Нэстэ_Новые миры
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Новые миры. Продолжение приключений Нэстэ и ее подруг.
|
Нэстэ 3.
1. Куэрхи
Находка
Река Лаэрни, своим руслом разрезала огромную равнину, занимающую большую часть единственного континента мира Куэрхи. Она начиналась с ледников высоких скалистых гор, расположенных на западе континента, ручьями бурно спускалась многочисленными водопадами и порогами по горным склонам, постепенно объединяясь в реки. А предгорьях вырастала уже в широкое русло и дальше уже плавно и величаво огибала пологие холмы и продолжала вбирать в себя воды других рек.
По равнине река Лаэрни несла свои воды неспешно и даже как-то умиротворенно. Как будто знала, что она здесь главная и все, что есть вокруг, зависит от нее. Она поила своими водами обширные леса, произрастающие на ее берегах, животных, приходящих на водопой, позволяла рыбам жить в своих водах. И снисходительно соглашалась нести на себе редкие деревянные лодки-долбленки в которых проплывали странные двуногие существа, иногда селившиеся на ее берегах..
Уже в своем среднем течении она приобретала такую ширину, что для наблюдателя стоящего на берегу, противоположная ее сторона виделась в виде узенькой темной полоской над водной гладью.
Иногда, она как будто вспоминала, что надо бы сто-то изменить. И тогда начинала подтачивать берега, спрямляя русло. А иногда, возможно от скуки или из любопытства уходила подальше от привычного направления, прорезая новое русло.
Река несла свои воды здесь тысячи лет и собиралась продолжать свое дело и дальше. Все остальное ее не интересовало. Какое ей дело до происходящего на ее берегах. Она вряд ли замечала как там леса сменяются луками. Как луга с течением времени зарастают кустарником и новым лесом. И уж тем более, ей не было дела смены животных.
Река величаво несла свои воды к далекому соленому морю и не собиралась обращать внимания на мимолетные явления, не затрагивающие ее важной мисси.
В среднем течении на правом борту располагался невысокий холм, покрытый густой не высокой, всего по пояс взрослому человеку, травой голубовато-зеленого цвета с одной стороны вплотную подходил к руслу реки и обрывался в нее заросшим трехметровым обрывом. С других трёх сторон к его пологим склонам подступал высокий лес. Ничем с не примечательный, один из многих холмов, прильнувших к ее руслу. Разве что, когда-то давно она не захотела его огибать и чуть-чуть подрезала склон, спрямляя русло. Но совсем немного, а потом забыла о своей затее.
Реке было все равно, когда многие десятилетия назад здесь появились первые шалаши. Она полностью игнорировала выросшее позже крупное селение в десятки бревенчатых домов. Реке было все равно, чем занимаются его жители и что у них там происходит. Она спокойно доставила на себе несколько больших лодок с несколькими сотнями двуногих существ, решивших ночью высадиться недалеко от деревни, и продолжила нести свои воды мимо, все так же игнорируя возникшую с рассветом суету в деревне. Тем более, что они не часто пользовались ее услугами и почти не имели лодок. Деревня не мешала реке. Ей просто не было дела до этих суетливых существ, почему то называвших себя разумными.
И потому, она в темноте ночи доставила к деревне несколько странных, невиданных до сих пор больших лодок, собранных из плоских досок и понесла свои воды дальше, мимо деревни.
На вершине холма, напротив друг друга замерли две группы. Вышедшие из деревни на встречу пришлым, составляли существа, едва достававшие взрослому человеку до плеча. Назвать их низкорослыми некто бы не стал. Пропорционально сложенные тела, под легкой одеждой из искусно выделанных шкур диких животных, были покрыты короткой шерсткой, переходящей на голове в длинные тонкие волосы. Короткая шерстка ровным слоем покрывала и плоское лицо, на котором выделялись большие, миндалевидные глаза с очень крупными тёмными зрачками. Нос слегка выдавался вперёд, и обладал прорезями снизу, придавая им отдаленное сходство с кошачьими. Крылья носа находились в постоянном движении, как будто куэрхи постоянно к чему-то принюхивались. Но самой примечательной частью их тела был хвост. Не слишком длинный, он однако доставал до земли. Куэрхи в совершенстве владели им и использовали в качестве дополнительной хватательной или опорной конечности.
На эту встречу вышло три старых куэрха, чьи хвосты давно сметили темно-коричневый цвет своей шестки на серебристо-серый цвет благородной старости. Три старейшины вышли к чужакам уже не надеясь на благополучный исход переговоров. И все же они приняли позу просящих и свободно уложили хвосты у ног, демонстрируя готовность выслушать требования и не желание конфликта.
Пришельцы разительно отличались от жителей деревни. Среди представителей народа аэнхов нередким был рост почти что под два метра. И внешне их легко было спутать с людьми. Разве что на теле полностью отсутствовала растительность, да их кожа имела темно-серый цвет с отчетливым зеленоватым оттенком и даже на вид выглядела толще, чем у человека.
В отличие от старейшин, пришельцы носили пластинчатые панцири, отливавшие металлом и скрывавшие не только тело, но и ноги. От солнца их командира, принимавшего делегацию, скрывал лёгкий полотняный плащ. Из тех, что часто привозили торговцы из мира Юргов.
Карэн мрачно покосился на стоящим за спиной вожака солдат. Безобидные, на первый взгляд, палки в их руках давно уже перестали вызывать недоумение у охотников. Куэрхи жили благородной охотой. Никто не мог обвинить в трусости охотника, регулярно уходящего в норы, ведущие в миры Урэны и возвращающегося оттуда с добычей. Но разве стрелы и копья могут сравниться с палкой метающей маленькие кусочки металла на громадное расстояние в три перелета стрелы?
Карэн ещё раз вздохнул. Надо было уходить сразу, как враг появился в их местах. Гонцы из павших селений принесли весть еще десять дней назад. Но сейчас в самом разгаре сезон сбора ягод. И не так просто поднять селение с женщинами и детьми, уже не одно поколение врастающее в этот холм.
Да и честно говоря, старейшины рассчитывали на близко расположенную нору. Через неё можно было уйти в мир Урэны, сделать небольшой переход и вернуться через другую нору обратно, в новом месте. Враг избегает миров Урэны. Там их железные кэлы не намного лучшая защита чем панцири, сделанные охотниками из щитков добытых животных. К тому же пришельцы не чувствовали норы и легко могли заблудиться в незнакомом мире.
Вот только пришельцы быстро учились и умели захватывать деревни которыми руководят такие глупые и самонадеянные старейшины как старый Карэн. Пришлые усвоили роки неудач в других селениях и позаботились отрезать жителям путь к отступлению. И теперь их вожак стоит и презрительно кривит губы, явно наслаждаясь ситуацией. Ему некуда было спешить.
-Мы не можем отдать своих детей вам в рабство. - С трудом произнёс Карэн. Как старшему из делегации, именно ему было суждено услышать приговор деревне.
- Что ж, я хотел как лучше. - Губы Врага еще больше скривились в презрительной усмешке. - В таком случае мы возьмём их сами, не спрашивая у вас.
Он не сделал ни одного движения. Даже головы не повернул. Но стоящие за его спиной солдаты развернули свои палки раньше, чем кто то из местной делегации успел что то предпринять.
Карэн только дернулся уловив движение. Яркое пламя и дым было последним, что он увидел, уже падая на землю. Голова буквально взорвалась и мгновенно наступившая темнота скрыла под собой боль в разорванном плече.
- Аархш, ты опять промахнулся. - Командир Силтон презрительно пнул упавшее к его ногам тело, и пальцем показал на длинный след от пули на голове куэрха, идущий от виска до уха.
Тот, к кому он обращался, подошёл и равнодушно заглянул в залитое кровью лицо старика.
- Он дернулся, мой гаррэл.
- Каждая тварь хочет жить и рождающие рабов не исключение. - Рассмеялся тот. - Стрелять по мишеням, ещё не значит быть лучшим стрелком в моём отряде. Сколько раз тебе говорить, что целиться надо не в голову, а в тело.
-Я снова убедился в правдивости ваших слов, мой гаррэл. - Учтиво откликнулся парень.
- Лучше б ты запомнил мои слова, а не спорил попусту. Сколько хоть поставил?
- Недельное жалование. Но я надеюсь, что это будет небольшая сумма по сравнению с тем, что мы выручим здесь.
Разговаривающие перевели взгляд на деревню. Там, жидкой линией обороняющихся, уже началась паника. Между домами суетились жалкие женщины. Гаррэл Силтон с удовлетворением отметил количество маленьких детей. Возможно Аархш действительно не много проспорил.
Навстречу шеренге закованных в латы солдат уже бежали охотники одетые в свои смешные костяные панцири и вооружённые копьями. Отчаянный и бесполезный поступок.
- И когда они уже поймут, что это не имеет смысла. - Задал Аархш риторический вопрос.
- Они рождаются для того, чтобы стать нашими рабами. Без нас, своих хозяев, они все равно, что дикие животные. Разве что могут общаться на своем диком языке и выделывать шкуры для своих жилищ. Так что твой вопрос не имеет смысла, Аархш. Не связанным куэрхом руководит инстинкт дикого зверя, загнанного в угол. Они никогда не поймут бесполезности своего сопротивления.
Со стороны деревни раздалось несколько выстрелов. Облачка серого дыма выдали расположение стрелков. И в их направлении срезу же открыли огонь из подступающей шеренги солдат.
- Всё-таки у них оказалось наше оружие. - Недовольно отметил гаррел.
- Они захватывают его во время стычек. - Флегматично откликнулся Аархш. - Надо отдать им должное. Из засад они действуют довольно эффективно.
- Раз тут оказались охотники, имеющие опыт таких нападений, тем более эту деревню надо уничтожить.
Небольшая группа во главе с командиром операции неспешно двинулась вниз по пологому склону холма. Им некуда было спешить. Лучшая часть добычи все равно достанется им. Солдаты довольствуются тем, что смогут награбить в домах уничтожаемой деревни.
Краэс был молод, настолько, что за ним совсем недавно признали право называться охотником. Ни его, ни его сверстников никогда не готовили к такой войне. А мелкие стычки между племенами, иногда случавшиеся раньше, теперь казались незначительными и совсем не важными.
Появление Врага стало неожиданностью для всех куэрхи. Старейшины говорили, что враг не пойдет дальше племен алци и винту, чьи земли располагались далеко вверх по течению матери Лаэрни. Все были уверены, что захватчики не пойдут так далеко от нор через которые пришли и все обойдется. Не обошлось. И теперь старейшины пали первыми жертвами своего заблуждения. Краэс видел как расстреляли делегацию старейшин.
Первый залп солдат похоронил не только старейшин, но и все надежды на чудо. Краэс смотрел на приближающуюся шеренгу сверкающих солдат, в отчаянии сжимая свое копье, и понимал всю безнадежность их положения. На всю деревню у них было всего семь захваченных ружей по оказавшихся несколько зарядов к ним, против десятков умелых стрелков, сейчас приближающихся к их домам. Хорошо если их владельцам удастся выстрелить по второму разу.
Краэс в бессилье посмотрел своё охотничье копье, воткнутое рядом. С ним он ходил в Урэну и взял не одного бронекожца. Когда он с гордостью демонстрировал вожакам свое изделие, никто и подумать не мог, что когда-нибудь придется поднять орудие благородной охоты против разумного. Для честной схватки у куэрхов всегда были острые ножи и короткие копья. Но этот Враг не признавал честного боя.
Краэс обернулся на крик за спиной. Ильсани, его спутница по жизни, крепко прижимала к себе их пятилетнего Лассана и с ужасом смотрела на приближающегося врага. Ему нечего было сказать матери своего ребенка. Он не мог даже подбодрить ее улыбкой.
Краэс снова развернулся и крепче копье. Новый гром и дым, раздавшийся из палки приблизившегося солдата, он увидел уже в момент броска.
Тьма рывком соскользнула с глаз, вернув боль в боку и плече. Он судорожно выдохнул, пытаясь справиться с нею, и широко раскрыл глаза.
- Тише. Еще не все враги ушли. Они могут услышать и вернуться за нами. - Донесся до него шепот старейшины Карэна.
Он сидел скривившись от боли и с силой зажимал чем-то бок. Его голова и правое плечо были наскоро перебинтованы. А вот с раной в животе так легко справиться старый охотник не смог.
- Что? Хорош? - Криво ухмыльнулся тот в ответ на взгляд Краэса. Тебе тоже повезло. Всего лишь бок прострелили. - Я очнулся, когда все уже закончилось. Враг ещё в деревне. Но это только солдаты, добирающие наши жилища прежде чем сжечь. Остальные вместе с пленными ушли вверх по Лаэрне, наверно до норы.
- Моя Ильсани?
- У тебя больше нет семьи. - Не стал уклоняться от ответа старейшина. - Они ещё живы. Но боюсь, твоя спутница позавидует тем, кто остался лежать на пороге своего дома. О сыне уже не говорю. Ильсани не успела отправить его к предкам. Я видел, как он терял волю. Извини, я был слишком далеко, чтобы их убить.
Краэс замер, глядя в темнеющее небо. Боль от ран куда-то ушла, вспугнутая отчаянием. Все, что он вспомнил, это полные надежды глаза сына, уверенного в том, что отец сможет их защитить, все понимающий, полный ужаса взгляд спутницы, так и не сумевшей убить их ребенка. Это он не смог дать ей время. Он не справился. И теперь уже ничего не вернешь.
Краэс выгнулся, лёжа на траве, и тихо завыл от отчаяния..
- Тихо парень. - Торопливо зажал ему рот старейшина. - Прошлого уже не вернуть. Твоя семья уже не принадлежит нашему племени. Но боги позволили тебе выжить и остаться на свободе. Есть другие селения племени. Есть другие племена куэрохов. Возможно боги дали нам с тобой шанс ради их спасения.
Голос старейшины доносился как будто из далека и с трудом пробивался сквозь отчаяние. Он нес не успокоение, а осознание того, что уходить ещё рано. Предки поймут, принявшего и проигравшего бой. Но никто не захочет встречаться со сбежавшим в мир вечной охоты трусом. Боги действительно дали ему шанс поквитаться с Врагом. Сегодня он перестанет считать себя охотником. Теперь он будет охотиться только на солдат Врага.
Вот только почему так больно? Вспомнилось, что у старейшины Карэна в деревне оставалась только спутница, прошедшая с ним всю жизнь. Его дочь еще несколько лет назад переселилась в деревню, стоящую в пяти днях пути вниз по реке. И вроде даже она ждет ребенка. Старейшине было куда идти. А он? Он пойдет с ним и будет ждать врага на новом месте.
...
Умом Ильсани понимала, что уходить уже поздно. Враг еще ночью отрезал им все пути к отступлению. Но она все же на что-то надеялась даже тогда, когда старейшины деревни рухнули под залпом из палок пришельцев. Она знала, как должна поступить. У неё даже был специально приготовленный для этого нож. Лассан даже прижался к ней спиной и запрокинул голову. Только зря он встретился с нею взглядом. Она промешкала и не смогла вовремя заставить себя перерезать горло своему первенцу. А потом стало поздно. Ее сбили с ног, выхватили ребёнка из рук и связали. А потом она лежала и с отчаянием смотрела как погасли навсегда погасли веселые глазки сына и поникли его плечи. Как он мертвым взглядом окинул ее и отвернулся, чтобы взять из рук хозяина ошейник и одеть его себе. В душе, там, где обычно присутствовали ласковые эмоции спутника жизни и озорное веселье сына, было пусто и темно.
Связанную, её быстро осмотрели, не особенно церемонясь с одеждой, признали годной для своих целей и отвели к ещё нескольким таким же несчастным как она. Враг решил, что ему нужны молодые тела. Кто-то должен был рожать рабов на новых фермах.
Вступив в круг обреченных, Ильсани апатично осмотрелась, отмечая знакомых. Не по далёк сидела Энна, пустым взглядом глядя в сторону разгорающегося пожара. Где-то там сгорело тело её младшего сына, не успевшего даже встать на хвост. Рядом с нею, не открывая глаз, лежала связанная Аяна.
Ещё несколько женщин неотрывно смотрели туда, где враг собирал детей. Механические фигурки с некогда веселыми, а теперь опустевшими глазками. Их даже не связывали. Новые хозяева отдавали приказы и были уверены, что они будут выполнены. Враг не оставил им шанса на свободу.
Ильсани ощутила новый приступ отчаяния. Она не смогла выполнить приказ спутника и убить малыша. Это по ее вине их мальчик обречен на жизнь раба без шанса вернуться себе свободу.
Никто в их немногочисленной группе не общался. Каждая в одиночку переживала свое горе и не пыталась сочувствовать другим.
Захватчики никуда не спешили. Ценный груз они погрузили в телеги, и процессия неспешно двинулась в сторону от равнодушной реки. Их лодьи остались на месте. Остающиеся солдаты задержатся в деревне на несколько дней. А потом на веслах уйдут в протоку, расположенную немного ниже, спрячут там корабли и будут ожидать возвращения ушедших с рабами. Это недолго. И двух десятков дней не пройдет.
На берегу с треском догорали деревянные постройки. На клубы дыма и запах горелого мяса начали слетаться падальщики.
А река продолжала равнодушно нести свои воды и уносила вниз обуглившиеся и еще дымящиеся обломки домов.
...
Сплошная стена снежной пыли неслась с порывами ураганного ветра и скрывала все, что могло бы находится на расстоянии дальше нескольких шагов. В особо сильные порывы в снежном мареве начинала растворяться даже вытянутая рука. Правда, вытягивать ее полностью тоже не получалось. Ветер сбивал с ног. Снег скручивался в тугие жгуты, хлеставшие одинокую бредущую фигуру, закутанную с головы до ног в меховую шубу. Одинокому путнику приходилось удерживать свою защиту от холода изнутри, ради сохранения остатков тепла.
Бредущему старому куэрхи из племени Аэнхов было уже все равно. Он слишком долго брел по этой ледяной пустыне, чтобы надеяться увидеть хоть что-то, кроме ледяного поля слегка припорошенного свежим снегом. На этом леднике ветра с такой силой гнали снег, что на ровной поверхности моментально образовывался наст, способный держать пешего куэрхи. Все, что оказывалось спрессовано в этот наст, подхватывалось новым порывом и неслось куда-то дальше. Снежные струи неслись понизу, время от времени скрывая даже переступающие ноги, а иногда с порывами взлетали вверх, норовя достать до незащищенных глаз, смешивались с теми, что неслись к земле и закручивались в своей пляске вокруг идущего.
Карэн был стар. Очень стар, чтобы надеяться на чудесное спасение. Все, что он мог сейчас сказать себе в утешение, что уходит к предкам свободным куэрхи и последним из племени Аэнхов. Все, кто поверил и ушел за своим старейшиной в поисках более гостеприимного мира, теперь лежат далеко позади, отмечая бесславный путь бегущих от своей судьбы куэрхи.
Правда, оставался ещё один представитель некогда славного племени. Когда-то, раса куэрхи была многочисленной и свободной, в которой можно было насчитать десятки племён. Не всегда дружно живших, в своем одноименном мире. И еще даже на его памяти они населяли сразу еще два благословенных мира и не знали неудачи в охоте. Племенные охотничьи угодья простирались на десятки дневных переходов только в родных мирах и через Норы распространялись в миры Урэны. Там нельзя было жить. Те, кто пытался это сделать, очень быстро заболевали или погибали от когтей их обитателей. Но охота там была еще богаче, чем дома. Хоть и не всякий раз число вернувшихся охотников совпадало с ушедшими.
Благословенные времена процветания! Когда сказания о былых временах превращаются в сказки, рассказываемые маленьким дети, и в которые перестают верить уже подростки. И в его детстве старейшины продолжали рассказывать сказки о великих временах благоденствия, которые помнили прадеды их прадедов. Мальчонкой едва вставшим на хвост, он хотел верить, что существовало время, когда куэрхи жили в тесном союзе с детьми Богов. Как и все мальчишки, он бредил приходящими из мира Урэны существами, согласными остаться в селениях их расы.
Только боги и могли породить муну, неуязвимое и бесстрашное существо, способное противостоять порождениям Урэны. Боги в своей милости наделили своих четвероногих и длинным хвостом детей мудростью и способностью общаться с куэрхи. Не словами, как разговаривают между собой куэрхи и другие разумные. Они общались с куэрхами без слов.
Задумавшись о былом, старик споткнулся под налетевшем сбоку порывом ветра. Чтобы удержаться на ногах, он был вынужден встать на откос провала между двумя торосами и скатиться вниз. Поколебавшись, он тяжело вздохнул, понимая, что его бесцельный путь подходит к своему естественному концу. И так он брел последние дни на чистом упрямстве, исполняя просьбу ушедшей в мир предков дочери.
Решив, что это место в качестве последней стоянки ничем не хуже любого другого, он осторожно разгреб снег с наветренной стороны тороса, сделал для себя тесную нишу и забился в нее. Два снежных вала хорошо защищали импровизированное убежище от надоевшего ветра, продолжавшего нести снег с одной вершины на другую. А от мелких порывов и завихрений, что иногда пролетали между откосами торосов, надежно защитили стены убежища. Снежные стенки даже приглушили звуки и создали иллюзию тепла. Сразу стало немного уютнее. По крайней мере, ветер не задувал больше снег в лицо и старый куэрхи позволил себе расслабился.
Старая шуба из меха доброй лесной кошки еще сможет какое-то время удерживать тепло умирающего тела. Так что он сможет, как того требует обычай, вспомнить свою жизнь, подумать об ушедшем племени, родных и друзей, ушедших в мир вечной охоты раньше него. Он постарается вспомнить о них так, чтобы они не держали на него зла и согласились встретить их обоих в мире грез. Для этого надо вспоминать за них двоих. Поскольку Луэле вспоминать нечего.
На груди зашевелился теплый комочек. И старый куэрх осторожно погладил через шубу маленькое тельце внука. Покормить его нечем. В этих местах вообще была скудная охота. Так что и будить ребенка не стоит. Будет только лучше, если внук отойдет к предкам во сне. А он и за него вспомнит детство и сказки старейшин. Их рассказы о временах, которых скорее всего никогда не было. Но предки узнают своих сородичей по этим сказкам и не дадут им заблудиться на пути в мир грез.
Муары, крупные гибкие животные на четырех лапах. Сказки утверждали, что они приходили из миров Урэны. Их легко можно было бы принять за ее порождения. Такие же смертоносные, стремительные, сильные и гибкие. Их не могло взять ни одно оружие куэрхов. Но даже пришлые муары избегали схваток с охотниками и предпочитали кровавую охоту с порождениями Урэны. В сказках их шерсть была ослепительно белая, а в темноте можно было увидеть мелкие искры чистого золотистого огня, пробегавшие от головы до кончика хвоста. Их хвост был, не такой коротыш, как у охотников, а в полтора, а то и в два раза длиннее собственного тела. Наверно это выдумки. Зачем такой длинный хвост столь могущественному существу? Но ведь это красивая легенда! Тем более, что в сказках часто описывались битвы муаны с порождениями Урэны. И в них подробно рассказывалось использование этого хвоста. Только почему-то, его форма его наконечника всегда была разной. То в виде большого наболдажника, сметающего все круговыми движениями, то, как два плоских полукруга на конце, разрезающего все что встретит. А бывало, конец их хвоста украшался чудовищным клювом, пробивающем, даже самые крепкие панцири порождений сверху вниз. Но ведь такого не бывает!
Карэн торопливо подобрал свой замерзающий хвост и постарался заснуть его под вторую куртку, поближе к телу. Но сделать это так, чтобы нечаянно не разбудить Луэлу было трудно, поэтому старик оставил попытки бесполезные попытки и только плотнее обнял последнее родное существо, доверчиво спящее у него на груди и снова вернулся к своим мыслям.
Сказки утверждали, что мягкой шерсть муары оставалась только в их селениях. На охоте, особенно когда они выходили против порождений Урэны, их тело покрывали несокрушимые костяные пластины. Совсем как кэлы охотников, изготавливаемые из панцирей добытых животных. Только во много раз прочнее. И это была не сделанная из других животных одежда, а их собственная шкура. И вовремя боя плохо приходилось тем порождениям Урэны, что схлестывались с детьми богов.
Из всех рас, только куэрхи могли общаться с муарой. Но для этого требовалось, чтобы муар еще совсем маленьким согласился установить связь с охотником или охтницей. Для этого существовал целый обряд. Самец муары сам выбирал кандидата из числа живущих в поселении и отводил его к логову. Там самка знакомилась с выбором самца. И если одобряла, подзывала своего детеныша. Все, что требовалось от куэрхи, это присесть перед детенышем и встретиться с ним глазами. Если детеныш соглашался принять его, то молодой охотник начинал воспринимать все, что чувствует муар, а тот воспринимал желания куэрха. И это был самый счастливый момент в жизни каждого из их племени. Ибо с этого момента муар давал покровительство всей семье своего куэрхи. И его родные отныне никогда не узнают неудачи на охоте.
Бывало и так, что отобранный родителями кандидат возвращался ни с чем. И если это происходило несколько раз, племя могло изгнать неудачника из страха, что его неудача распространится на всех, кто живет рядом. В сказках об этом тоже говорилось.
Старик почувствовал, как зашевелился внук. Его сонная мордочка пробилась сквозь одежду и высунулась между полами шубы. Получив на нос несколько снежинок, он недовольно фыркнул и вопросительно посмотрел на него.
"Голодный. Я тоже голодный и дать мне тебе нечего".
Старый куэрхи только подумал так, но вслух ничего не сказал. Плохо было уже то, что внук проснулся. Он надеялся, что мальчонке удастся уйти в мир вечной охоты без мучений и во сне. А ему не придется делать то, что пообещал дочери.
Поняв, что и в этот раз его не покормят, внук поворочал и подался немного назад, прячась от снежинок. Под курткой, на груди деда, он завозился, пытаясь заново устроиться в тепле и еще плотнее обхватывая хвостом его талию и запрокинув голову, снова посмотрел в глаза. В свои неполные три года он уже знал, когда стоит капризничать, а когда в этом нет смысла.
- Пожалуй, стоит рассказать тебе сказку. - Вслух заговорил старик, глядя в сонные, но требовательные глазенки.
Про себя он усмехнулся. Получалось, что это будет их последняя сказка, под которую внук, возможно, заснет навсегда.
- Когда-то, очень давно. Когда прадеды наших прадедов слушали предания своих старейшин, Боги жили среди куэрхов. - Начал он с обычной присказки. - И это были времена процветания и благоденствия для всех наших предков. Никто не скажет уже, были муаны настоящими богами или всего лишь их детьми, присланными в помощь славным куэрхам. Мы считали их детьми наших богов. И никто с этим не спорил...
Старик посмотрел на в глаза мальчонки, уютно устроившегося на груди. Он внимательно слушал его плавную речь, как когда-то и он сам внимал словам своих старейшин. Старейшина несуществующего больше племени вел длинный рассказ ровным голосом, добавляя мурчащие нотки, идущие из груди и посылая внуку чувство покоя и умиротворения.
- Никто не знает, почему муаны обиделись на куэрхов. Дошедшие до нас легенды об этом молчат. Но еще при прадедах наших прадедов настали времена, когда дети богов покинули селения куэрхов. Говорят, что это произошло одновременно по всем селениям во всех племенах. Они не захотели подпускать к себе детей племени. И отказали нам в помощи на охоте. А потом, они и вовсе исчезли. С тех пор замкнулись сотни кругов жизни. Но ни одного муана охотники не встречали ни своих мирах ни в землях Урэны.
Заметив, что внук засопел, старик аккуратно прикрыл отвороты шубы. Пусть он не познает холодных пальцев Уриэ.
Старик осторожно опустил голову на холодный снег. Мороз уже начал проникать в старое тело и ноги постепенно начинали неметь. Но пока добрая шуба продолжала бороться за остатки тепла. Память не желала останавливаться и мысли о прошлом не останавливаясь плыли своими тропинками.
Он помнил беззаботные времена детства. Тогда сказки о муанах оставались сказками. Это были грозные и неуязвимые существа, безграничные в своей доброте к куэрхам. Современные Куэрхи не сильно страдали от того, что муаны оставались только в сказках и никак не проявляли себя в реальности. Их раса славилась хорошими охотниками. Они немногие из известных рас могли даже уходить на несколько дней в Урэну. И делали это регулярно. Там всегда была добыча. Главное не позволить ей съесть самого охотника и вернуться обратно. А куэрхи со сказочных времён сохраняли способности чувствовать норы, ведущие домой. Со способностями сказочных муанов не сравнить, конечно.
В отличие от своих покровителей, куэрхи не могли различать, что расположено с той стороны норы. Да и чувствовали они их только на расстоянии шийны. Как известно, такое расстояние молодой куэрх проходит спокойным шагом быстрее, чем прогорит вязанка дров в костре.
Но с тех же сказочных времён сохранялась и ещё одна их особенность. Способность устанавливать эмоциональную связь с себе подобными. В этом они были чем-то близки детям богов. Установить такую тесную связь тоже можно было только с ребенком, не достигшим определенного возраста. Когда детеныш еще не встал на свой хвост достаточно прочно. Таким вот, как его внук. Только в отличие от Детей богов, куэрхи не всегда сохраняли свою волю, если сделать это неправильно. Потому, они старались сохранять свою тайну и не устанавливать подобного контакта с чужаками. Это была тайна, которую учился хранить каждый из потомков расы охотников. И именно в его время, этот секрет узнали чужие.
Карэн вздохнул и все-таки осторожно устроил замерзший кончик хвоста под второй курткой. Руки он тоже вынул из рукавов и обнял ими внука. Чтобы отвлечься от теряющих чувствительность ног, он постарался вернуться к воспоминаниям.
Он помнил, как появились первые, ещё невнятные слухи об аэнхах. Двуногие, живущие в каменных домах, которые строят близко друг к другу. Это были высокие двуногие существа, на две головы выше самого высокого куэрха. Вес их массивных тел был так велик, что его не выдерживали местные верховые животные. И чужаки привели своих вронов. Животные сильно смахивали на порождения Урэны. У них даже были клыки и когти вместо копыт. И эти животные обучались драться вместе со своим хозяином и служили пришельцам в качестве сторожевых животных на лагерях и переходах.
Родной мир чужаков был далеко. Настолько, что о тех рассказы мирах доносили только торговцы, привозившие разные диковины. Там были огромные государства, объединявшие и два, а иногда целых три мира под одним вожаком. Говорят, были даже народы, державшие власть и над десятком миров. Но это уж точно сказки любящих приврать торговцев. Как можно держать власть над таким количеством миров?
Во времена его детства, именно из нор ведущих в миры, которые в свою очередь имеют норы с родным миром аэнхи и пришла беда.
У них было оружие, никогда ранее не виданное в этих местах. Оно было похоже на блинные или короткие палки с рукояткой и с грохотом и дымом метало маленькие кусочки металла на огромные расстояния. Металл пробивал любой кэл, изготовленный из панцирей добытых животных. При этом сами захватчики покрывали себя панцирями, созданными из железа, неуязвимыми для ножей и стрел охотников. Пробить их могло только собственное оружие чужаков. И ради того, чтобы добыть это оружие, гибли многие славные охотники.
Миры расы охотников имели соседство всего с тремя чужими расами. Да и то, униды жили в море и на берег выходили исключительно для встречи с торговцами или по крайней необходимости. Хоть они и дышали воздухом, имели руки и ноги, правда с перепонками на концах и вытянутое заостренное лицо. Они строили свои дома под водой, закрепляя их на скалах, и друг за друга, формируя что-то вроде громадных гроздей, называемых "инами". Водные существа были сильными воинами и могли защитить себя и побережье, на которое выходили. Но тем, что происходит в глубине суши, интересовались мало. Лоарнхи обитали мелкими разобщенными племенами, кочующими по суше и часто пересекали норы между мирами. Они были такими же охотниками как и сами куэрхи. Разве что не было короткой шестки на всем теле. А раскрашенное полосами и целиком вытянутое лицо со ртом, похожим на пасть, придавало им сходство с некоторыми хищниками, с которыми Карэн иногда сталкивался в лесах родного мира.
Куэрхи знали и о других расах, до которых можно было добраться или через миры известных народов или через другие, не имеющих существ способных к разговору. Таких миров по соседству было много. Как, например Лауна.
Мир сплошных мелких болот, с разбросанными редкими небольшими островками. Там не с кем было общаться. В теплых болотах водилось много живности, не годившейся для охоты куэрхов. Лауну их раса посещала только для сбора ягод и некоторых трав. В Лауне были норы, ведущие в другие миры. Столь же пустынные, как и этот мир. А дальше еще. Он даже ходил в пару таких нор, когда был молодым. В другие хаживали его предки. Племя должно знать, что расположено там, где выходит нора.
Аэнхи пришли из миров, расположенных еще дальше. По рассказам торговцев, в те времена где-то далеко была большая война, которая никак не могла касаться славных куэрхов. Вот только пришлые проиграли свою войну. Несмотря на всю свою технику и стреляющие палки.
Победа неизвестного, совершенного чуждого врага пришлых обернулась трагедией для народа куэрхов. Поначалу старейшины не особенно обеспокоились. Захватчиков заинтересовали более населенные миры, соседствовавшие с Лоарнхами. Им были нужны лежащие в земле камни для строительства своих машин и дорог для перевозки больших грузов, а еще земли, подготовленные к выращиванию их растений. Куэрхи питались в основном мясом. Растения использовались для лечения и в качестве приправ. Так что возделанных полей здесь не было. Как и дорог. Живущим только охотой это не требовалось. А чужаки предпочитали брать уже готовые поля в мирах, где не требовалось воевать с природой. И старейшинам казалось, что угрозы для племен куэрхов нет.
Но все изменилось, когда аэнхи прознали об их Тайне. Чтобы содержать свои дома, да работать на полях, им нужны были слуги. А что может быть лучше, чем раб неспособный даже воспротивиться приказу своего господину? Только раб, не угадывающий, а ЗНАЮЩИЙ желания хозяина.
И куэрхи сразу превратились в желанную добычу для чужаков. Ценнее, чем любой металл или зерно, произведенное в захваченных мирах. Ведь
Аэнхи легко прошли Лоарнхов. Этот народ не пользовался огнем. Их руки не были достаточно гибкими, чтобы натянуть тетеву лука. Так что оказать какого-то существенного сопротивления захватчикам не смогли. В чем-то им повезло. Они не интересовали аэнхов даже в качестве рабов, равно как и их мир. Так что Лоарнхи предпочли откочевать их ставших опасными мест и продолжить свою тихую жизнь на новом месте.
А захватчики со всем своим оружием и вронами, одетые в железные кэлы, вторглись в земли куэрхов.
Они столкнулись не с самым безобидным противником. Крэс мог об этом подумать с гордостью смешанной с горечью. Не смотря на разницу в размерах, в ближнем бою взрослый охотник мог противостоять противнику и даже выйти из схватки победителем. Только зачем захватчику честный бой? Куэрхи, великие охотники сами стали добычей.
И аэнхи начали свою охоту. Собственно будущим хозяевам были нужны только младенцы и дети, не достигшие пяти лет и еще не вставшие твердо на хвост. Еще могли взять молодых самок, особенно если они были уже беременны. Но их участи на фермах рабов никто не мог позавидовать.
Что могли сделать куэнхи против стреляющих палок? Дальнобойность этого оружия намного превосходила их метатели. А крепкие кэлы из шкур животных пробивались маленькими шариками так, как будто это была обычная кожаная куртка.
Враг не спешил принимать честный бой, а подступив к селению, выбивал взрослых охотников издали из своих громких огненных метателей. А когда Враг врывался в дома, не щадил ни раненных, ни старых. Им не нужны были свободные куэрхи за спиной. Позже, они даже перестали особенно заботиться о сохранении молодых самок. На фермах за такими приходилось тщательно следить, чтобы сохранить ценное потомство. А самка, связанная так, чтобы не смогла повредить подрастающему в ее животе рабу, нуждается в тщательном уходе. Зачем столько хлопот, когда подрастающие поколение связанных детей-рабов легко решало проблему размножения. Достаточно отдать приказ намеченной паре, и через положенное время будет новый раб.
Когда все только начиналось, хранители преданий вспомнили о древнем обряде из легенд. В сказаниях он применялся для разрыва связи между Муаном и куэрхи. Например, когда дети богов не желали больше покровительствовать своему партнеру.
Обряд провели на нескольких пленных захватчиках. И даже удалось освободить молодых куэрхов. Но как оказалось, процесс требовал от хозяина согласия на разрыв связи и готовности его исполнения. Контролировать это не было никакой возможности. Поэтому почти все освобожденные дети погибли в таких же мучениях, как если бы их хозяин умер. Куэрхам пришлось смириться с мыслью о рабстве захваченных детей.
Теперь Карэн был стар. Даже волосы на кончике его хвоста потеряли свой ярко желтый окрас и стали серыми. Его жизнь прошла в бесконечных схватках обреченных на поражение и отступлениях куэрхов со своим безжалостным врагом. Он стал старейшиной своего племени. Не по праву наследования, а потому что хранящих закон оставалось все меньше. За это время от былого величия куэрхов ничего не осталось.
Остатки их расы еще были разбросаны в лесах и горах бывшего родного мира. Иногда доносились слухи о гибели очередного племени в соседних мирах. Некогда враждовавшие между собой племена теперь пытались объединяться и хоть как-то поддерживать друг друга. Кто-то ушел в гигантскую систему пещер под горами родного мира. Другие пытались выжить на удаленных островах, куда захватчики пока не спешили добираться. Враг никуда не торопился и обосновывался в захваченных мирах основательно.
Краэс, с остатками верящих ему куэрхов, объединился с еще тремя племенами и образовал совет старейшин. Они без разбора приняли к себе всех одиночек, кого еще смогли найти в лесах. А потом, не имея на своих землях ни высоких гор, ни пещер или даже островов в морях радом с берегами, подобно смертельно раненному зверю, ушли в единственную расположенную поблизости нору, ведущую в Лауну. Была надежда, что оттуда удастся найти новый мир, куда не пойдут захватчики. В Лауну ушло всего три десятка сотен куэрхов, все, кто ещё не потерял надежду сохранить жизнь и свободу для своих детей.
Заметая следы, они три года скитались среди трясины, в поисках норы ведущей в более приветливый мир. Разведчики уходили в найденные норы, но возвращались ни с чем. А иногда и не возвращались вовсе. Болезни, вызванные жизнью в условиях болот, косили куэрхов сильнее, чем кратковременные налеты преследователей. И когда, когда от болотной гнили ушли к в мир вечной охоты сразу две семьи из его племени, а разведчики донесли о появлении крупного отряда аэнхов, Карэн не выдержал. Ослабленных болезнями и плохой едой самки и самцы разного возраста не могли оказать серьезного сопротивления Варгу. Крэс предложил уходить в очередную найденную нору без разведки.
С ним согласилась остатки его племени аэнхов. Всего три неполных десятка тех, кто надеялся сохранить жизнь и свободу для своих детей. Небольшую группу никто не удерживал и не отговаривал, даже желали той самой удачи, что оставила их народ.
Они ушли разом, взяв с собой только то, что могли унести в руках. И попали в ловушку. Мир льда и снега не был намерен терпеть пришельцев как, как Лауна. И этот мир не позволил им вернуться обратно. Ни одной норы, ведущей обратно в душные болота Лауны или в другие миры, куэрхи так и не смогли почувствовать за краткое время своего пребывания здесь. Этот мир убивал так быстро, что они не смогли найти даже норы, ведущей Урэну.
Чуть меньше трех десятков ушедших за своим старейшиной куэрхов теперь лежат в снегу, отмечая последний путь племени аэнхов. Кто-то замерзал во сне, на стоянках. Кто-то падал на ходу и больше не вставал. Идущие следом не могли помочь умирающим и проходили мимо. Они сами звали на предков на встречу.
Где то в середине этой тропы он оставил свою младшую дочь. Единственная выжившая в болотах из его детей. Она без упреков передала ему трехлетнего внука с единственным пожеланием: ребёнок должен уйти на встречу с нею в мир вечной охоты свободным и без мучений.
Пронизывающий холод, давно добравшийся до тела вдруг отступил, вызывая ощущение тепла. Но старейшина был слишком стар, чтобы попасться на такую хитрость Уриэ. Так всегда бывает, когда наступает момент перед холодным концом. Тело перестаёт ощущать холод и пытается обмануть себя.
Карэн осторожно пошевелил заиндевевшими руками. Пока пальцы все ещё слушаются его и сохраняли силу, пора исполнить волю младшей дочери и помочь спящему внуку уйти к предкам. Пусть это и против правил, и нарушив связь поколений, он не сможет войти в мир вечной охоты и не увидит дочерей и жену. Зато внук узнает счастье свободной охоты и встретиться с предками. Пусть Аранх и Интса, Боги и покровители куэрхов, не слышат больше поклоняющимся им. Но дорога в мир предков от них не зависит.
Старик осторожно расслабил руки, стараясь не разбудить малыша. Задушить наверно уже не получится. Пальцы все-таки слишком ослабли. Все что ему надо, это аккуратно зажать маленький нос и рот. Мальчик не проснется. Где-то на задворках цепенеющего сознания еще теплилось предательское желание подождать. Даже не надежда на чудо. А прямо таки требование продержаться еще немного, что помощь уже совсем близко.
Карэн равнодушно задавил предательскую слабость и, раздвинув борта шубы, в последний раз посмотрел на сопящего внука. Холод и его начал доставать. Тельце мелко вздрагивало и пыталось свернуться у него на груди клубом. Только хвост все крепче охватывал его талию, в безуспешной попытке добраться до слабеющего источника тепла. Тело деда уже не могло дать ему требуемое. И скоро внук проснется от холода. Не стоит доводить до того, чтобы достойный сын ползал на мертвом теле и медленно коченел под завывание ветра.
В голове мелькнула предательская мысль, что может все это зря. Останься он в родном мире, и внук был бы жив, пусть и рабом, без шанса завоевать свободу. Старейшина безжалостно прогнал непрошенную жалость. Теперь она ни к чему.
"Пора". - Руки осторожно обняли в последний раз внука. Снова захотелось протянуть ещё чуть-чуть. Хоть несколько ударов сердца дать внуку. Перед уходом в нору он произнес первые слова. Услышать бы еще раз его голос. Промедлить, еще немного продержаться. Промелькнуло недоумение. "Зачем умирать? Зачем надо убивать младшего в семье? Помощь ведь рядом, не спеши".
Замутненное холодом сознание не сразу осознало, что это не его мысли. Он воспринимает чужие эмоции, направленные прямо к нему. Недоумение, непонимание и, наконец, удивление и даже обида и возмущение.
"Он спешит, ведет на помощь спутников, а он не желает слушать".
Смесь эмоций была настолько стильной, что заставила Краэса на мгновение замереть и поднять голову.
Казалось бы это было не возможно. Но из белой мглы медленно проступила еще более белая тень. Что-то крупное, на четырёх лапах неспешно приблизилось. Сквозь стену снега проступила чудовищная голова, полностью укрытая костяными щитками с выступающими из под верхней губы клыками. Узкие, запорошенные снежной пылью пластинки соскользнули в бок, открывая желтые глаза с вертикальными зрачками. Через щели носовых щитков, облачком вынеслось горячее дыхание и коснулось лица замерзающего.
Но Карэн только скользнул взглядом по этим клыкам. За костяными шлемом, укрывающим голову зверя, на снежном ветру волнами колыхалась белоснежная грива. Даже при сумерках метели были видны проскакивающие по ней солнечные точки. Видно верно говорят сказания: "и муаны провожают души умирающих, чтоб те не заблудились на пути в мир вечной охоты". И все правильно. Муан и должен быть один. Приняв решение убить внука, он обеспечил ему этот путь, но не себе. Поднявший руку на родича, не достоин вечной охоты. А то, что Муан позволил увидел его, это награда лично ему за жертву. Муаны не боги, а только их дети.
Он распознал новую волну недоумения и непонимания, исходящую от видения.
"Отнести? Кого? Куда? Зачем? Почему? А ты?"
Видение замерло и, будучи откровенно озадаченным, совсем сняло щитки и наклонило голову на бок. Потом осторожно потянулось носом. Мудрые жёлтые глаза растерянно захлопали неожиданно пушистыми ресницами. От теплого дыхания растаяли снежинки на лице. И только тогда Карэн окончательно поверил, что муан не призрак, и не плод его умирающего воображения.
- Благодарю, что ты пришёл ко мне перед смертью. - Губы плохо слушались, но Старейшина очень хотел произнести слова благодарности сказочному существу. Пусть и в конце пути племени, но их боги вернулись.
Карэн сморгнул накопившийся на ресницах снег и с удивлением отметил, что морда муана, очень похожа на лиуни, домашних животных, испокон веков помогавших бороться с мелкими грызунами в жилищах куэрхов.
Старейшина сосредоточился. По легендам, Муаны намного лучше слышали желания даже несвязанных с ними куэрхов. И ощущая эмоции пришельца, он в это верил. Но надо было спешить, пока он сам мог связно мыслить.
Карэн постарался как можно четче воспроизвести ощущение младшего в семье, желание защитить, спасти, отнести в теплое место.
Овальные уши в белой шерстке нетерпеливо дернулись, отбиваясь от хлестнувшей снежной плети. Короткий нос забавно сморщился и потянулся к шубе.
Карэн послушно раздвинул полы, позволяя сыну бога увидеть внука. Ровно на столько, чтобы муна смог разглядеть ребенка.
- Мне нельзя уже помочь. - Произнес он вслух почти в нос сказочного существа. - Но там, в болотах остались куэрхи, продолжающие почитать твой народ и стремящийся к свободе. Они нуждаются в твоей помощи так же, как мой внук. Помоги моему внуку и отнеси его к ним. Возможно, ты согласишься помочь и отведешь остатки моего народа в безопасный мир.
Мягкий, тёплый нос уткнулся в руку ребёнка. Тот открыл глаза и недоуменно уставился на огромную кошку. Завихрение бросило новую порцию снега в лицо Карэна. Несколько снежинок попало на нос малыша, и он смешно сморщился. Но продолжал во все глаза смотреть на громадную, никогда раньше невиданную белоснежную лиуни.
Из снежной круговерти послышалась незнакомая речь и за спиной муана проступили темные два контура двуногих, очень похожих в своих одеждах на аэнхов. Вот только у откинувшего капюшон, была длинная копна волос, замысловато завитых в длинный хвост и плотно обернутой вокруг головы. Самка?! Здесь? Сбоку из мглы выскользнул ещё один силуэт. Карен с удивлением успел заметить, что это существо вообще без ног. Неизвестный рывком вклинился между приблизившимися самками и карэном, быстро осморелся, что-то оценивая, и сразу исчез.
"Охранник?" - Апатично удивился Краэс.
Он успел заметить, что незнакомец был одет также легко, как и эти самки. А снег, носящийся всюду, почему-то огибал их фигуры, как будто вокруг каждой был невидимый кокон.
Пока самки внимательно осматривались, безногий снова появился в поле зрения старейшины, и воткнул рядом какой-то жезл. Свист ветра сразу отдалился, как будто ветер теперь выл за толстой стеной жилища. Струи снега никуда не делись. Но они хлестали по невидимому и неизвестно откуда взявшемуся куполу, разворачивались в сторону или вверх и уносились дальше в белую мглу, подхваченные новым порывом ветра.
- Вы боги? - Шепот был едва слышим для него самого. Он даже устыдился своего состояния. Боги не должны угадывать слова и так поспешно наклоняться к таким как он.
По печальному лицу самки и движению ее головы, он понял, что самка не поняла его речи. Значит это не боги. По крайней мере, не его племени. Но она явно спутница Муана. Карэн отчётливо видел яркую нить связи между этой самкой и сыном богов. Она что-то говорила своим спутникам, разводила руками и с сожалением косилась на него. Видимо признаётся, что не может ничем помочь.
- Это ничего. Я уже стар, и если надо, пусть это будет моя жертва. Даже если вы не наши боги. - Снова прошептал он. - Спаси Луэлу.
Карэн начал еще больше раздвигать непослушными руками шубу. Внучок захныкал от холода, протянул ручонки вслед за отступившим муаном и почти высунулся из выстывающего укрытия.
Ахнув, самка, не раздумывая, выхватила ребёнка и торопливо начала расстегивать на себе куртку.
Сбоку появился все тот же странный воин и накинул на неё что-то вроде меховой накидки, разом накрывая и девушку и внука.
Карэн счастливо улыбнулся, приветствуя подступившую темноту. Он действительно был счастлив. Теперь ему есть, что рассказать дочери и супруге. И все, кто встретит его на той стороне, узнают, что боги не оставили куэрохов. И муаны уже идут на помощь их народу и ведут за собой своих странных спутников, которым подчиняются даже холодные ветра ледяного мира.
- Настя, кого там Лео опять разыскал! - Лика с интересом выглядывала из-за плеча Рианны. - Это еще кто и что он тут делает?
Перед ними в снежной нише, выкопанной под торосом лежал разумный, с лицом, чем-то напоминающим кошачью мордочку. Контуры его тело скрывала толстая шуба, уже изрядно припорошенная снегом. Но за то, что это старик говорили морщины вокруг выцветших глаз с овальными зрачками. Незнакомец был жив. И даже пытался общаться с кошаком, который, без особых церемоний зачем-то пытался раздвинуть полы шубы.
- Замерзает. - Вздохнула Майя, отступая на шаг от тела, и огорченно развела руками. - Мы ничем не можем ему помочь.
Лежащий старик подслеповато сощурился, что-то забормотал, и вдруг начал раскрывать свой тулуп.
- Чего это он? - Озадачилась Лика.
Нэстэ не успела ответить. Под грубой одеждой из шкуры какого-то животного, что- то завозилось и издало приглушенный писк. Голова Лео обралась от находки, открывая обзор, а следом за его носом потянулись детские ручки.
Ахнув, Нэстэ торопливо выдернула из коченеющих рук старика крохотного ребенка. Понимая, что время не терпит, она расстегнула куртку и сунула находку к себе за пазуху.
Первым сообразил, что происходит Саша. Он достал из-за плеч верхнюю накидку и укрыл Нэстэ полностью. Они позволяли довольно долгое время находиться на пронизывающем ветру. Но использовались, если была необходимость отключить на время индивидуальные силовые поля. Нэстэ благодарно кивнула другу и ещё теснее прижала к себе дрожащее тельце. Под курткой что-то скользнуло, пытаясь обхватить ее за талию.
Одного взгляда на оставшегося лежать старика было достаточно, чтобы понять, что с ним все кончено.
-Похоронить бы надо. - С сомнением заметила Лика.
-Здесь нет хищников. Завернем в шубу и зашьем капюшон. Пурга сделает могилу за нас - Заметил Саша. - Мы все равно не знаем обычаев этого народа. Если потребуется, сможем вернуться, когда разыщем народ этого найденыша.
Санира приблизилась сбоку и с любопытством заглянула к подруге под накидку.
- Маленький, какой! А мордочка какая потешная. Носик все время принюхивается.
Нэстэ осторожно отодвинула от себя нежданный подарок, в свою очередь разглядывая приобретение.
Короткий нос, с прорезями, совсем как у Лео, дернулся улавливая новые запахи. Огромные, в треть лица глазки с любопытством осмотрелись. Ребёнок чихнул. Потом завозился, на руках, явно желая вернуться в тепло куртки и плотнее прижаться к нвому источнику тепла.
-Намерзся, бедолага. Он ещё наверно и есть хочет, может дать ему пластинку из НЗ?
Санира вытащила из индивидуального пакета сладкую пластинку длиной с палец. Питательная масса числилась у них в качестве неприкосновенного запаса. Одна такая пластинка могла обеспечить взрослого человека питанием в течение суток. Но никто не сделал замечания Санире.
Найденыш тем временем разглядел стынущее в снегу тело, что-то произнес несколько раз и, видимо что- то поняв, тихо заскулил, не отводя глаз от лица покойника. Нэстэ осторожно провела по покрытой короткой ярко рыжей шерсткой голове. Тот отвлекся от своего горя и уставился в глаза Нэстэ.
-Ну, не надо, маленький. Твой родич был мужественным воином и сделал все, чтобы тебя спасти. Жаль, что мы не знаем, как оказать ему уважение согласно вашим обычаям.
Ребёнок замер под рукой девушки. Глаза широко раскрылись и маленькие ручки потянулись, чтобы обнять Нэстэ. Тонкий хвост выскользнул из-под куртки Нэстэ и начал обвивать удерживающую руку. Нэстэ ощутила слабый толчок в сознание, как будто Лео ушел за много миров к своей самке и пытался связаться с нею.
В тот же момент раздалось недовольное ворчание кота. Мощный хвост проскользнул между маленьким тельцем и Старшей, обвил его и почти вырвал из рук девушки вместе с накидкой.
Санира не успела опомниться, как импровизированный свёрток казался у неё в руках. Огромные почти чёрные глаза моргнули и с удивлением уставились на новое лицо.
Не зная как поступить, Санира торопливо распахнула свою куртку, запихивая его к себе по примеру Нэстэ. Ребенка била дрожь и он точно не обойдется своим теплом даже под защитой силового щита. А выяснить что к чему можно и потом. Чтобы успокоить опомнившегося малыша, она сунула заготовленную пластинку ему прямо под нос.
Недоумение на личике продержалось всего несколько секунд. Маленькие, но на удивление сильные пальцы мертвой хваткой вцепились в подношение и острые КЛЫЧКИ попытались откусить сразу половину подношения. Больше просто не поместилось у него во рту.
Не хорошо вроде смеяться стоя рядом с мертвым телом. Но уж очень уморительным было выражение удивления и обиды на лице ребенка. Пищевые пластинки намеренно делались по принципу жвачки. Так, чтобы нельзя было сразу откусить или проглотить. Этим решалось сразу несколько задач. Начиная от обычной потребности чего-то жевать, когда голоден, до лучшего усвоения организмом питательных веществ.
-Не спеши. - Тихо, чтобы не испугать, проговорила Санира ребенку, и попыталась потянуть за кулачок с зажатым лакомством. - Это надо потихоньку сосать. Специально так сделано, что бы все за раз не глотали.
В ответ послышалось тихое рычание. Зубки и не думали разжиматься. Детеныш начал остервенело тянуть к себе пластинку обеими руками, одновременно начав интенсивно работать челюстями.
Хвост снова зажил своей жизнью и спиралью обвился вокруг дающей руки, не мешая забрать пластинку. Глазки широко раскрылись, встречаясь со взглядом удерживающей его девушки.
Санира ощутила иррациональный приступ чудовищного голода, ощущение холода и где-то на задворках, постепенно отступающие чувство потери и равноценной замены.
- Что это было? - Она шокировано выдохнула, пытаясь осмыслить незнакомые ощущения.
-Поздравляю. - Усмехнулась Нэстэ. - Похоже, ты обзавелась партнером по эмпатическлй связи. И твой партнер разумный.
- А почему Лео его у тебя забрал? - Заинтересовалась Лика.
-Ревнует. - Нэстэ с любопытством проследила за очередной попыткой Саниры отобрать пластинку. - Он говорит, что мне не удастся установить нормальную связь с малышом, из-за нашего с ним канала. Связь вообще возможна только с одной ниахарой, иначе начинается конфликт, из-за которого можно и спятить. Но это происходит потому что ниахары по эмоциональной силе равны между собой. А у малыша импульс вообще очень слабый. Конфликта вроде как и не будет. Но это как маленький ручеек рядом с очень сильным потоком. Я его, скорее всего не услышу, из-за связи с Лео. Детеныш нуждается в хорошем контакте и будет одинок со мной. К тому же, я уже давно в связи с Лео и из-за этого может установиться какая-то неправильная связь, губительная для ребенка. Я не поняла почему, а Лео не может объяснить. Он просто передает ощущение неправильности и подавленности. В общем, можно сказать, что Лео спасает ребенка от меня. А вот Санира как раз подходит.
-Ты хочешь сказать, что они такие же, как ниахары? - Растерянно уточнила Санира.
-Способны к запечатлению? Да. Но не совсем. Они очень слабые. И говорю же, тут есть что-то, чего Лео не одобряет. Вроде как связь возможна сразу в двух вариантах. В одном случае привычная нам, а во втором, то самое что кошак не одобряет. Но я не могу пока понять что именно не так и почему. Лео помог вам подстроить связь. Так что сейчас все нормально.
За спиной протянуло сквозняком. Вместе с проскользнувшими через внешний щит второго уровня, сверху попало немного снега.
Рианна с ходу заглянула через плечо Саниры. Ее Барик ограничился деловым разглядыванием ее приобретения со стороны. На лежащее тело старика ниахара даже не оглянулась. Нэстэ уловила короткий обмен эмоциями между котами.
-Барик полностью одобряет действия своего брата. - Заметила Ри. - Но я тоже не пойму что не так с этой связью. Санира, ты не тяни пластинку, а придерживай ее крепче и не давай заглотнуть. Подавится же малец.
-Он чудовищно голоден. - Выдохнула та.
-Для этого эмпатии не надо. - Заметил Саша, помогая ей укрыться накидкой. - Достаточно послушать его рычание. Посмотри, он даже со мной собирается драться за этот кусок.
Все с интересом наблюдали за яростной борьбой малыша с вожделенной добычей. Пластинка была не слишком широкой. Санире приходилось удерживать её с заметным усилием. При этом еще и воевать с двумя крепкими ручками, оснащенными четырьмя пальцами, заканчивающимися короткими коготками и хвостом, окончательно захватившим запястье девушки.
Было видно, как тепло и питательная пластинка начали действовать. Ребенок все еще не разжимал зубов и пытался рвать лакомство, но его глазки уже подернулись сонной проволокой.
-Кажется, он наедается - заметила Ри.
- Ага, у него уже не так живот сводит. - Подтвердила Санира. - Ему тепло и спать хочется. А ему можно?
- Передохнем здесь часик, заодно и его родича немного обустроим. А ты засунь малыша к себе под куртку. Этот старик держал его совсем под шубой. Так что такой способ, по-видимому, для него привычен на переходах. Кстати, старик что-то говорил, когда протягивал малыша. Я не совсем разобрала. Но, кажется, это звучало как "Лулу".
Начавшие слипаться глаза ребенка широко раскрылись и он даже голову повернул вопросительно глядя на Нэстэ.
- Точно его имя. - Обрадовалась Санира. - А то он такой маленький, совсем несмышленыш еще. Я боялась, что он и имени своего не знает.
-Вернемся, поищем его соплеменников. - Лика отошла в сторону, предоставляя бойцам из сопровождения место, чтобы заняться телом старика.
- Барик обнаружил еще одно тело километрах в трех отсюда. - Вздохнула Рианна.- Можно послать его дальше, но думаю, так в том направлении помечена целая дорога. Если смотреть отсюда, это примерно в направлении того Раскола, который мы пока решили не изучать.
- Лучше пока пусть так "пока" и остается. - Заметила Нэстэ. - Чего ради, старик поперся в белый мир с ребенком? Да еще в компании таких же бедолаг. Одежонка у них хоть и хорошая, но тяжелая и громоздкая. Она явно не предназначена для этих мест. По снегу, в таком одеянии сидеть на одном месте надо, а не брести незнамо куда.
- Я согласна. - Кивнула Рианна. - Все равно до того Раскола несколько дней идти. Пока возвращаемся в лагерь и до дому. Малыша надо показать каринам. Они должны знать и кто это такие и что-нибудь об их обычаях.
- Бродячие торговцы должны знать не что-нибудь, а очень многое. - Проворчал Саша, устраиваясь рядом. - Раса, живущая с торговли всем, что только можно, и везде где, это возможно, просто обязана знать все и обо всем. Какой торговец допустит убыток по причине незнания обычаев клиента.
Ему очень не нравились белые миры. Голым хвостом по снегу не больно поползаешь. В одежде ему приходилось затрачивать гораздо больше усилий, чем обычно. Не то сцепление с поверхностью, падает не только скорость передвижения, но и вся координация движений. Это раздражало, и змеелюд все время был чем-то недоволен. Но наотрез отказывался отпускать Нэстэ куда-то без своего присмотра.
- Иначе это не торговцы, а одно название. - Продолжал он. - Предлагаю вызвать переводчика вместе с Сумми в стационарный лагерь. Она его приведет и посмотрит на нашу находку. Вдруг это все-таки местный паренек и теплые миры ему как-то противопоказаны.
- Хорошая идея. - Задумалась Нэстэ. - Много времени это не займет. А от проблем может избавить.
Лулу
При появлении в лагере, выяснилось, что находка не желает оставаться без присмотра своей старшей по связи. И вел себя спокойно только в ее присутствии. Как только Саниру отозвали из палатки, мальчишка тут же позабыл о сюсюкающих вокруг женщинах и забеспокоился. Он даже перевернулся на четвереньки и прямо на столе встал на ноги, для устойчивости подперев сам себя хвостом.
Увидев знакомее лицо срочно вызванной обратно девушки, он радостно заулыбался, неуверенно покачиваясь сделал шаг и наверняка бы упал, не подхвати его Санира на руки. Вместо уже ожидаемого всеми возмущенного вопля ребенок вцепился в её волосы руками, а хвостом туго обвил обнимающие руки.
- Оказывается удобная штука этот хвост. - Прокомментировала происходящее входящая Нэстэ. - Санира, придётся тебе всюду его таскать с собой.
Спустя несколько часов, когда в лагерь прибыла Сумми с переводчиком-консультантом, накормленный и разомлевший, в одной лёгкой полотняной рубашке принесённой одной из змеелюдок, малыш спал, крепко обхватив хвостом удерживающую его руку Саниры.
Прибывший с Сумми кариани тоже долго и в полом недоумении разглядывал их находку. Нэстэ, ожидая его вердикта, невольно отметила, как бедолага кутается в теплую шубку. И это не смотря на силовой щит, надёжно прикрывающий лагерь от холода и царящую жару в палатке.
Нэстэ невольно вспомнилось пояснения штатного ксенолога:
"... у рас наших союзников от предков остались только внешние черты. На самом деле в предках у них вполне себе теплокровные существа, с внешними признаками ящериц или людей. Наш же переводчик совсем другое дело. Его предки были очень близкими родственниками тех самых холоднокровных ящериц, что нам известны. Их кожные покровы максимально приспособлены к интенсивному теплообмену с окружающей средой. Не удивлюсь, если выяснится, что они могут регулировать температуру своего тела и впадать в холодный анабиоз..."
В анабиоз каири не впадали. Но при низких температурах начинали цепенеть. Терморегуляции в их теле присутствовала, но можно сказать раз в десять слабее, чем у людей. Потому эта раса на уровне рефлексов ненавидела места, где мог выпадать снег. Не боялись , свои способы сохранить тепло были и у них. В конце концов, торговать приходится везде, где живут разумные. Но инстинкты никуда не денешь. И в тёплой, даже жарко натопленной палатке, молодой каири продолжал инстинктивно кутаться в теплую шубку с дополнительным подогревом, подаренную работодателями.
Как только каири заговорил, Нэстэ убедилась в неверности первого своего впечатления. Переводчик не был озадачен видом маленького, и оказывается, знал что это за раса. Недоумение же у него вызвало именно появление малыша в Белом мире.
- Это куэрх. Раса охотников, проживающих в одноименном мире с таким же названием. - Вежливо начал он, ещё раз уточнив обстоятельства, при каких была сделана находку. - Отдельные их племена заселяют ещё два соседних мира со сходными условиями. Это теплые миры, на мой вкус немного сухие. Тепло им не вредит.
- Это мы уже поняли. Малыш едва не разобрал отопитель в палатке. - Проворчала Ласс-с-сана. - Только при Санире и успокаивается. Что вы можете ещё о нем рассказать.
- Мясоеды. Растительную пищу употребляют только в виде приправ и лекарств. Раса делится на племенные общины, которыми руководят старейшины.
- Выборные?
- Нет, обычно место в совете старейшин принадлежит конкретному роду. Но бывают случаи, когда в совет вводят и представителей других семей.
- Совет большой?
- До трёх старейшин, занимающихся тем, что вы называете административно хозяйственными делами. Глава совета ведает и внешней политикой. В каждой деревне или поселении, существует свой совет. Они условно подчинены совету племени.
- Условно?
- Могут и не подчиниться, если посчитают нужным. - Подтвердил догадку слушателей переводчик. - Это создаёт большие сложности в торговле. У куэрхов не существует единого руководства и договариваться приходится чуть ли не с каждой деревней. Точнее приходилось.
- Что это значит? - Насторожилась Рианна.
- Мы давно уже не торгуем с этими мирами. Сам я сталкивался только с небольшими группами куэрохв, избежавших участи соплеменников. И то временно.
- Война?
- Хуже. - Вздохнул их консультант. - Захватчики. Айнары научились как-то подавлять их волю и навсегда привязывать к себе. Если младенец или малолетний куэрх встретится с ними глазами, он навсегда становится их безвольным рабом и будет готов выполнить любой приказ. Я слышал, что ради забавы айнары заставляли своих обращенных убивать собственных родителей. Их власть простирается на столько, что если хозяин запрещает своему рабу есть, тот умрёт с голода среди продовольственного склада, даже зная, что за ним не следят и наказания за нарушение приказа не последует.
Санира невольно прижала к себе спящего малыша и постаралась закрыть его свободной рукой.
- Но это можно сделать только с маленьким ребёнком. - Продолжил каири. - Взрослые особи, и даже подростки бесполезны для Захватчиков. Поэтому они их истребляют. Чтобы избежать проблем с местью в будущем.
- Неправильная связь. - Проворчала Сумми.
Нэстэ с Рианой только согласно кивнули.
- Зря вы забрали малыша. - Вздохнул парень. - Айнары практически вывели свободных куаэрхов и сейчас добивают последних, что смогли уйти во время их вторжения. Мальчонка станет рабом сразу, как встретит айнара. Если перерастет возраст привязки, останется последним их своей расы. Такой участи не пожелаешь и своему врагу.
- Вы им сочувствуете?
- По рассказам деда, они были хорошими покупателями. - Пожал плечами кариани. - Куэрхи не боятся охотиться в Бездне. Их изделия из костей или шкур тварей были ходовым товаром в других мирах. Сами они охотно покупали ткани и менталл. И куэрхи никогда не скупились во время торгов. Очень хорошие покупатели были.
Кариани сокрушенно махнул рукой, больше смахивающей на лапку ящерицы и снова с сожалением посмотрел на малыша.
Тот словно почуяв, что речь идёт о нем, открыл глаза и осмотрел консилиум. Потом освободил руку старшей и соскользнул на пол.
- Пропадает мальчишка. Нельзя ему встречаться с айнарами. Вы даже не представляете что это такое.
- Почему же. Наша связь с ниахарами той же природы. - Пожала плечами Рианна. - И мальчик уже прошёл установление связки с Санирой. Так что ему больше ничего не грозит.
Кариани проследил за мальчишкой, уже успевшем забраться на стул. Тот разочарованно окинул пустой стол, осмотрелся и требовательность развернулся к Санире.
- Уни!
- Спрашивает поесть. - Послушно перевел их консультант-переводчик.
- А то я не догадалась. - Санира быстро что то набила в браслете связи. - И куда в него только влазит?