Смеркалось. Лежа на спине, я с наслаждением истинного эстета наблюдал, как в небе одна за другой проклевываются звезды; разгораются ярче, ярче. Тишь - насколько это возможно для города. Льющийся сверху свет. Покой.
Фаргел, подложив под голову руки, тоже внимал тихой музыке звезд. Впрочем, я мог здесь ошибаться: за долгую жизнь Старейшему могло наскучить любование ночным небом - если только может надоесть такое зрелище. Как не может надоесть вид залитой желтым земли, деревьев, когда солнце стоит у горизонта...
Так или иначе, это последняя - или почти последняя - ночь в моей жизни. Долги... раздал.
Вот только домой заглянуть не успел. Жаль. Лучше бы с родителями последние часы провел, а не устраивал разборки с бандитами. Еще немного - и истечет время, отмеренное Советом. Права была милосердная Карини - ни к чему лишние формальности. Ни к чему...
Что там, за гранью? Перелетит моя душа в иной, более хороший мир? Или у вампиров нет души? Какая разница?! "Мыслю - значит, существую", - сказал Декарт. А я буду мыслить?
Фаргел что-то пробормотал.
С большим опозданием я сообразил, что его слова были адресованы мне. Пришлось обратиться к оратору с самым подходящим вопросом:
- А?
Фаргел поморщился, но повторил:
- Тебя никогда не озадачивало, что в фильмах вампиры могут превращаться в разных животных?
Я опешил. Какое мне сейчас дело до фильмов?! Ну, было что-то такое давным-давно, но задумываться всерьез... Неа! Даже когда учился летать, я представлял себя птицей, а не превращался в неё. Может... зря?
Гы! Превращусь в крысу, залезу в самый темный подвал - ни одна кошка не достанет! А если и достанет - ее ждет отличный сюрприз! Главное, чтобы Старейшие не добрались.
Я вопросительно уставился на Учителя.
- Как и многое другое, - поведал тот, - эта информация основана на слухах; а полуправда всегда стояла рядом с откровенным враньем. Вампиры не способны изменять свое тело, но слухи - в чем-то правдивы.
Сделав неуловимо быстрое движение, Фаргел взял из воздуха арбалетную стрелу. Тут же схватил другой рукой еще одну остроконечную посланницу. Разжал пальцы, чтобы встретить новые "гостинцы".
После панического рывка в сторону я сообразил, что заключил с охотниками нечто вроде перемирия. Я в безопасности. Но что теперь делать? Стоять и наблюдать?
Фаргел сделал ошибку. Или, может, атаки были слишком частыми: оперенная палочка трепетала в груди Старейшего. Тот непроизвольно вскинул к ране руки - и оказался утыкан стрелами, словно иглами еж.
Качнувшись вниз головой, Фаргел начал падать.
Убит? Нет, не может быть! Я бросился следом: нужно догнать, вытащить из тела стрелы, вплоть до самой последней - и тогда Старейший воспрянет! Обязательно! Так и будет! Подленький голосок на границе сознания шептал, что все к лучшему, что теперь моя жизнь вне опасности. Я - не слушал.
Фаргел падал очень быстро; гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Я с болью продирался сквозь гудящий плотный воздух, а догнать умирающего Учителя никак не удавалось. Ну никак!
Охотники больше не стреляли. Да и я, если честно, продолжал погоню больше по инерции, сообразив: против осины не попрёшь: вряд ли я смогу парализованными пальцами вытянуть все стрелы. С одной - я бы еще справился...
Потом все кончилось. Тело Старейшего распласталось на крыше одного из домов, неведомым образом не проломив слабо загрохотавший шифер. Распласталось - и растеклось быстро высыхающей темной лужицей. Никаких следов тела, обломков стрел - будто и не было никогда вампира по имени Фаргел. Это что же, вампиры всегда так умирают? И я однажды вот так испарюсь? А как же Борис? Он же...
- Оценил? - из-за спины полюбопытствовал умерший.
Я резко повернулся. Фаргел парил в воздухе и ухмылялся. Съел, мол, ученичок?
- Как ты это сделал?
Старейший улыбался.
- Вампир, накопивший достаточно силы, способен излить накопленную энергию...
- Как Фельве?!
- Верно. Только друд обратил свою энергию в ультрафиолет, рассчитывая избавиться от преследователей, а я - создал иллюзию.
- Иллюзию? - машинально переспросил я, начиная понимать.
- Ну-у, не фантом в чистом виде: звук от соприкосновения с крышей все-таки был. Скажем так: вампир способен создавать недолговечное материальное образование. Ферштейн?
- Но если так... нужно потратить уйму энергии!
- По человеческим меркам, ее у нас - бездна! Кровь содержит энергию в концентрированном виде. Не зря колдуны придают этой жидкости большое значение. Вот только проку от их усилий - чуть! По-настоящему повелевать энергией может только ее хозяин.
- А я...
- Разумеется, ты тоже способен к созиданию. Иначе зачем я все это рассказываю? В момент творения мы становимся подобны Богу, но Его создания гораздо изящней наших, и долговечней, и мудрей... На чем я остановился?
- М-м... Ты говорил, что каждый из нас может...
- Собственно, нет!
"Чего??" Я самым бессовестным образом вытаращил глаза.
- Ты способен создавать нечто, являющееся, по мнению неучей, иллюзией, а то и вовсе трансформацией тела.
- Тела чего? - переспросил я, еле успевая за мыслью Старейшего.
- Трансформацией. То есть изменения своего тела. Так понятно?
Я потерянно угукнул. Ничего не понятно, но признаваться в этом не хотелось. Фаргел продолжил:
- Собственно, весь этот разговор я завел для того, чтобы ты лучше узнал свои возможности. Теория всегда нужна - перед практикой.
- О чем ты говоришь? Я уже обречен! Или ты нашел выход?
- Есть пара идей, - скромно рек Фаргел. - Гарантировать ничего нельзя, но шансы есть.
- Что ты хочешь сделать?
- Я... не могу тебе этого сказать - ради твоего блага! Доверься мне.
Доверься...
Фаргелу я верил. Но знать, что твоя жизнь в иных руках - и ни о чем не спрашивать?? Это будет непросто.
- Что я должен делать?
- Подыгрывай мне во всем, - Старейший ободряюще улыбнулся, - отвлекай их внимание и, на всякий случай, держись поближе к выходу: вдруг дела пойдут скверно?
- Например?
- Например, у меня ничего не получится, - серьезно ответил наставник. - Мы будем играть против очень могущественных существ; созданий с огромным опытом. У нас будет только одна попытка. Просто дай мне побольше времени, хорошо?
Я окончательно растерялся:
- Хорошо. Но что мне делать?
- Сообразишь по обстановке. Давай лучше займемся твоим обучением. Это важно. Или у тебя еще есть вопросы?
Вопросы были - целая куча. Но ни на один из них ответа не будет: у Старейшего еще тот характер. И все же я попытался:
- Ультрафиолет опасен для нас. Как же Фельве сумел...
- Преобразовать энергию? - подсказал Фаргел.
Я кивнул.
- Ты еще очень молод. Время придет - сам разберешься.
- А Фельве? Разве он не был молодым вампиром?
- Был, - помрачнев, согласился наставник. - Он убил столько вампиров, что его возраст перестал иметь значение. Некоторые способности будут доступны тебе позже, когда ты станешь сильнее. Сейчас это не важно, нужно работать. Давай решать проблемы по мере их возникновения.
- Я готов.
- Прекрасно. Тогда запомни: ты - существо, изначально умеющее управлять энергиями. Это правда. По твоим жилам течет не просто кровь, течет энергия. Она может быть серебристой, стальной, теплой или холодной - как тебе нравится. Ты можешь слышать звон, потрескивание, какую-нибудь музыку. Теперь представь, что энергия выходит из сердца или из переносицы. Ты должен чувствовать, как это происходит: появится тепло, или "мурашки забегают". Сосредоточься... Получается?
- Вроде бы что-то есть, - неуверенно ответил я, собирая в кучу расползающихся в разные стороны мурашей.
Из ниоткуда вынырнула стрела и больно тюкнула в переносицу. Что за?..
- Представь результат. Стремись к нему. Тело все сделает само.
За первой стрелой последовала другая, третья.
- Не то! - Старейший поморщился. - Тратишь много энергии - сведи ее до ручейка. А толку нет, потому что разбрасываешься, все сразу хочешь! Пользуйся мыслью как рукой!
Я отвел глаза. Ну да, "пользуйся мыслью как рукой". Обычное дело, ага!
- Не так, - досадливо нахмурив брови, проговорил Учитель спустя какое-то время. - Что ты делаешь? Извержение вулкана. А тебе просто нужно повернуть энергию в нужную сторону, как будто берешь стакан с водой - еще одной рукой. "Вырасти" ее там, где захочешь.
- Мне никогда не научиться, - пробормотал я.
- Чепуха! Это так же просто и естественно, как полет! Нужно лишь понять, как это делается. Представляй и воплощай результат - все остальное сделается само.
Фаргел промолчал. Начал медленно наращивать скорость ударов. Я ловил взглядом каждый из булыжников, страстно желая, чтобы тот остановился. На какое-то мгновенье мне это удавалось, но затем хватка терялась - и камни летели дальше.
Я удвоил усилия. Бешено тратится энергия - пусть, иначе мне не справиться!
- Молодец! - одобрительно заметил Старейший. - Теперь попробуй по скользящей: пусть летят в сторону.
...Когда я освоился, Учитель отворил себе вену и, в ответ на мою гримасу, сказал: