Теплый межсезонный ветер подгонял волны к берегу портового города. Огни из окон домов манили к себе путников и моряков, не говоря уже о простых работягах. Однако не все спешили прилечь в теплую постель.
Оторвать взгляд от блеска золота, почти также сложно как от горной реки или пламени костра. Вот и старый пройдоха вглядывался в прорезь посреди монеты под тусклым светом свечи.
Переоборудованная под офис каюта не отличалась особым декором. Пара полок с лежащими на них множеством бухгалтерских книг, несколько шатких стульев и большой, если не сказать громоздкий стол прямо посреди небольшого, но в меру уютного помещения. Под стать самомнению хозяина.
Уж кому-кому, но в этот самый момент Ратмиру не приходилось задумываться об уюте и комфорте. Усыпанный бумагами стол, измазанный в воске от горящих свечей и жира, не говоря уже о слюнях и пепле оставшегося от табака, на ровне с удушающим привкусом в воздухе, были наименьшими из зол. Взгляд, столь же суровый, сколь и хитрый, в буквальном смысле резал его пополам.
Потратив весь день на разгрузку и погрузку товаров в порту, силы Ратмира были почти на исходе. Пустой желудок являлся отнюдь не единственной его проблемой. При одном только виде самодовольной физиономии человека перед ним, жадно поедающего вкуснейшую на вид индейку, одолеваемая злость придавала сил.
Сидящий на кожаном кресле пройдоха, распорядитель погрузки и разгрузки в порту, явно не ожидал посетителей в столь поздний час. Судя по всему, этот полноватый лентяй не боялся быть пойманным спящим на рабочем месте. В данный момент его беспокоили две единственные вещи.
Ехидно улыбаясь и глядя прямо в глаза юного паренька стоящего перед его столом, пройдоха пытался поскорее избавиться от него. Бумаги, какими бы они ни были, его не интересовали.
- Значит ты говоришь на западной тебе вручили эту бумажку, - глядя на Ратмира недоверчиво произнес он, попутно поправляя свои очки даже не удосужившись вытереть измазанные жиром руки после зажаренной индейки.
Легкая работенка обыграть простака и оставить себе честно заработанные пареньком пару-тройку золотых, а сочная индейка на блюде перед ним, его ужин, пока еще не остыл. Идеально.
Ратмир крепко сжал кулак, пытаясь как-то пересилить свой гнев и не выдать недовольство сложившийся ситуации, однако это получалось не очень то хорошо. В этот момент он действительно начал жалеть, что пытался как-то завязать со своим прошлым.
- Возможно действительно стоило прибрать к рукам что-нибудь из тех безделушек которые сегодня отправлялись куда-то там, - подумал Ратмир, попутно выслушивая нелепости от источника своей злости.
Он достаточно прожил в этом городе и привык к тому, что в его среде каждый найдет кучу способов обмануть тебя, однако он никогда не ожидал что этим же будут заниматься честно работящие люди. Но глядя на этого индивида, сложно было заявить что он реально работает, а не просиживает свои штаны, пытаясь при каждом удобном случае урвать себе кусок.
- Извини, - откусив очередную порцию индюшки и начиная жадно ее пережевывать, промямлил пройдоха. - Но как мне кажется ты пытаешься обмануть меня. Шел бы ты отсюда пока я не позвал ребят. Или мне может стоит сразу за стражей позвать?
"Стража" - это было пожалуй одним из тех слов, которое по его мнению должно было напугать Ратмира и заставить уйти не забрав честно заработанные им деньги. Вообще-то, в действительности это было именно так. Стража в Империоне славилась своей неподкупностью и жесткими нравами, не говоря уже о методах борьбы с нарушителями спокойствия, в особенности с ворами.
- Ну так что? - переспросил пройдоха. - Ты глупенький совсем или что? Топай отсюда!
Как бы паренек не хотел возвращаться в темное прошлое и не нарушать своего обещания больше никогда не воровать, но этот самый момент был одним из тех что заставляют усомниться в ранее принятом решении. Он не хотел и не собирался красть. Ведь если мужчина дает слово, то он обязан его держать. А он считал себя мужчиной и всегда держал свое слово!
Да, Ратмиру еще не было полных шестнадцати лет и многие до сих пор считали его сосунком, простым уличным воришкой. Но он всегда был рад доказать что куда больший мужчина чем про него думают. Однако, иногда, столь обманчивая внешность могла сыграть ему на руку.
Мысли о данном им обещании крутились в голове словно в водовороте, затягивая его все глубже, в тоже время позволяя сделать правильный вывод.
- Можно ли считать воровством получение честно заработанных денег? - вдруг спросил он.
Пройдоха поостерегся. Лицо его выдало удивление, но очень быстро сменилось уверенностью. Он бы не позволил какому-то сопляку играться с собой.
- Так может быть вызовем стражу? - добавил Ратмир.
Маловероятным и столь же очевидным для Ратмира было то, что этот человек действительно захочет иметь дело со стражей, в особенности если они прознают про его делишки, которые вне всяких сомнений имелись в незаурядной заляпанной жиром бухгалтерии. Ко всему прочему, начальник порта не будет обрадован тем фактом, что его доверенные люди так обходятся с честными работягами вроде Ратмира.
Но все же, даже если все пойдет именно по такому сценарию, парнишка прекрасно понимал что и ему самому может достаться. Уверенности что ему поверят, даже какой-то надежды на это, попросту не было. Стража была самым последним чего бы он хотел. Да, пожалуй, что в этой ситуации он мог позволить сделать исключение.
Легким движением кисти руки, едва взмахнув ей и мешочек с золотыми в миг очутился у него. Голодный до золота и индейки бедняга чуть не подавился своим ужином. Уронив несколько свечей на свои бумаги и опрокинув блюдо с остатками своего ужина, пройдоха точно не ожидал подобного поворота событий. Он и представить не мог что у такого простачка, совершенно простого мальчишки, есть какие-то способности вроде этой. А зря... В этом была ошибка многих.
Ратмир был одним из одаренных магией с самого рождения. Увы, но свой талант он зарыл глубоко в землю, как и многие другие. Однако если одних магия пугала, а других изнуряла и они довольствовались малым, то Ратмир с детства мечтал стать сильнейшим из магов, но сейчас не об этом.
Не дожидаясь пока незадачливый предприниматель придет в себя, Ратмир тут же бросился наутек. За дверью его ожидали двое бугаев, которые легко могли схватить его если бы успели. Все же паренек оказался куда быстрее и проворнее, да и на порядок сообразительнее. Те и опомниться не успели, да им и в голову не придет делать что-то без приказа. А их непосредственный начальник сейчас пытается выплюнуть индейку чтобы произнести хотя бы одно подобие слова.
- Остановите его! - вдруг прозвучал крик, но Ратмир был уже достаточно далеко чтобы его не схватили за руку.
- Хватай его! - опомнились бугаи, бросившись за нарушителем спокойствия и ужина их господина.
Вода окружала судно со всех сторон и поскольку трап был убран у Ратмира оставался один единственный выход. Времени для раздумий тем более не было, так что изо всех сил набрав воздуха в грудь, он сделал прыжок.
- За ним! - прокричал любитель индюшки, выскочив на палубу корабля. - Немедленно!
Уж чем, чем, а умом эти двое точно были обделены. Даже не удосужившись хорошенько поразмыслить, они неукоснительно последовали приказу и плюхнулись прямиком в воду, тем самым значительно побеспокоив не только речных обитателей, но и слонявшихся неподалеку моряков.
- Где он? - озлобленно проворчал пройдоха, прислонившись к борту слишком сильно.
Он не взял в расчет что его руки и ноги, сплошь измазанные в жире и воске стали весьма скользкими и дабы не оставаться в стороне, он последовал за своими подчиненными. Ужин был окончательно испорчен.
К их собственному несчастью, находились они в западном порту города, прямо на небольшом пришвартованном корабле, обустроенным под офис начальника "Западной". От избытка пришвартованных поблизости кораблей и прочих суденышек, даже не имея никаких особых способностей, можно с было легкостью скрыться от погони.
Пока трое новоиспеченных ныряльщика изучали особенности морского дна, Ратмир спокойно перебрался на берег по привязанным канатам и побежал как можно дальше, пока позади раздавался восторженный смех прогуливающихся моряков.
Небо над городом было чистым как стеклышко. Звезды и окружавшие их туманности, под предводительством луны, излучающей яркий, отдающей белизной свет, освещали город и воды гавани. Пикантности придавали видневшиеся вдали тучи, предвестники грядущей бури, окружившие город со всех сторон, словно взяв в осаду, до идеала необыкновенно ровным кольцом.
Лунный свет, отражающейся на водой глади, возвышающиеся шпили башен и мачты множества кораблей, все это стало давно повседневным, обычным, но только не это.
- Неповторимый вид, - думал Ратмир, вглядываясь в небо. - Такого отродясь не видел или просто не замечал.
Ночи в Империоне по большей части были тихими, даже кипящая в порту работа не портила этого. Корабли продолжали прибывать, оправдывая звание главного торгового центра мира. Разгрузка и погрузка товаров не прекращалась никогда.
Огни факелов и городских фонарей на пристани были хорошо видны с обоих концов залива, будоража воображение обывателя. Иллюминация города в эту самую ночь была потрясающе необыкновенной. Даже сама луна, казавшаяся невероятно большой, придавала этому свой особый штрих. Каждый житель, и, Ратмир не был исключением, заметил столь необычную красоту, которой раньше никто и никогда не наблюдал в этих широтах.
Город и его порт был по настоящему огромен. В голове не укладывалось и не поддавалось подсчету то количество грузов которые приходили и уходили из него каждый день.
В центре залива, на небольшом острове, стояла мощная крепость, в которой располагался наместник города, а у омываемых толстых каменных стен причала стояли грозные военные корабли. Днем крепость выглядела как неуклюжий и мрачный тюремный остров, однако сейчас, в лунном свете, это громоздкое сооружение выглядело куда более красочно чем обычно. Даже Ратмиру удалось заметить это, хотя прожил и повидал уже не мало за свои неполные шестнадцать лет, но такого необычного и не характерного вида крепости он еще не замечал, тем более что всегда с некой долей страха относился к ней и ее обитателям. Другое дело сам город.
Торговля была развита настолько, что никогда не хватало людей. В целях экономии, корабли старались разгружать и загружать как можно быстрее, так как на их место претендовали еще несколько других и время простоя в порту влетало в копеечку. Поэтому каждый день нужны были лишние рабочие руки и Ратмир попытался заработать немного денег честным трудом. Но в этом городе никто не упустит шанса заработать легкие деньги и обмануть простака.
Среди обывателей Империон считался одним из тех немногих городов, в котором можно было начать новую жизнь, разбогатеть и не нуждаться более ни в чем, и ни в ком. Слухи о богатствах, распространившиеся об этом городе на весь мир могли сравниться разве что с байками бывалых морских волков и искателей приключений, рассказывающих о несметных сокровищах Безголового Джека или потайных комнатах в руинах древних. И все же все это были пустые истории людей желающих быстрой наживы, тех самых простачков, которых можно было обмануть безо всяких проблем. Правда была лишь в том, что набитые драгоценными камнями кладовые гномов были куда реальнее даже в представлениях самого впечатлительного мечтателя, нежели возможность разбогатеть на пустом месте в таком городе как Империон или любом другом.
Но роль города была куда больше чем просто торговля. Расположившись на северных границах королевства, он находился в непосредственной близости от границ соседних государств. Построенный на побережье большого залива, он окружал его со всех сторон, а порт выходил даже за пределы самого залива, считаясь при этом самым крупным портом в мире.
В самом городе проживало не мало знатных и титулованных особ, обеспеченных граждан королевства и представителей всевозможных других рас. В особенности это был один единственный город, помимо столицы, в котором располагались дипломатические миссии из некоторых других княжеств и королевств. Причиной тому было удачное расположение города и его роль в мировой торговле и политике.
Однако, если политический вес и порт работали на город круглосуточно, без продыху, то торговые ряды, заполонившие каждую площадь закрывались с заходом солнца. Причиной тому было не только трудоемкость или усталость торговцев, сколько меньшие шансы быть обворованным. Улицы пустели и в сравнении с днем, ночью можно было встретить разве что стражников или отдыхавших в трактире моряков.
Город постепенно засыпал. Ратмир спешил домой, стараясь не попадаться на глаза кому бы то ни было, а уж тем более блюстителем порядка. Мокрый и уставший, он надеялся успеть до ночного обхода стражи, пользуясь привычным маршрутом проходящим по крышам зданий.
В любом случае ожидались расспросы. Брызги воды, разлетевшиеся во все стороны когда те двое бугаев сиганули за ним, окатили его с ног до головы. Главное, что честно заработанные им деньги были при нем, но вот что он скажет пожилая мадам, которая его приютила. Все таки она очень добрая женщина и он не хотел огорчать ее своим поступком.
- А что она может подумать если я заявлюсь к ней в таком виде? - подумал Ратмир, понимая насколько неудобно ему придется себя чувствовать при их встрече.
- Конечно, что же еще можно подумать кроме как, что я нарушил обещание не воровать и удирал от кого-то, - посетовал он.
Слегка разозлившись, паренек, излил скопившийся гнев на каменную выкладку стены, но та имела явное преимущество перед его кулаком. Так или иначе, он должен был вернуться без лишних задержек. Но похоже неприятные сюрпризы продолжались. И самым ужасным было то, что он должен был предвидеть и постараться помешать этому случиться.
Суровые взгляды домочадцев пилили и резали Ратмира на части. Живущие вместе с пожилой леди ее молодые родственники крайне недоверчиво относились к нему с самого момента появления. Никто из них не мог понять, как она могла приютить и отогреть такого оборванца.
Во взглядах некоторых из них проглядывало крайне неприятное ему чувство. Некое подобие благодарности замеченное Ратмиром доставляло не то чтобы неудобство, но вызывало разочарование в самом себе. Кто-то из них всегда хотел поскорее получить наследство и покончить со всеми глупостями пожилой женщины. Это всегда было заметно без слов, без действий, а благодаря простому безразличию. Теперь у них появился шанс.
Ратмир прожил в Империоне почти всю свою свободную и осознанную жизнь. Паренек едва достигший своего совершеннолетия, лишенный любых привилегий в обществе и без гроша в кармане. Детство проведенное на улице научило его выживать в окружающем мире богатеев. К его собственному удивлению это не испортило его как многих других, но не лишало возможностей найти неприятности на свою голову. Тем не менее, на сей раз причины резкого обострения стрессового состояния были совершенно необычные, ранее несвойственные Ратмиру.
С тех самых пор, как он сбежал из детского приюта и стал жить на улице, жизнь не давала ему возможности сидеть сложа руки. Прошедшие годы во многом закалили характер и немалому научили. Но, хорошо это или плохо, все эти навыки сводились в основном к воровству. Ловкости рук и гибкости суставов Ратмира мог бы позавидовать даже самый опытный циркач, а уж умению заговаривать зубы ему порой и вовсе не было равных. Единственное о чем он мог жалеть, так это о своей мечте стать сильнейшим магом в мире. Однако он никогда не задумывался об этом всерьез. Да у него были некоторые способности, но годны они были разве что на то, чтобы незаметно вытянуть что-то не очень большое и не слишком тяжелое. Ему было далеко до тех кто обучался магии с раннего детства, он искреннее им завидовал. Лишь эта женщина видела в нем кого-то большего чем просто вора и очень хотела помочь пареньку раскрыть свой потенциал.
Никто точно не знал, что именно приключилось с ней, однако шепот слышавшийся из-за дверей давал ясно понять, что во всех смертных грехах обвинят именно Ратмира. Конечно они были не правы. Не смотря ни на что, все пережитое им за последние семь лет не сделало из него негодяя, а скорее наоборот. Он точно отдавал себе отчет, а совесть всегда давала о себе знать, он не мог перечить ей, поэтому даже если ему и приходилось воровать, то не из-за желания разбогатеть, а потребности выжить. Порой помочь близкому другу, который, увы, не всегда оказывался столь уж хорошими и преданным другом.
Он знал эту женщину чуть больше месяца. До сих пор никак не смог привыкнуть называть ее по имени, Тереза, но и за то проведенное с ней время, он впервые задумался о своей жизни. Мадам Тереза сделала для него больше чем кто-либо за всю жизнь, за все время в приюте и на улице.
Эта пожилая и добрая женщина, была наверное единственным человеком среди всех с кем ему доводилось общаться или иметь дело, отнеслась к нему с пониманием и состраданием. Не смотря на возраст она всегда была полна энергии и радости, что удивляло не только его, но и всех. А сейчас она слегла на кровать и едва могла пошевелить собственной рукой.
Она не позволила ему умереть с голоду, не требуя ничего в замен кроме помощи и обещания перестать воровать. Она была первой кого он посчитал действительно чистым и бескорыстным человеком и сейчас ей было плохо с сердцем.
Даже если все окружающие уже сделали выводы, то для Ратмира причина недомоганий была яснее некуда. Не обращая внимания на взгляды этих алчных людей, их порицания, он бросился бежать прочь, но не как многие считали от ответственности, а для того чтобы найти виновного. Он точно знал кого искать, знал его в лицо и по имени. Именно сейчас он понял, что его прошлое будет настигать его. Все таки он был виноват, но у него еще есть шанс все исправить!