Троккор поднял массивную голову, разворачивая ее к выходу из пещеры. Сам он предпочитал выбираться через более просторный лаз, но сейчас толпа снаружи напутствовала очередного героя, а те приходили сюда только одним путем. В последний раз "избавитель" был поджарен прямо в каменном коридоре: слишком громко хвалился отрезать дракону голову. Новый претендент шел молча. Это было признаком опытного воина. Если, конечно, у воителя язык со страху не отнялся.
Зато провожатые подбадривали рыцаря изо всех сил. Троккор подобную традицию одобрял: невольные глашатаи всегда выбалтывали все, что знали - а ну как герой деру даст? Лучше обмолвиться про его могущество. Авось да одолеет зверюгу, которая повадилась скот таскать. Вот и напоминали новому поединщику десятки раз, что отравленным мечом достаточно ранить, а уж яд - добьет гада.
Встречали и таких. Дракон лениво поднялся. В очередной раз прислушался: скоро ли?
Скоро. Толпа снаружи благословляла свою надежду на ратный подвиг. Троккор рассерженно хлестнул гибким, мощным хвостом по каменному полу: двуногие упрямо считали его бездушным зверем! В округе перевелись хищники, город забыл о вражеских набегах - а им все мало: жаль дважды в месяц терять быка или корову! Будто его громадное тело может обойтись без еды! А если еда сама в пасть лезет - глупо ей мешать. Он и не мешал местным задирам. Человеческая жизнь в обмен на жизнь животного. Пусть будет так - если устраивает размен.
Рыцарь уже ступил под своды пещеры. То, что дракон считал тесным лазом, для человека было сродни дворцовой зале. Троккор за свою долгую жизнь многое повидал - и дворцы в том числе. Стремление окружить себя блеском было присуще и драконам. Как и у многих людей, к концу жизни отношение к богатству менялось. Сейчас хотелось лишь одного - покоя; тишины, чтобы спокойно уплыть к звездам.
Визитер приближался. На лапы дракона пал призрачный отблеск огня. Но для человека, с его слабыми глазами, видимый мир сжался до десятка метров. Многие здесь замедляли шаги. Кто-то приостанавливался. Иные поворачивали назад - словно это могло их спасти: трусов дракон не жаловал. Этот рыцарь - ступал ровно, уверенно приближаясь к затаившемуся противнику. Воин, да! - Троккор осторожно подобрался к лазу поближе, занес над ним хвост. Бывалый воин, должно быть, - после гибели дюжины самовлюбленных хвастунов уже два года никто не дерзал бросить вызов хозяину этих пещер. И вот герой нашелся. Вряд ли дело здесь было в одном лишь отравленном мече. Человек шел без доспехов - значит, рассчитывал на свою быстроту.
Воин ступил под своды пещеры. Яркий свет факела отразился в желтых глазах дракона, заплясал в них малыми кострами. Рыцарь тут же шагнул в сторону. Хвост рептилии запоздало ударил по камню, выбив разлетевшуюся в стороны крошку. Двуногий замахнулся мечом - и отпрыгнул в сторону, спасаясь от едкой струи драконьего пламени. Все как всегда. Века идут, а у двуногих - прежняя тактика. В воздухе человека догнала когтистая лапа, бросила наземь. Факел рыцарь выронил, но меч удержал. Вскочил. Крадучись, двинулся к чадящему пламени. Как будто свет даст ему преимущество. Рядом с ногой упруго толкнул воздух мускулистый хвост. Пока лазутчик озирался, дракон взмахнул крылом. Движение воздуха сорвало пламя с промасленной тряпки, погасило.
Человек остановился. Нервно дернулся пару раз, без толку крутя головой в кромешной мгле. Троккор же - видел все прекрасно. Зрение драконов всегда казалось людям магическим. Куда сложнее приходилось двуногому. Отчаяние человека забавляло. Люди по-разному вели себя в этой ситуации, но чтобы так беспомощно хлопать ресницами...
Рыцарь вдруг прыгнул навстречу. Еще в воздухе метнул меч, безошибочно направив его в отливающие желтизной глаза. Отбивать покрытый ядом клинок было рискованно. Поэтому властитель небес дернул головой в сторону, одновременно следя за врагом. Тот уже прокатился по камням, оказавшись совсем рядом. Выбросив голову вперед, дракон атаковал. Человек уклонился, после клацанья громадных челюстей вонзил нож под подбородок дракона.
Могучий запоздало придержал наглеца лапой. Битва была закончена: по телу растекался знакомый яд: голова дурманилась, кружилась. Однажды простая царапина стала причиной многочасовой борьбы за жизнь. Тогда юный властелин небес одолел недуг. Теперь же смерть и без того стояла рядом. Год-другой.... Не больше. Люди все равно добились своего - откуда им знать драконий век?
Троккор убрал лапу с поверженного противника. Дохнул огнем на одиноко лежащий факел. Красноватые блики пробежали по стенам, озарив бесстрастное лицо рыцаря. Великий воин. Достоин жизни.
- Уходи, - людская речь с шипением вырывалась из горла хозяина пещеры. - Ты победил.
Рыцарь остался недвижим. Превратив лицо в маску, бесстрастно смотрел перед собой.
- Чего ты ждешь? Смерти? - Троккор оценивающе втянул ноздрями воздух: а ведь человек спокоен, абсолютно спокоен. - Ни к чему умирать двоим. Уходи.
Воин медленно встал. Смерил противника взглядом. Открыто прошел к мечу. Подобрал его, бросил в ножны. Для двуногого - битва тоже закончилась..
Положив морду на передние лапы, дракон рассеянно следил за перемещениями человека. Воитель вернулся, сел напротив.
Зачем?? Чего ждет? Не верит, что может уйти? Или причина в другом: люди часто хвалятся своими трофеями. Быть может, и этот - собирается отрезать что-нибудь на память!
В пасти заклокотало пламя. Выдохнув его в сторону, Троккор прорычал:
- Уходи! Потом вернешься за наградой!
- Мне не нужны сокровища, - разомкнул губы рыцарь.
- У меня ты найдешь только оружие, да груду доспехов, - выдохнул дракон, чувствуя, как наливается слабостью тело. - Если они тебе нужны.
- Скажи, почему ты пощадил меня?
Почему? Потому что смерть должна быть оправдана. Бой закончен.
- Храбрость достойна уважения.
- Но я убил тебя, - сообщил рыцарь.
- А я могу убить тебя.
Если двуногий не уймется, придется так и сделать. Люди всегда хотели получить больше, чем имеют.
- Да, я в твоей власти, - человек признал это с тем же бесстрастным лицом.
- Так почему же ты жив? - поинтересовался дракон, прикрывая глаза - ненадолго, на чуть-чуть.
- Я не знаю ответа. Поэтому и спрашиваю.
- Разве драконы отвечают на вопросы?
Воин молчал.
- Я могу спалить тебя просто потому, что лишаешь покоя. Оставь меня, человек. Сейчас - не время.
- Моя жизнь принадлежит тебе, - рыцарь встал. - Твоя - скоро прервется. Скажи.
Наглец! Он еще смеет требовать! Если бы не слабость...
- Замолчи, - просипел дракон. - Надо было тебя сожрать. Поджарить, пока ты шел сюда.
Пришелец упрямо повторил:
- Скажи.
Дракон, казалось, уснул.
- Скажи.
Тишина. Подождав еще немного, воин потянул залитый драконьей кровью нож. Прижатый чешуйчатой лапой, тот не поддавался. Пришлось надрезать плоть монстра сильнее. Заговоренный клинок легко справился с этой задачей. Матово блеснул, извлеченный наружу.
Бросив последний взгляд на громадное тело, рыцарь пошел прочь.
- Потому что жизнь бесценна, - донеслось в спину. - Даже если ты ее не ценишь.
Воин замедлил шаги. Оглянулся. Горящие желтым зрачки встретились с его взглядом. Встретились - и потухли.
Городские обыватели толпились на изрядном отдалении от веющего холодом отверстия. Мало кто действительно верил в удачу забредшего к ним наемника - много храбрецов сгинуло в поганой утробе ненасытного чудища. И все же - надеялись. Перемывая кости соседям, нет-нет, да и поглядывали - идет ли освободитель? Правда, тогда придется деньги собирать, а запрошенная сумма была ох, как велика! Но годы шли, а за наградой никто не возвращался. Чего ж суетиться раньше времени?
Потому и наемника, выбравшегося под открытое небо, заметили не сразу. Прошагав добрую треть пути до кучки встречающих, он оставался все так же надменно молчалив, даже суров. Ему бы улыбнуться по-человечески! Чужак!
И где, интересно, язык или лапа, или глаз дракона? Любой может притаиться неподалеку от входа, отсидеться и потребовать платы за якобы выполненный договор! Обычаев местных не чтит, соглашения не блюдет. Пусть убирается по-хорошему, пока каменьями не закидали.
Остановившись рядом, наемник протянул заляпанный темным нож - все так же презрительно, без единого слова.
- Что это? - злобно вопросил городской голова, подозревая подвох. - Ты дрался с чудовищем?
- Дракон мертв.
- Откуда нам об этом знать?
- Дракон мертв. Я убил его этим ножом.
Горожане возмущенно загудели. Одолеть монстра - почти невозможно. А уж зарезать простым ножом.... Лжец!
- Дракон мертв, - спокойно повторил пришелец. - Кто хочет, может посмотреть.
- И быть сожратым поганой змеюкой?! - визгливо завопил голова. - Откуда нам знать, что ты не врешь?
Никто уже не прятал сжатых кулаков. Наемника обступили со всех сторон. Каждый хотел высказать обманщику свое мнение. Когда в ход пошли угрозы, чужак убрал нож. Медленно положил руку на рукоять меча, сжал ладонь. Присутствующие отшатнулись - о смертоносности отравленного клинка помнил каждый.
Наемник, казалось, лишь шевельнул запястьем, а острие уже протянулось к сердцу головы:
- Что же вы договор не уважаете? Обещано было - так платите.
- З-за-заплатим! Заплатим! - губы вельможи тряслись. - Все, как уговаривались. Прямо, значит, сейчас - как в город войдем.
Чужак окинул его презрительным взглядом:
- Мне хватит и того, что у тебя на поясе.
- Но... это мое! - дрожащие кисти невольно огладили самое святое; то, что копилось месяцами.
- Дракон тоже твой. И чешуя, и оружие в его пещере. Ну?! - острие меча коснулось одежды.
За спиной наемника изготовились к нападению стражники. Если повезет, можно будет вообще ничего не платить заносчивому воину.
- Откуда мне знать, что дракон действительно мертв? - начал голова, стараясь выиграть время.
- Ты прав. Он жив. Имя ему - твоя жадность...
Чужак легко отпрыгнул в сторону, пропуская мимо высоченного здоровяка. Последний повалился на вельможу. Тут же вскочил, ринулся в драку. Кое-как, поднявшись на колено, голова со смешанными чувствами глядел за боевым танцем профессиональных воинов. Полный блеска и звона стали, он завораживал и внушал ужас одновременно. Наемник сражался двумя руками. В правой - порхал меч, в левой - парировал короткие удары нож. Секунды шли, а одолеть врага стражникам не удавалось. Вот он яростно контратаковал; прыгнул, выходя из окружения... и приземлился рядом. Стремительно двинулась рука, сжимающая тот самый нож. Вдруг дрогнула, остановилась.
Голова несмело поднял глаза. Взгляд наемника был устремлен на лезвие, покрытое высохшей кровью. Подоспевший стражник с ходу рубанул беззащитную спину. Чужак повалился вперед, начала свой хищный путь отравленная сталь. Голова дернулся, отстраняясь, но и так было ясно - не успеть. Сдавленный сип вырвался из груди. В последнее мгновенье рука наемника изогнулась, ударив вельможу рукояткой.
Жив! Жив! Обошлось, хвала небесам! Оплошал чужак!
Павшего оттащили. Голова поднялся, нервно пнул тело. И приказал первому, кто попался на глаза: