Шкутова Юлия : другие произведения.

Моя любимая (с)нежность

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
Вторая история цикла "Магия Эдеи". Что делать молодой целительнице, которая вернулась домой спустя долгие годы обучения, и теперь полна планов и надежд на будущее? Может влюбить в себя князя? Или влюбиться самой? А что же князь? Властный и непримиримый, но справедливый правитель, который совершенно не умеет любить... Как бы не так! Любовь не знает преград и подкрадется к тебе, когда ее совсем не ждешь. Главное не прозевать и вовремя распознать свои чувства. А ведь Соларе и без этого некогда скучать! Кругом тайны, интриги, опасность... вампиры? А еще рядом всё время ходит противная соперница, не дающая расслабиться ни на мгновение. Значит надо разгадать тайну, отвадить соперницу, избежать опасности, пленить сердце князя и... влюбиться. Как никогда! Как в последний раз! Так что же ожидает молодую целительницу по возвращению домой?
  Глава 1
  - Стойте, стойте, корзину с едой забыли!
  Из одноэтажного деревянного дома вышла сухонькая старушка, неся большую плетёную корзину. Сильно наклонившись в правый бок из-за большого веса своей ноши, она, тем не менее, упрямо шла к дорожной карете, запряжённой четвёркой резвых лошадей.
  - Нянюшка, ну что же вы такие тяжести поднимаете? - Всплеснула руками стоявшая у кареты девушка. - Ничего бы со мной страшного не случилось, и так бы до постоялого двора доехала.
  - Ещё чего удумала! - возмутилась старушка, передав корзину кучеру. - Счастье моё, как же мне тебя без гостинцев в дорогу оставить, когда была бы моя воля, и вовсе не отпускала бы! Столько лет не виделись из-за твоей учёбы на чужбине. Теперь неизвестно, когда ещё свидимся.
  - Скоро, очень скоро, - заверила девушка, осторожно обнимая всхлипывающую нянюшку. - Как устроюсь да решу все свои дела, так обязательно и встретимся. Верьте мне!
  Кучер, высокий широкоплечий мужчина, терпеливо ждал, пока его пассажирка попрощается. Тем более утро ещё раннее было, до постоялого двора доберутся засветло. Да и не хотелось ему прерывать женского щебетания, так умильно смотрелись девушка и старушка со стороны. Сразу становилось заметно, как сильно они привязаны друг к другу.
  - Ну всё, всё, не плачьте так горько, а то я точно никуда не уеду. Боюсь, не оценит наш князь такого выверта с моей стороны.
  Заметив, что прощание, наконец, завершилось, кучер быстро подошёл к ним.
  - Ларра Солара, позвольте помочь вам. - Мужчина учтиво поклонился.
  - Благодарю вас, сар Мирал. - Светло улыбнулась девушка, откинув за спину длинные золотистые волосы, густо разбавленные белыми прядками.
  Залюбовавшись красивым лицом, кучер вновь испытал гордость от того, что именно ему выпала честь довезти такую важную особу до столицы Ледоского княжества. Сар Мирал уже даже начал мысленно составлять план того, как будет рассказывать о таком событии всем, кто согласится его послушать. А желающих будет много, в этом мужчина ни сколько не сомневался. Ведь не всем выпадает подобная честь, долго побыть рядом с Забирающей просто так, не страдая при этом от раны или болезни.
  - Счастье моё, будь осторожна в столице, - напутствовала девушку старая нянька. - Ты хоть и великая целительница и достояние нашего мира, а всё ж лихих людей везде хватает.
  - Скажете тоже, достояние! - Солара старалась не рассмеяться, чтобы ненароком не обидеть добрую старушку. - Не волнуйтесь, я уже не ребёнок и могу постоять за себя.
  И почти сразу опровергла свои слова, высунувшись из окна кареты и махая рукой до тех пор, пока нянюшка не скрылась из вида. Только тогда Солара соизволила принять более подобающее девушке её статуса положение. И лишь широкая счастливая улыбка, озарявшая красивое лицо, немного не соответствовала образу холодной и неприступной аристократки.
  Глядя в окно на пробегающий мимо летний пейзаж, Солара нервно сжимала кулаки. И пусть до столицы было два дня пути, девушка всё равно нервничала. Слишком давно не была дома, и теперь опасалась, что стала совсем чужой для своих соотечественников.
  Уезжая пять лет назад в империю Роз, чтобы под чутким руководством своей наставницы овладеть удивительным даром, Солара совсем не задумывалась о будущей встрече с родными и знакомыми. Вернее, задумывалась, но в своих наивных детских мечтах представляла себе всё иначе. Особенно...
  Качнув головой, целительница отогнала смущающий её сердце образ и глубоко вздохнула. Детские мечты, так и остались мечтами, погребённые под толщей взрослых проблем.
  - Интересно, как меня встретят при дворе князя? - спросила Солара у пустоты. - Будут ли относиться с должным уважением, или же так и продолжат видеть во мне ту взбалмошную и непоседливую девчонку, что как ураган носилась по княжескому дворцу, желая выведать все его тайны.
  Вспомнив своё поведение и выходки, целительница закрыла смущённо заалевшее лицо ладонями и тихонько рассмеялась. В тот период беззаботного детства, она доставила уйму неприятных минут не только родителям, но и многим придворным. А главная целительница княжества, взявшаяся научить Солару держать ментальные щиты, и вовсе однажды пригрозила связать непоседу, отправив в империю в сундуке, чтобы девочка по дороге точно ничего не натворила.
  - Интересно, как бы отреагировала Алаиса, узнай она, что я была очень... непосредственным ребёнком?
  Вспомнив оставшуюся в империи подругу, целительница загрустила. Солара сильно привязалась к ещё одной ученице своей наставницы ларры Мириан. Алаиса стала для неё первой настоящей подругой, с которой можно было поговорить обо всём на свете. К сожалению, учёба, а затем и жуткая болезнь, обрушившаяся на магов Эдеи, оставляли совсем мало времени для праздных разговоров.
  Полгода назад по человеческим государствам прокатился страшный вирус, выкашивающий только магически одарённых людей. То было воистину ужасное время. И даже Забирающие, являющиеся целителями экстра-класса и обладающие просто феноменальной способностью к выздоровлению, оказались бессильны перед болезнью.
  'Кто бы знал, что на этот раз спасителями выступят выпускница магической академии и некромант'
  Вспоминая прошлые события, Солара задумалась, поэтому для неё стала полной неожиданностью остановка кареты. Не сумев удержаться на сидении, она ударилась о противоположную стену и тихо зашипела от боли. С трудом встав с коленей, целительница уже хотела узнать у кучера, что происходит, когда дверца широко открылась, и кто-то сильно отпихнул девушку в вглубь кареты.
  Ударившись спиной об угол сидения, Солара еле сдержалась, чтобы не ругнуться. Но не успела она возмутиться такой бесцеремонностью, как раздался грохот, а затем и глухой звук удара. В следующий миг карета вновь возобновила движение, и, судя по ржанию лошадей и свисту хлыста, их кто-то нещадно погонял.
  - Не дёргайтесь, и с вами всё будет хорошо, - раздался у неё над ухом мужской голос.
  Посмотрев на своего нежданного попутчика, целительница наткнулась взглядом на лицо скрытое чёрной полумаской. Несколько раз моргнув и убедившись, ей всё это не привиделось, Солара тяжело сглотнула. Оказаться в обществе преступника она явно не собиралась.
  - Ишь ты, Забирающая! - Растянул тонкие губы в ехидной улыбке мужчина. - Будет кому посмотреть мою рану.
  Только тогда Солара, наконец, обратила внимание на темное пятно, расплывающееся на чёрном бархате куртки.
  'Какой обеспеченный разбойник', - подумала целительница, мимоходом отметив не только дорогую ткань, но и качество шитья.
  - Снимите куртку, чтобы я могла осмотреть место ранения, - попросила она, медленно приподнявшись и присев на скамью напротив преступника.
  Настроившись на занятие привычным делом, Солара начала успокаиваться. Нет, ей всё равно было страшно, но, по крайней мере, девушка смогла внешне казаться абсолютно спокойной. Показывать мужчине свой страх целительница не собиралась.
  Правда, поняв, что ранили мужчину ледяными иглами, которые до сих пор не растаяли, хотя, судя по количеству крови, времени прошло много, Солара еле сдержалась от ненужных сейчас вопросов. Девушка знала только одного ледяного мага, способного на создание такого боевого заклинания и долгое удержание его в начальной форме. А так как ей доподлинно было известно, герцог Ортанский сейчас находится в империи рядом со своей молодой женой, значит, в их княжестве тоже был подобный умелец. И целительница сразу же подумала о великом князе.
  - Мне нужно достать иглы, прежде чем я начну лечить рану, - сообщила Солара, сняв с себя лёгкую шаль и приложив её к плечу мужчины. - Но пока карета не остановится, я не смогу начать.
  В подтверждение её слов, их сильно тряхнуло, и целительница вновь чуть не слетела с сидения.
  - Уверен, вы и так справитесь, - не попался на её уловку преступник, всё сильнее слабея от кровопотери.
  - Но послушайте же меня! - Солара попыталась воззвать к разуму нечаянного пациента.
  - Делай! - рявкнул мужчина, сильно сжав её руку.
  На один страшный миг Забирающая увидела, как его глаза заволокло чернотой. Испуганно охнув, она отшатнулась от раненого, осознавая, кто перед ней. Магический вампир. Один из тех, кто был повинен в бедах обрушившихся на людей.
  - Узнала? - насмешливо спросил мужчина, подтягивая сопротивляющуюся девушку к себе. - Выбирай, или ты прямо на ходу вылечишь меня, или я тобой перекушу. Это, кстати, тоже поможет мне подлечить себя, пусть и не так хорошо, как сделал бы целитель.
  Конечно же, Солара выбрала первый вариант. Дорожной закуской для вампира становиться совершенно не хотелось. Попросив мужчину прилечь на скамью, сама опустилась перед ним на колени и, постаравшись унять дрожь в руках, приступила к исцелению.
  'Как жаль, что я не боевой маг, - рассуждала целительница, осторожно вытаскивая первую иглу из раны и попутно обезболивая своего пациента. - Этого мерзавца мне совершенно не хочется лечить! А поделать ничего не могу. Интересно, как скоро меня спасут, или же мне суждено?..'
  Раздавшиеся вдалеке конский топот и громкие крики означали только одно - их кто-то преследует. Обрадовавшись тому, что вскоре её проблема разрешится, Солара бросила настороженный взгляд на вампира. А тот, совершенно не обращая на неё внимания, подскочил на скамейке и высунулся в окно.
  И прежде чем целительница осознала, что делает, она откинулась на стену и изо всей силы пнула мужчину. Не ожидавший такого вампир вылетел из кареты, успев вцепиться в дверь. А Солара замерла, с ужасом глядя, как он пытается залезть назад, и понимая: вампир её убьёт, как только окажется внутри. К счастью девушки, раненый преступник оказался слишком ослаб, а потом его и вовсе кто-то сбил воздушной волной.
  Их преследователи сумели добраться и до того, кто занял место кучера, и вскоре карета замедлилась, а потом остановилась. Но Забирающая даже не шелохнулась, всё ещё объятая ужасом от всего произошедшего.
  - Ларра Солара, вы? - раздался смутно знакомый голос.
  - Ларр Бриал! - Рассмотрев лицо заглянувшего в полумрак кареты мужчины, целительница подалась ему на встречу.
  Обхватив девушку за талию, маг помог ей выбраться наружу. Но даже тогда он не отпустил Забирающую, продолжая поддерживать её.
  - Как вы здесь оказались? - спросил ларр Бриал.
  - Возвращалась домой после обучения. - Солара грустно улыбнулась. - Порталы почему-то не откликались мне, вот и пришлось путешествовать в карете.
  - Их перекрыл князь, пока мы ловили... этих, - словно оправдываясь, поведал мужчина.
  - А вы стали сильнее, - невпопад сказала Солара, заметив, что у её старого знакомого значительно сократилось количество белых прядей. Теперь она догадалась, кто ранил вампира.
  - Вот и мы ему говорим, что он уже совсем завидным женихом стал, - раздался позади них насмешливый голос. - Приветствую вас, Забирающая! Вы тоже очень сильно изменились. Можно сказать, передо мной сейчас совершенно другой человек!
  - Ларр Себиан, - коротко поприветствовала говорившего Солара, смутившись под пристальным взглядом зелёных глаз.
  Первый советник и лучший друг князя Кассиана неопределённо хмыкнул, сдув с лица ярко-красную прядь, выдававшую в нём мага огня. Скрестив руки на груди, он преувеличено внимательно осмотрел лёгкое платье целительницы, и Солара неожиданно подумала, что вырез на её наряде всё же глубоковат, а в княжестве женщины одевались в закрытые наряды. Девушка не забыла об этом, просто в её багаже лежала одежда по имперской моде. И вот теперь целительница искренне переживала из-за неподобающего платья.
  'Но кто же знал, что всё так неудачно обернётся!' - недовольно подумала она.
  Нервно оглянувшись, Забирающая увидела, как вампира и того, кто правил каретой уже связали и взяли под охрану.
  - Сар Мирал, мой кучер! - Наконец вспомнила Солара.
  - Мы нашли его, когда преследовали вампира, - сообщил советник. - Именно он помог нам обнаружить вас.
  - Я должна вернуться к нему! - воскликнула Забирающая и умоляюще посмотрела на ледяного мага. - Ларр Бриал, прошу вас, отвезите меня назад. Я сумею ему помочь.
  - Если ларр Себиан... - Ледяной маг вопросительно посмотрел на него.
  - Езжайте, тут мы справимся сами, - согласился советник. - Думаю, через час князь откроет порталы, и вы сможете перенести кучера на постоялый двор. Насколько я помню, он был очень плох, а наш Нарик совсем не целитель.
  - Так чего же мы ждём? - Целительница схватила ларра Бриала за руку. - Дорога каждая минута!
  Всю обратную дорогу Солара старательно сдерживала себя, чтобы не начать подгонять лошадь. Ей казалось, они скачут слишком медленно и обязательно опоздают. Но вот вскоре показалась развилка, рядом с которой паслась гнедая кобыла, а чуть в стороне целительница заметила мага земли, склонившегося над её кучером.
  С трудом дождавшись, пока ларр Бриал поможет ей спуститься, Забирающая бросилась к своему пациенту. Быстро выяснив всё, что ей было нужно, Солара приступила к лечению и моментально успокоилась, как только почувствовала себя в родной стихии. Ей даже не мешал разговор магов, настолько она погрузилась в привычные действия. Сейчас для целительницы не было ничего важнее её пациента.
  - Ларра... - сипло прошептал очнувшийся кучер.
  - Тише, всё хорошо, - откликнулась Солара, не прерывая своих действий.
  - Простите... не смог защитить.
  - Главное, что вы остались живы. А с теми противниками не всякий смог бы справиться. Вам не в чем винить себя.
  Вскоре ей удалось подлечить обожжённую по краям рану на груди мужчины. С помощью магов перебинтовав кучера, Солара уселась прямо на траву, не заботясь о платье. Всё же ей пришлось потратить много магических сил, справляясь с последствием огненного заклинания в полевых условиях.
  - Ларра Солара, вставайте, мы сейчас отправимся на постоялый двор, - сказал ледяной маг, подавая ей руку. - Только что прибыл вестник от ларра Себиана. Они уже ждут нас там.
  С благодарностью приняв помощь, так как не была уверена, сможет ли встать сама, целительница поспешила к своему пациенту. Ларр Нарик уже помог ему подняться и теперь удерживал мужчину от падения. Молча встав рядом с ними, Солара принялась помогать магу, пока ларр Бриал открывал портал.
  Как только они оказались в просторной светлой комнате, её тут же оттеснили от кучера и, положив того на носилки, понесли вслед за бойкой рыжеволосой девчушкой, указывающей дорогу. Солара тоже хотела последовать вслед за ними, не желая оставлять своего пациента, но её остановили.
  - Ларра Солара, думаю, вам стоит передохнуть и привести себя в порядок, - скорее приказал, чем посоветовал огненный маг, сжав её локоть. - С вашим кучером будет всё хорошо, здесь есть прекрасный целитель. Или вы сомневаетесь в его профессиональных качествах?
  - Я его не проверяла, чтобы делать хоть какие-то выводы, - резко ответила Забирающая, но тут же извинилась: - Прошу прощения, это всё...
  - Я понимаю, - мягко перебил её советник. - Примите ванну, отдохните, пообедайте, а уж потом принимайтесь за подвиги.
  - Думаю, стоит последовать вашему совету. - Не сдержала улыбки Солара. - Благодарю вас за помощь, ларр Себиан.
  - Не стоит, я просто выполнял свой долг.
  Целительница успела практически выйти из портальной комнаты, уже мечтая, как совсем скоро сможет отмокнуть в горячей воде, когда следующие слова советника заставили её замереть на месте.
  - Кстати, я доложил князю о вашем возвращении. И он выказал пожелание встретиться с вами завтра днём. Уже было отдано распоряжение приготовить вам комнату.
  - Но я бы хотела сначала встретиться со своей семьёй и только потом... - взволнованно проговорила Солара и тут же стушевалась под насмешливым взглядом зелёных глаз.
  - Не волнуйтесь, ваши родители сейчас как раз в столице, - успокоил её советник. - Не думаю, что князь будет против вашей встречи.
  - Да, да, конечно же. - Солара еле заметно улыбнулась и поспешила покинуть комнату.
  Лёжа в большой деревянной кадке, которая заменяла ванную, Солара обдумывала предстоящую встречу. Она, конечно же, предпочла бы сначала встретиться с родителями и младшей сестрой, побыть с ними хоть несколько дней, а уж потом приступать к своим обязанностям. Но, кажется, князь был совсем другого мнения на этот счёт.
  - Великий князь Кассиан Райнес, - медленно проговорила девушка, словно пробуя имя на вкус.
  Она помнила, как десять лет назад он возглавил княжество после гибели своего отца. Именно тогда маленькая Солара впервые увидела великого князя и была поражена до самой глубины души его необычной красотой. Ей раньше никогда не доводилось видеть блондинов с черными, как смоль бровями и ресницами. А его тёмно-синие глаза, казалось, и вовсе могли пленить душу смотрящего в них.
  По легенде, предками князей Райнеских были ледяной эльф и последняя представительница рода полуночных эльфов. И настолько оказалась сильна кровь каждого из родов, что их сыновья и все остальные потомки мужского пола рождались вот с такой необычной внешностью. Это стало своеобразной визитной карточкой княжеского рода. И лишь дочери могли унаследовать внешность другого родителя и не несли на себе ярко выраженного отпечатка принадлежности к князьям. Из-за этого многие поговаривали, будто полуночная эльфийка применила древнюю магию, таким своеобразным образом благословив своих потомков.
  - Да уж, в красоте, силе и магических талантах князьям точно не откажешь, - пробормотала Солара, глубже погружаясь в начавшую остывать воду. - Интересно, он обзавёлся невестой, или так и продолжает избегать брачных уз?
  В последний раз, насколько целительница помнила, матушка упомянула князя в своём письме полтора года назад в связи с очередным скандалом в княжеском семействе, когда пятидесятитрёхлетний Кассиан вновь категорически отказался жениться. Вернее, скандала как такового и не было. Вдовствующая княгиня не любила выносить сор из избы. Но так как матушка Солары была дружна с княгиней, та, конечно же, пожаловались ей на упрямого сына.
  Решив, раз родительница ничего не писала по этому поводу, значит всё осталось неизменным, девушка, наконец, вылезла из воды. На то, чтобы одеться и заплести волосы ей понадобилось ещё полчаса. Всё же оставаться в неведении, как там её пациент, целительница не захотела.
  - Так и знал, что вы не сможете остаться в комнате, - укорил её ларр Себиан, как только целительница вышла в коридор.
  - Поэтому и дежурили всё это время у меня под дверью, чтобы лично убедиться в своей правоте? - Солара не смогла сдержать усмешки.
  - Нет, просто мимо проходил, - с самым невозмутимым видом заявил советник. - Но раз уж мы так удачно встретились, то позвольте проводить вас к пациенту.
  - Это будет очень любезно с вашей стороны.
  Пока они шли до комнаты, в которой поселили сара Мирала, ларр Себиан умудрился выпытать у Солары все подробности её непродолжительной поездки с магическим вампиром. Девушка сама не поняла, как ей удалось вспомнить всё до мельчайших подробностей. Не будь советник огненным магом, она бы заподозрила в нём менталиста.
  Редко, но так бывало, что человек обладал способностями не только к стихийной магии, но и к ментальной. Правда, такие умельцы всегда встречались только среди воздушников.
  - Надеюсь, мне не нужно вам напоминать, что не стоит распространяться об увиденном? - поинтересовался ларр Себиан, не дав целительнице пройти в номер. - Вернее не говорить, кто именно оказался преступником.
  - Не беспокойтесь, от меня никто и ничего не узнает, - заверила его Солара. - Только скажите... Часто в княжестве вылавливали... таких преступников?
  -С начала чистки это первый, - заверил советник, ободряюще пожав её руку.
  - Вы всё время говорите о... преступнике в единственном числе, - заметила целительница. - Но ведь их было двое.
  - Второй был обычным человеком, его слугой.
  - И он знал, кто его хозяин?
  Дождавшись утвердительного кивка, Солара недоверчиво покачала головой. Ей было трудно понять, как обычный человек мог согласиться служить вампиру, зная, что тот питается магической силой людей.
  - Не забивайте себе этим голову, - посоветовал ларр Себиан, склонившись и поцеловав руку целительницы. - У такой красивой ларры, думаю, есть чем заняться, помимо разгадывания мотивов, которые движут людьми.
  Смутившись от комплимента, Солара как можно деликатнее отняла у мужчины свою руку. Давно привыкшая к самым изысканным комплиментам, которые расточали имперские аристократы, девушка почему-то совершенно терялась под восхищённым взглядом огненного мага.
  - Благодарю вас за то, что проводили меня. - Забирающая отступила на шаг назад, показывая, что разговор окончен.
  - Надеюсь, вы не откажетесь поужинать сегодня со мной? - Ларр Себиан не пожелал заметить явного намёка.
  - А разве вы...
  - Нет, я провожу вас завтра во дворец. Великий князь желает быть уверен в вашей безопасности. А кто, как не я - верный соратник и друг Кассиана - сможет лучше всего обезопасить вас?
  'Он передо мной красуется?' - мелькнула и пропала шальная мысль.
  - Тогда я, конечно же, составлю вам компанию за ужином, - согласилась Солара и сразу же юркнула в номер, не желая продолжать разговор.
  Осмотрев комнату и не увидев в ней никого кроме спавшего кучера, целительница оперлась спиной о дверь и на секунду прикрыла глаза, переводя дыхание. Девушку неимоверное раздражало то, что советник так легко мог вогнать ее в краску, словно она был юной дебютанткой, только-только вышедшей в свет и не знающей, как вести себя с настойчивыми кавалерами.
  Наконец, немного успокоившись, Солара пришла к выводу: её больше всего смущает сам факт знаков внимания со стороны соотечественника. Ведь родину она покинула ещё тогда, когда была смешной нескладёхой и ничем не могла привлечь внимания противоположного пола, кроме как очередной шалостью.
  - Лучше бы мне быстрее привыкнуть к такому поведению, а то буду совсем глупо выглядеть, - пробормотала она, подойдя к кровати.
  Склонившись над спящим, Забирающая принялась привычно сканировать тело пациента, проверяя, что сделал местный целитель, и как заживает рана. Вскоре, полностью поглощённая своим занятием, Солара и вовсе думать забыла о всяких наглых зеленоглазых магах.
  
  Глава 2
  Прибытие в княжеский дворец ознаменовалось для Солары криками и звуками борьбы. Как только она вышла из портала под руку с сопровождавшим её советником, то была буквально оглушена отборной бранью, выкрикиваемой женскими голосами. Удивлённо посмотрев на ларра Себиана, девушка увидела такой же ничего не понимающий взгляд.
  Неожиданно задорно подмигнув, советник поманил её за собой, и Солара даже не подумала отказаться. Они, как два шпиона, осторожно подошли к двери и, немного её приоткрыв, выглянули в коридор. А там им довелось увидеть целое представление с руганью, выдиранием волос и выцарапыванием глаз. Целительница решила, что такую свару благородные дамы могут устроить только из-за соперничества.
  Посмотрев некоторое время на дерущихся аристократок и бестолково бегающих вокруг них женщин, советник громко спросил:
  - Что здесь происходит?!
  Его суровый голос произвёл эффект ледяной заморозки, так быстро все участники драки застыли в разнообразных позах, в которых их застал окрик. А Солара, бросив быстрый взгляд на огненного мага, прикусила щёку изнутри, стараясь не засмеяться. Уж слишком велик был контраст между шаловливо подсматривающим мужчиной и грозным советником, недовольно взирающим на женщин.
  - Я долго буду ждать объяснений? - Недовольно скривившись при виде пытающихся встать драчуний, ларр Себиан отдал приказ двум жавшимся к стене стражникам: - Помогите им встать, а затем через пару часов зайдите ко мне. Побеседуем о ваших должностных обязанностях.
  - Есть! - синхронно ответили стражники и, как показалось Соларе, облегченно выдохнули.
  - Ларра Ириана, будьте так любезны проводить ларру Солару в кабинет князя. - Советник подвёл целительницу к миниатюрной темноволосой магине, в довольно простом по меркам дворца наряде.
  - Я и сама могу дойти, если мне объяснят дорогу, - попробовала отказаться Забирающая. - Не хотелось бы никого утруждать.
  - А мне не хочется заставлять великого князя ждать, - парировал огненный маг. - Боюсь, именно так и произойдёт, если вы пойдёте одна. Слишком многие захотят выказать вам своё почтение спустя столько лет разлуки.
  Посчитав на этом разговор оконченным, ларр Себиан отвернулся от Забирающей. И той ничего не оставалось, как выполнить приказ мужчины.
  Идя по длинным коридорам вслед за своей сопровождающей, Солара в полной мере осознала предусмотрительность советника. Судя по загоравшимся интересом взглядам придворных, которые им встречались по дороге, все они буквально жаждали общения с целительницей. И совсем не имело значения, что большинство из них она никогда раньше не видела.
  'Начинаю понимать стенания Алаисы, по поводу того, как её всё достало!' - Солара тяжело вздохнула, ответив радостной улыбкой на восклицание очередного смутно знакомого встречного.
  Наконец, войдя в просторную и светлую приёмную и не увидев там никого, кроме секретаря князя, она смогла перевести дух. Хотя и была удивлена отсутствием желающих пообщаться с правителем. Солара прекрасно помнила, как в приёмной императора Кириана постоянно толпился народ. И у всех были важные и неотложные дела, которые нужно было обязательно лично обсудить с главой империи.
  - Ларра Солара, проходите, князь ждёт вас, - отвлёк её от размышлений голос секретаря.
  Поблагодарив пожилого мужчину и отметив, что сопровождавшая магиня уже ушла, Солара шагнула в приветливо распахнутую дверь. И сразу же застыла на пороге кабинета, залюбовавшись склонившимся над столом мужчиной. Солнечный свет, льющийся из высокого окна, выгодно освещал высокую мускулистую фигуру, подчёркивая все её достоинства. Длинные белые волосы, сейчас заплетённые в косу, доставали до тёмной столешницы, кончиком 'подметая' заваленную бумагами поверхность.
  Возможно, она бы ещё долго любовалась мужчиной, если бы он не посмотрел на неё своими нереально синими глазами. Этот внимательный изучающий и всё подмечающий взгляд помог девушке собраться.
  - Мой князь! - поприветствовала его Солара, приседая в реверансе.
  Когда в ответ не раздалось ни звука, она осмелилась поднять голову, чтобы увидеть, как мужчина преувеличено внимательно рассматривает её платье, пошитое по имперской моде. А ведь целительница выбрала сегодня самый скромный наряд, из всех имеющихся у неё в гардеробе. С рукавами в три четверти и V-образным не глубоким вырезом, оставляющим открытой шею и совсем капельку приоткрывающим грудь, платье было самим воплощением скромности!
  'Нет у меня другой одежды, - недовольно подумала Солара, возмущённая бестактностью мужчины. - Нет, и всё тут. Кому не нравится, могут не так увлечённо заглядывать в вырез!'
  - Встаньте, - разрешил князь, словно почувствовав недовольство Забирающей. - Я рад вашему возвращению, ларра Солара. Так же как рады и все жители нашего княжества.
  - Благодарю вас, - пробормотала целительница, подойдя ближе к столу. - Но разве в княжестве буйствует болезнь, если вы говорите...
  - Нет, у нас всё спокойно, - перебил её князь. - В последнее время многие утратили надежду на ваше возвращение на родину. Ведь в империи Роз так легко потерять голову от... открывающихся перспектив.
  На последних словах мужчина вновь прошёлся взглядом по наряду Забирающей. А Солара впервые в жизни поймала себя на желании ударить мужчину чем-нибудь тяжёлым по голове. И тем удивительнее было это желание, относящееся к человеку, которого она...
  - Я никогда не давала повода считать, что собираюсь остаться в империи или переехать в другую страну, - холодно ответила Забирающая, смело посмотрев в глаза своему князю. - Хотя не буду скрывать, предложений за эти годы поступало множество, одно интереснее другого.
  - И что же вам помешало принять их? - Скрестив руки на груди, князь с преувеличенным любопытством поднял смоляную бровь.
  У никогда не любившей драк Солары, даже руки зачесались, так захотелось стереть с его лица это высокомерное выражение. Девушка даже немного испугалась таких несвойственных ей порывов.
  - Желание вернуться домой, - с достоинством ответила она, сжав кулаки. - Ведь только ради учёбы я покинула свою родину.
  - Похвальное желание. - Князь заметно расслабился. - Прошу вас, присаживайтесь. Мне совесть не позволяет заставлять вас стоять. Особенно зная, что вы только с дороги.
  'А р-р-раньше позволяла, значит? - Присев на указанный стул, Солара постаралась не выказать своего недовольства. - Вот же злобный курхуш! '
  В последующие полчаса их приватной беседы, князь Кассиан был подчёркнуто любезен с ней и упорно глядел только в глаза своей собеседнице. Но это старание не смотреть куда-либо ещё было столь явным, что скорее больше походило на оскорбление. С каждой минутой желание убивать в душе девушки разгоралось неукротимым пожаром.
  А мужчина, словно ничего не замечая, расспрашивал её об учёбе и о ближайших планах. И вскоре Солара смирилась, решив так же постараться не обращать внимания на поведение князя. Но только она начала успокаиваться, как собеседник безразлично поинтересовался:
  - Кстати, как скоро нам стоит ждать объявление о помолвке?
  - Чьей? - удивилась Солара.
  - Вашей и ларра Бриала.
  Решив, что она ослышалась, девушка недоумённо посмотрела на князя, но тот, к её невыразимому удивлению, был абсолютно серьёзен. Откинувшись на спинку стула, словно пытаясь как можно сильнее отдалиться от мужчины, целительница осторожно поинтересовалась:
  - А почему мы должны объявлять о ней?
  - Насколько я помню по нашей прошлой встрече, вы, не таясь, выказывали к нему нежные чувства.
  Совершенно запутавшись, Солара попыталась вспомнить, что же такого произошло полгода назад. Тогда на один приграничный город, в котором, кстати, жила её нянюшка, сошла лавина. И только благодаря самоотверженности ларра Максимилиана, оказавшегося неподалёку, удалось избежать больших жертв. Конечно, и ледяные маги княжества внесли свою лепту, но именно герцог Ортанский первым стал на пути буйствующей стихии.
  Тогда по приказу императора Солара с группой целителей отправилась на помощь местной больнице. И очень переживая за судьбу няни, проявила некоторую несдержанность в общении с ледяным магом.
  - Вы ошиблись, мой князь, - ответила Забирающая, безмятежно посмотрев на него.
  - Думаете? - Мужчина вновь приподнял бровь, таким образом выказывая сомнения. - Ларр Себиан вчера доложил, что вы...
  - Советник тоже ошибся, - напряжённо заявила Солара, начав подозревать: князь зачем-то побыстрее хочет выдать её замуж. - Я не испытываю к ларру Бриалу нежных чувств. Полгода назад он сообщил мне о том, что с няней всё хорошо, и она не пострадала. А вчера, конечно же, я обрадовалась, увидев его возле кареты.
  - Да-да, я понимаю, - задумчиво пробормотал князь. - Значит, я ошибся, и у вас есть другой кандидат?
  'Неужели он не поверил, что я действительно хотела вернуться домой, и теперь ищет способ привязать мне к княжеству с помощью замужества? - предположила Солара, которой всё меньше нравился этот разговор. - Ну уж, нет! Придётся ему оставить свои планы по благоустройству моей жизни'.
  - У меня никого нет и в ближайшее время не предвидится, - ответила целительница, прозрачно намекнув на нежелание продолжать данный разговор. - Я только вернулась домой и хотела бы повидать родных, прежде чем отправиться к ларре Лениане, чтобы приступить к своим прямым обязанностям.
  - Думаю, главная целительница обрадуется вам больше всех, - усмехнулся мужчина. - Она не может дождаться, когда передаст вам все дела и сможет уехать в своё поместье.
  - Но... Как же так? Я не думаю, что готова к такой ответственной должности.
  Представив, что ей грозит, если ларра Лениана действительно соберётся на покой, Солара еле сдержала стон отчаяния. Она прекрасно помнила, как ларра Мириан допоздна засиживалась в своём кабинете, разбираясь с бесконечным потоком документации, которая приходила к ней со всех уголков империи. И молодая целительница, только закончившая своё обучение, совсем не желала надевать себе на шею такое ярмо.
  - Не беспокойтесь, я понимаю, как для вас может быть это всё трудно, - заверил её князь, вызвав волну благодарности к себе. Правда, благодарность почти сразу сменилась уже привычным желанием стукнуть мужчину, когда он добавил: - Дела вам будут переданы через год. Думаю, этого времени будет вполне достаточно, чтобы вы вникли во все нюансы должности главной целительницы княжества.
  'Да мне же тогда придётся не спать всё это время, чтобы всё успеть и запомнить!'
  Схватившись за сидение стула, пытаясь так удержать себя на месте и не кинуться на довольно улыбающееся синеглазое чудовище, обрекающее её на целый год мучений, Солара попыталась успокоиться. Судорожно стараясь придумать причину для отказа, она лихорадочно шарила взглядом по кабинету. Вот только ни мягкий диван, стоящий у окна, ни широкий книжный шкаф, расположившийся около противоположной стены, не могли ей помочь.
  Понимая: выбора у неё просто нет, целительница попробовала воззвать к благоразумию своего собеседника:
  - Мой князь, всё же год - слишком маленький срок для того, чтобы хорошо вникнуть во все дела.
  - И сколько же времени вам для этого может понадобиться? - полюбопытствовал мужчина, с интересом разглядывая Забирающую.
  - Пять лет, - выдохнула Солара, окрыленная готовностью князя к конструктивному диалогу.
  - Два года, - категорично ответил тот.
  По упрямо сверкнувшим глазам Солара поняла: больше времени выторговать не получится. Поджав губы, чтобы не высказать сидящему перед ней самодуру всё, что она о нём думает, девушка кивнула головой.
  - Вот и прекрасно! - Самодовольно улыбнулся князь. - Я знал, что мы сможем договориться.
  Если бы не открывшаяся дверь, через которую в кабинет прошёл первый советник, Забирающая могла бы и не сдержаться. Уж очень рьяно великий князь проверял её нервы на прочность.
  - О, я так и знал, что ты не занят, - весело сказал огненный маг, пройдя к дивану и устало на него присев.
  - Ларра Солара, прошу простить моего советника, - недовольно проговорил хозяин кабинета. - Он не всегда бывает таким бестактным.
  - Думаю, после вчерашнего вечера, прекрасная ларра убедилась на собственном опыте, что я не так уж и плох, - самодовольно заявил ларр Себиан и задорно подмигнул девушке. - Ведь так?
  - Полностью с вами согласна, - искренне ответила Солара, не сумев сдержать широкой улыбки.
  Ей сразу же вспомнилось, как чудесно она провела вчерашний вечер. Огненный маг оказался очень умным и обаятельным собеседником. Целительница ни капли не пожалела о своём согласии поужинать вместе с ним.
  - Даже так?
  Посмотрев на князя, Солара еле сдержалась, чтобы не отшатнуться, настолько холодными стали его глаза. Казалось, ещё немного и мужчина презрительно скривится.
  - О да, я давно уже так хорошо не проводил время! - Мечтательная улыбка осветила лицо советника. - Обязательно нужно будет повторить.
  Неприятная улыбка, скривившая губы великого князя Кассиана стала последней каплей в чаше терпения Забирающей. Резко встав и отговорившись тем, что она очень устала, Солара покинула кабинет, не дожидаясь позволения.
  В приёмной она попросила секретаря проводить в отведённые для неё покои, и весь путь до них мысленно ругала князя. Девушка буквально кипела от гнева и возмущения поведением мужчины, посмевшего подумать, что она как последняя продажная девка ляжет в постель с малознакомым человеком.
  'Да как он только посмел подумать обо мне такое? - гневно размышляла Солара, вышагивая по гостиной, пока приставленная к ней горничная наполняла ванну. - Это же просто мерзко! Какой неприятный, вредный и наглый тип?! И это наш князь? Да как я вообще могла в него влюбиться тогда? Нет, моим оправданием может послужить только...'
  - Госпожа, ванна готова, - окликнула горничная, боясь поднять взгляд на целительницу.
  Девушка сразу заметила, что Забирающая не в духе, вот и боялась теперь лишнее слово сказать. А то, как обозлится магиня, да обиду затаит, может и не помочь, когда при смерти будешь. По крайней мере, юная горничная, только недавно начавшая свою службу, искренне так считала. Вечно пьяный отец и тихая забитая мать крепко научили её не доверять молве. Неприятно удивить могут и самые близкие.
  - Помоги мне раздеться и можешь быть свободна, - распорядилась Солара, решив, что срываться на ни в чём не повинном человеке - самое последнее дело.
  Но и горячая вода, раньше всегда благотворно на неё влияющая, не помогла. Девушка продолжала злиться, не понимая, как князю удалось так легко вывести её из себя. Она думала, что за пять лет при императорском дворе привыкла ко всему и перестала обращать внимание на злые языки. Как оказалось, всё совсем не так. В её жизни появился человек, могущий легко вывести из душевного равновесия.
  - И ларр Себиан тоже хорош! - От досады, Солара хлопнула ладошкой по воде. - Ладно, я не обратила внимания, как наш разговор выглядит со стороны, но он-то должен был заметить! Более того, кажется этот хитрый ильнур специально всё вывернул таким непонятным образом. Ну и зачем ему это было нужно?
  Погрузившись в воду до самого носа, целительница замерла, постаравшись расслабиться и успокоиться. Выходило из рук вон плохо, обида на несправедливое поведение князя не желала проходить.
  'Если Кассиан думает, что оскорбляя меня, сможет привязать к родине, то он непроходимый глупец! - Солара привычно мысленно назвала князя по имени, как называла долгие десять лет с момента их первой встречи. - Нужно постараться поменьше с ним встречаться, пока не пойму его мотивов'.
  Придя к такому решению, Забирающая запретила себе думать о произошедшем. Тем более ей предстояли встречи с родными, а затем и с главной целительницей. Довольно улыбнувшись, когда представила, какой визг поднимет младшая сестра, Солара прикрыла глаза, наслаждаясь горячей ванной.
  ***
  - Ого... - воскликнул Себиан, когда за целительницей закрылась дверь. - Ты зачем довёл нашу Забирающую?
  - Я довёл? - искренне удивился Кассиан.
  - Нет, я не спорю: моё поведение было, мягко говоря, не совсем корректным по отношению к ларре. - Себиан вольготно расположился на диване. - Только ларра Солара не создаёт впечатления такой уж нежной особы. Да и при дворе императора совсем не жрецы богини доброты обитают, значит, она давно должна была выработать иммунитет на нападки и немного фривольные шутки.
  - К чему ты клонишь? - Устало выдохнул князь.
  - К тому, что ты, судя по всему, долго и качественно проверял на прочность нервы нашей прелестной Забирающей, раз она таким непочтительным образом покинула нас. Вопрос: зачем тебе это было нужно? Решил, что Ледосии не нужен целитель экстра-класса?
  - Ты же прекрасно знаешь, я так не считаю. Сам не могу понять, почему так вёл себя с ней.
  - А если подумать?
  Слеветировав к себе бокал и бутылку вина, которые до этого времени спокойно стояли на столике, скрытом книжным шкафом, Себиан выжидающе посмотрел на друга.
  - Скажем так, я был не совсем спокоен, когда встретился с ней, - признался Кассиан. - Все эти документы, просьбы старейшин, чистка, магические вампиры... Понимаешь, я ведь помню её совсем ещё малышкой, - заявил он без всякого перехода. - Худющей, неуклюжей, с копной золотистых волос и любознательным взглядом. И тут она вся такая из себя, в этом своём платье!
  - В каком платье? - ошарашено спросил советник, чуть не выронив бокал.
  - А то ты не заметил. - Кассиан насмешливо фыркнул. - По имперской моде которое!
  Помолчав некоторое время, Себиан осторожно поинтересовался:
  - Ты вообще понял, что сейчас сказал? В чём ей нужно было прийти, если она прожила пять лет в империи? Тем более это платье, по сравнению со вчерашним, вообще верх скромности!
  - Это в каком же наряде она была вчера? - Выгнув бровь, князь с интересом посмотрел на друга.
  - В нормальном, - поспешил заверить советник. - Ты бы лучше о своём поведении подумал.
  - Ну, я же говорю, неудачное время. - Кассиан пожал плечами.
  - Надеюсь, ларра Солара в данный момент не пакует вещи, чтобы вернуться в империю. - Огненный маг неодобрительно посмотрел на друга.
  - Никуда она не денется. Если что, опять перекрою порталы.
  - Решил силой удержать Забирающую? Слушай, а ты часом не заболел? А если нет, значит, мой лучший друг идиот, а я только сейчас это заметил.
  Поняв, какую глупость сморозил, Кассиан недовольно поморщился. В связи с тем, что в человеческой части Эдеи осталось всего семь целителей экстра-класса, их очень ценили и старались не чинить препятствий, когда те хотели уехать. Все прекрасно знали, если понадобится помощь Забирающей, она явится и с другого конца света, чтобы оказать её. Но, в тоже время, они были значительными политическими фигурами, поэтому любая страна была готова создать все условия для комфортного проживания Забирающих.
  Вот из-за этого многие и шипели в сторону империи, ведь на её территории проживают сейчас две Забирающие, пусть одна из них ещё только ученица. Но обе замужем за имперцами, один из которых друг императора Кириана. А значит, другим странам не светит переманить к себе целительницу. И на фоне всего этого глупое поведение Кассиана выглядело и вовсе идиотизмом. А ведь другие главы государств не оставят надежд на то, что ларра Солара всё же решит покинуть родину. Поэтому князь и хотел, чтобы она быстрее приняла пост главной целительницы. А в идеале и вовсе вышла замуж за ледосца.
  - Тебе не нужна жена Забирающая? - поинтересовался Кассиан.
  - Нет уж, дорогой друг, не перекладывай проблемы с больной головы на здоровую. - Советник отсалютовал ему бокалом.
  - Неужели не понравилась? - насмешливо поинтересовался князь.
  - Да не было между нами ничего, просто поужинали вместе, - признался Себиан, заметив, что друг сразу же расслабился и повеселел. Вот только говорить по этому поводу ничего не стал. - Да и не подходит она для коротких интрижек.
  - С чего вдруг такая уверенность?
  -Такие, как ларра Солара созданы для того, чтобы их любили, холили и лелеяли, сделав полновластными хозяйками не только в сердце, но и в своём доме.
  - Как тебя накрыло. - Удивлённо присвистнул Кассиан. - А может, всё-таки, женишься?
  - Может, и женюсь, - легко согласился Себиан, пристально наблюдая за другом. И тут же мысленно удовлетворённо потёр руки, заметив, как потемнели глаза князя. Пусть его друг ещё сам не осознавал этого, но прелести Забирающей не оставили его равнодушным.
  - Ну а пока ты решаешь важную задачу, посоветуй, как мне поступить с ней? - поинтересовался Кассиан, сам не понявший, почему его так задело согласие друга. - Может, стоит прислать ей какую-нибудь безделушку в качестве извинения?
  - Вот уж точно нет! - возмутился огненный маг. - Это же не очередная твоя сиюминутная интрижка. Таким подарком ты только оскорбишь ларру Солару. Лучше вообще пока её не трогай. Пусть встретится с родственниками, успокоится, обустроится, наконец. А там, глядишь, само собой сгладится неприятное впечатление. Только постарайся больше не совершать таких оплошностей. Тебе вообще надо с неё пылинки сдувать, в принципе, как и всем нам.
  - Надеюсь, ты прав, и она действительно сейчас не собирает вещи. - Потерев шею, Кассиан откинулся на высокую спинку рабочего кресла.
  - Не забивай себе пока этим голову, - усмехнулся Себиан. - Лучше разберись со своей фавориткой, а то она сегодня драку с соперницей устроила прямо около портальной комнаты. Представь, как мне было неудобно перед Забирающей! Пришлось её отправлять к тебе в сопровождении своего секретаря. Знал бы, что ты так напортачишь, лучше бы рядом с собой оставил и потом бы во время беседы глаз с тебя не спускал.
  По мере того как друг продолжал обличительную речь, Кассиан всё больше и больше зверел. Он давно уже заметил: Ниала слишком обнаглела и многое себе позволяет. А ведь князь всегда честно предупреждал, что жениться в обозримом будущем не намерен. Но, видимо, три года, которые они провели вместе, заставили Ниалу думать по-другому. Значит, пришло время менять фаворитку. И пусть нынешняя вполне устраивала его в постели, стерпеть подобное неуважение к своему дому Кассиан был не намерен.
  - Слушай, а, может, я сам сообщу ларре, что ей надлежит месяца на три отправиться на воды, подлечить нервишки? - Предложил Себиан, глядя в недобро прищуренные глаза друга. - Заодно и оппонентка её пусть развеется подальше от дворца.
  - Буду благодарен, - ответил князь, понимая: если увидит сейчас хоть одну из них, придушит собственными руками.
  Отвесив немного шутовской поклон, первый советник покинул кабинет, размышляя о том, что их впереди ждут весёлые времена и большие перемены. По крайней мере, Себиану точно будет весело наблюдать за окружающими.
  
  Глава 3
  Солара проснулась в прекрасном настроении. Сладко потянувшись, она посмотрела в окно. Солнце еще совсем недавно встало, раздаривая своё ласковое тепло всему вокруг. Лето в Ледосии никогда не было знойным, в отличие от южных стран. Всё же княжество располагалось далеко на севере, и в некоторых местах снег сходил лишь ненадолго, так обозначая приход летних месяцев.
  Откинув в сторону покрывало, которым укрывалась по ночам, Солара легко соскочила с кровати. Сегодня был третий и последний день ее ничегонеделания в столичном доме родителей. В тот вечер целительница, с трудом успокоившись, решила с самого утра незамедлительно отправиться к своим родным. И пусть только всякие князья попробовали бы воспротивиться её решению! Забирающая, всё ещё находясь на эмоциональном подъёме, даже приняла решение покинуть княжество на некоторое время.
  Солара никогда не была дурой, и прекрасно понимала, какой видной фигурой является на политической арене, даже практически ничего для этого не делая. Вот и решила, при случае проучить великого князя, чтобы тот научился уважительному отношению, а не равнял её с вешающимися на него девицами.
  - Ох, и разбаловали его все эти глупышки. - Глядя в окно на княжеский дворец, девушка недовольно поджала губы. - Видимо, поэтому он решил, что я тоже буду в рот ему заглядывать и молча сносить несправедливость.
  Понимая, что опять начинает злиться, Солара попыталась отвлечься. Всё же это всегда тяжело, когда разбивается образ этакого идеального принца, которым она себе представляла великого князя на протяжении десяти лет. Тем более, когда внешняя привлекательность мужчины всё равно продолжала волновать девичье сердце.
  Умывшись и одевшись, целительница решила спуститься позавтракать, пока не встала младшая сестрёнка. А то ведь эта непоседа не даст спокойно поесть!
  Как и всегда при воспоминании о младшей сестре на лице Солары появилась радостная улыбка. Их малышка Вилора, как и старшая сестра, и матушка, открыла в себе дар целительства. Правда, ни у ларры Геланы, ни у Вилоры не сверкало в волосах чистое золото Забирающих. Но это нисколько не мешало графине Ирейской быть прекрасным целителем. И Солара думала, сестрёнка тоже оправдает их надежды. Тем более Вилора в первый же день заявила, что отец позволил ей учиться в столичной академии империи Роз.
  Вспоминая, с каким восторгом сестра говорила о предстоящей учёбе, при этом не забывая восхищаться нарядами Солары, целительница не могла удержаться от смеха, за что и получила удивлённый взгляд от горничной, прислуживающей ей за столом. Девушка только мило покраснела и отвернулась к окну. Разве смогла бы она объяснить постороннему человеку, как счастлива от того, что, наконец, вернулась домой и как радуется каждому мгновению общения с родными? Да и стоило ли объяснять?
  - Ой, я так и знала, что ты уже проснулась! - воскликнула Вилора, влетая в столовую энергичным ураганчиком.
  Золотисто-серебристые волосы девочки были собраны в высокий хвост и спускались красивым водопадом практически до талии. Сегодня она надела зелёное платье, подчёркивающее её глаза. А Солара, в очередной раз разглядывая полностью закрытый наряд, окончательно решила, что не откажется от своего гардероба. Конечно же, совсем открытые платья с коротким рукавом она носить не рискнёт. Всё же их общество в некоторых вопросах довольно консервативно. Да и холодно будет в таких нарядах. Остальные же свои платья, с рукавами до локтя, или же три четверти с удовольствием продолжит носить. А глубокие вырезы всегда можно задрапировать красивыми шарфами, которые Забирающая страстно любила. И пусть только некоторые нехорошие личности попробуют хоть что-то сказать по этому поводу!
  - А тебе чего не спится? - поинтересовалась Солара, поцеловав сестру в щёку. - Вчера мы все поздно легли.
  - Ну, ты же сегодня опять возвращаешься во дворец, чтобы приступить к работе. - Забрав с тарелки сестры пышную булочку, Вилора принялась намазывать на неё масло. - А если судить по твоему рассказу о желании князя сильнее привязать тебя к Ледосии, видеться мы будем очень редко. А потом и я на учёбу уеду.
  - Вилора! - ахнула Солара. - Я не говорила, что великий князь хочет меня...
  - Ой, да это и так понятно. - Сестра пренебрежительно пожала плечами. - Смотри, найдёт тебе мужа. Ты и пискнуть не успеешь, как уже будешь окружена целым выводком детей. Или твоя детская влюблённость в нашего князя так и не прошла? Ох, как я тебя понимаю, он невероятно хорош собой. А целуется ещё лучше!
  - Откуда ты знаешь, как он целуется?! - Забирающая сжала столовый нож до побелевших костяшек пальцев.
  - Подслушала, как об этом говорили придворные дамы, - честно призналась младшенькая. - Они при этом так умильно закатывали глаза и томно вздыхали, что мне даже захотелось на собственном опыте узнать, так ли это здорово на самом деле. Но никого достойного в своём окружении я не нашла. Мои знакомые парни сами ещё сущие дети! А отбивать у сестры любовь всей её жизни нехорошо.
  Пока Вилора говорила, Соларе только и оставалось хватать ртом воздух, не зная, как прореагировать на такое заявление. Почему-то ей с трудом верилось, что сестра уже вполне выросла, чтобы начать интересоваться противоположным полом не только как товарищами для игр. И всё же рассуждения девочки о поцелуях, а ещё вернее её ехидное замечание о придворных дамам, немного покоробили Забирающую. Девушка не ожидала от сестры такого цинизма.
  - Тебе ещё рано рассуждать о таком, - наконец смогла сказать Солара. - Я в твоём возрасте думала только об учёбе.
  - Никогда не считала тебя такой занудой! - Вилора с наигранным ужасом во взгляде посмотрела на старшую сестру. - Неужели и я через пять лет такой же стану? А ведь я даже не заикнулась о том, каков князь в постели. Об этом ларры судачили с особым удовольствием!
  - Вилора! - Не сдержавшись, Солара в возмущении кинула на стол нож. - Ах ты, заноза малолетняя! Ну, погоди у меня. Вот обеспечу тебе прыщи по всему телу на пару месяцев, будешь знать, как издеваться над старшими!
  - Нет-нет, никаких прыщей! - возмутилась младшенькая. - Мне же скоро в академию ехать на вступительные экзамены.
  - Значит, прекращай говорить всякую чушь. - Солара грозно посмотрела на сестру. - И, надеюсь, ты никому не додумаешься сказать про то, что князь пытается меня привязать к Ледосии.
  - Я ещё не сошла с ума! Кстати, ты собираешься попробовать заманить его в свои сети?
  - Вилора! Да что ж такое-то?!
  - Ладно-ладно, я всё поняла, ты не желаешь, чтобы кто-нибудь знал о твоих планах.
  И пока старшая сестра придумывала достойный ответ, младшая выскочила из-за стола, справедливо опасаясь возмездия. Уже около самой двери Вилора на мгновение остановилась, чтобы задорно подмигнуть и пожелать сестре удачи.
  - Боги, это какой-то кошмар! - простонала Забирающая, закрыв лицо руками. - Она же совершенно неуправляемая. А ведь первые два дня была таким милым ребёнком.
  Оставшееся время в родительском доме Солара провела с матерью. Ларра Гелана ещё раз наедине пожелала убедиться: у старшей дочери всё хорошо, и она не жалеет о своём решении вернуться домой.
  - Мама, ну сколько можно? - тяжело вздохнула Солара. - Почему ты не хочешь поверить в моё желание остаться здесь?
  - Потому что желаю тебе всего самого лучшего! - Графиня посмотрела на дочь такими же синими глазами, как и у неё.
  Вообще, глядя на мать, можно было сразу понять, как будет выглядеть её старшее дитя спустя годы, настолько они были похожи между собой. Это младшая пошла в отца со своими чёрными волосами, сейчас окрашенными в цвета целителей, и зелёными, словно мох, глазами. А Солара полностью скопировала внешность графини Ирейской.
  - Ты ведь можешь жить и работать в любом месте, где только пожелаешь. Я, конечно же, люблю наше княжество, но всё-таки...
  - Мама, Ледосия совсем не маленькая страна. После войны, князь Ирислав значительно расширил свои границы, практически полностью забрав себе земли ледяных эльфов и часть земель принадлежащие нейкерам. По сравнению с нашим княжеством, некоторые королевства наоборот кажутся крошечными и незначительными. Да и называют наших правителей великими князьями просто как дань традиции.
  - Я знаю, милая, всё знаю.
  - Тогда в чём дело? Почему ты так хочешь отправить меня подальше отсюда?
  Солара, наконец, поняла, что графиня не просто так завела этот разговор. Слишком странным он был. Тем более целительница прекрасно знала, как родители любили этот край и не мыслили своей жизни без него.
  - Всё хорошо, доченька. - Графиня немного смущённо улыбнулась. - Это так, глупое беспокойство, не бери в голову.
  - Вот и прекращай волноваться по всяким пустякам. - Солара придвинулась к матери ближе и положила руку на её пока ещё плоский живот. - Тебе нельзя, ты же знаешь.
  Известие о том, что мама беременна, стало приятным сюрпризом для Забирающей. И она искренне надеялась, в этот раз у неё появится братик - будущий наследник графа Ирейского. Пусть отец Солары, ларр Микал безумно любил своих дочерей и души в них не чаял, а всё же иногда мечтал о сыне. Причём, как по секрету сообщила сестре Вилора, с каждым годом всё больше и больше. Видимо надеялся: сын точно унаследует его дар, став огненным магом, и тогда граф сможет передать ему некоторые семейные умения.
  Спустя два часа Солара вступила под свод княжеского дворца. С замиранием сердца проследовала она в свои покои, каждый миг ожидая вызова от князя. Уже одно то, что эти дни девушку не трогали, словно позабыв о её существовании, вызывало смутное чувство беспокойства. Целительница прекрасно понимала: её уход без разрешения князя граничил с оскорблением по отношению к правителю. И злилась на себя за такую несдержанность. В тоже время спустить пренебрежительное отношение к себе так же не могла.
  - Ладно, что уж тут гадать, - пробормотала Солара, осматривая свою комнату рассеянным взглядом. - Вскоре всё станет известно. Как хорошо, что я Забирающая - в тюрьму точно не посадят.
  Усмехнувшись своей не совсем удачной шутке, целительница выглянула в коридор. Остановив идущую мимо неё прислугу, попросила найти свою горничную и вновь вернулась к себе. Солара не назвала имени приставленной к ней девушки, но не беспокоилась об этом, так как была полностью уверена: все слуги прекрасно знают, кто из них у кого в услужении.
  И действительно, минут через пятнадцать пришла её горничная. Извинившись за долгое ожидание, она выказала готовность служить своей госпоже.
  - Рамина, мне нужно знать, где сейчас находится главная целительница и когда она сможет меня принять. - Солара внимательно рассматривала развешанные в шкафу платья, решая, какое из них сможет здесь носить.
  От идеи оставить свои имперские наряды она так и не отказалась. А значит, стоило тщательно отобрать те, которые более всего подойдут, при этом не сильно раздражая всяких зануд, приверженцев закрытых нарядов. Хотя, конечно, возмущаться они будут долго, пусть и не громко.
  - Я сейчас же распоряжусь о вашем пожелании, - заверила горничная, изобразив книксен.
  Пока мальчик-слуга, бывший у остальных на посылках, разузнавал нужные Забирающей сведения, она весело провела время с Раминой, вплотную занявшись своими нарядами. Её горничная, к приятному удивлению Солары, оказалась весёлой девушкой, не лишённой авантюрной жилки. Уже одно то, как Рамина охотно принялась помогать своей госпоже, не выказав при этом ни грамма недовольства и осуждения, определённо говорило в её пользу.
  В итоге, спустя пять часов, когда настало время Соларе идти к своей самой первой наставнице, они общими усилиями разобрали гардероб, отобрав то, что стоит носить повседневно, то, что можно надеть, здорово рискнув приличиями, и то, что носить в княжестве совсем не рекомендуется. Оставив Рамину развешивать и раскладывать наряды, целительница отправилась за пришедшей проводить её служанкой. Встречающиеся им по пути придворные вновь делали попытки остановить девушку для беседы, но пока ей удавалось отговариваться неотложными делами.
  'Так долго продолжаться не может, - недовольно подумала Солара, в очередной раз извинившись перед старинной подругой матушки. - Нужно налаживать знакомства, раз я планирую здесь остаться. А то как-то тоскливо будет без подруг. Останется только заживо похоронить себя в работе'.
  Оказавшись в просторном кабинете главной целительницы княжества, девушка вновь почувствовала себя нескладным подростком, робеющим перед могущественной ларрой Ленианой. Казалось, время в этой комнате остановилось. Как и прежде, в углу около широкого окна расположилась небольшая тахта со стоящим перед ней журнальным столиком. Точно так же, как и в кабинете великого князя, противоположную стену практически полностью занимал книжный шкаф, рядом с которым находилась дверь, ведущая в небольшую комнатку. Солара помнила, что наставница часто использовала её для осмотра своих пациентов из числа придворных. Конечно, многие предпочитали, чтобы главная целительница посещала их сама, но иногда другого выбора не оставалось.
  Подойдя к рабочему столу, сделанному из светлого ясеня, Солара провела по столешнице кончиками пальцев, улыбаясь своим воспоминаниям. Она много времени провела здесь, постигая первые азы целительского искусства, под строгим присмотром ларры Ленианы.
  - Вспоминаешь старые деньки? - спросила наставница, выходя из смотровой комнаты.
  - Здесь совершенно ничего не изменилось. - Солара радостно улыбнулась, приветствуя целительницу.
  Её наставница была уже в годах, о чём свидетельствовали глубокие морщины. Насколько помнила Забирающая, ларра Лениана заступила на свой пост ещё тогда, когда дедушка нынешнего князя только-только вылез из коротких штанишек. А это без малого четыре века назад. Мало кто сейчас мог похвастаться такой продолжительностью службы на одном и том же посту. И вот теперь главная целительница, наконец, решила уступить своё место молодому поколению.
  - Совсем скоро ты сможешь всё здесь изменить по своему вкусу. - Приглашающе махнув рукой в сторону дивана, целительница принялась разливать чай. - Конечно, я считаю, что два года - совсем мало, для подготовки к вступлению в должность. Лучше бы лет пять обождать, как я и планировала, но с князем не особо поспоришь. Упрямый мальчишка!
  - Я так и знала, это полностью его идея! - возмущению Солары не было предела. - Три дня назад он вообще хотел через год передать мне пост главной целительницы.
  - Как три дня назад? - удивилась ларра Лениана. - Месяц назад я разговаривала с князем и еле уговорила его на два года. Вот же хитрый ильнур!
  - Простите, из-за меня вас торопят с...
  - Не говори чепухи! Я сама уже давно хочу уйти на покой. И так слишком долго пробыла на этой должности. Просто, понимаю, как тебе будет трудно поначалу. За пять лет ты бы спокойно со всем разобралась, княжество-то не маленькое у нас.
  Успокоенная словами наставницы, Солара криво улыбнулась.
  - Как видите, нам не дали такой возможности. Право слово, глупейшая ситуация получается! Я не знаю, как ему ещё доказать, что не собираюсь никуда уезжать. Может приковать себя к одному из деревьев в дворцовом парке?..
  - О, моя дорогая, ты определённо произведёшь фурор, если осмелишься исполнить свою угрозу. - Смех главной целительницы заполнил кабинет. - Но давай не будем шокировать людей. Надеюсь, вскоре Кассиан успокоится, а мы, тем временем, займёмся своими делами. И, думаю, ничего страшного не случится, если введение тебя в должность запоздает на год или даже на два.
  - Боюсь, нам не позволят так поступить, - вздохнула Солара, покрутив в руках чашку с чаем.
  - Да куда он денется! - усмехнулась ларра Лениана. - Я ему сопли утирала. Молод он ещё тягаться со мной!
  Хихикнув в ответ на пламенную речь наставницы, Забирающая даже пожалела великого князя. Всем в Ледосии было прекрасно известно, что их главная целительница добрейшей души человек, пока всё идёт так, как она того хочет. Но стоит только кому-нибудь перейти ей дорогу, и ларра Лениана, отстаивая свои интересы, переупрямит и даргаза .
  - Когда ты сможешь приступить? - поинтересовалась целительница.
  - Могу прямо сейчас. Чем скорее я начну вникать в свои обязанности, тем лучше.
  - Вот и прекрасно! Я завтра как раз планировала посетить одну из столичных лечебниц для магов, потерявших способность контролировать свою силу.
  Не удержавшись, Солара еле заметно поморщилась. Ларра Лениана, заметив её гримасу, удивлённо подняла брови.
  - Тебе неприятно видеть этих несчастных?
  - Нет, нет, что вы! - поспешила заверить её в обратном Забирающая. - Просто неприятные воспоминания, не обращайте внимания.
  - Ах да, как же, помню тот случай с взрывом в больнице. - Целительница похлопала девушку по руке. - Неприятный случай, но сколько их потом ещё было. Как хорошо, что удалось найти лекарство от этой напасти!
  Вздрогнув, Солара посмотрела в окно. В отличие от наставницы, она знала не понаслышке, как тяжело пришлось Забирающим и некромантам. Хотя было бы несправедливо не отметить самоотверженности простых целителей, тем более именно одна из них была причастна к созданию вакцины. И всё же... Всё же именно сила Забирающих стала одним из основных ингредиентов. А ведь в человеческой части Эдеи их осталось всего семеро. При этом одна не участвовала в создании вакцины, так как сама стала жертвой страшного вируса, выкашивающего магически одарённых людей.
  Хотя Солара сомневалась, что у Старших рас тоже много Забирающих. Да и не пришли бы они на помощь людям, после всего произошедшего между ними. Эта проклятая война, разделившая три тысячелетия назад их мир на две части, принесла слишком много бед. И как однажды сказала Алаиса, виновны в случившемся были не только магические вампиры, исподволь подтолкнувших расы к войне. Людские жадность и зависть сыграли со всеми поистине ужасающую шутку.
  В итоге, двенадцати магам пришлось работать буквально на износ, создавая такое нужное их миру лекарство. Правда, через несколько дней их и вовсе стало десять, из-за похищения Алаисы госпожой магических вампиров.
  - Трудно тебе пришлось, милая? - Больше утверждая, нежели спрашивая, поинтересовалась целительница.
  - Очень, - созналась Солара, переведя взгляд на наставницу. - Мне до сих пор иногда снятся кошмары. Слишком сильно тогда испугалась за подругу. Да и осознание того, что на её месте могла оказаться я...
  - Забудь. - Ларра Лениана ободряюще сжала девичью ладошку. - Что было, то прошло, не стоит отравлять свою жизнь тяжёлыми воспоминаниями. Сколько их у тебя ещё будет.
  Удивившись такой своеобразной поддержке, Забирающая не стала ничего говорить по этому поводу. Лишь подумала, что, возможно, спустя долгие века, она тоже станет относиться ко всему намного безразличнее.
  - Значит, завтра я вместе с вами отправлюсь в лечебницу. - Солара решительно вернула разговор в деловое русло. - Мне бы ещё хотелось узнать график проверки остальных лечебных заведений нашего княжества. Зная на примере ларры Мириан, как тяжело побывать везде, чтобы проверить работу подчинённых, я прекрасно понимаю, что в некоторых больницах вы бываете не каждый год.
  - Да, пусть наша страна и значительно меньше империи, а всё же везде не успеешь. - Главная целительница улыбнулась. - Сейчас я покажу тебе график, который составила для себя. По нему выходит, что в течение трех лет некоторые больницы проверяются каждый год, затем у них идёт перерыв в два года. Таким образом, перерывы бывают у абсолютно всех лечебных заведений, это даёт мне возможность не жить постоянно в разъездах.
  - И по сколько же больниц за месяц вы успеваете проверять?
  До самого вечера они просидели, разбирая график и составляя план, куда им нужно будет наведаться в первую очередь. Попутно ларра Лениана рассказывала преемнице о проблемных больных среди знати. То есть имелись в виду те, кто постоянно вызывал целительницу по всяким пустякам, требуя к себе уйму внимания. В основном, это касалось престарелых ларр, чувствующих себя обделенными вниманием окружающих. Только на перечисление всех мнимых болячек, которыми 'страдали' женщины, ушло около часа.
  Возвращаясь в свои покои, Солара чувствовала приятную усталость. Её радовала возможность как можно быстрее окунуться в знакомую атмосферу и почувствовать себя намного увереннее от этого. Всё же пять лет - это очень долгий срок, и девушка ощущала себя немного неуютно. Слишком мало было здесь тех, с кем она бы могла чувствовать себя комфортно. Как-то так получилось, что подругами в детстве Забирающая не обзавелась.
  С довольно энергичным ребёнком, носящимся целыми днями, словно маленький ураганчик, по улице, не все девочки желали дружить, предпочитая тихие посиделки в окружении кукол. А мальчики не хотели заводить знакомство, считая ниже своего достоинства дружить с девчонкой. Но как подозревала Солара, им было просто обидно, что она бегала быстрее их, да и по деревьям лазила намного лучше.
  Ну а потом, когда проснулся её дар, будущая Забирающая сама не захотела ни с кем сближаться, прекрасно понимая: многие из детей резко решили с ней подружиться по совету своих родителей. Ещё не умея отличать лесть от искренности, но не желая обжечься, девочка предпочла отстраниться от всех. Тем более как раз в то время она впервые увидела молодого князя, и все её мысли были заняты только им.
  - Ещё немного, и вы наступите на меня, прекрасная ларра, - раздался насмешливый голос. - Позволено ли мне будет узнать, что или кто так сильно занял ваши мысли?
  - Ларр Себиан! - Смущённо улыбнулась Солара, изобразив книксен. - Я возвращалась от ларры Ленианы.
  - Как жаль. - Уголки губ мужчины печально опустились. - Значит вы, по причине усталости, не захотите прогуляться со мной в саду.
  - Вам не кажется, что для прогулок уже поздно? - Солара действительно мечтала лишь о том, как поскорее ляжет в постель. Вот только искреннее сожаление, светившееся в зелёных глазах, заставило её передумать. - Но если вы составите мне компанию за ужином...
  Широкая улыбка буквально преобразила лицо огненного мага, сделав из безумно привлекательного мужчины озорного мальчишку.
  'А может мне в него влюбиться?' - неожиданно подумала Солара, мгновенно подпадая под обаяние советника.
  
  Глава 4
  Следующие две недели пролетели словно один миг. Солара постоянно с утра до вечера была занята. Посещение лечебниц, проверка документации, лечение больных. Это только малая часть того, что она делала. И всё бы было прекрасно, если бы не общественные обязанности. Люди княжества хотели увидеть Забирающую и убедиться: она действительно остаётся в Ледосии. Правда, чем их убедит присутствие девушки на некоторых мероприятиях, она не понимала, но наставница ее убедила - так будет лучше. Вот и приходилось Соларе помимо выполнения прямых обязанностей, бывать на открытиях школ, дорог, гостиниц и даже салона красоты.
  - Такое чувство, что они только и ждали, когда я вернусь, чтобы начать открываться, - однажды пожаловалась девушка. - Такими темпами я сама слягу с нервным срывом.
  - Потерпи ещё немного. - Ласково погладив Забирающую по плечу, ларра Лениана отправилась делать чай. - Вот пройдёт бал в твою честь, и всё успокоится. По крайней мере, тебя будут доставать не так часто. Я уже намекнула Кассиану: если он хочет видеть здоровую и счастливую Забирающую, стоит попридержать просителей. А то, и правда, обнаглели уже!
  Как и всегда, при звуках имени великого князя непослушное сердце сладко защемило. Недовольно нахмурившись из-за такой реакции, Солара постаралась переключиться на что-то другое. А ещё лучше на кого-то.
  'Всё, буду думать о Себиане!' - решила она, принявшись складывать проверенную документацию.
  За это время они довольно часто виделись. Правда, всё больше мельком, но иногда им удавалось поужинать вместе. И тогда Солара действительно отдыхала душой в обществе этого обаятельного мужчины. Он знал множество интереснейших историй, и с удовольствием развлекал собеседницу, рассказывая их. При этом ещё успевал расспрашивать о её делах, сочувствуя по поводу бешеного темпа жизни. И вообще, с какой стороны не посмотри, а первый советник был просто потрясающим мужчиной.
  Вот только девичье сердце, при воспоминании о нём, совсем не ёкало...
  - Солара, милая, чем тебе так не угодили эти документы? - поинтересовалась целительница, поставив чашку с ароматным чаем рядом с девушкой. - Неужели нашла какое-то несоответствие?
  - Простите, это всё от усталости. - Смутившись, Забирающая осторожно отложила бумаги в сторону.
  - Так выйди на улицу, подыши свежим воздухом. Сегодня погода просто чудесная! Ничего не случится, если ты немного отдохнешь.
  - Но...
  Растерянно посмотрев на стопку папок, которые ей ещё нужно было просмотреть, Солара перевела неуверенный взгляд на наставницу. И наткнулась на всё понимающие карие глаза.
  - Никаких 'но'! Иди, прогуляйся, а то я решу, что ты всё же хочешь угодить князю, приняв дела за этот год.
  - Вот уж нет! - Возмущенно фыркнув, девушка быстро вышла из-за стола. - Но вы точно справитесь здесь без меня?
  - Ну, как-то же я справлялась без малого четыреста лет. - По-доброму усмехнулась ларра Лениана.
  Пообещав, что вскоре вернётся, Солара вышла из кабинета. Заскочив к себе в комнату, она прихватила лёгкую шаль. День хоть и был солнечным, но довольно ветреным. А ведь целительница, как и решила в самом начале, носила платья по имперской моде, красиво задрапировывая шею и декольте лёгкими полупрозрачными шарфами.
  Накинув на плечи тонкую паутинку шали, девушка неожиданно подумала, что хотела бы знать, как на её протест отреагировал великий князь. В том, что он знает о платьях, хоть они и не виделись больше в эти дни, Солара нисколько не сомневалась. Во дворце хватало поборников морали, которые, без всякого сомнения, донесли правителю весть о её 'неподобающих' нарядах. Забирающая уже несколько раз ловила на себе недовольные взгляды, но только мысленно смеялась над ними.
  Медленно прогуливаясь по дорожкам дворцового сада, девушка заметила пеструю стайку придворных, с живейшим любопытством смотрящих на неё и что-то обсуждающих громким шёпотом. Правда, Солара находилась от них слишком далеко, поэтому до неё доносился только неразборчивый гул голосов. Привыкшая к постоянному пристальному вниманию ещё в империи, Забирающая только неопределённо повела плечом.
  - Ларра Солара, дорогая моя, наконец-то мы смогли с тобой встретиться! - Раздался обрадованный женский голос.
  Оглянувшись, целительница увидела на соседней тропинке миниатюрную беловолосую женщину, в строгом закрытом наряде тёмно-синего цвета. Длинные белоснежные волосы, заплетённые в сложную косу, покрывала лёгкая газовая накидка, что указывало на статус вдовы. В Ледосии только потерявшие мужей женщины покрывали голову такими головными уборами.
  - Княгиня! - Присев в глубоком реверансе, Солара почтительно опустила взгляд.
  - Встань, дитя моё. Дай мне поскорее полюбоваться тобой! Мы столько лет не виделись, а ведь, по словам твоей матери, ты стала настоящей красавицей.
  Ларра Дарьяна сама шагнула к ней и, обхватив ладонями руки Забирающей, с жадным любопытством принялась осматривать девушку.
  - Гелана не врала, ты расцвела за эти годы.
  - Вы мне льстите, моя госпожа. - Под восхищённым взглядом вдовствующей княгини, Солара почувствовала себя не совсем уютно.
  - А ещё очень скромна, что не всегда является достоинством. - Ошарашила её ларра Дарьяна. - Выше голову, моя дорогая! Не стоит смущаться, ты действительно достойна самых высоких похвал.
  Приглушенное хихикание заставило Солару отвлечься от княгини и, наконец, обратить внимание на трёх её спутниц. Ими оказались ещё совсем юные, не старше восемнадцати лет, ларры. Две из них, судя по цвету волос, являлись магами земли, а третья - магом огня. Причём, в отличие от своих подруг, огненная уже могла похвастаться пятью прядями тёмно-русого цвета, что говорило об её успехах в овладении свои даром.
  - Позволь представить тебе моих воспитанниц. - С доброй улыбкой посмотрела на них вдовствующая княгиня. - Ларры Залина, Илена и Мирана.
  - Приятно познакомиться, - заверила их Солара. - И откуда же вы прибыли к нам?
  - Из погибшей деревни, - печально ответила ларра Дарьяна. - Год назад в горах случился обвал, погребя под собой небольшое поселение со всеми жителями. Бедняжкам чудом удалось спастись, в тот день они отправились в город по просьбе родителей Мираны.
  С сочувствием посмотрев на притихших сироток, Забирающая успела заметить мелькнувшую в зелёных глазах огненноволосой магини злость и боль. И Солара даже побоялась представить, как же трудно им пришлось.
  - И вы забрали их к себе?
  - Да, у девочек никого не осталось из родных. И я рада, что могу дать им возможность устроить свою жизнь. Даже предлагала отправить на учёбу в империю. Тем более Кассиан поддержал меня.
  - Нет, пожалуйста, не отсылайте нас! - воскликнула Мирана, принявшись нервно теребить выбившуюся из причёски красную прядь. - Мы будем здесь прилежно учиться, честное слово, только не нужно...
  Стушевавшись, девушка умоляюще посмотрела на Солару, ища у неё поддержки и молча прося о помощи. Её подружки опустили глаза и жались друг к другу, словно опасаясь, что им в этот же самый миг прикажут расстаться.
  - Тише, тише, не волнуйтесь так. - Ларра Дарьяна ободряюще сжала плечо своей воспитанницы. - Мы же уже это обсуждали. Раз не хотите в империю, значит поступите в нашу столичную академию. Она, кстати, тоже очень хорошая!
  - А почему тогда ларра Солара обучалась в империи? - поинтересовалась Залина, откинув с глаз единственную прядку рыжего цвета. - Вам не понравилась наша академия?
  - Какая же ты глупая! - Илена возмущённо дёрнула подругу за руку. - Всё потому, что ларру Солару обучала главная целительница империи ларра Мириан. Они ведь обе Забирающие!
  - Не обижайтесь на неё, пожалуйста, - немного испуганно попросила Мирана, загородив собой девушку.
  - Не беспокойтесь, я совершенно не обижена, - поспешила заверить их Солара, еле сдержав улыбку.
  Такая наивность безумно умиляла, и злиться на юную ларру не было никакого желания.
  - Милые мои, прогуляйтесь пока одни, а я побеседую с нашей Забирающей, - предложила им вдовствующая княгиня.
  Вежливо попрощавшись, девушки быстро удалились, держась за руки.
  - Как ты устроилась? По нраву ли пришлись покои?
  - Да, моя княгиня, они просто замечательные! Я всегда любила коричневый цвет со всеми его оттенками.
  - Значит, я правильно всё сделала, готовясь к твоему приезду.
  - О чём вы?
  Медленно прогуливаясь в компании ларры Дарьяны, Солара наслаждалась летним днём и выдавшимися так неожиданно минутами отдыха. Тем более встречающиеся им по пути придворные не осмеливались прервать их беседу, останавливаясь лишь для того, чтобы выказать своё почтение.
  - Мне просто хотелось, чтобы ты чувствовала себя комфортно во дворце, - пояснила вдовствующая княгиня, величественно отвечая на очередное приветствие. - А теперь, узнав, как ты занята целыми днями, понимаю, что я старалась не зря. Представь, если бы совершенно вымотанная, ты возвращалась туда, где чувствовала бы себя некомфортно.
  Приятно удивленная такой предусмотрительностью со стороны ларры Дарьяны, Солара горячо её поблагодарила. Девушка сомневалась, что князю пришла бы в голову такая простая, но важная мысль. Она вообще подозревала, будь его воля, закрыл бы её в кабинете, заставляя трудиться день и ночь.
  - Кстати, эти покои очень хотела занять ларра Лорея. - Ехидные нотки в голосе ларры Дарьяны вызвали недоумение у Забирающей.
  - А кто это такая? - спросила она, пытаясь вспомнить, была ли среди её знакомых девочка с таким именем.
  - Старшая дочь виконта Катарского, - напомнила ларра Дарьяна. - Вы одновременно с ней гостили в столице месяца за три до твоего отъезда в империю. Обладает довольно сильным даром в магии воздуха.
  Нахмурив лоб, Солара задумалась и, наконец, вспомнила, о ком говорила княгиня. Перед её мысленным взором промелькнул образ красивой девушки-подростка, с копной голубых волос, что так хорошо гармонировали с её глазами. Уже в то время у ларры Лореи была хорошо развитая фигура, из-за чего на неё заглядывались мужчины всех возрастов.
  - Удивительно, как я могла её забыть! - поразилась Солара, вспомнив, как ревновала, когда красивая юная ларра попадалась на глаза Кассиану. - Вроде бы ещё пять лет назад она заявила, что станет женой вашего сына.
  - И с тех пор не изменила своего решения. - Вдовствующая княгиня тяжело вздохнула.
  - Вам это не по нраву? - осторожно поинтересовалась Забирающая.
  - Не люблю высокомерных ларр, считающих всех окружающих грязью под своими ногами. Но, в тоже время, её потуги знатно меня развлекают. Впрочем, как и Кассиана. Представь, эта дурочка однажды подслушала, как бродячая прорицательница предсказала моему сыну, что он женится на той, кого назовут Солнечной ларрой.
  - Неужели, прямо так и сказала?
  На кольнувшее болью сердце девушка постаралась не обращать внимания.
  - Нет, она услышала только начала слова 'солнеч', но так как за месяц до этого один влюблённый ларр назвал её Солнечной леди, ларра Лорея сразу же решила, что это просто судьба.
  Солара и хотела бы улыбнуться, но... Слишком подозрительно выглядела вся эта ситуация со сплетничающей княгиней. Целительница и представить себе не могла, что когда-нибудь окажется в такой неловкой ситуации.
  - Скажите, зачем вы мне это всё рассказываете? - Солара всё же решила прояснить непонятную ей ситуацию.
  - Глупо выгляжу, когда сплетничаю, ведь так? - Вдовствующая княгиня усмехнулась и, не дожидаясь ответа, проговорила: - Просто волнуюсь за тебя. Ты давно не видела ларру Лорею, а она очень сильно изменилась. И не в лучшую сторону.
  Посмотрев в ту сторону, куда ушли воспитанницы, и, убедившись, что с ними всё в порядке, ларра Дарьяна перевела на Солару немного виноватый взгляд.
  - Мне нравилось ставить зарвавшуюся девчонку на место. Может, это и глупо, но я всё-таки женщина, и тоже могу быть злопамятной, и использовать высокое положение для достижения своих целей!
  - Я ни в чём вас не обвиняю. - Солара открыто улыбнулась. - Более того, сама бы воспользовалась всеми доступными мне возможностями, чтобы досадить неугодному мне человеку. Пусть это и некрасиво, зато принесёт моральное удовлетворение, а заодно послужит предупреждением. Все мы люди, и ничего человеческое нам не чуждо.
  - Я рада, что ты понимаешь меня. - Ларра Дарьяна ответила такой же открытой улыбкой. - Так вот, в этот раз ларра Лорея возжелала получить покои, которые я выбрала для тебя. Была бы моя воля, вообще бы поселила в княжеском крыле, но так как ты не принадлежишь к нашей семье... А оскорбить тебя я уж точно не хотела!
  С благодарностью посмотрев на вдовствующую княгиню, Солара подумала, что ещё легко отделалась. Ведь по законам не только их княжества, но и всех человеческих королевств, в крыле правителя могли поселиться только члены его семьи или же... фавориты. Для них очень редко, но всё же делалось исключение. И даже статус Забирающей не спас бы Солару от сплетен. А так портить себе репутацию она не собиралась.
  - Насколько я понимаю, вы выбрали для меня максимально приближённые к княжескому крылу покои, - догадалась целительница, представляя, как больно вдовствующая княгиня 'щёлкнула' по самолюбию ларры Лореи. - Только не совсем понятно, почему ларра считала, что имеет право на такую привилегию?
  Рядом с крылом правителя всегда селили приближённых к нему людей. Советников, министров, личных секретарей.
  - Виконт Катарский недавно занял место министра иностранных дел. - Просветила ларра Дарьяна. - И не зря, честно скажу тебе. Ларр Нилар действительно достоин оказанной ему чести. Вот Кассиан и выделил ему покои соответствующие его новому статуса. Правда, твои комнаты всё равно расположены ближе к нам. Видимо ларра Лорея решила, что тоже может рассчитывать на благосклонность моего сына.
  - И мне теперь стоит опасаться мести обиженной ларры? - спросила Забирающая, с явным сомнением в голосе.
  - Возможно, и нет. - Неопределённо пожала плечами ларра Дарьяна. - Но нервы может и потрепать. Причём действует так умело, что её очень редко удается призвать к порядку.
  - Но это же... Детская возня какая-то.
  - Ларра Лорея относится так ко всем красивым ларрам, на кого бы мой сын мог обратить внимание.
  - Несчастные фаворитки...
  Соларе одновременно было смешно и дико слышать такое. Да и с трудом верилось, чтобы княгиня не нашла способа приструнить зарвавшуюся девицу. Куда смотрит великий князь и почему позволяет всё это, оставалось только гадать.
  - Вот на них она, кстати, совершенно не обращает внимания. Вернее, обращает и рассматривает как потенциальных соперниц за внимание князя только до тех пор, пока они не приобретают свой статус.
  - Но почему? - удивилась Солара, совершенно запутавшись. - В чём отличие?
  - Насколько ларра Лорея глупа в своей надежде стать женой моего сына, настолько же она проницательна, правильно считая, что Кассиан никогда не соединится священными узами с той, которая так легко согласилась стать его любовницей.
  - И все те ларры соглашались быть с ним на таких условиях? - ужаснулась такому цинизму со стороны князя Солара.
  - А вот фаворитки как раз и не подозревают об истинном положении вещей, надеясь приручить Кассиана, хотя он честно предупреждает, что не собирается пока обзаводиться семьёй.
  На последних словах ларра Дарьяна непримиримо поджала губы, и Забирающей сразу стало понятно, насколько вдовствующая княгиня не согласна с таким положением вещей. Вот только Солара не была уверена, что хочет вникать в проблемы внутренних взаимоотношений княжеской семьи.
  - В общем, эта неугомонная будет рассматривать тебя, как соперницу, и может доставить много неприятностей. - Вдовствующая княгиня с сожалением посмотрела на целительницу. - Я, конечно же, постараюсь оградить тебя от её внимания, но всё же мне бы не хотелось, чтобы из-за ларры Лореи ты чувствовала себя неуютно. Даже не представляешь, как мы все ждали твоего возвращения...
  Дальнейшие слова ларры Дарьяны потонули в неприятных ощущениях, испытанных Забирающей. Девушка прекрасно поняла: мать великого князя опасается её отъезда. Да так сильно, что даже рискнула поставить себя в неловкое положение, сплетничая о смутно знакомой Соларе девушке. Теперь весь их разговор казался целительнице полным бредом. А ещё было до тошноты противно осознавать: её считают настолько изнеженной особой, которая готова смертельно обидеться из-за нескольких косых взглядов.
  'Может они ещё и пылинки начнут с меня сдувать? - раздражённо подумала она. - Не ожидала я такого от княгини. Как же это всё мерзко!'
  - Не беспокойтесь. - Солара немного натянуто улыбнулась. - Мне совершенно безразличны чаяния ларры Лореи. Тем более я не имею видов на великого князя, а просто хочу спокойно заниматься любимым делом у себя на родне. Ради этого я и проторчала безвылазно целых пять лет в империи, обучаясь владению своим даром. А теперь прошу меня простить, нужно вернуться назад и помочь ларра Лениане с текущими делами.
  - Конечно же, моя дорогая! - Ларра Дарьяна так и не смогла до конца скрыть облегчения. - Мне жаль, что я отняла у тебя попусту столько времени, но, надеюсь, когда у тебя выдастся свободная минутка, мы опять поболтаем.
  - Конечно же, моя княгиня! - присев в реверансе, Солара попрощалась и поспешила покинуть сад.
  И пусть ей пришлось приложить массу усилий, чтобы не перейти на бег, всё, что себе позволила девушка - быстрый шаг. Но боги, если бы только кто знал, как Соларе хотелось сейчас остаться одной и успокоиться.
  Войдя в кабинет, девушка первым делом осмотрелась и, не увидев своей наставницы, облегчённо выдохнула. Она сейчас не была готова общаться хоть с кем-нибудь. Поэтому налив себе чашку ароматного чая, Солара с удобством устроилась на диване и прикрыла глаза. Но долго побыть одной девушке не удалось.
  Стремительно открывшаяся дверь пропустила вовнутрь помещения великого князя.
  - Ларра Солара? - И столько удивления было в словах Кассиана, словно он успел забыть об её существовании.
  - Мой князь... - поспешив приветствовать мужчину, Забирающая как можно ниже опустила голову, чтобы он не заметил её недовольства.
  После общения с его матушкой, девушка не желала видеть вообще никого из княжеской семьи. Но, как видно, не судьба была сбыться её мечтам.
  - А где ларра Лениана? Мы должны были встретиться с ней, чтобы обсудить ремонт в нескольких больницах для малоимущего населения княжества.
  - К сожалению, я не знаю, потому что сама только недавно вернулась сюда, но могу показать вам сметы. Мы их подготовили ещё вчера.
  Следующий час они увлечённо обсуждали предоставленные Соларой документы, и целительница окончательно успокоилась, полностью погрузившись в беседу. Она никогда бы не подумала, что ей так понравится спорить с князем, отстаивая тот или иной пункт сметы. Нет, Кассиан не был прижимистым скрягой, но и бездумно не подписывал документы, а тщательно их проверял. И Соларе понравилась его спокойная деловитость. Неожиданно она поймала себя на мысли о том, что полностью расслабилась в обществе великого князя и чувствует себя рядом с ним вполне комфортно.
  'Почему бы и нет, если он, наконец, не пытается заглянуть в вырез моего платья, тем самым показывая своё неудовольствие моими нарядами'.
  Исподтишка наблюдая за сидящим рядом с ней мужчиной, целительница любовалась его красивым профилем. Ей нравилось, как он откидывает одним скупым движением мешающую косу за спину; как задумчиво потирает подбородок, внимательно вчитываясь в смету; как насмешливо кривит губы и неодобрительно качает головой. Соларе нравилось любоваться им...
  И как бы Забирающая ни злилась на грубые, нелепые и совершенно ненужные попытки удержать её в Ледосии, когда она сама не хочет уезжать, но приходилось признать: детская влюблённость в этого невероятного человека продолжала 'жить', ни на миг не ослабевая.
  - Хорошо, я согласен со всеми этими пунктами, но при одном условии, - заявил Кассиан, отодвигая бумаги. - Вам надлежит выбрать очерёдность, по которой начнутся ремонты. К сожалению, я не смогу выделить средства для всех четырёх больниц в один месяц. И даже за три месяца не удастся этого сделать. Промежуток между завершением ремонта в одном здании и началом - в другом должен составлять минимум два, а то и три месяца.
  - Я понимаю, мой князь, но это нужно обсудить с ларрой Ленианой. - Солара еле заметно выдохнула, гордясь собой за то, что сумела настоять на своём. - Она лучше знает, какой из больниц ремонт требуется прямо сейчас, а какие смогут немного обождать.
  - Тогда буду ждать вашего доклада, и только после него...
  Раздавшийся грохот, прервал Кассиана. Оконное стекло мелко задребезжало, а за дверью послышались испуганные голоса. Переведя взгляд на недобро прищурившегося князя, Солара поняла, что не так давно уже слышала подобные звуки. Где-то совсем недалеко произошёл взрыв.
  
  Глава 5
  Спеша за князем, Солара вскользь отмечала бестолково снующих по коридорам дворца людей. Лишь немногие из них целенаправленно бежали в ту же сторону, в которую двигался и Кассиан, остальные же, бледные и перепуганные, ничего не понимающие, пытались узнать друг у друга, что же произошло. Недовольно поджав губы, целительница ускорилась, стараясь не отставать от князя, решив, что это он должен разбираться и с аристократами, и с прислугой.
  Когда до выхода оставалась совсем немного, из одного из боковых коридоров выбежал первый советник. Заметив бегущих в другую сторону людей, он призывно помахал рукой.
  - Лаборатория! - прокричал, поясняя, Себиан и вновь кинулся в коридор.
  Князь резко затормозил, развернувшись в нужную сторону, поймал налетевшую на него Забирающую и, дождавшись, когда она примет устойчивое положение, побежал за другом. Переведя сбившееся дыхание, Солара поспешила за ними. Вскоре они всей толпой выбежали на улицу, и там им предстала ужасающая картина разрушений.
  От низкого одноэтажного здания, стоящего метрах в ста от дворца, остались горящие странным зеленоватым огнём руины. Над пожарищем поднимался чёрный едкий дым. Некоторые люди, оказавшиеся на момент взрыва вблизи лаборатории, пытались помочь тем, кто остался под завалами, но из-за нестерпимого жара им это плохо удавалось.
  Быстро сориентировавшись, к борьбе с огнём приступили водные маги, творя заклинания и обрушивая на здание потоки воды. Но это не помогло, каменные обломки продолжали гореть.
  - Стены покрыты какой-то маслянистой жидкостью, - сообщил вымазанный в пыли и саже мужчина, прижимая к себе раненую руку. - Я уже пытался потушить огонь, чтобы пробиться внутрь.
  В этот момент из руин выбежал горящий человек, истошно крича, и Солара, не раздумывая, бросилась к нему, но была остановлена Кассианом, успевшим ухватить её за плечо.
  - Одеяла сюда!
  Продолжая удерживать целительницу, другой рукой великий князь направлял ледяной панцирь, равномерно покрывающий горящие обломки. Поняв задумку правителя, к нему присоединились ледяные маги, и вскоре с огнём было покончено. Как только нестерпимый жар спал, подоспевшие позже всех маги земли начали осторожно разбирать завалы, из-под которых доставали пострадавших работников лаборатории и просто оказавшихся там в неудачное время людей.
  - Отпустите же меня! - Солара, так и оставшаяся стоять рядом с князем, попыталась вырваться.
  - Не спешите, ваше время ещё придёт, - проигнорировал её попытки Кассиан. - Смотрите, к нам присоединилась ларра Лениана и целители из дворцового лазарета. Они займутся ранеными, а вы должны будете заняться теми, кто окажется при смерти, так что не тратьте попусту силы.
  - При смерти? - переспросила Забирающая и с тревогой посмотрела в сторону развалин.
  - Да. Сегодня в лаборатории работало около двадцати человек. На нижних этажах точно находились семеро. Если из них хоть кто-то ещё жив...
  - Я поняла, мой князь, и подожду. - Солара с трудом удержалась, чтобы ободряюще не пожать его руку, которая так и продолжала лежать на её плече.
  Судя по голосу правителя, он сильно переживал именно из-за тех семерых человек.
  - Мы начали спускаться на нижние этажи. - Подошедший к ним Себиан приветливо кивнул Соларе. - На первый взгляд, они не сильно пострадали, значит, взрыв произошёл не там.
  - Нашли хоть кого-нибудь? - Кассиан продолжал, не отрываясь, смотреть в сторону лаборатории.
  - Не знаю, я...
  - Помогите!
  Между обломков пробирались люди, неся на носилках тех, кого удалось найти. В этот раз князь не стал удерживать Забирающую, а сам последовал за ней. Когда они подошли к спасателям, то увидели сильно обожжённых людей, осторожно уложенных на расчищенный участок земли.
  В первое мгновение Соларе показалось, будто они все мертвы, но приглядевшись внимательнее, она поняла, что это не так. Вот только времени у этих несчастных с каждым мгновением становилось всё меньше. Насчитав пять пострадавших, целительница приказала всем отойти.
  Ей понадобилось всего несколько минут, чтобы оценить степень повреждений, просканировав раненых. Здесь действительно могла справиться только Забирающая. Люди просто не смогли бы пережить лечения, возьмись за них обычные целители, слишком сильный стресс для организма.
  - Они выживут? - тихо поинтересовался князь, впрочем, не пытаясь приблизиться к девушке.
  - Если меня не будут отвлекать, - ответила Солара, простирая руки перед собой.
  В следующее мгновение она отключилась от внешнего мира, чутко прислушиваясь к своей силе, дававшей ей возможность узнать, как продвигается лечение. Целительнице стоило больших трудов не закричать, когда она ощутила на себе боль пятерых человек. В этом и заключался большой минус при оттягивании повреждений на себя. В том случае, когда Забирающая лечила больше одного пациента за раз, она не могла обезболить себя, чтобы не оставить не вылеченным даже самый маленький участок человеческого тела. Слишком трудно было уследить сразу за всеми, вот и приходилось терпеть муки.
  Не многие в мире Эдеи знали, как на самом деле тяжело приходится тем, кто обладал этим невероятным даром богов.
  Крепко сжав зубы, Солара медленно забирала на себя все повреждения. Первым положительным моментом в таком способе лечения было то, что её кожу не покроют такие же ожоги. Повреждения, забранные у пациента, становились фантомными, терзая организм Забирающей, пока тот 'не вылечивал' сам себя. Солара, прочитавшая обо всех известных случаях массового лечения, часто думала: хоть в этом боги смилостивились над ними, когда наградили первую Забирающую и её потомков таким страшным даром.
  Вторым положительным моментом был высокий болевой порог, иначе целительница просто сошла бы с ума, не сумев перенести своей помощи людям. Вот она и терпела, ни на мгновение не отвлекаясь на окружающий её мир, зная, что от этого зависят жизни пятерых несчастных.
  А в это время люди, оказавшиеся недалеко от Забирающей, с восхищением и благоговением смотрели за её работой. Им казалось настоящим чудом то, как быстро тела пострадавших избавляются от ожогов, принимая здоровый вид. Окутанная золотистым сиянием девичья фигура воплощала собой победу над смертью, принося уверенность в том, что всё будет хорошо.
  И только великий князь крепко сжимал кулаки, не отрывая взгляда от лица Солары. Находясь ближе всех к ней, он прекрасно видел и капельки пота, струящиеся по её лицу, и плотно сжатые побелевшие губы. Кассиан даже не мог представить, какую боль она сейчас испытывает, но искренне просил богов, чтобы эта пытка поскорее закончилась.
  'Боги, я никогда и не подозревал, что приходится переносить таким целителям, при использовании своего дара'.
  - Как она? - Себиан, отходивший, чтобы проконтролировать проводимые работы, вернулся к другу.
  - Как думаешь, её можно прервать? - Опасаясь отводить взгляд от Забирающей, словно это поможет ей продержаться, Кассиан вцепился в руку друга. - Они практически полностью здоровы, дальше могут справиться и обычные целители.
  - Не смей! - прошипел первый советник, в ответ вцепившись в князя. - Нельзя прерывать лечение, или всё, что она успела излечить, вернётся назад, заодно причиняя вред и ей. Ты же сам читал о том случае, который произошёл с одной из правнучек первой Забирающей.
  - Она так страдает. - Заметив как Солара покачнулась, Кассиан волевым усилием заставил себя оставаться на месте.
  - Наша девочка сильная и со всем справится. А ты, своими необдуманными действиями только навредишь. Жди, судя по тому, что я вижу, осталось недолго.
  - Ларр Себиан абсолютно прав, мой князь. - Подтвердила незаметно подошедшая к ним ларра Лениана. - Я прошу лишь об одном. Как только Солара закончит лечение, перенесите её отсюда. Не думаю, что девочка захочет, чтобы все видели, как она мучается, пока её организм справляется с последствиями забранных повреждений.
  - Как вы думаете, сколько ей понадобится времени, чтобы справиться с последствиями лечения? - поинтересовался Кассиан, впервые за всё время отведя взгляд от Забирающей и проверяя, как там её пациенты.
  - Не знаю, у каждой Забирающей этот процесс индивидуален, но не думаю, что слишком долго. Солара ещё очень молода, а значит, у неё всё должно пройти быстрее. По крайней мере, я очень на это надеюсь.
  Им пришлось ждать ещё около получаса, в течение которого советник и главная целительница периодически отходили, чтобы проконтролировать ликвидацию последствий взрыва или, если была в том нужда, помочь. Других пострадавших уже доставили в лечебное отделение, а место трагедии было оцеплено. Бдительная дворцовая стража, в состав которой вошли и некоторые маги, не допускала к развалинам зевак, заворачивая их ещё на подходе.
  Когда огненный маг в очередной раз подошёл к другу, Солара как раз закончила лечение. Золотистое сияние, окутывающее стройную фигуру, исчезло, а руки, словно плети, повисли вдоль тела. Покачнувшись, Забирающая сделала неуверенный шаг назад, когда её кто-то обнял со спины, не давая упасть.
  - Я помогу. - Она узнала голос великого князя и с облегчением прислонилась к нему.
  - Мне нужно уйти...
  - Мы нашли ещё двоих! - Словно гром среди ясного неба раздался крик.
  С трудом сфокусировав взгляд, Солара увидела, как к ним приближается чумазая группка спасателей, бережно неся на покрывале окровавленное тело. И только по обгоревшей ленте, вплетённой в растрепанные волосы, можно было понять, это женщина.
  - От второго мало что осталось. - Маг воздуха, судя по голубым прядям в шевелюре, осторожно отпустил руку пострадавшей. - Я совершенно случайно заметил её. Судя по относительно целому углу лаборатории, она успела поставить щит, но не смогла удержать, когда сверху посыпались обломки стен.
  Понимая, что женщина неминуемо умрёт, если ей не помочь, Солара немедленно заблокировала процесс регенерации организма, стараясь не думать, чем ей это грозит.
  - Отойдите от неё, - приказала.
  - Ларра Солара, вы уверены... - В голосе князя явно послышалось беспокойство.
  - Она одна, я справлюсь, только нельзя терять ни минуты.
  С помощью князя Забирающая р расположилась рядом с женщиной и осторожно возложила на неё руки. Теперь девушка могла на время заблокировать боль, чем и воспользовалась, полностью погрузившись в процесс лечения. Но и времени на него ушло практически столько же, сколько и на предыдущих пятерых человек. Оставалось только удивляться, как с такими сильными повреждениями женщина всё ещё оставалась жива.
  Как заканчивала исцеление, Солара помнила смутно. Уставшее сознание заволакивало туманной дымкой, не давая оценить окружающую обстановку. Девушка лишь осознала, как её подхватили на руки, а спустя некоторое время осторожно опустили на мягкую поверхность. Она мгновенно приняла позу эмбриона, вспомнив: ларра Мириан обещала - так будет легче. Забирающая сняла блокировку с восстановления организма, ожидая неприятных ощущений.
  Яркая вспышка боли прокатилась бушующей волной по всему телу, выдавливая из груди полный муки стон. Сжав кулаки, Солара мелко задрожала, пытаясь переждать приступ и надеясь, что её организм, как и у некоторых Забирающих, будет восстанавливаться накатами, а не беспрерывно. Но вскоре поняла: ей крупно не повезло, боль не прекращалась ни на миг.
  Когда, не вытерпев одной из вспышек, резанувшей будто острым ножом по натянутым нервам, Солара вскрикнула, выгибаясь дугой, на неё навалились, удерживая на мягкой поверхности кровати. Задохнувшись от тяжести придавившего её тела, девушка забилась, пытаясь освободиться, но ей не дали такой возможности.
  - Как мне помочь тебе? Скажи, и я всё сделаю.
  'Кас...', - мелькнула и быстро оборвалась мысль узнавания в затуманенном болью сознании. Только сил отвечать не было совершенно.
  Проклиная и свой дар, и пропавшую на время восстановления способность обезболить себя, Забирающая металась под сильным мужским телом, не дававшим ей упасть с кровати, или как-то иначе причинить себе вред. Обхватив князя руками, Солара вжалась в него, уткнувшись лицом в мускулистую грудь, и громко всхлипнула. Сосредоточившись на его шёпоте, уговаривающем потерпеть и не сдаваться, она пыталась хоть немного расслабиться, с трудом вспомнив, как ларра Мириан говорила: если напрягаться, будет только хуже. И вдруг всё закончилось.
  Оглушённая отсутствием боли, девушка на некоторое время замерла, а затем, расслабившись, обмякла. Не веря, что всё прошло, она боялась пошевелиться, ожидая нового приступа от любого неосторожного движения. И только обеспокоенный голос князя, зовущий её по имени, заставил целительницу открыть глаза и попытаться улыбнуться.
  - Слава богам, всё закончилось! - Кассиан выдохнул, уткнувшись лбом в мокрый от пота висок.
  Полежав так некоторое время, вслушиваясь в хриплое дыхание Солары, он перекатился вместе с ней, чтобы девушка оказалась лежащей на нём. Князь прикрыл глаза и принялся гладить золотистый каскад спутанных волос, думая о том, что будь у него такая возможность, он бы обязательно наложил ограничения на использование дара, оставив только целительские способности. И, в тоже время, прекрасно понимая: Солара ни за что бы не позволила этому случиться.
  - Спасибо вам за помощь мне. - Целительница завозилась, пытаясь сползти, но князь лишь сильнее прижал её к себе.
  - И часто тебе приходилось так лечить людей? - Проигнорировав недовольный писк, Кассиан успокаивающе погладил её по спине.
  - Это в первый раз, - созналась Солара, решив не сопротивляться. Тем более сил практически не осталось. - Раньше ларра Мириан никогда не позволяла мне использовать дар, постоянно твердя, что ещё придёт моё время. Теперь я понимаю - она меня оберегала.
  - Надеюсь, ты не часто станешь применять его. - Добавив строгости в голос, князь мысленно сделал заметку - послать Забирающей империи какой-нибудь подарок. Осталось только придумать, по какому поводу.
  - Я не собираюсь пока умирать. - Даже несмотря на неспособность нормально двигаться из-за усталости, Солара не преминула показать характер. - Завтра, когда немного отдохну, просканирую себя, чтобы знать, какое время мне нельзя применять дар до полного восстановления.
  - Вот и замечательно! - Князь довольно усмехнулся, вновь перекатываясь и нависая над целительницей. - А теперь побудь ещё немного хорошей девочкой и поспи. Сомневаюсь, что сейчас ты в состоянии нормально двигаться, а у меня нет времени переносить тебя в твои покои. Я и так задержался. Отдыхай, а немного позже к тебе зайдёт ларра Лениана.
  - Но мой князь, я не хочу беспокоить вас. - И так чувствующая себя не совсем уютно от понимания того, что находится в чужой спальне, Солара и вовсе испугалась, представив, как сюда может кто-нибудь войти и увидеть её.
  - В мою спальню без разрешения никто не войдёт, поэтому не спорь. - Правильно поняв причину её беспокойства, Кассиан легонько постучал по кончику маленького носа и, стремительно отстранившись, встал с кровати. - И кстати, это приказ, а значит, за его невыполнение последует строгое наказание!
  Укрыв целительницу пледом, он быстро покинул спальню. А Солара ещё некоторое время в полном смятении смотрела на закрытую дверь, а потом, наконец, закрыла глаза. Как бы там ни было, а князь прав, ей сейчас очень нужен здоровый сон.
  Спустя несколько часов, когда она проснулась, рядом с кроватью на стуле сидела ларра Лениана, обеспокоенно вглядываясь в лицо девушки.
  - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась она.
  - Намного лучше, - заверила её Солара, приподнимаясь в постели. - Думаю, теперь я вполне смогу дойти до своей комнаты.
  - Переживаешь из-за того, в чьей кровати сейчас находишься? - Ехидно усмехнувшись, целительница с удовольствием полюбовалась ярким румянцем, проступившим на нежной коже щёк. - Ну вот, уже значительно лучше, а то твой болезненно-бледный вид откровенно меня пугал!
  - Я так плохо выгляжу? - спросила Солара, испытав чувство стыда, при воспоминании о том, в каком состоянии она предстала перед правителем. И пусть тогда она никак не могла иметь здоровый цветущий вид, естественное желание нравиться не давало спокойно отнестись к своему плачевному состоянию.
  - Ещё хуже, чем ты думаешь, - с совершенно невозмутимым видом добила её ларра Лениана.
  'Да ей же нравится подшучивать надо мной! - догадалась Забирающая. - Вот же перечница старая!'
  - Давай-ка я тебя просканирую, и если, на самом деле, ты чувствуешь себя намного лучше, чем выглядишь, помогу вернуться в твои покои.
  Спустя десять минут они уже выходили из покоев князя. И, конечно же, словно их специально поджидали, навстречу вышла одна из воспитанниц вдовствующей княгини, ларра Мирана. Охнув при взгляде на Забирающую, от чего Солара заподозрила, что выглядит как покойница, девушка тут же предложила свою помощь. Мудро не став отказываться, так как её немного шатало от слабости, а на наставницу наваливаться не хотелось, Солара благодарно улыбнулась ей.
  Ещё через десять минут мучений, когда на пути медленно бредущего трио вечно кто-нибудь попадался, Забирающая, наконец, облегчённо опустилась на свою кровать. Тяжело дыша, девушка осознала, что очень сильно переоценила себя, спеша покинуть покои князя.
  Поблагодарив за помощь и клятвенно пообещав не вставать до самого утра, девушка осталась одна. Удобно устроившись на мягкой перине, Солара вспоминала всё произошедшее за сегодняшний день. Ей впервые довелось применить свой дар и ощутить все неприятные последствия от этого.
  А ещё она умудрилась побывать в постели мужчины, от одного вида которого сладко замирало сердце. Правда, при этом целительница выглядела да и чувствовала себя не самым лучшим образом. Подумав о том, что так она ещё никогда в жизни не позорилась, Солара вновь погрузилась в сон.
  ***
  Стоя у открытого окна, молодая магиня смотрела на то, как по улице сновали люди, ликвидируя последствия взрыва. Они быстро и слаженно выполняли команды руководящего их действиями первого советника. Вскоре обломки были убраны, а внутренний двор приобрёл свой уже привычный хоть и немного потрёпанный вид. Но наблюдавшей из окна ларре было совершенно безразлично то, что происходило внизу. Чётко очерченные губы девушки то и дело кривились, а глаза яростно сверкали, делая красивое лицо злым и неприятным. И причина недовольства магини была вполне банальна.
  Она видела, как великий князь смотрел на недавно вернувшуюся домой Забирающую, когда та самоотверженно спасала людей от смерти. Заметила и то, как он бережно прижал безвольное тело целительницы к себе, прежде чем исчезнуть вместе с ней в портале. И магине оставалось только догадываться, куда они отправились.
  Впрочем, эта тайна недолго оставалась таковой. Уже все во дворце судачили о том, что ларра Солара выходила из покоев князя. И пусть её в это время поддерживали с двух сторон, так как целительница потратила много сил, придворные уже начали строить предположения о дальнейшем развитии их отношений.
  Сжав кулаки от ярости, магиня оперлась о подоконник, удерживаясь из последних сил, чтобы не выместить свою злость на помещении.
  Она приложила слишком много сил, чтобы отвадить от князя чересчур настырных девиц, тихо и незаметно оплетая его своей паутиной. Пусть Кассиан не собирался жениться, всё уже было решено за него. Она станет его женой и повелительницей Ледоского княжества!
  И в её радужные планы никак не вписывалась одна наглая Забирающая, решившая прибрать к рукам то, что ей совсем не принадлежит. А в намерениях соперницы магиня ни сколько не сомневалась. Ни одна здравомыслящая женщина не откажется от возможности занять такое высокое положение в обществе.
  'Нет, нет и ещё раз нет! - яростно подумала она. - Я слишком много пережила и потеряла, чтобы какая-то прохвостка обошла меня, когда я так близка к своей цели. Они все мне слишком много задолжали и полностью расплатятся по счетам!'
  Начав глубоко и размеренно дышать, магиня быстро успокоилась. Она не была глупа и не собиралась ставить свой план под угрозу из-за разбушевавшихся эмоций. Тем более никто и не ждал от неё каких-нибудь решительных действий, что определённо было на руку магине. Придворные радостно улыбались ей, за спиной высмеивая и считая не достойной их высокого общества. Пусть так, она уже давно перестала обращать на такое внимание, в душе смеясь над глупыми людишками. Особенно ей нравилось стравливать между собой глупых ларр, надеющихся привлечь внимание великого князя.
  Девушка уже давно обзавелась верными помощниками, преданно заглядывающими ей в рот и спешащими исполнить любой каприз. А значит, на пути к намеченной цели её ничто не остановит! Оставалось только осторожно избавиться от мешающей ей Забирающей.
  Когда высокая дверь тихо открылась, магиня уже пребывала в благодушном настроении, встретив вошедших безмятежной солнечной улыбкой.
  Глава 6
  Четыре дня пришлось Соларе отлёживаться у себя в комнате, прежде чем ларра Лениана позволила ей вернуться к исполнению своих обязанностей. Девушка никогда не думала, что болеть - это так трудно и утомительно. Всегда отличавшаяся крепким здоровьем, которое потом объяснилось её даром, Солара не понимала окружающих, стенающих по поводу своего недомогания. И теперь испытав все прелести вынужденного заточения на себе, безумно радовалась возможности вернуться к работе.
  За эти дни территория, пострадавшая от взрыва, была приведена в порядок, и ничего не напоминало о трагедии, кроме огороженного участка, где располагалась сама лаборатория. Целительница решила, что великий князь хочет отстроить здание заново, но не была полностью уверена в своих выводах.
  Когда она вошла в кабинет главной целительницы княжества, который они теперь делили на двоих, её наставница уже была на месте.
  - Так и знала, что как только я разрешу тебе покидать комнату, ты сразу же придёшь сюда. - Недовольно поджав губы, ларра Лениана укоризненно посмотрела на девушку.
  - Именно поэтому вы сами так рано пришли, чтобы проконтролировать меня? - с наигранным испугом поинтересовалась Солара.
  - А я ещё и не уходила. - Отодвинув лежащие перед ней бумаги, наставница устало выдохнула.
  Только тогда Забирающая обратила внимание и на бледный вид, и на тёмные круги под глазами, и на измятое платье. Было заметно, как сильно ларра Лениана нуждается в отдыхе, но по каким-то причинам отказывает себе в нём.
  - У нас опять что-то случилось, пока я безвылазно сидела в комнате? - Против воли в голосе Солару мелькнула обида на упрямство наставницы.
  - Милая моя, ты же уже взрослая девочка, поэтому прекращай дуться, - назидательно посоветовала целительница и потерла переносицу.
  Девушка понимала, что ларра Лениана права, но ничего не могла с собой поделать. Она прекрасно помнила, как ларра Мириан безропотно переносила такие 'заключения', ещё и радостно утверждая, что наконец-то хоть немного отдохнет. Вот только чувство эйфории из-за спасённых жизней, притупляло здравый смысл, и даже воспоминания о боли от восстановления не казались столь ужасными, как раньше. Соларе хотелось как можно быстрее приступить к работе и помогать людям справляться с их болезнями.
  - Так что случилось? - Напомнила Забирающая, устанавливая фарфоровый чайничек на металлическую ажурную подставку, в центре которой был впаян небольшой огненный камушек.
  Эту удивительную породу камней открыли относительно недавно, чуть больше века назад. Тогда, при извержении вулкана находящегося на территории южного королевства Фиарии, образовалась трещина в земной коре, шириной в несколько десятков километров и глубиной около двух километров. Когда её исследовали, то обнаружили огненную жилу. В отличие от солнечников, используемых для разжигания огня, огненные камни сами служили источником тепла. И всё чаще хозяйки стремились на кухнях установить новые плиты со встроенными огневиками.
  - У нас всегда что-то да случается. - Ларра Лениана с удовольствием принялась разминать затёкшую шею. - И кстати, один случай произошёл как раз из-за огневика. Одна престарелая и выжившая из ума ларра, по совету такой же безмозглой подруги решила не вызывать целителя, а погреть побаливающую поясницу сама.
  - Только не говорите, что она положила на себя огненный камень. - ужаснулась Солара, чуть не выронив чашку.
  - Именно это она и сделала! Правда, взяла совсем крошечный кусочек, решив, что так он будет давать меньше тепла. А ещё эта сумасшедшая экспериментировала с собой совершенно одна. Ей невероятно повезло - мимо проходила одна из воспитанниц княгини, возвращаясь из библиотеки, и услышала её вопли! Мне пришлось три часа колдовать над её ожогами. Вместо начинающегося ревматизма, который можно было вылечить довольно легко, ларра заполучила ожог третьей степени и ещё не скоро сможет нормально передвигаться.
  - Это из-за неё вы так и не ложились? - Солара искренне посочувствовала наставнице.
  - Нет, с ожогами я разобралась ещё вчера. Навалилось много работы из-за пострадавших от взрыва. Некоторые были очень плохи, пришлось постоянно контролировать их состояние. А ещё, ко всему прочему, накопилась целая кипа документов на подписание, с которыми нужно было срочно разобраться. Кстати!..
  Начав энергично перебирать аккуратные стопки документов, целительница постоянно хмурилась, что-то в полголоса бормоча себе по нос. За то время, которое ушло у неё на поиски нужных бумаг, Солара успела заварить себе чай, добавив в чашку наставницы укрепляющего зелья.
  - Вот они! - воскликнула ларра Лениана, чуть не смахнув на пол несколько папок. - Солара, мне нужно, чтобы ты сходила к князю, показала эти сметы. Я распределила очерёдность ремонтов в больницах, и сегодня должна была отдать документы на подпись Кассиану, но чувствую, ещё немного - и просто свалюсь от усталости.
  - Конечно же, я всё сделаю. - Заверила Забирающая, подвигая целительнице чашку с чаем. - И с документами тоже разберусь. До завтрашнего утра вы можете быть совершенно свободны.
  - Ох, чтобы я без тебя делала?..
  В течение получаса они еще разобрали, какие дела не терпят отлагательств, а какие могут и обождать. Заодно ларра Лениана проинструктировала Солару насчёт больных, за которыми был нужен особый контроль. А перед самым уходом, горячо поблагодарив девушку, целительница строго напомнила, что уже через два часа Забирающей следует быть на приёме у великого князя.
  Пообещав наставнице ничего не забыть, Солара спокойно проработала оставшееся до встречи с князем время, пока не дошла до отчётных документов одной больницы приграничного городка. Внимательно прочтя всё дважды, она заподозрила, что главный целитель явно пытается от них скрыть какую-то информацию. Ей чем-то не понравилась присланная документация, заставляя насторожиться. Но без ларры Ленианы она не разберётся, так как не знает людей, работающих там, поэтому Солара отложила папку с документами, пометив корешок красным крестиком.
  Бросив взгляд на часы и увидев, что ей уже пора выходить, Забирающая прихватила сметы и поспешила покинуть кабинет. Но чем ближе она подходила к приёмной великого князя, тем сильнее начинала нервничать. Воспоминания о случившемся в княжеской спальне не давали ей покоя все эти дни. Это-то и послужило ещё одной причиной, из-за которой Солара так стремилась выйти на работу. Надеясь, что привычная суета отвлечёт её от смущающих мыслей, девушка еле пережила эти четыре дня.
  А теперь ей предстояло встретиться с князем лично, и Солара не была уверена, что готова к общению с ним.
  На этот раз в приёмной с самого утра толпился народ. Представители аристократических родов разбились на небольшие группки, что-то тихо обсуждая. Секретарь, сидя за своим столом и совершенно не обращая внимания на придворных, сосредоточенно писал, но как только Солара переступила порог просторной светлой комнаты, встал со своего места, чтобы приветствовать её.
  - Ларра Солара, подождите, я сейчас доложу о вас князю. - Учтиво сообщил он, а Забирающая смущённо подумала, что даже не удосужилась узнать его имя.
  Правда, спустя минуту она вообще перестала беспокоиться по этому поводу, лихорадочно соображая, как заставить себя посмотреть в гипнотические синие глаза и при этом не покраснеть, как неопытной школьнице. Всё, на что хватило решимости девушки, так это присесть в реверансе, еле слышно поздоровавшись.
  - Ты великолепна! - неожиданно сказал великий князь, стремительно приблизившись к ней. - Я ещё никогда не видел, чтобы ларра так грациозно присела в реверансе, удерживая при этом немаленькую папку.
  Удивлённо посмотрев на мужчину, Солара наткнулась взглядом на искрящиеся смехом глаза и подрагивающие от еле сдерживаемой улыбки губы.
  'Да он издевается надо мной!' - подумала Забирающая, впрочем, совершенно не расстроившись по этому поводу. Благодаря шутливым словам Кассиана она, наконец, смогла расслабиться.
  - В ней сметы на ремонт больниц, - сообщила Солара и, не удержавшись, добавила: - Поэтому, на данный момент, эта папка мне очень дорога!
  - Не сомневаюсь! - Усмехнулся князь, указав на стул напротив своего стола. - А где ларра Лениана? Ведь должна была прийти она, а тебе надлежало отдыхать, не шастая при этом по коридорам.
  Почувствовав, как щёки обдало нестерпимым жаром, ибо она поняла, на что намекал мужчина, Солара ответила, старательно контролируя голос:
  - Она не спала больше суток, поэтому я отправила её отдыхать. Тем более ещё вчера мы договорились о моём выходе на работу.
  - Тебе бы тоже не мешало подольше отдохнуть, - укорил Кассиан и открыл папку, погружаясь в чтение.
  А девушка еле сдержалась, чтобы не поинтересоваться, когда успела разрешить обращаться к себе на 'ты'. Остановило лишь то, что она выглядела бы при этом глупейшим образом. Отчитывать за неподобающее обращение со знатной ларрой следовало значительно раньше, но тогда Забирающей было не до того. А сейчас уже поздно. Солара только надеялась: у великого князя хватит такта не обращаться к ней так при посторонних. Слухов об их непонятных отношениях, ей совершенно не хотелось.
  - Хорошо, я подпишу первую смету, - согласился Кассиан, посмотрев на притихшую целительницу. - Остальные также останутся у меня, и по прошествии оговоренного срока, буду давать добро на ремонты в других больницах.
  - Благодарю вас, мой князь. - Солара еле заметно улыбнулась. - Тогда я могу быть...
  - Подожди, это ещё не всё. - Кассиан спрятал папку в стол и перевёл взгляд на девушку. - К сожалению, бал в твою честь придётся отложить на неделю, в связи с постигшей нас трагедией.
  - Бал?.. - Забирающая нахмурилась, стараясь припомнить, в чём там дело. - Ах да, точно, ларра Лениана говорила мне о нём.
  - Но ты, конечно же, благополучно всё забыла, - усмехнулся князь. - Твоя жажда деятельности поражает, и всё же не нужно так перетруждаться.
  - Насколько я помню, вы хотели, чтобы я приняла дела всего лишь за год, - не удержалась от шпильки Солара.
  - И ты решила порадовать меня?
  - Если бы это было так, мне пришлось бы отказаться от еды и сна.
  Скрестив руки на груди, Кассиан принялся с интересом разглядывать сидящую перед ним девушку, от чего та почувствовала себя редкой зверушкой. А потом и вовсе обошёл стол и, присев рядом с ней на край столешницы, заметил, как Солара непроизвольно вжалась в спинку стула. И это ему совершенно не понравилось.
  Князь был уверен, что не совершал ничего такого, из-за чего бы она его могла бояться.
  - Я благодарен тебе за спасение Аланы, - без всякого видимого перехода сказал он.
  - Это мой долг, - ответила Солара, опустив взгляд на свои руки. - Мне жаль, что её муж погиб. Уже стала известна причина взрыва?
  Спасённая женщина оказалась троюродной сестрой князя, вместе с мужем работавшей в княжеской лаборатории. Как Соларе поведала ларра Лениана, супруги были женаты всего десять лет, и два года назад ларра Алана родила сына.
  - По словам кузины, кто-то подменил один реактив, - честно ответил князь.
  - Диверсия? Но... Нет, простите, это не моё дело.
  - Ты не права, боюсь, тебя это тоже может касаться.
  Удивлённо посмотрев на мужчину, Солара честно попыталась понять, как взрыв может быть связан с ней? Ведь она вернулась домой чуть меньше месяца назад.
  - Ты ведь знаешь о чистке, - утверждающее сказал Кассиан. - И даже успела столкнуться с одним из вампиров по дороге в столицу.
  - Да, но при чём здесь это?
  - В лаборатории создавался магический артефакт, способный обнаруживать вампиров. Причём не только мужчин, но и женщин.
  - Невероятно! Только я не совсем понимаю... Разве Лэриана не была последней жрицей? Со слов Алаисы выходит именно так.
  - Мы не подвергаем сомнению слова ларры Алаисы, но сомневаемся, что печально известная госпожа сказала ей правду. Даже при её абсолютной уверенности в победе, привычная осторожность, вырабатываемая всю жизнь, могла сыграть с нами злую шутку.
  - И вы решили перестраховаться? Соглашусь, это верный шаг. Странно, что я не слышала о создании артефакта, ещё будучи в империи.
  - Солара, о таких вещах не распространяются. - Взяв её ладошку, в свою руку, Кассиан осторожно погладил пальцем нежную кожу. - Возможно, император тоже озаботился такой проблемой, ведь представители Старших рас не будут вечно нам помогать. Слишком много крови, боли и слёз между нами. Благодаря эльфийскому кронпринцу и следопыту оборотней, нам и так облегчили задачу.
  - Я знаю, что представители Старших рас вскоре покинут нас, - проявила осведомлённость Забирающая, одновременно думая, как бы отобрать у князя свою руку.
  Такие действия со стороны привлекательного мужчины смущали и пугали. Прекрасно зная о желании Кассиана удержать её в Ледосии любыми способами, Солара начала испытывать неприятные подозрения. Ей не верилось, что князь неожиданно воспылал к ней неземной любовью. Хотя она и не отрицала того факта, что могла прельстить его внешне. Всё же за эти годы девушка действительно расцвела, преобразившись до неузнаваемости.
  'Только я не стремлюсь становиться его очередной фавориткой, - недовольно подумала она. - А может... Я всё себе придумала и зря накручиваю?'
  - По официальной версии, так и есть, - улыбнулся Кассиан, сам отпустив её руку и с невозмутимым видом сев на своё рабочее место. - Я недавно общался с герцогом Ортанским, и мы обсудили некоторые детали, скорректировав действия по поимке магических вампиров. Кстати, тот вампир, который встретился тебе, был рассекречен благодаря пробному артефакту, созданному у нас.
  - И вы думаете, кто-то мог узнать о нём и подменил реактивы? Но тогда это кто-то из тех семерых, что работали на нижних этажах. Вернее даже пятерых. Ларра Алана и её муж вряд ли страдали суицидальными наклонностями.
  - Я полностью разделяю твою точку мнения, но верить в это не хочется. Тем пятерым я доверял безоговорочно. Трое из них работали ещё при моём отце, не раз доказывая свою преданность. Их уже начали допрашивать, как и всех без исключения работников лаборатории, но пока никаких результатов нет. Или же кто-то из них умело скрывает свою причастность к диверсии, или же они действительно ни при чём.
  - Зачем вы мне всё это рассказываете? - задала волнующий её вопрос Солара. - Ведь я всего лишь целительница и не отношусь к тайной полиции или к подобным ведомствам.
  - Ты - Забирающая, будущая главная целительница княжества и одно из самых наших важных сокровищ, - серьёзно ответил Кассиан. - Неужели, думаешь, что всегда будешь только лечить людей, да приносить мне сметы на подпись? А в связи с теми событиями, которые произошли пять месяцев назад, когда была похищена ларра Алаиса, нам не мешает перестраховаться, пока угроза не будет окончательно устранена. Кстати, меня интересует ещё один вопрос.
  - Какой именно? - поинтересовалась девушка, мысленно обозвав себя дурой.
  Солара совершенно забыла, что по роду её деятельности и будущему высокому статусу, она будет знать много таких вещей, о которых даже не подозревают остальные люди. Ведь лечение лечению рознь, и может приоткрыть целителю страшные и неприятные тайны. Как и произошло с вирусом, убивающим магов.
  - Скажи, пожалуйста, а кронпринц не предлагал тебе посетить его дом? - Подозрительно прищурился великий князь.
  - Предлагал, - честно ответила Солара, неожиданно развеселившись. - Но, как вы можете сами видеть, я здесь, а не за Сумеречным заслоном.
  - Вот же... Ушастик!
  Не сдержавшись, Забирающая рассмеялась. Она прекрасно помнила, как был недоволен ларр Максимилиан, когда лиур Арианель беседовал с Алаисой. Герцог всё опасался, что девушка поддастся на уговоры эльфа и согласится посетить материк, расположенный за заслоном. И даже после свадьбы ларр Максимилиан не успокоился, всегда стремясь оказаться поблизости от молодой жены. А если не получалось самому, то за ней приглядывали его братья или безмерно веселящаяся бабушка. А вот Соларе, как сказал сам ледяной маг, доверия не было, и это тоже послужило поводом для шуток у подруг.
  Видимо, герцог Ортанский по доброте душевной известил князя о лестном предложении, поступившим двум Забирающим.
  - Что здесь смешного? - полюбопытствовал Кассиан, в тайне любуясь девушкой.
  - Ларр Максимилиан слишком переживает по пустякам, - поделилась своим мнением Солара. - Лиур Арианель просто был любезен с нами, приглашая в гости.
  - Не думаю, но рад, что ты не приняла приглашения.
  И что-то было такое во взгляде нереально синих глаз, из-за чего девичье сердце ускорило свой бег. С трудом отведя глаза от лица князя, Забирающая тихо проговорила:
  - Мне нужно идти, предстоит ещё много работы.
  - Конечно, я не задерживаю тебя, но хотел бы, чтобы сегодня вечером ты поужинала со мной. - Кассиан, встав из-за стола, направился к ней.
  - Поужинала? - бестолково повторила Солара, старательно удерживая маску спокойствия на лице. - У вас ещё остались ко мне какие-то вопросы?
  - Не совсем так. - Протянув руку, князь помог ей встать, но ладошку так и не отпустил. - Матушка очень волновалась о тебе, вот я и решил, что ужин будет прекрасной возможностью вам поговорить в спокойной обстановке.
  - Ох, конечно же! - согласилась Солара, искренне надеясь, что он не заметил вздоха облегчения.
  'Но мог бы так и не пугать!' - мелькнула шальная мысль, пока она наблюдала, как мужчина медленно склоняется к её руке.
  - Я буду с нетерпением ждать этого вечера, - тихо проговорил Кассиан, прикоснувшись губами к тёплой коже.
  И Солара не смогла сдержать румянца, потому что при поцелуе, он немного повернул её руку. Теперь на ребре запястья словно полыхала печать обещания. И целительница не знала, как ей поступить. Ведь осмелься он поцеловать запястье с внутренней стороны, что позволялось только любовникам, и она восприняла бы это, как оскорбление. А так ей будто давали возможность сделать выбор: позволить случиться тому, на что мимолётно намекнул великий князь, или же отступить.
  Вот только девушка была почти уверена - выбор лишь иллюзия. Ведь если Кассиан захочет её в свою постель, вряд ли она сможет оказать должное сопротивление.
  И всё же его поведение было довольно странным. Слишком неожиданным оказался этот знак. Тем более когда никаких предпосылок к тому, что она нравится Кассиану, совершенно не было. По крайней мере, Солара их точно не заметила. И, конечно же, моментально начала волноваться, думая, что князь преследует свою выгоду, оказывая ей знаки внимания.
  - Мой слуга зайдёт за тобой, так как без сопровождения в княжеское крыло не попасть, - сообщил Кассиан, даже не пытаясь скрыть удовлетворение во взгляде.
  Отняв свою руку, Солара молча присела в реверансе, а затем поспешила покинуть кабинет, слишком встревоженная всем произошедшим. В приёмной она рассеянно ответила на приветствия некоторых аристократов, но желая скорее остаться одна, отговорилась неотложными делами, чтобы не поддерживать пустой разговор.
  Погружённая в свои мысли, целительница никого не замечала, за что чуть не поплатилась, вовремя успев заметить выглянувший из-за угла подол юбки. Резко остановившись, услышала испуганный вздох и, смущено посмотрев на вышедшую ей навстречу ларру, проговорила:
  - Прошу меня извинить, я совершенно не смотрела, куда иду.
  - Я тоже виновата, - в свою очередь извинилась темноволосая девушка. - Очень спешила... Ларра Солара? Вот уж действительно невероятная удача, что я вас встретила!
  'Только тебя мне и не хватало!' - мысленно простонала Забирающая, признав в красавице знакомую из прошлого.
  - Ларра Лорея, приятно вновь увидеть вас.
  Девушка действительно была невероятно хороша собой. И пусть в ней не было заметно крови ледяных эльфов, которая накладывала свой неповторимый отпечаток на внешность, ларра могла совсем не переживать по данному поводу. Среднего роста, стройная, с золотистого цвета кожей, что указывало на предков с юга, иссиня-чёрными волосами, в которых так гармонично смотрелись голубые 'стихийные' прядки и серыми, скорее даже серебристыми глазами, магиня была похожа на лесную фею.
  'А может в ней действительно есть толика крови фей?'
  - Ах, моя дорогая, как же хорошо, что мне не пришлось искать вас по всему дворцу! - Подхватив под руку немного опешившую от такого напора целительницу, магиня настойчиво подтолкнула её вперёд. - Представляете, мой отец простудился. И это в самый разгар лета! Вот только этот упрямец не желает идти к целителям, отговариваясь большим количеством работы. Ох уж эти мужчины! Вы согласны со мной?
  Сдавшись под напором ларры Лореи, Солара согласно кивнула головой.
  - Вы хотите, чтобы я его осмотрела?
  - О, это было бы просто чудесно! - радостно прощебетала девушка. - После смерти мамы, он совсем перестал следить за своим здоровьем. А ведь я так волнуюсь за него! Но, как мне сказали, ларра Лениана сегодня отдыхает, поэтому я сразу же подумала о вас. Какая удача, что вы, наконец, вернулись домой. После того как вы поможете моему отцу, мы обязательно с вами поболтаем. Нам ведь есть о чём вспомнить.
  'Этого ещё не хватало!' - удручённо подумала целительница, начав понимать, почему ларра Дарьяна решила предупредить её. Солара только надеялась, что после осмотра виконта сумеет отвязаться от слишком восторженно болтающей 'подруги'.
  Глава 7
  Откинувшись на высокую спинку кресла, Солара принялась массировать затёкшую шею. Вот уже шесть часов кряду она занималась разнообразной документацией, которую нужно было обязательно всю пересмотреть до конца этого дня. Закопавшись в бумаги, девушка совершенно не замечала прошедшего времени, пока уставшее тело не запросило пощады. Тем более напомнить ей о необходимости отдыхать было некому.
  Ларра Лениана с утра разделила их обязанности, оставив Забирающую в кабинете, а сама отправилась в княжеский лазарет, проверить пациентов. После этого ей нужно было посетить столичную академию, чтобы согласовать с ректором часы и дни занятий, которые она там вела.
  Встав из-за стола, Солара со стоном размяла спину и начала прохаживаться по кабинету, восстанавливая кровоток в затёкших членах. Ей совершенно не хотелось вновь садиться за бумаги, но другого выбора не было.
  - Не представляю, как ларра Лениана справлялась со всем одна? - спросила целительница у тишины комнаты. - У неё же даже секретаря не было. Жила она что ли здесь?..
  С неохотой вернувшись к столу, Солара взяла лежавший поверх стопки папок листок. Внимательно вчитавшись в него, еле слышно застонала. Это оказался список больниц, которые главная целительница планировала посетить за год. Зачем его нужно было заверять лично князю, Забирающая не представляла. Зато решила: это бог подземного мира издевается над ней, заставляя каждый день встречаться с правителем.
  А ведь она ещё от вчерашнего ужина не отошла!
  И вроде бы в нём не было ничего обычного, они действительно поужинали в узком, можно сказать семейном кругу. За столом, помимо великого князя, вдовствующей княгини и Солары, присутствовали и воспитанницы ларры Дарьяны. Но взгляды, которые на целительницу бросал Кассиан... Обжигающие, пронзительные, заставляющие сердце гулко стучать в груди.
  И только участливое беспокойство вдовствующей княгини, которая старалась вовлечь нервничающую девушку в беседу, и живейшее любопытство юных воспитанниц, заваливающих её вопросами, спасало положение. Солара могла отвлечься и даже немного абстрагироваться от пристального внимания мужчины. До тех пор, пока он не обращался лично к ней.
  - Кажется, князь решил пополнить свою коллекцию побед на личном фронте одной Забирающей, - пробормотала девушка, смяв список. - Ну уж, нет! Пусть кого-нибудь другого одаривает своим вниманием. Например, ларру Лорею, она будет неимоверно счастлива!
  Заново обретённая знакомая стала ещё одной головной болью целительницы. После осмотра виконта Катарского, за которого, казалось, дочь искренне переживала, Соларе не удалось отвертеться от 'дружеской' чашечки чая. Она никогда не думала, что чаепитие может оказаться таким тяжёлым, проверяющим её нервы на прочность!
  Как и предупреждала вдовствующая княгиня, ларра Лорея научилась виртуозно сыпать острые специи на раны самолюбия. Чего только стоило её восхищение внешностью Солары, с подробным вспоминанием тех времён, когда целительница была нескладным худощавым подростком, и с поведением, не соответствующем юной, добропорядочной ларре. И ведь действительно нельзя было прицепиться ни к одному слову весело щебечущей магини, чтобы обвинить её в намеренном оскорблении. Девушка никогда ни словом, ни взглядом не переступала некую невидимую грань, дающую оппоненту возможность выиграть в словесной баталии.
  - Попроситься к ней в ученицы, что ли? Так не возьмёт... Кто же будет помогать той, кого считают соперницей за внимание понравившегося мужчины?
  Отложив ни в чём не повинный измятый список, Солара отправилась делать себе чай. Есть ей совершенно не хотелось, по большей части из-за того, что для этого нужно было возвращаться в свои покои. А после её вчерашнего посещения княжеского крыла, у придворных, казалось, только и есть занятий, что пристально следить за Забирающей, строя предположения насчёт их отношений с великим князем.
  - Детский сад какой-то! - Вспомнив, как с утра к ней в кабинет под разными благовидными предлогами наведались несколько ларр, коих главная целительница нарекла заядлыми сплетницами, Солара недовольно нахмурилась. - Да и я веду себя не лучшим образом. В империи мне было совершенно безразличны все взгляды и перешептывания, а здесь всё никак не могу отгородиться от них. Не дело, если я буду прятаться от всяких глупцов.
  И как только она приняла это решение, в дверь постучали. Разрешив войти, Солара вновь удостоилась 'чести' лицезреть перед собой очередную престарелую сплетницу, желающую получить консультацию у 'милейшей' целительницы. И девушка решила, что сами боги благоволят к ней, вложив в светловолосую голову одну интересную мысль.
  Со всем почтением проводив женщину в соседнюю комнату, Солара тщательно провела осмотр, а потом диагностировала столько начальных стадий разнообразных болезней, что несчастная пациентка вмиг позабыла, зачем сюда пришла. А после списка всего, чем ей придётся лечиться, и вовсё еле вышла из кабинета. Забирающая даже подумала, не переборщила ли, опасаясь, как бы незадачливую сплетницу не хватил удар. Но, по крайней мере, до вечера её больше никто не беспокоил.
  Лишь один раз зашла ларра Лениана и сообщила о своём отсутствии до завтрашнего дня. Солара заверила, что хорошо справляется и сама, так и не сказав о списке, который должен был увидеть Кассиан. Малодушно решив отдать его завтра, а ещё лучше, если это сделает наставница, девушка вновь погрузилась в изучение документов. А когда она уже решила на сегоднязакончить, входная дверь открылась, явив перед удивлённым взором Солары великого князя.
  - Мой князь! - Попытавшись встать, девушка была остановлена повелительным жестом.
  - Я так и не дождался ни тебя, ни ларры Ленианы, вот и решил зайти сам, обсудить планы посещений на год, - сообщил Кассиан.
  - Да-да, конечно же! - Солара принялась искать злополучный лист, который она запрятала подальше от своих глаз, при этом потерев начавшую опять болеть шею.
  'Интересно, и за многими своими подчинёнными он так бегает?' - мелькнула недовольная мысль.
  А в следующий миг Забирающая замерла, почувствовав прикосновение пальцев к своей шее. Она не заметила, когда мужчина оказался позади неё и начал разминать неприятно нывшие мышцы.
  - Расслабься, я тебя не съем, просто хочу помочь, - тихо сказал Кассиан, почувствовав, как напряглась девушка.
  - Не стоит, я бы и сама... - пролепетала Солара, против воли ощущая удовольствие от его прикосновений.
  - Я помогу, - упрямо заявил князь, не прекращая своего занятия. - А ты не отвлекайся, и найди список.
  'Попробуй тут не отвлечься!' - Целительница старательно подавила стон удовольствия, ощутив, как начали расслабляться мышцы.
  Но делать было нечего, и Солара продолжила свои поиски. Стараясь не обращать внимания на сильные, но осторожные прикосновения, она, наконец, нашла нужный документ. И в этот самый миг руки Кассиан обхватили её шею, чуть сдавливая и заставляя откинуть голову назад. Солара никогда не думала, что такое прикосновение сможет разбудить в её груди пожар непонятного предвкушения.
  - И чем тебя не устроил несчастный список? - поинтересовался князь, массирующими движениями больших пальцев надавливая на позвонки.
  - Я нечаянно, - выдохнула девушка, прикрыв глаза от удовольствия.
  Казалось, ещё немного, и она расплавится под умелыми руками мужчины. Или будет мурчать не хуже кошки, облакавшейся молока.
  - Нужно быть осторожнее с важной документацией. - Склонившись к аккуратному ушку, Кассиан обдал его горячим дыханием, удовлетворённо наблюдая за тем, как по светлой коже быстро распространяется толпа мурашек. - Кому-то придётся всё переписать.
  - Я, конечно же, сделаю это, - ответила Солара, вдруг поняв, что ей трудно дышать, из-за чего грудь начала бурно вздыматься. - Завтра вам будет предоставлен новый список.
  - Я рассчитываю на тебя, - понизив голос до интимного шёпота, сказал мужчина, с нажимом проведя горячими ладонями от шеи, вдоль плеч и остановившись чуть выше локтевого сгиба. - Надеюсь, ты успеешь со всем справиться, чтобы мы встретились ещё до обеда.
  Тяжело сглотнув, целительница постаралась разогнать туман, застилавший сознание и хоть немного унять жар, распространяющийся по телу обжигающими волнами и оседающий небольшой тяжестью внизу живота. Но Кассиан, словно догадавшись о её намерении, медленно вернул руки к нежной беззащитной шее и практически невесомо потерся носом о золотисто-белые волосы. И Солара не выдержав напряжения, еле слышно всхлипнула, откидываясь на спинку кресла. Это была быстрая и безоговорочная капитуляция.
  - Не забудь... - дотянувшись до её ладошки, князь поднёс руку к своим губам и поцеловал заметно подрагивающие пальчики. - Я буду ждать тебя перед самым обедом.
  Не успела Забирающая ничего понять, как осталась в кабинете совершенно одна. Поднеся руку, которую целовал мужчина, к лицу, она долгое время смотрела на нее, будто пытаясь обнаружить те обжигающие следы, что оставляли на нежной коже губы великого князя. И тогда Солара с особой ясностью поняла: никакого выбора и не было. Не было даже его иллюзии. Кассиан играючи продемонстрировал свою власть над ней, показав, что сопротивляться она просто не сможет.
  - А хочу ли я сопротивления? - еле слышно прошептала целительница, спрятав пылающее лицо в ладонях.
  Просидев некоторое время и поняв, что не может выйти в таком состоянии из кабинета после того, как его покинул правитель, Солара сделала себе чай, и только выпив его, принялась за переписывание злосчастного списка. Руки перестали дрожать ещё тогда, когда она наливала себе в чашку ароматную жидкость, поэтому за почерк волноваться не стоило. Осталось только постараться пережить предстоящую встречу с князем без сильных потерь с её стороны.
  - Так и знал, что вы опять засидитесь допоздна, - раздался от двери полный укора голос, заставивший целительницу испуганно вскинуть голову.
  - Ларр Себиан, вы меня напугали, - в свою очередь упрекнула его девушка, радостно улыбнувшись. - Я уже собиралась домой.
  Встав из-за стола, Солара сразу же потянулась к платку, чтобы задрапировать глубокий, по мнению жителей княжества, вырез платья . Лишь на короткий миг её руки дрогнули, когда девушка вспомнила обжигающие прикосновения к незащищённой тканью коже. С усилием отогнав воспоминания, целительница быстро повязала платок.
  - Да, определённо вы прекрасно выглядите. - Смотревший на неё всё это время советник, одобрительно улыбнулся. - А значит, мне не придётся ждать, когда вы переоденетесь.
  - Зачем? - удивилась Солара.
  - Чтобы отправиться со мной в одну чудесную таверну, вкусить отменный ужин!
  Не удержавшись, девушка смешливо фыркнула. Уж слишком забавным было выражение лица огненного мага. А затем, решив, что в его обществе она точно забудет на некоторое время синеглазое наваждение, подала ему руку.
  - Ах, ларр Себиан, с вами хоть на край света! - заявила она, и, дождавшись удивлённого взгляда, добавила: - Главное, чтобы меня там покормили.
  - Вот уж это я могу вам точно обещать! - Советник рассмеялся, пропуская девушку вперёд.
  Солара не ошиблась в своих ожиданиях - ларр Себиан действительно виртуозно умел завладевать чужим вниманием, не давая отвлечься от себя ни на минуту.
  Сначала он провел её к выходу из дворца и только тогда открыл портал. На удивлённый взгляд целительницы, маг заговорщицки пояснил, что желал покрасоваться перед любопытствующими, коих в коридорах дворца было очень много, в обществе такой красивой ларры. Забирающая не очень-то ему и поверила, но решила не настаивать на правдивом ответе, надеясь когда-нибудь понять мотивы его поступков. А когда они прибыли в портальную комнату столичной таверны 'Ледяной эльф' и вовсе забыла о любых подозрениях.
  Хозяин таверны постарался на славу, чтобы произвести неизгладимое впечатление на посетителей. Вернее хозяйка, почтенная ларра Сириль, являющаяся магом льда. И своим даром она распоряжалась виртуозно, превратив огромный зал в подобие ледяной пещеры.
  Выложив стены, пол и потолок пластинами белого мрамора (и это говорило о несомненном достатке женщины), ларра Сириль разрисовала их ледяными узорами, самого невероятного содержания. Сколько бы Солара не приглядывалась, а так и не смогла увидеть ни одной знакомой фигуры, будь то животное, или же растение. С потолка свисали ледяные люстры с магическими фонариками, освещавшими мягким светом всё вокруг.
  Около одной из стен стоял стройный ряд кабинок с отгорожеными ажурными решётками столиками, но целительница не сомневалась: окажись они за одним из них, и подслушать их разговор будет невозможно. По решёткам изредка пробегали голубые искры заклинания 'Полог тишины'. По остальному же огромному пространству зала так же были установлены столы, укрытые белыми, расшитыми по краям скатертями и удобные лавки.
  - Здесь бывают только состоятельные люди, - пояснил советник, когда их проводили к одной из кабинок. - Ларра Сириль как только получила таверну в наследство от дяди, сразу же позаботилась об этом.
  - Она постаралась на славу. - Солара залюбовалась висящей на стене картиной, на которой были запечатлены Драконьи горы. - Мне здесь очень нравится!
  - Уже предвкушаю, что вы скажете, когда попробуете здешнюю еду. - Многообещающе улыбнулся ларр Себиан.
  Через некоторое время целительница поняла причину его улыбки. Повар у ларры Сириль оказался виртуозом в своём деле. Блюда, которые им принесли, не отличались оригинальностью. Всё было знакомым и ничего необычного в них не было. Многие рестораторы империи, любили поразить воображение посетителей, из-за чего некоторые люди мысленно возносили молитву богам, прежде чем испробовать новинку. В отличие от них, хозяйка таверны придерживалась традиционных взглядов на еду. Но приготовлено всё было просто божественно вкусно.
  - Нужно установить лимит, - поделилась своими мыслями Солара, отодвигая пустую тарелку. - Посещать таверну не чаще двух раз в месяц, иначе я скоро ни в одно платье не влезу.
  - Дорогая ларра, не тешьте себя напрасными надеждами. - Рассмеялся огненный маг. - Вы не выдержите две недели, поверьте моему личному опыту. Я прихожу сюда раз в неделю, если нахожусь в столице, и только с хорошей компанией, чтобы мне ничего не мешало наслаждаться здешней едой.
  - Тогда мне стоит вас поблагодарить за то, что показали это чудесное место, сочтя мою кандидатуру достойной совместного отдыха. - Целительница мило улыбнулась, польщённая его словами.
  - Вам даже не стоило сомневаться, что я мог предпочесть кого-то другого. - Откинувшись на спинку диванчика, заменявшего в кабинках лавку, ларр Себиан посмотрел в зал. - Жаль, у Кассиана последнее время не получается выбираться сюда.
  - Великий князь посещал эту таверну? - До глубины души поражённая словами советника, Солара нервно затеребила салфетку.
  Ей не верилось, что их правитель мог так запросто разгуливать по столице, когда ему вздумается. И пусть девушка не была на родине долгих пять лет, она не думала, что здесь всё могло так кардинально измениться. По крайней мере, представить себе императора Кириана разгуливающим по улицам города Солара точно не смогла бы. Чтобы кто не думал, но правители были более несвободны, чем простой крестьянин. Они не могли пойти туда, куда им взбредёт в голову. Для этого их обязательно должен был сопровождать большой эскорт из придворных и охраны. Такие выходы обычно планировались чуть ли не за месяц.
  - Под личиной - да, - склонившись над столом, доверительно сообщил огненный маг. - Эх, знал бы начальник тайной полиции, открутил бы нам уши! И это, несмотря на то что сам старше нас всего на семь лет. Хотя, иногда мне кажется, он всё прекрасно знает, но тешит наше самолюбие.
  - Но это же может быть опасно! - Солара и сама не очень любила скучные правила и могла некоторые нарушить, но великий князь - это совсем другое дело.
  - А ведь прекрасная ларра совершенно права, - неожиданно раздался хриплый голос и рядом с советником присел крупный мужчина с буйной шевелюрой пшеничного цвета.
  Привычно отметив 'стихийные' пряди, Забирающая поняла, перед ними маг воды. Причём очень сильный маг.
  - Айлар? Ты что здесь делаешь? И как вообще смог услышать, о чём мы говорим?
  - Нужно вернуться во дворец. Тебе придётся прервать ужин.
  Отметив, что маг так и не ответил на вопрос ларра Себиана о том, как смог их услышать, Солара вопросительно посмотрела на советника.
  - Прошу меня простить, ларра Солара, но нам действительно придётся вернуться во дворец. - Советник выглядел искренне расстроенным, но, судя по нетерпеливому взгляду карих глаз их неожиданного собеседника, дело не терпело отлагательства. - Когда за мной приходит сам великий и ужасный... - Насмешливый взгляд в сторону водника исключал возможность подумать на другого. -Нужно поторопиться.
  - Будешь ёрничать, оставлю вас с Кассианом без возможности делать сюда 'тайные' вылазки, - пригрозил начальник тайной полиции.
  'Неужели нельзя было послать за советником кого-то менее именитого?' - философски подумала Забирающая, начав уже привыкать к тому, что вокруг неё всё больше и больше тех, кто держит в своих руках огромную власть.
  Уже когда они прибыли во дворец, Солара ещё раз искренне поблагодарила ларра Себиана за прекрасно проведённое время и направилась в свои покои. И только там вспомнила, что ей вновь предстоит встретиться наедине с великим князем. А что, после сегодняшнего, может позволить себе мужчина, ей оставалось только догадываться.
  ***
  Войдя в рабочий кабинет правителя, Себиан застал его уже не в таком радостном состоянии, каким он был всего несколько часов назад, после встречи с Забирающей. В принципе, это стало ещё одним решающим фактором в пользу того, чтобы пригласить девушку на ужин. Слишком многие видели, как великий князь буквально светился от удовольствия, а значит хоть кому-то сознательному срочно нужно было спасать честь ларры Солары.
  Себиан здраво рассудил, что заподозрить Забирающую в связи сразу с двумя мужчинами никому и в голову не придёт, поэтому и поспешил пригласить её на ужин, хотя до того момента сомневался, стоит это делать. Огненный маг понимал, что его лучшему другу пришлась по душе эта солнечная девушка, и не желал заставлять Кассиана ревновать. И пусть Себиану нравилось общаться с ларрой Соларой, он прекрасно осознавал, что лучше сократить время их общения до необходимого минимума, пока между этими двумя всё не прояснится.
  - Читай. - Кассиан небрежно бросил на стол коричневую папку с золотистым гербом тайной полиции в уголке.
  С удобством расположившись напротив князя, советник погрузился в чтение. И чем больше он читал, тем сильнее хмурился. Просмотрев собранные в папке документы, Себиан заметил, что великий князь и начальник тайной полиции всё это время выжидающе смотрели на него.
  - Как вам удалось его расколоть? - спросил советник у Айлара.
  - Применил одно интересное заклинание, подталкивающее человека рассказать всё, что его волнует, - ответил водник и, заметив любопытные взгляды друзей, добавил: - Нет, я не сообщу его вам, это секрет моей семьи.
  И им пришлось поумерить своё любопытство. Виконты Иризейские уже много поколений занимали пост главы тайной полиции. В отличие от других стран, в Ледосии его можно было считать преемственным, как и титул, традиционно передающийся старшему сыну. И как беззаветно преданным князьям людям, виконтам позволялось иметь тайные знания, не доступные никому другому. Не многие аристократические семьи в человеческой части Эдеи могли похвастаться такими же привилегиями.
  Из-за того, что в древности много раз происходили кровавые перевороты из-за тех, кто обладал какими-то тайными умениями, человеческие правители лишили многих права на секретные разработки. Отныне всё, что создавалось магами, должно было получить правительственный патент, иначе изобретателя ждала довольно незавидная участь где-нибудь в ссылке.
  - Значит, по словам нашего преступника, он защищал свою возлюбленную, за силой и умениями которой мы якобы охотились? - спросил Себиан, хотя в отчётах допроса всё было написано.
  - И почему мне так хочется верить в то, что он был просто сумасшедшим, а не в возможность нахождения в столице женщины-вампира? - Кассиан вышел из-за стола и хмуро осмотрел собравшихся. - По глупейшему стечению обстоятельств погиб муж моей кузины, множество пострадавших, лаборатория разрушена и неизвестно когда удастся возобновить создание артефакта поиска. А тут ещё может оказаться, что мы проворонили новую госпожу вампиров.
  - Успокойся, если в этом деле и замешана женщина, не обязательно она окажется вампиром, - попытался утихомирить разозлившегося князя Айлар. - Вспомните, три месяца назад в Тарии была казнена магиня, помогавшая вампиру, потому что была влюблена в него.
  - Предлагаешь надеяться на лучшее, пока не произойдёт что-то похожее на историю ларры Алаисы? - Ещё немного и, казалось, великий князь начнёт рычать. - Я хочу, чтобы ларра Солара постоянно находилась под наблюдением. Завтра я сам с ней поговорю и всё объясню, но не дай боги с ней...
  - Не волнуйся, с ней всё будет хорошо, - пообещал Айлар. - Я приставлю лучших спецов.
  - Кстати, почему в отчёте нет даже намёка на то, кем может быть эта женщина? - поинтересовался Себиан.
  - Мы не успели. - Водник недовольно поджал губы. - Теперь его сможет разговорить только некромант в статусе архимага, а у нас в княжестве, к сожалению, таких нет.
  - Я свяжусь с императором, - заверил Кассиан. - Он не откажется помочь, особенно, когда узнает, кого именно нам нужно найти.
  Они ещё долго обсуждали дальнейшие действия и разошлись только поздно ночью. Но даже лёжа в своих кроватях, каждый из них думал о том, что княжеству предстоят трудные времена.
  
  Глава 8
  - Я ничего не забыла? - внимательно осмотрев кабинет, поинтересовалась ларра Лениана. - Не хотелось бы возвращаться, и так всех задержала.
  - Нет, мы с вами всё проверили уже не по одному разу, - заверила её Солара. - Не беспокойтесь, об остальном я позабочусь.
  - Благодарю, моя дорогая! Как же хорошо, что ты вернулась домой.
  - Пойдёмте, я провожу вас.
  Подхватив одну из двух сумок, Забирающая пропустила вперёд себя наставницу. Они направлялись в один из залов дворца, где главную целительницу княжества поджидал небольшой отряд из целителей и магов. Ночью пришло сообщение, что в одном из горных районов случился обвал, и есть жертвы среди населения. Ларра Лениана сразу же распределила обязанности, оставив Солару в столице за главную, так как было не известно, как долго целительница задержится в зоне бедствия.
  Девушка, конечно же, предпочла бы сама отправиться на помощь пострадавшим, но наставница строго напомнила о том, что кое-кому не мешало бы себя поберечь после использования дара. Пришлось согласиться, хотя недовольство таким стечением обстоятельств свернулось колючим клубочком в груди.
  Когда они подошли к месту сбора, там уже находился первый советник и начальник тайной полиции. Удивившись их присутствию, Солара прислушалась к тому, что они говорили.
  - Там уже будет ждать передовой отряд, - тихо говорил ларр Айлар невысокому рыжеволосому огненному магу. - Они должны были подготовить место для лагеря и начать обследовать местность. Затем они поступят в твоё распоряжение.
  - Хорошо, - чётко, по-военному ответил огневик. - Всё будет исполнено в лучшем виде.
  - Главное, не усердствуйте в охране и не мешайте нам, - вмешалась в их беседу ларра Лениана.
  - Не беспокойтесь, уважаемая ларра, такого, как в Берестянах, больше не повторится, - заверил её ларр Айлар. - Мы учли все совершённые там ошибки.
  С любопытством посмотрев на наставницу, Солара раздумывала о том, как бы изловчиться и узнать, что же произошло в Берестянах. Вмешиваться в важную беседу ей не хотелось также как и задерживать людей глупыми расспросами.
  - Два года назад там сошла лавина, - прошептал ей на ухо ларр Себиан. - Район всё ещё был нестабилен, поэтому безопасники перестраховывались, не разрешая целителям и местным бродить по опасным местам, чтобы найти пострадавших. Из-за этого чуть не погибло много людей. Если бы ларр Айлар лично не вмешался, неизвестно, чем бы там всё закончилось. Разразился страшный скандал, а кое-кого сместили с должности. Довольно неприятная история.
  - Благодарю вас за пояснения, - прошептала Солара. - Это действительно страшно, когда из-за споров между разными ведомствами могут погибнуть люди.
  - Все готовы? - тем временем раздался зычный голос огненного мага, назначенного руководителем этой экспедиции. - Тогда постройтесь по одному и спокойно проходите в портал. Просьба не зевать на той стороне, чтобы не мешать выходу других из перехода.
  Попрощавшись с наставницей и ещё раз заверив, что она со всем справится, Солара направилась к выходу из зала, когда её нагнал советник.
  - Ларра Солара, вас хотел видеть великий князь.
  - Да, мы договаривались встретиться ближе к обеду.
  - Нет, он попросил передать, чтобы вы пришли сразу же, как проводите ларру Лениану.
  - Что-то случилось? - Солара мгновенно насторожилась.
  - Князь вам сам всё расскажет, - заверил ларр Себиан, чем привёл девушку в ещё большее смятение, когда она увидела его непривычно серьёзный взгляд.
  - Хорошо, я только возьму список и сразу же отправлюсь к нему. - Забирающая поспешила в сторону рабочего кабинета, гадая, что же могло случиться.
  Но как бы она не желала узнать, о чём ей хочет сообщить великий князь, всё же не смогла удержаться, и заглянула в зеркало. Внимательно осмотрев себя, девушка поправила несколько белых прядок, когда ей показалось, что они не очень хорошо торчат из пышной косы. Затем огладила ткань платья, насыщенного синего цвета, ещё раз перевязала платок, скрывающий довольно глубокое декольте. Правда, на этот раз Солара более свободно повязала шёлковую ткань, не желая, чтобы та слишком сильно сдавливала ей шею.
  - Так и удавиться недолго, - пробормотала она, расправляя складки платка. - А то, что шея немного видна... Вернее совсем открыта... Ну и ладно, переживёт!
  Воинственно посмотрев в глаза своему отражению, целительница немного ослабила узел и сильнее натянула шёлковую ткань на правое плечо. Теперь открытой оказалась не только шея, но и начали выглядывать ключицы. Удовлетворённо улыбнувшись, Солара захватила список и с гордо поднятой головой вышла за дверь.
  Но чем ближе она подходила к приёмной князя, тем сильнее начинала волноваться. Тем более ей не добавляли спокойствия восхищение и одобрение в мужских глазах, а так же негодование и зависть женских взглядов. Забирающая наконец осознала, что не просто приводила в порядок свой внешний вид, а прихорашивалась перед встречей с понравившимся мужчиной.
  'А ведь совсем недавно я так была уверена, что уж точно не попадусь на его уловки, - с горьким сожалением подумала Солара. - А в итоге? Ещё немного, и опущусь до драк с другими ларрами за право быть в постели Кассиана?'
  Еле заметно скривив губы от омерзения, девушка решила найти укромный уголок, чтобы ещё раз перевязать платок, но на этот раз скрыв всё, что она так кокетливо выставила на всеобщее обозрение. Осмотревшись по сторонам и увидев приоткрытую дверь, Солара уже повернулась в её сторону, когда довольный девичий голос, от которого всё внутри застонало, заставил замереть на месте.
  - Ой, ларра Солара, мы опять так удачно с вами встретились!
  Обречённо оглянувшись, Забирающая изобразила на лице улыбку. А навстречу к ней спешила её 'милая подружка' ларра Лорея.
  - Ох, как смело с вашей стороны было так нарядиться, - громко заявила магиня, внимательно осмотрев платье целительницы. - Вы неподражаемы, хотя, конечно, скромность украшает добропорядочную ларру. Ах, мне так нравится этот нежный голубой цвет платка! Только он у вас сполз, неприлично обнажая всё то, что благочестивая ларра должна показывать только мужу.
  Начиная понемногу закипать от злости, Солара попыталась сказать, что очень спешит. Ей совсем не улыбалось стать бесплатным представлением для жадно прислушивающихся к их беседе придворных.
  - Меня всегда поражала мода некоторых стран, - тем временем, продолжила щебетать неугомонная ларра Лорея. - Нося столь открытые наряды, ларры рискуют стать жертвами всяких тёмных личностей. И будут сами в этом виноваты. Но, что меня действительно радует, так это отсутствие в их платьях такого жёсткого воротничка, как в наших. Только посмотрите на мою бедную шею!
  Не успела Солара сказать хоть слово, как магиня, совершенно никого не смущаясь, быстро расстегнула мелкие пуговки своего платья до самой груди. Со страдальческим видом отведя ткань в сторону и выгнув шею, она ткнула пальцем, указывая целительнице куда нужно смотреть.
  - Как вы так умудрились натереть шею? - ахнула Забирающая, мигом позабыв обо всём, что успела наговорить её 'подруга'.
  - Сама не знаю, - пожаловалась ларра Лорея. - Сначала я почувствовала лёгкое пощипывание вчера после обеда, но к ночи кожа уже буквально горела!
  Ухватив страдалицу за руку, целительница утянула её вслед за собой в одну из малых гостиных, подальше от любопытных глаз окружающих.
  - Ничего удивительного, вы её растёрли чуть ли не до крови, - возмутилась Солара, осматривая покрасневшие и распухшие полосы. - Немедленно зайдите в лазарет, пусть вам выдадут заживляющую мазь. И пока следы полностью не пройдут, ни в коем случае не носите платья с воротником.
  - Но у меня все они такие, - опешила магиня. - Что же мне теперь из комнаты не выходить?
  'Было бы не плохо', - подумала Забирающая, но в слух сказала совершенно другое:
  - Перешейте несколько нарядов, а шею прикрывайте платком. Думаю, не будет большой беды от такой незначительной вольности. Давно уже пора отказаться от этого травмирующего анахронизма. Я попробую поговорить с вдовствующей княгиней. Она весьма разумная женщина.
  - Ох, благодарю вас! - Обхватив руки целительницы, ларра Лорея искренне ей улыбнулась. - Тогда не буду вас больше задерживать.
  Посмотрев вслед уходящей магине, Солара всерьёз задалась вопросом: не показался ли ей тот тёплый свет, озаривший глаза ларры Лореи, и исчезнувшее на мгновение ставшее уже привычным высокомерное выражение лица.
  Тряхнув головой и отогнав посторонние мысли, целительница зашла в приёмную князя. Приветливо поздоровавшись с секретарём и подождав, пока о ней доложат, Солара немного нервно облизнула губы, прежде чем войти в 'святая святых'.
  - Присаживайся, - предложил Кассиан, мельком посмотрев на неё.
  Удивившись его хмурому виду, Забирающая присела на стул и выжидающе замерла.
  - Давай мне список, а сама пока ознакомься вот с этим, - протянув девушке синюю папку, князь забрал у неё документ и принялся его изучать.
  Поизучав некоторое время беловолосую макушку, Солара всё же углубилась в чтение. Сначала она даже не поняла, что изучает, а когда вникла в смысл написанного, потрясённо охнула. Под конец и вовсе отложила папку, выдохнув:
  - Этого просто не может быть!
  - Чего именно? - поинтересовался Кассиан, уже давно наблюдавший за ней.
  - Ведь Лэриана говорила Алаисе, что кроме неё женщин-вампиров... - Солара немного растерянно посмотрела на князя.
  - Значит, ты тоже считаешь, это могла быть вампирша?
  - А кому ещё понадобилось врать несчастному ларру Мирану, чтобы заставить его пойти на преступление?
  - Никому. - Потерев подбородок, Кассиан задумчиво посмотрел в окно. - Ты ведь понимаешь, что это значит?
  Не дождавшись ответа, он вновь перевёл взгляд на Забирающую и немного выпал из реальности, залюбовавшись ей. Солара действительно была очень красивой девушкой с ярко выраженной принадлежностью к потомкам ледяных эльфов. Но именно тот мягкий солнечный свет, которым, казалось, она одаривала всех вокруг, делал её безумно притягательной. По крайней мере, для великого князя так точно.
  Такие же синие, как и у него глаза, в обрамлении белых пушистых ресниц, внимательно следили за мужчиной. А Кассиану безумно хотелось, чтобы они вновь потемнели от того обжигающего огня желания, который он смог разжечь вчера. Хотелось, чтобы девушка прикусила пухлую нижнюю губу, в стремлении сдержать стон, готовый вырваться из груди, чтобы показать, как ей понравились его прикосновения. Хотелось ощутить, как её тело расслабляется под его руками...
  - Мой князь? - Солара в удивлении приподняла одну бровь.
  - Тебя будут охранять, - сообщил Кассиан немного севшим голосом.
  Увидев, как расширились глаза Забирающей, а затем в них зажёгся огонёк упрямства, мужчина неодобрительно покачал головой. Стремительно перехватив её руку, Кассиан осторожно сжал её, погладив нежную кожу большим пальцем.
  - Не спорь, это ради твоей же безопасности. Мы не знаем ни кто она, ни сколько у неё помощников, ни чего добивается, но тобой рисковать я точно не намерен.
  - Неужели вы думаете, что её не насторожит охрана, которая неожиданно появится рядом со мной? - спросила Солара, не отрывая взгляда от их переплетённых рук.
  - Конечно же насторожит, поэтому за тобой будут наблюдать издали, чтобы не вызвать подозрений. - Князь медленно, словно нехотя, отпустил девичью ладонь, напоследок скользнув кончиками пальцев по ставшей чувствительной коже. - Не беспокойся, не думаю, что охрана понадобиться надолго. Я свяжусь с императором Кирианом. На данный момент кронпринц эльфов находится на территории империи и не откажется помочь в поимке нашей 'проблемы', раз уж продолжить изготовление артефактов мы пока не можем.
  - Хорошо, тогда я согласна немного потерпеть это маленькое неудобство, - согласилась Солара.
  - И чем же могут быть так неудобны невидимые охранники? - весело поинтересовался Кассиан. - Если только помешают тайному свиданию.
  - При всём моём уважении, это не ваше дело, мой князь, - неожиданно ответила Забирающая, и сама же испугалась своей дерзости.
  Настороженно посмотрев в гневно сверкнувшие глаза, Солара уже хотела попросить прощения, но, собрав волю в кулак, лишь выше задрала подбородок. Она не хотела уступать ему и идти на поводу у мужских желаний. Мгновенно решив, что не позволит повториться вчерашнему посягательству, девушка почувствовала себя значительно уверенней.
  Правда, её так неожиданно обретённая уверенность и смелость дали значительную трещину, стоило только князю медленно начать обходить свой стол. И столько хищного магнетизма было в тот момент в его движениях, что Солара буквально застыла на месте. Всё её существо кричало о том, что нужно бежать, но девушка не имела сил сдвинуться, завороженная хищной грацией движений.
  - Значит, не моё? - тихо уточнил Кассиан, медленно подняв руку и еле ощутимо проведя пальцами по щеке, скуле, а затем обрисовав контур губ.
  - Да, - так же тихо ответила Солара, почувствовав, как начали слабеть колени.
  Мгновенно прижав её вплотную к себе, князь легонько коснулся губами заалевшей щеки, прочертив дорожку к открытой шее, заставив девушку откинуть голову вбок для лучшего доступа. Услышав судорожный вздох и почувствовав, как Солара сильно сжала его плечи, сама не зная, хочет ли оттолкнуть его или прижаться сильнее, Кассиан удовлетворённо улыбнулся.
  - Ты точно уверена в этом? - спросил он, вдыхая лёгкий цветочный аромат и еле сдерживаясь, чтобы не оставить метку на белой коже.
  - Вы непозволительно ведёте себя. - Девушка постаралась собрать разбегающиеся мысли в кучу и всё же оттолкнуть наглеца.
  - Ты непозволительно ведёшь себя, - поправил её Кассиан, проведя ладонью вдоль позвоночника.
  - Я?! - Солара так сильно возмутилась несправедливому обвинению, что туман, застилающий сознание, моментально развеялся.
  Почувствовав, как мужчина сначала замер, а затем, уткнувшись лицом ей в плечо, мелко затрясся, целительница и вовсе опешила. Но поняв, что князь смеётся, смущённо спросила:
  - Что здесь смешного?
  - Ты неподражаема! - выдохнул Кассиан, расхохотавшись в голос. - Я имел в виду, что когда мы одни, можно обращаться ко мне на 'ты'.
  - Нет! - воскликнула Солара, завозившись в мужских объятиях. - Не думаю, что нам стоит так сближаться. Да и не осмелюсь я...
  - Мы уже намного ближе, чем просто правитель и его подчинённая. - Зафиксировав руки девушки, Кассиан прекратил её сопротивление. - Не отрицай этого.
  - Мой князь, я... - Солара честно пыталась донести до мужчины, что не хочет быть его фавориткой - ещё одной маленькой победой, в длинном списке таких же успешных завоеваний.
  Но разве можно поверить в её искренность, когда близость Кассиана моментально лишает разума, и верные доводы в отстаивании своих интересов бесследно исчезают в туманной дымке ярких эмоций и желаний? Сможет ли поверить князь в правдивость её слов, если она сама не верит в них, плавясь от жарких взглядов, которые дарит желанный мужчина?
  Весь запал начал быстро таять, как только князь провёл ладонью по напряжённой спине. И вместе с желанием продлить удовольствие от его прикосновений, в груди разгораелся пожар злости и раздражения на свою бесхарактерность. Мысленно ругая себя последними словами, девушка попыталась вырваться из мужских объятий.
  - Прошу, не спорь. - Кассиан, казалось, гипнотизировал девушку взглядом, лишая остатков воли. - Позволь мне показать, что я не причиню тебе боли. Позволь... ухаживать за тобой.
  Не ожидавшая таких слов от мужчины, Солара настороженно замерла. Здравая осторожность и желание поверить - вот те два чувства, начавшие борьбу в её сердце. Ведь так хотелось почувствовать себя нужной тому, кого любила и кем восхищалась долгие годы. И пусть Кассиан оказался совсем не принцем из сказки, часто выводя её из душевного равновесия, отказаться от своих чувств целительница оказалась не в силах. Великий князь стал её личным сильно действующим дурманом, поработившим волю и чувства.
  И, в то же время, самоуважение 'кричало' о том, как глупо она поступает, поддаваясь на явную провокацию. Если бы ещё князь не находился так близко...
  - Клянусь, ты не пожалеешь, - продолжал уговаривать Кассиан, неотвратимо приближаясь своими губами, к её губам, пока между ними не осталось ничтожно маленького расстояния. - Позволь...
  И Солара, непроизвольно качнувшись вперёд, сама прикоснулась к его губам невинным поцелуем.
  Жар...
  Нестерпимый жар! Вот что она почувствовала, когда Кассиан мгновенно перехватил инициативу, одной рукой крепко обхватив её талию, а другую положив на шею. Великий князь не дал Соларе даже маленького шанса, чтобы прийти в себя. Его губы медленно, но верно сводили её с ума, показывая, как могут поцелуи любимого мужчины возносить к неведомым доселе вершинам, лишая даже самых крохотных остатков разума. И когда князь осторожно провёл кончиком языка по нижней губе, Солара с готовностью приоткрыла рот.
  Обняв мужчину за шею, она с восторгом погрузила пальцы в его волосы, сожалея, что сейчас они заплетены в тугую косу. Робко отвечая на движения его языка, Солара еле слышно простонала, не в силах вытерпеть даримое ей удовольствие. В тот же миг Кассиан усадил её на стол, заставив немного прогнуться в спине и опереться руками о столешницу.
  Ничего не соображая, девушка послушно откинула голову назад, когда князь спустился дорожкой из поцелуев к её шее. Задохнувшись от ощущения его зубов, нежно прикусывающих кожу, тихо всхлипнула, прося не останавливаться. Но именно это заставило мужчину замереть.
  - Нам нужно остановиться. - Кассиан уткнулся лбом в девичье плечо, тяжело дыша.
  - Почему? - обиженно спросила Солара, не соображая, что говорит.
  Ей так нравилось всё то, что мужчина делал, поэтому девушка совершенно не желала останавливаться. На данный момент её разум продолжал пребывать в вязком мареве даримого князем наслаждения.
  - Потому что если мы не остановимся, ты познаешь своего первого мужчину на рабочем столе.
  - Рабочий стол? Да, он здесь просто огромный! - Солара честно попыталась понять, что ей говорят.
  Отстранившись, Кассиан пристально посмотрел в глаза Забирающей. Заметив в них томную поволоку, даже не собирающуюся исчезать, не смог сдержать самодовольной улыбки.
  - Хм, я ещё ни с одной своей фавориткой не развлекался здесь. - Каверзно заявил великий князь.
  И его расчёт оказался верен. При упоминании фавориток, Солара вздрогнула, начав быстро избавляться от дурманящего сознание желания. Заметив, что сидит на столе, бесстыдно прогнувшись, она моментально залилась краской стыда. Зло посмотрев на довольно улыбающегося мужчину, целительница открыла рот, чтобы разразиться гневной речью, когда её самым бесстыдным образом прервали. Кассиан быстро запечатал её рот поцелуем.
  - Пришла в себя? - спросил он спустя некоторое время.
  - Да. - Окончательно смутившись, Забирающая спрятала своё лицо у него на груди. - Нам не стоило... Вы...
  Чувство стыда затопило её с головой. Винить в произошедшем Кассиана не было смысла, потому что она была виновата не меньше. А может и больше его, так глупо потеряв голову. Оставалось только мысленно поблагодарить мужчину за то, что он оказался более сознательным, чем она сама.
  - Знаешь, я придумал, как заставить тебя обращаться ко мне на 'ты', - перебил князь, успокаивающе поглаживая её по голове. - Просто буду тебя каждый раз целовать, как только ослушаешься меня.
  - Но вы не можете... - возмутилась Солара, и тут же поплатилась за это, когда мужчина вновь поцеловал.
  - Я всё могу, - самодовольно заявил Кассиан, помогая девушке спуститься со стола. - А теперь побудь хорошей девочкой и... Наверное, я открою тебе портал в кабинет ларры Ленианы.
  - Зачем?
  - Не хочу, чтобы кто-нибудь видел тебя сейчас такой. С губами, припухшими из-за моих поцелуев. С румянцем смущения на щеках. С этим непередаваемым блеском в глазах...
  - Прошу... тебя, прекрати!
  Довольно рассмеявшись, Кассиан вновь обнял девушку.
  - Не могу. Не могу прекратить трогать тебя. Не хочу прекращать смущать. Не желаю быть вдали от тебя.
  Слушая о чем с таким серьёзным выражением лица великий князь говорил ей, Солара чувствовала: ещё немного, и она расплавится от счастья. Ей с трудом верилось в реальность всего произошедшего. И, в то же время, было безумно страшно от осознания того, что такие слова Кассиан мог говорить не только ей одной.
  - Мне действительно лучше сейчас уйти. - Опустив голову, Солара отстранилась от мужчины. - Буду благодарна, если вы... ты откроешь мне портал.
  - Ну, и что ты успела себе напридумывать? - Подозрительно прищурился Кассиан. - Солара, в чём дело?
  - Наверное, в том, что всё происходит слишком быстро, - немного схитрила она. - Мне нужно время... подумать.
  - Я понимаю, и согласен с этим. - Великий князь, наконец, отпустил девушку. - Но и ты пойми, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы ты согласилась на мои ухаживания.
  Не удержавшись, Забирающая немного ехидно улыбнулась, сообщив:
  - Ни сколько не сомневаюсь в этом! Лишь надеюсь на то, что вы... ты не позволишь себе ничего лишнего на глазах у посторонних.
  - Значит, наедине ты согласна...
  - Мой князь, я не одна из... придворных дам, готовых по первому требованию запрыгнуть в твою постель. Я - Забирающая, будущая главная целительница княжества, поэтому не позволю...
  - Тише, тише, я всё прекрасно понимаю. - Прижав палец к губам целительницы, Кассиан ласково улыбнулся. - Поверь, меньше всего я желаю причинить боль, или неудобство из-за своего внимания к тебе. А теперь уходи, у нас с тобой действительно много дел.
  Солара уже практически шагнула в любезно открытый князем портал, когда он неожиданно вновь обнял её и быстро поцеловал. Не успела девушка возмутиться такому произволу, как Кассиан осторожно, но настойчиво подтолкнул её в белое марево перехода.
  Оставшись в кабинете один, мужчина растянул губы в довольной улыбке. Солара сама не понимала, что своим желанием держаться от князя подальше, лишь ещё больше раззадоривает его, пробуждая инстинкт охотника. А искренний отклик девушки на его поцелуи укрепляет князя в принятом решении. И Кассиан был готов с удовольствием начать преследование и завоевание строптивой 'жертвы'.
  
  Глава 9
  Проверив охранное плетение и заглушки на комнате, Кассиан опустился на кресло и принял расслабленную позу. Перед ним, на каменном постаменте, лежал небольшой золотой овал с впаянными по краю камнями горного хрусталя. В центре же овала находился самый крупный камень, по прозрачности могущий соперничать со слезой.
  На мгновение прикрыв глаза, чтобы собраться с мыслями, великий князь направил на артефакт порцию 'сырой' магической силы, и вскоре камни еле заметно засияли призрачным белым светом. Отметив данный факт краем сознания, Кассиан подумал, что в случае с Себианом камни сияли бы красным светом. Таким своеобразным образом артефакт откликался на дар использующего его мага.
  Вскоре над овалом появилась туманная дымка, что означало - сигнал дошёл и принят вызываемым абонентом. Несколько секунд настройки - и вот перед князем появилось лицо собеседника. Оно постоянно искажалось мелкой рябью, будто отражалось в водной глади. Но это совершенно не мешало увидеть немного отличные от человеческих черты лица, остроконечные уши и, самое главное, золотистую вязь татуировки, так много говорящую о том, кто ответил на вызов.
  - Великий князь! - еле заметный кивок, и комнату заполнил красивый певучий голос.
  - Кронпринц! - Кассиан полностью скопировал движения наследника эльфийского престола. - Я благодарен вам за то, что вы откликнулись на мою просьбу.
  - В этом не было ничего сложного, но беда в том, что я не смогу вам помочь.
  - Почему?
  Кассиан продолжал удерживать на лице маску спокойствия, хотя внутри у него всё неприятно сжалось. Он действительно рассчитывал на помощь эльфов, думая, что мигом разберётся со своей проблемой.
  - Дело в том, что тогда мы все поверили словам Лэрианы, вот я и не сказал... - В раскосых глазах лиура Арианеля мелькнуло сожаление. - Женщины-вампиры неотличимы от остальных магов. Их ауры совершенно обычные, возможно, потому что у них не было таких проблем, как у мужских особей.
  - То есть...
  - Да, сомневаюсь, что ваш артефакт смог бы опознать представительницу магических вампиров. Хотя сама идея невероятно хороша. Удивительно, как вам только удалось создать его?
  - К сожалению, я не могу открыть вам этой тайны. Могу лишь заверить, ни один из представителей Старших рас при этом не пострадал.
  Красиво очерченные губы слегка растянулись в улыбке, показав: кронпринц оценил шутку. Но тем не менее нечеловеческие глаза всё так же изучающе смотрели на собеседника, желая разгадать тайну создания артефакта. И великий князь с честью выдержал эту битву, так и не отведя взгляда.
  - Если мы хоть чем-то сможем вам помочь, смело обращайтесь, - наконец проговорил лиур Арианель, подумав, что ему определённо нравится этот потомок ледяных и полуночных эльфов. - К сожалению, отец призывает меня вернуться домой, но вскоре сюда прибудет мой младший брат и... дядя. Я расскажу им о вашей проблеме и думаю, что они захотят навестить Ледоское княжество.
  - Почту за честь принимать их у себя в гостях, - заверил Кассиан, мысленно скривившись.
  Князю совершенно не хотелось, чтобы представители правящего дома ошивались в княжестве, пока где-то здесь обитает вампирша. Стоило только представить, что они могут пострадать, находясь у него в гостях...
  'А если отправить их в Ледяной Дол? - мелькнула неожиданная мысль. - Думаю, наша госпожа будет не против встречи с...'
  - Тогда не буду вас больше задерживать. - Кронпринц прервал его размышления.
  Учтиво попрощавшись с представителем одной из Старших рас, Кассиан так и продолжил сидеть, обдумывая свои дальнейшие действия. По всему выходило, что им предстояло вступить в опасную игру с магическими вампирами. При этом оставалось совершенно непонятным, осведомлена ли вампирша о том, что её исполнитель всё рассказал?
  - А если и знает, то догадывается ли о том, что нам известно, кто за всем этим стоит? - Посмотрев на лепнину потолка, великий князь еле заметно нахмурился. - И вообще, почему именно наше княжество? Зачем она появилась у нас?
  Но ответа, как и ожидалось, он не получил.
  - Солара не обрадуется...
  Из-за того, что эльфы не могли им помочь, охрану Забирающей предстояло усилить. Кассиан вообще подумал, не выделить ли ей постоянного сопровождающего, чтобы тот выполнял обязанности телохранителя. Вообще у него была одна подходящая кандидатура, но стоило представить реакцию Солары, когда она узнает правду... Да и не хотелось ему пока выводить из тени хорошего агента.
  Решив пока охранять Забирающую так же, как и прежде, князь уже хотел отдать своему секретарю распоряжение привести целительницу к нему в кабинет, когда нерешительно замер. Понимая, что если они останутся наедине, то их общение опять свернёт на извилистую тропинку, Кассиан задумчиво потёр подбородок, не зная, как лучше поступить.
  Нет, ему нравилась происходящее между ними. И Кассиану определённо льстило то, как девушка моментально теряла голову от его поцелуев, но и он терял ясность мыслей. А сейчас их притяжение могло сильно помешать. Великий князь не хотел рисковать Соларой, идя на поводу у своих желаний и безответственно относясь к угрозе.
  - Значит, придётся постараться встречаться с ней только при свидетелях.
  Выйдя из переговорной комнаты и запечатав её личной печатью, Кассиан подозвал ждущего его секретаря.
  - Через час у меня в кабинете должны присутствовать ларр Себиан, ларр Айлар и ларра Солара, - отдал он распоряжение, отправляясь в сторону своих покоев. - Отмените на сегодня все остальные встречи. И, наверное, на завтра тоже.
  - Но мой князь, завтра днём вы должны встретиться с послами из Дархина! - Всполошился верный секретарь. - Это маленькое королевство наш основной поставщик шерсти белых курхушей.
  - Ах да, я забыл. - Кассиан недовольно поморщился. - Хорошо, я встречусь с ними, но больше...
  - После обеда вы обещали погулять по саду со своей матушкой. Вдовствующая княгиня уже давно жалуется, ведь вы практически не уделяете ей внимания, как и своему двору.
  - Вам жаловалась?
  - Нет, - с достоинством ответил секретарь. - Ларра Дарьяна очень часто говорила это своим воспитанницам, но почему-то именно тогда, когда замечала меня невдалеке от себя.
  Усмехнувшись, князь ободряюще похлопал слугу по плечу.
  - Не расстраивайтесь, Леон, я встречусь с матушкой, - пообещал Кассиан. - Кстати, что там с балом в честь ларры Солары?
  - Из-за случившейся трагедии вы приказали его отложить, но, насколько я знаю, уже было практически всё готово, - доложил секретарь.
  - Сколько времени понадобится для окончательных приготовлений?
  - Неделя, мой князь.
  - Прекрасно! Значит, через неделю во дворце состоится бал. Леон, поставьте в известность придворных, раз уж они так соскучились без моего внимания.
  - Будет исполнено, мой князь!
  ***
  - Ну, вот и всё. - Завязав бинт, Солара ободряюще улыбнулась бледной рыжеволосой девчушке с заплаканным лицом. - Постарайся больше не опрокидывать на себя кастрюлю с кипятком и зайди к дежурной целительнице завтра с утра. Тебе дадут заживляющую мазь и обезболивающий порошок.
  - Спасибо вам, ларра Солара, - горячо поблагодарила полная низкорослая женщина в цветастом платке, прижав свои руки к пышной груди. - Не представляю, как так получилось! Моя племянница всегда была очень расторопной и осторожной, а тут...
  - С каждым может случиться. - Ободряюще улыбнувшись юной пациентке, Забирающая отошла к раковине. - Через четыре дня пусть подойдёт ко мне, я ещё раз посмотрю руку. Следов остаться не должно, но всё же убедиться не помешает.
  Покинув кухню, куда её недавно привёл перепуганный поварёнок, Солара отправилась в больничное крыло, проверить пациентов. Хотя там никогда не бывало много людей. Аристократы обычно вызывали целителей к себе домой, а прислуга предпочитала не болеть, чтобы не терять деньги.
  Как целительница и предполагала, лазарет оказался полностью пуст, если не считать дежурной целительницы, сидящей за столом в приёмном кабинете и ледяного мага, сидящего рядом с ней на краю стола.
  - Ларр Бриал? - Солара даже со спины узнала своего давнего знакомого. - Что вы здесь делаете?
  - Ларра Солара, рад вас видеть! - Мгновенно оказавшись перед девушкой, маг почтительно поцеловал её руку.
  - Так что же у вас случилось, и почему вы пришли не ко мне? - вновь поинтересовалась Забирающая, заметив, как покраснела целительница, испуганно посмотрев на Солару.
  - Не хотел вас беспокоить. - Ларр Бриал смущённо улыбнулся. - Да и ничего важного... То есть я только немного... Зачем же вам...
  Еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос, Солара внимательно слушала лепет мужественного мага. Наконец, решив, что достаточно выслушала, она повернулась к целительнице и приказала:
  - Ларра Милана, кажется, у ларра Бриала заикание. Пропишите ему курс лечения, я потом лично проверю!
  Совершенно стушевавшись под взглядом Забирающей, что смотрелось довольно умильно, ледяной маг благодарно улыбнулся. Теперь ему не нужно было ничего придумывать, чтобы чаще видеться с понравившейся девушкой. Осталось только правильно воспользоваться предоставленной возможностью.
  - Вы моё спасение! - шепнул ларр Бриал, пока ларра Милана вышла из приёмной.
  - На свадьбу позвать не забудьте. - Солара тихонько рассмеялась.
  - А... Эм... Конечно же! - Ледяной маг почувствовал, как вспотел. - Вы будете первой, кому я сообщу о... таком радостном событии.
  Удивившись той нервозности, которая одолела ларра Бриала, Солара уже хотела поинтересоваться её причинами, но в лазарет вошёл секретарь князя.
  - Ларра Солара, как хорошо, что я вас нашёл! - воскликнул мужчина, подходя к ней. - Через десять минут великий князь желает видеть вас у себя в кабинете.
  - Сар Леон, что-то случилось? - поинтересовалась Забирающая, почувствовав, что начинает нервничать.
  Девушка не была уверена, что готова так скоро вновь увидеться с Кассианом. Да и дел было очень много!
  - Простите, я не смог вас быстро отыскать, - покаялся секретарь. - Остальные нашлись намного быстрее.
  - Остальные?
  - Ларр Себиан и ларр Айлар.
  - Ну что же, тогда не будем задерживаться ещё больше.
  Целительницу снедало любопытство, из-за чего князь собрал их всех вместе. Предположений было очень много, но которое из них окажется верным, девушка не знала. И поэтому непроизвольно ускоряла шаг, желая как можно быстрее узнать причину вызова.
  Вот так и получилось, что в кабинет она практически вбежала, но резко затормозила на пороге, сумев понять, как глупо будет выглядеть.
  - Мой князь! - Изобразив реверанс, Забирающая опустила взгляд вниз, чтобы скрыть свое волнение.
  - Ларра Солара, прошу, проходите. - Кассиан лишь мельком посмотрел на неё, продолжая изучать лежащие перед ним бумаги.
  'Что-то мне это напоминает', - подумала девушка.
  - Дорогая моя ларра, не обращайте на него внимания, - весело сказал ларр Себиан, целуя её руку. - На всякую чепуху отвлекается, а то, что поистине важно, не замечает и должного внимания не уделяет.
  'Да я бы не сказала', - подумала Солара, надеясь, что румянец смущения советник примет на счёт своих слов.
  - Зато ты всегда готов уделять внимание... важному! - Скрестив руки на могучей груди, ларр Айлар насмешливо посмотрел на огневика.
  А Солара в который раз подивилась его внешности. Нет, её соотечественники все отличались высоким ростом и крепким телосложением, но этот водный маг выделялся даже среди них. Ларр Айлар где-то на голову был выше князя и советника, а ширина его плеч поражала воображение. Девушка мысленно сравнила его с кузнецом, работающим в императорской кузнице, и поняла, что маг лишь ненамного уступает ему в комплекции. А вот голос у начальника тайной полиции не был басовитым, как можно было ожидать. Низкий и хриплый, он создавал впечатление простуженности собеседника и, в то же время, добавлял определённого очарования мужскому облику.
  Солара тут же решила: женщины должны быть просто в восторге от ларра Айлара.
  - Я слышу нотки зависти? - Наигранно удивился огневик, пододвинув стул для целительницы. - С чего бы это? Неужели ларры, наконец, поняли, что им надоел твой вечно мрачный вид?
  - Не ожидал, что два мои взрослых друга будут вести себя как дети, да ещё и перед прекрасной ларрой. - Внёс свою лепту великий князь, недовольно смерив взглядом магов. - Вы не могли бы выяснять свои отношения наедине?
  - Зачем ты позвал нас? - спросил ларр Айлар, моментально приобретая серьезный вид.
  - Сообщить, что у нас большая проблема, - ответил Кассиан, откидываясь на спинку кресла. - Вернее даже две, но это пока. Не сомневаюсь, их будет ещё больше.
  - Подробнее, - обронил советник.
  - Я недавно разговаривал с кронпринцем Арианелем. Эльфы не смогут нам помочь.
  - Почему? - выдохнула Солара, удивлённая отказом.
  - Оказывается женщины вампиры ничем неотличимы от простых магов, - пояснил великий князь, недовольно поморщившись. - Лиур не посчитал нужным об этом говорить, так как мы все были уверены, что Лэриана являлась их последней представительницей. Как оказалось, зря.
  - Значит, даже артефакт не смог бы помочь? - поинтересовался водник.
  - Да, кронпринц подтвердил это. А значит, нам нужно своими силами найти эту заразу, и как можно скорее.
  - Охрана? - Ларр Айлар многозначительно покосился в сторону Забирающей.
  - Пока всё остаётся по-прежнему, - сообщил князь. - Не хочу привлекать лишнего внимания к ларре Соларе. Надеюсь, вы не против? - Переведя взгляд на притихшую девушку, вопросительно приподнял бровь.
  - Нет, я понимаю ваши мотивы и не собираюсь напрасно рисковать, - быстро заверила Солара. - И всё же, как вы планируете её обнаружить, если мы даже не знаем, что ей нужно? Как я поняла, до истории с лабораторией вампирша никак не проявляла себя.
  - Значит, будем пробовать разные 'раздражители', - усмехнулся Кассиан. - Через неделю состоится бал в вашу честь. Мы и так слишком задержали его. Заодно нужно составить список мероприятий, а то мне уже намекнули, что я слишком редко предстаю пред жаждущие очи своих придворных.
  Последняя фраза была сказана с таким явным сарказмом, сразу показав присутствующим в кабинете, как великий князь на самом деле относится и к увеселениям, и к придворным, жаждущим развлечений.
  - Не мешало бы перетряхнуть наших шпионов на предмет чего-нибудь необычного, что случилось в нашем княжестве. - Задумчиво потёр подбородок советник.
  - Да, я подумал о том же,. - кивнул ларр Айлар. - Кассиан, ты говорил, у нас сейчас две проблемы. Какая вторая?
  - Лиур Арианель сказал, что вскоре в нашу половину Эдеи прибудут его младший брат и дядя. - Обведя взглядом собравшихся, Кассиан тяжело вздохнул. - И они очень захотят посетить наше княжество.
  - Этого ещё не хватало! - Ларр Себиан недовольно поморщился. - Мало нам неприятностей, так теперь ещё и их охраняй.
  - Себиан прав, сейчас не самое удачное время для визитов, - согласился водник. - Впервые за многие тысячелетия у нас появилась надежда наладить с ними отношения, и теперь сами Сумеречники целенаправленно лезут в пекло.
  - Кто? - Солара удивлённо посмотрела на ларра Айлара.
  - Сумеречники. - Маг улыбнулся. - Так их назвали мои ребята.
  - Что-то в этом есть, - согласился советник, посмотрев на друга. - Это же они создали Сумеречный заслон.
  - Главное, чтобы Старшие расы не узнали, как их называют, -заметил, усмехнувшись, Кассиан.
  - И всё же, что нам с ними делать? - уточнил ларр Себиан.
  - Я подумываю отправить их погостить в Ледяной дол, - ответил Кассиан, с любопытством наблюдая за реакцией друзей.
  И она его не разочаровала. Столько потрясения и удивления в их взглядах он не видел уже очень давно.
  - Ты точно уверен?
  - Может, стоит сначала у неё поинтересоваться?
  - Нет, это, конечно, хорошая идея...
  - Не соглашусь. А вдруг она не захочет, как и тогда?
  - А я думаю, что это лучший выход из...
  Наблюдая за мужчинами, Солара всё больше и больше запутывалась в происходящем. Их спор набирал обороты, а она силилась понять, что же во всём этом такого ужасного, и у кого нужно спросить разрешение на пребывание гостей из Старших рас.
  - Может, вы мне объясните, в чём дело? - Наконец не выдержала Забирающая. - Я слышала о Ледяном доле, как о родовом гнезде великих князей, куда никого не пускают, кроме княжеской семьи.
  Образовавшаяся после её слов тишина, заставила девушку почувствовать себя неуютно.
  - Не совсем верно... - начал объяснять князь и нерешительно замялся. - Ларра Солара, поймите меня правильно, мы стараемся не касаться этой темы при посторонних. Скажу только, что о нём знают действительно слишком мало людей, и все они принесли магическую клятву о неразглашении.
  - И не только её, - вмешался советник. - Скажем так, когда я покину свой пост, то мне сотрут все воспоминания, касающиеся Ледяного дола.
  - Воспоминания сотрут всем тем, кто сейчас знает правду об этом месте, - добавил ларр Айлар. - Так же как стёрли их вдовствующей княгине после смерти мужа.
  - По её желанию, - поспешил заверить Кассиан, заметив выражение страха на лице Забирающей.
  Обведя мужчин грустным взглядом, Солара спросила с тоской в голосе:
  - Зачем вы мне это всё рассказываете? Ведь могли спокойно сказать, что это государственная тайна.
  - Потому что, после того как вы займёте место ларры Ленианы, по долгу службы вам придётся иногда бывать там. - Ларр Себиан ободряюще улыбнулся.
  'Я начинаю ненавидеть тайны', - пришла к выводу Солара.
  - Но пока вам не стоит забивать этим голову, - добавил ларр Айлар. - У вас ещё есть время со всем свыкнуться.
  Благодарно улыбнувшись магу, Солара перевела взгляд на великого князя, ожидая от него окончательного решения.
  - Аккуратно, но решительно, со всеми почестями переправим их в Ледяной дол, - сказал Кассиан, правильно поняв вопросительный взгляд Забирающей.
  - Да уж, их ждёт незабываемый сюрприз, - с мечтательной улыбкой добавил ларр Себиан, легко, с хищной грацией вставая со стула.
  - Тогда мне нужно побывать там и... предупредить. - Ларр Айлар как-то нервно дёрнул плечом.
  - Если хочешь, могу отправиться с тобой, - предложил советник. - Я уже давно там не был.
  - Нашёл благовидный предлог, чтобы отлынивать от своих прямых обязанностей? - Ехидно усмехнулся водный маг.
  Последовавшее за этим предположением возмущённое сопение, лишь ещё больше развеселило мужчину.
  Глядя вслед увлечённо спорящим магам, Солара подумала, сообразят ли они с ними попрощаться, или так и уйдут?
  Как оказалось - нет. Маги так и покинули кабинет, ничего не замечая вокруг.
  - Не обращай на них внимания, - понимающе улыбнулся Кассиан, закрыв при помощи левитации дверь. - Скажи, ларра Лениана не присылала тебе вестей?
  - Нет, после того, как я её вчера проводила, всё было тихо, - ответила целительница. - У вас тоже не было никаких вестей? Неужели что-то случилось?
  Обеспокоенная пришедшей ей в голову мыслью, Солара не обратила внимания, как по детской привычке прикусила костяшку пальца. И уж тем более не заметила, как к ней приблизился великий князь.
  - Не волнуйся, всё хорошо, - заверил Кассиан, быстро нагнулся и поцеловал растерявшуюся девушку. - Мне доложили ещё вчера, что они без проблем прибыли на место и разбили лагерь. Возможно, ларра Лениана слишком занята, поэтому ничего не сообщила тебе. Сегодня вечером будет новый доклад. Если хочешь, я спрошу...
  - Нет-нет, не стоит отвлекать её по пустякам, - заверила целительница, ободрённая словами мужчины. - Благодарю ва... тебя за известия, мне достаточно знать и это.
  Усмехнувшись на её заминку, князь вновь быстро поцеловал девушку. Она не попыталась вырваться, а лишь немного напряглась, и это ему понравилось. Кассиан мог с уверенностью заявить: его попытки приручить эту красавицу не пропадают даром.
  'Тем интереснее будет дальше', - довольно подумал мужчина, помогая целительнице подняться со стула.
  - Тогда можешь идти, если будет что-то важное, я извещу тебя. - Не удержавшись, Кассиан прижал её к себе, попросив: - Только... Будь осторожна. Я не сомневаюсь в профессионализме людей Айлара, но перестраховаться не помешает.
  Обрадованная тем, что князь переживает за неё, Солара на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Затем, не удержавшись, прижала ладонь к щеке Кассиана, ласково улыбнувшись в ответ.
  - Со мной всё будет хорошо, поверь. Всё, что мне сейчас грозит, так это нервный срыв при выборе наряда для бала.
  - Я знаю, ты там будешь самой красивой! - уверенно проговорил Кассиан, быстро поцеловав открытую ладонь. - А теперь иди.
  - Да, мой князь. - Солара присела в глубоком реверансе, старательно скрывая коварную улыбку.
  Забирающей оставалось надеяться, что её маленькая шалость понравится великому князю. Тем более Кассиан больше не бросал на её платья таких красноречивых взглядов, как раньше.
  'Не всё же ему смущать мой покой!' - подумала Солара, стараясь не рассмеяться, пока шла к своему кабинету.
  
  Глава 10
  Оставшаяся до бала неделя пролетела для Забирающей практически незаметно. Дела, навалившиеся на неё в отсутствии ларры Ленианы, отнимали всё время, практически ничего не оставляя для отдыха. Девушка засиживалась до позднего вечера за документацией, лившейся к ней на стол, казалось, нескончаемым потоком. И когда в один прекрасный день пред ней оказалось всего одна папка, Солара сначала даже не поверила, что смогла со всем разобраться.
  В тоже время ей приходилось посещать не только княжеский лазарет, но и разнообразные столичные лечебницы. Представив, что её это всё ждёт после окончательного принятия должности главной целительницы княжества, Забирающая готова была завыть от досады. И тогда она окончательно решила: у неё будет не только секретарь, но и несколько помощников, как и у ларры Мириан. И пусть Солара бесконечно восхищалась работоспособностью ларры Ленианы, но прекрасно осознавала, сама так жить не сможет. О чём и сообщила ларру Себиану в один из вечеров, когда тот буквально насильно вытянул её в город на ужин.
  - Я признаю поражение, - устало вещала девушка. - Не хочу, чтобы работа превращалась в каторгу. А если я буду жить так же, как наставница, то вскоре умру от перенапряжения.
  - Сочувствую вам, моя дорогая. - Советник ободряюще сжал её ладонь. - На самом деле у ларры Ленианы тоже когда-то были и секретарь и помощники, но последние лет сорок она взвалила всё на себя. Как раз после смерти мужа, видимо так пытаясь заглушить боль утраты.
  - Я помню, в детстве мне бабушка рассказывала, что они были невероятно красивой парой и безумно любили друг друга, прожив душа в душу на протяжении трёх веков, - поделилась своими воспоминаниями Солара.
  - Да, я тоже слышал об этом, - согласился ларр Себиан. - Иногда мне даже кажется, что только желание передать свою должность в надёжные руки удерживает ларру в нашем мире.
  - Вы думаете она... - Не сумев договорить страшное предположение, целительница испуганно ахнула.
  - Ларра Солара, я ни в чём конкретно не уверен, - поспешил успокоить её советник. - Это только мои предположения, но, если это правда, её не удержат никакие наши ухищрения. Да и не имеем мы права вмешиваться, ларра Лениана и так отдала многие годы служению Ледосии.
  Тот разговор оставил неприятный осадок в душе девушки, но ей пришлось признать правоту огненного мага. И тем печальнее было осознавать, что, возможно, вскоре их может покинуть один из дорогих ей людей.
  Правда, долго грустить девушке не дали. За день до бала, ближе к вечеру, к ней в кабинет радостно впорхнула Вилора, сообщив, что сегодня ночует у неё и вообще готовиться к столь значимому событию они будут вместе.
  - А то терзают меня смутные сомнения, что без моего контроля ты будешь выглядеть как свежевыкопанный зомби! - заявила младшенькая, с удобством устроившись на тахте. - Как тогда прикажешь окучивать князя?
  - Вилора, ты где успела познакомиться с некромантами? - возмущённо спросила Солара, услышав знакомые выражения.
  Именно так обычно говорили студенты отделения некромантии столичной академии империи Роз. Забирающей часто доводилось их слушать, когда она бывала в учебном заведении с ларрой Мириан. Кстати, чаще всего это происходило тогда, когда нужно было лечить этих недомагов смерти после очередного практического занятия.
  - Я несколько месяцев посещала академию вместе с мамой, когда она читала лекции в том году, - созналась нисколько не смущённая Вилора. - Не волнуйся, я не глупое дитя, бездумно повторяющее всё, что услышала. Такие выражения я использую только в кругу самых близких друзей, ну и ещё с тобой. При родителях так не поговоришь, мама расстроится, а папа прочтёт лекцию на тему, как себя должна вести юная ларра! Хорошо, что хоть мою гувернантку уволили! Знала бы ты, как же она меня достала.
  - Или ты её? - хитро поинтересовалась Солара.
  - Только в отместку на её занудство и бесконечные нравоучения и к месту, и не к месту, - заверила сестра. - Я за справедливое возмездие!
  - Какой кошмар, и это говорит будущий целитель!
  В тот вечер они проговорили допоздна, уютно устроившись в кровати Солару. И целительница поняла, как же соскучилась по общению с теми, кого могла назвать своими подругами.
  'Обязательно нужно будет написать ларре Мириан, Алаисе и Катарине', - сделала она мысленную заметку, перед тем, как уснуть.
  Следующий день она полностью посвятила подготовке к балу, которая началась с решения встать немного позже обычного. И то сестра сонным голосом укорила её за то, что будит ни свет ни заря. Солара с удовольствием бы ещё повалялась в постели, но по сложившейся многолетней привычке не смогла себе этого позволить. Девушке всё время казалось: она только зря теряет время, которое могла бы потратить с пользой.
  В итоге, когда Вилора, наконец, встала, Солара успела вволю понежиться в ванной, проведя некоторые косметические процедуры и отдать распоряжение горничной насчёт их с сестрой платьев.
  - А ты оказывается ранняя пташка, - недовольно буркнула всё еще не проснувшаяся младшенькая, присаживаясь за стол.
  - О, не волнуйся, дорогая, вскоре и ты станешь такой, - 'обрадовала' сестру Забирающая, намазывая булочку джемом. - Или надеялась, что в академии будешь спать до обеда? Я тебя разочарую, но подъём там в полседьмого утра, в полвосьмого получасовая зарядка, с восьми до девяти завтрак, а с...
  Увидев, с каким ужасом Вилора смотрит на неё, Солара рассмеялась.
  - Так и знала, что ты просто шутишь надо мной! - выдохнула будущая целительница.
  - Прости, но нет, всё так и будет. По крайней мере, на первом курсе обучения. На втором и третьем вам будут постепенно вводить и практические занятия. На четвёртом в основном только практика, перемежающаяся с редкими занятиями теории. Ну а на пятом сплошная практика и подготовка к выпускным экзаменам. Поэтому позволить себе поспать по дольше ты сможешь только начиная со второго полугодия третьего курса, но проклятая привычка выработанная за два с половиной года тебе этого не позволит!
  - А как же каникулы?!
  - Ладно-ладно, на первом курсе ещё, возможно, и будешь спать до обеда, но начиная со второго, сама не заметишь, как начнешь вставать всё раньше и раньше.
  Оставив сестру размышлять о том, что её ждёт, Забирающая отправилась выбирать украшения, весело напевая себе под нос. Сегодня вечером она хотела выглядеть великолепно!
  ***
  Неспешно прогуливаясь по тропинкам дворцового сада, Кассиан тихо переговаривался с идущей подле него ларрой. Со стороны могло показаться, что они испытывают друг к другу какие-то нежные чувства, ведь великий князь иногда ласково поглаживал пальчики своей спутницы, когда та, склонившись к нему, что-то рассказывала и кокетливо поглядывала на мужчину. Поэтому встречающиеся им придворные и провожали их любопытными взглядами, гадая, станет ли эта ларра следующей фавориткой, или же князь решил просто немного развлечься. Тем более с некоторых пор по дворцу стали гулять слухи о его увлечённости недавно вернувшейся на родину Забирающей.
  Группка престарелых сплетниц, коим повезло расположиться этим погожим деньком около фонтана, устроив себе великолепный обзор местности, тихо млели от удовольствия, мысленно представляя себе долгие споры о предпочтениях великого князя. Ведь и Забирающая, и теперешняя спутница правителя были невероятно хороши собой и достойны находиться подле него. Впрочем, как и некоторые другие лары. А значит, никто не сможет с уверенностью сказать, кому же из них повезёт.
  - О, я уже представляю волну сплетен, которые сегодня породят эти старые сартаки! - тем временем шепнула князю на ухо его спутница, не забывая с восхищением смотреть на него.
  - На это и был расчёт. - Кассиан усмехнулся, с нарочитым удовольствием осмотрев стройную фигуру ларры, выгодно подчёркнутую платьем. - Так что вы смогли узнать?
  - Совершенно ничего! - Старательно сдержав недовольство, красавица тихо вздохнула. - Кроме планов некоторых ларр на ваши тело и душу! Хотя, как мне кажется, тело их прельщает больше.
  - Ну, никакого почтения к своему правителю! - Великий князь тихонько рассмеялся. - Неужели я вам совсем не нравлюсь?
  - Ну почему же? - Ларра была искренне удивлена его вопросом. - Вы очень красивы, как картина талантливого художника.
  - Интересно, и почему мне так хочется обидеться? - поинтересовался Кассиан, посмотрев на красивое лицо спутницы и поняв, что тоже не испытывает к ней ожидаемого при её внешности влечения. Скорее восхищение красотой и грацией, но на этом всё.
  Великий князь больше всего ценил в ней качества хорошего агента, которые она демонстрировала на протяжении вот уже двух лет. Подумав о том, что он принял правильное решение, когда предложил ей должность своего личного агента, Кассиан довольно улыбнулся. Эта ещё такая молодая магиня много раз оказывалась полезной. И пусть её рабочая деятельность по большей части ограничивалась только территорией дворца и столицы, девушка успела доказать свою незаменимость. А ведь она всё ещё училась в академии!
  - Мой князь, не отвлекайтесь по пустякам, - посоветовала ларра, посмотрев в синие глаза и постаравшись изобразить полный восхищения взгляд. - Лучше скажите, не хотите ли повысить меня до должности личного телохранителя?
  - Пока нет, хотя уже думал об этом, - ответил Кассиан. - Но будьте готовы к смене статуса. Я не хочу напрасно рисковать её жизнью.
  - Не беспокойтесь, мой князь, я не допущу, чтобы Забирающая пострадала. - Взгляд прекрасной ларры мгновенно стал серьёзным, но затем его вновь заволокло дымкой обожания.
  - Вы как всегда неподражаемы! - громко возвестил Кассиан, заметив, что к ним приближается одна из воспитанниц его матушки.
  - Вы мне льстите, но всё равно, это так приятно! - с придыханием ответила его спутница, переведя пренебрежительный взгляд на подошедшую девушку.
  - Мой князь! - Ларра Мирана, успев бросить полный любопытства взгляд на его спутницу,присела в реверансе перед правителем. - Вдовствующая княгиня ожидает в беседке, и просила меня проводит вас к ней.
  - Тогда не будем заставлять её ждать! - Кассиан поцеловал руку своей спутницы. - Благодарю за прекрасно проведённое время в вашем обществе, очаровательная ларра. И надеюсь, что вы будете на сегодняшнем балу.
  - Непременно, мой князь! - почтительно ответила девушка.
  - Ну а с вами, моя дорогая, я буду счастлив прогуляться до беседки, - возвестил великий князь, совершенно потеряв интерес к своей прошлой спутнице, и подставил локоть, для того чтобы ларра Мирана могла на него опереться.. - Вы хорошеете день ото дня! Как обстоят дела с учёбой?
  Весь дальнейший путь Кассиан проделал практически, не замечая дороги, настолько погрузился в свои мысли. Хорошо хоть не забывал кивать и делать заинтересованный вид, чтобы не обидеть одну из воспитанниц матушки. Ларра Мирана была доброй и милой девушкой, как-то незаметно взявшей опеку над подругами по несчастью. И князю нравилась её внутренняя сила, не дававшая погрузиться в пучину отчаяния из-за потери родных, а заставлявшая жить и двигаться дальше.
  - Я рад, что вы решили продолжить обучение у нас в столице. - Кассиан поцеловал чуть дрогнувшие пальчики юной ларры, когда они подошли к нужной беседке. - Почему-то сейчас многие забывают: наша академия лишь на одну позицию уступает имперской.
  - Нам нравится здесь, и мы не хотели бы уезжать, - поделилась своими планами девушка, смутившись под пристальным взглядом князя. - Вы были так добры к нам, приютив безродных сироток...
  - Ох, милая, я тебе уже много раз повторяла, никогда не стоит принижать себя, тогда и окружающие не посмеют этого сделать! - наставительно сказала ларра Дарьяна, встав, чтобы поприветствовать сына. - Кассиан, дорогой мой, я так рада, что ты стал чаще отдыхать. А то зарылся в свои бумаги, словно простой клерк и совершенно позабыл о своих обязанностях правителя!
  - Матушка, но это и есть одна из обязанностей великих князей. - Кассиан поцеловал женщину в щёку, скрывая усмешку.
  - Вот именно, что одна из, а не основная! - Вдовствующая княгиня не пожелала сдавать своих позиций, раз уж сын, наконец, выбрался из кабинета. - Девочки, разве я не права?
  - Вы совершенно правы! - воскликнула ларра Залина, смешно тряхрув коричневыми стихийными кудряшками. - Мне так нравится, когда великий князь находит для нас время и рассказывает разные интересные истории.
  - Значит, я ценен только как умелый рассказчик? - весело поинтересовался Кассиан. - По крайней мере, буду знать, чем смогу заработать себе на еду, если...
  - Нет, конечно же, нет! - поспешила заверить его ещё одна воспитанница, ларра Илена. - Мы очень любим, когда вы с нами.
  Поняв, что сказала, девушка сильно покраснела и поспешила спрятаться за подруг.
  - Кассиан, прекрати смущать девочек! - строго приказала ларра Дарьяна, хотя в глазах затаились искорки смеха.
  - Поверьте, мне тоже очень нравится бывать с вами. - Весело улыбнувшись, князь шутливо дёрнул за алую прядку ларры Мираны, оказавшейся к нему ближе всего.
  И он нисколько не покривил душой. За этот год, что девочки жили у них, Кассиан начал относиться к ним, как к младшим сёстрам. Ему нравилось, с каким восторгом они всегда встречали его приход и с каким вниманием слушали его рассказы. Он любил, когда девочки, устроившись на меховой шкуре около камина, тихо пели старинные баллады, помогая мужчине расслабиться после длинного и тяжёлого дня. С ними великий князь чувствовал себя уютно и спокойно.
  Вот и в этот раз Кассиан прекрасно провёл с ними время, пока вдовствующая княгиня не сказала, что им пора собираться, чтобы выглядеть на балу достойным образом. При этом она успела предупредить сына, чтобы тот не вздумал засесть за государственные дела. Напомнив любимые слова своего покойного мужа: 'спешка в делах и отсутствие отдыха ещё никому не помогали', она с чувством выполненного долга направилась в свои покои.
  - Это так мило, когда великого князя отчитывают, как нашкодившего мальчишку!
  Оглянувшись, Кассиан увидел стоящую позади него главную целительницу княжества.
  - Ларра Лениана, когда вы вернулись?
  - Несколько часов назад. Не могла же я пропустить этот бал.
  - В отличие от всех остальных балов?
  - Не наговаривайте на меня, мой князь. Некоторые всё же приходится посещать.
  - Так что же вас привело ко мне?
  - Решила рассказать вам о том, что увидела в зоне бедствия.
  По пристальному взгляду князь понял, что целительница чем-то обеспокоена.
  - Тогда давайте переместимся в мой кабинет. - Кассиан открыл портал, пропуская ларру Лениану вперёд.
  Пройдя к дивану, целительница присела, не дожидаясь разрешения. Её возраст и заслуги перед Ледосией позволяли некоторые вольности в поведении.
  - Так что же вас обеспокоило? - поинтересовался князь, присев на краешек стола.
  - Размеры обвала, - ответила целительница. - Он слишком большой и мощный, не чета тем, которые случались раньше.
  - Вы сказали об этом старшему группы? - спросил Кассиан, нахмурившись.
  - Да, и даже посоветовала повнимательнее изучить магический фон, на предмет остаточных эманаций от заклинаний. В ответ мне посоветовали не лезть не в своё дело, добавив, что маги и так уже проверили всё вокруг. Следов заклинаний, могущих устроить такой обвал намеренно, не обнаружено.
  - Тогда почему вы так уверены в обратном?
  - За всю мою долгую жизнь в том районе никогда не было таких сильных обвалов. Вы же сами прекрасно знаете, что там имеется обширная сеть пещер, соединённая туннелями, которые очень давно построил клан полуночных эльфов. А они, как известно, всегда просчитывали всё так, чтобы быть полностью уверенными в своей безопасности. Такой обширный обвал мог случиться, только если его устроить специально.
  - Я понял вас и передам ларру Айлару вашу просьбу. Не беспокойтесь, всё будет проверено самым тщательным образом.
  - Благодарю, мой князь! - легко встав с дивана, ларра Лениана присела в реверансе. - Тогда я, как и подобает всякой добропорядочной ларре, отправлюсь с восторгом и предвкушением готовиться к балу.
  - Да-да, я прекрасно осведомлён, как вы 'любите' такие мероприятия. - Кассиан не сдержал насмешливой улыбки, провожая целительницу к выходу.
  - Ну почему же, на этот бал я действительно жажду попасть, чтобы увидеть, как моя преемница всех поразит и затмит своей красотой, - заверила ларра Лениана.
  Насторожившись, великий князь подозрительно посмотрел на женщину.
  - Я чего-то не знаю?
  - О, ничего такого, - ответила целительница, лукаво улыбнувшись. - Вскоре вы сами всё увидите.
  Подозревая, что его ждёт какой-то подвох, но надеясь на благоразумие со стороны Солары, князь не стал настаивать, решив подождать до вечера. Тем более ему нужно было поговорить с Айларом по поводу подозрений ларры Ленианы.
  ***
  Бальный зал сверкал и переливался в свете магических фонариков, паривших под самым потолком. Разряженные придворные неторопливо бродили от одной группы к другой, спеша засвидетельствовать своё почтение друзьям и нужным знакомым. Но если бы кто-нибудь один потрудился обойти их всех, то заметил бы, что они тихо говорят об одном и том же. О платье Забирающей, стоявшей сейчас в обществе своей семьи, главной целительницы и первого советника великого князя. Больше к ним подойти никто не осмеливался.
  Даже ларра Лорея предпочитала держаться от них подальше. А ведь эта магиня прославилась своим острым язычком и отсутствием страха перед кем-либо. Все уже давно привыкли к её выпадам, но из-за невозможности по разным причинам призвать ларру к порядку, разумно опасались стать объектом ее недовольства.
  - Ларра Солара, как и стоило ожидать, вы произвели фурор! - Советник искренне забавлялся реакцией окружающих, попутно наслаждаясь красотой Забирающей.
  - Благодарю вас, ларр Себиан. - Солара задорно улыбнулась, тщательно скрывая волнение. - На это и был расчёт.
  - Вы хотели покорить всех и сразу, или кого-то конкретного? - полюбопытствовал огненный маг, весело сверкнув глазами.
  Не сдержавшись, Вилора тихонько хихикнула. Ей оказали большую честь, когда пригласили ещё слишком юную ларру на этот бал. Её первый официальный выход в свет должен был состояться в следующем году, но ради Забирающей было сделано исключение. И теперь Вилора искренне наслаждалась всем происходящим.
  - Каждая девушка хочет покорить всех без исключения, и я ничем не отличаюсь от остальных, - спокойно ответила Солара, подумав, что младшенькая точно доиграется до подростковых проблем с кожей на несколько месяцев.
  - Вам это несомненно удалось! - заверил советник, подмигнув юной ларре, чем вызвал ещё один смешок с её стороны.
  По традиции Ледоского княжества, женщины всегда носили полностью закрытые не очень пышные платья, с рукавами лишь немного открывавшими пальцы и жёсткими воротниками-стойками, плотно закрывавшими шею. Мода на такие наряды не менялась многие тысячелетия. И в отношении бальных платьев допускались некоторые послабления.
  У них рукава всегда были три четверти, открывая ладони и тонкие запястья на всеобщее обозрение. Вырез горловины позволял увидеть шею и самый краешек ключиц, если только ларра не прикрывала её широким ободом из множества рядов бус с драгоценными каменьями. И, конечно же, пышные юбки, расшитые умелыми мастерицами золотыми, серебряными нитями и мелкими драгоценными камушками. Все без исключения бальные наряды шились из нежных постельных тонов.
  Тем невероятнее выглядело платье Солары на общем фоне. Насыщенного красного цвета, оно было с завышенной талией и юбкой-солнцем. Благодаря шёлковой ткани, платье при малейшем движении слегка обрисовывало стройный силуэт девушки, из-за чего мужские взгляды практически не отрывались от Забирающей, жадно следя за ней. Грудь прикрывали многослойные полосы ткани, причудливо переплетясь между собой и обхватывая часть предплечий, оставляя плечи и руки полностью открытыми. Забранные вверх волосы свободной волной струились по спине, давая в полной мере насладиться откровенным, по меркам княжества, нарядом.
  Солара прекрасно понимала, что это вызов их немного консервативному обществу, но не жалела о содеянном. Воспоминания о множестве женщин, напоминающих мрачных жриц бога подземного мира, заставляли её идти на этот шаг. А уж после того, как она увидела следы, оставленные на нежной шее ларры Лореи жёстким воротником, и вовсе уверилась в правильности своего решения.
  Нет, она не собиралась устраивать революцию моды, прекрасно понимая: некоторые наряды не подойдут их суровому климату. Но значительных послаблений в мрачных на вид платьях обязательно желала добиться.
  'Главное, чтобы Кассиан не разозлился', - мелькнула полная паники мысль, когда было объявлено о прибытии великого князя.
  Все разговоры моментально смолкли, а придворные склонились в почтительных поклонах и реверансах. Присев в глубоком реверансе Солара с замиранием сердца прислушивалась к звуку приближающихся встаньте.
  - Ларра Солара, - Кассиан не смог в полной мере скрыть проскользнувшее в голосе удивление.
  - Мой князь, - еле слышно сказала Забирающая, несмело посмотрев на него.
  А придворные замерли, словно мраморные статуи, с жадным любопытством ловя взгляды, движения и даже малейший вздох.
  - Вы великолепны! - наконец громко заявил Кассиан, почтительно поцеловав руку целительницы.
  Заворожено глядя в синие глаза хищника, которого так необдуманно разбудила, Солара почувствовала разгорающийся внутри неё пожар предвкушения. Ей понравился взгляд полный тягучего желания, казалось, окутывающий девушку плотным покрывалом и отгораживающим от всего остального мира. И она осознала, как хочет узнать, что же князь предпримет в ответ.
  
  Глава 11
  Стоя среди разряженных людей, о чём-то переговаривающихся между собой, она смотрела на танцующие пары, старательно сохраняя спокойное выражение лица. Но кто бы знал, чего ей это стоило!
  Ярость застилала сознание всякий раз, как только девушка бросала взгляд на кружащуюся в танце пару. Великий князь и Забирающая уже второй раз за этот вечер танцевали вместе. И если для других аристократических родов уже давно были сделаны послабления в некоторых правилах, то правителей это никоим образом не касалось. Вздумай князь в третий раз пригласить ларру Солару, это будет сродни официальному заявлению о его видах на целительницу.
  Постаравшись разжать кулаки, она перевела взгляд на одну из колонн, рядом с которой стоял очередной влюблённый в неё идиот. Пришедшая в голову мысль чуть не отразилась на хорошеньком лице хищным оскалом. Ей всегда нравилось управлять людьми, словно пешками в шахматной игре. Игре, которую их предки принесли в этот мир со своей прародины при переселении. И тем забавнее было знать, что люди практически перестали в неё играть, в то время как Старшие расы достигли небывалых успехов в шахматах.
  - Ах, они такая красивая пара! - не сдержав восхищения, томно выдохнула одна из аристократов. - Вам не кажется, что они чудесно смотрятся вместе?
  - Несомненно, стоит признать данный факт, - немного напыщенно ответил её собеседник. - Но это вызывающее платье... Хотя надо отметить, ларра Солара в нём невероятно хороша.
  - Да, смелости ей не занимать. - Ещё один ларр пожелал внести свою лепту в беседу. - А ведь я уже давно предлагал дать нашим женщинам немного больше свободы в крое платьев...
  - Да-да, мы все знаем, что вы, ларр Симион, являетесь большим ценителем не только и не столько женских платьев, сколько самих женщин в них!
  Дружный смех заглушил ответ аристократа, но девушка, вынужденная всё это выслушивать нисколько не пожалела об этом. Раздражённо тряхнув головой, отчего и прически выбилась стихийная прядка, она вновь перевела взгляд на танцующую пару. И чуть не заскрежетала зубами от досады, заметив и как непозволительно близко князь прижал к себе Забирающую, и румянец смущения на лице его партнёрши, и то, с каким интересом он смотрел на неё.
  'Ненавижу! Как же я её ненавижу! Ведь всё было так хорошо. Он уже начал привыкать ко мне. Я видела и знаю об этом! Даже сейчас ему приятно находиться рядом со мной, и это неизменно. Он мой и только мой! Потому что я так хочу!'
  Клокотавшая внутри неё ярость требовала выхода, и девушке понадобилась вся сила воли, чтобы удержать себя в руках. Но только богам ведомо, как бы ей хотелось исполосовать кнутом ту мерзавку, которая посмела явиться во дворец и теперь пытается отобрать у неё законную добычу. Она бы с удовольствием искромсала тело Забирающей кинжалом, перед этим обманув лезвие в луковый сок, чтобы во сто крат усилить боль соперницы. И невозможность исполнить желаемое прямо сейчас сводило с ума.
  Именно поэтому весь вечер девушка старалась держаться как можно дальше от той, в чью честь был устроен этот бал. К своему прискорбию, она поняла, что в ином случае просто не сможет сдержаться и набросится на наглую девицу прямо здесь. А это несомненный и безоговорочный крах всех её радужных планов!
  'Как бы там ни было, моё время ещё придёт, и я за всё отыграюсь!' - подумала она, решительно поворачиваясь к танцующим спиной.
  ***<\b>
  Кружась в крепких объятиях великого князя по бальному залу, Солара решала для себя непростой вопрос. А именно: слышит ли мужчина, как сильно бьётся её сердце от того, что они сейчас находятся так близко друг к другу. Можно даже сказать на грани скандала. Да еще при этом большие горячие ладони, казалось, оставят ожоги на её талии, расплавив ткань своим нестерпимым жаром.
  Девушка уже начала жалеть, что решила надеть это платье, ни в коей мере не защищавшее её от обжигающих прикосновений. И, в то же время, восхищение, светившееся в синих глазах князя, определённо тешило самолюбие целительницы. Впрочем так же, как и завистливые взгляды некоторых ларр.
  - Мой князь, - тихо произнесла Солара, не выдержав, - вам не кажется...
  - Ты хочешь получить своё наказание прямо здесь и сейчас? - склонившись к её уху провокационно прошептал Кассиан.
  - Но ведь мы в окружении целой толпы придворных! - возмутилась такому произволу Забирающая.
  - Зато танцуем в обществе друг друга, без вмешательства посторонних, - нагло заявил князь. - Ну, так как насчёт наказания?
  - Хорошо, тебе не кажется, что мы непозволительно близко друг к другу? - покладисто спросила Солара, решив, что спорить с ним себе дороже.
  - Нет. - Кассиан беспечно улыбнулся. - Думаю, все в этом зале прекрасно меня поймут. Удержаться и не прижать к себе поближе такую красоту выше моих скромных сил! - Заметив удовольствие, мелькнувшие в таких же синих, как и у него, глазах, мужчина добавил: - И да, я умею быть благородным, поэтому своё наказание ты получишь, когда мы останемся одни.
  - Ты невыносим! - тихо воскликнула целительница, почувствовав, как её лицо обдало волной нестерпимого жара.
  И даже то, как стремительно она начинает привыкать к нему, не вызывало сильного чувства страха. Скорее лёгкое беспокойство, перекрываемое другими более яркими эмоциями.
  - А разве ты, моя дорогая, рассчитывала на другое, когда посмела явиться в этом на бал? - Приподняв бровь, Кассиан насмешливо осмотрел всё, что ему было доступно в его нынешнем положении. И открывшийся вид князя явно порадовал.
  - Я не...
  Замолкшая музыка не дала Солара договорить.
  - Не волнуйся, я не переступлю черту, - заверил Кассиан, невероятным образом поняв её тревогу. - Только если ты сама это захочешь.
  'Если бы я уже не была влюблена в него, то определённо влюбилась бы сейчас'. - Поняла девушка, следуя за князем к его матушке.
  - Моя дорогая, я уже все уши прожужжала Гелане, восхищаясь твоей красотой, - заявила ларра Дарьяна, ласково улыбнувшись Забирающей.
  - В этом ты была не одинока, - заверила подругу ларра Гелана, с гордостью посмотрев на старшую дочь.
  - Ларра Солара, мы пришли к выводу, что вы самая прекрасная ларра на этом балу! - заявил ларр Себиан, разговаривающий до этого момента с отцом Забирающей.
  - А разве могло быть иначе? - деланно удивилась ларра Лениана. - Девушка, в чью честь сегодняшнее празднество, не имела права потеряться на фоне других красавиц.
  - Вы меня сейчас захвалите. - Солара смущённо улыбнулась своей наставнице. - Ларра Дарьяна, а где же ваши воспитанницы? Ещё совсем недавно они были здесь.
  - У бедняжки Илены закружилась голова от духоты, вот они и вывели её подышать свежим воздухом, - ответила вдовствующая княгиня, бросив тревожный взгляд в сторону балкона.
  - Я сейчас же пойду к ним! - Присев в реверансе, Солара быстро спустилась с возвышенности, на которой были установлены княжеские троны.
  Пробираясь сквозь плотную толпу придворных, ей с трудом удалось добраться до нужного ей места. Почему-то многим аристократам именно сейчас захотелось поговорить с ней. В итоге, на балкон Солара сама попала с лёгкой головной болью.
  Заметив сидящих на установленных здесь пуфиках девушек, обеспокоенно спросила:
  - Ларра Илена, как вы себя чувствуете?
  - Уже намного лучше, - заверила девушка, слабо улыбнувшись.
  - Вы очень бледны, позвольте, я проверю вас.
  Юная ларра попыталась было возразить, но Солара уже начала сканирование.
  - С вами и правда всё хорошо, простое переутомление, - чуть позже сказала она. - Я сейчас вас немного подпитаю, и всё пройдёт.
  Занявшись привычным для себя делом, Забирающая неожиданно почувствовала, что её сила неожиданно на короткий миг взбунтовалась, и вместо тонкого ручейка в ларру Илену перетек большой сгусток целительной магии. Девушка тихо охнула, крепко зажмурив глаза, а её подруга испуганно обхватила хрупкие плечи.
  - Илена, что с тобой? - обеспокоенно спросила ларра Залина.
  - Кажется, это я виновата, - ответила за девушку Солара.
  - Вы видимо тоже слишком переутомились, - раздался позади неё голос ларры Мираны.
  Оглянувшись, Забирающая увидела, что девушка держит в руках запотевший бокал с водой, в которой плескались кубики льда.
  - Не беспокойтесь, мы сами позаботимся о подруге, а вы возвращайтесь назад, - поддержала Мирану ларра Залина.
  Извинившись, Солара виновато улыбнулась. Поспешив покинуть балкон, она старательно ни на кого не смотрела, чувствуя себя неуютно от произошедшего.
  - Солара, дорогая моя, что-то случилось? - обеспокоенно спросила ларра Гелана у старшей дочери.
  - Я хотела помочь ларре Илене, но моя сила взбунтовалась, - огорчённо ответила Забирающая.
  - С ней всё хорошо?
  - Да, это был небольшой импульс, и всё же...
  - Ты просто переутомилась, - заявила ларра Лениана. - Слишком много всего на тебя навалилось. Как только князь вернётся, я с ним обязательно поговорю!
  - Не стоит его беспокоить, мне кажется, подобное не повторится, - поспешила заверить её Солара.
  - Не думаю...
  Но что именно хотела сказать главная целительница, девушка так и не услышала. Нечаянно посмотрев в сторону танцующих, она с удивлением увидела среди них кружащихся в паре Кассиана и ларру Лорею. И пусть великий князь не прижимал магиню так близко к себе, как Солару, но восхищённое выражение её лица и искренняя улыбка мужчины, доставили целительнице уйму неприятных мгновений. Она не могла отвести взгляд от оживлённо болтающей парочки, чувствуя, как сердце выжигает ревность, и надеясь лишь на то, что её лицо сейчас ничего не выражает.
  'Я веду себя, как ревнивая жена, - недовольно подумала Солара, с трудом отведя от них взгляд. - А ведь Кассиан мне ничего не обещал. Да, и вообще...'
  Когда одна мелодия закончилась, а другая сразу же началась, девушка не удержалась и вновь посмотрела на князя. Из-за музыкантов ему, по правилам приличия, нужно было пригласить ларру Лорею на ещё один танец, так как они не успели выйти из круга танцующих. И по коварной улыбке магини можно было понять, как она этому рада. Но неожиданно подошедший ларр Себиан, что-то быстро сказал им, перехватив у князя девушку и вовлекая её в новый танец. Казалось, возмущенный вскрик ларры Лореи услышали все в зале.
  Еле сдержав ехидную усмешку, Солара удовлетворённо отвернулась.
  - Ларра Солара, не окажете ли вы мне честь, подарив этот танец. - Учтиво поклонившись, ларр Айлар протянул руку.
  - С превеликим удовольствием! - заверила его Забирающая.
  Как оказалось, танцевать с таким... масштабным мужчиной было довольно необычно. Солара почувствовала себя в его объятиях маленьким ребёнком, то и дело опасаясь, что водяной маг не рассчитает силу и раздавит её.
  - Не стоит так напрягаться, я великолепно контролирую себя, и пусть не очень люблю танцевать, но ещё ни одна ларра не жаловалась, - насмешливо проговорил ларр Айлар.
  - Простите! - Солара показалось, что её голос сейчас больше всего напоминает писк. - Я никогда раньше не танцевала с такими большими мужчинами. Это просто непередаваемые ощущения.
  - Неужели ларр Микал никогда не танцевал с вами в детстве? - поинтересовался маг. - Мне казалось, что все отцы это делают.
  - Предлагаете представить вас в роли моего отца? - Забирающая ошарашено посмотрела на своего партнёра, даже рот приоткрыв от удивления.
  - Кхм... Не стоит, - с самым серьёзным видом заверил ларр Айлар, хотя губы так и норовили расползтись в широкой улыбке. - Я немного не то имел в виду.
  Прокрутив в голове их разговор, Солара, наконец, поняла, а чём говорил водный маг. И так же поняла, какую двусмысленность сказала ему. Она знала, некоторые пары практикуют при близости такие вот своеобразные игры. Девушке много чего довелось узнать при императорском дворе и во время своего обучения. И теперь, представив, что о ней мог подумать начальник тайной полиции, чуть не сгорела от стыда.
  'Да что же такое! Я в жизни не попадала столько раз в неловкие ситуации, как сейчас. По крайней мере, в империи со мной подобных казусов не случалось!'
  - Я вижу, вы всё поняли, поэтому позвольте вам дать один совет. - Ларр Айлар всё же не удержался и рассмеялся. - Мне редко когда доводилось встречать настолько же светлых и открытых людей, как вы. С одной стороны, это очень хорошо. Нам всем иногда очень не хватает искренности. А вот с другой стороны, такая открытость может быть опасной. Поэтому будьте осторожны, боюсь... князь не оценит!
  - При чём здесь великий князь? - быстро спросила Солара, попутно задавшись вопросом, насколько сильно она ещё сможет покраснеть.
  - Прекрасная ларра, вы ещё так юны и неопытны в некоторых жизненных вопросах.
  - О чём вы говорите?
  - О том, что мне по должности положено быть очень наблюдательным.
  Поняв, что дальше краснеть уже просто некуда, Солара сконфужено замолчала. Хорошо хоть ларр Айлар не стал дальше развивать тему, и до конца танца тоже молчал.
  Когда они вернулись к вдовствующей княгине и родителям Забирающей, девушка была почти спокойна. Просто старалась лишний раз не смотреть в сторону Кассиана, разговаривающего невдалеке от них с несколькими своими министрами.
  - Что-то я давно не видела Вилоры, - обеспокоенно осматривая бальный зал, сказала ларра Гелана.
  - Она разговаривала с ларром Бриалом, когда мы танцевали, - подсказал водный маг.
  - А я и не заметила. - Удивлённо посмотрев на мужчину, Солара с восхищением добавила: - Вы действительно очень наблюдательный.
  Усмехнувшись, ларр Айлар хотел что-то сказать, когда на другом конце зала раздался вскрик, а затем все резко зашумели.
  - Что там случилось? - обеспокоенно спросила ларра Дарьяна.
  - Сейчас узнаю. - Успокоил её начальник тайной полиции.
  - Ларра Гелана, идите быстрее сюда! - воскликнула с того конца зала одна из аристократок и испуганно посмотрела в сторону собравшейся толпы.
  - Вилора! - охнула Солара и сорвалась с места, расталкивая людей и совершенно не обращая внимания на то, как это выглядит со стороны.
  Пробираясь сквозь толпу любопытствующих придворных, Забирающая то и дело крепко сжимала губы, чтобы не разогнать их в разные стороны какой-нибудь грубостью. Они замедляли её продвижение к намеченной цели.
  - Разойдитесь!
  И вроде бы ларр Айлар не сильно повысил голос, но аристократы, словно к ним применили леветацию, дружно расступились. И тогда Солара смогла увидеть сидящую на полу ларру Лорею, крепко прижимающую к себе бессознательную Вилору.
  - Что с ней? - испуганно спросила Забирающая, опускаясь на колени.
  - Щит слетел, - ответила магиня, немного отстранив девушку от себя. - Не волнуйтесь, я быстро установила свой. Правда, бедняжке всё равно крепко досталось, среди такой толпы.
  - Благодарю вас! - Прижав руки к груди и лбу младшей сестры, Солара почувствовала, как в глазах вскипают слёзы.
  Она, как никто другой понимала, что грозило Вилоре, не среагируй так быстро ларра Лорея. Ей довелось не только ощущать шквал бешеных эмоций, казалось, желающих разорвать сознание на куски, но и видеть тех, кто не справился и теперь вынужден доживать свой век в специальных лечебницах со специальными браслетами-блокираторами на запястьях.
  - Милая, как она? - Присев рядом с дочерью, ларра Гелана внимательно всмотрелась в лицо Вилоры.
  - Всё хорошо, пару дней пролежит в постели, чтобы восстановиться, - пояснила Солара, подпитывая сестру и понемногу убирая последствия эмоциональной встряски.
  Присевший рядом с ними ларр Бриал, виновато проговорил:
  - Ради всех богов, простите меня! Я лишь ненадолго отошёл, чтобы принести вашей сестре сок. Если бы только знал...
  - Успокойтесь, вы ни в чём не виноваты, - поспешила заверить ларра Гелана. - Мы сами виноваты, нужно было всё же надеть ей блокираторы.
  - Дорогая, ты же прекрасно знаешь, что целителям, в пору становления дара, их носить не рекомендуется, - напомнил ларр Микал, стоя за спиной у жены.
  И он был полностью прав. В отличие от всех других магов, которым блокираторы очень даже помогали, целители шли по другому пути. Уже давно стало известно, что их дару нельзя препятствовать развиваться, грубо блокируя при помощи браслетов. Это почему-то мешало целителю в научиться контролировать свою магию, из-за чего она до конца жизни мага могла оставаться нестабильной. А значит, таким искусникам не могли доверить лечить людей при помощи своего дара. Никому не хотелось оказаться на месте несчастного пациента, когда у целителя во время операции взбунтуется дар.
  - Думаю, нам стоит переместиться в более подходящее место. - Решила Солара, вспомнив, где они находятся.
  - Мой щит распадётся сам собой где-то через полчаса, - сообщила ларра Лорея, передавая девушку ларру Микалу. - Тогда вы сможете установить свой.
  - Благодарю, я ваш должник. - Граф Ирейский почтительно склонил голову, бережно прижимая к себе младшую дочь. - Я никогда не забуду того, что вы сделали!
  - Я делала это не ради благодарности, - заверила ларра Лорея.
  Уходя порталом, Солара краем глаза заметила Кассиана, стоявшего в окружении разряженных девиц. Подумав, что некоторые люди используют любой способ, чтобы добиться желаемого, девушка решительно выкинула посторонние мысли из головы.
  Оказавшись в родительских покоях, Забирающая сразу же вызвала горничную, велев той принести успокаивающий чай. Сейчас им всем он не помешает. Присев рядом с сестрой, она осторожно провела рукой по волосам.
  - Что же ты так неосторожна была? - тихо спросила целительница.
  - Ничего, отоспится и придёт в себя, я из неё всё вытрясу, а потом запру до того времени, как она поедет учиться! - Грозно пообещала ларра Гелана. - Хотя я уже не уверена, что это хорошая мысль - отсылать её в империю.
  - Родная, присядь и успокойся, тебе нельзя волноваться. - Обняв жену за плечи, ларр Микал осторожно, но настойчиво усадил её в кресло. - И, боюсь, Вилора не простит, если ты так поступишь. Она всегда мечтала учиться в империи, поэтому прошу, не руби сгоряча.
  - Но я так боюсь за неё. - Сжав руку мужа, ларра Гелана жалобно посмотрела на него.
  - Ты и за меня боялась, но не пыталась удержать. - Напомнила Солара. - И папа прав, Вилора не простит.
  - В твоём случае у нас не было выбора, ведь ты Забирающая. И то уехала на целых пять лет, не удосужившись побывать дома за всё это время.
  Полный справедливого укора взгляд матери заставил девушку виновато потупиться. Она осознавала свою вину перед родными. А ведь всё из-за того, что ей так хотелось поразить одного конкретного человека, вернувшись домой 'великой' Забирающей. Солара много раз, на протяжении всего срока обучения, представляла себе, как это произойдёт. И явно реальность к мечтам не имела никакого отношения.
  'Вот уж, действительно, я тогда и не подозревала, что мне захочется прибить этого наглого, самовлюблённого, красивого, обаяте... Прибить, в общем!'
  Еле сдержав смущенный смешок, девушка торопливо перевела взгляд на сестру.
  - Прости, я действительно повела себя очень глупо, - покаялась Солара, так и не осмелившись посмотреть на мать.
  Она ещё несколько часов просидела около Вилоры, помогая стабилизировать дар, пока тот окончательно не успокоился. Как и говорила ларра Лорея, её щит распался через полчаса и его заменил щит ларра Микала.
  Когда целительница покидала покои родителей, сестра уже спокойно спала, а на её бледном лице проступил еле заметный румянец. Порадовавшись, что всё обошлось, Солара строго наказала ларре Гелане ложиться спать, ведь в её положении переутомляться было нельзя. А когда вышла в коридор, то увидела ожидающего её слугу князя.
  - Ларра Солара, следуйте за мной. - Поклонившись, слуга сразу же двинулся в сторону княжеского крыла, полностью уверенный в том, что девушка последует за ним. Забирающая предпочла бы отправиться к себе в комнату и лечь спать, ведь вечер выдался весьма трудным, но и отказать великому князю она не могла. Оставалось надеяться, что её ведут не в спальню Кассиана, иначе она бы точно устроила скандал. Сейчас было совсем неподходящее время для поползновений со стороны князя.
  Когда слуга открыл дверь, пропуская её вперёд, Солара смело переступила порог и... оказалась в небольшой уютной гостиной. Быстро обведя взглядом комнату, девушка заметила Кассиана, стоящего к ней спиной у окна. Что он там пытался увидеть, она так и не поняла, ведь на улице уже была глубокая ночь.
  А в следующий миг ей уже стало не до вопросов, когда князь оказался рядом с ней, крепко сжимая в объятиях. Судорожно вздохнув, Солара уткнулась носом в его шею и обняла руками за талию, чувствуя, как сковывающее её напряжение потихоньку отступает.
  - Как ты? - спросил Кассиан, поцеловав девушку в висок.
  - Нормально.
  - Как сестра?
  - С ней всё будет хорошо, а пока спит.
  - Прости, я не должен был высылать приглашение и на её имя, но так хотел сделать тебе приятное.
  - Ты не виноват в произошедшем. И никто не виноват, просто так получилось. Главное, что всё обошлось.
  Немного отстранившись, Солара погладила щёку мужчины. В ответ князь поцеловал её ладошку и вновь прижал к себе, зарываясь носом в бело-золотую копну волос. Так они и стояли, замерев у самого порога.
  - Давай присядем, ты устала. - Наконец, отстранившись, Кассиан подвёл целительницу к большому и, даже на вид, мягкому дивану.
  - Вообще-то я бы предпочла отправиться спать, но не могла отказать великому князю...
  - Я хотел тебя увидеть, - перебил Кассиан, и пока Солара ничего не поняла, усадил к себе на колени, закрыв ей рот поцелуем. - Я весь этот треклятый бал хотел остаться с тобой наедине, поэтому прошу, побудь со мной немного. Обещаю, мы просто посидим вместе.
  Не в силах отказать в такой простой просьбе, особенно когда на тебя смотрят полным нежности взглядом, Солара согласно кивнула головой.
  Эта ночь надолго запомнилась ей. Они действительно просидели в обнимку почти до самого рассвета. И лишь изредка тишину комнаты нарушали их голоса. Почему-то, казалось кощунством нарушать словами то, что сейчас происходило между ними.
  Иногда Кассиан целовал её, не переступая установленной им же границы и даря нежность и тепло. А иногда Солара сама тянулась к его губам, поддавшись невероятной магии этой летней ночи. Она ещё никогда не чувствовала себя так хорошо, как в объятиях мужчины, которого любила всем сердцем. И в тайне лелеяла мечту, что теперь так будет всегда.
  
  Глава 12
  - А вот я тебя, шалопая, прутом отхожу! - возмущалась торговка, ухватив бедно одетого мальчишку за ухо. - Ишь, чего удумал, воровать у меня товар! Сейчас же сдам стражникам, пусть они с тобой, висельником, сами разбираются.
  Поморщившись от визгливых криков женщины, Солара направилась к месту происшествия.
  Она как раз возвращалась из больницы для малоимущего населения и решила завернуть на рынок, вдруг вспомнив, что нянюшка когда-то давно брала её с собой. Тогда маленькой Соларе всё казалось жутко интересным. Никогда ранее не бывавшая в таких местах, девочка крутилась словно волчок, пытаясь рассмотреть всё и сразу. И теперь, спустя годы, Забирающая неожиданно захотела вновь пройтись среди шумных рядов.
  - Что у вас случилось? - спросила она, наконец, добравшись до торговки.
  Сопровождавшая её охрана, состоящая из четверых боевых магов, выделенных ларром Айларом, встала полукругом за её спиной.
  - Ох, прекрасная ларра, может, хотите пирожков? - Женщина мигом подобралась, рассмотрев в Забирающей платёжеспособного покупателя. - У меня всё свежее, из самых лучших...
  - Меня не интересует ваш товар, - перебила её Солара, немного сморщив нос. - Я вам задала вполне понятный вопрос и желаю услышать на него ответ.
  - Так воришка это, госпожа, - залебезила торговка, вызвав у девушки резкое чувство брезгливости.
  Целительница никогда не любила таких людей, считая: даже если человек не богат, всё равно чувство собственного достоинства у него должно быть. И по роду своей деятельности встречая людей из разных сословий, убеждалась, что она права. Среди бедняков тоже встречались те, кто не будет прогибать спину, изображая из себя...
  Отмахнувшись от неприятных мыслей, Солара сосредоточилась на разговоре.
  - Я заберу его с собой.
  - Да зачем же? - всполошилась торговка, вцепившись в худое плечо мальчишки. - Сейчас стражники идти будут, я сама его им отдам.
  - Точно, точно, не стоит нашей Забирающей марать руки о всякую шантрапу, - поддержала её ещё одна женщина. - Тут частенько так бывает, беспризорники совсем обнаглели.
  - Если ларра Солара решила сама разобраться с мальчишкой, значит так и будет, - неожиданно вмешался один из её охранников, буквально вырывая воришку из цепких рук торговки. - Госпожа, мы и так задержались, идёмте!
  Благодарно посмотрев на ларра Видара, целительница ободряюще улыбнулась мальчику.
  - Не бойся, мы отведём тебя в приют, где больше никогда не придётся воровать, - пообещала она, глядя в испуганные глаза паренька.
  - Только сначала вернёмся во дворец, а потом я сам отведу мальчика, - пообещал ларр Видар. - Прошу вас, не спорьте.
  - Да, простите, это по моей вине мы задержались. - Солара виновато улыбнулась и последовала за своими охранниками.
  Прошло уже две недели после бала, и жизнь текла своим чередом. Они разделили с ларрой Ленианой обязанности, и теперь Забирающая патронировала столицу и её округу, в то время как наставница взяла на себя труд следить за ремонтными работами, проводимыми в больницах и посещать другие лечебные заведения с проверками.
  Вилора уже давно оправилась от последствий потери щита. Девушка уверяла, что сама не понимает, как это произошло. Она только помнила резко накатившую слабость, а затем щит пропал. Проанализировав всю ситуацию, родители пришли к выводу, что это всё произошло из-за духоты в бальном зале.
  - Всё-таки ты ещё слишком юна для таких празднеств. - Ларра Гелана ласково погладила дочь по голове. - Не стоило нам тебя брать с собой.
  - А я рада, что побывала там, - упрямо заявила Вилора. - И даже получила массу приятных впечатлений!
  Родители тогда не нашли, что сказать в ответ.
  А ещё Солара, как и планировала, восстановила несколько старых знакомств. Всё же быть оторванной от общения со сверстницами оказалось тяжело. Она сильно скучала по своим имперским друзьям, и письма, которыми они обменивались, не могли заменить живого общения. Хотя послания Алаисы она всегда ждала с большим нетерпением. Юная Забирающая, сейчас полным ходом постигающая лекарское искусство, как никто другой мог поднять Соларе настроение.
  И тем отчётливее девушка понимала, что её новые 'старые' знакомые и в подмётки не годятся герцогине Ортанской. К сожалению, чаще и больше всего они обсуждали наряды, украшения и достоинства и недостатки мужчин, пока ещё свободных от брачных уз.
  Конечно же, целительница никогда бы не призналась в этом, но ей начал импонировать острый язычок ларры Лореи. Она действительно наслаждалась теми минутами, когда магиня проходилась по её 'подругам' метким словцом. Правда, и самой Соларе доставалось от неё, но целительница начала отвечать тем же. И с удивлением замечала во взгляде своей заклятой подруги мелькавшее удовольствие.
  - Ларра Солара, мы на доклад, - сообщил ларр Видар, вырывая её из воспоминаний.
  - Тогда, может, я пока заберу мальчика с собой? - Целительница ласково погладила светлые спутанные кудряшки.
  - Вот уж нет, этот воришка является самой важной частью моего доклада.
  - Не понимаю...
  - Просто за желанием спасти мальца от стражников, вы не обратили внимания на одну очень важную деталь. Присмотритесь к нему внимательней.
  Последовав совету, Солара посмотрела на мальчика, но всё равно не поняла, в чём дело. Перед ней стоял обычный беспризорник с чумазым лицом, в потрёпанной и грязной одежде, явно с чужого плеча. Да и ботинки оставляли желать лучшего. Правый и вовсе был перевязан верёвкой, видимо для того, чтобы окончательно не потерять отрывающуюся подошву. Даже худоба паренька была самой обычной, беспризорники часто голодали.
  - Так и не поняли, что не так? - Маг понимающе улыбнулся и пояснил: - Несмотря на его внешний вид и худобу, взгляд мальчишки совсем не голодный. А значит, его хорошо кормят, просто телосложение само по себе такое. Да и цвет лица здоровый, правда, рассмотреть под слоем грязи данный факт трудно.
  - Но тогда почему же он занимается воровством? - После подсказок, Забирающая действительно заметила несоответствие.
  - Городская стража уже давно пытается бороться с бандой уличных мальчишек, грабящих людей, - пояснил ларр Видар. - И чтобы они не делали, выловить их не удаётся. А если кого-то и поймают, то они всегда сбегают ещё по дороге в тюрьму. Это прямо напасть какая-то! Вот ларру Айлару и пришла в голову мысль, что за этими малолетними бандитами стоят умные взрослые. Только нам никак не удавалось выйти на их след. Заметили, как занервничала торговка, когда вы захотели забрать парнишку с собой?
  - Да, но...
  - Пока мы шли во дворец, я пришёл к выводу, что она одна из его сообщниц. Думаю, схема очень проста: одного из воришек ловят, устраивая представление из его поимки, и пока зеваки смотрят на него, другие воришки чистят их карманы.
  - Ларр Видар, вы уверены?
  - Можем прямо сейчас убедиться.
  Ухватив за плечо занервничавшего мальчика, маг задрал грязный рукав на правой руке и быстро провёл пальцем чуть ниже сгиба локтевого сустава. Увидев маленькую магическую печать, которую ставили в приюте, Солара тихо ахнула.
  - По рисунку мы узнаем, из какого он приюта, - пояснил маг, опуская рукав.
  - Я ничего не скажу! - неожиданно заявил воришка, затравлено посмотрев на взрослых.
  - Не волнуйся, скажешь, - нарочито ласково ответил ларр Видар. - Поверь, тебе даже больно не будет.
  - Какой кошмар! - воскликнула разозлённая Солара. - Надеюсь, вам удастся выловить этих негодяев, использующих детей.
  - Так и будет! - Поклонившись ей, маг взвалил на плечо сопротивляющегося мальчишку и удалился вместе со своими коллегами в сторону кабинета начальника тайной полиции.
  Посмотрев им вслед, целительница только тяжело вздохнула. Оставалось надеяться, что с мальчиком всё будет хорошо.
  'Нужно после всей этой истории обязательно устроить рейды по приютам', - подумала она, заходя в свой кабинет.
  - Ты уже вернулась? - Оторвав взгляд от папки, лежащей перед ней на столе, ларра Лениана посмотрела на девушку. - Замечательно! Завари, пожалуйста, чай, нужно немного отвлечься. Эта документация меня скоро добьёт!
  - С ней что-то не так? - поинтересовалась Солара, ставя чайничек на подставку.
  - Абсолютно всё! - горячо заявила главная целительница. - Такое чувство, что целители Снеженска вообще о ней забыли, а потом собрали на скорую руку, записав всё, что смогли вспомнить. И это уже во второй раз так происходит! Ладно, в самый первый раз был большой сход лавины, тогда им было не до этого, но сейчас-то всё хорошо! Кажется, старший целитель Снеженска явно не на своём месте.
  - Так сместите его и назначьте другого. - Солара еле заметно пожала плечами, не понимая переживаний наставницы.
  - В том-то и дело, что это будет седьмой раз за последние двадцать лет! Должность словно проклята.
  - А вдруг это на самом деле так? Вернее, не сама должность, её проклясть точно нельзя, а вот какой-нибудь предмет, находящийся в кабинете старшего целителя...
  - А ведь ты права, всё может быть! С этого старого кархуша сталось бы такое учудить, покидая пост.
  - Вы о ком?
  - Да был там один старший целитель, проработавший на своём месте добрых два века. Как лекарь он невероятно хорош, но по характеру... Вот же вредный старикашка, попробуй ещё сыскать второго такого же! Он, когда на покой уходил, то заявил, что лучше него никто и никогда не справится с этой должностью.
  Откинувшись на спинку стула, ларра Лениана нахмурилась, что-то обдумывая. Затем, переведя взгляд в окно, погрозила кулаком и зло проговорила:
  - Ну, погоди у меня! Если всё подтвердится, я тебе такое устрою!..
  - Чувствую, ему стоит как можно быстрее собирать вещи и переселяться в другую страну. - Подав наставнице чашку с чаем, Солара присела напротив неё за стол.
  - Не поможет, всё равно достану! - грозно ответила ларра Лениана. - Ну да ладно, сначала всё нужно подтвердить. Рассказывай, как прошла проверка?
  - Всё хорошо, - заверила Забирающая и, не удержавшись, рассказала о ситуации с приютским мальчиком.
  Стоило только вспомнить обо всём произошедшем, как у девушки в груди вновь начал скапливаться тугой ком раздражения. Сейчас Солару обуревало два совершенно разных желания. Первым было, как она и планировала, дождаться поимки всех виновных и отправиться с проверкой по приютам страны. А вот второе желание оказалось более кровожадным. Забирающей хотелось самой найти виновных и... Чтобы она с ними в таком случае сделала, девушка так и не решила.
  - Какая наглость! - возмутилась главная целительница. - Как только ларр Айлар разберётся с ними, я лично побываю во всех сиротских домах. И ни один из них не будет предупреждён заранее!
  - Вы просто читаете мои мысли! - Солара была рада, что наставница думает так же, как и она.
  Спустя полчаса она окончательно успокоилась и собиралась проведать княжеский лазарет, когда раздался немного нервный стук в дверь.
  - Сар Леон? - удивилась Солара, заметив немного бледный и взъерошенный вид личного секретаря князя.
  - Уважаемые ларры, великий князь желает вас срочно видеть! - пояснил мужчина причину своего прихода.
  - Хорошо, мы сейчас придём, - откликнулась ларра Лениана, собирая документы со стола.
  - Нет... Нет, я сам вас провожу.
  Удивлённо переглянувшись, целительницы не стали спорить и отправились вслед за нервничающим мужчиной.
  Пока они шли, - кстати, совсем не в сторону кабинета князя - Солара всё пыталась понять, что же такого могло произойти, раз Кассиан так срочно вызвал их.
  'Странно, вчера он был совершенно спокоен', - подумала она.
  После того единственного раза они больше не оставались вместе на всю ночь. В основном, Солара видела князя, когда дела целителей требовали его участия, или же на придворных мероприятиях. Так, совсем недавно, вдовствующая княгиня организовала пикник за пределами столицы. Вернее, пикник планировался уже очень давно, просто ларра Дарьяна не знала, как заставить своего упрямого закопавшегося в государственных делах сына посетить мероприятие. И как оказалось, его и не нужно было уговаривать. Кассиан с радостью согласился, в итоге, Солара всё это время практически неотступно находилась подле него.
  'Да уж, дали мы повод придворным посплетничать. - Солара тихонько хмыкнула себе под нос. - Особенно, из-за его не менее любезного общения с ларрой Лореей'.
  При воспоминании о своей 'подруге', девушка недовольно поморщилась. Как бы ни было неприятно признавать, но она ревновала и очень сильно! Особенно, когда видела, как мило они беседовали. Как только Солара отходила от Кассиана, чтобы пообщаться с другими, ларра Лорея практически сразу же занимала её место. И это безумно злило целительницу, потому что другим жаждущим его внимания ларрам великий князь так искренне не улыбался. Да и общаться с ними не особо стремился. И Солара это прекрасно видела.
  Она впервые в жизни поймала себя на желании устроить скандал. И только понимание того, как это будет выглядеть со стороны, останавливало девушку. Тем более Солара совсем не была уверена, может ли предъявить свои права на Кассиана. В их отношениях было совершенно ничего непонятно.
  При посторонних князь всегда выделял Забирающую из толпы придворных, был обходителен, но... Никогда не давал понять, что это не более чем простая вежливость. И только когда они изредка оставались наедине, Кассиан менялся. Взгляд его темнел, стоило князю только посмотреть на Солару. Сильные руки сразу же обнимали её, словно мужчина не мог жить без этих прикосновений. А поцелуи были такими сладкими, заставляя девушку терять голову и забывать обо всём на свете. Она не могла, да и не хотела противиться этим встречам. И единственным желанием целительницы было понять, чего же на самом деле хочет от неё великий князь.
  Отвлёкшись от переживаний, Солара с удивлением поняла, что они всё еще идут. Покинув наиболее обжитую часть дворца, секретарь теперь вёл их по узким коридорам, лишённым окон. И пусть стены здесь были отделаны дорогими материалами, а путь им освещали магические светильники, всё равно девушка почувствовала себя довольно неуютно. Да и плотно закрытые двери, ведущие в таинственные комнаты из которых не доносилось ни единого звука, спокойствия не прибавляли.
  - Мы скоро придём, - нарушил молчание сар Леон.
  - Вы знаете, где мы находимся? - тихо поинтересовалась у наставницы Солара.
  - Да, - подтвердила та. - И мне очень интересно, почему князь назначил встречу именно в этой части дворца. Хотя мы скоро и так всё узнаем.
  Они шли ещё несколько минут, а потом сар Леон завернув в один из коридоров, остановился перед высокой массивной дверью. Молча кивнув стоявшим около неё стражникам, секретарь подождал, пока один из них откроет дверь, и сказал целительницам:
  - Проходите, вас уже ждут.
  Подсознательно ожидая оказаться в такой же лишённой окон комнате, как и коридоры, Забирающая была приятно удивлена, зайдя в просторное светлое помещение. Имеющее полукруглую форму, оно создавало впечатление тепла и уюта, благодаря отделке стен песочного цвета и мебели из светлых пород дерева. Из-за того, что в центре комнаты стоял длинный стол, около которого разместились удобные стулья с мягкими сидениями, девушка решила, что это зал для совещаний.
  - Ларра Солара, как же я рад видеть вас!
  - Ларр Александр? - недоверчиво сказала Забирающая, посмотрев на подошедшего к ней мужчину, а затем искренне улыбнулась. - Как вы оказались здесь?
  Солара была рада встретить одного из братьев герцога Ортанского, тем более после того, как она подружилась с Алаисой, довольно часто виделась с ними.
  - По долгу службы, а заодно и поработать посыльным у жены Макса, - поведал водный маг, протянув девушке запечатанный конверт.
  - Ох, благодарю вас! - Забрав конверт, Солара прижала его к груди.
  - Ларра Солара, я понимаю, что вы рады встретиться со старым знакомым, но я вызвал вас немного по другому поводу, - раздался недовольный голос великого князя.
  - Да, конечно же! - Присев в реверансе, Забирающая успела перехватить нахмуренный взгляд ларра Александра, в котором сквозило удивление. - Прошу меня простить, мой князь.
  Тем временем, находящиеся здесь же ларр Себиан и ларр Айлар учтиво отодвинули стулья для целительницы. И когда девушка присаживалась рядом с первым советником, она, наконец, обратила внимание на стоящих у окна двух наёмников. Вернее, так бы подумал кто угодно, но Солара неожиданно поняла, кто именно скрывается за масками и плащами с глубокими капюшонами.
  Бросив взгляд на Кассиана, Забирающая увидела, как он еле заметно кивнул ей, словно подтверждая её выводы. Стук сильно забившегося сердца, казалось, стал слышен сем в этой комнате.
  -Почему такая срочность, мой князь? - спросила молчавшая до этого момента ларра Лениана.
  - Дело в том, что сегодня ларр Александр прибыл к нам с дорогими гостями, которых мы ждали всё это время с большим нетерпением, - спокойно ответил Кассиан, но именно это спокойствие красноречивее всего говорило о его отношении к сложившейся ситуации.
  Две фигуры, закутанные в плащи, синхронно отошли от окна и так же синхронно скинули капюшоны и скрывающие лица маски. Уже зная, чего ожидать, Солара с интересом посмотрела на рыжеволосого эльфа с пронзительно зелёными глазами, напоминавшими весеннюю траву своей яркостью и 'сочностью'. По правой стороне лица у него шла тонкая золотистая вязь, что указывало на принадлежность эльфа к правящей семье. Правда она не была столь обширной и сложной, как у кронпринца. Заметив, с каким интересом его рассматривает Солара, эльф приподнял в улыбке один уголок губ, еле заметно качнув головой.
  'Нахал!' - тут же решила Забирающая и быстро перевела взгляд на его спутника.
  И вот там её ждало настоящее потрясение в лице ледяного эльфа. С белоснежными волосами, белой мраморной кожей и синими, холодными, как лёд глазами, в которых застыло лёгкое презрение, этот эльф напоминал ледяную статую. С жадным любопытством рассматривая того, кто когда-то давно жил и, возможно, правил этими землями, Солара поняла: ледяные эльфы сильно отличаются от остальных своих сородичей. Их холодная красота буквально пленяла.
  'Или, может, всё дело в том, что младший принц не так уж и красив по их эльфячьим меркам', - с раздражением подумала девушка, заметив, что у наблюдающего за ней принца в глазах появилось насмешливое выражение.
  - Позвольте вам представить лиура Ангмара и лиура Фисана, дядю и младшего брата лиура Арианеля, - представил их ларр Александр.
  - Мы рады видеть вас в Ледосии! - Поприветствовав их первыми, великий князь выказал уважение представителям Старших рас.
  - Я рад оказаться там, где когда-то стоял мой дом, - холодно ответил лиур Ангмар.
  После его слов, Солара неожиданно почувствовала жгучий стыд, словно это она была повинна в той страшной войне, разделившей Эдею на две части. Опустив взгляд вниз, она спрятала руки под стол, чтобы никто не увидел, как они сжались в кулаки.
  - Мы с удовольствием проведём вам экскурсию по всем памятным местам, - не менее холодно ответил ларр Себиан. - И начнём, пожалуй, с Ледяного дола.
  - Он ещё существует? - Приподняв бровь, ледяной эльф высокомерно осмотрел людей.
  - О, это место мы свято и бережно хранили в надежде...
  - Завтра вы сами сможете увидеть всё собственными глазами, - пообещал ларр Айлар, перебив советника и грозно посмотрев на него.
  - Надеюсь, прекрасная лиура, с золотом Забирающих в волосах, составит нам компанию в нашем путешествии? - спросил лиур Фисан. - Моя сестра много рассказывала о вас и лиуре Алаисе, с которой я уже имел честь познакомиться.
  - Не думаю, что у ларры Солары будет на это время, - неожиданно для всех заявил ларр Александр, недовольно посмотрев на эльфа. - Она только недавно вернулась домой и, как мне стало известно, перенимает опыт у главной целительницы княжества. Ей явно не до путешествий.
  - А что на это скажет сама лиура Солара? - Кажется, младшего принца позабавило недовольство водного мага.
  - Ларр Александр прав, у меня слишком много дел, - спокойно ответила Забирающая, хотя ей было любопытно узнать о тайне, сокрытой в Ледяном доле.
  - Не волнуйся, дорогая моя, думаю, ничего не случится, если ты ненадолго отложишь дела, - вдруг поддержала идею принца ларра Лениана.
  - Ларра Лениана... - Подавшись вперёд, Кассиан вопросительно посмотрел на целительницу.
  - Я уверена, что она прекрасно справится, - заверила целительница, спокойно выдержав взгляд мужчины. - А я...
  - Нет, пока ещё рано, - перебил её великий князь. - Так уж и быть, ларра Солара завтра тоже отправится с нами, но ваше время ещё не пришло.
  - Как скажите, мой князь!
  Переведя взгляд на насторожившихся гостей, Кассиан благожелательно улыбнулся и сообщил:
  - Сейчас вас проводят в отведённые покои, где вы найдёте всё необходимое для полноценного отдыха. Надеюсь, вам не нужно напоминать, как нежелательно, чтобы кто-нибудь из непосвященных...
  - Несомненно, - заверил лиур Ангмар после многозначительной паузы князя. - Мы сами не стремимся к лишней компании.
  - Тогда ларр Себиан и ларр Айлар проводят вас. Ларра Лениана, помогите ларре Соларе с подготовкой. Чуть позже мы с ней встретимся. Ларр Александр, а вас я попрошу задержаться.
  Выходя из комнаты вслед за наставницей, Солара ощущала сильнейшее волнение. Совсем скоро ей предстояло узнать самую охраняемую тайну Ледоского княжества.
  
  Глава 13
  В помещении, лишённом не только окон, но и изящной отделки стен, единственным источником света служил зажжённый камин. Но он был слишком мал для огромной залы, поэтому вскоре стоящая здесь Солара почувствовала, что начинает замерзать. Обхватив руками свои плечи, она тихо вздохнула, посмотрев в сторону весело потрескивающих поленьев.
  Девушка стояла в центре этого странного зала так, как сказала ей ларра Лениана. Наставница подробно объяснила, как будет проходить принятие магической клятвы. И после её слов Забирающая почувствовала не только жгучее любопытство, но и страх перед неизвестностью. Она даже представить боялась, какая же тайна требует таких мер безопасности.
  Прижав озябшие пальцы к губам, Солара попробовала согреть их своим дыханием. Проще всего было бы подойти к камину, но ей этого делать нельзя. Как нельзя применять магию, чтобы не помешать обряду. Оглянувшись и вновь стараясь рассмотреть тонущую во мраке часть зала, где находилась входная дверь, девушка непроизвольно поёжилась. Разыгравшееся воображение то и дело подкидывало картинки притаившейся в темноте опасности.
  'Какое всё-таки неприятное и пугающее место'
  Шорох открываемой двери одновременно испугал и принёс облегчение, обозначив собой окончание тягостного ожидания. Чутко прислушиваясь к тихим еле различимым звукам шагов, Солара прикрыла глаза. В этот миг ей безумно захотелось поскорее всё закончить и оказаться в родных объятиях, дарующих чувство защищённости.
  Когда на лицо набежала тень, и она перестала ощущать пламя камина, девушка открыла глаза и посмотрела на великого князя, стоявшего перед ней. Увидев в его глазах вопрос, быстро моргнула, показав, что готова приступить. Ободряющая улыбка, озарившая лицо Кассиана, практически скрытое полумраком, подарила Соларе чувство уверенности.
  А в следующий миг князь широко развёл руки, и с кончиков его пальцев на пол зала полилось белое сияние. Вскоре всё пространство помещения оказалось испещрено белыми слабо светящимися жилами. Засмотревшись на эту красоту, Солара восхищённо выдохнула. Хорошо хоть вовремя вспомнила, где находится и промолчала.
  Из рассказа ларры Ленианы она знала, что эта магическая клятва не требует слов. Тот, кто окажется в зале, тем самым покажет своё согласие на её принятие. И всё же Забирающая была поражена происходящим. Ведь этот зал был выстроен всего лишь для одной магической печати. В потоки силы заклинания, обитавшего здесь, были изначально вплетены слова о том, какой именно секрет будет хранить пришедший сюда. Никакую другую тайну этот зал запечатать не сможет.
  Заклинание Таинства было древним и очень сильным. Солара даже не подозревала, что кто-то из ныне живущих знает его. В основном такими заклинаниями пользовались только самые сильные маги, ведь для их создания требовалось неимоверное количество магической энергии.
  Посмотрев с восхищением на Кассиана, способного управлять подобной печатью, девушка заметила, как светящиеся жилы потянулись в её сторону. А вскоре она ощутила во всём теле лёгкое покалывание и неприятное чувство, словно её связывают. Каждую клеточку тела Забирающей будто обмотали тонкие, но очень крепкие нити, постепенно растворяясь и закрепляя печать.
  Теперь Солара не чувствовала холода. Наоборот тело наполнило тепло, разогревая озябшие члены. Прикрыв глаза, целительница погрузилась в чувство эйфории, сама не замечая того, как её губы растянулись в мечтательной улыбке.
  Она не знала, сколько прошло времени, полностью погрузившись в свои ощущения. И лишь прикосновение к её руке, заставило открыть глаза. Встретив смеющийся взгляд Кассиана, Солара заметила, что светящиеся жилы пропали, будто их и не было никогда. И когда мужчина неопределённо кивнул ей, поняла, что пришло время уходить отсюда.
  Выйдя в освещенный магическими светильниками коридор, девушка прищурилась, привыкая к яркому свету. Оглянувшись, она в последний раз бросила взгляд в полутёмный зал, где в камине так и продолжал гореть огонь.
  - Как ты себя чувствуешь? - Обняв целительницу, Кассиан поцеловал её в висок.
  - Всё хорошо, я не ощущаю в себе никаких изменений, - с неохотой ответила Солара, так привыкшая к тишине и не желавшая пока её нарушать. - И мне было совсем не больно.
  - А ты ожидала боли? - удивлённо поинтересовался князь, отстранив её от себя.
  - Я не знала, чего ожидать, поэтому готовилась ко всему.
  - Моя смелая девочка.
  Уткнувшись носом в шею мужчине, Солара поняла, насколько же замёрзла. А чувство тепла, появившееся при наложении печати, совсем пропало. Сама прижавшись к князю в попытке согреться, Забирающая спросила:
  - Может, уйдём отсюда?
  - Конечно, слуги уже всё приготовили. - Кассиан обнял её одной рукой за талию и повёл вперёд.
  - Что именно они приготовили? - Вопросительно посмотрела на него девушка.
  - Всё, чтобы отогреть тебя. - Нажав пальцем на кончик холодного носа, князь ускорил шаг. - Я понимаю, от такого ты вряд ли заболеешь, но зачем же понапрасну мучиться?
  Вскоре они вновь оказались в той гостиной, в которой просидели до утра в ночь бала. Там уже на столе стоял чайник, блюдо с пирожными, а на диване лежал пушистый плед. Не успела Солара и слова сказать, как Кассиан её уже полностью укутал, усадив с ногами на диван. А потом перед ней оказалась чашка ароматного чая.
  - Ну и как мне его пить? - Скептически посмотрев на мужчину, целительница завозилась, пытаясь освободить руки.
  - Прости, я не подумал, - покаялся Кассиан, помогая ей выбраться из пледа.
  Удобно устроившись и обнимая чашку ладонями, Солара удовлетворённо выдохнула. Тело понемногу отогревалось, и вскоре девушка почувствовала, что её начало клонить в сон.
  - Может тебе стоит отдохнуть? Завтра предстоит... Много чего интересного.
  - Нет, не обращай внимания, это своеобразная реакция организма на тепло. Скоро всё пройдёт. Лучше объясни мне один момент.
  - Что именно тебя интересует? - Не удержавшись, Кассиан заправил девушке за ухо белую прядку волос.
  - Как вы добиваетесь того, чтобы человек принявший клятву потом всё забыл? Ведь это же надо просмотреть не один год его жизни и подчистить только связанное с Ледяным долом. После такого вряд ли хоть кто-то останется в своём уме - слишком большое вмешательство в мозг. А ведь ларра Дарьяна не производит впечатление душевнобольной. Прости, я...
  - Я понимаю, - поспешил успокоить её князь. - Всё очень просто. Магическая печать сама стирает все воспоминания, когда человек хочет этого.
  - Но это же невозможно! - воскликнула поражённая до глубины души Солара. - Я ещё никогда не слышала о печати способной на такое. У каждого заклинания может существовать лишь одна определённая цель.
  - В том-то и дело, что заклинание Таинства, по сути, является совокупностью заклинаний. Именно поэтому оно такое энергоёмкое. Создавать его каждый раз слишком тяжело и требует невероятного количества магической энергии, вот почему был сделан тот зал. Там Таинство всегда находится в активном состоянии. А когда не нужно его применять, зал запечатывают, погружая его в спящий режим.
  - Невероятно...
  Солара честно пыталась понять, как такое вообще возможно, но у неё ничего не выходило. Слишком сложным, практически невообразимым по размаху было то заклинание, которое применили к ней.
  - Кем же надо быть, чтобы придумать и воплотить в жизнь... такое? - спросила она, впрочем, не особо надеясь на ответ.
  - Всего лишь полуночным эльфом, одним из величайших учёных древних времён, - честно ответил Кассиан, забирая из заметно подрагивающих рук девушки чашку. - Это заклинание было создано ещё до того, как на Эдее появились люди.
  - А... - выдохнула Солара и замолчала, не зная, что сказать.
  - Досталось по наследству, - пояснил великий князь, привлекая окончательно ошарашенную целительницу к себе. - Ты ведь помнишь, чьими потомками являются представители моей семьи? Так получилось, что мы последние, в ком течёт кровь полуночных эльфов.
  - Невероятно... - вновь повторила Солара.
  - Согласен, это действительно впечатляет, но почему ты заинтересовалась этим вопросом только после того, как наложили печать?
  - Потому что я - Забирающая и, думаю, смогла бы восстановиться после такого сильного вмешательства в мой мозг.
  - Надеюсь, нам никогда не придётся этого проверять.
  Спустя час Солара покинула гостиную, решив сегодня лечь чуть-чуть раньше, чтобы хорошенько отдохнуть. Правда, ей опять пришлось уходить порталом, так как Кассиан не отказал себе в удовольствии зацеловать её до полной потери хоть каких-нибудь мыслей. И она вновь поддалась, решив, что сейчас спрашивать князя о его намерениях не самое удачное время. Женщина-вампир и эльфийские гости не очень способствовали выяснению отношений. А может, девушка просто трусила...
  Утром, как и было ранее оговорено, Солара пришла всё в ту же комнату, которую она окрестила залом заседаний. Как и в прошлый раз её сопровождал сар Леон, любезно вызвавшийся пронести пока ненужный полушубок. Это в Ледяном доле, находящемся высоко в горах, без него было не обойтись, а сейчас в такой тёплой одежде Забирающая выглядела бы глупо. Правда, платье она предпочла надеть по моде княжества, впервые отдав ему предпочтение среди прочих свои нарядов. Чем и не преминула воспользоваться ларра Лорея, повстречавшаяся им на пути.
  - Ой, моя дорогая, вы уже готовитесь к зиме? - воскликнула магиня вместо приветствия. - Это, конечно, похвально, но преждевременно! Нам ещё предстоят тёплые деньки. Или вы, может быть, приболели? Не сомневаюсь, после мягкого климата империи такое вполне могло с вами произойти. Хотя и довольно странно, вы же Забирающая! О бракованных Забирающих я ещё не слышала. В любом случае, поправляйтесь скорее!
  Так и не дав Соларе вставить хоть слово, ларра Лорея быстро покинула их, сославшись на неотложные дела.
  'Ну, погоди у меня! - недовольно подумала целительница. - Я тебе отомщу в следующий раз'.
  Расстроенная тем фактом, что в этот раз последнее слово осталось за её милой 'подругой', Солара оказалась перед ожидавшими людьми и... не совсем людьми не в слишком радужном настроении. Поприветствовав собравшихся, она забрала свой полушубок.
  - Прекрасно, раз все в сборе, думаю, можно открывать портал. - Подойдя к Забирающей, ларр Себиан помог ей одеться.
  - Думаю, мы вернёмся через два дня, - сказал князь. - Надеюсь увидеть по возвращении значительные результаты по некоторым делам.
  - Не сомневайтесь, мой князь! - заверил ларр Айлар, склонив голову перед своим правителем.
  - Тогда не будем задерживаться. - Открыв портал, Кассиан несколько мгновений постоял без движения, а затем прошёл в него.
  Следующей в белое марево ступила Солара, а за ней и эльфы, как всегда закутанные в плащи наёмников. Замыкали шествие два боевых мага с бело-голубыми повязками на плече, говорившими о том, что это личные стражи великого князя.
  Выйдя из портала в просторном помещении, Солара поторопилась отойти к Кассиану, чтобы не мешать остальным. С любопытством осмотревшись по сторонам, она не увидела ничего интересного, кроме окна, разрисованного морозными узорами. Судя по тому, что здесь оказалось довольно холодно, но, в то же время, стены не были покрыты изморозью, помещение отапливалось крайне редко.
  - Сейчас нам придётся немного прогуляться, - сообщил Кассиан, когда все собрались около него. - Внутри долины нет портального круга.
  - Как интересно, - пробормотал лиур Фисан. - Мне всё больше хочется увидеть, что же там внутри.
  - Скоро вам представится такая возможность, - пообещал князь, подавая руку Соларе.
  Выйдя на улицу, они на некоторое время замешкались, защищая глаза от слепящего света солнца, отражавшегося от снежного покрова. Вдохнув холодный морозный воздух, Солара накинула капюшон и с удовольствием осмотрелась. Повсюду, насколько хватало взгляда, простирались высокие горы, покрытые многометровыми шапками снега и льда.
  - Нам туда, - шепнул ей Кассиан, указав направо.
  И когда Забирающая перевела в указанном направлении взгляд, то непроизвольно охнула. Метрах в ста от них, между скалами был широкий проход, перегороженный высокими, мощными коваными воротами с остроконечными пиками на самом верху. Если бы кто-нибудь по глупости и попробовал их преодолеть, ему бы это вряд ли удалось. Покрытая коркой льда поверхность ворот, выглядела невероятно скользкой, а металлические пики очень острыми.
  Когда они приблизились к преграде достаточно близко, Солара смогла рассмотреть высоко над воротами хорошо защищённые каменные 'гнёзда', выдолбленные в скалах. Из них за округой зорко следили стражи этого места. И пусть в их руках не было видно оружия, целительница нисколько не сомневалась, что стоит прибывшим сюда путникам выказать хоть малейшую угрозу, они горько об этом пожалеют. В настолько хорошо охраняемом месте по-другому быть и не могло.
  Когда они подошли вплотную к воротам, их уже поджидали двое стражников, стоя около приоткрытых дверей.
  - Мой князь, мы рады приветствовать вас и ваших спутников. - Учтиво поклонившись, сказал один из мужчин. Впрочем, второй так же поклонился, продолжая молчать.
  - Всё ли у вас хорошо? - спросил Кассиан, ответив на приветствие.
  - Госпожа... волнуется, - ответил стражник.
  - Этого стоило ожидать. - Не смог сдержать улыбки великий князь.
  Пройдя сквозь ворота, Солара смогла насладиться видом огромной заснеженной долины, со всех сторон окруженной высокими горами, покрытыми толстой коркой льда. Создавалось впечатление, что кто-то специально облил их потоками воды, которую потом и заморозил. Так это или нет, девушка не знала, но вид был потрясающе красив!
  В самой же долине, на значительном расстоянии друг от друга были разбросаны разнообразные строения. Некоторые из них явно принадлежали служившим здесь людям. Но больше всего, конечно же, привлекал внимание огромный дом в центре долины. Судя по плавным, немного даже текучим линиям и большому количеству застеклённых террас, он построен в лучших традициях ледяных эльфов. Такие дома Соларе раньше доводилось видеть только на картинках в учебниках по архитектуре и на одной старинной картине в княжеском дворце.
  - Невероятно красиво! - восхищённо выдохнула она.
  - Видели бы вы наши дворцы, прекрасная лиура, - ответил лиур Ангмар. - Этот дом в былые времена считался бы всего лишь небольшой загородной резиденцией.
  - Давайте пройдём к нему, нас уже ждут, - сказал Кассиан, уводя Солару за собой по хорошо расчищенной дорожке.
  Любуясь окружающими видами и слушая то, что рассказывал великий князь, девушка совершенно забыла смотреть под ноги, за это и поплатилась. Поскользнувшись на маленькой льдинке, она чуть не упала, и только крепкие объятия Кассиана предотвратили беду.
  - Осторожнее, ларра Солара, - проговорил князь ей на ухо.
  - Благодарю вас, - смущённо ответила она, но заметив лукавый взгляд мужчины, подозрительно нахмурилась.
  Посмотрев на дорожку, девушка обратила внимание на то, что нигде на ней не было ни единого ледяного кусочка, кроме того, на котором она поскользнулась. Да и то, он был слишком гладким, наводя на определённые мысли.
  'Он ведь не мог?' - вновь посмотрев на князя, подумала Солара.
  - Нужно его убрать, пока ещё кто-нибудь не пострадал, - с совершенно серьёзным видом заявил Кассиан, избавляясь от улики.
  'Вот же мальчишка! - Пылая праведным гневом, но не имея возможности высказать свои претензии, Забирающая недовольно поджала губы. - Да как ему такое только в голову пришло?! Лучше бы об эльфах беспокоился!'
  - Лиура Солара, с вами всё в порядке? - спросил младший принц. - Может мне стоит осмотреть вашу ногу?
  'Тебя только не хватало!' - раздражённо подумала целительница.
  - Благодарю, лиур Фисан, всё просто отлично! - заверила она, посмотрев в наглые глаза эльфа. - Мы можем продолжить путь.
  Великий князь тут же воспользовался её словами, чтобы утащить девушку вперёд, подальше от слишком ретивого эльфа. Не нравился ему этот индивид, особенно с его лишним вниманием к Забирающей. А после разговора с ларром Александром и вовсе решил держать Солару как можно дальше от младшего принца.
  'Если этого... ушастика не остановил замужний статус ларры Алаисы, и он продолжал нагло ухаживать за ней, то боюсь представить, что он может позволить себе в отношении Солары! - недовольно подумал Кассиан. - И чего ему не сиделось дома? Или кронпринц специально прислал его к нам, раз самому не удалось сманить Забирающих? Нужно срочно придумать, как обезопасить Солару от ненужного внимания'.
  Задумавшись о способах, князь не заметил, как сильно сжал девичью ладонь, от чего целительница недоумённо посмотрела на него. Ей пришлось с усилием пошевелить захваченной в плен конечностью, чтобы мужчина, наконец, посмотрел на неё. Не желая привлекать к себе лишнего внимания, Солара приподняла бровь и указала взглядом на их руки. В ответ Кассиан еле заметно качнул головой и извиняюще улыбнулся. И как бы девушка не хотелось узнать причину его задумчивости, пришлось на некоторое время смириться. Они подошли к дому, где их уже ждали.
  На широкой террасе стоял высокий представительный мужчина в тёмной форменной одежде. Его чёрные, цвета воронова крыла, волосы на висках немного тронула седина, а карие глаза пристально и с некоторым подозрением изучали прибывших. А ещё в глаза сразу бросалась его военная выправка, не оставляя сомнений в том, что он не простой дворецкий. Да и женщина, стоявшая рядом с ним, хоть и была одета в форменное платье, с повязанным поверх него белым передничком, тоже была подозрительно похожа на военнослужащую.
  'Как у них здесь всё строго', - мелькнула у Солары мысль.
  - Великий князь, мы рады приветствовать вас и ваших спутников! - почтительно произнёс дворецкий. - Проходите в дом, госпожа уже заждалась.
  'Как странно... - подумала Забирающая, проходя в широко открытые двери. - Такое чувство, будто эти люди относятся к Кассиану с обычной вежливостью, словно он и не их повелитель. Но ведь так не может быть... Не думаю, что сюда назначили бы тех, кто не был бы безоговорочно верен ему'.
  И это странное поведению упало в 'копилку' важных вопросов, на которые Солара очень надеялась получить ответы.
  В доме расторопные горничные шустро приняли у прибывших верхнюю одежду. И даже не выказали ни малейшего удивления тому факту, что в небольшую компанию князя затесались два эльфа. Правда, Солара быстро поняла в чем причина - здесь же уже побывали Ларры Себиан и Айлар и все давно были извещены об их прибытии.
  - Я провожу вас в малую гостиную, - сказал дворецкий. - Если кому-то из ваших гостей захочется прогуляться и осмотреть дом...
  - Думаю, это желание возникнет ещё не скоро, - перебил его Кассиан.
  И Солара заметила искорки смеха в карих глазах, что еще больше разожгло её любопытство.
  - Мой князь, будет ли нам дозволено удалиться, повидать друзей? - спросил один из сопровождающих их магов.
  - Ничего не имею против.
  Когда они подошли к дверям, ведущим в гостиную, Солара непроизвольно задержала дыхание, не зная, чего ей стоит ожидать. Казалось, двери открывались безумно медленно, а девичье сердце начинало стучать всё быстрее. И когда они, наконец, переступили порог, Солара непроизвольно принялась быстро осматривать комнату, желая увидеть великую тайну. Но кроме изящной мебели, пушистого ковра, картин на стенах и разожжённого камина ничего необычного не увидела. Она чуть не застонала от разочарования, когда из кресла с высокой спинкой, стоящего прямо напротив камина не встала...
  'Эльфийка... Ледяная...' - пронеслись мысли в потрясённом увиденным сознании.
  И как бы девушке ни было трудно поверить в увиденное, но её глаза не врали. Перед ними действительно стояла невероятно красивая ледяная эльфийка, в облегающем стройную фигуру фиолетовом платье, расписанном серебристыми 'морозными' узорами. Платиновые волосы, заплетённые в сложную косу, были перекинуты из-за спины на пышную грудь, доставая кончиком практически до колена.
  - Моя госпожа! - Голос Кассиана вырвал Солару из состояния шока.
  - Кассиан, мальчик мой, я так рада видеть тебя. - Лучезарно улыбнувшись, эльфийка протянула к нему руки и сделала шаг вперёд, словно хотела обнять князя.
  - Айлинэль... - раздался хриплый голос.
  Переведя взгляд на говорившего, эльфийка застыла и сильно побледнела, и это было заметно даже с её белой кожей. В широко открытых синих глазах быстро сменяли друг друга недоверие, боль, шок и, наконец, невероятная надежда. Когда из её красивых глаз полились слёзы, мимо Солары словно сильный порыв ветра пронёсся, а в следующий миг она увидела, как эльфийку обнимает лиур Ангмар. Он что-то говорил прерывающимся от волнения голосом, а та, кого он назвал Айлинэль, судорожно цеплялась за него, будто боясь, что он исчезнет.
  - Как неожиданно, - тихо сказал лиур Фисан, не менее удивлённо глядя на разыгравшуюся перед ними сцену воссоединения... Кого?
  - Моя госпожа? - окликнул великий князь эльфийку, казалось напрочь позабывшую об их присутствии.
  Отстранившись от эльфа, Айлинэль перевела шальной от счастья взгляд на князя и быстро проговорила:
  - Это брат... Мой старший брат Ангмар!
  - С ума сойти! - выдохнула Солара, изо всех сил вцепившись в руку Кассиана.
  Почувствовав, как слабеют ноги, отказываясь держать её, Забирающая решила, что пока для неё потрясений достаточно.
  
  Купить
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"