Подрядчик был не просто упрям. Он походил на андроида, в ответ на все аргументы тупо долбя одну и ту же фразу:
- Нет, фарра, скидка для предприятий не предусмотрена, извините.
Таэс сдула челку с лица, поудобнее перехватила с интересом глазеющего по сторонам Кая, и, отойдя в сторону, набрала номер Съерры:
- Этот идиот уперся, как...
- Я понял. Про долгосрочный контракт сказала?
- Да, - Таэс начала подпрыгивать на месте - от мороза асфальт покрылся инеем, не говоря уже про нее саму.
- А... - начал он, но она раздраженно перебила:
- Съерра, все я уже сказала. Этот шнырь просто боится до трясучки, как и те семнадцать, что я обегала до него. Этот все равно самый дешевый, так что берем что есть, или я отсюда сваливаю - у меня ребенок третий час на морозе.
- С твоим ребенком что, посидеть больше накому?
- Ноа на заказе, Элета и Тоби там же, Шион вместо жены с ним сидеть не будет, Мара детей не видел с детского сада, а Нерхара еще на прошлой неделе свалил "по семейным делам". С кем, простите, мне его оставить?
Из наушника послышался тяжелый вздох.
- Вот тебе дать послушать, что по этому поводу скажет Ватайн? Нет? А то я ему переговорник могу дать, - пауза. - Кстати, он тут спрашивает, нашла ты ему секретаршу или нет. Говорит, срок вышел еще на той неделе.
- Где я ему найду секретаршу с таким окладом и к такому хмырю в приемную?!
- Не ори, он все слышит.
- Да плевать мне, что он слышит, - окоченевшая Таэс вытащила из кармана платок и зажала в складках подозрительно шмыгающий носик. - Сморкайся!
- Я не болею.
- А мой ребенок - да! В общем так, я беру этого, и пусть бухгалтерия учится жить с этим трагическим обстоятельством. А секретарши не будет, пока оклад не повысят втрое, а Ватайн не пройдет реморализацию. Так и передай.
- Он передает, что про премию до конца года можешь забыть...
- Пусть подавится, - она повернулась к подрядчику, протягивая ему планы ремонтных работ. - Или купит себе успокоительного - на такое благое дело не жалко.
- ...и начинать осваивать рабочее место у него в приемной. Там, между прочим, бумаг до потолка.
- Что?! Ребенка мне тоже в приемной посадить?!
- Что слышала. Он говорит, что предупреждал. А еще у меня тут над душой висит твой ухажер, клянчит подпись на новый бюджет своего бездонного проекта и говорит, что согласен посидеть с ребенком.
- Дайте мне его сюда, - Таэс рыкнула и зашипела в трубку: - Чтоб тебе бюджет вдвое срезали, предатель!
Он резко нажала на кнопку сброса и мрачно посмотрела на подрядчика.
- Значит так. Коробки зданий на полигоне нужно поставить к следующей неделе. Каркасы там остались по большей части, их нужно только обтянуть. Что же касается казарм...
Таэс выудила из сумки считыватель и развернула на весь экран план реконструкции из двадцати восьми пунктов.
Съерра на другом конце города пожевал дымящуюся "юлу", подождал, пока осчастливленный Лео выскочит за дверь кабинета, и хитро покосился на Ватайна.
- Как, однако, интересно дети влияют на женщин. Может, недосып?
- На женщин интересно влияют исключительно мужские просчеты. И природная стервозность. Она вообразила, что я ей что-то должен.
- А ты должен?
- Должен. Но это не повод.
- Спокойно, Венсен, - Съерра встал и, усмехнувшись, потрепал его по плечу. - Если женщине кажется, что ее ненаглядное дитятко обижают, она превращается в фурию, плюющую даже на тебя. Разреши ей детский манежик в приемной, и она будет там сидеть без перерыва на обед.
- Думаешь?
- Уверен, - Съерра лучезарно улыбнулся и поскреб небритую щеку. - Ладно, пойду - великое пришествие на носу, а у меня еще двор не метен, перила не полированы, бардак в подсобках и картины в кабинете криво висят. Надеюсь, наше высочество хоть на выпускные экзамены не додумается на нас свалиться - совсем ведь очумеем. Не приходило подтверждение?
- Нет. Ждем через две недели.
- С Корпусом как? Прокатило?
- По крайней мере, второго не прислали. Будем надеяться, что этот за две недели не нароет ничего, за что ему придется сломать не только ребра.
Медленно бредя к остановке, Таэс сосредоточенно пробегала взглядом по строчкам предварительной сметы, торопливо сунутой ей подрядчиком. Тот пугливым шныглом выглядывал из окна строительной конторы, провожая неудобную клиентку настороженным взглядом.
Ее вытолкали из офиса с такой оперативностью, что документацию пришлось досматривать на ходу. В данном конкретном документе где-то явно не сходились концы с концами. Слабо разбираясь в математике вообще, и в бухгалтерии в частности, Таэс напряженно хмурилась, пытаясь отловить явный мухлеж с цифрами.
- В третьем столбце неправильно указана сумма.
Таэс резко вскинула голову. На остановке подпрыгивало на морозе с пяток обывателей, и все - в десяти метрах от нее. Заклятие постоянного действия, именуемое "форма Ширра-не".
- А результирующей таблице в пятнадцатой строке цифры не совпадают с вводными.
Она наконец догадалась обернуться и почти уткнулась носом в чужую грудь. Покосилась на упомянутый столбец с двадцатью пятью вводными, и таблицу на пол-листа и уважительно хмыкнула.
- Вы математик?
Незнакомый доброхот пожал плечами.
- Я бухгалтер.
- Чертовки хороший, - Таэс торопливо обвела обозначенные места пером и мстительно подумала, что жуликоватый подрядчик у нее еще попляшет. - Нет, правда. Мне бы понадобилось пол-дня и калькулятор, чтобы понять, где именно меня дурят. Спасибо, - она подняла глаза и ослепительно улыбнулась.
- Меня просто слишком часто пытаются... "дурить". И, поверьте, я был бы счастлив выделяться из толпы чем-нибудь, кроме умения складывать в уме колонки чисел и рассчитывать бюджет, - он спокойно посмотрел на нее сверху вниз. И почти равнодушно протянул руку: - Хотите, проверю?
- О, это было бы очень любезно с вашей стороны, - Таэс с величайшей охотой сунула ему бумажки. Задремавший было Кай при звуках незнакомого голоса встрепенулся и потянулся подергать "дядю" за что-нибудь - желательно за уши. Делая ребенку внушение, Таэс отвлекалась, не заметив, как жадно блеснули глаза незнакомца, с деланным равнодушием просматривающего документы.
Она вообще старалась не глазеть на него - и не морщиться. Сердце больно кольнуло, раз, другой, и она отвернулась совсем, делая вид, что поправляет ребенку шарфик.
Бухгалтер с замашками филантропа был молод, темноглаз и черноволос. А еще худощав, высок и... похож на Андриса в той же степени, как и любой другой стройный темноглазый брюнет с тонкими чертами лица. У этого, впрочем, они - эти черты - были скорее резкими, а красив он был прямо скажем не слишком. И волосы были коротки, едва прикрывая уши. Стрижка, типичная для мелкого клерка, как и одежда - темная, немного мешковатая и явно дешевая. Выбивались из картины только несколько прядок челки, с претензией на стиль падающие на глаза и виски да короткая бородка, с тем же эффектом покрывающая подбородок. Но Таэс хватило и этого сомнительно сходства, чтобы остатки хорошего настроения растаяли окончательно.
Поэтому она приняла из его рук исправленные бумаги с аккуратно надписанными правильными цифрами, улыбнулась еще раз - на этот раз скорее вымученно.
- Огромное спасибо. Вы действительно мне очень помогли. И если я могу что-нибудь для вас...
- Вообще-то можете, - с неожиданной живостью откликнулся он на формальную вежливость. Таэс подняла на него изумленный взгляд. - Я приезжий. И ищу работу. Вот, - он достал из потрепанной сумки пачку распечаток с объявлениями. Одно было обведено жирным маркером. Таэс обреченно скользнула взглядом по листку и сообщила:
- Тогда ваша удачливость просто поражает. Это я его давала. И, если вы в полной мере сознаете, куда хотите устроиться, считайте, что прошли предварительное собеседование. Хотя окончательное решение будет принимать, естественно, главный бухгалтер, думаю, он ухватится за вас обоими руками. К нам... не очень охотно идут квалифицированные специалисты со стороны.
- А не со стороны?
Таэс посмотрела на него почти с жалостью.
- Вы точно понимаете, что такое Ширра-не? Может, вы путаете его с... э-э-э... "Шарас". Или "Ширтин"?
- Охотники, правильно? Может, я и прилетел из провинции, но не настолько глуп.
- И вас это не пугает?
- А еще я не трус. Ваша оплата - одна из самых высоких, и при том наврядли у вас очередь из кандидатов, как в других аналогичных местах. Меня это более чем устраивает. И, фарра, - он едва заметно улыбнулся. - Так рьяно отговаривая кандидатов, вы нескоро закроете вакансии.
- Это вообще, строго говоря, не моя работа, - буркнула она на ходу, бросаясь к подлетевшему гравилету: - Давайте сюда, это наш.
Таэс обернулась, уже схватившись за поручень, и смущенно притормозила. Краска бросилась в лицо.
Десять минут проговорив с человеком, она не заметила, кем он был. Калекой.
Он хромал, сильно, подволакивая явно парализованную ногу и тяжело опираясь на трость. Пришлось напустить на лицо грозное выражение и недвусмысленно просигналить водителю, чтобы подождал.
Затрамбовавшись в струдом закрывший двери общественный транспорт и оказавшись зажатой между неподъемным баулом толкающейся мамаши и новым знакомым, тонким слоем расплющенным людским напором по двери и частью - потолку (высок он был почти как сол, хотя им явно не являлся), Таэс услышала над ухом:
- Ярек. Ярек Фарден, если быть точным.
- Эсса, - отозвалась она, отпихивая плечом тетку, придававшую ребенка. - А это Кай.
- Приятно познакомиться, - он вежливо отвернулся, дабы не усугублять тот факт, что они притиснуты друг к другу, как селедки в бочке, и она топчется на его больной ноге, а его трость упирается ей под ребра.
- Взаимно, - она отобрала у Кая "дядины волосы" и отвернулась тоже. В другую сторону.
Четыре часа спустя Таэс, надежно сплавив Ярека в объятья его - уже не будущего - начальника и штатного юриста, успев надавать виртуальных оплеух подрядчику и уложить ребенка спать, бдила у ворот полигона, где сонными мухами ползала наспех сколоченная бригада из штрафников старшего курса.
Гора мешков с глухо бряцающим содержимым росла примерно с той же скоростью.
К концу дня должны подъехать из столичной Академии - забрать гм... побочные продукты на нужды лабораторий, а этих самых продуктов на полигоне еще выше крыши. И это она еще не вспомнила про прибывающих завтра рабочих, любой из которых грохнется в глубокий обморок при виде скелета самого завалящего тхора.
Таэс распахнула крылья и взмыла в небо, заложив крутой вираж. Облет территории полигона с изъятием особенно гадостных останков занял без малого час. Занял бы и больше - но на полпути ее настиг гневный вызов по переговорнику с речитативом "Какого дьявола вы не на рабочем месте?!".
Доказывать что-либо каймею в таком состоянии было бесполезно - в том числе и то, что выпускной экзамен уже на следующей неделе, а полигон, мягко говоря, в разобранном состоянии. Слава богам, хоть репетиционный экзамен не требовал площадей больших, чем обычный тренировочный зал.
То, что секретарский стол был завален бумагими до потолка, было явным преуменьшением. Как и то, что Сьерра перед высочайшим визитом решил навести порядок - в центральном холле творился такой бардак, какого Ширра-не не видела, наверное, со дня своего основания.
Путь до второго этажа занял без малого двадцать минут - вокруг сновали роботы и ученики с ведрами и тряпками, в десятиметровый потолок упирались наспех собранные леса. С самой вершины ей помахал начищающий светильники Роан. Пришли в движение неизвестно откуда взявшиеся горы давно не работающего оборудования и покалеченной на занятиях мебели.
Таэс пропустила огромный шкаф из медпункта, ползший неизвестно с чьей помощью "на выход", и грациозно запрыгала на одной ноге, обходя мыльные лужи и мокрых, всклокоченных детей и их не менее всклокоченных преподавателей.
"Как минимум у трех групп занятия сорвали".
Сам Съерра царил среди всего этого благолепия, щедро сыпля указаниями направо и налево.
Поравнявшись с коридором, ведущим в "гражданское" крыло, Таэс заметила Ярека, мнущегося на пороге с крайне странным выражением лица и явно опасающегося заходить в этот дурдом. Она вздохнула и, кляня себя за мягкотелость, подрейфовала в его сторону - она все еще чувствовала себя виноватой за утреннюю невнимательность. Тем более, что ему действительно будет крайне проблемно здесь пройти.
- Заблудились?
- О, - он сфокусировал на ней взгляд. - Не совсем. Я точно знаю, что мне нужно вверх по этой лестнице, - он кивнул на противоположный конец холла и помолчал. - Здесь всегда так?
- Только когда ожидается визит Очень Важной Особы, - она улыбнулась. - Не обращайте внимания, как только буря пронесется над нашими головами, все придет в норму. Просто начальник учебной части, - она кивнула на Съерру, перекрикивающегося с Роаном, - затеял под этим предлогом самую генеральную из уборок в истории Ширра-не.
- Это начальник учебной части? - Ярек смерил странным взглядом напялившего в честь уборки не просто обноски, а обноски, не меньше года прослужившие половой тряпкой, Луча.
- Ага, - не замечая произведенного эффекта, Таэс протянула ему руку. - Давайте помогу.
И была остановлена взглядом, без всяких слов говорящий, какое оскорбление нанесла. Фыркнула, подбочениваясь:
- Кто бы сомневался! Слушайте сюда, Ярек. Вас в Ширра-не никто силком не волок - а это такое заведение, где даже шестилетний младенец скрутит в рогалик любого качка. А еще здесь далеко не всегда безопасно даже для абсолютно здорового обычника. А вы - уж извините за прямоту - и близко к такому определению не подходите. И потому - предлагают вам помощь - принимайте и скажите спасибо. У нас здесь нравы колоний первого поколения - зашибут и не заметят. Не императорский дворец, чтобы вежливо не замечать, что вы не в состоянии нормально ходить. Извините за хамство, но рано или поздно вам на это кто-нибудь укажет с гораздо меньшими церемониями. Зная наших - скорее рано.
Таэс глядела на него в упор, видя, как на протяжении ее тирады у него белели губы и превращалось в каменную маску лицо. Но видят боги, это надо было сказать.
- Мне жаль. Мы Щит Империи, мы превращаемся в чудовищ и умираем ради того, чтобы жили все остальные - те самые остальные, что ненавидят нас всей душой. Мы не можем быть другими. И всегда называем вещи своими именами. На придворные расшаркивания просто нет времени.
Он отмер, медленно проговорив:
- Не императорский дворец - тут вы правы. Не припомню, чтобы мне в лицо говорили такое вообще когда-либо.
- Зато за спиной ничего говорить не станут, - он подхватила его под локоть и повела в обход луж, детей и самодвижущихся шкафов. - А я могу абсолютно честно сказать, что потрясена вышими способностями как специалиста. И если хромота - ваш единственный недостаток, то я вам завидую. У одной из наших преподавательниц нет обоих ног, и всем на это глубоко наплевать. А вот от ее мерзкого характера стонет не одно поколение учеников.
Он неожиданно улыбнулся - широко и искренне.
- Честность - крайне редкий товар, возможно, он и стоит того. А характер... как шушукаются "за спиной", он у меня тоже мерзкий. Точнее... взрывоопасный.
- Успокойтесь, до меня вам все равно далеко, - Таэс пожала плечами. - Я пирокинетик, со всеми вытекающими. Впадаю в бешенство с полпинка - не обижайтесь, если когда-нибудь стукну под горячую руку.
Ярек удивленно вскинул брови, глядя на нее с каким-то почти детским недоверием. Таэс вгляделась ему в лицо и вдруг захохотала на весь холл, с восторгом выпалив:
- О, Звезда моя, да вы ведь тоже! И не знали, что именно поэтому!
- Я не пирокинетик... - он безо всякой уверенности покачал головой, но тень озарения у него в глазах говорила об обратном. - По крайней мере, не такого плана... - он едва слышно прошептал: - О боги, всю жизнь... чувствовать себя полнейшим ничтожеством... а дело в такой ерунде.
- Хреновые у вас были учителя, раз этого не знали, - Таэс сочувственно качнула головой. - Неужели гнобили за неумение держать буйный темперамент в рамках приличия? В принципе, это не очень сложно, если знать, что контролировать - на людей прекращаешь бросаться лет в тридцать пять.
- Вы себе плохо представляете те рамки, - Ярек скрипнул зубами. Черные глаза нехорошо блеснули. - Эти люди прекрасно знали, что делали и зачем. А теперь это знаю и я.
- Ну вот... лестница, - она отпустила его локоть. - Заберетесь?
- Да. Оставьте мне хотя бы огрызки гордости, - он поудобнее перехватил трость, оценивающе глядя на ступеньки. Улыбнулся: - Спасибо. Это было очень познавательно.
- Да не за что, - она поскакала через две ступеньки, и уже на лестничном пролете перегнулась через перила и сообщала: - Мало кто стал бы благодарить за ворох оскорблений и отдавленную любимую мозоль. Вы мне нравитесь, правда.
А вот кто ей совсем не нравился - так это каймей. За оскорбления, высказанные ему с утречка, ее долго возили, фигурально выражаясь, мордой по столу - причем даже не лично, а по переговорнику. Пришлось-таки осваивать секретарское рабочее место и зарываться в бумаги по самые уши.
Когда время начало подкатывать к обеду, каймей заявился лично, и у Таэс при виде него от шока отнялся язык.
- Я не желаю слышать никаких комментариев по этому поводу, - не дав ей открыть рот, отрезал он, влетая в кабинет. А до нее наконец дошло, какая особо злобная муха его сегодня укусила.
Ватайн постригся. И явно не по своей воле.
Стрижкой он сейчас разительно напоминал Ярека и еще пару сотен тысяч клерков средней руки.
Роскошной шевелюры было жаль даже Таэс, что уж говорить о нем самом.
Она ехидно ухмыльнулась. Теперь уже не занавесится своими патлами. Заработал интерком:
- Зайди.
Таэс шмыгнула в кабинет, стараясь держать невозмутимую физиономию. Ватайн с минуту пристально на смотрел на нее и наконец сказал:
- Не стоит излучать такой восторг. Отрастут. И - можешь смеяться. Иначе лопнешь.
- Это не смешно. Это грустно, - она не удержалась и ухмыльнулась. - Зачем вы так?
- У меня был выбор - или волосы, или голова, - сухо сообщил он, уткнувшись в какие-то бумажки. - Они очень хорошо горят, знаешь ли.
Таэс склонила голову набок, отмечая, что в таком виде каймея растерял половину своей устрашающей загадочности. И стал смотреться лет на девяносто-сто, не больше. О последнем она сказала вслух.
- И сколько же, по-твоему, мне лет? - сердито поинтересовался он, поднимая глаза от документов.
- Ну... Четыреста?... - неуверенно предположила девушка и подсунула ему пачку входящих. - Вот, кстати, подпишите.
Он закашлялся - то ли от объема этих самых входящих, то ли от ее предположений. В любом случае, было видно, что она не угадала.
- А сколько?
- Не твое дело.
- Отлично. Тогда относительно того, что "мое дело", - Таэс гордо сверкнула глазами и принялась выкладывать свои успехи на посту инспектора по кадрам: начиная со впервые за двадцать лет полностью укомплектованного штата уборщиц и до своего последнего приобретения - подобранного в буквальном смысле на улице отличного бухгалтера.
- Такого уж отличного? - рассеяно обронил Ватайн, проставляя подписи.
- Вы не представляете, насколько. Что-то мне подсказывает, что при желании он и начальника финансового отдела потянет.
- И это явно не интеллект. Какого черта ты мне суешь сметы, отдай Съерре, это он их подписывает, - он швырнул ей пачку смет и добавил сверху пару заявлений на отпуск. - Вот эти составлены не по форме. Вызови этих раззяв и пусть переписывают, если хотят получить отпускные.
Он хотел сказать еще что-то, но тут дверь распахнулась, и в кабинет влетел Съерра. И тут же заржал, как ненормальный.
- Охренеть! Ватайн, ты себя в зеркале видел?
Тот ответил ему мрачным взглядом.
- Пай-мальчик, блин. Из храмовой школы. Железная Дева будет в восторге. Зуб даю, раскроет альбомчик выпускников и будет умиляться.
- У вас есть что-нибудь по-существу, Луч? - с нажимом процедил каймей, стрельнув глазами в ее сторону.
- Да не переживай ты так, - Съерра широко ухмыльнулся. - У меня хорошие новости. Очень. Прислали сообщение от... нашей Очень Важной Персоны, - на этот раз в сторону Таэс стрельнул глазами уже он. - Визит откладывается на неделю или две - позже пришлют уточненные данные. Что-то у них приключилось с кораблем, да и девятый сектор шенны подмяли, - наши там вторую неделю окапываются и все без толку. Так что можешь перевести дух. Времени будет предостаточно.
- Ну и слава богам, - Ватайн потер непривычно голую шею. - Слава богам. Иди, Морой, у нас со Съеррой дела. Все формы заявлений - в базе данных, пароля нет.
- Я, конечно, извиниюсь, что лезу со своими низменными вопросами в высокую политику. Но, во-первых, у меня перерыв на обед. А во-вторых, можно мне привести ребенка? Если нет - то сегодня меня уже не будет: я смогла найти ему няньку только до обеда.
Съерра подозрительно широко ухмыльнулся и показал каймею на пальцах какую-то замысловатую фигуру, сопровождаемую непонятным шепотом: "Манежик!". Ватайн скривился, но кивнул. Видимо, сопоставил дискомфорт от неразобранной документации и одного не слишком шумного ребенка.
В некотором смысле, это стало поворотным моментом в оформлении приемной - многочисленные ходоки к высокому начальству поначалу шокировано таращили глаза, спотыкался на ровном месте и сам каймей. Через несколько недель все вошло в свою колею, и бледный худенький ребенок с медленно отрастающим пушком волос, робко выглядывающий из-за стола, стал неотъемлимой частью приемной. Ватайну это стоило душевного спокойствия, горы разобранных бумаг и двух приказов, разрисованных ярко-красными муглами. Таэс - душевного спокойствия, горы разобранных бумаг и полной независимости от Рольфа, не раз и не два подкатывавшего с предложением себя в качестве няньки.
Секретарши ни тогда, ни много лет спустя Таэс так и не смогла найти.
От работы в "Заведении" пришлось отказаться. Как и от музыки - до конца жизни Таэс так и не вышла больше на сцену.
Это было тем немногим, о чем она жалела всю оставшуюся жизнь.
- Каймей, сходите пообедайте.
- Без тебя разберусь.
- Вы не завтракали.
- Я занят.
- Вечером совещание, и ужинать вы опять не пойдете.
- С каких пор ты превратилась в мою мамочку?
- С тех самых, как вы превратились в ребенка. Сколько вам лет, по-вашему?
- Восемьдесят девять, - громко хмыкает в кресле Железная Дева, показывая Таэс большой палец. - И с тех пор, как едва вытянул "полигон" на нетвердый трояк, ни грамма не изменился.
- Сколько?!
- Спасибо огромное, Миралисс. Твое бесценное мнение, как всегда, на высоте. Как и лояльность к руководству.
- Сколько?!...
- Восемьдесят девять, Морой. И я не желаю слышать никаких комментариев по этому поводу.