Сначала мне показалось,что с помощью мы опоздали. Намного. Минимум - на целую жизнь. Черты лица Реслина заострились, кожа приобрела восковой оттенок,пепельные локоны были растрепаны и взъерошены. Серебряная застёжка его синего плаща была сорвана,нет,вырвана с мясом,как будто чародея кто-то душил. Тонкая светлая рубашка была аккуратно разрезана посредине. Наверняка это сделала Альга,чтобы не причинять раненному боли,так как правое плечо и грудь мага пересекали семь багровых вздувшихся полос,будто кто-то со всей дури хватил плеткой-семихвосткой. Опустившись на колени рядом с колдуном,я коснулась холодной и влажной руки друга,нащупав на запястьи слабый прерывистый пульс.
- Жив,жив - успокаивающе произнесла Альга,подходя к нам и поднося к носу Реслина дымящуюся ступку - Не переживай так,дроу - добавила она слегка небрежно.
Я побледнела от ярости и сузив глаза резко повернулась к женщине.
- Алуриина... - чуть слышный шепот,нет,вздох,заставил меня моментально забыть обо всем,даже об обиде.
- Ты как,Рес? - обеспокоенно поинтересовалась я,пристально глядя на колдуна. Торм тоже подошел к лавке и сейчас нерешительно переминался с ноги на ногу.
- Выживу - прошептал маг,облизнув сухие губы и с гордостью добавил - Минуту.
- Что? - не понял сын гор. Я тоже недоуменно взглянула на друга.
- Целую минуту я сдерживал его один - счастливо улыбаясь выдохнул Реслин и с чувством выполненного долга потерял сознание.
- Живучий,паршивец - с радостным облегчением пробасил Торм,покачав головой и подмигнув мне.Я встала с колен и отряхнувшись взглянула на Альгу. Злость словно испарилась - я даже почувствовала благодарность к странной женщине. Лана же,уразумев,что всё будет хорошо, слезла со скамьи и радостно запрыгала вокруг нас,вопя
- Дядя Рес будет жить! Дядя Рес будет жить! Дядя Рес будет...
- А ну тихо - шикнула я на человечку - Если будешь так кричать, дяде Ресу станет хуже.
Кроха испуганно ойкнула и зажав себе рот обеими ручонками виновато взглянула на меня.
- Ну, пожалуй я пойду - неловко напомнил о себе Рей,о котором,по правде говоря, все уже успели забыть.
- Да-да, конечно, - солнечно улыбаясь кивнула я - Тут мы уже и сами справимся.
- Рад - сухо ответствовал полководец и двинулся было к двери, но внезапно, похоже даже для самого себя, остановился на полпути и произнес - Окажите мне честь - станьте моими гостями. Я хотел бы немного поговорить о том, что может принести пользу и мне и вам.
- Это просьба? - уточнила я.
- Разумеется просьба - кивнул воин - Решать тебе,леди Алуриина и тебе, Торм из Клана Молотобойцев - я не могу приказывать вам.
- Хорошо - кивнула я,после секундного раздумья - Мы придем.
- Сегодня?
- Как вам будет угодно,мэтр Рей.
- Тогда жду вас после заката солнца.
- Договорились,только вот как нам найти твой дом - вмешался Торм.
Я согласно кивнула и устремила на воина внимательный взгляд. Шататься по деревне, вызывая подозрения местных настойчивыми расспросами мне не улыбалось.
- Мой дом? - Рей загадочно усмехнулся и на мгновение в его ярких зеленых глазах сверкнули веселые искорки - Поверьте,вы не ошибетесь.
Когда за отставным главнокомандующим закрылась дверь,я вновь вернулась к неподвижно лежащему на скамье колдуну. По счастью обморок перешел в глубокий сон, но вздувшиеся алые полосы на мраморно-белой коже мага выглядели довольно зловеще.
- Что это за дрянь такая? - прошептал Торм щекоча мне ухо своей бородой и тоже склонился над магом.
- Не знаю - чуть слышно ответила я - Но мне очень не нравится,как всё это выглядит.
- Подите-ка погуляйте - Альга бесцеремонно отогнала нас от скамьи и начала осторожно смазывать раны мага густой темно-зеленой неприятно пахнущей жидкостью. Лана подбежала было ко мне,но ведунья негромко окликнула девочку
- Иди сюда,дитя и помоги мне.
Бросив на меня вопросительный взгляд и получив в ответ одобрительный кивок, кроха послушно побрела к целительнице.
- Возьми синий сосуд с полки и налей в него воду из ковша. Ковш вон там,на столе - продолжала командовать женщина. Торм явно почувствовал себя лишним и начал бочком продвигаться к выходу. Я решила было последовать за ним, но внезапно Альга резко повернулась ко мне
- Не уходи далеко,дроу - негромко произнесла она - Ты можешь мне понадобиться.
- Буду во дворе - лаконично ответствовала я.
- Я позову - легко кивнула Альга.
Выйдя на широкое,залитое жарким летним солнцем, крыльцо я потянулась,прогнувшись всем телом. Торм прогуливался вдоль заборчика,что-то задумчиво бормоча себе под нос. Сняв наспинные ножны с верными клинками, которые я не могла оставить на конюшне, вместе с сумками,и положив их на крыльцо, я опустилась на теплое дерево, водя пальцем по изгибам грязеотталкивающих рун, и с удивлением отмечая,что они вовсе не похожи на те,которые были нанесены на ступени в трактире. Заинтересовавшись столь явным различием,я легла на крыльцо,почти уткнувшись носом в гладкое желтое дерево, и продолжила сравнительный анализ.
- Эй,Алуриина, ты чего это крыльцо так старательно обнюхиваешь? - заинтригованный моим необычным поведением гном, присел на корточки рядом с исследуемой мною ступенью.
- Темнота-а-а - лениво протянула я,переворачиваясь на спину и снисходительно глядя на сына гор - Посмотри на рисунок рун. Видел когда-нибудь что-либо похожее?
Торм призадумался и в свою очередь присмотрелся к ступенькам.
- А и верно,ушастая! - спустя минуту одобрительно прогудел он - Молодца! Действительно,странные письмена...
- Но работу свою они исполняют хорошо - пробормотала я, бросая на ступень горсть земли и наблюдая,как она сметается невидимой метлой и аккуратно ссыпается вниз. Одна из куриц подбежала к крыльцу, видимо решив,что пришло время обеда и пару раз стукнув клювом по земле разочарованно закудахтала.
- Кыш отсюда - махнул рукой сын гор - Кыш.
Обманутая птица оказалась мстительной натурой и посчитав,что во всем виноват именно Торм,с боевым кличем атаковала его руку,которой гном весьма неосмотрительно махнул в опасной близости от её клюва.
- Дроу,убери от меня это создание,иначе я сделаю из него котлету - возопил сын гор,отмахиваясь от возжелавшей гномьей крови птицы.
- Ssevir - негромко прошипела я. Курица сникла,воинственно поднятый гребешок упал. Склонив голову набок она коротко кудахтнула, глядя на меня круглым черным глазом.
- Иди-иди - усмехнулась я,выразительно облизываясь - Не то в суп попадешь.
Важно ступая,курица послушно миновала гнома и присоединилась к товаркам.
- Спасибо - кивнул Торм - А ловко ты со зверьём управляешься.
- Наследственность - зевнула я - Ничего особенного. Как думаешь,Альга справится?
- Справится - уверенно пробасил гном - Я о другом поговорить хочу...
- О чем же? - равнодушно поинтересовалась я.
- Я вот что подумал,Алуриина - Торм прокашлялся и стараясь не смотреть на меня,продолжил - Ты может ехала бы,а? Время ведь не терпит.
- Уехать? И оставить тебя с неразумным ребенком и полудохлым магом? - саркастически фыркнула я - Нет уж, хватит с меня мести клана Эверхасов.
- Это ты к чему? - опешил гном.
- К тому,что пока я вернусь они вдвоем тебя угробят. А твои безутешные родственники быстро выяснят,что крайней,как всегда, является одна конкретная дроу - фыркнула я.
- Тебе бы всё шуточки - надулся Торм.
- О,да-а-а - пропела я, поднимаясь на ноги - Между прочим, я читала,что все гномы мстительные и злопамятные.
- Разве что Дуэргары - хмыкнул сын гор - Не обобщай,ушастая.
- Темные гномы? - я вопросительно вскинула бровь - Их же не существует. Это легенда.
- Вы - тоже своего рода легенда - буркнул Торм - Ты знаешь, человеческие мудрецы недавно пришли к занятному выводу - в нашем мире вообще никого не должно было бы быть кроме людей. Существование иных рас противоречит их новым законам,пха - гном презрительно поморщился.
- Возможно они в чем-то и правы - я расслабленно улыбнулась, касаясь кончиками пальцев висков - Мы ведь пришли в Гмэлл через портал,когда наш собственный мир погрузился в Хаос.
- Гмэлл? Это вы так этот мир называете? - не понял сын гор.
- Да. Светлые,к примеру, зовут его Алейтейя, люди - Иаррос. А как зовете его вы?
- Горнз. Твердыня. Странно слышать разные имена одного и того же.
- Странно? Не знаю. Я привыкала к звучанию разных языков с детства.
- Да ну? Антарон - закрытая держава,если не ошибаюсь.
- Да,верно. Немногие чужаки могут похвастать тем,что побывали в государстве дроу. Но внешний мир не закрыт для нас. В любом мало-мальски крупном человеческом городе есть наши агенты.
- Как Наднар? - поинтересовался гном, почесывая бороду.
- Наднар не был агентом - покачала головой я - Он был наемным убийцей и хотя род Эверхас занимает высокое положение в иерархии домов, младший отпрыск этого клана был далек от политики.
- Интересно,кто же всё-таки его прикончил? - задумчиво протянул сын гор. Я вздохнула и непроизвольно потерла большим пальцем об указательный, вспомнив липнущее к пальцам желтое вещество,которым были перепачканы волосы и одежда Наднара.
- И интересно, не перепутал ли этот кто-то, жертву? - добавил гном.
Я вопросительно взглянула на друга.
- К примеру кто-то приказал кому-то убить дроу,который путешествует в компании с магом, мной и человеческим детенышем, и убийца решил,что Наднар и есть тот самый дроу - продолжил развивать полюбившуюся идею Торм - Вот и вместо тебя укокошили другого. Наверное он..оно...они долго удивлялись,что он оказался опытным бойцом и дрался...
- Нет - тихо произнесла я.
- Что нет? - не понял гном.
- Он почти не сопротивлялся. Это самое странное. Он успел только вытащить меч,которым его и закололи. Возможно он порезал противника,но не более.
- Значит противник попался сильный,или его загипнотизировали - предположил гном.
- Торм,это невозможно! - в волнении я поднялась на ноги и спустившись со ступеней стала нервно расхаживать взад-вперед - Эльфы не поддаются никакому постороннему внушению. Наднар осторожен как горный снаррок, и в отличие от него, не любопытен. Он ловок как камышовый кот и свиреп как дикий грифон. С ним мог бы справиться разве что мой прадед,который считается мастером боевых искусств в Антароне.
В высокой траве у самого забора что-то прошуршало. На мгновение мы с Тормом замерли,но почти сразу же бросились к штакетнику. Некрупный крысолак рванулся вдоль по улице со всех ног. Мы бросились следом,перемахнув через невысокий забор,но зверь был быстрее.
- Эх,уйдет - разочарованно крякнул Торм замедляя бег и опуская невесть откуда взявшуюся в его руках секиру.
- Не уйдет - мрачно пообещала я,прикидывая расстояние и спокойно сняв с пояса метательный нож отцентровала его в ладонях. Бросок. Короткий визг. Крысолак высоко подпрыгнул и упал,ткнувшись мордочкой в дорожную пыль. Я подбежала к мертвому зверьку, брезгливо подняв его за переднюю лапу, выдернула из тушки нож и тщательно вытерев его о гладкий серый мех,вернула на пояс.
- Чего ему тут понадобилось,интересно? - проворчал Торм,подходя ко мне и внимательно осматривая убитого зверька.
- Может к курам присматривался? - неуверенно предположила я - Хищник же.
- Может,может - нахмурился гном - Пошли назад,вдруг Альга позовет,а нас нет рядом.
Мы двинулись к дому ведуньи. Тушку хищника я беззастенчиво спихнула Торму, рассудив,что добычу должны нести мужчины. Что делать с крысолаком я ещё не придумала,но бросать его у обочины мне почему-то не хотелось. В появлении здесь падальщика было что-то неправильное - так говорила мне интуиция, а интуиция меня ещё никогда не обманывала.
Когда мы подошли к воротцам я изумленно вскинула бровь. У дома Альги собрался добрый десяток местных. Нас встретили косыми взглядами и подозрительными перешептываниями, но покорно расступились,давая дорогу. Особенно заинтересовал людей хладный трупик крысолака,который сын гор сжимал в руке.
- Чего это они? - насторожился гном, закрывая за нами калитку.
- Возможно крысолаки здесь считаются священными животными? - пошутила я.
- Кто их знает... - Торм с отвращением бросил тушку на землю и вытер руку о свои кожаные штаны - Ты мне другое скажи,дроу, зачем я его сюда притащил?
- Что-то с ним не так, но не могу понять что именно - задумчиво произнесла я,потирая подбородок - Возможно целительница сможет объяснить мне...
Торм фыркнул и задумчиво почесал бороду.
- Пойдем спросим,что ли, дроу? Эй,дроу? Алуриина! Ты меня вообще слышишь?!
Конечно слышу, и вовсе незачем так орать над ухом. Я раздраженно дернула плечом, стоически игнорируя источник шума и присев на корточки начала осторожно раздвигать пальцами мех лежащего на земле падальщика в том месте где,как мне показалось,что-то блеснуло.
- Алуриина,перестань так приглядываться к этой крысе-переростку. Ты меня пугаешь.К тому же вдруг Реслин на крыльцо выйдет, увидит, скажет потом, что мы тебя плохо кормим...
Увещевания гнома не возымели должного эффекта - крысолак казался мне всё более и более подозрительным.
- Ну что там у него, алмазная пыль, что ли? - Торму надоел мой игнор и он, сердито засопев, тоже склонился над тушкой.
- Не пыль - чуть севшим голосом прошептала я - Алмаз.
- Как, алмаз? - изумленный сын гор решительно отодвинул меня в сторону и сам вцепился в несчастного зверька, как изголодавшийся упырь в шейку девственницы. В затылке животного и вправду сиял некрупный кармеделесский алмаз,но густая шерсть совершенно скрывала его. Торм попытался поддеть камень валявшейся на земле щепкой,но алмаз держался на удивление крепко.
- Как будто прямо в кость вставили - пробормотал гном,щелкая по камушку ногтем - Честное слово,дроу, если бы это не было живое существо, я бы подумал...
- А оно и не живое - спокойный голос ведуньи, раздавшийся за моей спиной, заставил меня вздрогнуть и обернуться. Трэш! Либо я теряю бдительность, либо она просто возникла в воздухе,как призрак. Я прикрыла глаза и проверила энергетический баланс природы. Никаких магических возмущений. Значит всё-таки теряю бдительность.
- Что это значит,Альга? - насупился гном, сжимая в руке злополучного падальщика.
- Идите в дом, друзья мои - пропела черноглазая женщина - Я поговорю с людьми и в скором времени к вам присоединюсь, тогда и побеседуем. И зверя с собой прихвати,гноме.
Альга двинулась к забору,уже начинающему опасно поскрипывать под тяжестью осаждавших его страждущих, а мы поднялись по ступенькам с необычными рунами. Торм галантным жестом распахнул дверь,пропуская меня вперед. Я шагнула в горницу и обмерла. Возле лавки, на которой лежал колдун, сидел дракон и равномерно выдыхал серебристые язычки пламени, раз за разом окутывавшие Реслина с головы до ног, словно бы заключая тело мага в матовый кокон. Живой реликт был довольно маленький для своего племени - примерно с меня ростом. Всё тело дракончика покрывала темно-бордовая чешуя, кожистые крылья были аккуратно сложены на спине, а гибкий хвост, оканчивающийся шипастой шишкой, раздраженно подергивался из стороны в сторону - ему явно не нравилось присутствие в доме посторонних.
- Алу,смотри,дракончик. Настоящий! - вездесущая человечка подбежала к скамье и радостно ткнула пальцем в чешуйчатый бок представителя мудрейшей расы. Дракон поморщился, но отвлекаться от своего занятия дабы поучить Лану вежливости и уважению, не стал.
- Ви-ижу - протянула я. Торму надоело ждать,пока я соизволю его впустить и он деликатно похлопал меня по плечу тяжелой рукой. Я поморщилась от боли и шагнула в сторону.
- Дроу,ты что,спишь на ходу? - недовольно буркнул друг - Чего в дверях застреваешь?
- Завтракала сегодня плотно - огрызнулась я, поворачиваясь к гному, с тайной надеждой узреть его отвисшую челюсть, когда он увидит дракона. Зря надеялась. К присутствию в хате сельской ведуньи разумного представителя древней расы гном отнесся с философским спокойствием. Равнодушно скользнув взглядом по крылатому созданию, словно бы дракон был частью меблировки, Торм ехидно поинтересовался
- А как же погоня за пищей? Я думал она тебя уже привела в форму.
- За какой ещё пищей? Крысами не питаюсь - с достоинством ответила я.
- А алмазами?
Дракон поперхнулся очередным язычком пламени и заинтересованно скосил в нашу сторону синий глаз. Я рассмеялась и покачала головой.
- Теперь я знаю,как заставить тебя перестать злиться - обрадованно заключил Торм - Надо тебя рассмешить.
- Я рада, что ты наконец-то начал делать из общения со мной правильные выводы - усмехнулась я.
Скрипнув, дверь отворилась, и в дом вошла Альга. Первым делом она подошла к окну,у которого я стояла и плотно задернула занавески. После женщина приблизилась к Торму и взяв из его рук мертвого крысолака подошла к столу и поманила меня. Приказав Лане стоять возле дракона, я двинулась к ней. Ведунья положила зверька на стол и резко провела указательным пальцем по хребту крысолака.
Серая пушистая шкурка зверька разошлась под пальцами ведуньи, открывая взгляду тускло блеснувшую сталь. Торм шумно вздохнул, я изумленно вскинула бровь. Альга перехватила крысолака и одним ловким движением сняла шкуру. Перед нами на столе очутилось странное создание. Очертаниями тела оно напоминало падальщика, но было немного меньше и как будто площе. Узкая, не по-крысолачьи вытянутая морда, щерилась в недобром оскале. Стальные зубы-иголки были сжаты, алые глаза-бусинки,полуприкрытые подвижными светлыми веками, светились тусклым опаловым светом. Время от времени они ярко вспыхивали на несколько секунд и снова гасли. Тонкие серебристые нити,по которым то и дело пробегали зеленоватые сполохи, по спирали опутывали четыре лапы, крепившиеся к телу при помощи шарнирных суставов. Гибкий хвост оканчивался блестящей стальной иглой.
- Вот дрянь-то а - первым нарушил молчание гном - Откуда только взялась такая?
- Откуда не знаю - медленно произнесла я - Но догадываюсь что это такое.
- И что же это? - насупился сын гор.
- Это механический шпион - вздохнула я - Или что-то очень на него похожее. Знаешь, Торм, если поначалу я не верила, что к арквилльской резне мог быть причастен кто-то из илитиири, но теперь моя уверенность тает. Сходные механизмы с незапамятных времен использовались отпрысками влиятельных домов для сбора и передачи информации о конкурирующих Домах, а порою и для устранения соперников. Но это было очень,очень давно, когда мы ещё жили в другом мире и боролись за благосклонность Ллос.Теперь-то Мать Ллос упоминают скорее по привычке, она отвернулась от своих детей, бежавших в Гмэлл после Падения Мира.
В моих словах зазвучала застарелая горечь и обида. Сын гор смущенно кашлянул и осторожно похлопал меня по плечу.
- Не печалься,ушастая. В конце-концов на что нам эти боги сдались,а? Сами со всем справимся.
- Ну-у-у,боги всё таки нужны,они нас защищают - пискнула Лана, забираясь на табуретку и упираясь ручонками в стол. Малышка с интересом посмотрела на механического зверя и добавила
- Алу,ты не грусти. Не все же ваши боги ушли,верно?
- Не все - кивнула я, улыбнувшись человечке - Элистраи осталась, Ваэрон периодически возникает, Гаунадор время от времени пытается занять главенствующее положение в пантеоне. Но сейчас всё это неважно.
Переведя дыхание я тряхнула головой и продолжила
- Нам необходимо узнать кто хозяин этого шпиона. Если он устроен по такому же принципу как механические игрушки,которые делал для меня оружейник нашего Дома, то значит управляется на расстоянии.
- Управлялся - поправила меня Альга - У тебя острый глаз,илитиири и меткая рука. Хороший был бросок.
Я кивнула, принимая похвалу ведуньи, как должное, без ложной скромности. С ножами я обращаться умела очень хорошо и знала это.
- Ты почти перерезала его Нить Жизни - продолжила Альга - И поцарапала алмаз. Теперь это игрушка
Я подтянула к себе металлического зверя и пристально посмотрела на кармеделесский алмаз,вплавленный в сталь. На сияющей поверхности камня действительно была видна заметная царапина.
- Никак в толк не возьму, причем тут алмаз - пожал плечами Торм - Ведь кроме своего сияния эти камни ничем не знамениты?
- Ты не прав, друг мой - покачала головой ведунья - Кармеделесские алмазы обладают одним очень интересным свойством - они могут придавать силы оживленному неживому, давать ему способность мыслить как животному или же как разумному созданию.
- Занятно - пробормотал сын гор - Этого я не знал.
Я вздохнула и положив механического шпиона на стол,обвела взглядом горницу. Дракон исправно выдыхал исцеляющее пламя: к лежашему на лавке магу возвращалась жизнь.Ужасные раны побледнели, а на щеках Реслина появился легкий румянец. Улыбнувшись, я обернулась к окну. Заходящее солнце окрашивало небо в нежно-розовый цвет.
- Вечереет - негромко заметила я - Нам пора, Торм, как считаешь? Рей ждет нас.
- Да,пойдем,пожалуй, - кивнул гном и бросив пристальный взгляд на шпиона, двинулся к двери.