Аркадий тяжело сел, затем лег на живот и принялся крутить педали руками. Ноги от усталости отказывались шевелиться, а до рассвета оставалось слишком мало времени. Велосани, конечно, могли развивать приличную скорость, но сейчас силы "наездника" были на исходе. Ночь выдалась тяжелая.
Бульвар, который Аркадий вознамерился пересечь, казался бесконечным. Словно кто-то украл противоположный "берег" и спрятал. Но вот проступили силуэты какого-то дома, куда и пришлось вломиться сразу. Надо было отогреть руки. Срочно.
Ржавая дверь почти беззвучно отъехала в сторону, и за ней открылось неожиданно просторное помещение. Раньше здесь, видимо, была лестница наверх, но теперь от нее остался лишь один пролет. Да и тот держался на честном слове.
Темнота внутри была существенно непрогляднее, чем снаружи. Пока глаза привыкнут, можно было многократно получить по голове. Но на этот случай у Аркадия имелось проверенное средство. Левой рукой он откинул с глаза повязку, вроде тех, что носили когда-то пираты. Теперь можно было осторожно продвигаться дальше, неплохо видя. Пока только одним глазом, но и второй скоро адаптируется. Вроде, чисто...
Одно движение - и санки оказались рядом. Опасно было долго оставлять их на виду. Но и внутри почти наверняка был кто-то совсем недружелюбный: запах подсказывал, что здесь живут люди. Поэтому вошедший вскинул санки так, что сложенная бронеспинка надежно защитила верхнюю часть тела. Свободная рука уже извлекла метательный нож из самодельных ножен.
Вместе с оружием пришли две совершенно бесполезные мысли. Первая: слово нож в родном языке Аркадия происходит от "ножной меч". И вторая, которую он почему-то негромко высказал вслух:
-Сколько же всякой ненужной ерунды у меня в голове!
Под лестницей что-то шевельнулось. Там было слишком мало места для человека. Возможно, это ребенок. Или животное. В любом случае, не крысы. Значит дверь можно закрыть. Тем более, что солнце восходит.
Дверь встала на место с мерзким стоном. Ночью такой звук мог привлечь кого угодно, но днем можно было не беспокоиться. Те, кто вел дневной образ жизни, не приставали к "ночным пиратам". С них и взять-то нечего - это во-первых. Солнца они боятся - это во-вторых. То есть если к ним не лезть, то не тронут. Но вот если напасть, то неизвестно, чем кончится. Может, этот несчастный окажется вооружен, отберет Накидку... И тогда что? Тогда бывшему "дневному" горожанину придется самому от дневного света прятаться.
Аркадий ошибся. Под лестницей жил взрослый человек. Он помещался там даже вместе со своим нехитрым скарбом. Просто у него не было ног, поэтому места хватало.
Аркадий не любил убивать. Особенно с близкого расстояния.
Он нащупал в кармане старые перчатки, которые держал про запас, вынул их и поднял повыше. Все это, разумеется, не выпуская ножа из руки.
-Хочешь? У меня таких дома ящик... Нашел я... Возьми. Вот, тут оставлю. Только погреюсь я, а? Немного, а?
Хозяин согласился. Может быть, надеясь, что потом ему принесут еще перчаток. Вещь нужная, и обменять можно.
У Аркадия и правда был целый ящик, вот только хранились там армейские носки. Их он как-то постеснялся предложить безногому. Впрочем, если тот не псих, то не сочтет и носки за злую шутку. Может, и у него самого что ценное найдется, Аркадию нужное...
Как это не удивительно, в логове безногого работало центральное отопление. Поленились отключить или невозможно было технически. Ведь нужды в тепле тут нет никакой - когда-то это была черная лестница, но теперь она обвалилась. Если бы не было другого входа, то этот бы отремонтировали хоть как-то...
Так или иначе, мужик с комфортом устроился. Но гость для пущей безопасности недолго оставался рядом. Скользнув взглядом по горам обломков, Аркадий влез на самое высокое место и скрылся из виду. Снизу не было видно, как он повесил велосани на спину и осторожно полез еще выше. Добравшись до окна третьего этажа, остановился. Подоконник выглядел достаточно надежно - явно капитальная стена.
Спинку сидения Аркадий прислонил к окну, а остальную часть санок приладил на край подоконника, добавив пару сигнальных растяжек. Одну снизу, вторую сверху - чем черт не шутит. Получился неплохой наблюдательный пункт. Половина окна была заколочена, но в другой сохранилось стекло. Даже не треснутое. Уцелело благодаря двум полосам бумаги. Крест накрест.
Город просыпался. На крышах и улицах вспыхивала ярким разноцветным огнем "утренняя смерть". Рассвет сжигал осевшие за ночь пятна всякой химии. Невероятно красиво и невероятно ядовито. Как только догорит, жители выползут из домов. По крайней мере, те, у кого есть Накидки от солнца. Куда без такой днем? И действительно, куда? Аркадий задумался.
Дом напротив. Отпадает. В прямом смысле - там может такое обрушиться, что просто раздавит. Правее - какие-то одноэтажные постройки. Явно обитаемы - там не спрячешься. Вот! Сразу за ними - высокий многоквартирный дом. До туда недалеко, если санками закрыться от солнца, то добежать можно. И с верхних этажей должно быть видно Рынок. Судя по карте - до Рынка от того дома тоже можно добежать. Не в один рывок, так в два.
Аркадий тут же спланировал обратную дорогу. Если все получится, то она будет гораздо легче. Потом он задремал, забыв даже помолиться. Спал настороженно, как спят в тюрьме, приоткрыв один глаз. Когда-то он не поверил бы, что так можно.
Еще до полудня Аркадий скатился вниз, прыгая по остаткам лестниц.
-Есть что на обмен? - в ответ безногий кивнул, Аркадий продолжил: - Потом зайду я? Хорошо, а? Скажи напоследок, хозяин... Почему батареи не отключили у тебя в норе?
В глазах инвалида блеснуло вдруг пламя. Будто вопрос вернул его к прежней жизни, полной дел...
-Мы как раз пытались отключить. Но без отопления таким домам долго не простоять. Особенно теперь, с такими перепадами температур.
По этому ответу Аркадий понял, кто перед ним. Вежливо поинтересовался - да, инженер. Причем, работающий, не на пенсии. Однако, жилье ему выделить могли и получше. С этим замечанием хозяин согласился. И даже улыбнулся:
-Без лифта мне никак, а с лифтами все уже расхватали начальники.
Гость понимающе закивал и выдержал короткую паузу, собираясь с мыслями. И, наконец, решился спросить:
-А как всё так получилось...
-А вот с этим вопросом, молодой человек, идите Вы к Богу!
На Рынке все прошло гладко. Правда, нож тоже пришлось отдать. Сушеного мяса все же не хватило для такого обмена. Но что там мясо! Насушим еще...
Отходить пришлось по запасному варианту - по тому пути, который Аркадий наметил утром. Просто потому, что на хвост сели три неприятных типа. Все, кстати, в Накидках. Было ясно, что они раскусили его маленькую хитрость с конспирацией.
Погода благоприятствовала, правда, основному варианту - бросится наутек на санях. Не маскируясь. Но сначала все равно надо было запутать следы.
Аркадий давно не бегал настолько быстро. Он свернул за угол, заработав пару синяков и несколько драгоценных секунд. Секунд, когда грабители его не видели.
Он вбежал в уже знакомый дом-высотку. На втором этаже было большое окно. Стекол в нем не осталось, но сквозь щели можно было наблюдать за преследователями. Похоже, эти трое были в полном замешательстве от того, что их так легко обыграли на собственном поле. Откуда им знать, что Аркадий и сам жил в этом районе до бегства от этого хаоса в деревню к деду с бабкой.
Прочесывать местность бандиты не собирались. Возможно, ждали подмогу...
Аркадий решил подняться на крышу - как в прошлый раз, перед пробежкой до Рынка. Надо было скорректировать маршрут, ибо была середина дня. Но лезть на трижды-десятый этаж пешком не хотелось, а с лифтом возникла проблема.
-Да его же нельзя вызвать на второй! - раздался звонкий голос сзади, - Подняться можно, а спуститься только пешком...
Аркадий испугался не меньше, чем внезапно появившаяся девочка. От неожиданности он повернулся очень резко. И увидел в ее зеркальной накидке свое отражение. Из искривленной бесконечности на непрошенного гостя смотрел небритый мужчина с повязкой на левом глазу и санками за спиной, прижимающий к левому боку сумку и...
Через мгновение девушку охватил ужас. Накидка у этого человека была сложена в сумку. Украл?! Но страшнее было другое...
Аркадий не понимал, как в правой руке у него оказался пистолет. Просто слишком тихо к нему подкрались. Будь при нем нож - достал бы, но ножа не было...
Понятно, почему у него пустые ножны - он только что с Рынка. Отдал оружие за Накидку. Накидка в сумке - боится, что отберут. Но у него же отличный новенький пистолет и санки, кого ему бояться?
Ответ подсказал сам Аркадий. Повесив сумку на плечо и не опуская оружия, он запустил левую руку в карман, затем в раскрытой ладони блеснули яркой разноцветной упаковкой несколько конфет.
-Вот, не надо бояться...
Девушка не смотрела на конфеты.
Аркадий смотрел на свое отражение в накидке.
И оба они одновременно поняли, в чем дело.
Когда он полез в карман, стало видно кобуру у него на боку. На левом боку. А пистолет-то с характерной скошенной рукояткой. И его акцент, невольно вернувшийся от волнения. Не мудрено, что он прячет накидку - потому, что боится применить оружие в городе. Да его голыми руками растерзают за такой пистолет.
-Оккупант! Убийца! Из-за таких теперь хаос...
Можно ведь просто соврать. Пистолет - купил. Или украл... Но такую портупею никто просто так не наденет. Ее носят только отчаянные ребята из тех, что заварили всю эту кашу. Повадки его тоже выдают. Держа оружие у бедра, даже неосознанно, он целится в грудь. Точно оценивает расстояние, хотя его и застали врасплох. И акцент - не купишь, не украдешь.
Аркадий не любил убивать. Аркадий никогда не хотел убивать. Аркадий просто когда-то давно честно выполнял свой долг и выполнил его до конца. Его ли вина в том, что все пошло не так? И насколько проще была бы жизнь, если бы он положил пистолет в карман. А кобуру эту выкинул бы куда-нибудь.
По красивому испуганному личику вдруг потекли слезы. Рекой. Даже лужа на полу. Нет, что на полу, это не слезы.
Чего я боюсь? Могу застрелить ее. Безоружную женщину? Почти ребенка! Не могу застрелить, нет. Могу убежать. Куда? Она поднимет весь город на ноги! Не убегу, до самого дома будут гнать и убьют. Какие еще варианты?
Так, чего мне бояться?! Он меня убьет... Нет, он сразу убил бы. Стоп!
Девушка потянулась к конфетам...
Он упал возле лифта и даже не ударился. Она опустилась рядом на колени, едва на поскользнувшись на мокром полу. В ушах звенело, хотя шокер работал абсолютно бесшумно. Шумела кровь, усиленно бегущая к мозгу. Победительница первым делом вынула из податливой руки пистолет. Быстро разобралась, как поставить на предохранитель. В неспокойные времена все умеют обращаться с оружием. Потом она достала нож, перерезала ремень и сняла проклятую портупею с этого странного человека:
-Тебя же могли убить из-за нее! - и добавила, видя, что незнакомец приходит в себя: - Еще конфеты есть?