В этот раз Старейшие предпочли прежнее место встречи. Оно и понятно: стороннему обывателю голову не придет предположить, кто скрывается под крышей детского сада. Не знал об этом и я. И все же гадал. Тайно надеялся, что ни Даулета, ни Карини не будет. Мало ли какие дела могут отвлечь сильных мира сего? Может, у них вдруг приступ зубной боли случится? Ну вдруг?
Так или иначе, сейчас все разъяснится.
Их было не так много, этих Старейших: ее высочество Карини - монстр с приятным голосом и красивым женским лицом; Даулет - вампир, любящий убивать; Парме - самый долгоживущий вампир; Дуккон - мыслитель и экспериментатор, ценитель истины; Фаргел - чей гибкий ум не раз решал сложнейшие задачи. Каждый способен выбить из меня дух одним ударом. И все же они исправно блюдут формальности.
- Ты решил исполнить приговор на наших глазах? - полюбопытствовала Карини, когда мы с Фаргелом опустились рядом.
- Я привел его, чтобы он повторил сказанное мне. Эта информация слишком важна, чтобы остаться неуслышанной.
- Но она не отменяет приговора? - мягко спросила Карини.
- Сами решите, - ответил Фаргел, отступая в сторону. Проводив его взглядом, присутствующие кисло воззрились на будущего оратора. Говори, мол, не тяни резину!
Сообразишь по обстановке, да? Мол, раз-два - и подыграешь! Раньше предупредить не мог, свинота?! Что я им скажу?!
- Э-э... Ваши Высочества... - находчиво произнес я.
"Высочества" недоуменно глянули на Фаргела: что происходит-то? Фаргел бесстрастно переждал знаки внимания. Когда все отвернулись, шагнул в тень. Интересно, зачем?
- Информация касается охотников! - выпалил я. И задумался.
- Ну?! - поторопил Даулет.
- У них появилось новое оружие против вампиров. Теперь охотники могут превращать нас в людей, в смертных.
- Продолжай! - потребовала Карини.
За спинами Старейших Фаргел пристально смотрел на Даулета. Не видел никогда, что ли? Так себе экземпляр, прямо скажем - эгоистичный и заносчивый самодур. Не стоит им любоваться. Я тут, между прочим, народ развлекаю!
- Продолжу. В обмен прошу смягчить наказание.
Карини улыбнулась - хищно, предостерегающе.
- Чтобы торговаться, нужно иметь представление о предмете торга, - веско произнес Дуккон. - Ты это представление имеешь. Мы - нет.
- Вы уже знаете, о чем речь, - возразил я. - Осталось раскрыть детали. Пусть важные, но - детали.
- Щенок чего-то недоговаривает, - прошипел Даулет. - Я поговорю с Фаргелом - приватно, если он не против.
- Пожалуйста, - напряженно улыбнулся тот. - Буду рад.
- Кстати! - Карини развернулась. - Фаргел, почему бы тебе самому не рассказать об этом чудо-оружии?
- Кеша знает больше меня, - ответил Учитель, не отрывая взгляда от приближающегося Старейшего. - Но информация, безусловно, заслуживает внимания.
- И даже смягчения приговора?
- Думаю, да, - ответил Фаргел.
Карини устремила взгляд своих прекрасных глаз в мою сторону.
- Рассказывай, новичок! - приказала она. - Рассказывай, и посмотрим, стоит ли оставлять тебя в живых.
От такой преамбулы мои колени дрогнули, подкосились. Восстановив равновесие, я украдкой оглядел присутствующих: заметили, нет?
Никто ничего не сказал. Фаргел с Даулетом и вовсе стояли обнявшись, не обращая на происходящее вокруг никакого внимания. Чего это они? В принципе, Фаргел и раньше вел себя странно. Но чтобы так... Ладно, лишь бы на пользу пошло!
Так что же мне сказать?
- Охотникам удалось обнаружить вирус, который делает смертного вампиром.
- Что такое вирус? - полюбопытствовала Парме.
Ну да, если у тебя за плечами тысячелетия, что такое сотня лет?
- Вирус - это такое микроскопическое образование, - приободрившись, начал я: беседа шла гладко.
- Что такое микроскопическое образование? - спросила Парме.
Ого, так мы долго будем разговаривать!
- Мы называем его элементарным организмом, - пояснил Дуккон.
Парме кивнула и приказала:
- Продолжай, новичок.
Блин, как все хорошо начиналось! Метнув в сторону Дуккона недовольный взгляд (большее могло быть наказуемо), я придал себе максимально величественный вид:
- Вычленив элементарный организм, этот вирус вампиризма, охотники стали искать вакцину...
- Именно, - подтвердил я, отвечая всем сразу. - Синтезировать - это ну... создать, что ли. Вот. Теперь у охотников появилось вещество, которое уничтожает вампиров. Если сыворотка попадет в мою кровь - я стану обычным человеком. И вы - тоже. Достаточно попадания в тело одной стрелы с вакциной - и всё, начнутся изменения!
- Охотники стали опасны, - решила Парме.
- Они уже сорок лет как опасны, - ответила Карини. - но такой угрозы не было никогда. Как действует антидот?
- Чего? - настала моя очередь показать свое незнание. Вообще-то слово было очень знакомым, но что оно означает, сразу как-то не сообразишь.
- Антидот, - нетерпеливо повторила женщина-вампир. - Ты его называешь вакциной.
Ах, антидот! Как же я сразу не сообразил? Вот уж действительно, страх здорово на мозги влияе...
Вампиры дружно обернулись. Я тоже полюбопытствовал. Все вполне очевидно: Фаргел убивает Даулета. А как еще трактовать слабо трепыхающее тело в объятиях вампира, основательно припавшего к шее жертвы? Но в этот раз происходящее меня полностью устраивало. Да, вот такой я злопамятный!
Фаргел поднял голову. Хрипло проговорил:
- Это личное. Не вмешивайтесь.
- Фаргел, ты знаешь Кодекс! - лязгнул металлом голос Карини. - Не вынуждай нас!
Фаргел безжизненно посмотрел на меня. "Вот и все, - читалось в глазах Учителя, - не справились".
Если бы у него было побольше времени! Если бы он успел вобрать в себя силу Даулета! "Будет время, - так же безмолвно, одним взглядом, ответил я. - Держись!"
- Это личное, - повторил Фаргел. - Он первый начал.
На меня никто не смотрел. И Слава Богу! Новичку всегда нужно несколько попыток. Ну и пусть! У меня получалось! Спасибо Мудрейшему! Спасибо силе его крови.
Фаргел в нерешительности замер. Даулет, собравшись с силами, зашевелился.
- Теперь Старейшие преследуют друг друга? - чердак заполнил полузабытый, но по-прежнему ненавистный голос. Друд был мертв - это знали все, но...
Больше не было глупого, дрожащего новичка. На его месте стоял Фельве, морозным взглядом истинного убийцы проникая в самую душу.
Карини отступила назад:
- Фельве?
- По-моему, новичок, решил бросить нам вызов, - поделился своей точкой зрения Дуккон. - Весьма самонадеянно.
- Это - новичок? - удивилась Карини. - У него не было столько силы.
- Что является мерилом Силы? - спросил Фельве.
- Новичок это или друд - с нами ему не справиться, - готовясь к схватке, заметила Парме. - Очень удачно, что он решил помериться силами со всеми разом.
Фельве скептически усмехнулся:
- Считаете, я растерял свою мощь? Она возросла многократно! Иначе зачем мне приходить? Передавил бы по-одному.
- Это новичок, - подтвердил Дуккон. - Фаргел посвятил его в секреты Старейших.
Будто в подтверждение его слов, из-под личины друда глянула другая, покрытая бисеринками пота. Фельве исчез, оставив после себя дрожащего от напряжения новичка.
- Ну, что я говорил? - полюбопытствовал Дуккон.
Зашипев, Карини прыгнула вперед.
- Оружие! - пискнул я, прежде чем она вонзила клыки. Карини чуть промедлила и этого оказалось достаточно.
- ДРУД!!!
Вопил по-прежнему все замечающий Дуккон, куда-то неприлично показывая пальцем. Карини повернула голову. Я тоже, как мог, скосил глаза. Не знаю, как родилось, но умрет мое любопытство последним - это точно!
Разжав руки, Фаргел отпустил высохшую мумию, сейчас мало чем напоминающую грозного Даулета. Ну вот, и на этого забияку нашлась управа.
- Атакуем! - вскричала Карини и, застонав от боли, обхватила голову руками.
Толкнув ее, я вырвался. Размахнулся. Ударил.
Карини покачнулась. Оскалилась, напружинилась, и, бессильно завывая, упала на колени.
Чего это она? Я растерялся. Тренировки по боксу раньше не посещал. Да и силы особой нет - во всяком случае, против нее...
- Беги! - приказал Фаргел, яростно отбиваясь от наседающих вампиров. - Беги же! Скорее!!
А как же ты? Ежесекундно оглядываясь, я неуверенно двинулся к чердачному проему.
- Он все равно сдохнет! - простонала Карини. - Рано или поздно...
Верь... Я должен бросить Фаргела? Оставить сражаться в одиночку только потому, что он меня об этом попросил? С другой стороны, он, конечно, знает, что делает и я сам не раз называл его Мудрейшим...
Я вспорхнул к звездам.
Под ногами вспыхнула Сверхновая, ультрафиолетовым наждаком пройдясь по телу. Сколько энергии нужно потратить Старейшим, чтобы выжить в этом аду?