Solali. Корона пустоты. Глава пятая

Глава пятая

- У меня почтенное заведение - лучшее во всем секторе! - "хозяйка" скрестила руки на груди и сердито выпятила подбородок. - Все до единой девочки проверены в клинике, поставлены на учет в окружном полицейском участке и имеют лицензии! И уголовниц среди них нет - я проверяла. Каждую! Фарр охотник, вы меня слышите?!...

Фарр охотник слышал. И даже слишком хорошо.

Молодой темноволосый мужчина с небрежно заплетенной косой поднялся с корточек, оказавшись на голову выше держательницы борделя. Смерил ее холодным взглядом и, кивнув на залитую кровью куртку, уронил тяжеловесное:

- В таком случае, полагаю, его сожрали ваши мышовки?... В ваших интересах не быть слишком привязчивой к животным - мы ядовиты. Передохнут.

"Хозяйка" оторопела.

Охотник отодвинул ее от дверного проема, о чем пожалел уже секунду спустя. Существо, которое назвать "фаррой" не у всякого поворачивался язык, влетело в комнату, впопыхах врезавшись ему в грудь. У него клацнули зубы, едва не прикусив язык.

- Морой, какого черта?!... Вы что, стометровку бежите?! Боитесь не успеть?... - прошипел он простуженной гадюкой.

- О боги, а вас-то кто сюда пустил?... - под тяжелым, как надгробная плита, взглядом Ватайна Таэс сделала шаг назад. Повела подбородком в сторону "хозяйки". - Что вы ей сказали? На бедной женщине лица нет. Хотя что вы можете сказать...

- Кто-то вконец обнаглел.

- Кто-то, вместо того, чтобы работать, - Таэс смерила взглядом потертую форменную куртку, темный свитер и нечищеные сапоги мужчины, и зло сощурилась, - косит под рядовых и распугивает свидетелей. Рани дурной глаз просекает лучше любого детектора, и с вами все равно разговаривать не будет. Так что шли бы вы отсюда - у вас документов неразобранных в кабинете до потолка.

- Рани, значит. Подрабатывали, Морой?... И с чего вы вообще взяли, что у меня дурной глаз?

- Эсса, деточка, можно тебя на минуточку? - вмешалась очнувшаяся "хозяйка", несколько нервно кивнув на коридор. Отделившись от постороннего дверью, женщина понизила голос и с надеждой поинтересовалась: - Так это не охотник? И разбираться здесь будет не он?...

- Охотник, - коротко сообщила Таэс, не вдаваясь в подробности, дабы не шокировать женщину еще больше, чем это уже сделал сам Ватайн. - Но "разбираться" здесь будет действительно не он.

Разбираться будет "Кокон", и еще неизвестно, кто хуже. Но, поскольку все преступления с участием шенн находились под юрисдикцией Ширра-не, альтернативы в виде полиции у держательницы борделя не было.

- Ну и слава Создателям, - "хозяйка" зябко повела плечами и доверительно пожаловалась: - У меня от смертопрядов этих феллицерии в общей гостиной вянут, посуда у всех из рук валится, а те девочки, что похлипче, и вовсе... Убыток один. Еще цветы я могу в кабинет унести, но у меня же ночлежка с номерами, чтобы пластиковые стаканы клиентам подавать. И даже объявление на вывеске не повесишь, мол, не обслуживаем таких - налетят комитетчики, и все, пиши пропала репутация.

Понять масштаб мучений почтенной фарры Рани мог только тот, кто знал, что ее жизнь вертится вокруг двух вещей: безупречной работы ее заведения, сколь бы сомнительна не была его суть, и обширной коллекции феллицерий, непрерывно цветущих даже посреди зимы. Таэс, во времена учебы хронически сидящая на финансовой мели, и потому помимо пения в баре в двух кварталах вверх по улице хватающаяся за любую подработку, здесь была "своей". Так же, как и в двух-трех десятках других борделей, пивнушек, курилен и подпольных казино, куда ее сосватал в свое время Барент в качестве подмены периодически выбывающим из строя вышибалам. "Веселый" квартал был не только веселым, но и более чем криминальным, а при виде охотника, пусть и весьма сопливого возраста и скромных габаритов, резко трезвели и остужались самые буйные и горячие головы. В отличие от бывших спортсменов и военных, даже ученика из Ширра-не не всегда можно было врубить даже впятером.

Так что масштаб проблемы Таэс, безусловно, сознавала - особенно в свете личных проблем с "летучими" тарелками, коротящей бытовой техникой и молоком, скисающим, как только ее собственное чадо открывало холодильник. Поэтому особых усилий для выяснения подробностей произошедшего прикладывать не пришлось - в обмен на обещание не подпускать некроманта к ее хрустальным фужерам и, в особенности, к цветочным горшкам, "хозяйка" как могла, обрисовала события последних двух суток.

Много времени это не заняло - упомянутая пара суток была на редкость бедна на события. Естественно, если не считать новенькой. "Хозяйке" девушка показалась вполне заслуживающей доверия, тем более, что где-то месяц или два назад она наведывалась к тетушке Рани, интересуясь условиями работы и социальным пакетом. Впечатления новичка в бизнесе она не производила - тем более, что, придя на собеседование в этот раз, принесла пухлый конверт с рекомендациями. Из провинциальных заведений, конечно, но тем не менее...

Поэтому, и только поэтому ее допустили к клиентам до регистрации в полиции. И, конечно, у тетушки Рани в базе имеются копии всех документов девицы. Естественно, почтенная "хозяйка" понятия не имеет, что произошло за закрытыми дверьми выделенной охотнику комнаты, но уверена, что ни она сама, ни девочки не слышали ни криков, ни "звуков борьбы", как выражаются в полицейских протоколах. Более того, она может поклясться, что оттуда так никто и не вышел, хоть она и ума не приложит, как такое возможно.

О такого рода возможностях Таэс знала несколько больше, поэтому, порекомендовав женщине принять успокоительного и унести-таки феллицерии вместе с фужерами в кабинет, вернулась на место происшествия. Одного некроманта хрусталь еще как-нибудь переживет, а вот толпу охотников из Ширра-не - навряд ли.

Ватайн стоял все на том же месте, подперев косяк плечом, и рассматривал растянутую на пальцах цепочку. Металл был изодран, будто его с остервенением рвали когтями... Собственно, так оно скорее всего и было.

Жетон с личным номером валялся на полу, измазанный в крови.

- Значит, все-таки они... - Ватайн сунул цепочку в карман. Естественно, он все слышал - и, что радовало лично Таэс, пассаж про сложные отношения некромантов и посуды в том числе. Кружками, разбитым в приемной за годы ее работы в Ширра-не, на самом деле можно было выложить комнатку-другую. Или три-четыре комнатки.

- А кто еще может утащить взрослого охотника из закрытой комнаты неизвестно куда? - она пожала плечами, постукивая по переговорнику. Коротко бросила в микрофон: - Дуй сюда. Наши клиенты, стопроцентно, - и, нажав на отбой, добавила уже для начальства: - Но пусть меня эйра раздерут, если я понимаю, как ей удалось сделать это бесшумно? Это же не Фрей, которого любая достаточно проворная юбка заманит хоть в подворотню с наркоторговцами, хоть в портал в Бездну... Это Нож, который превращается в невменяемого берсерка, даже если шенна цепляет мужика в баре на соседней улице. Он подпустил ее на расстояние вытянутой руки, и позволил... сделать с собой что?

- Да сожрали нашего шизика, что гадать. Здорово, коллектив, - в комнату бодро протрусил Алхимик, розовый с утреннего колкого морозца. Оскалился широченной ухмылкой на половину физиономии, скинул с плеч рюкзачок. - Умеете вы места выбирать... Девочки, красота... Все, Морой, вахту сдал - вахту принял. Выметайся с рабочих площадей, только показания оставь. Давай, шевели обрубками порезвее, ща "Кокон" набежит, затопчут все на свете, а мне еще экспертизу строгать.

По-хорошему, вконец обнаглевшему зародышу, пусть и уже добравшемуся с грехом пополам до статуса выпускника, стоило отвесить пару затрещин. Но, во-первых, ей действительно было пора - разбирательства такого рода прерогатива "Кокона", а ее, зная о плотном знакомстве с местными "хозяйками", Мара всего лишь попросил собрать информацию. У ворот же учебного полигона сейчас явно топчется седьмая группа совместно с девятой, которых перебрасывают уже на третьего куратора за четыре недели, и с этим нужно бы что-то сделать. Нужно бы заполнить документацию за полгода, нужно бы сходить к куратору группы Кая, и узнать, что он опять натворил, нужно бы подсунуть каймею на подпись приказ о зачислении Трефы в группу и сунуть под нос страдающему гению. Нужно бы... да, и - заодно - нужно бы перестать думать о том, что погиб еще один человек, которого ты уважала и могла доверить свою спину в любом бою. Еще один твой друг. Что кому-то - и, скорее всего, именно тебе нужно будет написать об этом на Анху. Что Харен обязательно приедет, послав к чертям и работу, и работодателя, буде он против. И будет пить не просыхая неделю, не меньше, потому что не бывает напарников - бывших, и потерять того, кому доверяешь больше, чем себе, хуже, чем потерять руку, и неважно, как долго вы были в ссоре. С этим можно жить, но не сразу. И, рано или поздно, он очнется и снова, как было еще до Ноа, взвалит на свои плечи "Армагеддон"... Но не сразу.

Среди этих "нужно бы", воспитательная затрещина терялась, как клочок дыма в кучевых облаках. Это во-вторых.

А в третьих... У жизнерадостно скалившегося "эксперта", растягивающего крепления на горле рюкзачка, тряслись руки. И все было понятно без слов.

"Армагеддон" поднимется. Снова. Как всегда.

Но не сразу.

Каймей был предсказуем, как сломанный шлагбаум на проходной - отказывался выполнять прямые обязанности по до смешного надуманным поводам.

Причина была. И Таэс, знавшая Венсена Ватайна куда лучше, чем хотелось бы, понимала, что тот просто не сможет выдавить из себя ничего хорошего, кроме протокольно-выхолощенных официальных фраз - первый Луч не умеет по-другому. Да и не должен уметь.

Поэтому безропотно и все так же предсказуемо написала Харену сама - прямо на полигоне; одновременно пытаясь затянуться помятой "юлой" и уследить сквозь четыре окна портативки за бодро отрабатывающими на разных концах полигона связки пятой и седьмой группами. Хлесткий ветел бросал в лицо рваный дым и мелкую снежную крупу, детей было ровно в два раза больше, чем нужно, а в голове засел спутанный и темный ком из невнятных мыслей и слов.

Ответ пришел через две с половиной минуты: восемнадцать строк чистейшего, как горный ручей, препохабнейшего, задорного мата, завернутого в четыре этажа - и неверящий шок человека, всерьез надеющегося, что разучился понимать родной язык.

Еще через четыре он явился сам, в своей излюбленной хамской манере наплевав на все директивы текущего места работы, той самой, при которой агенту присваивается статус "тень".

То, что шагнуло из портала на истоптанную мерзлую грязь полигона, было серого цвета, и вообще мало напоминало человека - зато в полной мере давало преставление о том, как выглядела десять лет назад она сама. С той лишь разницей, что уйти от проблемы в соседнее измерение у него навряд ли получится.

Небо затягивало смогом, ветер по-прежнему рвал полы курток. Ничего, в сущности, не изменилось.

Хотелось докурить наконец эту чертову отраву, опрокинуть залпом пол-бутылки "серебрянки" и завернуть стоящему перед ней существу руки на болевой прием. Может, отпустит - во всех смыслах.

- Харен, успокойся, - тихо сказали за его спиной. Чужая рука походя легла на затылок мужчины, вторая легко отцепила судорожно сцепленные пальцы охотника от ее воротника. - Я сказал - успокойся, - голос стал громче, пальцы на затылке дернулись, и Харен затих, безвольно уронив руки.

- Телепорт отсигналил? - Таэс одернула куртку и одной длинной затяжкой покончила с "юлой", зашвырнув окурок за ограду на пустырь.

- И он в том числе. Этот выдающийся фарр чипами прошит плотнее, чем заводской киборг, и отслеживается спецслужбами трех государств, - Янош поежился, запахивая тонкий лабораторный халат, сунул руки в карманы и поднял голову. В воздухе затейливо крутились сотни снежинок. - Идет второй месяц весны, душа моя, а под моим окном скоро наметет сугроб... - он качнул головой, стряхивая с волос снег. Аккуратно обернул вокруг запястья охотника полосу инъектора. - В такие дни, как этот, я не понимаю, что здесь делаю.

- Холодные?... - Таэс вытащила из пачки еще одну "юлу", наблюдая, как дергаются губы Харена.

Он проследил ее взгляд.

- Холодные.

Резко потемнело, колкий снег сменился колким дождем, на горизонте между небом и землей проскочила волосяная нитка молнии. Янош небрежным движением поднял рамку чужого телепорта, за которым уже маячили лаборатории Ширра-не, твердо ухватил Харена за локоть и вместе с ним шагнул внутрь. Обернулся на границе:

- В четыре совещание. Не забудь.

Серые глаза лунного зверя были спокойны и безмятежны.

Тех, кто знал его хоть сколько-нибудь близко, безмятежность пугала больше, чем перспектива пробоя с Изнанки в императорском дворце.

Таэс знала зверя дольше, чем умела говорить.

Каймей опоздал больше, чем на полчаса.

- Если у кого-то есть вопросы по текучке, задавайте сразу, - он влетел в собственный кабинет в половину пятого, раздраженно прихлопнул стопку считывателей на рабочем столе еще двумя и, не оборачиваясь и не садясь, бросил: - Списки на идентификационные карты подали?... Морой, я знаю, что твоя до тебя так и не дошла - она была у Ножа, можешь не начинать скандалить.

- Начинаю скандалить с порога не я, - огрызнулась она. - И не меня все ждут с четырех часов.

- Сниму премию за хамство, - Ватайн не глядя бросил на стол перед ней паспорт и сел в соседнее кресло. - А если не поможет - будешь стоять декоративной горгульей на шлагбауме все свободное от работы время.

У сидевшей в дальнем углу, у самого окна Железной Девы затряслись плечи. Сидевший по другую руку от Таэс Фрей закрылся считывателем с диаграммой пробоев и подозрительно похрюкивал.

- Отлично, в таком случае моих детей в свободное от работы время будете воспитывать вы.

- Бедные детишки, - вполголоса прокомментировал Сьерра, обвесившийся голо-окнами со страницами десятка оранжерей, и продолжающий добывать из недр сети новые. - У меня вопрос: какого черта на меня повесили контракты с поставщиками? И ладно бы потолочных балок или физраствора, но что я должен делать с этими трахаными огурцами? Я похож на кладовщика?

- Ты похож на рабочего из литейной, - каймей быстрыми щелчками раскрывал в воздухе перед собой окна с отчетами. - Начальника учебной части в тебе действительно опознать нельзя. Стирка и ношение установленной формы приносит тебе невыразимые страдания?... - взгляд, мельком брошенный на некогда белую майку с отчетливым пороховым следом на плече и засаленные до блеска на коленях штаны явно не установленного образца, мог бы принадлежать крайне раздраженной гюрзе. - Я уже сорок лет безуспешно пытаюсь понять, каким образом в Ширра-не еще никто не умер от сепсиса, если по госпиталю ходит врач в этом... А у тебя, Морой, для воспитания детей есть муж.

- Кто?!... - взвилась Таэс, категорически отказывающаяся признавать, что концепция совместного проживания от брака отличается только записью в планетарной базе данных. Отсутствие означенной записи давало успокаивающую свободу маневра, особенно в семейных скандалах.

- Что?... - выронил пожеванную "юлу" из угла рта Сьерра, на чей авангардный пролетарский стиль покусились впервые за обозначенные сорок лет. Тем более, что как раз в госпитале его ни разу ни в чем, кроме стерильного халата и стерильных же бахилов, не видели. - Венсен, ты когда давление мерил?... Сколько раз говорить, с твоей запущенной гипертонией, которую ты нифига не лечишь, и сердцем как у...

- Съерра!... - рявкнул каймей так, что задремавший было Мара приоткрыл глаза. И уже тише добавил: - Нашел место!...

- Можно подумать, кто-то не к курсе, - невозмутимо отозвался тот. - Если ты с бешеными глазами начинаешь тыкать носом в лужу всех подряд... ну кроме Морой, это нормально... что я еще должен думать?

- Я вам это еще припомню, - вставила Таэс, пнув Сьерру под столом. Тот вернул пинок:

- Припомни лучше, что программу по факультативу должна была сдать еще в прошлом месяце.

- Огурцы на кухне тоже должны были появиться в прошлом месяце.

- Ладно, заткнулись все, мальчики, девочки и не определившиеся, - вальяжно подала голос из своего угла Железная Дева, которая технически была действительно старше Съерры - на пару лет, и почти вдвое старше своего начальника. - А то лапушка действительно схватит свой законный инфаркт, и свалит отсюда нахрен махать крылышками и играть на струнных инструментах. Заметьте, оставив нас с вами разгребать весь этот бардак. Поэтому - прекратили истерить все. Все, я сказала, да, и ты, трубочист от хирургии. Ножа, конечно, жалко, правильный был охотник и умный мужик, хоть и с приветом, а "Армагеддон" опять остался болтаться без альфы, как муха на орбите... Да и из совета уже лет десять никого не заваливали... Но собрались мы не по поводу этого конкретного трупа, так что завязали бантиком свою тонкую душевную организацию, дружеские чувства, тайные влюбленности и реактивные психозы, и упокоились. Хотя тебе, Головешка, я сочувствую - тяжко это, по себе знаю, - она коротко, отрывисто кивнула Харену, сидевшему в противоположном углу, около Яноша, и потому крайне спокойному и ненормально немногословному. - Всем ясно?...

Под тяжелым взглядом коллеги Таэс подавила рефлекторный порыв вытянуться по стойке смирно, три раза напомнив самой себе, что времена, когда ее за недостаточную резвость при построении обкладывали трехэтажным матом и без малейшей жалости лупили картом по голове, давно прошли. Три четверти текущего совета дернулось вместе с ней. Ватайн остался сидеть неподвижно, только характерно поджал пальцы на правой руке.

"- Хоть в медкарты вноси - что и кому она ломала..." - пронеслось у нее в голове.

- Если с огуречным вопросом и воспитательным процессом все, продолжим с темы, любезно затронутой Миралисс, - он провел рукой по лицу, выглядя скорее устало, чем зло. - А именно, с трупа, которого, к слову, нет. Что по экспертизе?

Алхимик, который по-хорошему должен был присутствовать только в виде отчета, бодро подскочил над стулом:

- Что труп есть, но на Изнанке. Хотя я думаю, там мало что осталось... Шенна точно была, пробой вообще до сих пор фонит на три квартала - Нерхара, думаю, даже поднять сможет... Правда, я бы туда соваться не стал - ведет куда-то в центр паутины, народу там до задницы. Что в этом борделе конкретно происходило - это к видящим вопрос, но если вкратце - обездвижила, правда, никто не понял как, куснула пару раз от избытка счастья, открыла пробой - и все. Утащила дожирать на Изнанку.

- Это кто сказал - Элета?

- Элета как ушла там, так сказать, в астрал, так до сих пор и не вернулась... Вернется, отчет напишет. Только, по-моему, ерундовая это трата времени - зародышу ясно, что если утащили, то явно не хороводы вокруг водить. Гражданский, может, и пожил бы какое-то время - пока всем коллективом не применят в конструктивных целях, - парень ухмыльнулся, явно гордясь изобретенным эвфемизмом. - Вон, кого-то даже отпускали... Те мужики, правда, потом только слюну по подбородку были пускать горазды, но прецедент имеется. А охотника используй - не используй, не залетишь при всем желании. Так что этот вариант отпадает. Третьего я, уж простите, придумать не могу. Так что предлагаю после совещания скинуться на венок от трудового коллектива, я потом занесу на кладбище к обелиску. По тридцатке, думаю, хватит, если что, докину своими.

- После совещания, - с нажимом напомнил Ватайн захлопавшему по карманам собранию. Поэтому мятые бумажки с демаскирующим шуршанием пошли по рукам под столом. - Аналитики могут сказать, почему ничего не понимают эксперты?... Морой, ты сейчас станешь первым гуманоидом, вывихнувшим глаза. Да, у тебя в кошельке сто кредитов двадцатками, и да, у меня есть чем разбить. После совещания.

Таэс с невозмутимым видом оставила попытки заглянуть под стол, не двигая головой, и, вытащив из кошелька на ощупь одну купюру, под столом же отправила ее влево. Обратно вернулись две десятки и сотня одной бумажкой. Она покосилась на каймея, с каменным лицом выслушивающего, что именно могут сказать аналитики, и отправила в сторону Алхимика полторы сотни.

- По всем признакам имел место целенаправленный захват объекта, а не случайная акция. Более того, была проведена предварительная подготовка, - Мара говорил монотонно, будто зачитывал наизусть отчет. И выглядел при этом старший аналитик не спавшим последнюю неделю. - Пропавшая из "Багровой лицинии" девушка, с которой Ножа видели в последний раз, действительно устроилась в... заведение накануне. Но она была не шенной, - Мара раскрыл окно с личным файлом девицы. Алхимик протестующее замычал. - Анализ образцов ДНК из ее комнаты с запрошенными из планетарной базы данными совпадает. Но интересно не это - нет никаких свидетелей, которые могли бы точно утверждать, что в комнату вошла именно она. В коридоре был полумрак, а новенькую и без того мало кто хорошо до того рассмотрел. Единственное, на чем сходятся девушки, вместе с ней ожидавшие допроса - она была брюнеткой, и держалась обособленно, ни с кем не разговаривала, что списали на незнание коллектива. Для того, чтобы делать однозначные выводы, мало данных... а именно, не хватает еще одного тела. Но предварительно...

- Шенна пришила эту девицу и втиснулась на ее место! - выкрикнул со своего места Алхимик.

- ... в целом - да, - флегматично закончил Мара. - Для случайной жертвы все слишком нетипично. Более того - она могла напасть на улице, в таком районе и такое время суток это не составляет труда. Вместо этого за ним явно проследили, причем с достаточным тщанием - думаю, о том, что бывает, когда рядом с Ножом возникает шенна, знают все - и, выяснив на примере других заведений, для чего он заходит внутрь, озаботились соответствующей маскировкой. Думаю, пропавшая фарра крайне неудачно решила отлучиться на улицу или в помещение с достаточно большими и незапертыми окнами. Исходя из всего вышесказанного... Либо Тенетам нужен был конкретный человек, либо это показательная акция для Ширра-не.

- Одно не исключает другого, - вклинился в мерное течение доклада негромкий голос. Янош взмахнул рукой, послав заскрытое перед ним окно к центру стола. - Но, как ни печально, это именно акция. И это говорит о том, что у нас утечка, фарры.

В окне замер один из снимков окровавленного пола. Красные капли и разводы - даже измазанный жетон, в таком ракурсе имели некую систему.

- Поскольку в "Коконе", видимо, не нашлось знатоков древних языков... - он произнес несколько певучих резких фраз. - "Для тех, кто помнит, ты - раскрытая книга". Конечно, кому конкретно это адресовано, мы можем только гадать...

Таэс закатила глаза, каймей ограничился сдавленным гмыканьем. Хотя, возможно, это было вызвано коротким "Спасибо", которое она пробормотала, наконец рассмотрев паспорт, а, точнее время и дату отпечатки.

- Но вообще это не самая срочная на свете вещь, - пробормотала она еще тише. - Все равно до совершеннолетия еще месяц.

- Через месяц мне будет не до тебя. А тебе - не до паспорта, - он побарабанил пальцами по столешнице, и сказал уже в полный голос: - Думаю, основной смысл ясен. Хотя обезглавить сильнейшую боевую группу Ширра-не - весьма показательная диверсия сама по себе... Харен, я вынужден просить тебя вернуться обратно в состав Ширра-не, и взять руководство на себя. Приказывать я не могу - пока, поскольку у тебя ко всему прочему не имперское гражданство, но тем не менее.

- Меня не отпустят, - отрывисто, как будто слова жгли ему язык, бросил тот.

- Отпустят, - ни к кому не обращаясь, обронил Янош.

- Элету поставьте. Или кого из младших. Пусть вон Морой харчи отрабатывает. А я не хочу, - Харен зло сверкнул глазами. - И точка.

- Я не обращаюсь к твоей совести, поскольку у тебя ее отродясь не было, - Ватайн устало посмотрел куда-то в пространство. - Но хотя бы к разуму. Элета живет не здесь и не сейчас гораздо больше, чем допустимо для эффективного руководства. И она не согласиться, потому что прекрасно отдает себе в этом отчет - о чем ты знаешь не хуже меня... Морой у нас, конечно, кадр выдающийся - по крайней мере, запас ненормативной лексики у нее не меньше твоего. Но она вчетверо младше тебя, и у нее вчетверо меньший боевой опыт.

- Ноа был не старше, - огрызнулся Харен. - Чем тебе не замена - точно такой же пирокинетик, почти с таким же счетчиком, и с опытом руководства собственной группой в довесок. А если ты еще мне что-то скажешь про возраст, я могу напомнить, сколько лет из своих ста с таким хвостом, что его и в лупу не разглядишь, ты сидишь в этом кресле. А потом все присутствующие сделают в уме простую математическую операцию. Мы все приходили на свои места детьми, черт тебя дери, Ватайн! И те, что придут после нас, тоже будут сопливыми, провоевавшими половину из своих сорока лет детьми! Поставить эту козявку в двадцать с хреном преподавать для тебя проблемы не составило, сейчас в чем дело?!...

- Когда альфой стал Ноа, ты не оставил мне выбора, - медленно проговорил тот, проигнорировав его взрыв.

- И сейчас не оставляю, - отрезал Харен.

- Не оставляешь. Но не того, которого тебе хотелось бы. Ты меня понимаешь? - каймей говорил медленно, четко и раздельно. Чуть ли не по слогам - и каждый слог падал, будто свинцовая болванка. Не в пространство, нет - на чужую голову. Первый Луч Ширра-не умел делать из слов непререкаемый аргумент.

В такие моменты Таэс видела перед собой не Венсена Ватайна, охотника, которому не слишком солидная по меркам внешнего мира сотня действительно исполнилась всего полгода назад; не мужчину, которой периодически забывает есть, спать, и несолидно носится в штатском по низкопробным кабакам, лично опрашивая информаторов всех мастей; не своего начальника, за которым одним Создателям известно сколько лет ходит, как за ребенком, с документами, кофе и нотациями о здоровом образе жизни попеременно - видимо, уже по привычке, поскольку уже два года в приемной сидит нормальный, профессиональный референт, который теперь бьет кружки вместо нее... Она видит первого Луча, главу Ширра-не, некроманта и инфернальный кошмар своих более чем сопливых двадцати восьми лет.

За столько лет ничего не изменилось: кто-то гнет взглядом ложки, кто-то словами - людей.

- Ну, заставь меня, - Харен гадостно ухмыльнулся. - Нет, ты можешь, я же не спорю. Напомнить концепцию коэффициента полезного действия подневольного труда?...

- Остаток меня вполне устроит, - он спокойно, безо всякого подтекста, посмотрел на разведчика. Слова звенели, сверкая острыми гранями, как битое стекло. И резали, без сомнения, точно так же. - Что мне интересно куда больше - так это как ты собираешься жить с тем, что твои люди вполне возможно сложат головы на грядущей операции, потому что у их командира слишком тонкая душевная организация?... Возможно, одного трупа тебе мало?... И напарник, которого ты, к слову, предал точно так же, для тебя ничего не значит?... Ты, конечно, и дальше можешь обещать себе "все объяснить" как-нибудь потом, когда появится время и снимут режим секретности... Проблема в том, что конкретно ему ты уже ничего не объяснишь - если только не научился вызывать духа, даже не имея тела. В таком случае я даже возьму пару уроков - вдруг другим сотрудникам тоже понадобится психотерапия. А если нет - подумай ради разнообразия о том, что тех, кому уже ничего не объяснишь, станет гораздо больше.

- Себе сначала психотерапию проведи, невротик, - сквозь зубы процедил Харен и отвернулся. - Что же ты за дрянь такая, Ватайн?... Как у тебя язык повернулся... - светлые глаза бешено сверкнули, и он почти заорал: - Ведь ты же, мать твою, прекрасно знаешь, что я не мог остаться!

- Зато сейчас - можешь, - припечатал он. - Вот и оставайся - сам, а не выкручивай мне руки.

Харен издал какой-то странный звук, но ничего не сказал. Каймей откинулся на спинку кресла и добавил уже совершенно нормальным тоном:

- Человек, который назвал меня мальчишкой, мог бы - опять же разнообразия ради - подумать не о себе, а о том, что я просто не могу позволить себе сейчас дергаться из-за того, что у меня дыры в штате. Империя ведет две войны, и ты сам прекрасно знаешь, что твориться наверху... как и то, кого не устраивает текущий статус Ширра-не. Можешь не любить меня, сколько влезет, но помоги мне, черт тебя дери!

Харен молчал, угрюмо глядя на собственные сцепленные в замок руки. Кивнул - коротко, неохотно, и отвернулся, так ничего и не сказав вслух.

- А теперь о вопросе, основном на данный момент, - выдержав паузу, проговорил Ватайн. - Думаю, то, что Ширра-не, а вместе с не и вся Империя завязли - и это еще мягко сказано - в конфликтах, которые уже массово перешли на нашу территорию, все здесь присутствующие хорошо понимают... Как и то, что нас не становится больше, в отличие от шенн. Мы теряем один филиал за другим уже больше пятнадцати лет. Другими словами...

Он побалансировал на последнем слове - как будто суеверно боялся произнести его вслух.

- ...Проигрываем, - Янош по понятным (правда, далеко не всем) причинам суевериями не страдал. - И это естественно. Тенета обрели наследницу - и вместе с ней надежду. Умирающая, месяцами лежащая в анабиозе Мать - не самый лучший стимул к активной войне. Даже с учетом желаний отдельно взятого... консорта. А вот его дочь - вполне, - он покрутил в пальцах световое перо и, вздохнув, добавил: - Тем более, что она сама беременна. А это уже возрождение рода. И - будущее. Для Тенет, естественно. Для нас это сплошная головная боль.

- Что?!... - Железная Дева привстала с места. У нее нервно задергался угол рта. Охотница явно хотела добавить что-то еще, но не могла справиться с голосом. Впрочем, в похожем состоянии была не она одна.

- ... в этой связи я попросил бы не распространять этой информации, - спокойно сказал он. - Как бы... неприятна она не была.

- Она не "неприятна"! Она ...! - наконец справилась с шоком Железная Дева. Отрывисто бросила: - Откуда информация? Дезу не могли толкнуть?

- Не могли, - Янош качнул головой. - Я видел это сам. И, упреждая следующий вопрос, Миралисс, чтобы распознать беременность, даже на раннем сроке, не нужно быть целителем первого класса. У нее двойная аура.

- Нерхара, беременность могу на глаз распознать даже я, а из меня псион, что из кастрюли академик! - рявкнула женщина, действительно пытавшаяся что-то сказать. - У меня другой вопрос: ты что, совсем рехнулся?! Какого хрена ты туда полез?!... Алес... - она покосилась на младших и запнулась. - ... в общем, есть там кому тебя уе... до кучки нарубленных кишок. Тебе жить надоело?! "Кокон" у нас для красоты по корпусу ошивается?!...

- Во-первых, не понимаю твоего волнения по этому поводу. Во-вторых, все далеко не так трагично, как тебе представляется - я довольно быстро бегаю, - Железная Дева громко фыркнула, но ее проигнорировали. - А в-третьих, речь не обо мне и тем более не о том, как я провожу свободное время. Факт остается фактом - у нас серьезные проблемы. И если мы не предпримем ничего радикального в самое ближайшее время, их количество перестанет нас волновать в принципе.

- Сдается мне, ты не просто так это завел, - проворчала охотница.

- Вот именно, Миралисс, - ответил за него каймей. - мы начинаем готовить масштабную операцию.

- С результатом...?

- Заложница. Самая ценная заложница в истории Тартаса, - Янош медленно улыбнулся. - Он согласится на что угодно.

- Сдаться - никогда, - она упрямо качнула головой.

- А никто и не говорит о сдаче.

- А о чем тогда?

- О том, чтобы он, как и фарр Харен, начал думать головой. Процесс обладает потрясающим профилактическим действием, если происходит в принципе... - он иронично взмахнул ушами. - Честное слово, Миралисс, ну неужели ты думаешь, что, если Тенета перестанут путаться с Домами Хаоса - этого мало?... Вот настаивать на сдаче я бы не рискнул - если у... кого-то сдадут нервы, мы получим такую резню, на фоне которой Аттийский крест шестьдесят восьмого года покажется полем, полным ромашек, и показательная казнь заложницы уж точно не принесет никакого морального удовлетворения ни нам, ни, тем более, Императору. Который, как и мы с вами, прекрасно знает, что Мать еще не настолько плоха, чтобы совершенно исключить рождение еще одной наследницы... Не говоря уже об официальной смене династии. Подобного на Изнанке вроде бы не было... в обозримом прошлом, но, подозреваю, какой-то протокол на такой печальный случай все же существует.

- Хорошо, - она подняла руки в знак сдачи. - Но я даже не хочу знать, как ты собираешься это провернуть, и сколько народа на этом загнется.

- Нет, Миралисс. При элементарном везении не "загнется" никто. И вот почему...

Шерашшин, Изнанка Мира.

Щелканье было громким, скрипучим и имело на редкость противный тембр. Оно настырно нарезало круги вокруг, и бубнило, бубнило, бубнило...

Единственным официально задокументированным существом, которое умело делать из колебаний воздуха гвозди и виртуозно вгонять их в черепа подчиненным, был Ватайн. И, хотя бубнеж от него тоже иногда слышали, иностранными языками он не увлекался.

Неплохо было бы открыть глаза, чтобы проверить хотя бы часть из тех шести версий, что сейчас вертелись у него в мозгу...

Тяжелый пинок под ребра выбил воздух из легких, и три версии из шести - из головы. Бубнеж тоже заиграл новыми красками, сложившись в незамысловатое:

- Хватит притворяться, гниющая отрыжка дохлого тахха!

Идиома была свежей, незаезженной, и много говорила об окружающей действительности. Версий осталось всего две, и различались они только мотивами предполагаемого противника.

На заднем плане бытия раздался истошный вопль, переходящий в какое-то звериное рычание.

Версия номер два, абсолютно не утешающая последствиями, вышла на лидирующие позиции и прочно там утвердилась.

Жалобно скрипнула рвущаяся кожа - его схватили за воротник куртки и несколько раз приложили головой о... надо думать, то, что было позади. Мелькнуло злорадное и глубоко теоретическое желание уточнить, что, поскольку его тело до сих пор напоминает деревяшку, это не имеет никакого смысла. Теоретическое - поскольку язык был частью все той же деревяшки.

Впрочем, его опередили.

- Паралич еще действует, - заметил чей-то мужской равнодушный голос. - Ты искалечишь его раньше времени. Это не имеет смысла.

У Райена упало сердце. Нет, не из-за многозначительного "раньше времени" - звериные крики, раздающиеся откуда-то сверху, не оставляли особых иллюзий. Уверенности, что, мягко говоря, не слишком удачный потомок не посрамит родовую честь клана Венчере, у него не было, а значит, предстояло смириться не только со смертью под пытками, что навряд ли растянется дольше, чем на пару суток, но и с посмертием, наполненным горестными стенаниями предков. А это уже навсегда - цикла перерождения Пресветлая не предусмотрела, а жаль.

С клановыми духами Райен не ладил даже сейчас, еще не успев себя запятнать ничем серьезнее рождения на свет. О том, что будет дальше, думать было просто страшно.

Но еще страшнее была та доля секунды, когда отравленным, отбитым о что-то, похожее на стену, мозгам показалось, что рядом стоит Ватайн. Что это он цедит холодные, свивающиеся в гвозди, иглы и бутылочные осколки слова, каким-то страшным, нелепым образом оказавшись на стороне противника.

Нет. Этого не может быть.

По ногам пополз ледяной холод, пробивающий даже одервеневшее тело. Не нужно было слишком напрягать больную голову, чтобы вспомнить это чувство - от злости Ватайна немели руки даже у тех, кто не выходил из дома без щитов. И злился он по всякой ерунде...

Серьезно. Этого ведь действительно никак не могло...

Продолжить мысль удалось только через пару часов - когда Ватайн злился сильно, окружающие имели свойство отключаться, как перегоревшие лампочки.

Райен вяло мотнул головой, машинально анализируя обстановку. Из плюсов - истошные вопли больше не сотрясают воздух, глаза... глаза функционируют, правда, кроме россыпи радужных разводов, пока ничего не видят.

Из минусов... Он провел языком по зубам, проверяя, откуда кровь во рту - из разбитых губ и или из-за внутреннего кровотечения. Как ни смешно звучало, он бы предпочел второе.

Запястья были прикручены к дуге, смутно напоминающей слишком толстую реберную кость, высоко над головой. Связки протестовали против полного веса обмякшего тела - не слишком активно, но боевой потенциал охотника, как рукопашного бойца, только что упал процентов на двадцать. Не то чтобы Райен питал какие-то особенные иллюзии - несмотря на обилие на планетарном головидении боевиков сходного содержания, где герой-одиночка прокладывал путь на свободу сквозь сотни трупов, охотник имел привычку реально смотреть на вещи и объективные шансы. Строго говоря, пора было перебрать в уме информацию из категории "совершенно секретно", сопоставить с прочностью служебных ментальных блоков, мешающих шеннам прямо сейчас считать из его головы любые сведения вплоть до цвета нижнего белья, и...

Мысли застопорились о связанные руки. Нет, с тем, что обставить красивую и полную смысла собственную смерть, мягко говоря, не получиться, Райен смирился еще на самой первой своей зачистке - охотникам она доставалась исключительно глупая, грязная и совершенно незаметная. Но способов умереть самостоятельно со связанными руками не так уж много, особенно при ограниченных временных рамках. В голову лезли исключительно подсмотренные все в тех же боевиках (их любил Харен, и не испытывавший особенного восторга Нож смотрел просто за компанию) откушенные языки, отчего не умрет ни один охотник.

Значит, как минимум - освободить руки. Если повезет, его обыскали не слишком тщательно, и проблема решится сама собой.

Он несколько раз моргнул, разгоняя цветные пятна. Было темно - но не той темнотой, что наступает ночью. Скорее полумрак темной комнаты, не слишком плотный - под потолком блеклым зеленоватым светом мерцали протянутые во всех направлениях нити. Скорее всего...

Да, именно так разведка описывала коконы - округлые стенки, костяной каркас... Снаружи эта конструкция выглядела как огромное приземистое яйцо, и где-то в складках полупрозрачных оболочек должен был быть вход. Отсюда следует проблема всех помещений на органической основе - отсутствие острых предметов...

К сожалению, острые предметы пришли сами - и задолго до того, как Райену удалось выломать из каркаса кость, к которой его привязали. Число точному подсчету не поддавалась - шенна была зла, как мышовка с отдавленным хвостом, и точно как она раздулась в два раза. Две пары крыльев стояли вокруг тощей фигуры колом, расщепленные на десятки лезвий.

Шенна рывком подскочила к нему, распоров крыльями свитер в двух местах (от лезвия, чуть не угодившего в глаз, Райен отшатнулся на чистых рефлексах, уже через секунду пожалев об упущенных возможностях). Из вороха "острых предметов" вылетела на удивление миниатюрная ручка и вцепилась ему в горло.

- Ну что, мертворожденный выкидыш облезшего рихха, теперь можешь говорить?! - яростно прощелкала шенна.

Петли свитера продолжали распускаться под длинными когтями с - или ему показалось это? - золотисто блестящими узорными накладками. Охотник молчал - отчасти потому, что еще немного, и ему сломают трахею... а отчасти потому, что никак не мог понять, как отнестись к тому, что видит.

У шенны были огромные, будто затянутые черной пленкой глаза - и это оказалось единственной привычной деталью. Скуластое лицо, злое, с оскаленными мелкими зубами - но почти целиком покрытое кожей - чешуи на шенне оказалось не больше, чем на нем самом, - с носом и нормальными челюстями. Лицо, гуманоидное более, чем у большинства рас Совета.

Если "Кокон" и был в курсе, информацией они делиться не спешили.

Рукон, Лицо Мира.

Юный паршивец опять дымил в темноте, сидя на подоконнике, и о него же тушил окурки, видимо считая, что пепельницы для его возвышенной натуры слишком тупы и примитивны.

В голове Таэс билось только одно слово - устала, устала, устала, поэтому она молча скинула ботинки в прихожей, молча же прошла на кухню, сунув вандалу под нос распечатку свежеподписанного приказа, плеснула холодного кофе в немытую кружку, и так же молча ушла в спальню.

Проигнорировала неадекватные вопли и круговой забег вокруг кровати - через минуту ровно Трефа ушел ничего не понимать к соседям. Еще через тридцать секунд он снова умостился на темной кухне, грохоча кружками - видимо, наткнулся на Рольфа. По крайней мере, когда она на лестничной клетке искала ключи, из-за соседней двери пробивался свет, нервный смех и характерное щелканье когтей Сырника.

Видимо, коллеги пили чай.

Видимо, печенье к чаю закончилось, поскольку из холодильника испарились две пачки вяленых полосатиков.

Таэс отхлебнула ледяного кофе. Пожалуй, она тоже хочет чая, полосатиков и коллег.

Возможно, полосатики в этом списке были даже лишними.

После этого продуктивного и позитивного совещания - наверняка.

Она стянула через голову тяжелый свитер, расстегнула портативку, зашвырнув развернувшийся в полоску браслет на тумбочку. Портативка пискнула, выходя из спящего режима, и в воздухе развернулось с десяток окон - гневно мерцающий красным почтовый клиент в том числе.

Ей по-прежнему хотелось чая, а совсем не сообщений о срочных зачистках и нападениях на гражданские колонии посреди внутренних секторов Империи. А еще у нее была работа с ненормированным рабочим днем, гибнущими друзьями, фальшивыми паспортами и чужими детьми. Которые, строго говоря, тоже работа.

Таэс одной рукой прокрутила список входящих, другой вороша майки в шкафу. Не глядя открыла короткую записку, пробежала глазами...

"...я считал и продолжаю считать, что писать тебе не стоило. И тем не менее, не хочу бесславно пасть от твоей тяжелой ручки, когда обо всем объявят общественности...Лерия Каэру месяц назад официально избрана на роль новой Императрицы, как единственно подходящая как чистотой крови, так и древностью рода... Не спрашивай меня, что думает по этому поводу князь Роу - когда он предлагал Императору для рассмотрения кандидатуры своих племянниц, он не планировал включать в их число невесту собственного сына. К сожалению или счастью, его не спросили. Думаю, ты понимаешь, почему я не написал об этом... тогда. Лерия увезли на Солярику сразу же, как только пришли подтверждения кандидатурам претенденток - они с Андрисом так и не поженились. И уже ни когда не вступят в брак, теперь это стало окончательно ясно. Я действительно считаю, что тебе было бы проще не знать, но сомневаюсь, что головидение даст тебе такой шанс.

Тассей"

Андрис...

Чистая, только из прачечной, безрукавка, мятым комком упала на ковер.

Комментарии: 14, последний от 21/07/2019. © Copyright Solali (romy23@list.ru) Размещен: 22/08/2012, изменен: 22/08/2012. 44k. Статистика. Глава: Фантастика, Фэнтези Корона пустоты (Звери пламени2)		Оценка: *8.003** Ваша оценка:
Аннотация: Простите, автора несло, поэтому в тексте расцвели ромашки и заколосились огурцы. Еще автор берет отпуск (и вообще, и от текста), за время которого лелеет надежду сделать сводник первого тома - впрочем, вполне возможно, безосновательную...

Solali : другие произведения.

Корона пустоты. Глава пятая