ЛЕДИ

***

Сегодня моя первая самостоятельная ночь. Да не посрамлю я Создателя своего. Сборы заняли пять минут. Мягкие черные сапоги, просторная куртка и облегающие, но не слишком тесные, штаны, из мягкой черной кожи отлично дополняли друг друга и делали меня практически невидимой в темноте. Сегодня я должна буду убить светлого эльфа, точнее эльфийку. Не простое задание, но и ночь сегодня не простая. Я должна доказать, что вполне готова к самостоятельности.
Ночь стояла просто великолепная. Сейчас новолуние, луна еще не родилась и, если быть достаточно осторожной, в звездном свете меня никто не заметит. До эльфийского леса я добралась без приключений. В эту ночь у Первой расы состоится праздник Лунной воды - что за идиотское название? По-моему эти эльфы слишком, чересчур романтичны. Они обожают звездные ночи, но чем особенна именно эта? Ладно, ну их к лешему. Ни к чему задавать глупые вопросы, я могу отвлечься. Вот когда проживу хотя бы с сотню лет, тогда и буду предаваться размышлениям. К поляне лучше подходить слева, там деревья растут гуще. Сделав небольшой крюк, я опустилась на колено возле сосны. Теперь пространства для замаха хватит. Нож плавно скользнул в руку. Пальцы привычно обхватили белую костяную рукоятку. Где-то рядом был Создатель. Я его не видела, но чувствовала. Вообще-то его присутствие традициями не обусловлено, это понятно - он желает быть уверен, что ни один недоучка или неудачник не станет называть его своим Создателем. Все просто - он хочет сохранить свое имя, если я провалюсь - Стархан меня убьет, нет, не в переносном смысле... буквально. Позже, мою тушку просто сожжет утреннее солнце. Я его понимаю. Мне бы тоже было обидно пустить на ветер пятнадцать лет - именно столько он меня учил и опекал. Даже сумел загладить перед Старейшинами мою небольшую оплошность...
Из-за деревьев мне отлично видно неторопливо прогуливающихся эльфов, праздник еще не начался. Их пока собралось не больше десятка. В траве зажигаются огни светлячков - явно эльфийские проделки. Звезд на небе им мало, теперь будут и под ногами. В центре поляны стоят изящные кувшины с молодым вином.
Вот она! Молодая эльфийка показалась из-за деревьев. В руках у нее играют звездным светом пиалы. Серебристое шелковое платье обтягивает изящную фигурку. Подол красиво спадает складками. Интересно, как она в таком платье сюда дошла? Придется ждать, пока она окажется спиной ко мне. Не люблю, когда настолько точно описывают задание: чем больше деталей, тем больше шанс провалиться. Таинственный наниматель даже передал мне специальный нож. Все это дико напоминает какую-то постановку. Эльфийка должна умереть от этого ножа, пущенного в спину. Именно так, и ни как иначе - что за бред? Она подошла к молодому эльфу, странно - тут только молодые, о чем-то спросила. Я приготовилась ждать. Вот она отходит. Ее собеседник отвернулся и взглянул на небо. Как показалось, в тот же момент у нее на спине, под левой лопаткой (я ведь не садистка) появился странный костяной нарост. Показалась кровь. Эльфийка тихонько вскрикнула и начала падать. Вот и все. Как говорила одна моя знакомая: 'Всем спасибо, все свободны'. Я осторожно отошла от поляны локтей двести. Оттуда донеслись приглушенные встревоженные крики.
Из леса вылетела летучая мышь. О, это чудесное ощущение полета! Я не могла его испытать, пока была человеком. Это одно стоит всего того ада, через который мне пришлось пройти. А остальное, по большому счету - не такое уж и благо. Вечная жизнь? Сомнительная завлекаловка. Да, 'вечная', но только до первых лучей солнца на моей коже, или меча специально освященного в церкви. 'Вечная' молодость? Я против старости особо не возражала. Ладно, нечего думать о том, что случилось, этого уже не изменишь. Ведь никто не спрашивал, хочу ли я стать вампиром.
Склеп привычно встретил меня темнотой и тишиной. Толстые каменные стены кое-где поросли мхом. Одиноко горит факел. Тут меня ждет Создатель.
- Создатель, - я преклонила колено и склонила голову.
- Поднимись, дитя мое,- прошелестел тихий голос.
- Я справилась с заданием, Создатель.
- Теперь ты можешь звать меня по имени, дитя. Но прежде... что ты чувствуешь?
- Ничего, Стархан. Это ведь уже не первый подобный заказ.
- Все же ты не так давно вампир, а прежде ты была человеческой девушкой.
- Прошу вас, не будем повторяться, мы достаточно обсуждали эту тему раньше, кроме того, это не первое подобное задание. Это - работа... ни больше, ни меньше. Мне за нее платят - я ее исполняю. Да, сегодня вы меня несколько удивили: мне пришлось использовать чужое оружие, но теперь это не важно.
- Иди сюда.
Этот красивый старый вампир (все-таки двести с хвостиком лет для нашего клана - возраст внушающий уважение) остался единственным существом, которому я могла доверять. Кончики его прямых черных волос почти достигали плеч и контрастировали с белой кожей. Он был несколько худощав, но во всех его движениях чувствовалась сила, а серо-голубые глаза светились мудростью прожитых лет. Черная шелковая рубашка с продуманной небрежностью распахнута на груди. В начищенных сапогах отражается огонь факела. Опять летал в город. Я забралась к нему на колени, прижалась к груди и замерла. Его сердце, как обычно, молчало. За все это время я так и не смогла привыкнуть, что опускаю ему голову на грудь, а в ответ - тишина. Какое-то время мы так и сидели. Стархан первым решился нарушить молчание.
- Дайрин, скоро ты должна будешь меня покинуть. Сегодня ты доказала, что вполне можешь прожить самостоятельно.
- Но мы будем видеться? - мне не хотелось оставлять его.
- С помощью кровных уз ты всегда можешь найти меня, разве ты забыла?
- Мне не хотелось бы надоедать, два раза в год не слишком часто?
- Смотря насколько долго ты собираешься задерживаться каждый раз, - улыбнулся он.
- Пять ночей, не больше.
- Хорошо, но уже завтра ты должна уйти.
Дни у вампиров пролетают быстро. Только, вроде, легла - и уже снова ночь. Немного грустно, все-таки я привыкла к Стархану. Приготовленные вещи уже были собраны в дорожную сумку, там же лежали рубашка с курткой, все равно лететь придется. Склеп стоит на вершине горы. Дорога давно завалена камнепадами, то есть ни подняться, ни спуститься человек, рассчитывающий только на свои ноги и даже руки, все равно не сможет, тут крылья нужны. Все-таки все старые вампиры - немного параноики. Стархан подошел, когда мои крылья были уже отращены и сложены на спине. Я развернула их и пару раз взмахнула. Он улыбнулся. Знаю, крылья у меня получаются - просто загляденье, такие же белые, как моя кожа, с толстыми, крепкими костями, и тонкой, но очень прочной кожей. Помню, как-то даже Стархана поднимала, в качестве балласта, чтобы проверить их надежность.
Мы в последний раз обнялись, и он протянул мне увесистый мешочек.
- Это плата за вчерашнюю работу. Я от себя добавил камень крови, он заполнен.
- Благодарю. До встречи, - я не люблю долгие прощанья.
Камень крови, для любого вампира, очень полезная вещь. Он может вмещать до десяти походных фляг, да и кровь, хранящаяся в нем, не портится. А такого количества мне хватит, при бережном расходовании, на месяц. Луна уже родилась. Тонкий серпик месяца освещал верхушки сосен внизу, легкий ветерок лохматил мои короткие черные волосы. Прыгаю, раскрываю крылья, и начинаю планирование. Несколько сильных взмахов, и я попадаю в нужный воздушный поток. Лечу над лесом, понемногу снижаясь. Отсюда уже видно опушку. Сложив крылья, я камнем падаю вниз. Теперь нужно одеть рубашку. Почти не помялась. Сегодня за ночь успею добраться до города, там есть пара знакомых, так что не пропаду. А денег на первое время хватит, благо оружие и одежда у меня уже есть.
Город молодой. Ему всего пятьдесят лет, потому между ним и лесом пока проходит достаточно широкая полоса земли. Мне это на руку. Если в ночном городе можно встретить людей, то между лесом и городом - вряд ли. А вот и дорога, она ведет прямо к городским воротам. Почти то, что нужно. Немного севернее городских ворот стена высотой всего восемь локтей, там ее еще не достроили, и я легко эту стену перепрыгнула.
За прошлые мои визиты в город, в усыпальнице барона Тувана была устроена удобная потайная нора, где можно переждать долгие летние дни. Пол обложен камнем, так одежда пачкаться не будет, а особых удобств, мне собственно и не нужно. Спать в гробу не собираюсь - так делают только слишком закостенелые консерваторы, я как-то пробовала, но пробивать головой крышку гроба, когда просыпаешься... не знаю, в общем, привыкнуть так спать - не смогла.
Скоро наступит рассвет. Теперь повернуть плиту, вот так, и готово. Я осталась в полной темноте. Человек в этой норе, при закрытой потайной двери, может задохнуться. Как хорошо, что мне дышать вовсе необязательно! Боязнью замкнутых пространств я никогда не страдала, да и как его можно бояться, если совсем ничего не видно? Факелами не запасалась принципиально, что мне тут рассматривать? Каменные стены? Главное - это убежище люди не найдут, а удобство - это когда есть, где встать, прыгнуть, развернутся. Всему этому нора вполне соответствовала. Завтра надо будет заглянуть к Вионту, узнать, есть ли у него что-то новое, а может, и в трактир наведаться.
Вионт был, как и я, вампиром, но, кроме того, он был еще и магом. Пересчитав полученные от Стархана деньги (оказалось двадцать золотых), решила заглянуть к Вионту. У того иногда встречались полезные вещицы.
Лавка освещалась магическим факелом. Его стол, как всегда, завален свитками, книгами, на углу примостилась реторта с какой-то подозрительной жидкостью. Сам он вышел в традиционной алой хламиде, которая невыгодно подчеркивала зеленоватый цвет лица. Какой же гадостью он питается? Но тут я заметила его горящие глаза...
- Дайрин, как хорошо, что ты пришла, ты обязательно должна это видеть! - он схватил меня за руку и попытался тащить вниз. Я вырвалась.
- Вионт, я тоже рада тебя видеть, но я по делу, выслушай меня, а потом я буду смотреть, на что захочешь.
- Все вы такие, - недовольно пробормотал он. - Вас не интересуют новейшие уникальные достижения в магии.
- Ладно, Вионт, извини. Ты прав. Давай хвастайся, что на этот раз придумал? Маг просиял.
- Пошли скорей в лабораторию, я его только вчера закончил, - в его глазах снова зажглись маниакальные огоньки.
Мы спустились в подвал. Да, похоже, он тут решил осесть. Четыре стола были заставлены колбами, ретортами, перегонными кубами и еще какими-то приборами, названий которых я даже не знала; все булькало, кипело и больше напоминало лабораторию алхимика, чем мага. Он подошел к столу, стоящему у стены, на котором в беспорядке свалены готовые образцы. Вионт любит растягивать удовольствие, показывая свои новые наработки. Из кучи странных предметов на столе он вытащил небольшой клочок пергамента, такими надписями снабжается каждый первый экземпляр: там указаны название, стоимость, характеристики, которые, как мне казалось, пишутся им исключительно для магов, а не для покупателей. Я ему всегда помогаю написать более короткие и понятные, но это уже со словесного описания.
- Вионт, а почему здесь написано 'амулет защиты света', это что, для тех кому жить надоело?
- Разве там так написано?
- Ну вот, сам смотри, - я потянула ему свиток.
- Проклятье, опять пропустил.
- Что пропустил?
- Тут должно быть написано 'защиты от света'.
Мне стало действительно интересно, неужели из-за своего нежелания выслушивать его восторженные возгласы о вещах, природу которых понимаю очень смутно - я же не маг - чуть не пропустила серьезное открытие? Неужели он это сделал?
- Вионт, можешь его показать?
Вампир раздулся от гордости. Из-за стопки бумаг он извлек тонкую небольшую зеленую змею с металлическим отливом, длиной два фута, то ли дохлую, то ли спящую, но почему-то с распахнутой пастью.
- А теперь смотри, - сказал он и аккуратно надрезал палец. Капля крови скатилась прямо в змеиную пасть. Пасть захлопнулась, глаза змеи заблестели, она шевельнулась. Маг принял позу оратора.
- Это, если хочешь, симбионт. Змею кладешь на руку, ногу или еще куда, желательно, на открытую кожу, она присасывается как пиявка, кормиться твоей кровью, в ответ на что, производит особую жидкость, которую и выделяет в твою кровь. Эта жидкость и защищает тебя от света.
- Хм... интересно, а ты не пробовал собирать ее выделения и уже их продавать?
- Если бы все было так просто. 'Выделения', как ты выразилась, при попадании на воздух совершенно теряют свои свойства.
- Теперь понятно, почему ты хочешь за эту змею сто золотых. Только вот кому может прийти в голову разгуливать днем? Мне и ночи замечательно хватает. А если с ней что-то случиться? Рискованно.
- Хватает, пока те не решила отправиться в длительное путешествие. А что если тебе не попадется на пути ни одного места подходящего для того, чтобы спрятаться от солнца? Это, по-моему, более рискованно. Я и создал ее в расчете, в основном, на ваш клан.
- А за сколько ты мне ее продашь? Естественно с учетом того, что я красивыми разборчивыми рунами допишу этот амулет в твой список 'для вампиров'.
У Вионта имелся такой список. Написанный мной. Почерк этого мага с трудом разбирала даже я. Служил он одной цели: вытаскивать все свои запасы при каждом редком посетителе - долго, а порядок, для Вионта навести - практически невозможно. В голове всплыли воспоминая о первой попытке... Вообще-то убирала я, он только тыкал пальцем, куда и что следует складывать. Буквально через две ночи, когда я снова к нему заглянула, все выглядело так как и прежде, то есть 'рабочий беспорядок'. Вампир что-то сказал.
- Прости?
- Семьдесят пять золотых.
Странно, он сразу уступил четверть суммы. С чего бы это?
- Вионт, ты что-то не договариваешь.
- Ну, понимаешь ли, у меня не было времени толком его испытать на вампире.
- И мне, как добровольцу, предоставляешь такую скидку?
- Ты ведь не откажешься? - маг беспокойно заерзал.
- Еще не знаю. Ты сказал, что не было времени толком его испытать на вампире. А на ком же ты его испытывал?
- Не на ком, а на чем. Я перед рассветом выставил на солнце чашу со своей кровью и пустил туда змею, к ночи кровь не испарилась и не испортилась.
- Кто не испортился? Кровь или змея? Ладно, не смотри на меня так, завтра я к тебе зайду, а сегодня - извини, у меня еще дела. Собственно, за чем я пришла: мне нужен шнурок для камня крови. Я помню, у тебя были такие, вещь, надетую на него невозможно потерять.
- Да, есть. Тебе сколько?
- Одного хватит.
- Вот держи.
Я расплатилась и вышла. Теперь на очереди таверна. Может, найду, как заработать на амулет. Обвязанный шнурком камень крови болтался на шее. Замечательный подарок, теперь можно будет расстаться, наконец, с флягой.
Таверна была на полпути к моему убежищу. Несмотря на то, что было уже за полночь, крики, пьяные песни и смех там не утихали. Гуляли гномы. Не люблю я эту расу. Они только у себя в горах - труженики. В тавернах они хуже варваров. Среди последних хоть мрачные попадаются: сидят себе, мрачно, но погромов за просто так не устраивают.
Гномы, почти твердо держась на ногах, начали покидать заведение. Правильно, можно найти и дешевле. Правда, им на это намекнула служанка. Хороший выбор, скажи это сам хозяин - драки не избежать. Эта же девушка, заметив меня, засуетилась и предложила пройти внутрь. Я села в углу, чтобы видеть как можно большее пространство. Масляные светильники горят чистым ровным пламенем, копоти на стенах и потолке нет. Хм, возможно тут и клопов нет. Хотя какая мне разница? Окинула взглядом столы, начинаем прислушиваться. Вон стражники сидят. В городах они являются главными распространителями слухов, а слухи, обычно, надежнее всех остальных данных, если умело слушать. О, нет! И он здесь. В дальнем, от меня, углу таверны одиноко сидел за столиком темный эльф. Ралиэль. Остальные, конечно, не догадываются, кто там сидит. Вон, капюшон плаща почти до подбородка дотянул. Лицо прячет. Остальные расы не любят темных эльфов за их скрытность. Мол, если ты порядочная раса - скрывать тебе особо нечего. В чем-то они правы. Похоже, он меня заметил. Убить его, что ли? Надоел хуже охотника за вампирами. Я поспешно отогнала малодушные мысли. Сама ошибку совершила, сама за нее и расплачивайся. Стархан тебя защитил от Старейшин, с остальным - справляйся сама.
Эльф встал и направился явно к моему столику. За ним подошла служанка принять заказ.
- Ралиэль, если у тебя никаких полезных новостей нет, мог и не утруждаться.
- Дайрин, у меня есть новости, - он отослал служанку, заказав вина и фруктов. Я злорадно подумала, каким подонком он будет выглядеть. Спаивает юную девицу. Вина я стаканчик выпью, а фрукты он будет грызть в гордом одиночестве. Тем временем темный эльф уже придвинул себе стул и сел рядом.
- Давай свои новости.
- И еще... ты как всегда прекрасна. Твои глаза, как безлунная ночь, твоя кожа как лепесток белой лилии, твои губы, как кровь...
- А моими ресницами можно мести пол, не наклоняясь, такие они длинные, - не выдержала я.
- Не прерывай мои возвышенные излияния своими гнусными репликами.
- Да ты поэт! Но я все это от тебя уже слышала, правда другими, но тоже избитыми, словами. Ты говорил - у тебя есть новости.
- Ладно, Дайрин, - сник эльф, - новости действительно есть, но не знаю насколько они будут тебе полезны.
- Договаривай, - я отхлебнула вина.
- У барона Тувана есть дочь. Ее нужно сопроводить на бал в столицу. Там принц будет выбирать себе невесту.
- Бывают же совпадения, - пробормотала я.
- Ты это о чем? - эльф с сомнением косился на виноград.
- Я расположилась почти в самом склепе его предка. Вот и говори потом, что судьбы нет. Кстати, а что, выбор невест по портретам или политическим соображениям уже отменен?
- Это как раз и есть политика, но король очень консервативен, а, кроме того, не хочет обижать остальных дам. Понимаешь, барон сказочно богат, он может помочь со строительством флота материально. Ты лес возле города видела?
- Видела, но причем тут он?
- Часть его, до эльфийских владений, принадлежит барону, там хороший кусок.
- Куда уж материальнее. Еще вопрос: почему ее не проводит стража барона, или личные телохранители?
- Почему ее не проводит стража барона, или личные телохранители?
- Они будут, обязательно. Но барон не хочет сильно ослаблять защиту своих земель - на них постоянно нападают орды гоблинов, - эльф уничтожил яблоко и ловко запустил огрызок в урну.
- Сколько дают? - у меня уже зрело, что-то отдаленно напоминающее план.
- Двести монет.
- Отлично! Сегодня же утром сообщи барону, что нашел добровольца, - вино, незаметно для меня, закончилось.
- Дайрин, согласись, это отличная и очень полезная новость. Может... - он посмотрел на меня с надеждой.
- Не знаю, ты где остановился?
- Здесь, - просиял он, если это вообще можно сказать о темном эльфе.
Я знала, что до утра осталось всего ничего, значит, придется остаться тут на один день. Вообще - не люблю оставаться в тавернах, ненадежно. Подожду эльфа.
- Ралиэль, ты указания дал, чтобы нас до захода солнца не беспокоили? - если честно, мне было уже плевать, что подумает хозяин гостиницы. Главное, чтобы служанка не решила днем проветривать комнату. - Да. Не беспокойся, все будет в порядке.
- Смотри. А то проснешься, а от меня осталась горстка пепла.
В красных глазах эльфа отразился испуг. Поднимаюсь по скрипучей деревянной лестнице, впереди двигается спина Ралиэля. Вторая слева дверь оказалась нашей. Я зашла после эльфа. Тут он, наконец, сбросил плащ, аккуратно повесив его возле двери. Окна зашторены, это хорошо, это порядок. Комната небольшая, но чистая. Перед нашим приходом слуги принесли таз и кувшин с чистой водой. Эльф, конечно, неплох, но что общего может быть у темного эльфа и вампира? Пристально его разглядываю, пытаясь уловить сходство. Абсолютно черная кожа - у меня белая, черты лица, характерные для эльфа, Стархан мне говорил, что я чем-то похожа на эльфийку, но это, скорее, был тонкий комплимент. Волосы белоснежные, глаза красные. Нет, мы похожи только тем, что оба не любим солнце. Только если он может разгуливать днем, я - нет. Даже тут мы отличаемся. Надо же было этому эльфу оказаться поблизости, когда совсем молодая вампирка на охоте отрабатывала заклинание очарования. Задело волной. Тогда я перестаралась, заклинание оказалось слишком мощным. Со Старханом то ничего не случилось - он заранее заэкранировался, а вот этот эльф... Нда, хотя это научило меня осторожно обращаться с такими, казалось бы, безобидными заклинаниями.
- Ты не голодна?
- Нет. Я четыре дня назад питалась.
- Совсем? - надежда в его глазах постепенно сменялась отчаяньем.
- О, Свет! Ты меня доведешь.
Он даже на это не среагировал. Сама я, наверное, на эту фразу не преминула бы отреагировать шпилькой. Добровольно делясь со мной кровью, эльф испытывал наслаждение от самого процесса. Достаточно распространенная реакция. А ведь он не так уж неправ. Когда я буду сопровождать эту барышню в столицу, неизвестно, как скоро смогу пополнить свои запасы. Камень крови лучше хранить на черный день.
Я уселась на единственную кровать и похлопала по одеялу. Они что, постельное белье крахмалят?
- Иди сюда.
Ралиэль не заставил себя долго упрашивать. Взобралась к нему на колени, мне так удобнее, он слегка склонил голову на бок, открывая пульсирующую жилку. Мои клыки легко прокусили тонкую черную кожу, эльф испустил тихий стон - неженка. Я чувствую вкус его теплой сладкой крови. Все-таки чудесная у эльфов кровь, у темных - даже вкуснее. С трудом оторвалась. Слизнула несколько капелек крови, оставшихся у него на шее.
- Где буду спать? - я знала, что солнце только что встало, хоть через тяжелые шторы не пробивался ни один лучик. Ткань специально закреплена на рамах. Ралиэль что, догадывался, кого встретит сегодня в таверне?
- На кровати. Видишь, она с балдахином.
- А ты? - я с подозрением уставилась на эльфа. Он смутился.
- Зачем, ты так? Некрофилией не страдаю.
Я хмыкнула. Ну его к лешему, с его влюбленными глазами. Скинула рубашку, эльф поспешно отвернулся, стянула сапоги, штаны, нырнула под одеяло и провались в небытие.
Солнце еще не село? Как Ралиэль умудрился меня разбудить? Я ведь не просто засыпаю. Я умираю каждые сутки. По-моему.
- Вионт, говорил, что ты обещала помощь ему в испытаниях какого-то амулета.
Проклятье! А ведь он прав, когда еще испытывать амулет защиты от света как не днем?
- Только, вот как ты собираешься туда добраться, - продолжал эльф.
- Я не надолго. Ты можешь одолжить мне свой плащ?
- Конечно, но ты уверена, что это безопасно?
- Не волнуйся, я уже это проделывала.
Всего два раза, если говорить начистоту, но ему вовсе не обязательно об этом знать. Я достала из сумки перчатки, натянула. Плотный шарф обмотал нижнюю часть лица, а сверху накинула и застегнула плащ.
Все равно, лучше не рисковать. Стараясь оставаться в тени домов и деревьев, добралась до лавки Вионта. Старый вампир обнаружился в лаборатории. Он практически не спал, сколько я его знала.
- Вионт, я пришла, как мы и договаривались, только вот знаешь, тебе придется скинуть еще двадцать пять золотых, - я сняла плащ.
- Да это грабеж! - заорал маг.
- Вионт, тише, людей распугаешь. Неужели ты знаешь в этом городе еще какого-нибудь вампира, который согласился бы рисковать своей шкурой? - размотала шарф.
- Ладно, грабь.
- Давай сюда свою змею, - я сняла перчатки.
- Держи.
Я сняла рубашку.
- Цепляй ее на плечо, - рубашка была снова одета, дабы не смущать прохожих. - Ну, что ж, пожелай себе удачи.
Поднимаюсь по скрипящим ступенькам, слегка нервничаю. Кто его знает какие могут быть последствия. Открываю дверь. Оказываюсь на улице, свет слепит глаза, жжет голую кожу ладоней... я поднимаю их к лицу, уже ожидая увидеть ожог с волдырями. Странно, руки, как руки, даже не покраснели, хотя ощущения не из приятных. Стою минут пятнадцать - ничего. Да - больно, да - неприятно, но кожа остается нетронутой.
- Вионт, прими мои поздравления.
- Что, никаких побочных эффектов?
- Почти. Побочный эффект только один - больно.
- Источник боли? - взгляд вампира встревожен.
- Не волнуйся, змея отличная. Свет жжет, но не сжигает.
- Да, получается, амулет действительно только для вашего клана. У остальных болевой порог значительно ниже. Как ваш клан этого добивается?
- Тебе лучше не знать. Все равно добровольно на это никто не соглашается. До встречи.
- Эй, амулет верни!
- Я тебе лучше деньги ночью занесу, а то знаю я тебя. Забудешь потом, что еще двадцать пять золотых скинул.
И я, прихватив плащ Ралиэля, поспешно скрылась. Надо будет поэкспериментировать с заклинаниями. Допустим, мне нужен образ летучей мыши или вообще тумана, как поведет себя амулет? Эльф уже весь извелся.
- Как прошли испытания?
- Как видишь, я до сих пор жива, - повесила плащ.
- Не могу я тебя понять. Ты прячешься от солнца в таких норах, где никто другой не остался бы даже за деньги, и тут же осознанно рискуешь своим бессмертием.
- Ралиэль - бессмертие - слишком громкое слово, для того, что у меня есть. Я просто не хочу умереть глупо. Осознанный риск - это другое дело. Но к делу - ты был у барона?
- Да.
- Что он сказал?
- Он согласен. Только вот... - эльф замялся.
- Говори.
- Я не рассказал ему, о том кто ты, и он требует выступать с рассветом.
- Об этом не беспокойся. У меня все схвачено. Мне интересно, как он дочку свою поднимет в такую рань. Но это уже его проблемы. Деньги принес?
Эльф кинул мне тугой кошель. Я спрятала кошель в дорожную сумку, разделась и легла досыпать. Когда я проснулась луна уже встала. Кувшин со свежей водой на месте. Отлично. Умылась. Спустилась вниз, заказала в комнату легкий завтрак для эльфа - белое сладкое вино и фрукты. Он заработал. Теперь закончить дела с Вионтом... до следующего раза.
- Вионт, я принесла тебе радостную новость!
- Какую? - недоверчиво покосился на меня маг.
- Во-первых, вот деньги за амулет. Во-вторых, у тебя сейчас есть кольцо для успокоения животных? Знаю - есть, всегда залеживается парочка. Вот десять золотых.
- Неужели уезжаешь?
- Да, где-то на месяц. Не скучай.
Кольцо отлично сидело на указательном пальце. Теперь вернуться в таверну. Нужно проверить, как будут работать со змеей заклинания.
- Заждался? - закрыла дверь на щеколду.
- Почему ты вернулась?
- У меня две причины: первая - мне нужно проверить работу кое-каких заклинаний с новым амулетом, а вторая - ты же должен представить меня барону.
- Ты разве не можешь сделать выводы, основываясь на работе других амулетов?
- Могу, но насколько они будут верными? Остальные амулеты проверены веками, а этого раньше просто не существовало. Не люблю сюрпризы. Меня беспокоит сейчас два заклинания.
Эффектные клубы пыли и я уже под потолком машу крыльями. Форма летучей мыши - не самая дешевая по затратам, но самая эффективная для ухода от опасности. Еще мгновение и босые ступни опираются на сваленную неаккуратной горкой одежду.
- Что можешь сказать?
- С одеждой тебе нужно что-то придумать. Это у тебя каждый раз так?
- Да. Ты разницу в размерах меня и мыши заметил? На нее одежда великовата.
- Телепортировать все в шкаф, а после - назад. Хотя бы так, - задумался эльф.
- Ралиэль, ты прекрасно знаешь, что я - не маг, кое-какие боевые заклинания знаю и только. Я себя телепортировать не могу, а ты говоришь о таких вещах. Это ведь одновременно два заклинания. Одно для телепортации - мгновением раньше, одно для изменения формы - мгновением позже. Но мы отвлеклись, лучше скажи, что со змеей.
- По-моему, она в сапоге.
Я вытряхнула из сапога змею. Да... С туманом можно не экспериментировать. Понятно. Эти заклинания остаются на темное время суток. Хорошо, а если взять что-нибудь приблизительно равное по массе? Допустим волк. Четыре лапы упираются в деревянный пол. Запрыгиваю на кровать. Смотрю на эльфа.
- Порядок, она у тебя на левой передней лапе.
Встаю. Одеваюсь. Похоже, со змеей днем из полиморфных заклинаний мне остаются немногие.
- Ты на какое время договорился с бароном?
- Уже пора, - эльф натянул плащ.
- Тогда пошли.
Я проверила свои метательные кинжалы, мечи. Все на месте. Сидит удобно.
Замок барона больше напоминал крепость. Неудивительно, другой постоянных набегов гоблинов просто не выдержит. Подъемный мост опущен, но ворота закрыты. На стенах неторопливо прогуливаются лучники. Стража, несмотря на поздний час, не дремлет. Дисциплина. Ралиэль показал письмо от барона и суровый стражник пропустил нас во внутренний двор. Подозвав совсем молоденького паренька, человек вернулся к несению службы. Парень представился Эвалом и предложил проводить нас в покои барона. Внутренний дворик пуст, но я не могу сказать, что тут тихо. Звяканье шпор Эвала, негромные переговоры и смех стражи, стрекот сверчков и беседа, которой наш провожатый пытается развлечь ночных посетелей, все это создает ощущения почти домашнего уюта. Неожиданно для самой себя я остановилась - прямо перед гостепреимно распахнутыми дверями.
- В чем дело? - остановился и наш провожатый. - Барон ждет, поспешим.
Огромный холл замка сейчас был пуст и безмолвен. Черно-белые мраморные плиты, мостившие пол, заканчивались у основания широкой парадной лестницы. Сама она поднималась вверх и раздваивалась. Туван встретил нас в своем кабинете. Он сидел в глубоком синем кресле, с высокой спинкой, перед полыхающим очагом. Сам барон был уже в годах, тучен. Седина, начинаясь от висков, без труда захватывала новые территории на когда-то черной шевелюре. Зеленый камзол блистал золочеными пуговицами.
- Присаживайтесь.
Я села, эльф устроился на другом свободном кресле.
- Дорогой барон, позвольте представить вам наемника. Это Дайрин, - Ралиэль сделал неопределенное движение рукой в мою сторону. Я кивнула.
- Я хотел бы знать, с кем имею дело. Пусть уважаемый наемник откинет капюшон.
Пришлось удовлетворить просьбу барона.
- Это же девушка!
- А вы имеете что-то против? - я повернулась к Тувану.
- Я ничего не имею против вас лично, леди, но Ралиэль! Как ты мог! Ты же ни разу еще меня не подводил!
- Барон, остыньте. Если вы не верите в мои воинские способности - я готова их доказать, - я начала уставать от этого.
- Вас могут неосторожно оцарапать мечом, - барон явно насмехался.
- Может, устроим поединок? Я против любого из ваших людей, - я встала.
- Если вы об этом просите...
- Да. Ралиэль, пошли.
Плащ я оставила в гостиной на спинке кресла. Барон уже успел распорядиться, и внутренний двор был освещен факелами. Начинался мелкий дождь, булыжники мостовой блестели оранжевыми отсветами. Метательные кинжалы с пояса перекочевали к темному эльфу. Предстоящий бой меня не пугал. Я могу легко справиться с пятью воинами. Два коротких меча привычно скользнули в ладони. Помню, когда-то мы со Старханом играли в забавную игру: устраивали поединок, но старались, чтобы победа досталась чистой - то есть, обозначить смертельный удар, но до этого не нанести противнику ни одного пореза. Чтобы жажда крови не взяла верх. Сейчас мне даже это не понадобиться. Я сыта.
На площадку уже сошлись воины, окружив меня плотным кольцом. За первым рядом виднелась голова Тувана. Человек отделился от кольца и выдвинулся вперед. Волосы равномерно посеребрила седина, усы и аккуратно подстриженная борода, находились в таком же состоянии.
- Дожился. С девчонкой сражаться посылают, - недовольно пробормотал он.
- Не стесняйтесь, вы ведь на службе у барона.
У него меч и щит. Меч длинный, неужели он думает, что это ему поможет? Ах, да, меня же не воспринимают всерьез. Я сделала пару пробных выпадов, нужно спровоцировать атаку. Немного отодвинулась, теперь он должен сделать шаг. Кидаюсь на землю, кувырок, воин теряет равновесие. Оказываюсь у него за спиной, прыгаю. Мой вес придает ему дополнительное ускорение, раздается грузный шлепок. Мои мечи скрещены, лезвия касаются его шеи. Выжидаю паузу. Встаю и помогаю ему подняться.
- Вы используете грязные приемы! - барон возмущен.
- Господин Туван, я нанимаюсь не в королевскую гвардию и не вступаю в рыцарский орден. Я думала, для вас главное - безопасность вашей дочери.
Он неохотно соглашается. И вот, мои метательные кинжалы снова при мне, а мы возвращемся в кабинет барона.
- Если вы удовлетворены, могу я задать вам пару вопросов?
- Спрашивайте, - соглашается хозяин замка.
- Как мне называть вашу дочь?
- Госпожа.
- Имя у нее есть?
- Кларетина фон Туван.
- Когда отправляется свадебный поезд?
- На рассвете.
- Хорошо. Тогда и встретимся.
Барон встал, показывая, что разговор окончен. Интересный человек, даже не возмутился, когда я перехватила инициативу. Это все хорошо, но мне нужно приобрести коня. Много времени это не заняло. Скоро я восседала на вороном жеребце. Односторонняя у нас с лошадьми любовь, я их люблю, а они меня боятся. Для решения этой проблемы и было приобретено у Вионта неброское кольцо. Конь недовольно фыркал. Пора и назад. Ралиэль встретил меня за воротами. Тут стражи не было.
- Что я вижу! Вампир верхом на лошади! Она тебя не скинет? - лицо эльфа перекосила маска притворной заботы.
- Прекрати паясничать, я, можно сказать, приехала проститься, и что вижу? Впрочем, до встречи, - я махнула ему рукой.
- Когда я тебя снова увижу? - Ралиэль вдруг стал серьезным.
- Надеюсь, нескоро, лет через двадцать.
- Я тебя обязательно найду! Где бы ты ни была! - горячо крикнул эльф.
- Опять издевается, - пробормотала я.
У ворот замка полным ходом шла подготовка к отъезду. Слуги бегали от повозок к замку и обратно, собаки лаяли и путались под ногами. Конюх запрягал лошадей в карету, по роскоши лишь ненамного уступавшую, королевской. Путь предстоит неблизкий, интересно, идея использовать столь броский экипаж принадлежит барону или же его дочери? Воины, из сопровождения девицы, расположившись прямо на земле, играли в кости. Немного же их: человек двадцать. Неужели я увижу рассвет? Странно. Непривычно. Пятнадцать лет я не видела ни восхода, ни заката. Край неба светлел, постепенно наливаясь розовым. Ярким диском вставало солнце. Первые, палевые лучи, украсили шпили замка, растекаясь по стенам и теряя насыщенность цветом. Разве можно передать словами ощущения вампира, впервые встречающего рассвет, если он знает, что этот рассвет не станет для него последним? Красиво? Красоту, если внимательно смотреть, можно найти во многом. Всего за несколько минут предрассветную сказку сменило яркое сияние дня. Свадебный поезд уже был готов к отбытию. Полная служанка вывела и усадила в карету Кларетину фон Туван.
Любоюясь красотой рассвета, я чуть не пропустила появление служителя Света. Пожилой человек, волосы которого уже наполовину обесцветила седина, величественно подошел к поезду. Шум, сопровождавший сборы, быстро умолк. Все лица повернулись к человеку, обряженному в ярко-желтую рясу.
- Все мы здесь дети Света, так пусть же наш Отец благословит это путешествие, а юная дева без ропота встретит свою судьбу. Свет! Твой лик сияет над нами, а твой смиренный служитель просит тебя оберегать этих людей в нелегком путешествии.
Во время речи я незаметно отошла в сторонку, так, что светлое знамение, которое сотворил служитель, меня не коснулось.
Солнце начинало припекать. Что же будет днем? Я накинула капюшон плаща. Повозки медленно тронулись. Немного впереди я заметила солдата, с которым сражалась ночью. Хм, вот пожалуй с него и начнем знакомство с личным составом отряда.
- Доброе утро. Сразиться сразились, а имя ваше забыла спросить, - я кивнула воину.
- И тебе доброе. Брахом меня солдаты кличут. Я их десятник.
- Дайрин.
Какое-то время мы ехали молча, но тихо не было. Бряцанье доспехов, цокот подков, стук колес, людские разговоры.
- Вы давно служите у барона?
- Уже лет двадцать будет, - Брах посмотрел на меня. - А что это ты такая любопытная?
- Хочу знать, с кем работаю и кого охраняю. Что вы можете сказать о леди?
- Каких леди?
- О госпоже.
- Она совсем еще девочка, шестнадцать годков только исполнилось.
- Хм. Характер?
- Немного избалована, все ж таки одна она у господина. Души он в ней не чает.
- За последний месяц барон не пополнял войско?
- Дык, как же не пополнять! Пополнял! Вон, за нами на вороных конях. Ими и пополнил.
Я обернулась. Вороных коней за нами было десять. Ого, это уже половина отряда! С ними нужно быть начеку. Забавно. Похоже, и меня обычная вампирская паранойя не обошла стороной. Хотя, если верить Стархану, это не паранойя, а всего лишь осторожность.
- Брах, может на привале вы представите меня остальным. А то вчера все недосуг познакомиться было.
- Конечно, - он посмотрел на солнце, потом на дорогу - вон за тем холмом и остановимся.
Дорога пока оставалась широкой, я сверилась с картой. Прикинула скорость. Так, вот, немного восточнее, лента реки. Послезавтра мы подъедем к Черному бору. Лес, как лес. Может, и разбойники водятся... хотя отряду в двадцать воинов они не страшны. Так, что эту мысль можно откинуть. Холм был невысоким, несмотря на это дорога его огибала, немного приближаясь к поросшей осокой реке. Согласна, место для привала вполне подходящее, и коней напоить можно. Чуть впереди раздалось громкое: 'Привал!'. Воины спешивались, расседлывали коней, кто-то побежал к повозке с провиантом. И надо было мне ввязываться в эту авантюру? Двести золотых - деньги, конечно, хорошие. Но не слишком ли рано взялась за такое задание? Теперь надо что-то придумывать, чтобы объяснить, почему не ем со всеми, и в то же время не обидеть воинов. Врагов я всегда успею нажить. Все еще сижу? А лошадь? Проклятье! Я спрыгнула с седла, быстро освободила жеребца от упряжи и отвела к реке.
Воины стянулись к костру, разведенному рядом с дорогой. В тени редких деревьев расположилась Кларетина фон Туван, возле нее стояли два солдата. Что ж, осторожность не повредит. Служанка хлопотала над ней как курица над цыпленком. Я отвернулась и отыскала взглядом Браха. Он приглашающе кивнул.
- Ребята, это новая наемница. Дайрин. Прошу не обижать.
- Всем доброго здоровья, - я окинула взглядом солдат.
- Женщина? - подозрительно спросил кто-то из солдат.
- Да, - я откинула капюшон, в ответ на что кожу немедленно начало жечь - ты имеешь что-то против?
- Рин, не трогай ее. Она доказала в бою свое мастерство, - одернул его Брах.
Солнце уже явно пекло макушку и лицо. Боль начинала рождаться в коже, вонзая свои когти все глубже. Ничего, и не такое терпела, правда, тогда не нужно было с кем-то говорить и что-то делать. Брах, тем временем, как и обещал, представлял мне воинов.
- Ну, этого ты уже знаешь - Рин, на самом деле - он хороший парень. Это Линк, это Пран...
Когда процедура знакомства была закончена, мне, как я и предполагала, предложили присоединиться к трапезе.
- Простите меня, но я вынуждена отказаться.
- Это почему? Тут всем хватит, на всю дорогу, - Рин, протягивал мне миску.
- Просто до выхода из замка я начала смирять свою плоть. Сегодня как раз настал день, когда я собираюсь на время нашего путешествия отказаться от пищи, а пить только стакан красного вина в день, - я скромно потупилась.
- Но как ты тогда сможешь сражаться? - удивился Брах.
- О, об этом не беспокойтесь. Я это уже не в первый раз делаю. Отказ от пищи, помогает мне достичь новых высот владения клинком.
Чушь, конечно, но мне поверили. Воины уважительно переглянулись. Я немного успокоилась. Самая лучшая ложь, обычно рождается у меня экспромтом. Солдаты расселись кругом, негромко переговариваясь. Слева от меня оказался Брах, справа - Рин. Сидеть тут хорошо, но при дневном свете я до сих пор не упражнялась. А ведь появляются новые факторы, которых ночью просто нет, и быть не может, к примеру, мечи начинают ярко блестеть. Тихо выскользнув из кольца, я направилась к деревьям. Отлично, отсюда мне их хорошо и видно, и слышно. Жаль, Страхана нет. Заниматься с ним мне всегда нравилось. Начну, пожалуй, с метательных кинжалов. Третий, брошенный кинжал отсек кусок коры. Плохо. Не льсти себе, скажи прямо - отвратительно. Блеск стали может серьезно мне помешать.
За сведением глянца с клинков меня и застал Рин. Его русые усы приподнялись в улыбке. - Леди нужна помощь?
- Нет, спасибо. Я уже почти закончила. Хотя... Если ты немного задержишься - можешь помочь.
- Чем же?
- Умервщление плоти - занятие хорошее, но без тренировок все навыки теряются.
- С удовольствием, - он достал короткий меч.
Сражаться с настоящим противником, пусть и человеком, оказалось намного лучше, чем бой с тенью. Последнее тренирует только технику. Хотя его оружие все равно отбрасывало блики, солнце било в глаза. Конечно, справиться с Рином - для меня не составит труда. Но нужно использовать предоставляющиеся возможности по максимуму. Даже такие мизерные.
- Спасибо, Рин. Если тебя не затруднит - не мог бы иногда составлять мне компанию? - я натянула откинутый капюшон.
- С радостью.
Рин, как я узнала, служил у барона уже два года. Нареканий не имел.
Солдаты уже начали собираться. Я поспешила вложить мечи в ножны. Собрала метательные кинжалы. Моя лошадь уже стояла возле залитого костра. Осталось только ее заседлать.
Дорога сменилась на грунтовую. Было сухо. Шлейф пыли, начинаясь с середины отряда, торжественно тянулся за лошадьми. Ближе к вечеру мы войдем в деревню: там должна быть таверна. Маршрут разрабатывал сам барон, он старался проложить путь по населенным районам, чтобы его дочь не ночевала в чистом поле.
Начинало темнеть. Я ощутила облегчение. Боль, уже овладевшая моим телом, медленно сдавала позиции.
Деревня зажиточная. Из-под копыт лошадей разбегались куры и утки. По собачьему лаю можно было отслеживать наше продвижение. Люди высыпали на улицу. Мальчишки бежали рядом, разглядывая всадников. Не часто, видимо, они могут наблюдать такую картину. Таверна оказалась вполне приличной. Пухлая служанка Кларетины, надо будет узнать, как ее зовут, уже сняла лучшую комнату для своей госпожи. Мы отвели лошадей на конюшню, солдаты отправились ужинать, госпожа потребовала ужин к себе. Как оказалось, Брах уже договорился с хозяином насчет комнат для воинов. Мне была предоставлена отдельная. Неплохо. Особенно, если учесть тот момент, что она оказалась напротив комнаты Кларетины. Я предупредила хозяина таверны и солдат, чтобы ко мне без стука не входили, и поднялась наверх.
На столе одиноко горела свеча. Обозначим ей на двери несколько пятен, размером с монету. Порядок. Теперь свеча только помешает. Лунного света вполне достаточно. По комнате поплыл приятный запах горелого воска. Снизу доносились песни, хохот и кокетливый визг смазливых служанок. Солдаты развлекались, почувствовав свободу после службы у барона.
Я отошла к противоположной стене и достала два метальных кинжала. По одному в каждую руку. Мельком взглянула на дверь, бросок. Критически осмотрела. Хорошо. В яблочко. Раздался осторожный стук в дверь.
- Заходите.
В комнату вошел Рин.
- Не разбудил?
- Нет, я только собиралась ложиться. Ты что-то хотел?
- Да. Брах спрашивал, хорошо ли ты устроилась?
- Вполне. Спасибо за заботу.
- Тогда не буду мешать. Спокойной ночи.
Кинжалы из двери вышли легко. Странно, с чего бы это Браху интересоваться, как я устроилась? Он меня уже в отряд записал? Сомневаюсь. Не похож он на человека к которому так легко войти в доверие. Я громко плюхнулась на кровать и что-то невнятно забормотала. Затихла. Осторожно поднялась. Прислушалась. Голоса внизу стихли. Солдаты расходились по комнатам. В коридоре раздались шаги. На этом же этаже расположились Рин, Брах, Пран и Линк. Пока я еще не освоилась, с новой для меня ролью телохранителя, придется не спать. Ничего страшного. Потом отосплюсь, когда все это закончиться.
Почти полночь. Я немного нервничаю от вынужденного безделья. Даже кинжалами уже не покидаешься. Приходиться быть начеку. Стоп, успокойся. Раньше тебе тоже приходилось подолгу сидеть в засаде, а то что цель - сохранить жизнь Кларетине ничего не меняет. Снова шаги. На этот раз - осторожные. Они затихли перед комнатой Кларетины. Подхожу к двери, приоткрываю. Петли хорошо смазаны. Дверь напротив чуть приоткрыта. Он уже в комнате. Проскальзываю. Человек стоит возле кровати, целясь из арбалета.
Я отпускаю чувство времени. Его движения становятся такими медленными, что кажется, будто он двигается в густом киселе. Легко вынимаю из рук арбалет. Удар кулака в челюсть заставляет его упасть. Юная леди просыпается и начинает визжать. Чего так орать? Все самое страшное уже позади. Я подхватываю неудавшегося убийцу и отношу в свою комнату. Зажигаю свечу. В коридоре слышен топот. Проклятье! С этой девчонкой я ничего не успею узнать. Возвращаю чувство времени, чтоб не выдать себя.
Кто-то стучит. Этой ночью я пользуюсь просто бешеной популярностью. На пороге стоит Брах.
- Что стряслось? Девочка не может ничего объяснить. Только тычет пальцем в твою дверь и кричит. Она сильно напугана.
- Пошлите за знахарем, пусть даст ей чего-нибудь успокоительного.
- Но, что, забери тебя Тьма, здесь происходит?!
- Уже ничего. Все под контролем.
- Что под контролем? - он начинает звереть.
Какие эмоции! В этом голосе и злость, и растерянность - редкое сочетание.
- А это кто? И что он тут делает? - замечает Брах бессознательное тело на полу.
- Рин. Лежит.
- Я не спрашиваю, что он тут делает! Я спрашиваю, что он тут делает! - от волнения он сам не понимает, что говорит, а я, значит, должна понимать.
- А, так бы сразу и сказали, он пытался ее убить, - пожимаю плечами.
- Кто? - все еще не понимает десятник.
- Рин.
- Он мертв?!
- Нет, он без сознания.
Не стоило мне этого говорить. Десятник выхватывает кинжал и пронзает сердце Рина. Дурак! Это я и сама могла сделать. Как я теперь узнаю, нет ли в отряде еще убийц? Кто послал Рина? Масса вопросов, а ответа - ни на один.
- Ты мне очень помогла, - Брах пытается говорить твердо.
- А вы мне очень помешали.
В комнату заглянул воин.
- Принеси кувшин красного вина. Не видишь, - тут серьезное дело, - я кинула ему монету. Из коридора донесся удаляющийся стук сапог. Не хочу отпускать Браха. Он сейчас нуждается в успокоительном гораздо больше, чем эта истеричная девица.
Вино стояло на столе. Таз и кувшин я предусмотрительно оттуда убрала. Солдат даже не забыл захватить стаканы. Кажется, это был Линк, впрочем, неважно.
- Рассказывай, - Брах отхлебнул прямо из кувшина. Похоже, последнюю обращенную к нему фразу он не услышал.
- А что рассказывать? Мне не спалось, услышала что-то в коридоре - вышла проверить - и вот результат.
- Ничего от него не узнала? Кто нашей девочке зла желает?
- Не успела. Вы сами в этом виноваты. Теперь он уже точно ничего не расскажет. А я специально живьем его брала. Ладно, что уж теперь, - меня разбирала досада.
- Ты это... извини старика, не удержался. Понимаешь, любил я его, как сына родного любил, никогда бы на него не подумал. А тут..., - он отхлебнул из стакана.
- Ладно. Теперь не знаю, как и быть. Я бы предложила удвоить охрану, но что это даст, если мы понятья не имеем, кому можно доверять? Единственное, что могу предложить - мы с вами занимаем комнаты по соседству с комнатой Кларетины. Остальных солдат держать как можно дальше.
- Дельное предложение, так и сделаем.
- Ну, что ж мне пора спать. Да и вам вздремнуть не мешало бы.
Я не совсем вежливо вытолкала за дверь Браха. Пусть подумает о своем поведении. Сегодня ночью уже никто не сунется. Разве, что весь отряд подкуплен, хотя это вряд ли. Это уже чистая паранойя. Я смогу возобновить упражнения с кинжалами. Когда я уже замахнулась, дверь открылась.
- Что ты себе позволяешь?! - заорала я. Не призваться же ему, что еще чуть-чуть, и он лежал бы тихо на полу с кинжалом в голове, никому бы уже не мешая.
- Я это... Труп забрать можно?
- Забирай, - я, наконец, обратила внимание на труп.
Задвинула щеколду на место - теперь мне никто не помешает - и продолжила методично метать кинжалы. Глупый, бессодержательный разговор получился с Брахом.
Наступило утро. Когда мы снова тронулись в путь, солдаты поглядывали на меня с уважением. Правда, никакой радости я не испытывала. И надо было Браху все испортить? Не люблю расплачиваться за чужие ошибки. А что если это не ошибка? Они тут все - хорошие люди. И если ночью один хороший человек может попытаться убить свою госпожу, то почему другой хороший человек, не может пытаться спасти свою шкуру? Хотя, по его словам, он служил у барона двадцать лет... Стоп. По его словам! А остальных я спрашивала? Поплачусь я когда-нибудь за свою доверчивость. Теперь уже поздно. Сам Брах не признается. Да и не хочу я с ним ссориться. Вдруг он тут действительно ни при чем? Кого же можно допросить? Нет, почему именно допросить? Единственный, кому сейчас невыгодна смерть Кларетины, кроме меня, это она сама, а с ней можно просто поговорить.
Десятник ехал мрачный, не выспавшийся, впрочем, как и большая часть солдат. Хотя у них не было красных глаз и мученического выражения лица - явного похмелья. Он же, наверняка, вчера вечером, перед тем как отправиться спать, еще пива накатил с солдатами, а потом вина со мной.
Я подъехала к карете.
- Госпожа позволит обратиться? - я наклоняюсь к окну кареты.
- Ты спасла мне жизнь, спрашивай.
- Сколько лет у вас работает десятник Брах?
- Я точно не знаю, но помню его с детства. Уже тогда он был десятником.
- Спасибо.
Похоже, Брах здесь не при чем. За двадцать лет ему могла представиться не одна возможность предать интересы барона или получить повышение: хотя бы за верную службу. И все же что-то тут не так.
День вышел спокойный. Со мной никто не заговаривал, хотя я не сказала бы, что меня игнорировали. Разговоров практически не было. В свете ночных событий каждому было о чем подумать. Мне тоже. Если ждать следующего нападения, то оно, скорее всего, состоится в лесу. Да, это будет день, светло, но в лесу есть где спрятаться. Я сама для нападения выбрала бы лес. Хотя в городе убийце легче укрыться, но туда мы будем заезжать только на ночлег, и теперь охрана будет усилена, впрочем, не столько охрана, сколько бдительность. Весь день я старалась держаться возле кареты, но заметив, что Кларетина, как могла глубоко забилась в угол, и попросив ее задернуть шторки, немного успокоилась.
За весь день ничего страшнее, чем пропавшая палка колбасы и бутыль вина, не случилось. Вот так бы и доехать. Тихо. Спокойно. Ладно, хватит мечтать. Ты ведь прекрасно поняла, что вчерашнее покушение случайностью быть никак не могло. Если так пойдет и дальше, лучше буду брать обычные задания. Убить кого-нибудь, припугнуть, все же намного легче. Зато Стархан, если, конечно, я с честью выйду из этой авантюры, будет гордиться своим Созданием.
На следующий день любопытное лицо леди уже выглядывало из кареты. Я подъехала к Браху.
- Мне это не нравиться. Она сейчас превосходная мишень. Вчера она меня послушала только потому, что была напугана. Попросите ее, чтобы не высовывалась из кареты. Скоро мы доедем до леса. - Ты права, дочка.
Ну, вот, меня уже в родственники зачисли. Неужели он думает, что я останусь в его десятке? Жить на небольшой, но стабильный заработок, это при моей потенциальной длительности жизни? Ну, уж нет. Может он и неплохой человек, но если бы узнал, кто я такая - наверняка первый бы начал плетенкой чеснока размахивать.
Конечно, можно было сильно сократить дорогу если ехать прямо через лес, но мы не собирались делать этого по двум причинам: первая - телеги и карета в лесу просто не проедут, а вторая - пришлось бы ночевать в поле, причем буквально. Кларетине это на пользу не пойдет. Возле леса проходила широкая грунтовая дорога, дожди в это время года - тут редкость. Кажется, что причин для паники нет. Но меня гораздо больше беспокоили не мифические разбойники или вероятность дождя. Меня беспокоил сам лес. Жилье не близко. Лес - отличное место для засады.
Мы спокойно доехали почти до середины леса. Тут было решено устроить привал. Красота! Птички поют, ветер колышет траву и листья, бабочки порхают. Пасторальная благодать. Возле кромки леса виднелось зола и угли от старого костра. Там солдаты и развели огонь. Я устроилась поближе к Кларетине.
К нам подошел Брах и уселся точить кинжал. Неудобно, далековато баронесса от солдат. Воины потихоньку расходились. Кто шел поить коней, кто - чистить котлы, кто - еще куда. Не нравится мне это. Никакой дисциплины. Вышли из замка барона, и где все? Брах распустил их окончательно. Привык, наверное, что в замке особой нужды прикрикивать не было. Служанка тоже куда-то делась.
Я держала в поле зрения 'нашу девочку', когда сзади послышались крики. Слишком хорошо я их знала. Это крики боли. Зазвенела сталь. Брах, тоже находившийся рядом, крикнул 'Уводи девочку!' и помчался помогать солдатам. Присоединился к четырем воинам, они стояли стеной, не давая нападавшим приблизиться к нам. На них наседало четырнадцать человек. Как я и ожидала, среди атакующих были все воины, которые раньше молчаливо ехали на вороных лошадях. Нет, Брах с товарищами долго не продержится. Можно, конечно, им помочь, но тогда юная баронесса останется совсем без охраны. Подбегаю к Кларетине.
- Отсюда нужно уходить.
- Я не сдвинусь с места! Солдаты моего отца защитят меня! - она гордо вскинула голову.
- Послушайте, госпожа, у меня нет времени на препирательства. Солдат вашего отца сейчас перебьют, и если вы не хотите идти со мной, я вас уговаривать не буду.
Возможно, она превратно меня поняла, так как отвернулась с независимым видом. Ну почему мне попадаются одни идиоты? Я схватила ее в охапку и понеслась. Немного раньше мы проезжали небольшой овраг, ее вполне можно там спрятать. Теперь прикрыть ветками. Вот, так ничего не видно.
- Если хочешь увидеть следующий рассвет - сиди тихо и не шевелись. Пошевелишься - я сама тебя убью. Она молчала. Похоже, теперь она правильно оценила ситуацию... или потеряла дар речи от моей наглости. Я заблокировала собой единственный проход к Кларетине.
Ждать пришлось не долго. Покрытые кровью и порезами, они шли не таясь. Осталось всего шестеро. Люди вытащили мечи, их острия смотрели в мою сторону.
- Где девчонка?
- Вы о ком? - я тоже вытащила свои мечи.
- Не делай из нас дураков, ты знаешь о ком мы! - сказала наиболее волосатая личность.
- Вы о Кларетине? А что я буду с этого иметь?
- Жизнь, - злобно усмехнулся предводитель.
- Она здесь, - я изобразила испуг.
Один из наемников шагнул вперед, второй схватил его за руку.
- Я бы не стал так спешить. Она держит нас за дураков. Смотри, если мы войдем в этот овраг, то не сможем напасть на нее вместе. Только по одному, он слишком узкий, - их предводитель посмотрел на меня.
- Хорошо, только не делайте мне больно. Я все вам расскажу.
Умные мальчики - 'давайте искать баронессу там, где просторнее и удобнее нападать'. Теперь главное - не переиграть. Они сразу это заметят. Мы отходили от оврага все дальше. Мне оставалось только надеяться, что дочь барона осознает опасность. Отсюда овраг уже не видно.
По обеим сторонам от меня было по человеку. Остальные шли сзади. Скоро они начнут догадываться, что перехитрили сами себя. Не стоит этого дожидаться. Отпускаю чувство времени. Мои мечи описывают сверкающие дуги, и головы двух сопровождающих отделяются от тел. Сальто назад, и я уже за их спинами. Алые капли еще не коснулись земли. Клинки синхронно входят в спины. Двое оставшихся поворачиваются. У одного кинжал, у другого длинный меч. Увеличиваю дистанцию. Выхватываю метательный кинжал. Его короткий полет заканчивается в горле того, что с кинжалом. Успеваю заметить, что кинжала у него уже нет. Потом разберусь. Остался всего один. Вот этого взять бы живьем. Его меч несется на меня. Меееедленно так несется. Отклоняюсь, перехватываю его руку. Сжимаю запястье. Ослабевшие пальцы выпускают меч.
Забираю свои мечи, метательный кинжал. На траве и листьях сверкает рубиновая влага. От нее исходит одуряющий аромат.
- Пошли, - я поволокла его к памятному оврагу.
- Кто ты? - он растеряно коситься на мою грудь.
Странный взгляд. Опускаю глаза. Теперь понятно, куда делся кинжал. Вытаскиваю его из своей груди. Девочке вовсе не нужно этого видеть.
- Кларетина фон Туван, выходите. Все уже закончилось.
- Дайрин, это вы?
- Нет, воры-разбойники. Конечно, я. У меня тут пленный. Он жаждет поделиться сведеньями. Кларетина на корточках выбралась из оврага. Платье измято, перепачкано землей и соком травы. В волосах застряли мелкие веточки.
- Ты ранена? - она посмотрела на меня.
- Ерунда, чуть-чуть зацепило, - я повернулась к последнему живому нападавшему. - А теперь мы сядем, и ты все-все нам расскажешь, правда?
- С чего это ты взяла?
- Потому что тогда ты умрешь быстро. Согласись, не могу же я тебя отпустить? Есть второй вариант, там ты тоже все мне расскажешь, но наша беседа не будет такой приятной, как тебе хотелось бы.
По-моему, он мне не поверил. Зря. Придется ему что-нибудь сломать. Я попросила Кларетину отвернуться. Пожалуй, палец. Косточка хрупнула тихо. Его крик был гораздо громче.
- Ты еще не согласен к сотрудничеству? У тебя еще много пальцев. И потом... есть еще нос, ребра... Кажется, я не много зациклилась. Есть еще кое-что, выбирай - я показала клыки. Это его из колеи выбило. Еще бы, вампир посреди ясного дня, и похоже, он, то есть я, не собирается умирать.
- Согласен. Будь ты проклята, - он злобно сплюнул на землю.
- Я и так уже проклята.
Юная невеста может мне здорово помочь разобраться со всем этим. Она повернулась по моему окрику. На лице ее была боль. Неужели она сочувствует этому уроду?
- Кто вас послал?
- Маркиз де Ламен.
- Слышала о таком? - это уже к Кларетине.
- Да, его дочь - вторая претендентка на руку принца.
- Интересно, - я повернулась к коллеге, - то есть, если ваш отряд не вернется, он, скорее всего, пошлет еще один. Я правильно мыслю?
- Правильно.
- Где сейчас маркиз?
- Недалеко от замка барона.
- Значит, у нас есть в запасе день-полтора. Неплохо. Ну вот, это все, что я хотела узнать.
- Ты ведь его не убьешь? - робко спросила Кларетина, - он все рассказал.
- Я не могу оставить его в живых. Во-первых, он сразу помчится к маркизу, доложит, что на этот раз им ничего не удалось, он видел меня в бою. Они будут предупреждены и станут более осторожны, а потому и более опасны. Чем меньше они знают, тем лучше для нас. В первую очередь - для тебя. Кроме того, их в пути не будут задерживать повозки. А во-вторых, у него в голове могут родиться всякие глупые мысли, на счет того, что мне нужно отомстить. Отвернись. Незачем тебе на это смотреть. Он умер быстро, как я и обещала.
- Что с моей служанкой?
- Убили, скорее всего.
- Но может, кто-то остался в живых из солдат моего отца. Мы должны им помочь.
- Хорошо. Пошли посмотрим.
Не скажу же я ей, что если кто и остался в живых - это, скорее всего, из тех же убийц. Он может быть даже ранен - для правдоподобия. Но живых не оказалось. Кровь медленно впитывалась в землю. Брах все еще сжимал свой меч. Ничего интересного или полезного. Хотя... Я отвернулась. В карете ехать дальше не имеет смысла. Она слишком бросается в глаза. Взглянула на леди. Ей нужно сменить платье на что-нибудь более удобное и менее грязное.
- Кларетина, дальше будем ехать верхом. Тебе нужно переодеться. Держи.
- Но это мужская одежда.
- Так ты меньше будешь бросаться в глаза. Одевайся.
На этот раз она спорить не стала.
- Кто ты такая?
Я обернулась. Кажется, этот вопрос я уже слышала. Сегодня. Кларетина переоделась и ожидала от меня ответа.
- Наемница.
- Я видела, что тебя увели шестеро. Шестеро мужчин. Вернулась ты. И даже привела с собой одного. На тебе была только одна рана. И то царапина. Она уже даже не кровоточит. Так не бывает.
- Бывает. Я очень хорошо владею мечами. А они оказались плохо подготовленными, нападения они не ожидали, плюс ко всему - Брах со своими ребятами их потрепали. Поехали, к вечеру мы успеем выбраться из леса.
- Мы что поедем через него?
- Да, так быстрее и преследовали, если они появятся, не должны ожидать смены маршрута.
К счастью, она держалась в седле лучше, чем я предполагала. Вековые деревья раскинули свои ветви над нашими головами. Тут еще попадается подлесок, ехать верхом сложно. Ничего, когда мы въедем глубже в лес, подлесок закончится, и дорога станет лучше.
Было бы вообще здорово, если б Кларетина не шарахалась от каждого шороха. Страшно подумать, что будет дальше... Та-а-ак, это уже не шорох. Кто-то явно проламывается к нам прямо через кусты, и, судя по хрусту ветвей, это - всадник. Подняв голову я, действительно, заметила всадника, несмотря на жару он закован в латы. Забрало шлема поднято. На нас смотрит молодой человек с правильными чертами лица. В левой руке он держит тяжелый родовой щит, в правой - поднятый в приветствии, полуторный меч. Меч явно передавался от отца к сыну, древний, хороший, сейчас таких не делают. Белоснежный конь недоверчиво косится на меня, похоже он все-таки что-то чует.
- Приветствую, прекрасных дам! - громко воскликнул всадник, - позвольте представиться - рыцарь Лилового Знамени, герцог Роен ван Гарт. И если это не ужасная тайна, что делают столь прелестные особы в столь густой чаще?
- До вашего появления эти особы пересекали лес, - я смерила рыцаря оценивающим взглядом. Не люблю таких, от них слишком много шума.
- Могу ли узнать ваши имена, о, благородные леди?
- Можете. Я - Дайрин, наемница, а это - леди, которую я охраняю: Катарина фон Угнас, баронесса. Кларетина удивленно на меня посмотрела, но ничего не сказала. Умница, пусть молчит.
- Не сочтите за бестактность, но почему госпожа баронесса путешествует без свиты, верхом и в мужском платье?
- Я могла бы задать этот же вопрос вам, - ответила я.
- И почему слуга так дерзка? Госпожа сама может ответить! - герцог в гневе повернулся ко мне, хотя до этого пытался не обращать на меня внимания.
- Разговаривать с незнакомым мужчиной, пусть и рыцарем, госпоже мешает природная скромность, - представляю, какая пытка для Кларетины держать рот закрытым.
- Куда путь держите? - чуть спустил пар рыцарь.
- Отсюда и прямо на запад. Мы спешим на праздник урожая в Камнестен.
- Почту за честь сопровождать вас.
- Мы будем рады вашей кампании, - высказала я прямо противоположное тому, что думала.
Дальше мы ехали втроем. На какое-то время воцарилось молчание. Я была благодарна обоим за это. Что это за рыцарь, который в одиночестве ездит по лесам? И наша с ним встреча... Совпадение ли то, что он нас нашел почти сразу после неудачного нападения? И чего я во все это впуталась? Добрая душа... Ралиэль договорился с бароном. Ну и что? Сама виновата, хотелось, чтоб Стархан гордился своим Созданием.
Лес уже давно кончился. Мы ехали вдоль возделанной земли, где пшеница уже налилась золотом. Пора бы подумать и о ночлеге. Сверимся с картой. Вот, немного южнее замок. Если есть замок, есть и деревня.
- Не позволит ли благородный рыцарь задать вопрос? - я поворачиваюсь к герцогу.
- Чем могу быть полезен?
- К вечеру мы подъедем к деревне. Я плохо знаю те места. Где можно будет остановиться? Госпоже баронессе не пристало ночевать под открытым небом.
- Позвольте вам предложить приют в моем скромном замке. Смею надеяться, вы не откажетесь от моего предложения.
- Баронесса с радостью примет вашу помощь. И еще... Не сочтите мое любопытство чрезмерным, но как вы оказались в лесу?
- Я наслышан о том, что на западе от моих владений барону Тувану досаждают орды гоблинов. Хотел предложить свою помощь, чтобы раз и навсегда избавить его земли от подобной напасти, но, увидев двух юных дев, путешествующих без свиты и охраны, не мог не предложить им защиту и покровительство.
- Благородное желание.
В таких беседах я надеялась доехать до замка герцога Роен ван Гарта. К сожалению, наши желания не всегда совпадают с возможностями.
- Ваша светлость, у нас ужасное несчастье!
Под ноги белого коня повалился мужик, видно, что из зажиточных, возможно даже староста. Рубашка белая, пояс красный, шелковый - большая редкость.
- Чем ты встревожен, Вран? - герцог остановил жеребца.
- Ужасное несчастье постигло деревню!
- Это я уже слышал, успокойся и расскажи все подробно.
- Когда вы уехали, чтобы поддержать неувядающую славу ваших славных предков, в деревню прилетел дракон. Жуть, какой лютый. Спалил несколько домов, унес почти все стадо лучших овец, люди начинают гибнуть.
- Покажи, где живет эта злобная тварь, я ее живо отучу честных людей пугать.
- Я провожу вашу светлость.
Это уже интересно. Дракон. Я о них слышала, живьем видела только одного - черного, да и тот был уже совсем старым. Видеть дохлого дракона мне совсем не хотелось. Кроме того, я слышала, что дохлые драконы ужасно смердят.
- Я кое-что знаю о драконах. Вран, расскажите подробнее, какие овцы были похищены?
- Самые лучшие, тонкорунные. Их шерсть, в основном, идет на продажу в другие страны.
- А дракон как выглядит? Его кто-нибудь видел?
- Как же не видеть, видели! Я сам с двумя смельчаками пробрался в его пещеру. Одолеть мы его не смогли, что верно, то верно, но уж насмотрелись! Дракон, что твоя гора, громадный, чернющий, как сажа, и пламя выдыхает.
- Спасибо. Над деревней его часто видят?
- Не так чтобы очень. Он, создание тьмы, ночью в основном летает, и гадости всякие делает. - Понятно.
Все интересней и интересней. Ну, что ж, прибудем на место - посмотрим на ужасного дракона. Кларетина встрепенулась.
- Ах, мне не терпится хоть одним глазком взглянуть на дракона.
- Леди, эта тварь очень опасна.
- Вы же меня защитите? - юная баронесса невинно захлопала длинными ресницами.
- Я, как и каждый рыцарь, обязан защитить даму.
Девочка начинает кокетничать. Сразу видно - ей попадались только благородные молодые люди, папочка других не подпускал. Ладно, пусть сами разбираются. Это уже не мое дело, но, похоже, мои опасения насчет рыцаря не подтвердились. Вот и славно.
Пещера была огромной. Похоже, размеры дракона, были не слишком преувеличены. По моему предложению лошадей мы оставили у входа. Эти животные бояться драконов. Светло было только у самого входа, чем дальше мы заходили в пещеру, тем гуще становились тени. Герцог зажег благоразумно захваченный факел, который был немедленно передан Кларетине. Полированные доспехи Роена отблескивали оранжевым. Он достал меч. Я зашла вперед.
- Герцог не будет против, если я поговорю с драконом?
- Не глупи, девочка. Эта тварь сожрет тебя и не поперхнется.
- Не думаю. Я общалась с одним черным драконом - интересный собеседник, если у него есть настроение. В противном случае - не стану искушать судьбу - сразу позову вас.
- Хорошо, но я буду рядом.
- Это уже лишнее, уверяю вас. Я очень быстро бегаю. Вы лучше присмотрите за Катариной.
Еще один поворот и мы оказались в огромной подземной зале. А вот и наш дракон, он спит свернувшись на куче золота. Подойду ближе. Зверь оказался просто великолепным. Через щель в потолке залы просачивался тусклый вечерний свет. Его черная чешуя отливает таким множеством оттенков, что создается ощущение черной радуги, тут и синий и зеленый и фиолетовый и множество полутонов. Теперь я верю, что вампиры различают до ста тысяч оттенков черного. Я вытащила меч и постучала навершием о стену. Дракон открыл глаза, поднялся, потягиваясь со сна, вытянул шею и раскрыл крылья. Вот она - красота и грациозность.
- Что, сссражатьссся с чешуйчатым гадом пришшшла?
- Не угадал, просто поговорить. Я - Дайрин из клана Ниригенк, с кем имею честь?
- Меллиган. Там, шшшто люди сссс тобой? - дракон повернул голову в сторону входа.
- Да. Но не обращай внимания, мы скоро уходим, очень спешим.
- О чем же ты хотела ссссо мной поговорить?
- К тебе недавно люди приходили, это так?
- Было такое. Дня три назззад. Мои ссссокровища им приглянулисссь.
- Среди них был человек с красным шелковым поясом?
- Он их и привел. Дайрин, ты далеко забраласссь, - дракон хитро улыбнулся, - я тут вашшшших ни одного не видел.
- Тихо, - я приложила палец к губам, - им вовсе не нужно знать кто я.
- Ты, заходи, есссли поблизосссти окажешьсссссся.
- Обязательно, Меллиган.
- До сссвиданья, Дайрин.
- Спасибо за информацию, приятно было с тобой поговорить.
Дракон снова свернулся клубком и заснул. А ведь он совсем молод - ему лет двести всего. В этот момент он мне напоминал большого черного кота свернувшегося в соломе. Рыцарь и Кларетина уже заждались.
- И что тебе удалось узнать?
- Все оказалось так, как я и подозревала. Староста со своими друзьями приходил за сокровищами дракона. Овцы пропадали, скорее всего, по их же вине. Голодный зверь не будет выбирать именно тонкорунных.
- А как же сгоревшие дома?
- Кто-то с кем-то не поладил, вот и поджег дом соседа.
- У тебя получается, что дракон тут вовсе ни при чем.
- Так оно и есть. Черные драконы презирают людей. Для них - это овцы, возомнившие о себе неизвестно что и научившиеся говорить. А есть людей они из брезгливости не станут, хотя если их сильно разозлить, то у вас есть много шансов.
- Почему же он с тобой решил говорить?
- Я немного маг, а драконы магию чувствуют и к магам относятся несколько иначе.
Проблема была решена, когда герцог пообещал выпороть старосту, и мы снова двинулись в путь. Насчет себя я не соврала - просто не сказала всей правды.
Когда наше трио подъехало к замку герцога, уже стемнело. Если замок барона больше напоминал крепость, то этот - действительно был замком. Гениальному архитектору удалось соединить изящество и целесообразность. Ажурные мостики между башнями дополнились обычными и не менее функциональными дверями внизу, яркие длинные флаги отлично показывали силу и направление ветра. Не знаю, как у Кларетины, но у меня от замка осталось странное ощущение свернувшего в клубок живого ежа, покрытого взбитыми сливками и украшенного лентами. В случае опасности, ни то, ни другое не помешает ежу защититься.
Мне и баронессе выделили комнату в восточной башне, на этом настояла я. Тайных дверей там быть не могло, и неприятностей я могла ожидать только с одной стороны. Конечно, остается еще окно, но оно приглянулось мне именно его узостью. Это была скорее бойница, чем полноценное окно. Едва мы оказались наедине, Кларетина набросилась на меня с вопросами.
- В чем я, по-твоему, должна спуститься к ужину?! Что ты себе позволяешь? Я - твоя госпожа, не смей мной командовать! Почему я, как последняя служанка, должна была молчать всю дорогу?! А до этого? Я должна была прятаться в сыром овраге, там змеи водятся!
- Вы не молчали всю дорогу, в конце дня вы очень мило щебетали с герцогом.
- Я не об этом! Почему ты назвала меня другим именем и не давала слова вставить?
- Во-первых, рыцарь появился как раз после нападения на вас. Мне показалось это подозрительным. Во-вторых, его желание сопровождать нас...
- Это на его месте предложил бы любой другой рыцарь!
- Я могу продолжать? - меня начинала раздражать эта девчонка.
- Продолжай. - Кларетина повернулась к бойнице, любоваться на редкость яркими звездами.
- Возможно - вы правы, возможно - вы ошибаетесь. Сопровождать нас - очень удобный предлог для убийцы.
- Ты обо всех судишь по себе!
- Я не утверждала, что я - святая. Я обязана во всех подозревать предателей, убийц или просто разбойников. Согласна, насчет рыцаря я ошиблась...
- Замечательно. Тогда иди и ищи себе комнату.
- Нет, госпожа. Вы можете с уверенностью сказать, что никто из слуг не подкуплен? Я буду ночевать с вами.
- Это уже безумие! Ты переступаешь все мыслимые границы! Мы случайно встретили герцога, и ни одному нормальному человеку в голову не придет искать нас здесь!
- Я делаю только то, что необходимо для вашей безопасности.
- Ты будешь наказана!
Может, я действительно, немного перегнула палку? И почему она так взъелась? Не привыкла держать рот на замке и теперь весьма от этого страдает? Как же я глупа! Она всего-навсего девчонка, впервые покинувшая свой замок без отца более, чем на два дня. Она меня накажет - пожалуйста, если ей от этого станет легче.
Служанка, прибежавшая на звон колокольчика, доложила, что ванна для госпожи готова, и через час нас ждут внизу к ужину. Я проводила Кларетину, наотрез отказавшись выходить во время столь интимной процедуры, как прием ванны. Пусть привыкает. Пока девушка под моим пристальным взглядом мыла ставшую пунцовой баронессу, я отдала распоряжения, насчет выстирать и высушить походную одежду Кларетины и найти ей что-нибудь, в чем она могла бы спуститься к ужину. Платье оказалось скромным, но оно хорошо сидело на баронессе и все же больше подходило к ситуации, чем мужская одежда.
Когда госпожа, вымытая и одетая, взглянула на меня, в ее глазах плескалась чистая ярость. Похоже, я не совсем правильно оценила причину изменения цвета ее лица.
- Это было последней каплей. После ужина ты будешь наказана!
- Госпожа оставит меня без печенья и молока? - ее капризы начинают раздражать.
- Я что-нибудь придумаю, обещаю тебе, - Кларетина нехорошо улыбается.
Я пожимаю плечами. Не люблю ссоры. Особенно с... заказчиками? Заказанными? Какая разница. Мы спускаемся в трапезную. Герцог уже ждет. Доспехи он, как это ни странно, снял. На нем голубой вышитый камзол и темно-синие штаны. Соломенные волосы распались по плечам. Еще и блондин! Стархан, куда я попала? Терпеть не могу блондинов! На вкус они, конечно, ничего, но их вид!
Ужинаем тесной компанией, нас только трое. Длинную комнату освещают десятка три свечей, один стоит прямо на столе в тяжелых медных подсвечниках. Сам стол накрыт вышитой белой скатертью. Кларетина сказала рыцарю, что я буду ужинать с ними - какая честь... и какое благоразумие. Баронесса бросает на рыцаря нежные взгляды. Правильно, скоро доберемся до дворца, а там и свадьба. Надо уже фаворитов подбирать.
- Дорогой герцог, вы не поможете мне решить одну задачку? - леди улыбнулась рыцарю.
- Конечно, всегда рад вам помочь, - ван Гарт вернул ей улыбку.
- Как бы вы наказали слишком дерзкого слугу, учитывая, что жалованье ему уже выплачено, и пока он неплохо справляется со своей работой?
- Я думаю, плеть - хороший учитель. Но учитывая, все вами сказанное, такого слугу не нужно наказывать слишком сурово. Пяти плетей будет достаточно.
- Примите мою благодарность.
- А почему ваша наемница ничего не ест?
- Видимо она привыкла к более грубой пище.
- Я скажу поварам.
- Не стоит утруждать себя, ваша светлость. Я усмиряю плоть.
- Что ж, это похвально. Редко встретишь такую мудрость среди наемников, - герцог странно посмотрел на меня.
- Благодарю.
Когда ужин был окончен, рыцарь поинтересовался, кто мог себе позволить дерзкое поведение. Кларетина кивнула на меня. Рыцарь пообещал ей проучить слугу. Когда это я успела стать слугой баронессы? Мы прошли на конюшни. Отлично, пусть девочка увидит сама, как выглядит наказание плетью. Я сняла рубашку. Стальные наконечники плети просто порвут ее, так никакой одежды не напасешься. Боль от целого дня скачки под летним солнцем уже начала проходить. Она, похоже, накапливается. Я ожидала обратного эффекта. Надо будет не забыть сообщить об этом Вионту. Пока голову занимали подобные мысли, мои запястья оказались прикрученными к деревянному столбу. Ремни кожаные, неосвященные, при необходимости - порву без проблем. Можно слегка расслабиться. Плеть взлетала пять раз. Я добросовестно кричала. Конечно, боль была не настолько сильной, чтобы кричать, но им об этом знать не обязательно. На моей спине осталось столько же кровоточащих полосок, после чего меня развязали. Я поспешно одела рубашку.
- Мой лекарь перевяжет тебя, - герцог просто лучился заботой.
- Не стоит. Сама справлюсь.
Кларетина стояла белая, как мел. Девочка, ведь это была твоя идея.
- Вы разве не видите, что госпоже хуже, чем мне?
- О, Господи, леди, вам не стоило тут находиться, - рыцарь, наконец, обратил внимание на состояние баронессы.
- Лекаря лучше к ней вызовите.
Мы отвели ее в комнату. Ван Гарт помчался за лекарем, а я уложила Кларетину в постель. Ей дали успокоительного, а меня пытались перевязать. Ха! В ответ на свою заботу лекарь был выставлен за дверь. Крови мной было потеряно немного. Пока на это можно не обращать внимания. Хорошо бы не пришлось до конца пути мощные заклинания применять.
Герцог, как мог, успокаивал юную леди. Служанка принесла подогретого красного вина. Скоро он нас покинул, дабы не компрометировать даму. Всю ночь мы не спали. Ближе к утру баронесса успокоилась окончательно, и теперь ее клонило в сон, но мы должны были ехать.
Лошади были уже готовы. Походная одежда выстирана и высушена. Рыцарь проводил нас до дороги. Я сверилась с картой. Так как мы решили изменить маршрут, пусть Кларетина об этом и не знает, если поторопимся, то успеем заночевать в трактире. По моим соображениям в полдень мы пересечем реку, возле нее можно будет устроить привал.
Сегодня солнце уже не жарило. Небо с утра затянуто тучами, так что у нас есть неплохие шансы вымокнуть. Баронесса делала робкие попытки вздремнуть в седле. На рысящей лошади это представляло некоторые проблемы. Итак, с начала нашего путешествия прошло всего три дня. Не скучно. Вот закончу это, вернусь к нормальным заказам, отдохну. Моя спутница все чаще норовила вывалиться из седла. Я крикнула и послала жеребца в галоп, скоро ее лошадь нагнала нас. Взгляд Кларетины стал более осмысленным.
- Мы от кого-то убегаем? - поинтересовалась она.
- Нет. Просто не хочу, чтобы вы заснули на ходу. Так мы выиграем немного времени, и когда доберемся до реки, вы сможете поспать.
Она согласно кивнула. Я еще несколько раз пускала лошадей в галоп, дабы не дать заснуть баронессе. Когда замок герцога скрылся за спиной, впереди блеснула лента реки. Кони, почувствовав скорый отдых, поскакали веселей. Необходимость понукать их пропала. Возле моста мы свернули направо от дороги, там, под разлапистой елью, девушка смогла немного отдохнуть. Я постелила ей свой плащ, и она почти сразу уснула.
Сижу лицом к спокойно текущей воде, она, в тон небу, свинцовая. На землю упали первые капли дождя. Кларетина плотнее закуталась в плащ. Дорога грунтовая, если дождь будет сильным - размокнет. Дождь усилился. Резко и как-то сразу, только что с неба падали отдельные робкие капли и вот уже льет, будто кто-то сверху опрокинул бездонную бочку. Так же резко похолодало. Мне-то что, я это заметила только потому, что девочка начала мелко дрожать. Надо бы костер развести, а то простудится в сырости и холоде. Правильно, в тепле и сырости - она только заплесневеет.
По дороге приближался всадник. Вода стекала с его плаща и капюшона. Заметив огонек костра, он направил лошадь в нашу сторону. Я насторожилась. Вытащила мечи. Он спешился, и, хлюпая по размокшей дороге, приблизился к нам.
- Кого я вижу! - закричал до боли знакомый голос, - Дайрин, ты ли это?
- Я. Не ори так, ребенка разбудишь.
- Где это ты уже успела?
- Заходи к нам, покажу.
Под елью показался промокший до нитки Ралиэль. Мокрые пряди белых волос облепили черную кожу его лица. Он сел возле костра, развесив для просушки свой плащ.
- Рассказывай, что выгнало тебя в такую погоду? Нормальные эльфы дома сидят.
- Я скучал по тебе.
- Ралиэль, не начинай, прошу тебя. Прошло всего три дня.
- Три с половиной.
- Найди себе какую-нибудь эльфийку и успокойся.
- Думаешь, я не пытался, - эльф грустно улыбнулся.
- И что?
- Ни одна не смогла заменить тебя.
- Это пройдет.
Мы молчали. Незаметно проснулась Кларетина.
- Кто это?
- Госпожа, не волнуйтесь, это всего лишь эльф.
- Но это темный эльф! Убей его!
- Зачем?
- Он нас предаст, я много слышала о них. Они все предатели и шпионы.
- Этот - не предаст. Это мой... друг.
Ралиэль вскинул брови. Я неохотно называю кого-либо своим другом, он это знает. Но мне сейчас совсем не хочется долгих объяснений. Слово 'друг' людей успокаивает. Пока баронесса с эльфом обедали фруктами, которые захватил 'шпион и предатель', дождь прекратился. Выглянуло солнце. Мы с эльфом натянули плащи.
Сырые доски моста поскрипывают под копытами лошадей. С деревянных перил срываются капли воды. Я еду впереди, за мной - Кларетина, замыкает цепочку Ралиэль. В небе загорелась радуга. Копыта лошадей разбивают отраженное в лужах небо сотней мелких осколков. Наконец-то появилось время все спокойно обдумать. Цель путешествия с каждым шагом коня становилась все ближе. Полагаю, когда мы доберемся до замка, девочка начнет взрослеть. За время дороги она уже многое узнала о жизни вне своей комнаты и бальной залы. Возможно, еще многое узнает. Сомневаюсь, что нас оставят в покое...
Копыта лошадей месят дорожную грязь. Впереди показался холм. Склоны пологие, поросшие высокой травой и кустарником. Кое-где виднелись одинокие деревья. Там кони пройдут легче. Нехорошее у меня предчувствие... что если его обогнуть? Ненамного длинней, но дорога сильно размокла. Ладно, будем действовать по принципу 'умный в гору не пойдет'. Чем ближе мы подъезжали к холму, тем меньше он мне нравился. Да и запах оттуда странный, где-то я его уже встречала. Я остановила жеребца, повернулась к Кларетине, прижав палец к губам. Они с эльфом подъехали ко мне.
- Предлагаю объехать холм с другой стороны, - киваю на лес.
- Ты уверена, что это разумно? - эльф с сомнением коситься на меня, - а если разбойники?
- Не уверена. Мне вообще этот холм не нравиться. Лучшим вариантом было бы обогнуть его по воздуху или под землей.
Ралиэль нахмурился. Дурные предчувствия меня посещают редко, но в мою бытность человеком они не раз спасали мне жизнь. Правда, в самый важный момент я к ним не прислушалась. Вот и имею теперь обворожительную улыбку, боязнь света и многое другое.
Солнце жжет кожу. Скоро дорога подсохнет. Плащ эльфа, так полностью и не высохший у костра, парил. Выглядело это забавно. Темный эльф верхом на лошади, движущиеся в облаке пара, похожего на дым. Он пребывал в глубокой задумчивости.
- Ралиэль, не думай так много, ты уже дымиться начал. - попыталась разрядить атмосферу я.
- Да, конечно, - невпопад сказал он. И тут началось.
С холма на нас неслось десятка два гоблинов. Эльф снял лук и достал стрелу.
- Ралиэль, это не поможет, нас слишком мало. Уводи девочку. Спрячь ее!
- А как же ты?
- Не волнуйся, что-нибудь придумаю.
Он повернул лошадь и, перехватив у Кларетины повод ее коня, понесся в лес. Сверху доносились торжествующие крики и звон оружия. Я быстро прикинула высоту холма и скорость отряда гоблинов. Действовать надо сейчас, пока отряд не разделился. Вытянула вверх руки, якобы демонстрируя безоружность. Быстро прошептала несколько слов. Над отрядом возникла багровая туча, движущаяся с их скоростью. Мои руки резко упали вниз. В тот же момент из тучи полился огонь. Где прятались от дождя и любопытных взглядов гоблины, оставалось непонятным, но их доспехи были совершенно сухими. На это я и рассчитывала. Невысокие фигурки вспыхивали как факелы. Они начали падать и кататься по все еще сырой земле, надеясь сбить пламя. Не выйдет. Этот огонь будет гореть даже под водой. Вот упал последний. Пора искать эльфа с Кларетиной.
Над землей плыл запах горелой плоти. Я чувствовала истощение. Нащупала под рубашкой камень крови. Стархан будто знал. Жадно присосалась к нему. Когда голод слегка утих, взглянула на его цвет. Похоже, месяц экономного использования мне не грозит. Там осталось на раз утолить голод. На восстановление после подобного заклинания уже не хватит.
Эльфа я нашла достаточно быстро. Он сжимал лук с наложенной стрелой. Баронессы рядом не было.
- Ралиэль, все уже в порядке.
- Ты бледная.
- Это нормально.
- Нет, ты бледнее, чем обычно. Опять использовала 'огненный дождь'?
Я кивнула.
- А если бы там еще кто-то остался? Второй отряд. Что бы ты тогда делала?
- Его там не оказалось - вот и славно. Не забивай себе голову.
Он недовольно посмотрел на меня. Что я могу сделать? Нравятся мне такие заклинания. Хорошо, хоть он не знает, что у меня еще в запасе имеется. Хотя, если смотреть правде в глаза, сейчас я их не потяну. Змея отбирает много крови и боль, ставшая моей постоянной спутницей, мешает сосредоточиться.
Мы забрали Кларетину, она оказалась спрятанной в небольшой трещине скалы, возможно, тут начиналась пещера, и продолжили путь. Солнце уже прошло зенит. В левом сапоге мерзко хлюпало. В деревне нужно будет купить новые. Или что у нас там впереди? Сверимся с картой. Ого, тут целый город! Замечательно. Пустив лошадей рысью, ближе к вечеру мы добрались до города.
Ралиэль, как уже бывавший тут, нашел лучший постоялый двор. Лучший по соотношению цена - качество. Баронесса была определена в комнату. Эльфа я оставила с ней. Теперь можно заняться насущными проблемами. Например, сапоги.
По привычке стараюсь держаться в тени, перешагиваю дворняг. Булыжная мостовая отдает накопленный за день жар. Недалеко должна быть лавка. Сейчас налево. Вон вывеска. Пропускаю отряд конной стражи и перехожу улицу. Судя по длинным теням, солнце скоро сядет. Мы удачно приехали. Постоялые дворы еще не заняты до отказа, некоторые лавки работают.
Сапожник тоже оказался на месте. Я с сомнением оглядела выставленный товар. В углу притаились несколько пар черных сапог. Эти, похоже, будут в пору. Обуваемся. Походим по комнате. Обувь немилосердно скрипела. Воображение услужливо нарисовало картину, где я с жутким скрипом подкрадываюсь к спящей жертве. Понятно. Это мне не подходит. После разговора с хозяином лавки, в котором я поведала ему, что мои музыкальные уши не выдерживают таких жутких звуков, мне было предложено обратиться в другую лавку. Похоже, Ралиэль давно здесь не был.
Смеркалось. Я, наконец, смогла откинуть капюшон. Другая лавка нашлась довольно быстро, благо, сапожник детально описал, как ее найти. На входе стоял охранник. Странно. Хотя... может тут район такой - небезопасный. Да, народу тут нет. Ниже по улице видно спешащих домой людей, выше - тоже. А здесь - как повымирали.
Комната была крошечной. Хозяин стоял за прилавком, в углу был еще один стражник, перед прилавком стоял стул. Охранник демонстративно положил руку на рукоять кинжала. Правильно, в такой тесноте мечом не помашешь. Я расслаблено опустилась на стул. Оба человека немного успокоились. Конечно, это лавка именно для наемников.
- Госпожа что-то желает? - хозяин лавки видел, что я зашла не просто так.
- Да, госпожа желает новые сапоги.
- Минутку.
Ровно через минуту передо мной стояла пара новых мягких сапог. Черные. Это хорошо. Я примерила. На ноге они сидели замечательно. Скрипа не было. Глянца тоже. Подошвы практически не скользили. Да, в лавке я не ошиблась. Тут никто не смог бы купить новые скрипящие лакированные сапоги, куртку со множеством кистей или подобный хлам. Аккуратно провела ногтем по верху голенища, сапоги почти не пострадали, хотя обычную кожу мои ногти резали.
- Сколько?
- Всего десять золотых.
Цена была вполне приемлема. Вионт попытался бы с меня содрать пятнадцать. Расплатившись, я вышла. На город опустилась ночь. В небе уже горели первые звезды. Я физически ощущала, как мое тело покидают боль и усталость.
Мне под ноги выскочила черная кошка. Глаза горят, шерсть дыбом, спина выгнута. Она громко зашипела. Ралиэль! Это его зверь! У меня уже нет времени идти по улицам. Хорошо, что тут никого нет. Вскакиваю на крышу лавки. Два быстрых шага, прыжок, еще прыжок. Луна, как безумная, несется над головой. Тут я переходила улицу. Снова перепрыгиваю, и новые сапоги опираются на черепицу крыши. Плащ, как вороньи крылья, хлопает сзади. От скорости моего передвижения он практически не касается спины. Еще несколько прыжков, скользкая металлическая крыша, новые сапоги приходятся как нельзя кстати. Вот я стою на земле перед дверью.
Взбегаю по лестнице в нашу комнату. Запах свежей крови. Темный эльф лежит на полу лицом вниз, неловко подвернув под себя руку. Кларетины нигде нет. Подскочив к Ралиэлю, переворачиваю его. На полу остается немного алой жидкости. Он еще жив.
- Где баронесса?
- Ее увели какие-то люди, я пытался защитить ее.
- Куда?
- Они не говорили, но вот. Мне удалось найти это.
Эльф протягивает мне застежку от плаща, она выполнена в форме кленового листа. Найти, как же. Знаем мы его. Впрочем, это может пригодиться. Раздеваюсь, скатываю вещи в тугой узел, туда же отправляются метательные кинжалы. С грехом пополам запихиваю мечи. Так, теперь не выпадут. Принимаю форму волка. Подхватываю узел. Беру след, чувствуя себя последней собакой. Сбегаю вниз по лестнице. Мечи производят много грохота, ударяясь о каждую ступеньку. Как ни странно, на шум никто не бежит.
Запах привел меня на улицу. Редкие прохожие удивленно смотрели на волка, несущего узел. 'Может, он ручной', - услышала я на очередном повороте. Мечи мешают. Кроме того, что они пытаются зацепиться за каждый фонарь, грохот от ударов ножен о булыжники мостовой существенно заглушает остальные звуки.
След четкий. Пушистые лапы быстро несут меня за похитителями. Одного не понимаю, почему они не убили Кларетину на месте? Зачем она им? Выхожу за город. В тридцати саженях замечаю лошадей. Их поводья намотаны на ветки. Втягиваю воздух. Лохматые уши поворачиваются вперед. Людей рядом нет. Но были. Немного левее от деревьев, к которым привязали коней, темнеет вход в пещеру.
Скальный коридор постепенно расширялся, образуя небольшую залу. Там и находятся похитители. Они сидят вокруг разожженного костра. Если тут все, то их десять человек. Справлюсь.
- Я вам точно говорю, они должны прибыть с минуты на минуту, - донесся до меня голос высокого худого мужчины.
- Ты это твердишь уже полчаса, Хекс. Сколько можно ждать?
Под стеной полусидела-полулежала связанная Кларетина с тряпкой во рту. Нужно выбираться отсюда, и чем скорее, тем лучше. Нет, в облике волка я туда не пойду. Тихо выхожу наружу и тут возвращаюсь в привычный вид. Одеваюсь. Вешаю на спину ножны. Мечи удобно лежат в ладонях. За время моего бега ни один из метательных кинжалов не выпал. Пожалуй, следует начать с них. Мечи вложены в ножны, кинжалы - в руки. Пора. Тихо проскальзываю внутрь. Замираю. Хорошее место выбрали, ничего не скажешь. Незаметно не подкрадешься.
Два коротких клинка тихо свистнули в воздухе. Мечи скользнули в ладони. Люди похватали оружие. Наемники. Тертые. Проношусь между ними стальным вихрем, люди не успевают даже понять, что произошло, когда с их губ срывается последний выдох. Останавливаюсь. Вокруг меня десять тел. Голову кружит приятный аромат теплой крови. Она собирается в лужи на полу. Кларетина без сознания. На ее скуле расплывается кровоподтек. Понятно. Оглушили, чтоб не дергалась. Подхватываю ее безвольное тело. Это к лучшему. Трупы на полу не все лежат целиком. У одного не хватает руки, у другого - ноги, у кого-то расколота голова. Похоже, я начинаю злиться. Лошади у входа в пещеру фыркают. Беру коня - мертвецу он больше не понадобится. Нет, так дело не пойдет. Пощечинами привожу баронессу в сознание, даю ей коня и коротко кидаю: 'Следуй за мной'. Я уже сижу на второй лошади. Пускаю ее галопом. Сзади доносятся возмущенные крики. Странно. Я ведь всех убила. Или нет? Мимо меня пролетает молния. Горизонтально. Проклятье! Маги! И зачем им Кларетина? Мы подгоняем коней, но из-за спины уже доносится стук копыт. Оглядываюсь. Их пятеро. Пускаю несколько файерболов. Это их отвлечет, на несколько мгновений. Лошадь баронессы уже оторвалась, расстояние продолжает увеличиваться. Достаю метательные кинжалы. Их у меня осталось только четыре. По два взмаха каждой рукой и маги падают на землю. Остается один. Выхватываю из ножен меч и посылаю его в воздух. Из рук мага, практически одновременно с моим броском вылетает файербол. Я чудом удержалась в седле. Маг нет. Сталь всегда надежнее магии. Ржание коня впивается в уши. Встав на дыбы, он молотит воздух копытами. Осаживаю разгоряченное животное. Нужно подобрать оружие, иначе у меня останется один меч. Собираю кинжалы, вытаскиваю свой клинок из груди последнего мага, вытираю лезвия об его рубашку, и снова пускаю коня галопом.
Девочка уже поднялась в комнату. Эльф сидит на кровати, больше не изображая умирающего. Рану он перевязал. Когда я вхожу в комнату, обе головы поворачиваются ко мне. Две пары глаз расширились. И тут меня пронзила дикая боль. Правый бок. Я осматриваю себя. Ожог. Отвратительно. Заживать будет долго. С месяц где-то. Боль как-то странно пульсирует. Еще хуже.
- Дайрин, я могу чем-то помочь? - глаза баронессы излучали неподдельную тревогу.
- Нет.
- Я схожу за лекарем.
- Не надо. Не выношу лекарей. Лучше найди, чем мне перевязаться.
Сказать, что девочка меня удивила - значит ничего не сказать. Она вытащила из своей сумки новую шелковую рубашку и начала резать ее на повязки.
- Я в одной деревне по пути купила. Думала, приеду в замок - переоденусь, - пояснила она, глядя на мое изумление.
- Спасибо. Отвернись, пожалуйста.
- А кто тебя перевяжет?
- Ралиэль.
- Но он же мужчина!
- А герцог, значит, был не мужчиной?
- Какой герцог?
Святая простота. Она уже забыла, как меня высекли.
- Рыцарь Лилового Знамени. Герцог Роен ван Гарт.
Она смущенно отвернулась. Я сняла рубашку. Лучше бы я этого не делала! На самом деле все было еще хуже. На правом боку кое-где виднелись кости, плоть почернела. Болело немилосердно. Этот маг почти убил меня. Если бы файербол был больше, значительно больше, от меня бы ничего не осталось. Ралиэль побледнел. Его кожа стала пепельно-серой.
- Сильно он тебя, - эльф сглотнул.
- Перевязывай. Я сама не справлюсь.
Он и перевязал. Туго. Я морщилась от боли. Мельком взглянула на баронессу. Она смотрела в окно. До этой ночи у меня еще что-то оставалось в камне крови. Теперь он был пуст. Мало. Рана будет заживать очень медленно. Не нравится мне, как развиваются события. Нужно быстрее доставить Кларетину по назначению и спрятаться в какой-нибудь норе. В таком состоянии это будет самый правильный поступок. Но нам остался всего день пути. Если поторопимся - полдня.
- Выезжаем, - я поднялась с кровати.
- Но ты ранена, - баронесса непонимающе смотрела на меня.
- Не нравятся мне последние события. Поехали.
Сонный конюх оседлал лошадей. Краденных мы оставили на постоялом дворе. Наши кони уже успели отдохнуть. Снова галоп. Каждый толчок отдается болью в боку. Мимо нас пролетают яркие огни фонарей, темные громады домов, кое-где светятся окна таверн. Девочка и Ралиэль так и не успели позавтракать. Что за глупые мысли лезут в голову? Можно подумать я сыта.
- Откуда ожог, - поинтересовался эльф.
- Шальным файерболом зацепило.
Я только сейчас представила, что бы случилось пройди огонь немного выше. Лицо стало бы намного менее симпатичным. Вставало солнце. Замечательно. Этого еще не хватало. Ралиэль строил странные гримасы, кивая головой на землю. Наконец, я глянула вниз. От моей лошади по земле плыла приличная черная тень, от меня же - какое-то прозрачное пятно, смутно напоминавшее очертания моей фигуры. Я поспешно обновила заклинание. Нет, порядочные вампиры днем должны спать. Слишком много проблем.
- Я не понимаю, что от меня было нужно магам? - задала мучивший ее вопрос Кларетина.
- А почему ты решила, что магам нужна была именно ты? - эльф очнулся от задумчивости.
- Меня же похитили, - обиделась баронесса.
- Насколько я понял из разговоров похитителей, ты нужна была только им. Магам нужна была Дайрин.
- Но зачем? И почему они просто не убили меня?
- Дайрин бы не стала отбивать твой труп. Они это знали.
- Это правда? - девушка повернулась ко мне.
- Смысл? - я пожала плечами, на что бок отреагировал новой вспышкой боли.
- И все-таки, зачем им нужна была наемница?
- Не знаю, может, хотели переманить на свою сторону.
Мне эта мысль показалось странной. Зачем человеческим магам я? Если уж на то пошло - зачем я вообще магам? Еще через полчаса скачки мы пустили лошадей рысью. Боль стала терпимой. Все равно, скоро нужно будет устроить привал. Живым нужно есть, а мертвым - найти густую тень и немного отлежаться, а лучше много. Идеальным выходом было бы найти вампира-мага, возможно, он сможет что-нибудь сделать с раной, но на это нет времени. Думала ли я, что даже обретя потенциальное бессмертие мне будет не хватать времени? Впереди показалась небольшая роща, зоркие глаза эльфа заметили ручеек. Там и устроим привал.
Как только меня накрыла тень дерева, я устало вытянулась в траве. Обожженный бок снова пронзило болью, когда в него уткнулся пенек молодого дерева, совершенно незаметный в густой траве. Лучше всего было бы с час полежать в ледяном ручье, но баронесса меня бы не поняла. Кларетина и Ралиэль завтракали, разделив паек из сушеного мяса и вина разбавленного водой из ручья. Из предосторожности я прощупала окрестности. Постороннего присутствия не было. Уже скоро. Сдам девочку с рук на руки и займусь собственным телом, которое просто кричало от такого обращения. Нельзя вампиру с ожогом находиться на солнце. Просто у меня нет выбора. Я лишилась его в тот момент, когда приняла от Ралиэля деньги.
Снова в путь. Мы уже не гнали лошадей. Они шли неспешной рысью. На горизонте показались белые стены города. Грунтовая дорога сменилась мостовой. Подковы весело цокали по гладким булыжникам. Неужели? На воротах стояли два стражника, получив въездную пошлину, они без слов пропустили нас в город. Столица была большой. Улицы, по которым мы проезжали - чистыми, нищих не наблюдалось, что объяснялось большим количеством конных и пеших стражников. Дорога, свернув только один раз, вывела нас к замку. На его шпилях развевались яркие флаги. У ворот движение очень оживленное не смотря на стражу, а может именно благодаря ей. Когда мы подъехали к замку Кларетина предложила нам войти внутрь и немного погостить. Там уже были ее слуги. Они выехали месяца на два раньше нас и ждали свою госпожу на месте. Я отказывалась. Баронесса настаивала. 'Хотя бы выбери себе одежду', - пошла она на компромисс. Да, моя никуда не годилась. На боку виднелось прожженное пятно величиной с две ладони. Повязка под черной рубашкой резко выделялась белым пятном. Она меня уговорила. Но только взять новую одежду и переодеться.
Служанки встретили свою госпожу по-женски несдержанно. С криками, смехом и объятьями, перешедшими в охи и ахи, когда кто-то заметил кровоподтек на скуле баронессы и перешедшими в слезы и два обморока, когда они узнали о судьбе постигшей Каму, так, оказалось, звали покойную служанку. Кларетина представила меня и Ралиэля, тактично умолчав о расе эльфа. Я выбрала себе праздничный вариант одежды. Черная рубашка была расшита по краям серебряной ниткой. Она же образовывала лампасы на штанах. Сапоги я оставила свои. Эльф тихо прошептал мне на ухо, что ночью он представит меня герцогу. Знаю, для того так и вырядилась. Сегодня у вампиров города какой-то праздник. Что ж, дождемся ночи - посмотрим.
Распрощавшись с Кларетиной мы сняли комнату в таверне. Плотно завесив окно, я сняла амулет с руки и кольцо с пальца. Кольцу нужно просто полежать, чтобы восстановить свою магическую силу, а змея Вионта мне надоела. Устаю я от нее. Эльф хранил мой сон.
Проснулась. Потянулась, точнее попыталась, потому как бок на эту попытку отозвался болью. Отвыкла я от того, что раны затягиваются медленно. Ралиэль сменил мне повязки. - Герцог нас ждет.
- Идем. Неприлично заставлять его долго ждать.
Я оделась. Взгляд остановился на пустых креплениях для двух метательных кинжалов. Насколько, оказывается я к ним привыкла, отсутствие двух кинжалов вызывает дискомфорт. Они, наверное, до сих пор лежат в той пещере. Сегодня же нужно будет докупить. Эльф помог мне обуть сапоги. Чувствую себя последней калекой.
- Ралиэль, ты как?
- В порядке, - он удивленно посмотрел на меня.
- Ты ведь тоже был ранен.
- Ерунда. Меня просто по голове хорошо стукнули, а кровь была не моя. Почему ты об этом только сейчас вспомнила?
- Мне нужно утолить голод, не принято приходить к герцогу голодной - это дурной тон.
Ралиэль улыбнулся. Он откинул волосы с шеи и склонил голову набок. Его теплая кровь потекла мне в рот. Так лучше. Я облизала губы.
- Теперь я готова.
Замок герцога находился недалеко. Пол покрывал черный мрамор. Факелы горели только у ворот, внутри зал освещался сотнями, хорошо - слегка преувеличиваю, десятками свечей. Сам герцог сидит на троне, который установлен на небольшом возвышении. По обеим сторонам от него стоят двое охранников из нашего клана. Гости прогуливаются по залу, негромко переговариваясь. Слышится гортанный смех женщин.
Я должна быть представлена герцогу. Не смотря на свое изящное сложение он умудрился занять весь трон. Герцог вальяжно откинулся на высокую резную спинку, край опелянда, отделанного черным мехом, небрежно переброшен через подлокотник. В правой руке серебряный кубок, покрытый затейливой филигранью. Мы с эльфом подходим к бронзовому трону, который устилает алый бархат. Я опускаюсь на одно колено и склоняю голову, стараясь не морщится от боли. Ралиэль остается стоять слегка поклонившись. Он не вампир. Ему не нужно демонстрировать свою лояльность по отношению к власти. Слева начинает тихо играть музыка. Пока ее практически не слышно.
- Позвольте представить Вам Дайрин, Дитя Стархана.
- Поднимись, Дитя. Мы слышали о тебе.
- Я еще слишком молода, что бы моя слава шла впереди меня, - я поднялась.
Странно, и он слышал обо мне. Что тут происходит?
- Говорят, ты - самое удачное творение Стархана.
- Не мне об этом судить.
- Твоя скромность похвальна. Со временем ты сможешь превзойти своего Создателя.
Я молчала. Еще более странная фраза. Не говорят так с вампиром, который буквально только что закончил обучение.
- Ты хочешь остаться в городе?
- Если герцог позволит, мне бы хотелось задержаться тут на месяц.
- Мы позволим. Иди, развлекайся. Ближе к рассвету - зайдешь к Нам. Мы будем ждать.
- Герцог очень добр, - я поклонилась.
Не нравится мне это. Герцог явно дает понять, что заинтересован во мне. Мне бы отдохнуть пока рана затянется. Хотя, если я нужна герцогу - я нужна ему здоровая. Это удобно. Мы с эльфом отошли в сторону. Переливы музыки заполняли весь зал, хотя она совершенно не мешала разговорам. Но как можно продолжать разговаривать, при этих чудесных звуках?
Скучно не было. Удалось завести несколько полезных знакомств, например, договориться с оружейником по поводу покупки двух метательных кинжалов. Он тоже только прибыл в город и представился герцогу с надеждой осесть тут. Вампиры были сдержаны. Это мне всегда в них нравилось. Лилась тихая приятная музыка. В центре зала несколько пар кружились в танце. Я думала, будет хуже. Не люблю торжественные мероприятия.
Церемонемейстер объявил об окончании приема. Гости начали расходиться. Ко мне подошел мальчик сообщить, что герцог будет меня ждать. Он проводил меня в комнату. По обстановке было заметно, что хозяин замка любит и ценит роскошь. Толстый дорогой ковер на полу, шелковые гобелены на стенах, ценные картины, серебряные канделябры со вставками малахита, кресла, оббитые синим бархатом. Мальчик предложил мне сесть и удался. Вскоре пришел герцог.
- У Нас есть для тебя интересное предложение.
- Я догадывалась. Слушаю Вас.
- Есть один вампир, который может угрожать Нашей власти. Он должен вернуться к Тьме.
- Кто это?
- Твой Создатель.
- Вы прекрасно знаете, что наши законы запрещают Созданиям убивать своих Создателей.
- Именно поэтому. Стархан не будет ожидать опасности от тебя, а законы устанавливаем Мы.
- А Вы не боитесь создать опасный прецедент?
- Нет. Это убийство санкционировано лично Нами. Остальным не обязательно знать кто убил Стархана.
- Сколько я получу?
- Сто золотых. Кроме того, ваш клан окажется обезглавленным. Мы назначим регента. После достижения пятидесятилетия ты станешь главой клана.
- Когда я должна буду приступить?
- Через две ночи.
- К сожалению, я физически не могу согласиться с Вашим предложением.
- Тебе что-то мешает? Или быть может кто-то?
- Что-то. Я ранена. Сильный ожог.
- Мы пришлем личного мага, он поможет тебе быстро оправиться. Через неделю ты сможешь приступить к выполнению задания.
- Хорошо. Когда я получу деньги?
- Когда Стархан окончательно умрет.
Герцог вызвал мага. Тот осмотрел мою рану и принес мазь с ужасным запахом. Она снимала боль.
Хозяин замка не обманул меня. Через неделю об ожоге напоминал только шрам. Он пройдет. Лет через десять. Я с сомнением покосилась на металлическую змею. Возьму. Никто не знает, с чем мне придется столкнуться. Лучше быть готовой ко всему.