"В человеке всё должно быть прекрасно - и лицо, и тело..."
(Спорное высказывание А.М. Горького).
"Насильно мил не будешь"
(Жестокая народная мудрость).
Валерий притормозил у заправки - бак был почти пуст. Впрочем, скоро у него не будет ни машины, ни мобильника - всё придётся отдать Куличу за долги. О том, что станет с ним самим, даже не хотелось думать. Хорошо ещё, если в живых оставят.
Сегодня Кулич вызвал его на разговор и дал понять: если через три дня не отдаст деньги - пусть пеняет на себя. Тридцать тысяч долларов - столько набежало с процентами. Конечно, таких денег у него и в помине нет. Даже если всё ценное продать, нужная сумма не наберётся. Да и квартира не его, съёмная. Значит, либо убьют, либо заставят отрабатывать. К а к именно отрабатывать - оставалось лишь догадываться. Могут и киллером-камикадзе сделать, и наркокурьером, а могут и "мальчиком по вызову" для "голубых" - недаром на смазливую Валерину внешность всегда заглядывались не только женщины, но и мужчины...
Сбежать? За границу ехать нет средств. А в России его повсюду найдут - у мафии руки длинные...
Задребезжал сотовый. Валерий испуганно взглянул на телефон - уж не Кулич ли? Может, передумал и решил прямо сегодня за него взяться - ведь ясно, что денег от должника не дождёшься? Но в трубке раздался совершенно незнакомый мужской голос:
- Здравствуйте, Валерий Степанович. С вами говорит... ну, скажем так, ваш доброжелатель. Не удивляйтесь, мне многое про вас известно. Например, что вы должны тридцать тысяч, и вам негде их взять.
- Вы от Кулича? - Нет, не от него. И хочу вам помочь. Речь идёт об одной женщине...
- О какой ещё женщине? - Вы её пока не знаете. Но вот она как-то видела вас, и вы ей очень понравились.
- И где же мы с ней, интересно, встречались?
- Это неважно. Дама очень богата и готова заплатить любые деньги, чтобы заполучить вас.
- Она что, старуха? - Вовсе нет. Довольно молодая. Но вот внешностью её Бог, прямо сказать, обидел. Валерий молчал, не зная, что ответить. Какая-то незнакомая баба влюбилась в него так, что даже баснословный долг Куличу готова оплатить? Фантастика! Мужчина деловито продолжал:
- Условия сделки таковы. Мы приезжаем к вам, вы звоните своему Куличу, мы сажаем вас в машину и везём к нему. Там при вас передаём ему деньги, потом едем к даме. Жить будете у неё в доме. Вас оттуда не выпустят, пока она сама не разрешит. Вам всё ясно?
- Можно подумать? - промямлил Валерий.
- Думайте. Через час перезвоню.
Только очутившись дома, в кресле, с банкой холодного пива, он начал понемногу приходить в себя. Сегодняшний день оказался для молодого человека непростым испытанием. Сначала - неприятная беседа с Куличом, закончившаяся угрозами, потом - это странное предложение. Может, его попросту кто-то разыгрывает? А если нет? Если таинственная влюблённая женщина и впрямь существует? Что лучше - кабала у Кулича или жизнь в богатом доме, где ему предстоит удовлетворять любовные прихоти хозяйки? Ну и что ж, что она некрасива? У него всякие бывали, и дурнушки тоже. С лица ведь воды не пить, как говорит народная мудрость!
Телефон требовательно затрезвонил. Валерий поспешно нажал на кнопку ответа. Это оказался всё тот же тип.
- Ну как, Валерий Степанович, надумали?
- Да. Я принимаю ваши условия.
- Ну вот и хорошо. Через полчаса к вам подъедут. Будьте дома.
Ровно через полчаса в дверь позвонили. На пороге стояли два здоровенных амбала. Хотя внешне они ничем не отличались от "братков" Кулича, что-то подсказывало: это не блатные. Скорее всего, профессиональные телохранители очень высокого класса.
Ещё полтора часа спустя чёрный "Вольво" свернул где-то за городом к воротам шикарного белого трёхэтажного особняка с колоннами, прятавшегося в зелени парка. У входа переминались охранники в униформе.
Валерий и двое телохранителей поднялись по ступенькам. Двери бесшумно отворились. В огромном гулком мраморном вестибюле к ним подошла горничная - женщина неопределённого возраста в зелёном платье и белом переднике.
- Идёмте, хозяйка ждёт, - обратилась она к Валерию. Горничная постучала в одну из дверей на втором этаже, а сама тут же куда-то испарилась.
- Войдите, - послышался мелодичный женский голос.
Женщина сидела в кресле перед телевизором спиной к нему. Он видел только длинную гриву чёрных волос, в которых ему почудилось что-то неестественное.
- Добрый вечер, - поздоровался гость.
Женщина медленно обернулась и встала с кресла. Валерий издал сдавленный крик. Перед ним стояло жуткое существо. На сером бескровном лице выделялись абсолютно белые глаза, лишённые зрачков. Вместо носа вниз свешивался тонкий хоботок. Рот заменяла узкая щель. Случайно Валерий бросил взгляд на руки незнакомки - и онемел: каждый палец был снабжён крючковатым когтем. Фигура - широкая и плоская, без малейшего намёка на грудь и талию. Одежда представляла собой бесформенную чёрную хламиду.
"Может, на ней маскарадный костюм?" Но он мгновенно понял, что это не так. И здесь не болезнь, не несчастный случай. Скорее похоже на мутацию. Или - мистика какая-то... Прямо кадр из фильма ужасов!
- Кто вы? - вырвалось у Валерия.
Удивительно красивый голос произнёс:
- Меня зовут Ксения. По-гречески это означает "чужая". Не бойтесь меня.
- Давно это с вами? - разумеется, спрашивать об этом не следовало, но удержаться он почему-то не мог.
- Я родилась такой.
- Отчего?
- Не знаю. - Неужели ничего нельзя сделать? Вы обращались к пластическим хирургам? Возможно, операция...
- Это ничего не изменит. Мне трудно вам объяснить, но, уверяю вас, чего бы я ни сделала со своим лицом и телом, я всё равно останусь такой, как сейчас. Она помолчала. Потом дотронулась до копны чёрных волос.
- Это парик. Только так мне позволено менять свою внешность. Я ведь совсем лысая, волосы не растут.
Последняя новость уже не так сильно ошеломила беднягу.
- Мне говорили, мы с вами где-то виделись, - поинтересовался он. - К сожалению, я вас совсем не помню...
- Вот, - она надавила на какую-то кнопку на пульте управления, и на экране телевизора замелькали картинки московских улиц. Толпа, спешащие мужчины и женщины. Ещё нажатие - и весь экран заполнило красивое мужское лицо. Его, Валерия, лицо!
- Я увидела вас и сразу нажала на стоп-кадр. Не могла о вас забыть.
Её голос звучал грустно и нежно.
Молодому человеку показалось, что всё это происходит во сне: богатый особняк, чудище в чёрном парике, видеокамера, выслеживающая людей на улицах. Он попытался ущипнуть себя, чтобы проснуться. Бесполезно.
- Вы живёте одна с прислугой? - спросил он, чтобы поддержать разговор.
- Сейчас - да. У меня были приёмные родители, но они умерли.
- А ваши настоящие родители?
- Я их никогда не видела. Внезапно она вздохнула:
- Я знаю, вам неприятно на меня смотреть. Сейчас вас отведут отдыхать в вашу комнату. Мы ещё встретимся.
Горничная отвела Валерия в уютную комнату, напоминавшую номер-люкс в отеле: гостиная с видеомоноблоком, баром и холодильником, одна из дверей вела в спальню, большую часть которой занимала огромная кровать, другая - в вычищенную до блеска туалетную комнату.
На полках в гостиной Валерий обнаружил книги и видеокассеты на любой вкус, в платяном шкафу в спальне - мужские рубашки и брюки своего размера, в туалетной - все необходимые гигиенические принадлежности. Открыл холодильник - тот был доверху набит разнообразными деликатесами. В баре красовались несколько рядов бутылок с дорогими марочными винами.
Заметив на журнальном столике телефонный аппарат, молодой человек поспешно поднял трубку. Он решил позвонить родителям. Правда, разговор междугородный, но кто здесь считает деньги?
После набора "восьмёрки" вместо ожидаемого гудка раздался приветливый женский голос:
- Валерий Степанович? Вы желаете вызвать горничную? Список внутренних номеров висит на стене над телефоном.
- А в город позвонить нельзя? - Вам - запрещено, - отрезала телефонистка (или кем она там значилась).
Из упрямства Валерий попытался набрать московский номер одной из своих подружек. Но в трубке повисла глухая тишина. Проверил ещё пару номеров - тот же результат. Швырнув трубку, он прошёл в спальню и с размаху плюхнулся на застланную покрывалом кровать. В какую же ловушку он угодил! Неужели придётся ублажать это страшилище? Нет, лучше умереть!
Утром его разбудила горничная - принесла завтрак.
- Хозяйка велела сегодня вам еду сюда отнести, - объяснила она. - А в дальнейшем вы можете выбирать - заказывать блюда, брать самому продукты из холодильника или, если пожелаете, есть вместе с хозяйкой.
"Только не это, последнее!" - запаниковал Валерий. - Боже упаси!"
Словно прочитав его мысли, горничная добавила:
- Хозяйка приглашает вас пообедать с ней. В два часа. Я за вами приду.
Поставив поднос на стол, она удалилась.
Скинув надетую на ночь пижаму, в которой он встретил горничную, Валерий переоделся в новые джинсы и рубашку, обнаруженные им в платяном шкафу. Он бросил рассеянный взгляд на поднос с завтраком: салат, бутерброды, пирожки, кофе. Аппетит полностью улетучивался при одной мысли о совместной трапезе со здешней повелительницей.
"А что если поговорить с ней? Объяснить, что я не могу... Обидится? Ну и пусть! Ведь человек же она в конце концов, должна понимать... Или не человек?"
Без пяти два в дверь осторожно постучали. Идя за горничной, Валерий заранее заготавливал в уме фразы для Ксении. Он был уверен, что придётся остаться с ней наедине.
При дневном свете серокожая хозяйка дома показалась ему ещё более безобразной, чем вчера. За обедом подавали восхитительные яства, каких не встретишь и в лучших ресторанах Москвы. Но стоило Валерию увидеть, как Ксения подносит ложку или вилку ко рту-щели, как при этом плотоядно шевелится её хоботок - кусок переставал лезть в рот.
Во время обеда они обменивались лишь ничего не значащими замечаниями. Валерию не хотелось начинать разговор при прислуге, то и дело подбегавшей к столу, чтобы убрать грязную посуду или поставить очередное блюдо.
После трапезы Ксения предложила:
- Пойдём к бассейну. Не против, если мы будем на "ты"?
Он поспешно ответил, что не против, хоть вовсе и не горел желанием фамильярничать с ней.
У воды она сбросила свой балахон, оставшись в синем купальнике (к счастью, закрытом). Валерий отводил взгляд от бесформенного туловища, когтистых рук и ног, обтянутых матово-серой кожей.
- Искупаемся вместе? - спросила она.
Он со вздохом принялся стягивать одежду. Вот идиот, надо было сказать, что у него нет с собой плавок! А теперь уже поздно. Летом Валерий всегда надевал вместо трусов плавки, они и сейчас были на нём, ярко-красные с белой полосой.
Ксения оглянулась и посмотрела на него. Будто рентгеном её жуткие глаза без зрачков просвечивали красивое, крепкое, мускулистое тело мужчины.
"А что если она захочет прямо сейчас, в бассейне? И что мне тогда делать?"
Но она уже нырнула в воду. Плавала Ксения вполне прилично и вся, казалось, отдавалась удовольствию купания, не обращая внимания на своего спутника.
"Заигрывает со мной? Неужели думает, что я её захочу после того, как она разделась?"
Сам Валерий старался держаться на почтительном расстоянии от неё. Авось пронесёт!
Наконец Ксения вылезла из воды и принялась обтираться полотенцем, преподнесённым услужливо подскочившим телохранителем. Второе полотенце тот протянул Валерию. Когда Валерий кончил обтираться, Ксения была уже в своём балахоне - на этот раз не чёрном, а синем, под цвет купальника.
- Хочешь вернуться в дом? - поинтересовалась она.
Он решился.
- Я хотел бы с тобой поговорить. С глазу на глаз.
- Пойдём в мою комнату. Там никто не помешает.
В молчании они поднялись по лестнице. Усевшись в кресло напротив, Ксения молча уставилась на Валерия белёсыми очами.
- Извини, - начал он. - Я не хочу тебя обидеть, но...
- Что бы ты сейчас ни сказал, ты меня не обидишь, - перебила она.
- Ксения, зачем я тебе? Ведь ты можешь подобрать себе любого мужика на свой вкус. Есть специальные конторы, которые этим занимаются... Я прошу, отпусти меня. Пожалуйста!
Её уродливые губы на миг искривились в кошмарном подобии горькой усмешки:
- Тогда верни мне деньги. Тридцать тысяч.
- Я... я отработаю, обещаю тебе!
- Как? Охрана у меня уже есть. Я не нуждаюсь в лишних работниках. Впрочем, ты бы мог вернуть мне долг. Есть способ.
Валерий неожиданно взорвался:
- Ты хочешь, чтобы я развлекал тебя в постели? А в зеркало ты когда-нибудь смотрелась? Хоть бы подумала, каково мне, нормальному мужику, иметь дело с этакой тварью. Считаешь, раз у тебя есть деньги, то всё дозволено? Так ведь сердцу не прикажешь, милочка!
Женщина больше не поднимала на него глаз. Бесстрастным тоном она произнесла:
- Ты останешься здесь. Я не буду больше тебя беспокоить. Если что-то понадобится, обращайся к прислуге.
Уходя, Валерий не сумел побороть искушения и обернулся. Уродливая сине-серая фигура скорчилась в кресле, закрыв лицо руками. Ему показалось, что Ксения плачет. "Ишь, сопли распустила, ведьма!" - в раздражении подумал он, переступая через порог.
Ксения сдержала своё слово. Она и в самом деле больше не осмеливалась тревожить Валерия. Дни он теперь проводил как хотел. Валялся на кровати, читал, смотрел телевизор и кассеты. Иногда спускался вниз, прогуливался по двору и плескался в бассейне. Примерно раз в неделю двое молчаливых слуг приносили продукты. Ими он и питался всухомятку - горничную вызывать не хотелось.
Сначала его удивляло, что он нигде не встречает хозяйки дома. Потом Валерий понял, что она намеренно избегает его. Как-то ему померещилась на другом краю бассейна знакомая бесформенная фигура. Но она моментально исчезла.
Дни однообразно тянулись за днями, и вскоре Валерий потерял им счёт. Постепенно он ощутил, что ему не хватает нормального общения с другими людьми. Прислуга и охрана держались на подчёркнутой дистанции, отвечали лишь на вопросы, непосредственно касавшиеся их служебных обязанностей и здешнего распорядка. Позвонить по телефону было некому.
Он стал всё чаще выходить в парк. Однажды, прогуливаясь в одиночестве по аллеям, заметил за деревом что-то тёмное. Присмотревшись, он с неудовольствием узнал Ксению. Её стального цвета платье свободного покроя сливалось с серой кожей. Это производило удручающее впечатление. Валерий быстро прошёл мимо.
В другой раз он опять приметил Ксению за деревом. Она неподвижно стояла и смотрела на него. Когда это случилось и в третий раз, молодой человек понял, что женщина следит за ним. К счастью, она не решалась приблизиться. Как-то Валерий сделал вид, что хочет подойти к ней, и она опрометью кинулась прочь. На какую-то долю секунды ему почудилось, что на самом деле Ксения - вовсе не ужасное дьявольское создание, каким он её считает, а робкая, стыдливая девушка, ещё не знавшая объятий мужчины и всем сердцем жаждущая любви. Но он тут же отогнал от себя эту мысль. Кто такая Ксения? Расчётливая стерва, купившая его, как раба, за тридцать тысяч сребреников! Нет, он не поддастся ей, пусть и не надеется! Да его просто стошнит, если он хотя бы дотронется до неё!
На следующий день во время прогулки по парку у него возникло ощущение, что за спиной кто-то есть. Оглянувшись, Валерий опять увидел Ксению. Пышные чёрные волосы гротескно обрамляли её безобразное лицо. Она неслышно кралась за ним, надеясь, видимо, что он этого не заметит.
- Зачем ты ходишь за мной по пятам?
- Я люблю тебя! Мне необходимо видеть тебя каждый день, хотя бы издали, иначе я не смогу жить!
Он не ожидал услышать таких слов. Разве могут быть ведомы чудовищу человеческие чувства - особенно этой мегере, так куражившейся над ним? Животная похоть - да. Но не любовь!
Голос её был тих и грустен, и если бы он не видел её ужасного лица, то мог бы поклясться, что слышит искреннее признание влюблённой женщины...
- Врёшь! Ты не можешь никого любить! - крикнул он.
Она подходила всё ближе и ближе, её белые глаза словно завораживали его, не давая сдвинуться с места. Наконец Ксения остановилась в нескольких шагах от него.
- Так и быть, я отпущу тебя, - выдавила она. - Но при одном условии.
- О нет! - пробормотал Валерий. - Это совсем нетрудно. Ты всего лишь должен... поцеловать меня.
- Поцеловать? - Да, но только в губы. И я тебя сразу же отпущу. Навсегда. Обещаю.
- И я тебя больше никогда не увижу?
- Нет, никогда, - её голос дрожал.
Он ещё раз окинул внимательным взглядом эту кошмарную маску.
А что, если...
- Ладно, я согласен!
- Ты сделаешь это прямо сейчас?
- Да.
Она придвинулась к нему почти вплотную. Отвратительный хоботок её носа зашевелился, со свистом впуская и выпуская воздух.
Валерий закрыл глаза и ощупью взял в ладони лицо Ксении, ощутив пальцами шершавость её кожи. Потом нагнулся к нему и впился губами в узкую щель под хоботком. Странно - ощущение было таким, будто он поцеловал самую обычную женщину. Даже приятно.
И тут она издала громкий - не то вздох, не то всхлип. И он открыл глаза. И увидел прямо перед собой её лицо...
В ужасе Валерий оттолкнул эту тварь от себя и бросился бежать к воротам. Створки разъехались ему навстречу - должно быть, Ксения подала знак охране. Никто его не остановил, и он вихрем пронёсся на волю. Ксения кричала что-то ему вслед. Кажется, звала по имени. Но Валерий, не оборачиваясь, летел по шоссе. Он замедлил шаг, лишь когда особняк Ксении скрылся за поворотом.
А в это время стоявшие у ворот дюжие охранники изумлённо пялились на прелестную девушку с тонкой талией, одетую в уродливый широкий балахон Ксении. Девушка небрежно сорвала с головы свалявшийся чёрный парик, и по плечам заструились длинные золотистые локоны.