Сильвия поднялась в кабинет гильдмастера--рапортовать о проделанной работе. К слову, она старалась оказываться там как можно чаще, но только по делу. Нравился ей гильдмастерский кабинет--доверху наполненный различной шпионской техникой, к которой тетя Хеля питала слабость еще будучи простой диверсанткой, с внушительной базой данных на кристаллических носителях, а над обширным столом--голографический пейзаж родной планеты где-то в системе Z-17. И гильдмастершу Сильвия уважала до глубины своей темной наемничьей души, восхищаясь ее незамутненно-спокойным характером. Хотя, при желании Хельма Тарума вполне могла бы по своей разрушительности превзойти всю Гильдию. Но в такой ярости Сильвия увидела ее впервые, застав за сокрушительным скандалом.
   --А я говорю, ничего не знаю!.. А вот так, не доложили мне!.. Что значит "плохо работают"?! Уж получше, чем всякий сброд, вытащенный из тюрем... Ага, как же! Даже если я что-то выясню, не буду с вами сотрудничать!.. Да провалитесь вы все!!!
   На столе перед Хельмой стояло устройство для сверхдальней связи, дисплей которого был отключен, и Сильвия, едва заглянув в кабинет, ощутила волны ненависти, плескавшиеся от стены к стене. Но, выключив сверхдальнюю связь, гильдмастер мгновенно успокоилась и соизволила выслушать наемницу.
   --Так вот что нужно было Клану!--устало вздохнула Хельма.--Это очень важно! И, покуда Клан занят Вечными Детьми, можно нанести завершающий удар, тогда всем будет спокойнее... Завтра зайди за наградой, а мне надо подумать.
   Аудиенция окончена, поняла наемница и мгновенно затерялась в спутанных, затянутых узорами живых кристаллов, коридорах базы. Вскоре она была уже в жилых кварталах, и первым делом навестила лучшую подругу--Тиву с Рагнары.
   --Кого там принесло?--буркнула подруга-диверсантка из-за наглухо запертой двери.
   Сильвия уже привыкла к такому неблагочестивому поведению (рагнарцы вообще славятся несговорчивым нравом, а Тива--в особенности), а потому продолжила, как ни в чем не бывало:
   --Ой, Тива, я только что с задания, что сейчас расскажу...
   --Де Бранд, проваливай к черту, не до тебя сейчас.
   Это уже что-то новое, такого Тива раньше себе не позволяла.
   --Тебе не интересно, как там на Торме?
   Дверь приоткрылась, в щели показался внимательный черный глаз.
   --На Торме, говоришь? Оттуда давно нет никаких вестей... Может, скажешь, почему? Или это секретная информация?
   В отместку Ингвару, так крупно ее подставившему, Сильвия не сходя с места высказала все, заодно упомянув Клан Тени, к которому тоже теплых чувств не испытывала.
   --...И гильдмастер после этого в ярости! Говорит, покуда Клан занят, его надо громить. А ведь Хельма зря не скажет. Ой, что будет!
   --Ну ты даешь!--восхитилась Тива.--Интересное тебе задание выпало... А я с самого утра сижу безвылазно, кучу информации перевернуть надо, потому и не в духе. У меня миссия в Дальнем Пределе, среди рептилоидов...
   --Вот это я понимаю, повезло! Ладно, готовься, потом расскажешь, как все прошло.
   Весь оставшийся день Сильвия занималась делами мирскими. До блеска надраила статуэтки, которые брала из каждого посещенного мира, и которых набралось без малого две полки, заодно разместила новое приобретение с Тормы. Посетила виртуальный зал и погрузилась в глубокую успокаивающую медитацию. Донесла известие о готовящемся нападении на Клан Тени до всех, кого встретила. Поскольку в Боевых Призраках и Успокоителях преобладают дамы (как более ловкие и выносливые), эти два подразделения считаются настоящим раем по части сплетен, и известие облетело всю базу сверху донизу.
   А на следующий день было настоящее шествие--ударный взвод из Боевых Демонов, Боевых Призраков и Успокоителей не ниже седьмого ранга, возглавляемый Ланлин-Ра, прошел от гильдмастера через всю базу в сторону взлетной площадки.
   --Тетя Хеля на ветер не бросает!--поделилась Сильвия, как раз направлявшаяся к Хельме за обещанной наградой, с распластавшимся по стенке Тиюсу.--Явно идут с Кланом Тени разбираться.
   --А то! Меня вчера гильдмастер допрашивала как раз по этому поводу. Вечно всем от меня что-то надо.
   --Ты же идеальный шпион, куда без тебя.
   --Тоже мне, идеальный,--тяжело вздохнул Тиюсу, с завистью глядя на отряд лучших наемников.--Пятого ранга, а мог бы и среди них оказаться.
   --Не жалуйся на жизнь, ведь могло бы не быть и этого. Мне до тебя, как пешком до Мантикоры...--Сильвия сложила руки так, чтобы не было видно опротивевшего четырехлистника на рукаве.
   --Просто у меня с Кланом свои счеты, как и у любого из нас. Кстати, как поживает симпатичный зулин из службы галактической безопасности? Ему удалось внедриться в Клан?
   --Ну ты и трепло!--обиделась Сильвия.--Не будь ты наемником, давно прибила бы!
   Тиюсу ехидно оскалился и от греха подальше потек-заскользил по стенке, увязавшись за последним бойцом. "Слава и золото не тускнеют"--буркнула наемница, вспомнив, куда направлялась и зачем.
   Против обыкновения, дверь в кабинет гильдмастера была закрыта и чем-то подперта, и из-за нее доносились приглушенные голоса.
   --Ну, допустим, ловушки ты ставить научилась, мне теперь некуда деваться. И что из этого?--Хельма была несокрушимо спокойна.
   --Без вас и Гильдии Наемников жить будет гораздо спокойнее.
   Узнав второй голос, Сильвия едва слышно выругалась и налегла на дверь плечом.
   --Но если Гильдия существует от самого основания Конфедерации--значит, так нужно.
   --Простите, ничего личного, мне приказали устранить гильдмастера.
   --Ты убьешь меня?! Тело--пыль, душа--вечна, и ты это знаешь. Хоть тысячу раз убивай, Воскрешатели нарастят мне новое тело.
   Дверь слегка подалась.
   --Есть много других способов. Например, обколоть транквилизаторами до глубокой комы и поддерживать жизнь хоть сотню лет. Впрочем, насколько я помню, при естественной смерти никакие Воскрешатели не помогут. Еще выход--запереть в таком месте, чтобы не было возможности оборвать свою жизнь. Ну?
   Тива с Рагнары, ехидно ухмыльнувшись, подняла одну из рук, в которой держала заряженный капсулой пистолет, двумя другими отключая силовое поле, в котором была заперта Хельма, четвертой сжимая лазерную винтовку, из которой не глядя выстрелила неожиданно распахнувшуюся дверь.
   --Ты целься лучше!--фыркнула Сильвия, одним прыжком сбивая Тиву с ног.
   --Какого черта?--прошипела та, когда мантикорянка, больно вывернув ей руки, выхватила и отшвырнула пистолет.
   --Так вот к какой ты миссии готовилась! Это тебе за Хельму!--Сильвия попыталась ударить ее прикладом винтовки, но была отброшена к стене.
   Прежде, чем наемница успела бы подняться, на ее шее сомкнулись цепкие синие пальцы.
   А умирать--это больно?
   Что тогда будет с гильдмастером?
   --Получай, шпион Клана!--рыкнула Хельма, выстреливая капсулой из подобранного пистолета.
   Хватка ослабла, и гильдмастер оттащила в сторону обездвиженное тело Тивы, помогая Сильвии подняться.
   --Спасибо, вы меня спасли,--она наконец-то смогла вздохнуть свободно.
   --Это еще разобраться, кто кого спас,--Хельма завозилась с ловушками, поставленными на ящик стола.--Между прочим, Ланлин-Ра тебя подозревала. Подойди-ка сюда.
   Она аккуратно убрала нашивку с темной формы Сильвии (к гильдмастеру наемники всегда являлись только в форме) и прикрепила другую--с пятью лепестками.
   --За спасение Гильдии Наемников мантикорянка Сильвия де Бранд из подразделения "Боевые Призраки" поднимается до пятого ранга.--торжественно изрекла Хельма и добавила уже нормальным голосом:-- Шпионка Клана Тени очень удачно выбрала момент, когда лучшие наемники покинули базу. Они надеялись, что если устранят меня, то в Гильдии воцарится хаос. Да не бывать этому! А теперь помоги отнести это проклятье к исцелителям, пусть ей введут противоядие. После этого я с ней поговорю.
  
   При "разговоре" Сильвия присутствовать не стала--была наслышана о милосердии тети Хели, когда-то пригрозившей убить особо провинившегося сотней разных способов. Хотя, по большому счету, наемница в это не верила. Сказать можно что угодно, а Хельма также славилась честностью и благородством, старательно прививая эти качества наемникам. Даже подлая Тива, едва придя в себя, принялась просить у Сильвии прощения. Та отвернулась с обычной презрительной ухмылкой и ушла, не сказав ни слова--обидно ей было просто до смерти. Если Сильвия и ожидала от кого подобной низости, то скорее от Ланлин-Ра, бывшей Успокоительницы. Боевые Призраки, сиречь диверсанты, на убийство идут крайне редко и неохотно. На этой почве у них противоборство от самого основания. Хотя, объединились же они против Клана Тени...
   --Представляешь, Вивиан, мы только что ставленника Клана отловили!--поведала Сильвия по сверхдальней связи, едва на дисплее проявилась довольная физиономия зулина.--Он чуть гильдмастершу не устранил, хорошо, что я рядом оказалась.
   --Даже так?--удивился он.--А я думал, Клану не до того. У них там битва идет. Угадай, с кем?
   --Вечные Дети, конечно. Не хотят, чтобы кто-то мешал им беспредельничать. Подожди, скоро вообще веселье начнется. Тетя Хеля своих орлов отправила на дело.
   --Еще и амры вмешаются. А где амры, там мы. Ой, что будет... Кстати, расскажи всем, кого увидишь, про астероид возле Тормы, и про то, что там внутри. И ставленнику Клана тоже поведай.
   --Да ты что, с ума сошел?!--вызверилась Сильвия.--Ты же всю Конфедерацию предаешь. Хоть понимаешь, что с этого будет?!
   --А ничего не будет. Я уже успел сделать свое черное дело...
   Сильвия выслушала хитрый план, одним глазом косясь в коридор--нет ли кого рядом, ибо наемников первым делом обучают подбираться незамеченными.
   --С удовольствием поддержу!--согласилась она, и, выключив связь, направилась в жилые кварталы.
  
   Комната Тивы была распахнута настежь, сама же она яростно скидывала вещи в разверстую пасть сумки.
   --Все-таки собираешься в Дальний Предел?--подколола ее Сильвия.
   --Хоть к черту на рога!--отрезала Тива, подняв голову.--Гильдмастерша оказалась быстрой на расправу. Думаешь, у исцелителей мне только противоядие ввели? Смотри сюда!
   Кожа на ее лбу была совершенно гладкой. Вживленную металлическую пластину аккуратно удалили, так что даже шрама не осталось.
   --Да, ты правильно поняла. Теперь меня можно до смерти убить. Что Клан и сделает. Я ведь изначально из Клана Тени, а потом, когда нанялась в Гильдию, подумывала остаться здесь на всю жизнь, Вечной Воительницей сделаться. У вас лучше, сама понимаешь. Обидно! Из Гильдии выгнали, в Клане вообще убьют за то, что задание провалила.--из бездонно-черных глаз Тивы заструились слезы.
   --Не убьют. Передай им ценную информацию, сейчас скажу, какую.
   --Правда? Спасибо, Сильвия! Подумать только, а я тебя убить хотела! Яд в напиток подсыпала...
   --Так то была ты? А я на Ланлин-Ра думала. Ладно, не бери в голову. Слушай, что скажу...
  
   В назначенный день Сильвия и Вивиан надежно защищенные от посторонних взглядов маскировочными костюмами, уже наблюдали за повальным паломничеством. Плотная ткань костюмов полностью воспроизводила грубый красноватый камень, унизанный блестящими прожилками, а потому спустившийся в пещеру Ингвар Хаюки не заметил их даже при ярком свете принесенного с собой прожектора. При виде сего типа наемница едва слышно выругалась, но Ингвар только досадливо тряхнул головой и принялся за дело, ловко перемещая разноцветные кристаллы и поворачивая лучистые шарики. Вивиан следил за его действиями с довольной ухмылкой. Не добившись желаемого результата, Хаюки проделал то же самое, и с тем же результатом. После третьей попытки он огласил пещеру потоком отборных проклятий и удалился. Через некоторое время за кристальную стену взялся мрачный, как смерть, нимфет. "Предатель чертов!--прошипел Вивиан.--Тин-Вур, один из наших. Вот почему он не предупредил о разгроме на Нимфе". Когда и Тин-Вур не справился, Сильвия злорадно захихикала. Нимфет скрылся в сумраке, и вместо него пожаловал рептилоид крайне мерзкого вида. Когда и он не добился успеха, наемница уже непочтительно ржала. Потом в пещере перебывало еще человек пятьдесят из разных миров и организаций, даже один ромарик затесался, но никто не добрался до древнего секрета.
   --Вивиан, как тебе удалось всех оповестить?--поинтересовалась наемница, воспользовавшись временным затишьем.
   --Телепатия. У меня этот навык после Суберии появился, и за все это время я успел довести его до блеска.
   --А меня научишь? Интуиция у меня неслабая, значит, остальное легче пойдет. И восприимчивость к чужим мыслям появилась после столкновения с амрами.
   -- Попробую. Но...
   В каменном коридоре послышался негромкий, но очень знакомый шорох.
   --Помяни черта, он и рога высунет,--недовольно буркнула Сильвия, шаря по карманам в поисках любимых всеми наемниками ультранитовых гранат.
   --Сейчас им мало не покажется!--мстительно прошипел зулин.
   В пещеру заползло несколько отборных амров--гораздо крупнее, чем когда-либо виденные, чернотой превосходившие даже небо, на котором погасли все звезды. "Не думай ни о чем!"--прошипел Вивиан. Сильвия последовала совету. Один из амров повернул в их сторону безглазую голову, но, по-видимому, не заметил ничего подозрительного, и присоединился к остальным, перемещающим кристальное кружево. Как только оно не истерлось в пыль...
   Амры--вечно безмолвные амры--подняли клинообразные головы и хором завопили. Этот звук, которому невозможно подобрать сравнение, выражал беспросветное отчаяние целой расы, затерянной среди угасших звезд.
   --А теперь--уносим ноги, покуда они не замечают ничего вокруг!--скомандовал Вивиан и припустил к выходу. Сильвия, не разбирая дороге, метнулась за ним.
   Уже когда они были в безопасности в небольшом разведывательном корабле, и далеко за пределами системы Торма, наемница решилась спросить:
   --Как тебе это удалось?
   --Не мне,--смутился Вивиан,--а нескольким толковым ребятам из координационного центра. Мы вскрыли-таки тайник, и код доступа поменяли, заодно получив временную передышку. Теперь и Клан Тени, и Вечные Дети направят свою кипучую активность не на разгромы, а на взлом тайника, и это надолго...
   Вивиан закатился счастливым смехом, Сильвия же помрачнела.
   --И теперь толковые ребята, как ты говоришь, сами смогут этим воспользоваться? Или даже продадут секрет Клану и Вечным Детям. И все, конец света настанет твоими стараниями...
   --Да ладно. Они ж как наемники--без награды ничего не делают. Ну, я им по ящику пива поставил, теперь хоть под гипнозом допрашивай--не вспомнят.
   --Мудро!--восхитилась Сильвия.--Значит, неприятностей не предвидится. Куда теперь направимся.
   --На Нимфу, к теплому морю. Давно хотел туда нагрянуть, а то ты мне все уши прожужжала, еще на застывшей планете.
   --Поддерживаю! Надеюсь, в гостинице "Морская Звезда" уже вставили стекла.
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"