На земле ждали пятеро. Пять бойцов невидимого фронта, встречающие планирующего сверху врага. Пять пар рук, сжимающих арбалеты, с которых так и норовили сорваться выпивающие жизнь стрелы. Пять охотников на вампиров - существ, подобных мне.
Они следили за каждым моим движением. Наконечники стрел склонялись все ниже, перекрывая пути возможного бегства - эти ребята даже не собирались притворяться дружелюбными. Как же меня угораздило вляпаться в такое... нехорошее?
Мысли охотников скрывала непробиваемая защита. Непробиваемая - сказано сильно, но в данной ситуации мне следовало вести себя вежливо и аккуратно. Чем я и занимался, планируя медленно, руки держа на виду, клыки - спрятанными. На лице - радость а-ля "Ребята, как здорово вас тут встретить!" Последнее удавалось плохо.
- Чем могу быть полезен? - сипло выдавил я, коснувшись земли.
- Многим, - сжато ответил один из встречающих. Тот же, который разговаривал со мной до этого. - Если конечно, тебе не безразлична судьба учителя.
- Сергей Викторович не был моим учителем! - яростно огрызнулся я, даже не задумавшись над истинностью своей реплики: не люблю, когда на меня давят. - Наставником - да! Другом - да! Но учителем... Он не мог быть моим учителем изначально: охотник не будет пестовать вампира.
Боже, что со мной происходит? Зачем я это говорю?! Все болезни от нервов! Но не показывать же им, что дико боюсь?
- Если бы Дроботецкий не пестовал тебя, у нас пошел бы, извини, другой разговор. Он за тебя ручался. Но я совсем не уверен, что это правильно - судя по твоему... настрою.
- Я не навязывался! - спустили под прицелом, да еще и права качают!
- Ты отказываешься?
- Что?
- Отказываешься помогать ему? Уходишь?
Ухожу? Нет, я отвернуться не могу, пусть даже некоторые ведут себя по-свински. Ради Сергея Викторовича можно и потерпеть.
- ...Хорошо, я немного погорячился, - признал я после некоторого раздумья. - Извиняюсь. Было бы здорово, если бы другая сторона опустила арбалеты. В знак примирения.
Говоривший со мной охотник нехотя повел рукой. Смертоносные устройства послушно склонились к земле. Я перевел дух.
- Итак, что вы хотели мне сказать?
- Нам нужна твоя помощь. Дроботецкий в плену у Старейшего по имени Фаргел. Мы хотим...
- Где в плену? - перебил я, не веря собственным ушам.
- У вампира по имени Фаргел, - бесстрастно подтвердил охотник. - Раз у тебя с ним сложились какие-то отношения, ты можешь сделать так, что Дроботецкого отпустят без крови.
И дернул же меня черт спросить:
- Без вашей крови, имеется ввиду?
Охотник неприязненно глянул на меня, но все-таки подтвердил:
- Именно так. Но, если Сергей Викторович для тебя что-то значит, ты сделаешь все, что можешь. Мы оставим Старейшему жизнь - в обмен на жизнь Дроботецкого.
"Плохо вы знаете Фаргела, товарищи".
Вслух я сказал иное:
- Фаргел - один из самых сильных вампиров, которых я знаю, один из самых сильных вампиров на всей планете. Не уверен, что он станет с вами договариваться.
- Забыл добавить, что он очень умен, - поправил меня собеседник. - Конечно, он не будет с нами договариваться: это было бы непоправимой глупостью с его стороны. Между нами не может быть никаких разговоров. Зато он станет разговаривать с тобой.
- С какой стати?
- Потому что он тоже был твоим учителем - или пытался им быть, не знаю точно.
- У нас - дружеские отношения, но этого мало: я не имею никакого влияния на его поступки. Нужно что-то, способное Фаргела заинтересовать. Нужно предложить ему что-то взамен!
- Этим тебе и предстоит заняться, - нагло подтвердил охотник.
Пытаясь уверить себя, что все не так безнадежно, я глубоко вздохнул, неторопливо выдохнул.
- Но у вас все равно должен быть какой-то план действий: что, зачем и как?
- План есть. Он состоит всего из двух пунктов. Первый - предусматривает мирное разрешение ситуации; второй - нашу атаку, если ты или Фаргел откажетесь помогать.
- Это все?
- Да. Мы можем только атаковать. Сам понимаешь, никому из нас это не нужно. Сначала попробуем договориться.
В смысле, я должен договариваться. А называться все это будет "совместная операция".
- Но что я должен ему сказать?? - растерянно спросил я прерывающимся голосом. Стоящие рядом люди снисхождения не проявили.
- Думай сам: здесь все зависит от тебя. Просто потому, что мы никогда не вступали в переговоры с вампирами. Мы их уничтожаем.
- Все равно, - тоскливо предугадывая ответ, возразил я, - вы столько лет выслеживали вампиров, что у вас должны быть какие-то сведения о них: что-то такое, что могло бы пригодиться мне в разговоре со Старейшим.
- У нас есть хронология совершённых им убийств. Нужна? У вампира такого возраста нет привязанностей. Все, что ему нужно - это пища. И то он может неделями обходиться без нее. Что-либо иное его просто не интересует.
- Чушь! Вы сами назвали его моим учителем! Да, он хотел быть им. Значит, кроме пищи, его интересует что-то еще!
На мой отчаянный вопль ответили не сразу. Тихо, будто страшась поверить в свои слова, охотник произнес:
- Ты прав. Но мы по-прежнему ничем не можем тебе помочь. Прости. В своих перемещениях Фаргел от нас не зависит, а заключить с ним перемирие невозможно: он просто не станет с нами разговаривать.
Я скептически поднял бровь:
- Но я-то с вами разговариваю.
- Тебя остановить было гораздо проще, чем его. Я знаю, о чем ты думаешь: мол, решили все свалить на тебя. Если получится - мы в выигрыше. А не получится - ничего не потеряем.
Я неопределенно повел плечами. Вообще-то да, именно так я и думал.
- А что ты предлагаешь? Чтобы мы бегали следом за тобой, дожидаясь пока вы встретитесь? Потом мы должны наброситься на вампира и скрутить его? Вот тогда он всё расскажет! Так?
- Ну, вы можете просто держаться рядом...
- Если он нас увидит, переговорам конец. Будем возможность - он нападет. На чью сторону ты встанешь?
Я уставился в землю.
- Это война, - продолжал охотник. - Вампиры безжалостно убивают нас, мы - отвечаем тем же. Тебе придется выбрать.
- Я не хочу никого убивать. Не хочу становиться убийцей!
- Мы - воины, а не убийцы. Защищаем то, что нам дорого, а не отнимаем что-то у вампиров.
- Например, жизнь! - не удержавшись, съязвил я.
- Можешь предложить что-то иное?
Я сердито засопел - и ничего не ответил.
- Вампир может питаться не только человеческой кровью. Другие живые существа тоже годятся в пищу. И что? Много находится желающих сменить рацион? Что-то не припомню таких.
- Я до сих пор не убил ни одного человека.
- Прекрасно. Будь это не так, мы бы сейчас не разговаривали. Но и ты, Кеша, задумайся: чью кровь пьешь? Тебя никогда не посещала мысль посетить мясокомбинат?
Бр-рр, никогда не хотел оказаться на бойне, покорнейше благодарю.
- Вампирам кровь животных кажется безвкусной - то ли дело кровь человека. Тот, кто недавно смеялся рядом с нами, однажды становится чудовищем, лакающем кровь таких же людей, как и его родные. И ты еще называешь нас убийцами!
- Ладно, все "хороши", - примирительно заметил я. - Вы сказали, что знаете, где находится Сергей Викторович...
Я выжидательно глянул на лицо своего собеседника. Тот вдруг смутился:
- Знаю? Ну, в какой-то степени - да.... Он - у Фаргела.
Я не верил своим ушам:
- Это всё?
- Да, - кратко заявил охотник и так же коротко, но зло, как-то по-волчьи, взглянул на меня. - Это всё.
- Вы что, хотите, чтобы я ввязался с Фаргелом в схватку?
- Если Дроботецкий хоть что-то для тебя значит - ты будешь бороться.
Я медленно покачал головой, отступая назад:
- Извините, камикадзе я был в прошлой жизни. Вы, должно быть, не представляете себе возможностей Старейшего!
- Представляем, и очень хорошо, - заявил охотник, делая шаг навстречу. Снег под ногой смертного оглушительно громко хрустнул, наполнив меня чувством страха, которое до сих пор пряталось в темных уголках подсознания.
Я попятился дальше.
Внимание сосредоточилось на охвативших меня в полукольцо фигурах. Легкий пар их дыхания не скрывал выражения глаз. Каждая жилка, трепетавшая на их лицах, каждое биение сосудов виделись мне ясно и отчетливо. Дыхание смертных, по неведомому повороту жизни ставших охотниками за бессмертными; глухой сип наполняющихся воздухом, а потом сжимающихся легких; уверенно и четкое биение их сердец; крепкие руки, сжимавшие арбалеты; взгляды, приковывающие к месту лучше любых цепей, - все это давило на меня, вжимало, мяло. Я чувствовал, что еще немного, совсем чуть-чуть, и... защитные барьеры моей воли рухнут, открывая дорогу черной, беспросветной панике.
Я отступил еще на шаг. Мой собеседник шагнул следом.
- Достаточно! - коротко приказал он, и охватившая меня нервозность тут же исчезла.
Я вопросительно поднял брови.
- Считай эту демонстрацию актом доброй воли, - ответил тот. - Фаргел не сильнее нас. А если поможешь ты - у Старейшего вообще не будет шансов. Но это - на крайний случай. У тебя с этим вампиром сложились доброжелательные отношения - попробуй его уговорить. Не получится - можешь смело рассчитывать на нас.
Я уже давно не контролировал ситуацию. Всё решили за меня. Условия, которые предлагались, были честными, но эти условия мне НАВЯЗЫВАЛИСЬ, что внушало тревогу.
- Хорошо, - вздохнув, сказал я.
И взлетел, изо всех сил стараясь, чтобы это не было похоже на бегство.