Раз уж тут есть такой замечательный маг, пора решать мою проблему. На звон колокольчика вампир незамедлительно явился. Неизменная алая хламида, отличительный признак этого клана, украшена вышивкой. Выражение почти искренней заботы не покидало его лица.
- Вас что-то беспокоит?
- Да, мне нужна консультация, - я кивком головы предложила магу присаживаться.
- Слушаю, - он расположился в глубоком кресле.
- Насколько долго может держаться заклинание очарования?
- Это зависит от многих факторов, вы бы не могли описать проблему подробнее?
- Очарованный - темный эльф, ему лет сто.
- Сила заклинания?
- Не могу сказать, я не маг. Это была обычная тренировка на отработку заклинаний во время прохождения обучения.
- То есть тогда вы еще не закончили обучение?
- Совершенно верно.
Он ненадолго задумался.
- Тогда заклинание, в лучшем случае, продержится месяц. Ах, да вы же не маг... Неделя - это предел.
- Спасибо, вы мне очень помогли.
Маг вышел. Да-а, не все так просто как хотелось бы. Интересно, где этот симулянт ходит? Я спустилась в тренировочный зал. В бойцовской яме кто-то возился, стараясь произвести впечатление на молодую вампирку, стоявшую у ограды. Один манекен был занят. Пара лучников (темные эльфы! Они что тут делают?) сосредоточенно истыкивали стрелами мишени. Сегодня мне повезло, тут оказался вампир из нашего клана. Он тоже явно обрадовался - редко можно встретить достойного партнера для тренировки. Мы одновременно кивнули друг другу.
Перемахнув через ограждение ямы я ощутила под ногами песок. Сама бойцовская яма резко опустела. Мы обменялись метательными кинжалами. Красиво получилось: синхронный бросок, такое же уклонение и кинжал в руке.
- Дайрин, вот ты где!
Хуже время он подобрать не мог.
- Ралиэль, ты что, не видишь - я занята!
- Прошу прощенья, но герцог срочно велел передать тебе это...
Я, извинившись перед вампиром, с сожалением выбралась из ямы и развернула протянутый мне свиток. Он действительно был скреплен личной печатью герцога. Развернув свиток, я прочитала: "Дайрин, обстоятельства изменились, вы должны покинуть замок завтра". Лаконично.
Вернув свиток эльфу, возвращаюсь в яму. Едва успеваю уклониться от выпада и парировать меч. Теперь уже я перехожу в атаку. Расцепление. Подкаты. Песок не успевает оседать, и мы двигаемся в желтоватом облаке. Давно я не получала такого удовольствия.
Когда азарт прошел, мы остановились, а песок с тихим шелестом осыпался, оставив в воздухе пыльную дымку, оказалось, что у ямы собрались все, кто был в зале. Остаток ночи занял разговор с новым знакомым. Как всегда, беседа коллег сводилась к характеристикам оружия, личным предпочтениям в этом плане, спору нужна ли убийце магия, или ее нужно оставить магам; и прочим мелочам, в которых непосвященный запутался бы через пять минут. Так незаметно пролетело три часа. Попрощавшись, я отправилась к себе в комнату.
Эльф явно решил "чувствовать себя как дома". Вместо того чтобы, как подобает порядочному гостю, устроиться в кресле, он полулежал на кровати. Шнуровка рубашки распущена.
- Это что, новая игра "Найди темного эльфа в темной комнате"? - я сложила руки на груди.
- Герцог дал тебе задание?
- Дал, и я не собираюсь его обсуждать.
- Я поеду с тобой, любимая, и с этой ночи мы станем неразлучны! Иди же ко мне, - эльф распахнул объятья. Даже привстал для этого.
- А кто говорил, что мертвые не в его вкусе? Вероятно, я ошиблась, и это был какой-то другой эльф... где ж вас всех упомнить, - с деланной усталостью я опустилась в кресло.
- Ты же все-таки не совсем мертвая.
- Почему ты так решил? Мое сердце остановилось пятнадцать лет назад.
Эта комната определенно была предназначена для дам. Старинное зеркало - начищенный до блеска серебряный лист - стоял в северном углу комнаты. Рядом - по правую руку от него - массивный платяной шкаф. Костяной гребень, обнаруженный на прикроватном столике, давно распутал мои волосы. Теперь, расчесываясь, я скорее наслаждалась покоем. Если бы только не Ралиэль. Эльф и не думал уходить, он полулежал на кровати, живописно разметав прямые белые волосы по черным плечам. Это у них врожденное или благоприобретенное - умение демонстрировать себя как произведение величайшего скульптора? Он слегка прикрыл красные глаза, слабо светившиеся в темноте комнаты. А ведь хорош. Я давно привыкла относиться к нему как к репью в хвосте у кобылы: выпутывать долго, и через какое-то время он снова там окажется.
Мягкое кресло нехотя выпустило меня из своих объятий. Скоро отправляться. И во что же это я умудрилась впутаться? В дороге у меня будет время подумать над этой проблемой. А сейчас... Что мы имеем? Вампирка - одна штука, темная комната - одна штука, темный эльф - одна штука. Кстати, этот эльф лежит на моей кровати. Я стянула сапоги и бросила их в угол. Медленно подошла, давая эльфу время спешно ретироваться. Однако он не оценил мой такт, только шире раскрыл объятья. Что ж, сам напросился.
Одним прыжком я оказалась на слегка опешившем эльфе и закрыла ему рот страстным поцелуем. По глазам вижу, что он хочет что-то сказать.
- Вообще-то я пошутил, - он гнусно ухмыльнулся.
- А я - нет.
Он снова улыбнулся. Ой, что-то тут нечисто. Ой, нечисто. Нет, не хочу сейчас в чем-либо разбираться, не буду! Ралиэль не терял времени. Его рубашка давно где-то на полу, моя тоже. Сейчас он пытаелся справиться с моими штанами. Штаны сопротивлялись. Торопливость его движений выдавала долгое воздержание. Бедняга. Я мерзко улыбнулась. В тишине дня, когда жизнь замка замирала, отчетливо слышалось прерывистое дыхание Ралиэля...
***
Проснулась я поздно. Луна уже успела пройти четверть пути. Нет, вы только посмотрите на эту наглость! Эльф и не подумал уйти. Он сопел рядом, уютно устроившись на боку и по-хозяйски закинув на меня руку. Впрочем, так я могла быть уверенной, что он не станет бродить по замку и не наткнется на меня.
Сборы практически не заняли времени. Уходя, я закрыла комнату со спящим эльфом, а ключ оставила в сторожке. Завтра ночью слуги, которые придут убирать комнату, выпустят Ралиэля. Пока же он не будет мне досаждать.
Легко взбежав по крутым ступенькам башни, я встала между зубцов. Ветер пытался затолкать меня назад. Отрастив крылья, и, оттолкнувшись ногами прыгнула вниз. Падение плавно перешло в планирование. Ненужную сейчас дорожную сумку я держала в руках. Там лежали куртка с рубашкой. Ночной воздух тугими струями омывал мое тело. Внизу проплывали огни человеческого жилья. Сколько пищи! Уже завтра, если не сегодня, кто-то из них окажется в объятьях вампира, чтобы на утро ничего не вспомнить. Немного снизившись над лесом, я услышала крик совы, а вскоре обогнала и саму птицу.
Спустившись на знакомую скалу, нырнула в темный зев пещеры. Тут почти совершенно темно, по подземному коридору доносился шорох огромных крыльев. Приблизившись к залу, я постучала по камню пещеры навершием меча. В обычных запахах различаю странный пряный аромат.
- Быссстро же ты вернуласссь, - доноситься голос Меллигана.
- Соскучилась по твоему великолепию, - отшучиваюсь.
- Ты мне льстишшшь.
- Ничуть. У тебя гости? - только тут я заметила человеческую фигурку, скорчившуюся у стены.
- Драконоборец в госссстях у дракона? Интерессссная мыссссль.
Я хмыкнула и приблизилась к человеку:
- А разве драконы не похищают исключительно принцесс?
При ближайшем осмотре незваный гость походил на принцессу еще меньше. Пухленький парень, над верхней губой которого уже пробился первый пушок, резко вскочил на ноги.
- Кто тут?
Неужели он не услышал моего стука, и его не разбудил наш разговор с драконом?
- Дракон, я, молодой человек...
- Что?
- Я не к вам. Просто перечисляю.
- Леди, вы должны немедленно бежать из этого места, я вас спасу!
- Почему-то мне кажется, что помощь нужна именно вам, а не мне.
Меллиган с интересом следил за беседой, уложив вытянутую морду на передние лапы и переводя светящиеся изумрудным огнем глаза с меня на парня и обратно. Он решил помочь мне снять напряжение:
- Просссти, что не предложил тебе раньшшшшше, угощайсссся, - дракон совершенно человеческим жестом махнул передней лапой в сторону побледневшего паренька.
Я создала магический факел, чтобы тот тоже мог нас видеть, и внимательно рассмотрела человека. Под моим взглядом он то бледнел, то краснел.
- А он свежий? - я скептически оглядела предложенное угощение.
- Обижаешшшшь, - дракон фыркнул, из его ноздрей вырвалось облачко дыма, - он только сссего дня пришел ссссразить проклятую тварь.
- Очередной драконоборец? Никогда не пробовала.
Тут парень не выдержал:
- Леди, что вы такое говорите? Это ужасный дракон! Он должен быть убит!
- Во-первых, вы так и не представились, забыв об элементарных правилах приличия. Во-вторых, не вижу причин убивать столь очаровательного и любезного дракона.
Объект обсуждения польщено улыбнулся, показав безупречные клыки.
- Я защитник обиженных, униженных и поборник справедливости! Я драконоборец и охотник на оборотней и вампиров, кикимор и русалок, гоблинов и орков! Я защитник людей от нечисти и нежити! Я - Георгил, рыцарь Ордена Сиреневых Гурий!
А русалки-то чем ему не по нраву? Мы с драконом переглянулись. Орден Сиреневых Гурий? Откуда они только берут эти названия? Когда выйду на покой напишу сборник названий рыцарских и религиозных орденов. Он должен неплохо разойтись.
- Знатное угощение, интересно какова на вкус его кровь?
Подошла ближе к рыцарю странного ордена. Он отступил и вжался спиной в неровную стену пещеры. Широко улыбнувшись, я обнажила клыки. Нет, это уже просто хамство! Я ожидала чего угодно, только не того, что славный рыцарь внезапно побледнев, сполз на пол и потерял сознание. А как же защита бедных и обездоленных от жутких тварей, которыми являемся мы с Меллиганом? Ладно, дракон прав, да и не вежливо отказыватся от угощения. Едва теплившийся огонь магического факела угас.
Насытившись, я слизнула с губ еще теплую кровь. Меллиган с сомнением посмотрел на меня.
- Он не превратитьсссся в вампира?
- Спаси меня Тьма от такого Дитя, - я махнула рукой, - укуса для этого недостаточно. К ночи он придет в себя, лишь слегка ослабев.
Этот день я провела у черного дракона. Мысли плавно вернулись к темному эльфу и странностям его поведения. Дело тут не в заклинании очарования. Это уже прояснилось. Великая и внезапная любовь? Что-то слабо в это верится, скорее, какая-то личная выгода. Деньги? Возможно. Если он находит мне задание - десятую часть заработка я отдаю ему.
Отвлек меня Меллиган.
- Ты ззззнаешь, как появилисссь вампиры?
- Нет, Создатель мне не рассказывал об этом, вечно времени не хватало.
Дракон фыркнул и, отвернувшись, начал рыться где-то в углу пещеры. Тут я заметила источник странного аромата: у основания шеи Меллигана была небольшая рана из которой ровными толчками выплескивалась почти черная кровь. Что ж, с этим я могу ему помочь.
- Меллиган, - тихо позвала я.
- Что малышшшш?
- Чуть позже найдешь. Ложись.
Он ни о чем не спросил, просто покорно лег, вытянув длинную шею на каменном полу. Нельзя уничтожать такую красоту. Я подошла к ране. Хорошая она, чистая. Разрезав ладонь и сложив пальцы, направила тонкую струйку крови на поврежденный участок, попутно прошептав заклинание. Регенерация постепенно набрала скорость. Кровь остановилась одновременно у обоих.
- Ссссспасибо, - изумрудные глаза благодарно блеснули, - не зззззнал, что вы умеете осссстанавливать кровь.
- Это одно из первых заклинаний, которым нас учат, чтобы еда не испортилась, - улыбнулась я.
Когтистая лапа протянула мне древний, осыпающийся по краям лист пергамента.
Поблагодарив дракона, я взяла свиток и внимательно вчиталась в корявые руны:
"И сотворил Свет мужа, а Тьма - жену. Муж был создан из тверди земной, а жена - из ветра ночного, и были то первые существа живые. Свет с Тьмою повелели им любить один другого, мужу - защищать и лелеять жену свою, ибо был он сильнее, жене же - заботится о муже. Долго и счастливо жили они вместе, и не могли нарадоваться на творения Свои Свет с Тьмою. Но в лихую годину покинула Она создание Свое, пришедши тогда муж молвил Свету..."
- У меня только начало этой иссстории, оссстальное затерялоссссь, - как бы извиняясь, сказал дракон.
Собравшись прощаться с Меллиганом, я почувствовала вампиров. Герцог послал за мной наблюдателей. Что ж, логично, учитывая сложность заказа и сумму вознаграждения обещанного мне. Не доверяет? Правильно делает, он должен знать, что пока деньги не получены - сделка не состоялась. Странно только, что наблюдатели не из нашего клана.
Пообещав не забывать дракона, я продолжила путь.
***
Узкая полоска дороги внизу вилась и петляла. Иногда появлялись яркие искры костров, разведенных путниками. Отсюда казалось, что распряженные волы и повозки могут уместиться на ногте большого пальца. Все вопросы были забыты. Не имело смысла строить предположения, пока у меня нет каких-либо фактов. Ощутив раньше присутствие вампиров, я продолжала чувствовать их.
Мягко спустившись на склон горы, густо заросший лесом, неторопливо иду по тропинке, которая ведет на северо-запад. Пришло время обезвредить наблюдателей, они могут мне помешать. Я располагаюсь в небольшом овраге, снимаю с пояса змею и надеваю ее на плечо. Теперь следует дождаться рассвета. Руки машинально обстругивают палку длиной в полтора фута.
Едва первые лучи солнца касаются еще влажной от утренней росы травы, я покидаю свое укрытие. Сейчас вампиры крепко спят, став беспомощнее человеческого младенца. Доверившись своему чутью, легко перемахиваю через ствол поваленного дерева. Солнечные лучи, пробившись через полог леса, яркими пятнами ложатся на траву и ветви, образовывая причудливый узор.
Приходится напрягать все чувства, чтобы уловить присутствие спящего вампира. Это где-то рядом. Огромный старый клен преграждает мне дорогу, под его корнями кучки свежей земли. Наклонившись, замечаю свернувшегося в корнях вампира. Хорошее убежище, только тесновато - я туда не помещусь, значит, нужно как-то его вытащить, не убив при этом.
Похоже, он лежит на плаще. Потянув на себя, убеждаюсь, что не ошиблась. Снова повезло, это может войти в привычку. Аккуратно вытягиваю вампира, не забывая прикрывать тело плащом. Готово. Теперь осталось оттащить его в густую тень.
Расположившись в очередном овраге, внимательно оглядываюсь, чтобы не искать потом это место. Впрочем, куча валежника служит неплохим ориентиром. Снимаю с тела плащ и, уложив вампира спиной на землю, одним точным ударом вгоняю кол в его грудь. Второй наблюдатель должен быть недалеко.
Возвращаюсь к памятному клену и прислушиваюсь к своим ощущениям: чуть назад и левее. Огибаю заросли шиповника. Похоже, он очень спешил - даже человек смог бы заметить это убежище. Куски дерна разбросаны в полном беспорядке, а посередине этого безобразия - холмик рыхлой земли, живо напоминающий свежую могилу. Тут! Ошибки быть не может. Осторожно отгребаю землю. Когда пальцы натыкаются на тело, останавливаюсь, и, закутав тело в плащ, беру на руки. Земля тонкой струйкой высыпается из складок ткани. Сгрузив второго вампира возле первого, достаю еще один кол...
Дождавшись темноты, снова одеваю змею на талию. Теперь она выглядит как изящный пояс. Удобная вещь. Подхватив два безвольных тела, взлетаю на вершину скалы.
***
Стархан, как я и ожидала, был в склепе. А вот чего я никак не ждала - это облокотившегося о стену темного эльфа, который уже успел набить мне оскомину.
- Не ожидал, что ты так скоро решишь навестить меня, - вампир вовсе не был удивлен, - чем обязан внезапному визиту?
- Официально - я пришла вас убить...
Эльф в углу закашлялся, но никто не обратил на него внимания. Стархан криво улыбнулся.
- И во сколько меня оценили?
- Вас оценили непростительно низко. Не хочу оскорблять Создателя такими цифрами. Кроме того, мне даже не дали задатка.
- Неужели подобная мелочь смогла тебя так расстроить и возмутить?
- Весьма. Я ожидала получить половину суммы и подумать стоит ли браться за такую работу...
- Или пойти ко мне и узнать, не предложу ли я больше за то, чтобы герцог вернулся во Тьму?
- Конечно... - я улыбнулась.
- Если я предложу за его окончательную смерть пятьсот золотых?
- Цена вполне приемлема, приятно иметь дело с тем, кто знает расценки, но мне бы хотелось на это задание напарника, из ваших Созданий.
- Это вполне разумно. С тобой пойдет Ифрит, кажется вы уже встречались.
- Стархан, у меня тут небольшая проблема... даже две, если мне позволено быть откровенной: возле входа лежат наблюдатели герцога, мне пришлось их нейтрализовать, чтобы они не подняли тревогу. Думаю будет разумно убить их завтра-послезавтра.
Ифрита я помнила. Настоящего имени этого вампира не знал никто, кроме, возможно, Стархана. Мы часто встречались с ним на тренировочных боях. Лучшего напарника сама бы не подобрала. Но как здесь оказался Ралиэль, если я оставила его в запертой комнате, а сама большую часть пути преодолела по воздуху? И что он здесь делает? Вампир заметил мой недоуменный взгляд. На лице эльфа растянулась самодовольная ухмылка.
- Любимая, ты удивлена, как меня удалось ускользнуть из твоих холодных объятий?
- Не слишком: не смотря на то, что ты еще жив, твои объятья оказались еще холоднее, - вернула я шпильку.
У него на большом пальце блестел перстень с синим камнем. С помощью этого предмета можно открыть портал к другому обладателю такого же кольца, сейчас им являлся Стархан, который и прервал наши препирательства.
- Я вызвал его. Нужна новая партия мечей и кинжалов для окончивших обучение. Ты не знала, что он снабжает наш клан оружием? Или ты думала, что эльфийские клинки чудесным образом появляются прямо на складе?
Как-то не задумывалась. Это не было для меня важно, да и теперь не особо интересовало. Мне хотелось остаться одной, и о многом подумать. С Ифритом встречусь завтра ночью. Место уединения было мной обнаружено еще во времена ученичества, и сейчас я направлялась к глубокому оврагу, дна которого солнце не касалось даже в полдень.
Наспинные ножны сняты, мечи в них удобно лежат под руками. В небе медленно гаснут звезды, мягкий пружинистый мох устилает дно оврага, над головой нависают корни деревьев. У меня есть время хорошенько поразмыслить. Вопрос номер один: "что за странный заказ дал мне герцог?" Он должен был понимать, что предложенная им плата смехотворно мала, даже если не знал про мои отношения со Старханом. Приставленные ко мне наблюдатели тоже вызывали смутное беспокойство. Они не из нашего клана, предполагал ли герцог, что представители нашего клана не станут спокойно смотреть на убийство лидера? Вряд ли. Тогда он не поручил бы мне это задание. Кроме того, почему именно я? Есть вампиры и постарше, более опытные. Он желает моей смерти? К чему тогда такие сложности? Нанял бы кого-нибудь из нашего клана и концы в воду. Обычные внутренние разборки. Он действительно думал, что я, напуганная невысказанной угрозой, соглашусь со всеми его условиями? Снова слишком много вопросов и слишком мало ответов.
***
Проснулась я после заката. Край неба чуть светлел. Полный камень крови привычно висел на шее, мечи отправились на спину, метательные кинжалы - на пояс. Ничего. Выполню это задание и можно будет где-нибудь осесть, отдохнуть... чтобы потом снова отправиться в дорогу. Я невесело улыбнулась одним уголком рта и одним прыжком выскочила из своего убежища.
Стархан сказал, что Ифрита следует ждать у поваленного молнией дерева, возле ручья. Луна медленно ползла по небу. Рыжий лесной ковер с зелеными заплатами мха, мягко пружинил под ногами. Сосновые ветви застыли в полной неподвижности. Вампир, которому предстоит стать моим напарником, уверенно шагал по ночному лесу. Коротко, по-военному стриженый, на поясе - длинный меч, за голенищами сапог по ножу, за спиной короткий лук и колчан со стрелами. Так было раньше, так осталось и теперь. Единственное, что в нем менялось, практически постоянно - это глаза. Сейчас, при полной луне, они были зелеными.
- Давно не виделись, Ифрит, - я поймала стилет, который успел оцарапать горло, и отдала ему, - никак не расстанешься со старыми шутками?
- И тебе доброй ночи, Дайрин. Откуда такое изысканное украшение? - поспешно сменил он тему, указывая на обернутую вокруг пояса змею.
- Подарок герцога. Стархан тебе рассказал о заказе?
- В общих чертах.
- Что скажешь? Согласен поработать в паре со мной?
- Ты же знаешь: бесплатно не работаю, половину оплаты - мне.
- По рукам.
Теперь у меня был шанс выполнить задание Стархана, и чем скорее - тем лучше. Обычно мы не работали в группах, но убить герцога - это вам не эльфиек по лесам вырезать. За время моего пребывания в замке я успела хорошо изучить его планировку покоев. Даже составила план с тайными ходами, стенами, переходами и расположением охраны. Остается надеяться, что посты за столь короткое время не изменились. Я достала из сумки четыре свитка:
- Вот план замка. Как ты видишь, планировка стандартная, центральный вход хорошо охраняется, поэтому проникнуть проще всего будет через кухню, - я достала следующий свиток, - западная башня ближе всего к покоям герцога, но там тоже слишком много охраны. Поэтому предлагаю проникнуть через восточную, она рядом с кухней. Мы выйдем в помещении для прислуги. В это время тут практически никого не бывает, пройдем в оружейную, оттуда вниз ведет черная лестница. Выйдем в залу, а уже оттуда можно будет попасть в спальню герцога.
Я водила пальцем по плану замка, Ифрит одобрительно молчал.
***
На следующую ночь два вампира взмыли в небо. Летели молча, настраиваясь на сложное задание. Снова ночь и дорога. Я уже не останавливалась на дневку - нельзя терять драгоценное время. Снова замок герцога.
Проникнуть на кухню особого труда не составило. Герцог не держит ни собак, ни лошадей, потому о нашем приходе никто не был извещен заранее. Мы одеваемся недалеко от замка. Дожжидаемся, пока охранник отойдет достаточно далеко, совершая обход, и тенями скользим к приоткрытой двери. На кухне суетятся слуги, проскользнуть мимо которых не составляет труда. Это обычные люди. Войдя в башню, мы быстро поднимаемся по винтовой лестнице на самый верх, в комнату с охранником. Он оказывается легкой добычей. По неосторожности или в силу недисциплинированности его шлем лежит на маленьком столе, рядом с полупустой флягой. Вампир не успевает уклониться от созданного мной мгновенного фаербола и рассыпается прахом. Легкая кираса звякает, ударяясь о каменный пол. Я киваю Ифриту на дверь башни. В комнате прислуги людей почти нет. Оказавшиеся там пятеро человек даже не замечают легкого сквозняка, вызванного быстрым движением двух вампиров.
Оружейная тоже почти пуста. Охранники, сидевшие на простых деревянных скамейках возле стойки с алебардами и топорами, вскакивают едва мы вошли. Я легко уклоняюсь от скользящего удара тяжелой булавы и вгоняю лезвие кинжала между сочленениями кирасы. Мимо головы пролетает метательный топорик.
Элемент внезапности явно играет на нас и против хозяина замка. Спускаемся по узкой лестнице - тут с трудом разминутся два человека. Насколько я помню, в качестве прислуги герцог использует преимущественно людей.
Вопреки всем моим ожиданиям, в покоях герцога охраны нет совсем. После короткого совещания с Ифритом мы решаем встретить герцога на парадной лестнице - там больше пространства для маневра. Притаившись за колоннами, которыми заканчивается широкая мраморная лестница, терпеливо ждем.
Не скажу точно, сколько прошло времени, прежде чем мы услышали звонкое цоканье подкованных сапог герцога по холодному камню. Чуть слышно шуршат сапоги охраны. Я уже чувствую присутствие трех вампиров. Они меня - еще нет. Смутное беспокойство охватывает меня, что-то неправильно, и тут, я наконец, понимаю, что: лестница заполняется призраками-вампирами, но ведь этого не бывает! Не может этого быть! Чудовищным усилием воли побеждаю растерянность, слышу щелчок спущенной тетивы, и короткий стон. Ифрит не промахнулся. Мы одновременно выскакиваем на лестницу из-за колон. Но кто это? Нет, это не герцог. На лестнице, упав на колени, стоит совершенно незнакомый вампир. Из его груди торчит стрела. И тут же на мраморные ступени снизу и сверху выплескиваются две волны вооруженных вампиров в полном боевом облачении. Я успеваю заметить только то, что грудь и спина каждого из них дополнительно защищена толстыми металлическими щитками.
Ошибка вышла. Эффект неожиданности сработал против нас. Напирающие вампиры оттесняют от меня Ифрита, я с трудом успеваю отбиваться от множества ударов, которые наносятся со всех сторон и даже сверху. Кто-то догадался отрастить крылья, теперь же он прицельно метает в меня дротики. Не могу использовать заклинания: Ифрит слишком близко, я могу его зацепить, а кидаться фаерболами не имеет смысла - слишком много нападающих.
Увернуться от очередного арбалетного болта я не успеваю. Мечи выскользывают из теряющих чувствительность рук, голова склоняется на грудь, существенно ограничивая обзор, колени подгибаются, и я медленно оседаю на пол, заваливаясь на спину. Глаза смотрят в потолок, изучая картины древних битв между вампирами. Попробовав подняться, понимаю, что болт угодил прямо в сердце, так что странно, если бы я смогла пошевелить хоть пальцем. Где-то сбоку раздается голос герцога, который велит отнести меня в подземелье. Не хотят пачкать белоснежный мрамор сажей, которая останется от меня.
Вот и все. Не могу даже улыбнуться своим мыслям. Глупо рассчитывать на то, что в подземелье они вытащат болт. Я бы не стала так рисковать. Против всех моих ожиданий слуги приковали меня к стене толстыми подозрительными цепями. В застоявшемся воздухе разлился запах магии. Так и знала: освященные цепи. Боли я не почувствую пока из груди торчит деревянный болт.
Скрипнула плохо смазанная дверь, впустив еще одного вампира. Итого, если я правильно все поняла, сейчас тут пятеро. Справиться с ними нет возможности: одно досадное недоразумение мешало мне хотя бы повернуть голову и рассмотреть вошедшего.
Вампир приблизился ко мне. Краем глаза я заметила белую холеную руку с кинжалом.
- И как это понимать? - я услышала раздраженный голос герцога, - сколько можно вам повторять, что нужно не приковывать, а вешать за ноги вниз головой.
- А она не того, не загнется, ваша светлость? - спросил низкий мужской голос.
Явно человек, причем из самых простых. Щелкнул бич, раздался крик боли. Голос герцога бесстрастно пояснил:
- Наши указания должны выполняться немедленно и беспрекословно.
Кто-то снял оковы, аккуратно уложив меня на полу, стараясь не задевать болт. Слева послышался лязг опускаемой цепи. По пришедшим в движение стенам я поняла, что указание герцога приводят в исполнение.
Но вот, движение прекратилось, мое лицо находилось на уровне лица герцога. Руки безвольно свисали вниз. На запястье левой руки мне надели металлический браслет. Раздалось шипение. Зачем им столько освященных предметов? И почему только на одну руку? Вампир отослал всех, оставив за тяжелой дверью двух охранников. Я все еще чувствую их присутствие. Герцог осторожно, стараясь не задеть браслет, разрезал мое запястье. Темная кровь закрыла собой разрез, тяжелые капли, не выдержав собственного веса, скатывались по ладони, оставляя за собой блестящие дорожки. Они застывали на кончиках пальцев, чтобы потом оторваться и звонко ударить в дно заблаговременно подставленного медного горшке. Зачем ему моя кровь?
Найти ответ на этот вопрос я не успела. Из-под двери заклубился туман, который сформировался в Ифрита. Не у только меня проблемы с одеждой после подобных заклинаний - это радует. Впрочем, появление этого вампира стало для меня приятной неожиданностью. Призвав меч, он широким ударом снес герцогу голову, опустил цепь, на которой я висела, и выдернул арбалетный болт. Боль пришла настолько внезапно, что от неожиданности я прокусила губу, две тонкие струйки крови потекли по подбородку. Разорвав цепь, и забрав свое оружие, которое в спешке не успели унести, я подхватила голову герцога. Ифрит легко поднял обмякшее тело. Вместе мы выскользнули в коридор, на ходу подхватила одежду Ифрита, лежавшую перед дверью. Отрастив крылья, взмываем в ночное небо...
А вот и скала. Тут можно сжечь герцога. Таким старым вампирам не достаточно отрубить голову. Самое надежное средство - огонь. Ифрит не владеет магией огня, он больше полагался на верный нож из-за угла.
Несколько фаерболов, и от герцога остался лишь пепел. На шум из пещеры показалась драконья голова.
- Кого я вижжжжу! Дайрин, ты ли это? И зачем было так шшшшуметь? - он повернулся ко мне, - позвала бы професссссссссионала по ссссжиганию.
- Я, Меллиган, я. Знакомься - это Ифрит.
Вампир успел надеть штаны до полета и теперь чинно поклонился. Я снова ощутила дикую боль в щиколотках и запястьях, сжала зубы. Нет, с этим определенно пора кончать. Нужно будет посетить Вионта и приобрети у него бальзам.
- Меллиган, извини за беспокойство, мы тут пролетом. Уже уходим.
- Нассссорили и уходите?
- Ветер развеет прах, ты прекрасно это знаешь, - я взглянула на небо.
Луна уже прошла большую часть своего пути, но если мы поспешим - успеем до рассвета. Дракон проследил мой взгляд.
- У меня для тебя ссссюрприз. Осссссставайтессссь на день, вы ниссссколько меня не сссстесссссните.
- Спасибо.
Мы с Ифритом зашли в пещеру. Вампир, растянувшись на каменном полу, мгновенно заснул. Я все еще держу в руке свои сапоги. Чтобы их обуть, нужно перевязать щиколотки. Перевязочного материала под рукой нет, что ж, придется жертвовать рубашкой.
Натянув сапоги, я надела и застегнула куртку. Одна серебряная пуговица с чернью пропала, видимо осталась в замке герцога. Меллиган рылся в груде золота и доспехов, иногда шумно фыркая, отчего из ноздрей вылетали клубы дыма.
- Могу я чем-то помочь? - я подошла к дракону.
- Нет. Благодарю, я уже нашшшшел. Второй ссссвиток рукописссси.
- И откуда у меня такое чувство, будто он был у тебя и в прошлый раз? - спросила я в пустоту.
Меллиган, справедливо сочтя вопрос риторическим, лишь хитро улыбнулся. Бережно разворачиваю свиток.
"- Всем хороша жена моя и был бы я счастлив безмерно, когда бы прекратила она перечить мне, но послушной стала, аки агнец.
- Справедливо желание сердца твоего, - рек Свет, - да будет тебе новая жена.
И изгнав прежнюю в край где никогда не восходит солнце, создал Свет новую жену, была она кротка и послушна, аки агнец, красотой же и грацией с серной дикой схожа. Но вернулась Тьма и не найдя дщери Своей воспылала гневом лютым."
На этом свиток обрывался. Выглянув из зала, я заметила слишком светлый коридор - солнце еще не село, можно пока поспать. Повернув голову, застаю идиллическую картину: Ифрит, раскинув руки, спит на относительно ровном участке каменного пола. Недалеко дремлет дракон, сложив кожистые крылья на спине. Длинный хвост он обернул вокруг мощных задних лап, подобно обычной кошке.
Я нашла участок пола с наименее острыми камнями и вытянувшись зашипела от боли: незамеченный ранее маленький сталагмит больно впился в щиколотку. Досадная закономерность, как только появляются раны они постояннонопоминают мне о собственной неловкости или глупости.
Меллиган приподнял голову.
- Иди ссссюда, малышшш. Забирайссссся ко мне на сссспину.
Подхожу к дракону. Взбираюсь на него по чешуйчатому, мерно опадающему, боку. Через кожу сапог ощущается идущий от него жар. Самое прохладное место оказывается у него на хребте между крыльев, с наслаждением ложусь на гладкую чешую. Огромные крылья мягко охватывают меня, в голову приходит банальное сравнение с коконом. Из глубин памяти выплывают стеллажи с шелковыми гусеницами в деревне у дедушки. Уши наполняются забытым хрустом. Толстые белесые тела лениво переползают через ветки. Кое-где среди листьев виднеются сверкающие коконы. Как ни странно, это воспоминание успокаивает, и я соскальзываю в сон.
***
Снова ночное небо и не с чем не сравнимое ощущение полета. Ифрит черной тенью летит рядом. Откуда герцог мог знать о готовящемся покушении? То, что это не стало для него неожиданностью, не вызывает сомнений, в пользу этого говорит и засада, и дополнительная защита стражи, в виде нагрудных щитов. Наличие арбалетчиков также говорит о том, что герцог знал - нападение будет совершено вампиром. Знал он и о времени покушения.
Взмахи кожистых крыльев, и найдя нужный воздушный поток, снова продолжаю планировать. Начну сначала. Кто знал о готовящемся покушении? Я, Стархан, Ифрит и Ралиэль. Хорошо, себя из этого списка вычеркиваю, Стархана тоже. Остаются темный эльф и вампир. После недолгих колебаний вычеркиваю Ифрита, он не стал бы докладывать герцогу, он не стал бы рассказывать никому. Никогда не могла понять этого вампира до конца. Есть в нем какое-то благородство, хоть он никогда и не выставляет его напоказ, а возможно даже стыдится... остается Ралиэль. Хммм... вполне вероятно. Из создавшейся ситуации он все-таки сумел извлечь выгоду.
Сложив крылья, мы вошли в темноту склепа и кивками поприветствовали Стархана. Небрежным движением он отправил в короткий полет два тугих кошелька. Ифрит, получив свою долю, еще раз кивнул и ушел, я же осталась.
Присев у мраморного саркофага, подтянула под себя ноги, морщась от боли в щиколотках. Спина опиралась о камень.
- Создатель, - официально начала я, - докладываю Вам, что задание было выполнено без изящества, и более того, чуть не провалилось. Как я понимаю, Ралиэль тут не появлялся?
- Нет, почему ты интересуешься?
- Герцог был предупрежден о готовящемся покушении. О нем знали только Вы, я, Ифрит, и знакомый нам темный эльф. То есть..., - я позволила Стархану додумать.
- То есть, скорее всего, сейчас он там, - вампир поправил упавшую на глаза прядь черных волос.
Я удивленно приподняла бровь.
- Сама подумай, - терпеливо пояснил Стархан, - в замке сейчас полный хаос, идет борьба за власть. Для того чтобы исчезнуть нет лучшего места.
- Еще несколько вопросов...
Создатель нетерпеливо кивнул.
- В замке герцога, я видела призраки.
- Что в этом удивительного?
- Я видела призраки вампиров. Вы с таким раньше не встречались?
- Ты уверена в этом? Ты видела их клыки, они вели себя как вампиры?
- Нет, не уверена, - вынуждена была признать я, - не было времени их рассматривать.
- В таком случае не забивай себе голову. Призраков вампиров не существует, и не существовало со дня сотворения мира. Пора тебе восполнять пробелы в своем образовании, - он протянул мне несколько свитков.
- Что мой лорд прикажет сделать с предателем?
- Оставляю это на твое усмотрение.
- Какие-нибудь ограничения?
- Одно: он не должен стать вампиром.
- И последнее: имеете ли Вы возможность призвать его через кольцо?
- Сейчас - нет, впрочем, уточни это у Вионта, а кольцо..., - он снял кольцо и протянул его мне, - оставь его себе - это подарок.
- Спасибо.
- И, Дайрин, временно я меняю свою резиденцию. Если буду нужен - ищи меня в Камнестене.
***
Пора бы навестить Вионта. Город еще спал, в отличие от мага.
- Дайрин, как я рад твоему визиту! Как прошли полевые испытания амулета?
- Посредственно, заживление ран замедляется, боль и усталость накапливаются, такое ощущение будто даже клыки затупляются.
Вампир мотнул головой, отчего зеленоватый блик на его лысине скользнул в сторону. Он взял у меня змею и внимательно ее рассмотрел, что-то бормоча. Я не прислушивалась к тому, в чем все равно пойму не больше половины, вместо этого внимательно наблюдала за его лицом. Вот мелькнула досада, ее сменила глубокая задумчивость. Магические факелы мерно горели иногда мерцая. Как можно работать при таком освещении? Меня оно бы только раздражало.
- Я уже почти знаю, где тут ошибка, но быстро устранить ее не смогу.
- Вообще-то хотела купить у тебя лечебный бальзам.
- От ожогов? - на его лице появилось деловое выражение.
- Да, - разматала повязку на левом запястье.
- Освященный металл..., - вампир порылся в нагромождении пробирок, флаконов и свитков, - вот, всего один золотой.
- А есть какая-то разница в магических ожогах и ожогах от освященных предметов?
- Конечно! Это же очевидно! Смотри, - маг извлек толстенный потрепанный фолиант и раскрыл его, - это ожоги магические, а это от освященных предметов.
Длинные пальцы порхали над затертыми страницами, иногда останавливались на картинках, голос с плохо скрываемым волнением, объяснял их. Если он решил, что я поняла, чем они отличаются, то глубоко ошибся.
- Ты меня слушаешь? - вдруг прервал объяснения он.
- Да, конечно.
- Тогда повтори то, что я говорил.
- Пытался объяснить мне разницу между магическими ожогами и ожогами от освященных предметов.
Вионт с упреком посмотрел на меня.
- У тебя нет комбинированного бальзама, который бы одинаково хорошо справлялся с обоими видами ожогов? - поспешила я сменить скользкую тему.
- Есть, но это будет стоить два золотых.
Две монеты тут же сменили хозяина, вампир отдал мне пузатый флакон, оплетенный лозой, который тут же был отправлен в небольшой плотно застегивающийся карман. Осталась небольшая деталь...
- Вионт, посмотри на это кольцо, могу ли я телепортировать сюда связанное с ним существо?
- В принципе - да, - маг рассматривает кольцо, снова что-то бормочет, - хотя... нет, магическая связь разорвана, думаю, ничего не получится...
- Ты можешь говорить понятно?
- Хорошо, - он обреченно вздохнул, - сейчас у кольца нет обладателя. Владелец просто снял его.
- Ты можешь определить, где оно сейчас находиться?
- Да, это не займет много времени.
Жду. Жду, рассматривая небольшую комнату. С моего прошлого визита почти ничего не изменилось, те же магические факелы, тот же беспорядок на столе, хотя, вот этих двух свитков в прошлый раз тут не было. Он, наконец-то обзавелся шкафами, куда перекочевала часть магического инвентаря с остальных трех столов.
Вионт, расстелив карту поверх нагромождения свитков, колб, растений и камней показал мне место, где находится второе кольцо. Не так уж далеко от замка герцога. Бывшего герцога. Похоже, предположения Стархана оказались верны.
***
Преодолев путь по воздуху, спускаюсь перед воротами замка. Стархан был прав, когда говорил о хаосе. Тут даже стражи нет. Мост опущен, факелы не горят. Как же это не похоже на то, что было тут раньше. Беспрепятственно прохожу во внутренний двор. Парадные двери приоткрыты, оттуда льется тусклый желтый свет. Потянув на себя створку, сталкиваюсь с безразличным взглядом охранников. Они быстро теряют ко мне интерес, возвратившись к игре в кости. Осталось только найти эльфа. Обострившийся голод помогает мне в этом. Мимо проскальзывает вампир, его пытается догнать фаербол, но вампир резко сворачивает и огненный шар, не достигнув цели, шумно врезается в угол. Сверху доносится грохот рушащихся колонн. Морщусь. Воистину, сегодня ночь вседозволенности.
Ралиэль сидит в спальне прислуги. Комната маленькая, из всей обстановки - две кровати и крошечный столик с огарком свечи.
- Вставай, пошли.
- А что нам мешает говорить здесь? - эльф делает вид, что не понимает, зачем я пришла.
- Многое. Например: этот грохот мешает мне сосредоточиться, - говорю первое, что пришло в голову.
Он колеблется. Наклоняюсь, крепко беру его за руку выше локтя и сдергиваю с кровати. Ралиэль что-то говорит, но я не слушаю. Мы спускаемся в подвал, тут пусто, возможно уже следующей ночью подземелье наполнится криками и мольбами, но сейчас слышно, как снуют крысы и мыши. Где-то капает вода. Двери камер открыты, возле одной из них лежит ключ. Именно это я и искала! Вхожу, втаскивая за собой темного эльфа, швыряю его к стене и тут же оказываюсь рядом. Он сидит, опираясь спиной на сырой камень, из которого сложены камеры, голова безвольно свешена на бок. Притворяется! Сердце, дыхание, кровь, бешено пульсирующая в жилах - они его выдали.
В коридоре между камерами пленников раздаются шаги. Появляется заинтересованный охранник.
- Помощь не нужна? - он верно оценил ситуацию.
- Не откажусь, - широко улыбаюсь, демонстрируя белоснежные клыки, - придержи его руки.
Ралиэль начинает шевелиться, но уже поздно: охранник держит его, а я защелкиваю тяжелые металлические кольца на его запястьях. Киваю охраннику, тот неспешно уходит.
- Вот теперь можно разговаривать, - окинув критическим взглядом прелую солому, остаюсь стоять, - объясни мне, что за фарс ты разыгрывал передо мной целых четыре сезона.