Это была третья пара перчаток, потерянная за эту зиму... точнее, за последние две недели. Невысокая темноволосая девушка вздохнула. Вчера неожиданно позвонила подруга, с которой они не виделись года три, а сегодня был бар, ворох новостей разной степени свежести и хохот до боли в животе. В голове совершенно некстати всплыли слова отца, что за все в этой жизни нужно платить. "Но перчатки-то тут при чем?" - возмутилась Этана. Настроение, способное зимой меняться три раза в день, начало опускаться до отметки "уныние". Хорошо, хоть родители в отпуске, иначе мама не упустила бы повода прочитать лекцию на тему "как можно быть такой бестолковой?". Часы, примостившиеся на полке в прихожей, показывали полдвенадцатого ночи. Бар уже закрылся, и нечего надеяться - вернуться туда, отыскать пропажу. Завтра воскресенье - еще один выходной день перед началом очередной рабочей недели, вот завтра она и наведается в это замечательное заведение. А сейчас пора спать.
На кухне приглушенно светились грибы - надо будет обязательно выставить их на балкон, чтобы "подзарядить" люминофор, но это потом. Сейчас же привычка настойчиво требовала вечерней сигареты с чашкой теплого чая.
В дверь позвонили. "Странно" - подумала девушка, возвращаясь в прихожую, - "я никого не жду, а сестра спит уже". На пороге стоял совершенно незнакомый и совершенно лысый парень. Плечи черного пальто блестели крошечными каплями растаявшего снега.
- Доброй ночи. Простите, что так поздно, но вы забыли кое-что в баре, - в его протянутой руке были они - маленькие коричневые перчатки.
Девушка растерялась: если она ничего не путала, то клан Талейн - это вампиры. Пригласить его на кухню - предложить чаю, казалось глупым, не пригласить - невежливым.
- Не беспокойтесь. Я уже ухожу, но мне хотелось бы продолжить знакомство. Скажем... завтра в семь вечера в том же том месте.
- А вы шустрый - только познакомились, уже приглашаете на свидание, - хмыкнула девушка.
- Почему же сразу свидание? - удивился Вионт. - Я предлагаю просто провести вместе некоторое время.
Вионт возвращался в капеллу, фальшиво насвистывая модную в этом сезоне песенку. Снег удобно устроился на плечах белыми эполетами. В окнах домов гас свет - дневные существа ложились спать.
Вампир давно присматривался к этой девушке. Кроме своих собственных исследований, которыми в клане был занят каждый третий, он хорошо помнил и задание, поставленное Максом, старейшиной Талейн: решать проблему кадрового голода. Кандидатов находили с помощью инфосети: их притягивали головоломки, загадки и ребусы. Дальше определяли степень социализации претендента, и его личные качества. Любознательность, теплые отношения в семье, умение работать в команде - все это весьма цениось Талейн. Но проблема заключалась в том, что для выявления большинства этих качеств требовался личный контакт.
Под ногами скрипел снег, ветер заметал следы сапог, ботинок и редкие отпечатки лап.
В том баре, где Этана встретилась со своей подругой, Вионт оказался неслучайно - подошло время выходить "на контакт". Забытые перчатки пришлись очень кстати. Вампир довольно улыбнулся вспомнив радость девушки от встречи... с предметом гардероба.
Крышу кабинки телепорта украшал снежный купол, но на широкой тропинке снега почти не было - сразу видно, что тут недавно обновляли соответствующее заклинание. Вионт привычно смел с собственной макушки небольшой сугроб.
Лампочка под козырьком загорелась зеленым. Кабинка была свободна. Вампир потянул на себя дверь и зашел в куб телепорта. Внутри привычно горел приглушенный желтоватый свет. Напротив надписи "Ванстагер" погас огонек - можно отправляться.
Мигнул свет, кабинка окрасилась светло-оранжевым - все телепорты Ванстагера были именно этого оттенка. Надписи на дисплее изменились - теперь вампиру требовалась площадь Мира. Свет мигнул еще раз, и Вионт вышел на улицу.
Здесь снега не было. Дневная слякоть подмерзла буграми на узких дорожках. В городе в основном жили талейн, чуть меньше людей, и горстка сфинксов - полульвы не любили зиму.
Работы предстояло много: нужно проследить за созданием горгульи, провести ритуал слова истины в залах городского суда и проверить отчеты двух отделов - Макс хотел их видеть завтра.
Высокий блондин, обладатель очень короткой стрижки, повесил светло-бурое пальто в шкаф. В углу кабинета тикали напольные антикварные часы, пережившие всемирную войну, уютно потрескивали дрова в камине. Макс Хендинг, хозяин кабинета и капеллы Талейн, Старейшина одного из кланов, член совета Семи и просто приятный мужчина, прошел за массивный стол темного дерева и расположился в кресле.
В приоткрытую дверь проскользнула стройная миловидная брюнетка. Одной рукой она прижимала к бедру пухлый блокнот. Толстый ковер совершенно заглушал шаги стройных ножек, обутых в черные туфли-лодочки. Не дожидаясь приглашения, она поздоровалась и села напротив Макса.
Голубоватое освещение придавало бледности двух вампиров неестественный, даже неприятный синюшный оттенок, но Старейшина любил этот свет. Эреш совсем по-человечески вздохнула и начала еженощный доклад, иногда сверяясь с блокнотом.
Макс нахмурился: он не любил эту традицию, но секретарь всегда была в курсе всего, что происходило в капелле и даже немного больше - ее умение вычленять главное и отметать маловажное позволяло сэкономить кучу времени. В конце доклада вампир поблагодарил свою помощницу, накинул белый халат - он терпеть не мог пятна на светлом костюме, и спустился в лаборатории.
По словам Эреш, тут всегда царили разброд и праздное шатание, Старейшина же видел нормальную рабочую обстановку. Молодой вампир с ястребиным носом нецензурно ругал схему заклинаний, вращая ее в трехмерном мониторе. Его сосед - русоволосый мужчина - спал рядом в кресле: он целую неделю работал круглые сутки. Главный тестировщик заклинаний гонял по архаичному двухмерному экрану разноцветных монстров. Макс удовлетворенно улыбнулся - тут все было в порядке.
Эреш очень кстати напомнила, что он собирался обновить заклинания планировки. Тут имелась одна тонкость: как хорошо здание не проектируй, все равно окажется, что некоторые помещения слишком далеко, и добираться до них не очень удобно. Талейн в этот плане повезло: все Старейшины и некоторые старые вампиры владели особыми заклинаниями: в двух местах, которые необходимо соединить между собой, ставились контуры порталов. Самих порталов видно не было, но члены клана каким-то образом всегда знали где стоит свернуть, а где - совершенно не нужно.
Вернулась домой Этана в приподнятом настроении, его не смогла испортить даже привычная зимняя погода, которую девушка характеризовала коротко: "мерзость".
Из кухни доносился грохот посуды - Нинега готовила ужин.
--
Привет! - крикнула из коридора Этана, - А я в командировку еду.
--
Да? И куда это? - сестра заинтересовано отвернулась от плиты.
--
В Таберут, почти на месяц! Представляешь, у нас купили больше сотни "Костров"... ну, программ для бухучета. Нужно будет их установить и обучить персонал.
--
Здорово! - обрадовалась Нинега. - Когда отправляешься?
--
Уже завтра, так что поможешь собрать вещи?
--
Конечно. Ты родителям уже звонила?
--
Пока нет. Из дому собиралась.
--
Позвони, и вампиру своему, если он уже проснулся.
--
Точно! Спасибо, сестренка.
Телефонный разговор не занял много времени: когда Этана сказала, что ее посылают в командировку, мама строго уточнила, согласилась ли дочь, а получив утвердительный ответ - возликовала.
Вионт поднял трубку после четвертого гудка. Девушка извинилась, что запланированная встреча не состоится, но это же Таберут! Город на берегу теплого моря. Этана клялась, что они обязательно встретятся... когда она вернется из командировки. Реакция вампира показалась ей странной, если не сказать больше. Никакой радости он не выказал, вместо этого он выглядел несколько разочарованным. Во всяком случае именно так звучал голос в трубке.
Девушка пожаловалась сестре на странность Вионта, в результате чего они выяснили, что мужчины вообще странные существа и это совершенно не зависит от расовой или видовой принадлежности. Вдвоем они перенесли грибы-светильники с балкона, расставили по комнатам, где освещение начало тускнеть.
Впрочем, подпорченное Вионтом настроение, помогла поднять Нинега: Этана и подумать не могла, что собирать рюкзак может быть так весело. Чего только стоило настойчивое желание снабдить сестру ластами! Мол, можешь забыть косметичку, но ласты ты взять обязана. Маникюрный набор удалось отстоять, от ласт отказаться и убедить Нинегу, что без набора отверток, перочинного ножа, а самое главное, плоскогубцев невозможно чувствовать себя уверенно.
Ночь начиналась неудачно: ситуация с Этаной выходила из-под контроля. Для этого странного звонка существовал как минимум десяток причин и только одна из них - командировка. Вампир не мог бросить сейчас свой отдел, свои исследования и метнутся вслед за девушкой. Это раздражало. Кроме того, предстоящая "пятиминутка", которая почти всегда посвящалась обсуждению рабочих моментов и координации будет гораздо менее приятной.
На собрание Вионт прибыл как всегда вовремя: почти все уже собрались, осталось дождаться только Тоаба и Кипса. Вампир уселся в одно из легких кресел.
Комната больше походила на место для групповой психотерапии, чем на зал совещаний: каменные стены украшены иллюзией лунной ночи на берегу озеру, плетеные кресла расставлены по кругу, толстый ковер чем-то отдалено напоминал траву. Именно тут проходили короткие рабочие совещания.
Аккуратно притворив за собой дверь, в помещение вошли два вампира и заняли свободные места.
Вионт удовлетворенно кивнул.
--
Мне хотелось бы обсудить исчезновение одного из сотрудников лаборатории.
--
Пропала. И никто этого не заметил, кроме ее руководителя. Вы вообще что-нибудь замечаете, кроме своих пробирок и реагентов?
Светловолосый вампир, сидевший напротив Вионта, вздрогнул и вышел из задумчивости. Когда все взгляды обратились на него, пару секунд поразмышлял, после чего выдал:
--
Эреш покрасилась?
Его сосед хмыкнул.
--
Я прошу вашего внимания. Всего внимания. Это не шутки. - Вионт резко поднялся, опрокинув легкое кресло. - Кто-нибудь видел Лекону две ночи назад?
--
Я. - блондин решил реабилитироваться в глазах коллег. - У нас закончились белиабры и я заходил одолжить немного.
--
Больше никто?
Двое пожали плечами, остальные промолчали.
--
Продолжай.
--
Она выглядела несколько подавленной, хоть тогда им и удалось отправить на тестирование новый амулет. В смысле - сроки сдачи они не сорвали.
--
Вы разговаривали?
Из кресла поднялся раздраженный брюнет:
- Вионт, объясни мне одну простую вещь: чем мы тут занимаемся? - он взглянул на часы. - Меня лаборанты уже заждались. А ты тратишь наше время на какую-то чушь. Пусть ее создатель с ней свяжется и призовет.
- Я очень рад, что у меня есть такой сообразительный коллега, - прошипел Вионт. - Троза окончательно мертв, несчастный случай в лаборатории. Забыл?
- Хорошо. Подведем итоги: распросите, может кто ее видел позже, чем Кипс, или говорил с ней. Если такие найдутся - пусть подойдут ко мне. А ты, - Вионт кивнул светловолосому вампиру, - останься. Остальные могут быть свободны.
Ночь обещала быть долгой.
Последняя и самая страшная война отгремела двести лет назад. Победителей в ней не было... или же победили все - эта версия в последние годы приобретала все большую популярность. Население планеты сильно сократилось, и когда угроза полного истребления разумной жизни похлопала своей костлявой рукой по плечу высшее руководство, был достигнут компромис.
Беннли составили мирный договор, Совет Старейшин Талейн окутал планету заклинанием для поддержания соглашения, сфинксы решали самые сложные вопросы, Арфисты начали подготовку грандиозного праздника примирения...
Больше не было нужды скрываться вампирам и оборотням, сфинксам и драконам - наступил мир. Появились специализированные гостиницы, бары, санатории. Для оборотней разбили парки, окруженные десятиметровым забором, вампирам заменили окна искусной имитацией. Жизнь во всех ее проявлениях наладилась.
Макс не спал третьи сутки и чувствовал себя великолепно. В комнате еще перекатывался последний отзвук боя напольных часов когда зазвонил телефон - в этом году он звучал как небольшой фрагмент скрипичного этюда.
Старейшина снял трубку.
--
Утро. - прозвучал оттуда знакомый голос.
--
Скорее - затянувшаяся ночь, - улыбнулся Макс. - Рад тебя слышать, Намион.
--
Я тебя тоже, - смягчился голос. - Не окажешь мне услугу?
--
Смотря чего ты хочешь, - вампир откинулся в кресле - разговор обещал быть долгим.
--
В одиннадцать вечера будет открытие фестиваля ледяной скульптуры.
Эту черту своего собеседника Макс тихо ненавидел - любую, даже самую незначительную информацию из того приходилось чуть ли не выдавливать по капле. Именно поэтому он предпочитал общаться с разнообразными заместителями Старейшины клана Беннли - те всегда были конкретны и немногословны.
Абонент терпеливо выслушал все словесные блуждания своего собеседника, и тот, наконец, перешел к сути вопроса: Старейшина Арфистов непременно желала видеть Макса на открытии, но сама звонить не хотела. О причине глава Талейн не спрашивал - все равно правду она не скажет, а слушать очередную фантазию не хотелось.
--
Передай ей, что я обязательно буду.
Несколько телепортов, поиск гостиницы, регистрация и последовавшее блуждание по городу - уже в поисках заказчика, привели Этану к большому зданию из камня и стекла. Миновав скучающего охранника, командированная сразу же заблудилась. Центральная часть коридора, в котром оказалась девушка, была стеклянной. Повернув направо, Этана заглянула в первую попавшуюся дверь. Двое мужчин и девушка заинтересовано обернулись.
--
Простите, не подскажете, как в отдел кадров пройти?
--
Вернитесь в холл, там подниметесь по лестнице на третий этаж, повернете направо, пройдете прямо до стеклянных дверей, спустись на этаж, повернете налево и пройдете до четвертой двери. - охотно отозвалась блондинка.
Поблагодарив, Этна прикрыла дверь и вернулась в коридор. В объяснениях любезной блондинки переполнение памяти произошло еще на "повернете направо". Решив, что сориентируется по обстановке, девушка храбро двинулась вперед. На третьем этаже ничего похожего не оказалось. Заглянув в первые попавшиеся двери, Этана увидела большой коференц-зал, наполненный людьми, которые внимали медленной и лишенной интонаций речи пожилого мужчины в черном костюме. А сверху, прямо с потолка, на головы внимающим оседала искрящаяся пыль. В свежем воздухе плыла приятная расслабляющая мелодия.
На стук и осторожный вопрос никто даже не повернул головы. Самым странным девушке показалось именно отсутствие реакции.
Остальные двери на всем третьем этаже были заперты. Вернувшись в уже знакомый кабинет на первом этаже, командированная узнала, что поднялась не по той лестнице, и возобновила свое путешествие.
Наконец она заметила долгожданную, как приз в неизвестном состязании, табличку "отдел кадров". Там были люди! Отметив командировку, она узнала, что директор сможет ее принять в четыре часа дня. Полная женщина даже начала описывать как туда попасть, но Этана ее невежливо перебила, посетовала на топографический кретинизм и жалостливо попросила выделить ей сопровождающего. Кадровичка понимающе хмыкнула и пообещала встретить девушку внизу, возле поста охранника.
Времени до назначенного часа оставалось прилично, а потому Этана еще успела купить подробную карту города и поплавать в теплом ласковом море, следуя совету доброжелательной женщины. Девушка, наконец-то расслабилась - воинственно задранный подборок опустился, а напряженная спина расслабилась.
Вионт барабанил пальцами по металлической столешнице. Кроме него в кабинете никого не было: он только что отпустил последнего члена клана, который видел Лекону той ночью. Особо это информации не прибавило, но пока директивы не противоречили здравому смыслу, вампир предпочитал выполнять их... буквально.
Заниматься поисками самому, снимая с проектов занятых коллег - не слишком рационально. Пусть бездельники из ЕНОТа отрабатывают ставку. Вионт откинулся в сером офисном кресле и закрыл глаза. Теперь, даже если кто-то войдет по позе вампира он поймет, что того не следует беспокоить.
Темнота наполнилась разноцветными призрачными фигурками. Одна из них загорелась зеленым - это освободился районный дежурный ЕНОТа. Изумленный тем, что Вионт до сих пор не смог связаться с пропавшей, он пообещал выслать свободную группу на поиски. Командир группы неприятно удивился, когда узнал, что настойчивый ученый намерен путешествовать с ЕНОТом. Но все препятствия были взяты, группа отправлялась через полчаса.
Место сбора - одноэтажное здание красного кирпича, припорошил снег. Миновав КПП, Вионт прошел внутрь. Крошечная комната "дежурки" напоминала остекленный скворечник, а чем-то недовольный и взъерошенный талейн, поднявшийся из-за стола только усиливал сходство. Вионт еще раз предъявил клановое удостоверение, Бенлли были просто счастливы, когда Макс решил завести такую практику.
Дежурный пристально изучил прислоненную к стеклу карточку и кивнул:
- Вторая дверь налево. Вас ждут.
Внутри комнаты сидели шестеро абсолютно одинаковых вампиров: поразительное сходство достигалось за счет светонепроницаемых комбинезонов и глухих шлемов. Вионту приятно было наблюдать собственную разработку "живьем". Вампир, сидевший дальше всех от выхода, поднялся и кивком поприветствовал вошедшего.
- Я - Абаз. Это - Джовар, Берке, Сирлес, Грэз, Фандил. - Командир группы представлял сидящих слева направо. - А вы, должно быть, Вионт?
- Совершенно верно. Это от меня поступил запрос и я лично намерен сопровождать вашу группу.
Абаз кинул. Рассмотреть выражение лица за непрозрачным шлемом не было никакой возможности.
- Пройдемте со мной. Вам выдадут спецодежду. - Он посмотрел на часы. - Через двадцать минут выходим. Вопросы есть?
- Конечно, - хмыкнул Вионт. - Абаз, как я должен различать кто есть кто в группе если на вас совершенно одинаковые костюмы и никаких знаков различия?
Идущий чуть впереди вампир презрительно фыркнул:
- Привыкнете.
Мягко мерцал подсвеченный магией хрусталь огромного трехъярусного зала. Фальшивым золотом блестели бронзовые кованые перила второго и третьего этажа. Самое большое пространство занимала нижняя площадка. Обычно пустая, этой ночью она наполнилась разнокалиберными ледяными скульптурами. Самая крупная группа возвышалась в центре - под раскидистым ледяным деревом, ледяной же беннли пересчитывал ледяные монеты. Сфинкс, сидевший справа от занятого вампира, загадывал загадки задумчивому талейн. Кимидей пытался поймать развеселую фею. Традиционная скульптура для подобных мероприятий, выражающая дружбу всех разумных. Единственное, что в них отличалось - позы и расы, которые будут высечены в натуральную величину - из-за большого разнообразия видов далеко не все помещались в отведенную, строго фиксированную площадь.
По залу дефилировали вампиры. В основном тут были беннли в строгих черных костюмах, их дамы в таких же строгих вечерних платьях. Пестротой одежды отличались Арфисты: разные цвета, различные стили вплоть до эклектики, делали их похожими на огромных бабочек. Несколько человек, которым для посещения была открыта секция крупных скульптур, выдавали себя теплой одеждой и паром дыхания. Между ними бродил одинокий сфинкс, непонятно каким образом попавший на выставку - подобные существа не любили мороз.
Яркая блондинка в платье по последней моде столетней давности, стоявшая на втором ярусе, мило щебетала с мужчиной в строгом черном костюме-тройке. Женщина театрально вздыхала и заламывала руки - Старейшина Арфистов играла на публику. С минуты на минуту должен был появится Макс, а потому взгляды всех присутствующих дам были прикованы к одинокой паре.
Пунктуальный глава Тайлен не подвел: едва часы пробили полночь появился он - Макс Хендинг. По залу прокатились шепотки: "Я тебе говорила, а ты не верила", "Смотри, это он!". Песочный костюм, лацканы которого украшал затейливый орнамент, контрастировал с черными и темно-синими костюмами беннли. Белые кожаные туфли смотрелись бы откровенно вызывающе, будь они на любом другом из присутствующих. Приятное лицо ничуть не портила слишком короткая стрижка. В модных журналах к ней плотно приклеилось название "прическа под Макса". Атерия в последний раз театрально вздохнула и начала:
- Эта великолепная ночь открывает ежегодную выставку ледяной скульптуры. Тут собрались прекрасные дамы, великодушные кавалеры, - ее спутнику досталась ласковая улыбка, - но для того чтобы эта ночь стала воистину великолепной, я решилась добавить ей изюминку: открывать наш фестиваль будет - единственный и неповторимый - Макс Хендинг.
Женщины замерли, пожирая глазами спортивную фигуру Патриарха. Мужчины так же дружно скрипнули зубами.
- Спасибо, Атерия. Здравствуйте, дамы, доброй ночи, господа, - вампир слегка склонил голову, - Этой ночью мы можем в очередной раз убедиться, как много значит для всего мира дружба разумных. Без гения Арфистов мы не смогли бы насладится шедеврами скульптуры. Без деловой хватки и покровительства Бенлли - взмах рукой в сторону молчащего спутника великолепной блондинки, - мы не смогли бы расположиться с таким комфортом...
- А без помощи Талейн, мы не смогли бы поддерживать в зале идеальную температуру, - не осталась в долгу Атерия.
- Благодарю, - улыбка древнего вампира вызвала вздох восхищения у присутствующих дам. - Надеюсь эта ночь надолго запомнится присутствующим, как волшебный праздник красоты и лояльности.
- Спасибо, Макс. Желаю всем веселится, а нашим теплокровным друзьям напоминаю, что на третьем ярусе работает бар, где они могут перекусить и выпить в приятном тепле. - Вампирша взмахнула рукой и воздухе поплыла благозвучная ненавязчивая музыка.
Пестрая толпа растеклась по залу. Дамы старались не вывихнуть шеи, оглядываясь на Макса, кавалеры отчаянно пытались вернуть себе внимание. Трое вампиров спустились по широкой мраморной лестнице на первый этаж и остановились возле главной групповой скульптуры.
- Макс, с вашей стороны просто неприлично обращать на себя столько внимания. - Атерия шутливо погрозила ему ухоженным пальчиком.
- Вы совершенно неправы - все смотрят только на Вас. Разве я могу затмить столь совершенную красоту? - вампир усмехнулся.
- Но дамы! Они просто пожирают Вас глазами, не отпирайтесь!
- Что Вы! Дамы смотрят только на чудесную хозяйку вечера, пытаясь найти хоть один изъян.
Минут через двадцать появился как всегда опоздавший Старейшина Бенлли. "Совершенно черный костюм, белейшая рубашка, серый галстук и бледное лицо делали его каким-то... монохромным" - отметил про себя Макс. На лацкане пиджака красовался платиновый символ клана, украшенный несколькими бриллиантами.
- Намион! Ты не представляешь, как я рада, что тебе все же удалось выкроить время для этой выставки. - Атерия бесцеремонно чмокнула Бенлли в щеку.
Хендинг скривился. Он в это время мог найти себе десяток занятий поинтересней, но чтобы не портить отношений с Намионом все же пришел сюда. Лицо Талейн разгладилось и застыло:
--
Я рад, что Ваш кавалер наконец-то прибыл, - немного резче, чем собирался, сказал Макс, - теперь я могу быть свободен?
--
Ну что вы! Я вовсе не хотела Вас оскорбить, - засуетилась вампирша.
--
Я не оскорблен, но я действительно не могу уделить Вам больше времени. У меня очень плотный график.