Кінг Стівен : другие произведения.

Стівен Кінг Темна Вежа. Том 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Table of Contents
  
  Смиренні сестри Элурии
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Розділ 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Стрілець
  
  Введення Про те, що буває, коли тобі дев'ятнадцять (і не тільки про це)
  
  I
  
  II
  
  III
  
  Передмова
  
  Відновлення
  
  Розділ 1. Стрілець
  
  I
  
  II
  
  III
  
  IV
  
  V
  
  VI
  
  VII
  
  VIII
  
  IX
  
  X
  
  XI
  
  XII
  
  XIII
  
  XIV
  
  XV
  
  XVI
  
  XVII
  
  XVIII
  
  XIX
  
  XX
  
  Дорожня станція
  
  Глава 2 Дорожня станція
  
  I
  
  II
  
  III
  
  IV
  
  V
  
  VI
  
  VII
  
  VIII
  
  IX
  
  X
  
  XI
  
  XII
  
  XIII
  
  Оракул і гори
  
  Глава 3 Оракул і гори
  
  I
  
  II
  
  III
  
  IV
  
  V
  
  VI
  
  VII
  
  VIII
  
  IX
  
  X
  
  Недоумки-мутанти
  
  Глава 4. Недоумки-мутанти
  
  I
  
  II
  
  III
  
  IV
  
  V
  
  VI
  
  VII
  
  VIII
  
  IX
  
  X
  
  XI
  
  XII
  
  XIII
  
  Стрілок і людина в чорному
  
  Глава 5 Стрілок і людина в чорному
  
  I
  
  II
  
  III
  
  IV
  
  V
  
  VI
  
  VII
  
  VIII
  
  IX
  
  Витяг трьох
  
  Передмова автора
  
  Пролог Моряк
  
  В'язень
  
  Глава 1 Двері
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  Глава 2 Едді Дін
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  Глава 3 Знайомство і приземлення
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  Глава 4 Вежа
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  Глава 5 Проба сил і перестрілка
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  24
  
  25
  
  Перетасовка
  
  Пані тіней
  
  Глава 1 Одетта
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  Глава 2 Передвістя часів
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  Глава 3 Одетта по ту сторону
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  Глава 4 Детта по ту сторону
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  Друга перетасовування
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  Толкач
  
  Глава 1 Гіркі ліки
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  Глава 2 Горщик із медом
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  Глава 3 Роланд приймає ліки
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  Глава 4 Витяг
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  Остання перетасовування
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  Післямова
  
  Безплідні землі
  
  Передмова автора
  
  Джейк: Страх в жменьці страху
  
  Глава I Ведмідь і кістка
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  24
  
  25
  
  26
  
  27
  
  28
  
  29
  
  30
  
  31
  
  32
  
  Глава II Ключ і троянда
  
  1
  
  2
  
  3 ЯК Я РОЗУМІЮ ПРАВДУ Твір Джейка Чеймберза
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  Глава III Двері і демон
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  24
  
  25
  
  26
  
  27
  
  28
  
  29
  
  30
  
  31
  
  32
  
  33
  
  34
  
  35
  
  36
  
  37
  
  38
  
  39
  
  40
  
  41
  
  42
  
  43
  
  44
  
  Лад: Купа повалених статуй
  
  Глава IV Містечко і ка-тет
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  24
  
  25
  
  Глава V Міст і місто
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  24
  
  25
  
  26
  
  27
  
  28
  
  29
  
  30
  
  31
  
  32
  
  33
  
  34
  
  35
  
  36
  
  37
  
  38
  
  39
  
  40
  
  Глава VI Загадка і Безплідні землі
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  Післямова автора
  
  Паровозик Чарлі Чу-Чу Берил Еванс[57]
  
  
  Стівен Кінг
  
  Темна Вежа. Том 1
  
  Смиренні сестри Элурии
  
  
  
  Глава 1
  
  Повна Земля. Знелюднення місто. Дзвони. Мертвий юнак. Перевернутий фургон. Зелені чоловічки
  
  Цей день на Повну Землю, коли Роланд під'їхав до воріт маленького містечка в Покинутих горах, видався таким спекотним, що, здавалося, висмоктував повітря з легень до того, як тіло встигало використовувати його. Роланд подорожував один, верхи, хоча з тим же успіхом міг іти на своїх двох. Всю останній тиждень він безуспішно намагався знайти ветеринара, але тепер уже змирився з думкою про те, що тепер користі від кінського доктора не буде, навіть, якщо такий і обретался у лежачому перед ним містечку. Чалий жеребець-дволітки Роланда доживав останні години.
  
  Розкриті ворота — в кольорах, що залишилися після якогось свята, — запрошували просимо в місто, але панувала за ними тиша навіювала тривожні думки. Стрілок не чув ні схропування коней, ні скрипу коліс фургонів, ні криків торговців, які розхвалюють свій товар на ярмарковій площі. До нього долинали лише монотонне стрекотіння цвіркунів (або якихось інших комах, тому що цвіркуни скрекотали трохи в іншій тональності), якесь дивне постукування, начебто чимось дерев'яним, так передзвін маленьких дзвонів.
  
  Та й квіти в гірляндах, якими городяни обплели стійки воріт, давно вже посохли.
  
  Топсі двічі голосно чхнув, і його повело в сторону. Роланд тут же спішився, дбаючи як про коня, так і про себе: не хотілося йому залишитися на землі зі зламаною ногою, якщо жеребець вибере цей самий момент для того, щоб закінчити свій життєвий шлях і зійти зі стежки в пустку.
  
  У запилених чоботях, вылинявших джинсах, стрілець стояв поруч з жеребцем, погладжуючи його шию та зрідка відволікаючись, щоб відігнати мух від слезящихся очей Топсі: нехай відкладають свої яйця і виводять личинок після смерті жеребця, але ніяк не раніше.
  
  Роланд гладив шию жеребця і вслухався в далекий передзвін дзвонів і дивне дерев'яне постукування. А незабаром перестав озиратися по сторонах і придивився до розкритим воротах.
  
  Хрест над ними начебто трохи відрізнявся від тих, до яких він звик, але в принципі такі ж ворота зустрічали його в будь-якому маленькому містечку, а за останні десять місяців він побував у багатьох. Інші ворота, не настільки значні, стояли і на виїзді з кожного містечка. Ворота призначалися не для того, щоб не пускати в місто непроханих гостей. Стояли вони між стін з рожевого пісковика, але ці стіни обривалися в двадцяти футах від дороги. Замкни ворота, повісь на них важкі замки, але всі ці зусилля могли лише подовжити шлях непроханого гостя на кілька десятків метрів.
  
  За воротами Роланд бачив звичайну Головну вулицю: готель, два салуна (один називався «Веселе порося», вивіска другого абсолютно вицвіла, так що назви Роланд прочитати не зміг), торговельна крамниця, кузня, Будинок зборів. Ще Роланд побачив невелике, але гарне дерев'яне будинок з дзвіницею і золотим хрестом на двостулкової двері. Хрест, такий же, як і над воротами, підказав Роланду, що перед ним храм тих, хто поклоняється Ісуса-людині. Єдиної релігії в Серединному світі не було. Там поклонялися і Баалу, і Асмадею, і сотням інших богів. Віра, як і все інше в цьому світі, зрушилася. Так що, з точки зору Роланда, Бог Хреста стояв у довгому ряду рівних собі, а вчив він тому, що любов і вбивство нерозривно пов'язані, щоб у підсумку Бог міг напитися крові.
  
  Комахи продовжували стрекотать, ну зовсім як цвіркуни, дзвони — позвякивать. Нікуди не подівся і стукіт. Немов хтось розмірено бив кулаком по дверях. Або по кришці труни.
  
  Щось тут не так, подумав Роланд. Стережися, стрілок, за воротами зачаїлася небезпека.
  
  Але він повів Топсі вперед, через ворота з засохлими квітами, на Головну вулицю. На веранді торгової лавки, де зазвичай збираються люди, щоб обговорити види на врожай, політику і витівки молодих, стояли лише порожні крісла-гойдалки. В одного, немов випала з знесиленої (або відрубаної) руки, лежала курильна трубка. Пустувала і коновязь у «Веселого порося». Вікна салуна нагадували чорні діри. Одну половинку дверей, зірвану з петель, хтось обережно притулив до стіни. Друга наполовину прочинилися. На зелену дверцята щедро плесканули чимось темно-червоним. Роланд вирішив, що це не фарба.
  
  Ворота стайні стояли недоторканими, зате від неї залишилися одні головешки. Пожежа, мабуть, трапився в дощовий день, подумав стрілець, інакше вигорів весь місто.
  
  Церква стояла за його праву руку, на півдорозі до міської площі. Зелені газони відокремлювали її з одного боку від Будинку зборів, а з іншого — від маленького котеджу, в якому жили священик і його сім'я (якщо, звичайно, ця секта Христа дозволяла своїм шаманів одружитися і мати дітей; були й такі, безумовно, ведені божевільними, які вимагали від священика обітниці безшлюбності). Квіти на газонах, звичайно, пожухла, але не зів'яли. З цього Роланд зробив висновок, що містечко спорожнів недавно. Враховуючи спеку, з тиждень тому, максимум — дві.
  
  Топсі знову чхнув, стомлено поник головою.
  
  Стрілець виявив джерело дзвону. Над золотим хрестом на двері довгою дугою провисла мотузка, на якій висіли не менше двох десятків мініатюрних срібних дзвонів. Вітру майже не було, але і найменших його подихів вистачало для того, щоб дзвіночки перебували в постійному русі. Залишалося тільки гадати, який стояв шум при досить сильному вітрі. Роланд навіть подумав, що постійне strum, нехай і мелодійне, не могло не діяти на нерви.
  
  — Гей! — покликав Роланд, дивлячись на вивіску готелю «М'які ліжка». — Гей, чи є тут хто-небудь?
  
  Відповіді він не отримав, лише позвякивали дзвони, скрекотали комахи, та десь щось стукало по дереву. Ні відповіді, ні руху... але хтось тут був. То городяни, то... хтось ще. Роланд відчував, що за ним спостерігають. І крихітні волоски у нього на шиї встали дибки.
  
  Роланд рушив далі, до центру містечка, ведучи за собою Топсі. Кожен крок піднімав хмарка пилу: Головну вулицю не спромоглися вимостити каменем. Незабаром стрілок зупинився знову, на цей раз перед низьким будівлею (кам'яний фундамент, дерев'яні стіни, зовсім як церква), фронтон якого прикрашало коротке слово: «ЗАКОН».
  
  За спиною Роланда всі позвякивали дзвони.
  
  Він залишив жеребця посеред вулиці і піднявся на ґанок. Дзвони дзвеніли, сонце палило, струмки поту текли по боках. Роланд штовхнув зачинені, але не замкнені двері, скорчив гримасу, підняв руку, прикриваючи обличчя від потоку гарячого повітря, ринула в щілину. Якщо у закритих приміщеннях таке пекло, подумав він, зерно в коморах може і спалахнути. І якщо не піде дощ (пожежних-то тут вже немає), то містечко незабаром може зникнути з лиця землі.
  
  Роланд переступив поріг, намагаючись всмоктувати повітря, уникаючи глибоких вдихів. Тут же почув гудіння мух.
  
  До досить просторій кімнаті примикала одна камера, порожня, з відкритими дверима-гратами. Пара заляпанных брудом чобіт лежала біля ліжка. Один просив каші. Велика пляма на ліжку кольором не відрізнялося від бризок на двері салуна «Веселе порося». Над плямою і кружляли мухи.
  
  На столі Роланд побачив гросбух в шкіряній палітурці. Розгорнув його, прочитав слова, видавлені в шкірі:
  
  
  
  РЕЄСТРАЦІЙНА КНИГА
  
  ПРАВОПОРУШЕНЬ І ПОКАРАНЬ
  
  ВО СЛАВУ ГОСПОДА НАШОГО
  
  ЭЛУРИЯ
  
  
  
  Ось він і дізнався назва містечка. Элурия. Приємне на слух, але і щось зловісне. Але, резонно розсудив Роланд, у такій ситуації будь назва може здатися зловісним. Він повернувся, щоб піти, і тут помітив двері, замкнені на дерев'яний засув.
  
  Ступив до неї, зупинився, потім дістав з кобури великий револьвер. Постояв кілька секунд, задумавшись (Катберт, його нерозлучний друг, не раз говорив, що розуміє Роланд повільно, зате завжди приймає правильне рішення), вільною рукою відсунув засув. Відкрив двері і тут же відступив на крок, очікуючи, що на нього випаде тіло (може, і шерифа Элурии) з перерізаним горлом і вирваними очима, винуватець ПРАВОПОРУШЕННЯ і жертва ПОКАРАННЯ...
  
  Ніхто не вивалився.
  
  За дверима виявилася з півдюжини брудних роб, які, ймовірно, належало носити заарештованим, два цибулі, сагайдак зі стрілами, старий, іржавий мотор, рушницю, з якого вже років сто як не стріляли... і швабра. Тобто, за розумінням стрілка, нічого цікавого. Прикомірок як комору.
  
  Роланд повернувся до столу, розкрив реєстраційну книгу, перегорнув. Навіть сторінки були теплими, ніби лежала книга в духовці. З іншого боку, по температурі кабінет шерифа якщо й поступався останньої, то лише на кілька градусів. Якби Головною вулицею Элурия відрізнялася від більшості інших містечок, Роланд очікував би знайти в реєстраційній книзі безліч злочинів проти релігії і, відповідно, записів про покарання грішників. Але сусідство церкви Ісуса з двома салуна вказувало на те, що церковники мирилися з людськими слабкостями.
  
  Тому в книзі реєструвалися звичайні правопорушення, в тому числі і тяжкі: вбивство, крадіжка коня, негідну поведінку по відношенню до дами (ймовірно, малося на увазі зґвалтування). Вбивцю відправили в Лексингворт, де і повісили. Роланд ніколи не чув цієї назви. В одній із записів, ближче до кінця, вказувалося, що «Зелених людей вислали геть». Що це означало, Роланд не зрозумів.
  
  Остання проголошувала:
  
  
  
  12/ПЗ/Суд над Чес. Фриборном, конокрадом.
  
  
  
  Суд, як здогадався Роланд, відбувся на дванадцятий день Повній Землі (Элурии, мабуть, відмовилися від звичайних назв календарних місяців). Стрілець вирішив, що цю запис зробили в реєстраційній книзі незадовго до того, як на ліжку в камері з'явилося кривава пляма, тобто Чес. Фриборн, конокрад, швидше за все вже пройшов свою стежку до кінця і ступив з неї в пустку.
  
  Роланд знову вийшов під яскраве сонце, до дзвоновому передзвону. Топсі сумно подивився на стрільця і знову опустив голову, ніби сподівався знайти у вуличному пилу щось їстівне. Хоча навряд чи йому хотілося пощипати травичку.
  
  Стрілець взявся за віжки, струсив ними пил з вылинявших джинсів і закрокував далі. Дерев'яне постукування ставало все голосніше (виходячи з кабінету шерифа, Роланд не прибрав у кобуру револьвера), і, підходячи до міської площі, де в кращі часи, ймовірно, розташовувався ринок, він нарешті вловив якийсь рух.
  
  У далекого кінця площі Роланд побачив довгий жолоб, видовбаний із залізного дерева (у цих місцях воно називалося секвойей). У кращі часи вода у ринву надходила з іржавої металевої труби, яка висіла над південним краєм жолоба. З ринви, приблизно посередині, звисала нога в штанині з сірого матеріалу і изжеванном ковбойський чобіт.
  
  Жував чобіт здоровенний пес, з шерстю трохи більш темною, ніж парусина штанини. Роланд вирішив, що пес давно б стягнув чобіт, але від спеки нога, мабуть, сильно роздулася, тому псові не залишалося нічого іншого, як зубами розправлятися з перешкодою. Пес хапав чобіт і тряс з боку в бік. То і справа каблук стикався з дерев'яним жолобом, і глухий стукіт розносився по площі, долітаючи до воріт. Так що стрілець не сильно помилився, подумавши, що хтось стукає по кришці труни.
  
  Чому б йому не відійти на кілька кроків і не застрибнути в жолоб, здивувався Роланд. Вода більше не тече, значить, пес не може боятися, що потоне.
  
  Топсі в черговий раз натужно чхнув, і коли пес обернувся на звук, Роланд зрозумів, чому тому доводиться жувати чобіт: пес зламав передню лапу, яка потім неправильно зрослася. Він і ходив з трудом, а про стрибках довелося просто забути. На грудях пса Роланд побачив смужку брудно-білої вовни. А на ній — хрест з чорної вовни. Собака Ісуса, може, прийшла до денної проповіді.
  
  Втім, Роланд не помітив нічого релігійного ні в рычании, вырвавшемся з пащі пса, ні в зло погляді налитих кров'ю очей. Пес підняв морду, вискаливши вселяють повагу зуби.
  
  — Остинь, — кинув псові Роланд. — Поки я добрий. Пес підвівся, вперся спиною в звисає з жолоби изжеванную ногу. На наближення людини він дивився з острахом, але не збирався здавати позицію. Револьвер у руці Роланда його не лякав. Стрілка це не здивувало: повинно бути, пес ніколи не бачив револьвера і вважав, що він нічим не відрізняється від палиці, яку можна кинути тільки один раз.
  
  — Кажу тобі, забирайся, — додав Роланд, але пес не ворухнувся.
  
  Роланд міг би застрелити пса, користі від нього не було, собака, вкусившая людського м'яса, ні на що вже не годиться, але стріляти не хотілося. Вбивство єдиного в місті живої істоти (якщо не вважати співаючих комах) могло накликати біду.
  
  І він вистрілив в пил у здорової передньої лапи пса. Гуркіт пострілу розірвав сонну тишу спекотного дня і на якусь мить заглушив комах. Пес-таки міг бігати, нехай і на трьох лапах. У серце Роланда навіть шевельнулась жалість до нещасному тварині. Він зупинився біля перевернутого фургона (на ньому начебто теж виднілися сліди крові), озирнувся і завив, від чого волосся на шиї Роланда здибилися ще сильніше, А потім пес обігнув перевернутий фургон і, накульгуючи, затрусил по проходу між будинками. Як здогадався Роланд, до воріт на виїзді з Элурии.
  
  Ведучи за поводи вмираючого жеребця, стрілець перетнув площу, наблизився до жолобу, заглянув у нього.
  
  Изжеванный чобіт не належав чоловікові, а молодому хлопчині, на щоках якого тільки почала пробиватися борода. Тіло його дійсно роздулося, пролежавши не один день під пекучим сонцем у дев'яти дюймах води на дні жолоба.
  
  Очі юнака, тепер білі більма, нагадали стрілку очі статуї. Волосся вицвіли від перебування у воді. Роланд вирішив, що навряд чи йому більше шістнадцяти років. На шиї юнаки крізь шар води поблискував під променями сонця золотий медальйон.
  
  З явним небажанням, перебарывая себе, Роланд опустив руку в воду, вхопився за медальйон, потягнув. Ланцюжок розірвалася, він дістав медальйон.
  
  Стрілець чекав побачити символ Ісуса-людину, який називався розп'яттям, але замість цього у нього в руці опинився маленький прямокутник з чистого золота. З вигравіруваним на ній написом:
  
  
  
  Джеймс
  
  Улюбленець сім'ї. Улюбленець Господа
  
  
  
  Роланд, який ледве змусив себе сунути руку в отруєну воду (в більш юному віці він ніколи б цього не зробив), тепер похвалив себе за рішучість. Можливо, йому не доведеться зустрітися з тими, що любив Джеймса, але він знав, що шляхи ка несповідимі, так що могло статися всяке. У будь-якому випадку він вчинив правильно. Тепер треба було поховати хлопця... за умови, що йому вдасться дістати тіло з жолоба: воно могло розлізтися у нього під руками.
  
  Жеребець зі стогоном повалився на землю. Роланд повернувся і побачив вісім осіб, рядочком, немов загоничі, що прямували до нього. Стрілку кинулася в очі незвичайна зелена шкіра. Люди з такою шкірою світилися в темряві, немов примари. Роланд не міг сказати, чоловіка перед ним або жінки, та і яке це мало значення? То були загальмовані мутанти. Рухалися вони немов трупи, жваві злим чаклуном.
  
  Пил, як килим, заглушувала їх кроки. І могли підійти впритул, якби Топсі не надав Роланду останню послугу, своєю смертю попередивши про небезпеку. Стрілецької зброї Роланд у мутантів не помітив, тільки кийки. В основному ніжки від стільців і столів, але в одного палиця була справжня, з потовщеним кінцем, утыканным іржавими цвяхами. Роланд вирішив, що запозичили її у вишибали з салуна, можливо, у того, хто стежив за порядком в «Веселе порося».
  
  Роланд підняв револьвер, взявши на мушку йде по центру. Тепер він чув човгання ніг, свистяче, як при сильному бронхіті, дихання.
  
  Напевно, вони прийшли сюди прямо з шахт, подумав стрілець. Десь тут добували радій. Звідси і такий колір шкіри. Дивно тільки, що їх не вбивають сонячні промені.
  
  І тут, прямо у нього на очах, що йде з краю, істота з розмитими, наче виліпленими з воску рисами обличчя, помер... або втратив свідомість. У нього (Роланд вирішив, що це чоловік) підігнулися коліна, гортанний крик зірвався з губ, він простягнув руку, схопився за який іде поряд, мутанта з лисою, шишкастой головою і червоними виразками на шиї. Лисий навіть не повернувся до падаючого. Не відриваючи каламутного погляду від Роланда, він скинув руку, щоб не відстати від інших.
  
  — Стояти! — крикнув Роланд. — Не наближайтеся до мене, якщо хочете дожити до заходу! Настійно раджу не наближатися!
  
  Звертався він головним чином до йде по центру — мутанту в червоних підтяжках поверх лахміття сорочки і брудному казанку. У цього пана залишився тільки одне око, але очей цей пожирав Роланда поглядом. Поряд з Казанком йшла, судячи з усього, жінка (за це, принаймні, говорили жалюгідні купки, що стирчать з жилетки). Вона кинула в Роланда ніжку стільця. Траєкторію розрахувала правильно, але переоцінила свої сили. Ніжка впала в пил, не долетівши до стрілка десять футів.
  
  Роланд звів курок револьвера й вистрілив знову. На цей раз куля збила пил у ноги Казанка, а не у собачої лапи.
  
  Зеленошкірі не втекли, як пес, але зупинилися, не зводячи жадібних очей з Пана. Невже жителі Элурии закінчили життя в шлунках цих тварюк? Роланду не хотілося в це вірити... хоча він і знав, що канібалізм для заторможенных мутантів — звичайна справа (втім, про канібалізм мова йти не могла, тому що навряд чи ці істоти могли вважатися людьми). Вони занадто повільні, дуже дурні. Якщо б вони повернулися назад після того, як їх прогнав шериф, городяни закидали би їх камінням і забили до смерті.
  
  Не думаючи про те, що робить, прагнучи лише звільнити руку, щоб вихопити другий револьвер на випадок, якщо мутанти не почують голосу розуму, Роланд сунув медальйон, який зняв з убитого хлопця, в кишеню джинсів, разом з розірваним ланцюжком.
  
  Вони стояли, дивлячись на нього, відкидаючи дивно вигнуті тіні. Що далі? Наказати їм забиратися геть? Роланд не знав, підкоряться вони. А з іншого боку, йому не хотілося втрачати їх з виду. Ще затаяться і нападуть із засідки. Одна проблема, правда, благополучно вирішилася: про похорон Джеймса питання більше не стояв.
  
  — Стійте на місці, — промовив він на низькому говіркою і позадкував. — Перший, хто зрушить...
  
  Перш ніж він закінчив фразу, один з них, карлик з широченною грудьми, вивернутими губами і роздутою, як при свинці, шиєю, кинувся вперед, вереща щось нерозбірливе. Може, сміявся. Розмахуючи ніжкою від рояля, затиснутою в правій руці.
  
  Роланд вистрілив. Груди карлика склалася, як картковий будиночок. Він підвівся, намагаючись втриматися на ногах, притиснувши до грудей вільну руку. Одна нога в брудно-червоному шлепанце зачепилася за іншу, і карлик звалився на землю. У горлі в нього щось заклокотало, він випустив з пальців палицю, перекотився на бік, спробував підвестися, але знову впав у пилюку. Яскраві сонячні промені відбивалися від його широко розкритих очей, цівки білого пара почали підніматися від шкіри, швидко втрачає зелений колір. Щось зашипіло, зовсім як вода, якщо плеснути її на розпечену сковорідку.
  
  Сподіваюся, одного наочного уроку їм вистачить, подумав Роланд.
  
  — Самі бачите, він був першим, хто зрушив з місця. Хто хоче стати другим?
  
  Бажаючих начебто не було. Мутанти стояли, спостерігаючи за ним, не підходили... але і не відступали. Він подумав (як і про пса), що йому слід їх перебити, витягнути другий револьвер і покласти одного за іншим. На це, за його умінні стріляти, пішло б кілька секунд. Але він не міг змусити себе. Він ще не став холоднокровним вбивцею... поки ще не став.
  
  Повільно, дуже повільно, він почав задкувати. Спочатку обійшов жолоб. А коли Казанок ступив уперед, Роланд обложив і його, і інших, увігнав кулю в пил в дюймі від ноги Казанка.
  
  — Це останнє попередження. — Він продовжував говорити на низькому говіркою, не знаючи, чи розуміють його мутанти. Втім, стрілка це не хвилювало. Мова куль вони розуміли, напевно. — Наступна куля розірве чиєсь серце. Домовляємося так: ви залишаєтеся. А я йду. Це ваш єдиний шанс. Ті, хто піде за мною, помруть. Зараз дуже жарко, щоб говорити даремно, і я починаю втрачати...
  
  — Бух! — пролунало у нього за спиною. В голосі чулося радість. Боковим зором Роланд побачив тінь, що виросла з тіні перевернутого фургона, до якої він наблизився майже впритул, і усвідомив, що за фургоном ховався один з зеленошкірих.
  
  А коли стрілець почав повертатися, дубинка обрушилася на його праве плече, й рука оніміла. Роланд, проте, зумів підняти револьвер і вистрілити, але куля потрапила в одне з коліс фургона, вибивши дерев'яну спицю. Колесо зі скрипом закрутилося, а за спиною вже чулися крики мутантів, кинулися до фургону.
  
  За фургоном ховався монстр про двох головах. Одна безсило звисла на груди, зате друга, теж зелена, жила повнокровним життям. Широкі губи розповзлися в усмішці, коли мутант підняв палицю, щоб ударити знову.
  
  Роланд лівої, не онімілою, рукою вихопив другий револьвер. Встиг всадити кулю в цю ідіотську усмішку. Кров і зуби бризнули на всі боки, палиця випала із ослаблих пальців. І тут же підбігли інші мутанти.
  
  Стрілку вдалося ухилитися від перших ударів, і він вже подумав, що зможе відірватися від мутантів, вислизнувши за фургон, а там повернеться до них обличчям і розстріляє одного за іншим. Звичайно ж, йому це вдасться. Не міг же його похід до Темної Вежі безславно завершитися на залитої променями сонця вуличці крихітного загубленого на Заході містечка. Не могли зеленошкірі загальмовані мутанти взяти верх над стрільцем. Не могла ка бути такою жорстокою.
  
  Але Казанок дістав його своєю палицею, і Роланд врізався в повільно обертаються колеса перевернутого фургона, замість того щоб прослизнути повз нього. Він виявився на четвереньках, ще намагаючись піднятися, ухилитися від обрушуються на нього ударів. Він уже бачив, що зеленокожіх не п'ять, не десять. А набагато більше. З Головної вулиці на міську площу поспішали не менше тридцяти мутантів. Не купка виродків, а ціле плем'я! Та ще ясним днем, під жарким сонцем! Він звик вважати, що загальмовані мутанти вилазять із своїх нір тільки в темряві, як жаби. А з такими, светоустойчивыми, він ніколи не стикався. Вони...
  
  У червоній жилетці дійсно була жінка. Її голі груди стали останнім, що побачив Роланд, коли мутанти стискували кільце. Він ще намагався підняти один з великих револьверів (перед очима пливло, але навряд чи ця обставина допомогла б мутантам, якщо б Роланду вдалося відкрити вогонь: Джеймі Дикарри говорив, що Роланд може стріляти з закритими очима, тому що його пальці мають власні очі). Але револьвер вибили з його руки в пил. І хоча пальці другої раніше стискали руків'я з сандалового дерева, Роланд зрозумів, що вистрелити йому не вдасться.
  
  Він відчував їх запах, нудотний запах гниючої плоті. Або так пахли його руки, які він підняв, щоб захистити голову? Руки, які побували в отруєній воді, коли він знімав медальйон з шиї вбитого юнака?
  
  Кийки насувався на нього з усіх боків, немов зеленошкірі хотіли не тільки вбити його, але размолотить всі кістки. І, провалюючись у темряву, Роланд не сумнівався, що це смерть. Він почув цвірчання комах, гавкіт собаки, передзвін дзвонів, потім всі звуки злилися в один. Нарешті урвався й він. Темрява остаточно поглинула Роланда.
  
  
  
  Глава 2
  
  Повернення в реальний світ. Між небом і землею. Білосніжна краса. Ще двоє хворобливості. Медальйон
  
  Таким шляхом повертатися в реальний світ Роланду не доводилося. Приходити в себе після сильного удару (кілька разів траплялося й таке) — це одне, пробуджуватися від сну — інше. Тут він ніби піднімався на поверхню з темних глибин.
  
  Я помер, подумав він в якийсь момент... коли здатність думати частково повернулася до нього. Помер і піднімаюся в той світ, де живуть після життя. Так і повинно бути. А спів, що я чую... це співають мертві душі.
  
  Чорнильна темрява змінилася темної сірістю грозових хмар, потім молочною білизною туману. Нарешті туман почав розсіюватися, зрідка крізь нього пробивалися сонячні промені. І весь час йому здавалося, що він піднімається, підхоплений потужним висхідним потоком.
  
  Але ось відчуття це почало слабшати, яскраве світло все сильніше тиснув на закриті повіки, і тільки тоді Роланд остаточно повірив, що він все-таки живий. І переконало його в цьому цвірчання комах. Бо чув він не спів мертвих душ, не спів ангелів, про яких інколи розповідали проповідники Ісуса-людину, а цвірчання комах. Маленьких, як цвіркуни, але таких солодкоголосих. Тих самих, яких він чув біля воріт Элурии.
  
  З цією думкою Роланд і відкрив очі.
  
  І впевненість у тому, що він живий, разом похитнулася, бо Роланд виявив, що висить між небом і землею у світі сліпучої білизни. Навіть подумав, що ширяє у височині між білосніжних хмар. Цвірчання комах обволікає його з усіх сторін. Чув він і передзвін дзвонів.
  
  Він спробував повернути голову і хитнувся в якусь подобу гамака, який тут же заперечливо заскрипів. Цвірчання комах — точно так само скрекотали вони в Гилеаде на заході дня, — рівне й розмірене, немов збився з ритму. І тут же в спині Роланда немов виросло дерево болю. Він поняття не мав, куди простяглися палять вогнем гілки цього дерева, але стовбур точно збігався з його хребтом. А особливо сильний больовий удар припав на одну з ніг: оглушений болем, стрілок навіть не міг сказати, на яку саме. Повинно бути, ту, за яку припав удар кийка з цвяхами, подумав він. Біль віддалася і в голові. Прямо-таки не голова, а яйце з розбитою шкаралупою. Роланд скрикнув і не повірив: каркающий звук, долетевший до вух, зірвався з її губ. Начебто до нього долинув і гавкіт пса, якого він відігнав від вбитого юнака, але швидше за все це лише здалося.
  
  Я вмираю? Я ще раз прокинувся перед самою смертю?
  
  Рука гладила його по лобі. Він її відчував, але не бачив: пальці ковзали по шкірі, зупиняючись, щоб втерти якусь точку. Ніжна рука, бажана, як склянку холодної води спекотний день. Він вже почав закривати очі, коли голову пронизала жахлива думка: а якщо ця рука зелена і належить вона того чудовиську в червоній жилетці з бовтаються цицьками?
  
  А якщо і належить? Що ти можеш з цим зробити?
  
  —Лежи тихо, хлопець. — Голос молодої жінки... може, навіть дівчата. Зрозуміло, насамперед Роланд подумав про Сюзан, дівчині з Меджиса.
  
  — Де... де...
  
  — Лежи спокійно. Не ворушись. Ще не можна. Біль у спині вже вщухала, образ болю — дерево з вогняними гілками — залишився, тому що його шкіра перебувала в безперервному русі, наче листя на вітрі. Як таке могло бути?
  
  Він відсік це питання, відсік всі питання, зосередившись лише на мініатюрній прохолодною руці, яка гладила його чоло.
  
  — Заспокойся, люба. Любов Господа перебуває з тобою. Однак тобі добряче дісталося. Лежи тихо. Лікуйся.
  
  Пес перестав гавкати (якщо до стрілка долітав-таки його гавкіт), а ось скрип почувся знову. Він нагадав Роланду про упряжі... і про мотузку, на якій вішають злочинців. Але про останній думати якось не хотілося.
  
  Потім Роланд подумав про гамаку. Згадав, як ще хлопчиною бачив чоловіка, підвішеного над підлогою в кімнатці ветеринара при конюшні за Великим палацом. Конюх так обгорів, що його не могли покласти на ліжко. Він все-таки помер, але не відразу, і ще дві ночі його крики оголошували стайню.
  
  Невже я так обгорів, що мене поклали в гамак?
  
  Пальці зупинилися на середині чола, розгладжуючи насуплені брови. Пальці наче читали його думки, вихоплюючи їх ніжними, м'якими подушечками.
  
  — Якщо Бог захоче, все в тебе буде в порядку, сей, — заспокоїв його голос. — Але час належить Богу, а не тобі.
  
  Ні, заперечив би Роланд, якщо б зміг. Час належить Вежі.
  
  А потім він пірнув в глибину, опустившись туди так само легко, як і піднявся на поверхню, залишивши нагорі і ніжну руку, і цвірчання комах, і передзвін дзвонів.
  
  У якийсь момент йому здалося, що він чує голос дівчини, вивищується від люті чи страху, а може, і від того, і від іншого. «Ні! — вигукнула вона. — Ти не можеш забрати цю річ, і ти це знаєш! Іди своїм шляхом і більше про це не згадуй!»
  
  Коли Роланд знову прийшов до тями, сил у нього не додалося, але міркувати він став краще. Відкривши очі, він побачив, що знаходиться аж ніяк не серед хмар, однак перше відчуття білосніжною краси, що оточує його з усіх боків, виникло і на цей раз. Ніколи в житті Роланд не потрапляв у таке прекрасне місце... частково йому так здавалося й тому, що він залишився в живих, але, головним чином з-за панували навколо умиротворення і спокою.
  
  Роланд перебував у величезному залі, довжелезному, з височенним стелею. Коли він обережно, дуже обережно повернув голову, то прикинув, що довжина залу становить ніяк не менше двохсот ярдів. Ширина, звичайно, значно поступалася довжині, але теряющийся у височині стелю створював особливе відчуття простору.
  
  Втім, ні стін, ні стелі, до яких звик стрілок, і не було. Якщо величезний зал щось нагадував, так це намет. Над його головою сонячні промені падали на здіймаються полотнища білого шовку. Їх-то Роланд і прийняв за хмари. А ось під шовковим пологом панував морок. Стіни, також з білого шовку, під легким вітерцем надувалися, як вітрила. Уздовж кожної стіни на мотузках висіли дзвони. Вони стикалися з шовком і мелодійно позвякивали, коли шовкова стіна змінювала своє положення.
  
  Широкий прохід поділяв довгий зал на дві половини. З кожної сторони проходу стояли десятки ліжок, застелених чистими білими простирадлами, з подушками в білих наволочках в узголів'ї. По іншу сторону проходу ліжок було не менше сорока, всі були порожні. Стільки ж стояло на стороні Роланда. Дві були зайняті, одна по праву руку стрілка. Цей чоловік...
  
  Це ж юнак, зовсім хлопчик. Той, що лежав в жолобі.
  
  Від цієї думки по руках Роланда побігли мурашки. Він пильно вдивився в сплячого юнака.
  
  Не може бути. Ти ще не прочумався, от і все. Такого просто не може бути.
  
  Однак і придивившись, Роланд не зміг переконати себе в тому, що помиляється. На ліжку лежав юнак з жолоба, можливо, хворий (інакше що йому робити в такому місці), але аж ніяк не мертвий. Роланд побачив, як піднімається і опускається його груди, як іноді пальці перебирають простирадло.
  
  Звичайно, ти не встиг як слід роздивитися його. Але після кількох днів, проведених в жолобі з водою, його б не визнала і рідна мати.
  
  Але Роланд знайшов і інше підтвердження своєї здогадки. На грудях юнака поблискував медальйон. Перед тим як на Роланда напали зеленошкірі, він зняв медальйон з тіла цього юнака і сунув у кишеню. А тепер хто-то, швидше за все господарі цього місця, чаклунськими чарами повернули хлопцю по імені Джеймс його перерване життя, взяли медальйон у Роланда і віддали законному власнику.
  
  Це зробила дівчина з ніжними, чудово прохолодними руками? Не могла вона подумати, що Роланд з тих, хто грабує мерців? Стрілку дуже хотілося сподіватися, що ні. Простіше змиритися з думкою про те, що юнака воскресили з мертвих, ніж виглядати мародером в очах цієї чудесної дівчини.
  
  Далі по проходу, відокремлений від юнака і Роланда Дискейна десятком порожніх ліжок, лежав третій пацієнт. На перший погляд, у чотири рази старше юнаки, у два рази старше стрілка. З довгою бородою, рясно займаної сивиною, засмаглим, зморшкуватим обличчям, мішками під очима. По лівій щоці через перенісся тягнулася широка темна смуга. Роланд вирішив, що це шрам. Бородань чи то спав, чи був без свідомості — Роланд чув його хропіння — і висіло в трьох футах над ліжком, підтримуваний складною конструкцією з білих стрічок, поблискують в напівтемряві. Вони перехрещувалися, утворюючи вісімки, які обліпили тіло чоловіка. Він був одягнений в білу лікарняну сорочку. Одна зі стрічок проходила між її сідницями, піднімаючи мошонку і пеніс. Ноги чоловіки нагадували темні сучкуваті гілки. Залишалося тільки гадати, у скількох вони переламані місцях. І при цьому вони начебто рухалися. Як таке могло бути, якщо чоловік лежав без свідомості? Можливо, обман зору, подумав Роланд, гра світла і тіней. Може, за рухи ніг він брав коливання сорочки. Або...
  
  Роланд відвернувся, подивився вгору, на шовкові полотнища стелі, намагаючись заспокоїти прискорено забившееся серце. Те, що він побачив, не могло бути ні грою світла і тіней, ні колыханием сорочки. Ноги чоловіки рухалися, не рухаючись... точно так само, як, судячи по відчуттях, рухалася спина Роланда. Він не знав, які причини могли викликати цей феномен, і не хотів знати. У всякому разі, поки не хотів.
  
  — Я ще не готовий, — прошепотів стрілок. Губи в нього пересохли. Він закрив очі, намагаючись заснути, не бажаючи думати про ноги бородатого чоловіка. Але...
  
  Але тобі б краще підготуватися.
  
  То був голос, який завжди звучав в голові Роланда, коли він намагався дати собі послаблення, ухилявся від роботи або, якщо зустрічалася перешкода, шукав не найефективніший, а найлегший обхідний шлях. Голос Корти, його старого вчителя. Людини, чиєю палиці всі хлопці боялися як вогню. Але ще більший страх викликав його мову. Якщо вони намагалися пояснити, чому їм не вдалося виконати завдання, або починали скаржитися на життя, його глузування жалили як дикі бджоли.
  
  Стрілець ти, Роланд? Якщо так, то тобі краще підготуватися.
  
  Роланд знову розплющив очі, повернув голову вліво. І відчув, як щось ворухнулося у нього на грудях.
  
  Обережно, дуже обережно підняв праву руку. Це рух тут же відгукнулася болем у спині. Роланд застиг, вирішив, що сильніше боліти не буде (якщо, звичайно, не робити різких рухів), і рука поповзла далі, поки не добралася до грудей. Намацала виткану матерію. Бавовна. Роланд вжал підборіддя в шию і побачив, що на ньому така ж довга лікарняна сорочка, що і на бородатому чоловікові.
  
  А в вирізі сорочки пальці Роланда знайшли ланцюжок. Рушили далі і дісталися до металевого прямокутника. Роланд здогадався, що це за прямокутник, але йому хотілося переконатися у власній правоті. Він витягнув прямокутник з-під сорочки, все ще рухаючись з великою обережністю, намагаючись не напружувати м'язи спини. Золотий медальйон. Незважаючи на біль, зважився підняти медальйон, щоб прочитати вигравірувані на ньому слова:
  
  
  
  Джеймс
  
  Улюбленець сім'ї. Улюбленець Господа
  
  
  
  Роланд засунув медальйон під сорочку, глянув на юнака, сплячу в сусідній ліжка, не підвішеного над нею, а лежачого під простирадлом. Простирадло закривала його лише до грудної клітки, а медальйон лежав на сорочці поруч з ключицею. Такий же медальйон, що і у Роланда. Тільки...
  
  Роланд подумав, що він знає, в чому справа, і від цієї здогадки на душі в нього полегшало.
  
  Він повернув голову до бородатому чоловікові, і його чекав черговий сюрприз. Чорний шрам, що тягнувся через щоку і перенісся, зник. Начебто залишилася рожева смужка заживающей рани... або ледь помітна подряпина.
  
  Мені це привиділося.
  
  Ні, стрілок, знову зазвучав голос Корту. Привидишься такого не може. І ти це знаєш.
  
  Зусилля, витрачені на те, щоб дістати медальйон з-під сорочки і повернути його на місце, безмірно втомили Роланда. А може, його втомили роздуми. Цвірчання комах і побрязкування дзвіночків злилися в колискову. Очі Роланда закрилися, він заснув.
  
  
  
  Розділ 3
  
  П'ятеро сестер. Дженна. Доктора Элурии. Медальйон. Обіцянку мовчати
  
  Коли Роланд прокинувся, він вирішив, що все ще спить. І йому сниться сон. Не просто сон — кошмар.
  
  У свій час, коли він познайомився і закохався в Сюзан Дельгадо, йому довелось зустріти чаклунку по імені Ріа, першу справжню відьму Серединного світу, з якої зіштовхнула його життя. Саме вона прирекла Сюзан на страшну смерть, хоча і Роланд зіграв в цьому певну роль. А тепер, відкривши очі і побачивши не одну Ріа, а цілих п'ять, він подумав: ось до чого призводять спогади. Я викликав у пам'яті Сюзан, а слідом за нею з'явилася й Риа з Кооса. Риа і її сестри.
  
  Всі п'ятеро були в рясах-балдахонах, таких білосніжних як стіни і полотнища стелі. Їх давні, сірі, зморшкуваті, що нагадують потріскану від спеки землю особи обрамляли ж білі накидки, закривають шию, підборіддя і щоки. На шовкових шнурках поверх накидок висіли маленькі дзвіночки, які позвякивали, коли жінки йшли чи розмовляли. На грудях у кожній Роланд побачив вишита на білому полотні ряси криваво-червону троянду... символ Темної Вежі. Ці троянди остаточно переконали Роланда, що він прокинувся. Це не сон, подумав він. Баби справжні!
  
  — Він прокидається! — несподівано кокетливим голоском вигукнула одна.
  
  — О-О-о-о!
  
  — Про-про-про-про-х!
  
  —Ах!
  
  Вони як защебетали пташки. Одна, що стояла по центру, виступила вперед, і тут же їх особи почали змінюватися, прямо на очах у Роланда. Вони зовсім не старі, подумав він... середнього віку, так, але не старі,
  
  Аж ніяк. Вони — жінки. Ти бачиш те, що вони хочуть тобі показати.
  
  Та, що пішла до ліжка, зростанням вище інших, нахилилася до Роланду. Дзенькнули дзвіночки. Від цього звуку стрілку стало не по собі, останні залишки сил разом покинули його. Їх немов висмоктали її карі очі. Вона торкнулася його щоки, і шкіра в місці її дотику відразу оніміла. Потім вона кинула погляд йому на груди, на обличчі відбилася тривога, і руку вона відразу ж прибрала.
  
  — Ти прокинувся, красень. Прокинувся. Це добре.
  
  — Хто ви? Де я?
  
  — Ми — Смиренні сестри Элурии, — відповіла вона. — Я — сестра Мері. Це сестра Луїза, сестра Мікела, сестра Кокуина...
  
  — І сестра Тамра, — представилася остання. — Чарівна кішечка двадцяти одного року від роду. — Вона захихотіла. Обличчя її замерехтіло, прийшло в рух, за мить вона знову перетворилася в стару. Сіра шкіра, ніс гачком. Роланд знову подумав про Ріа.
  
  Вони насунулися на нього, сгрудившись навколо гамака, а коли Роланд відсахнувся від них, спину і ногу пронизав такий біль, що він застогнав. Гамак заскрипів.
  
  — О-О-о-о!
  
  — Боляче!
  
  — Йому боляче!
  
  — Так боляче, що немає сили терпіти!
  
  Кільце старух стиснулося ще тісніше, немов його біль вабила їх. Тепер Роланд відчував їх запах, запах сухої землі. Сестра Мікела простягла руку...
  
  — Ідіть! Залиште його! Хіба я вам не говорила? Вони відсахнулися, немов раптовий крик їх злякав. В очах Мері палахкотіла злість. Але і вона відступила на крок, зиркнувши (в цьому Роланд міг заприсягтися) на медальйон, що лежить на грудях. Перед тим як заснути, стрілець прибрав медальйон під сорочку, але якимось чином він знову виявився зовні.
  
  З'явилася шоста сестра, протовкалася між Мері і Тамрой. Ця дійсно виглядала на двадцять один рік: розчервонілі щічки, гладка шкіра, чорні очі. А на білій рясі, як і у решти, криваво-червона троянда.
  
  — Ідіть! Залиште його в спокої!
  
  — О, люба моя. — В голосі Луїзи звучали і сміх, і роздратування. — А ось і Дженна, наша молодшенька. Невже вона закохалася в нього?
  
  — Точно закохалася! — розсміялася Тамра. — І готова віддати йому своє серце!
  
  — Воістину так! — погодилася сестра Кокуина. Марія повернулася до Дженне, губи її перетворилися в вузьку смужку.
  
  — Тобі робити тут нічого, маленька сладострастница.
  
  — А я вважаю, що є, — відповіла сестра Дженна. Трималася вона вже впевненіше. Чорна кучерява вислизнула з-під накидки і вляглася на лоб. — А тепер ідіть. Він ще надто слабкий для ваших жартів і сміху.
  
  — Не вказуй нам, тому що ми ніколи не жартуємо. І ти це знаєш, сестра Дженна.
  
  Обличчя дівчини трохи пом'якшало, і Роланд побачив, що вона боїться.
  
  — Залиште його, — повторила вона. — Ще не час. Хіба інші не потребують догляду?
  
  Сестра Марія задумалася. Решта дивилися на неї. Нарешті вона кивнула і посміхнулася Роланду. Обличчя її замерехтіло, його риси почали розпливатися, між нею і Роландом немов виникло марево, яке буває в спекотний літній день. І те, що побачив Роланд за цим маревом (або подумав, що побачив), повалило його в жах.
  
  — Відпочивай, красень. Попользуйся нашою гостинністю, і ми тебе вилікуємо.
  
  Хіба в мене є вибір, подумав Роланд. Інші защебетали, немов пташки. Сестра Мікела навіть послала йому повітряний поцілунок.
  
  — Ходімо, пані! — вигукнула сестра Мері. — Залишимо Дженну з ним з поваги до її матері, яку ми всі дуже любили! — і рушила по центральному проходу, тягнучи за собою інших.
  
  — Спасибі тобі. — Роланд підняв очі на ту, яка стосувалася прохолодною рукою його чола... бо він знав, що саме вона заспокоювала його, коли він ще не прийшов у себе.
  
  Вона взяла його руку в свої, погладила.
  
  — Вони не хотіли заподіяти тобі шкоди... Але Роланд бачив, що вона не вірить тому, що говорить. Не повірив і він, усвідомлюючи, що над ним нависла смертельна небезпека.
  
  — Де я?
  
  — У нас, — відповіла вона. — В будинку Смиренних сестер Элурии. Якщо хочеш, в монастирі.
  
  — Це не монастир. — Роланд окинув поглядом порожні ліжка. — Це лазарет, чи не так?
  
  — Лікарня. — Дженна все гладила його пальці. — Ми служимо лікарям... а вони служать нам. — Роланд не міг відірвати очей від чорної кучерики, затишно устроившейся на молочній білизні її чола, хотів би торкнутися її, якщо б насмілився підняти руку. Тільки для того, щоб доторкнутися до її волосся. Як це красиво: чорна, як вороняче крило, пасмо на білому тлі. Чисто білий колір втратив для нього свою чарівність. — Ми — медичні сестри... або були ними до того, як світ зрушив.
  
  — Ви поклоняєтеся Ісуса-людині?
  
  Вона здивовано глянула на нього, потім розсміялася.
  
  — Ні, тільки не це!
  
  — Якщо ви... медичні сестри, то хто ж лікаря? Вона подивилася на нього, потім прикусила губу, немов роздумуючи про те, яке прийняти рішення. Сумніви лише додали їй чарівності, і Роланд подумав, що вперше після смерті Сюзан Дельгадо, а сталося це досить давно (з тих пір весь світ змінився, і не в кращу сторону), він дивиться на неї як на жінку, нехай і не може ворухнути ні рукою, ні ногою.
  
  — Ти справді хочеш знати?
  
  — Так, звичайно. — Тепер настала черга дивуватися Роланду. Але разом з подивом він відчув і неясну тривогу. Він подумав, що зараз її обличчя почне мерехтіти і змінюватися, як особи інших сестер, але цього не сталося. І не пахло від неї сухий, мертвою землею.
  
  Не поспішай з висновками, застеріг він себе. Тут нікому і нічому не можна довіряти, навіть власним почуттям. Поки не можна.
  
  — Напевно, тобі треба це знати, — зітхнула Дженна. Дзенькнули дзвіночки, кольором вони були темніше, ніж у інших, нехай і не такі чорні, як її волосся. По звуку Роланд вирішив, що зроблені вони з чистого срібла. — Тільки пообіцяй мені, що не закричиш і не розбудиш цього хлопчика, що лежить поруч з тобою.
  
  — Обіцяю, — без найменшого зволікання відповів Роланд. — Я вже не пам'ятаю, красуня, коли кричав в останній раз.
  
  Вона зашарілася, і троянди на її щічках здавалися куди як більш живими і природними, ніж вишита на грудях.
  
  — Не називай красунею жінку, яку ще не розгледів.
  
  — Тоді скинь з голови накидку.
  
  Йому страшенно хотілося побачити її волосся, водоспад чорних волосся в навколишньому його білизні. Звичайно, вона могла їх стригти, якщо того вимагав статут їх ордена, але чомусь він не сумнівався в тому, що волосся у Дженни довгі.
  
  — Ні, це не дозволено.
  
  — Ким?
  
  — Старшою сестрою.
  
  — Тієї, що зве себе Мері?
  
  — Так. — Дженна озирнувся, щоб переконатися, що ніхто з сестер не повернувся в білий намет, знову подивилася на Роланда. — Пам'ятай про свою обіцянку.
  
  — Пам'ятаю. Ніяких криків.
  
  Вона попрямувала до бородатому чоловікові. У панує навколо сутінках, проходячи повз порожніх ліжок, вона відкидала на них ледь помітну тінь. Зупинившись поруч з чоловіком (Роланд подумав, що той не спить, а лежить без свідомості), Дженна знову подивилася на стрільця. Він кивнув.
  
  Тоді сестра Дженна зробила крок до гамаку з далекої сторони, так, щоб він опинився між нею і Роландом, поклала руки на груди чоловіка, нахилилася над ним... і похитала головою з боку в бік, ніби заперечуючи. Дзвіночки різко задзвеніли, і Роланд знову відчув якесь ворушіння у себе на спині, супроводжується хвилею болю. Немов по його тілу пробігла дрож, але ні один мускул не поворухнувся. Немов тремтіння ця пробігла уві сні.
  
  Те, що сталося слідом змусив його скрикнути, якщо б неймовірним зусиллям волі йому не вдалося щільно стиснути губи. Знову ноги лежачого без свідомості чоловіка зарухалися... не рухаючись, тому що все рухоме зосередилося на шкірі. Волохаті ноги, щиколотки і стопи чоловіка стирчали з-під лікарняному сорочки. І тепер з них збігала чорна хвиля жучків. Вони голосно скрекотали, зовсім як солдати марширують в колоні. Роланд згадав чорний шрам, який зник з обличчя бородатого чоловіка. Напевно, вирішив стрілок, за шрам він прийняв все тих же жучків, обробляють рану на обличчі. І жучки обробляли його рани! Ось чому він міг тремтіти, не шевельнув і мускулом. Вони покривали всю його спину. Лікували його.
  
  Так, стримати крик йому вдалося, але з неймовірною працею.
  
  Жучки добиралися до кінчиків пальців на стопах чоловіка, а потім скочувалися вниз, ніби пірнаючи з бортика в басейн. Потім будувалися в колону на білосніжній простирадлі ліжка, а перебравшись на підлогу, розчинялися в панування в тенті сутінках. Роланд не міг як слід роздивитися жучків, все-таки лежав далеко від бороданя, але прикинув, що розмірами вони в два рази більше мурах, але поменше товстих бджіл, які кружляли над квітковими клумбами Гилеада.
  
  Вони скрекотали і скрекотали.
  
  А ось бороданю стало помітно гірше. Як тільки полчища жучків, які вкривали його ноги, порідшали, він застогнав, його почала бити дрож. Молода жінка поклала руку йому на чоло, щоб заспокоїти його, і Роланд, незважаючи на огиду від побаченого, відчув укол ревнощів.
  
  Втім, нічого особливо жахливого він і не побачив. Лікували ж у Гилеаде п'явками при пухлинах на голові, під пахвами, в паху. А коли справа стосувалася мозку, п'явок, зовнішній вигляд яких ні в кого не могла викликати позитивних емоцій, завжди віддавалася перевага перед трепанацією.
  
  І все-таки відчувалося в них щось відразливе, може, тому, що він не міг як слід роздивитися жучків, може, від усвідомлення того, що вони повзають по його спині, а він, абсолютно безпорадний, підвішений в гамаку. Правда, вони не скрекотали. Чому? Тому що їли? Чи спали? І їли, і спали одночасно?
  
  Стогони бороданя вщухли. Колони жучків зникли: на білому простирадлі ліжка, над якою висів бородатий чоловік, не залишилося жодної чорної точки.
  
  Дженна повернулася до нього, в очах застигла тривога.
  
  — Ти тримався молодцем. Однак я бачила, що ти випробував. Твої почуття відбивалися на обличчі.
  
  — Доктора, — видихнув Роланд.
  
  — Так. Їх могутність велике, але... — Вона понизила голос. — Я думаю, цьому бідоласі вони не зможуть допомогти. З ногами у нього стало краще, обличчя зовсім зажило, але є травми, до яких лікарі не зможуть дістатися. — Вона провела рукою по своєму животу, показуючи місцезнаходження цих травм.
  
  — А мені? — спитав Роланд.
  
  — Тебе схопили зеленошкірі, — відповіла Дженна. — Повинно бути, ти сильно розлютив, раз вони відразу не вбили тебе. Обв'язали тобі ноги мотузкою і потягли в своє лігво. Тамра, Мікела і Луїза збирали трави. Побачили, як зеленошкірі тягнуть тебе, зупинили їх...
  
  — Мутанти завжди підкоряються вам, сестра Дженна?
  
  Вона посміхнулася, можливо, задоволена тим, що він запам'ятав її ім'я.
  
  — Не завжди, але часто. У той раз підкорилися, інакше ти б вже ступив з стежки в пустку.
  
  — Швидше за все.
  
  — Шкіри на спині у тебе практично не залишилося, від самої шиї до сідниць. Тепер тобі все життя ходити зі шрамами, але, спасибі лікарям, ти швидко йдеш на поправку.
  
  — Зрозуміло. — Роланда знову трохи не пересмикнуло від думки про те, що по відкритих ран на спині повзає незліченне число жучків. — Я вам вдячний і вдячний. Якщо я можу щось для вас зробити...
  
  — Скажи мені своє ім'я. Почнемо з цього.
  
  — Я — Роланд з Гилеада. Стрілець. У мене були револьвери, сестра Дженна. Ти їх бачила?
  
  — Вогнепалів я не бачила, — відповіла вона, але відвела погляд. І на щоках знову спалахнули троянди. Роланд подумав, що доглядати за пацієнтами вона вміє, а от брехати — ні. І зрадів цьому. Брехунів в цьому світі вистачало з лишком. А от чесність стала рідкісним товаром.
  
  Зараз не варто звинувачувати її в брехні, подумав Роланд. Швидше за все вона чогось боїться, тому й говорить неправду.
  
  — Дженна! — долинув голос із прихованого сутінком далекого кінця лазарету, який, як здалося стрілку, став ще довшим, і сестра Дженна аж підстрибнула. — Йди звідси. Ти заговорила його! Дай йому поспати!
  
  — Йду! — відповіла Дженна і подивилася на Роланда. — Тільки не кажи їм, що я показала тобі докторів.
  
  — Я ж обіцяв, що буду мовчати, Дженна.
  
  Вона завмерла, прикусила губу, а потім різким рухом відсунула накидку на потилицю. Ніжно задзвеніли дзвіночки. Чорне волосся заструились по щоках.
  
  — Я красива? Красива? Скажи мені правду, Роланд із Гилеада... тільки не треба лестити. Лестощі довго не живе.
  
  — Ти красива, як літня ніч.
  
  Вираз його обличчя швидше за все сподобалося їй навіть більше, ніж слова, тому що вона сліпуче посміхнулася. Повернула накидку на місце, швидко забравши під неї волосся.
  
  — Все на місці?
  
  — Звичайно. — Він обережно підняв руку, вказав їй на чоло. — Тільки одне пасмо... там.
  
  — Так. Вона завжди вислизає від мене. — З милою гримаскою Дженна впоралася з ослушницей. Роланд ж думав про те, як йому хочеться поцілувати ці рожеві щічки... та й червоні губки.
  
  — Тепер все гаразд, — повідомив він Дженне.
  
  — Дженна! — В крику додалося вимогливості. — Пора медитувати!
  
  — Вже йду! — Дівчина підібрала широкі поли ряси, але, перш ніж утекти, в останній раз повернулася до Роланду. Обличчя стало дуже серйозним. — Золотий медальйон... Ти його носиш, бо він твій. Ти розумієш мене... Джеймс?
  
  — Так. — Він скоса поглянув на сплячого хлопчика,
  
  — А це мій брат.
  
  — Якщо вони запитають, так. Інший відповідь загрожує Дженне великими неприємностями.
  
  Роланд не став питати, що це за неприємності, так і не відповіла б вона, бо вже поспішала по проходу між ліжками, підхопивши поділ однією рукою. Троянди злетіли з її обличчя, щічки відразу посіріли. Стрілець згадав, з якою жадобою дивився на нього інші сестри, сгрудившись у його гамака... як мерехтіли, невловимо змінюючись, їх особи.
  
  Шість жінок — п'ятеро бабусь, одна молода.
  
  Лікарі, які скрекочуть і уползают, підкоряючись дзеленчання дзвіночків.
  
  Про величезну лікарняній палаті, в якій стояла добра сотня ліжок, з стелею і стінами з білого шовку...
  
  ...і про те, що всі ліжка, крім трьох, пустували.
  
  Роланд поняття не мав, чому Дженна дістала з кишені його джинсів медальйон, що належить вбитому хлопчині, і наділа йому на шию, але остання фраза Дженни підказала йому, що Смиренні сестри Элурии могли вбити дівчину, якщо б дізналися про скоєне нею.
  
  Роланд закрив очі, і монотонне стрекотіння жуків-докторів скоро убаюкало його. Стрілець заснув.
  
  
  
  Глава 4
  
  Миска супу. Юнак із сусідньої ліжка. Нічні доглядальниці
  
  Роланду приснилося, що дуже великий жук (можливо, жук-доктор) кружляє над його головою і періодично б'є по носі. Удари ці швидше дратували, чим викликали біль. Він відганяв жука рукою, хоча завжди славився швидкістю реакції, йому не вдавалося потрапити в жука. А останній хихикав всякий раз, коли стрілок промахувався.
  
  Руху у мене такі повільні, тому що я хворий, подумав Роланд.
  
  Ні, потрапив у засідку. Мене тягли по землі загальмовані мутанти, а потім врятували Смиренні сестри Элурии.
  
  Раптово перед уявним поглядом Роланда виникла тінь чоловіка, що виросла з тіні перевернутого фургона. Він почув радісний крик: «Бах!»
  
  Прокидаючись, Роланд сіпнувся з такою силою, що хитнув гамак. Жінка, яка стояла поруч, біля голови, і хіхікала, постукуючи дерев'яною ложкою по носі стрілка, відступила на крок. Відступила занадто швидко, і миска, яку вона тримала в другій руці, вислизнула з пальців.
  
  Руки Роланда метнулися назустріч мисці, з реакцією у нього все було в порядку, це тільки уві сні він не міг потрапити на жука. Він зловив миску на льоту, та так, що з неї вилилося лише кілька крапель. У жінки, сестри Кокуины, округлилися від подиву очі.
  
  Спину, звичайно, пронизала біль, але зовсім не така гостра, як раніше. І на шкірі Роланд не відчував ніякого руху. Можливо, «доктора» спали, але він схилявся до думки, що вони відповзли.
  
  Роланд простягнув руку за ложкою, якою Кокуина постукивала його по носі (він, до речі, анітрошки не здивувався тому, що одна з сестер могла так знущатися над сплячим і хворою людиною; Правда, чи це Дженна, він би здивувався), і вона тут же віддала йому ложку, ще не отямившись від подиву.
  
  — Ну й меткий же ти! — вигукнула вона. — Така реакція, та ще спросоння!
  
  — Не забувай про це, сей, — відповів Роланд і спробував суп. Начебто звичайний курячий бульйон, але неабияк зголоднілому Роланду він здався амброзією. Стрілок з жадібністю накинувся на їжу.
  
  — Що ти хочеш цим сказати? — запитала Кокуина. У лазареті стало ще темніше, білі стіни забарвилися в оранжево-червоні західні тони. При такому освітленні Кокуина виглядала молодою і симпатичною... але Роланд не сумнівався, що все це лише видимість, якийсь магічний трюк.
  
  — Нічого особливого. — Роланд відкинув ложку і підніс миску до рота. Чотири великі ковтки, і вона спорожніла. — Ви були ласкаві до мене...
  
  — Так, звичайно! — В голосі Кокуины чулося обурення.
  
  — ...і я сподіваюся, що доброта ваша щира. Якщо ж ні, сестра, пам'ятай про те, який я спритний. І мушу зізнатися, я не завжди буваю добрим.
  
  Кокуина не відповіла, взяла миску, яку простягнув їй Роланд. Дуже обережно, щоб не торкнутися його пальців. Погляд її упав на те місце, де лежав медальйон, тепер захований під лікарняну сорочку. А Роланд змінив тему, щоб Кокуина не згадала про те, що зараз він беззбройний і лежить у гамаку, тому що його спина не може витримати ваги тіла.
  
  — Де сестра Дженна? — запитав він.
  
  — О-О-о... — Кокуина глузливо вигнула брову. — Нам вона сподобалася, чи не так? Вона змусила забитися наше серце, — і вона поплескала рукою з вишитим на грудях червоній троянді.
  
  — Аж ніяк, ніяк, — заперечив Роланд, — але вона дуже добра. І я впевнений, що вона не стала б будити мене, постукуючи ложкою по носі. Не те що деякі.
  
  Посмішка сповзла з обличчя сестри Кокуины, змінившись злістю і тривогою.
  
  — Не говори про це сестрі Мері, якщо вона підійде до тебе. У мене можуть бути неприємності.
  
  — А що мені до цього?
  
  — Я можу поквитатися з тим, хто стане причиною моїх неприємностей, ускладнивши життя маленької Дженне. Зараз вона все одно в немилості у Старшої сестри. Сестрі Мері не сподобалося, як Дженна говорила з нею щодо тебе... Не подобається їй і те, що Дженна повернулася до нас з чорними дзвониками на накидці.
  
  Ледве ці слова зірвалися з губ сестри Кокуины, вона прикрила рот рукою, немов зрозуміла, що бовкнула зайве.
  
  Роланда заінтригували слова Кокуины, але йому не хотілося, щоб сестра це помітила. Тому він не став допікати її новими питаннями.
  
  — Я буду мовчати, якщо ти не станеш скаржитися на Дженну сестрі Мері.
  
  По обличчю Кокуины розлилося полегшення.
  
  — Згодна. — Вона довірливо нахилилася до стрілку. — Твоя подружка в Будинку роздумів. Це маленька печера в пагорбі, де ми медитируем, якщо Старша сестра вирішить, що ми допустили проступок. Вона залишиться там і буде обдумувати свою неналежну поведінку, поки Мері не випустить її. — Вона помовчала, а потім вистрілила несподіваним питанням. — Хто лежить поруч з тобою? Ти знаєш?
  
  Роланд повернув голову і побачив, що хлопець вже прокинувся і уважно прислухається до розмови. Очі у нього були такі ж чорні, як і у Дженни.
  
  — Чи я Знаю? — Роланд сподівався, що в голосі діставало кпини. — Чому ж мені не знати власного брата?
  
  — Якщо він — твій брат, чому він такий молодий, а ти — старий? — Ще одна сестра матеріалізувалася з темряви, Тамра, яка не так давно зізналася, що їй двадцять один годок. За мить до того, як вона підійшла до ліжка, у неї було обличчя столітньої баби. Потім воно замерехтіло, відбулися невловимі зміни, і Роланд уже бачив перед собою пашить здоров'ям тридцятирічну матрону. Справжній вік Тамры видавали тільки очі. З пожовклим рогівкою, припухлі, насторожені.
  
  — Він — наймолодший, я — старший, — відповів Роланд. — Між нами ще семеро наших братів і сестер і двадцять років життя батьків.
  
  — Як цікаво. Якщо він — твій брат, значить, ти знаєш його ім'я, чи не так? Знаєш дуже добре.
  
  Перш ніж стрілок встиг розкрити рота і послатися на провали в пам'яті, юнак прийшов йому на допомогу.
  
  — Вони думають, що ти забув настільки просте ім'я, як Джон Норман. Просто дивно, що така думка могла прийти їм в голови, чи не так, Джиммі?
  
  Кокуина і Тамра обдарували юнака злісними поглядами. На цей раз вони зазнали поразки і не приховували досади.
  
  — Ви вже нагодували його своїм лайном, — продовжив юнак (тепер Роланд знав, що на його медальйоні вигравірувано: Джон. Улюбленець сім'ї. Улюбленець Господа). — Чому б вам не піти, щоб ми могли поговорити наодинці?
  
  — Однак! — обурено вигукнула Кокуина. — Таку, значить, ми бачимо від тебе подяку.
  
  — Я звик дякувати за те, що мені дають, — відповів юнак, дивлячись Кокуине в очі, — а не за те, що у мене відбирають.
  
  Тамра пирхнула, різко розвернулася і покрокувала по проходу. Кокуина затрималася на кілька хвилин, щоб осадити молодого нахабу.
  
  — Притримай язика, а не то вже вранці, а не через тиждень, ти побачиш того, чий лик буде тобі приємніше мого.
  
  І, не чекаючи відповіді, вона пішла за Тамрой.
  
  Роланд і Джон Норман дочекалися, поки вони обидві покинуть лазарет. Потім юнак повернувся до стрілку і, стишивши голос, запитав: «Мій брат... Помер?»
  
  Роланд кивнув.
  
  — Медальйон я взяв на випадок, що зустрінуся з його родичами. Він належить тобі. Я дуже шкодую, що твоя сім'я зазнала таку втрату.
  
  — Спасибі, сей. — Нижня губа Джона Нормана затремтіла, але лише на мить. — Я знаю, що зеленошкірі зробили з тобою, хоча ці баби нічого мені не сказали. Вони поуродовали багатьох і знищили інших.
  
  — Може, сестри про це не знали?
  
  — Вони знали. Тут сумнівів немає. Вони багато не говорять, але знають предостатньо. Єдина, хто відрізняється від інших, — Дженна. Саме її мала на увазі ця стара карга, кажучи «твоя подружка». Так?
  
  Роланд кивнув.
  
  — Вона щось сказала щодо чорних дзвіночків. Хотілося б знати про це більше.
  
  — Дженна — не така, як інші сестри. Ніби принцеси. Її статус визначається походженням, кров'ю. Велику частину часу я лежу і прикидаюся сплячим, думаю, так безпечніше, але я чую їхні розмови. Дженна повернулася до них недавно. Ці чорні дзвіночки означають щось особливе... але головне тут, як і раніше, Мері. Я думаю, чорні дзвіночки — якийсь ритуальний атрибут начебто персня, який у баронів передавався від батька синові. Вона одягла тобі на шию медальйон Джиммі?
  
  —Так.
  
  — Ніколи не знімай його. — Особа Джона Нормана напружився, перетворилося на маску. — Не знаю, в чому причина, в золоті або Бога, але медальйон не підпускає їх до мене. Думаю, тільки завдяки йому я ще живий. — Тут голос його упав до шепоту. — Вони — не люди!
  
  — Слухай, вони, звичайно, володіють магією і...
  
  — Ні! — З зусиллям юнак підвівся на лікті. Пильно вдивився в Роланда. — Ти говориш про відьом або колдуньях. Вони — не відьми і не чаклунки. Вони — нелюди!
  
  — Звідки ж вони взялися?
  
  — Не знаю.
  
  — А як ти потрапив сюди, Джоне?
  
  Тихим голосом юнак розповів Роланду про те, що сталося. Він з братом і ще четверо хлопців, у яких були гарні коні, найнялися для охорони каравану з семи фургонів, що перевозили насіння, їжу, інструменти, пошту і чотирьох наречених. Шлях вони тримали в Теджус, містечко, розташований в двохстах кілометрах на захід від Элурии. Охоронці розбилися на дві групи, які поперемінно супроводжували караван або розвідували місцевість. Норман пояснив, що вони з братом перебували в різних групах, тому що, перебуваючи поруч, вони цапались, як... як...
  
  — Як брати, — запропонував Роланд. Джон Норман натужно посміхнувся.
  
  — Ось-ось.
  
  Трійка, до складу якої входив Джон, поїхала в дозор, коли караван потрапив в засідку, влаштовану в Элурии зеленокожими.
  
  — Скільки ти бачив фургонів? — запитав він Роланда.
  
  — Один. Перевернутий.
  
  — А тел?
  
  — Тільки одне. Твого брата. Джон Норман похмуро кивнув.
  
  — Вони не забрали його з-за медальйона.
  
  — Мутанти?
  
  — Сестри. Мутантам плювати й на золото, та на Бога. А ось ці суки... — Він вдивився в темряву, огорнула лазарет. Роланд відчував, що його хилить на сон, але тоді він ще не розумів, що причина тому — суп.
  
  — А інші фургони? Які не перекинулися?
  
  — Їх забрали мутанти. Разом з товарами, — відповів Джон. — Золото та Бог їм до ліхтаря, а сестрам не потрібні ці товари. Звичайну їжу вони, схоже, не їдять. Все у них не як у людей. Взяти хоча б цих жуків...
  
  Коли він і ще двоє хлопців прискакали в Элурию, бій уже закінчився. Когось вбили, але більшість залишилися в живих. У тому числі три жінки. Зеленошкірі забирали їх з міста. Джон Норман запам'ятав і мутанта в казанку, і його подругу в червоній жилетці.
  
  Маленький загін Нормана вступив у бій. Він побачив, як один з хлопців впав, пронизаний стрілою, а потім його вдарили палицею по голові і світло померкло у нього перед очима.
  
  Роланд хотів запитати, чи не крикнув нападник «Бух!» перед тим, як опустити палицю на голову Джона, але в останній момент передумав і промовчав.
  
  — Отямився я вже тут, — продовжив Джон Норман. — Побачив і інших, яких лікували ці чортові жуки.
  
  — Інших? — Роланд оглянув порожні ліжка. Білими острівцями виступали вони в морі темряви. — І багато сюди привели людей?
  
  — Не менше двадцяти. Вони одужали... жуки їх вилікували... а потім зникли один за іншим. Засинаєш ввечері, а прокинувшись зранку, бачиш, що на одну людину стало менше. Один за іншим вони зникли, поки не залишилися тільки я та цей бородань.
  
  Джон Норман подивився на Роланда.
  
  — А тепер з'явився ти.
  
  — Норман... — Голова у Роланда йшла обертом. — Я...
  
  — Я здогадуюся, що з тобою. — Голос Джона Нормана долинав здалеку, може, навіть з-за обрію. — Вся справа в супі. Але чоловік повинен їсти. І жінка теж. Якщо це звичайна жінка. Ці — не звичайні. Навіть сестра Дженна. Вона хороша, але теж не людина. — Голос віддалявся і віддалявся. — І в кінці кінців вона стане такою ж, як ці. Пом'яни моє слово.
  
  — Не можу поворухнутися. — Кожне слово давалося йому насилу. Він немов орудував величезні валуни.
  
  — Не дивно. — Норман несподівано розсміявся. — В супі не тільки снодійне. Вони додають якусь гидоту, яка сковує руху. Адже Я зовсім одужав, брат... як по-твоєму, чому я тут?
  
  Голос Джона Нормана долинав тепер не з-за обрію, а з Місяця.
  
  — Я не думаю, що хтось з нас знову побачить сонце.
  
  Тут ти помиляєшся, - спробував відповісти Роланд, але не зміг вимовити ні звуку. Темна хвиля накрила його з головою, поглинувши всі слова.
  
  Однак повністю контролю над собою він не втратив. Може, сестра Кокуина не доповіла в суп «ліки», може, вони ніколи не мали справи зі стрільцем і, не знаючи, хто потрапив в їх мережі, відміряли дозу, розраховану для звичайної людини.
  
  Мова, зрозуміло, не йшлося про сестру Дженні — та знала.
  
  І вночі шепіт, сміх і побрязкування дзвіночків вирвали його то зі сну, чи то з забуття. А «доктора» продовжували монотонно стрекотать, ні на секунду не припиняючи своєї роботи.
  
  Роланд відкрив очі. Побачив спалахи світла, розсікають темряву лазарету. Сміх і шепіт наблизилися. Роланд спробував повернути голову, але спочатку у нього нічого не вийшло. Він полежав, відпочив, зібрав волю в кулак і зробив другу спробу. На цей раз голова його повернулася. На трохи, але і цього вистачило.
  
  П'ятеро смиренних сестер — Мері, Луїза, Тамра, Кокуина і Мікела — йшли по проходу, сміючись, як діти на прогулянці. Кожна несла срібний свічник з встановленою в ньому високої свічкою. Вони скупчилися біля ліжка, над якою висів в гамаку бородатий чоловік. Світло від свічок мерехтливої колоною піднімався вгору і на півдорозі до стелі розчинявся в темряві.
  
  Потім заговорила сестра Мері. Роланд дізнався її голос, але не слова: не було таких ні в низькому говіркою, ні високому складі, в будь-якому іншому мовою. Фразу він розібрав повністю: кан де лох, ми хім єп тоу, але поняття не мав, що це означає.
  
  І тут Роланд зрозумів, що чує тільки побрязкування дзвіночків: «доктора» затихли.
  
  — Рас ми! Він, він! — вигукнула сестра Мері.
  
  Свічки погасли, темрява приховала і сестер, і бороданя.
  
  Роланд чекав, що за цим послідує. Шкіра у нього похолодела. Він спробував зігнути руки або ноги. Не вийшло. Так, він міг повернути голову на п'ятнадцять градусів, але тіло його немов паралізувало. Він нагадував муху, намертво застрягла в павутині.
  
  В темряві тихенько задзвеніли дзвіночки... до дзвону приєдналося чмокання. Немов хтось щось жадібно смоктав. Ледь почувши їх, Роланд зрозумів, що чекав саме цього. Якась частина його свідомості давно вже зрозуміла, хто такі ці Смиренні сестри Элурии.
  
  Якби Роланд міг підняти руки, він підніс їх до вух, щоб відсікти це моторошне чмокання. Але руки відмовлялися підкорятися, тому йому залишалося лише лежати, слухати і чекати, коли все це закінчиться.
  
  Але сестри ніяк не могли насмоктавшись кровиночки. Чимось вони нагадували свиней, які жеруть помиї з корита. Один раз хтось із них навіть рыгнул, а решта захихотіли (сміх урвав крик сестри Мері: «Хейс!»). У якийсь момент до Роланда долинув довгий, протяжний стогін, безсумнівно, исторгшийся з горла бороданя. Напевно, останній звук, який зірвався з її губ на стежці життя.
  
  Нарешті вони наситилися, чмокання затихло, і знову застрекотали «доктора». Почувся шепіт, смішки. Засвітили свічки. Роланд тепер лежав, повернувши голову в іншу сторону. Він не хотів, щоб вони знали, що він бачив, чим вони займалися. Була і ще одна причина: він не хотів дивитися на сестер і їх жертву. Побаченого і почутого вистачало з лишком.
  
  Але смішки і шепіт наблизилися. Роланд закрив очі, думаючи про медальйоні, який лежав у нього на грудях. Не знаю, в чому причина, в золоті або Бога, але медальйон не підпускає їх до мене, сказав йому Джон Норман. Ці Слова десь підбадьорювали, але радісний сміх наближаються Смиренних сестер, перешіптування на їх дивному мовою підривали впевненість у чудодійну силу медальйона.
  
  А коли сестри оточили Роланда, він відчув, що йде від них різкий неприємний запах гниючого м'яса. А який ще міг йти від них запах?
  
  — Який красень, — задумливо прошепотіла сестра Мері.
  
  — Але який огидний у нього медальйон, — зауважила сестра Тамра.
  
  — Ми його знімемо! — заявила сестра Луїза.
  
  — А потім зацелуем його! — додала сестра Кокуина.
  
  — Зацелуем до смерті! — вигукнула сестра Мікела з таким захопленням в голосі, що всі розсміялися.
  
  Роланд побачив, що не все його тіло паралізоване. Голоси сестер пробудили від сну одну частину, і тепер вона стояла стовпом. Рука пірнула під лікарняну сорочку, намацала взбухший пеніс, обхопила, попестила. Роланд в жаху завмер, імітуючи сон, і тут же тепла сперма вихлюпнулася з нього. Рука ще на мить залишалася на колишньому місці, великий палець ходив верх-вниз по пенісу. А потім рука перемістилася на живіт, знайшла теплу калюжу.
  
  Сестри хихотіли.
  
  Дзвіночки дзвеніли.
  
  Роланд трохи розплющив одне око, подивився на схилившись над ним сміються старух, освітлені мерехтливим полум'ям свічок: сльозяться очі, жовті щоки, що стирчать над нижньою губою зуби. У сестер Микелы і Луїзи з'явилися борідки: на підборідді запеклася кров бородатого чоловіка.
  
  Мері, склавши одну руку ковшиком, по черзі простягала її сестрам. Ті щось злизували з її долоні.
  
  Роланд закрив очей, чекаючи, коли ж вони підуть. І вони таки пішли.
  
  Тепер мені не заснути, - подумав він, а п'ятьма хвилинами потому вже міцно спав.
  
  
  
  Глава 5
  
  Сестра Мері. Записка. Поява Ральфа. Доля Нормана. Знову сестра Мері
  
  Прокинувся Роланд вже при світлі дня. Вітер роздував сліпуче білий шовковий стелю. Доктора-жуки умиротворено скрекотали. Поруч з ним, вивернувши голову так, що неголена щока торкалася плеча, спав Норман.
  
  Роланд і Джон Норман залишилися єдиними пацієнтами. Гамак, в якому лежала бородатий чоловік, зник. Ліжко під ним була порожня, застелене білосніжним простирадлом, в головах лежала подушка в білосніжній наволочці.
  
  Роланду згадалися свічки, їх світло, що зливається в колону, сестри, склонившиеся над бородачом. Їх сміх. І побрязкування дзвіночків.
  
  І тут же, немов викликана його думками, до нього підійшла сестра Мері. За нею по п'ятах слідував сестра Луїза з підносом в руках. Луїза явно нервувала. Мері ставала похмурою. Відчувалося, що вона перебуває в поганому настрої.
  
  Хіба можна злитися після ситної трапези, подумки дорікнув її Роланд. Це не справа, сестра.
  
  Підійшовши до гамаку, сестра Мері вперлася поглядом у стрілка.
  
  — Я повинна подякувати тобі, сей, — без всякої преамбули почала вона.
  
  — Хіба я потребую твоєї подяки? — просипел Роланд голосом безмірно втомленої людини. Мері пропустила його шпильку повз вуха.
  
  — Завдяки тобі та, хто раніше вела себе нахабно і не бажала знати своє місце, зважилася на відкритий заколот. Її мати була такою ж, із-за цього і померла невдовзі після повернення Дженни. Підніми руку, не спраглий подяки.
  
  — Не можу. Не можу ворухнути й пальцем.
  
  — Кого ти хочеш провести, голубонько? Уж я-то знаю, що ти можеш, а чого — ні. А тепер піднімай руку.
  
  Роланд підняв праву руку, всім своїм виглядом показуючи, яких зусиль коштує йому це простеньке порух.
  
  Про себе він вирішив, що у нього вже достатньо сил, щоб вибратися з гамака... але що потім? На багатогодинну прогулянку їх не вистачить, навіть без чергової дози «ліки». А за спиною Мері сестра Луїза вже знімала кришку з миски, наповненої супом. Одного погляду, кинутого Роландом на повну миску, вистачило, щоб у нього загурчало у шлунку. Старша сестра почула це бурчання і посміхнулася.
  
  — У сильного чоловіка апетит з'являється навіть від лежання в ліжку, якщо, звичайно, лежати досить довго. Що ти скажеш на це, Джейсон, брат Джона?
  
  — Мене звуть Джеймс. Як тобі добре відомо, сестра.
  
  — Відомо? — Вона злобно розсміялася. — А якщо я випорю батогом твою любу, випорю так, що її спина перетвориться на криваве місиво, не почую я від неї інше ім'я? Хіба під час вашої приватної бесіди ти не сказав їй, як тебе звати?
  
  — Доторкнися до неї пальцем, і я тебе вб'ю.
  
  Знову сміх. Особа сестри Мері замерехтіло. Рот перетворився в зубату пащу.
  
  — Смерть чекає швидше тебе, ніж нас.
  
  — Сестра, якщо ви з Дженною один одного терпіти не можете, чому не звільнити її від обітниць і не дозволити піти світ за очі?
  
  — Жодна з нас не може звільнитися від обітниць і піти. Її мати намагалася, але потім повернулася, вже вмираючої, з хворою донькою на руках. Що ж, ми вилікували Дженну, вже після того, як її мати перетворилася на пил, яку вітер розніс по Крайнього світу, і ось як вона нас віддячила! Крім того, вона носить чорні дзвони, символ нашого ордену. Чи нашого ка-тету. А тепер їж... твій шлунок вимагає, щоб його наповнили.
  
  Сестра Луїза простягнула йому миску, але її погляд раз у раз зупинявся на медальйоні, проступавшем через полотно сорочки. Не подобається він тобі, чи не так, подумав Роланд і згадав іншу Луїзу, при світлі свічок, з кров'ю бороданя на підборідді, слизывающую його сперму з долоні сестри Мері.
  
  І відвернувся.
  
  — Нічого не хочу.
  
  — Але ти голодний, — запротестувала Луїза. — Якщо ти не будеш їсти, Джеймс, звідки візьмуться сили?
  
  — Пришліть сюди Дженну. Я з'їм все, що вона принесе. Сестра Мері стала похмуріше хмари.
  
  — Ти її більше не побачиш. Я звільнила її з Дому роздумів після того, як вона пообіцяла мені медитувати в два рази довше і більше не з'являтися в лазареті. Так що їси, Джеймс, чи як тебе там. Або ти з'їси суп, або ми полоснем тебе ножем і вотрем те, що покладено в суп, тобі в кров. Нам це без різниці, чи не так, Луїза?
  
  — Без різниці, — кивнула вона. Вона простягала миску Роланду. Над нею піднімався пар. Пахло наваристим курячим бульйоном.
  
  — А ось для тебе різниця є, — посміхнулася Марія, продемонструвавши неприродно великі зуби. — Доктора кров не шанують. Вона їх нервує.
  
  Роланд прекрасно знав, що вигляд крові нервує зовсім не лікарів. Але він також розумів, що вибору в нього немає. Він взяв у Луїзи миску, повільно все з'їв. І багато чого б віддав за те, щоб стерти самовдоволену усмішку з обличчя сестри Мері.
  
  — Добре, — кивнула вона після того, як Роланд повернув їй порожню миску, а вона переконалася, що в ній не залишилося ні краплі. Його рука безсило впала на гамак, занадто важка, щоб він міг знову підняти її. Роланд відчув, що знову провалюється в сон.
  
  Сестра Марія нахилилася над ним, поділ її ряси торкнувся плеча стрілка. Хвиля йде від неї запаху, сухості і гнилі облила Роланда. Його мало не вивернуло навиворіт.
  
  — Зніми цю золоту штуковину, коли сили повернуться до тебе... і кинь в пісуар під ліжком. Там їй саме місце. Від одного погляду на неї у мене починає боліти голова і перехоплює подих.
  
  — Якщо медальйон так тобі не подобається, зніми його сама, — зібравшись з останніми силами, відповів Роланд. — Як я можу перешкодити тобі, сука?
  
  Знову сестра Мері злобно вишкірилася. Роланд подумав, що вона вліпила йому ляпаса, якщо б не боялася піднести руку так близько до медальйону. Бачити, торкатися його вище пояса вона не наважувалася.
  
  — Думаю, тобі треба як слід подумати над моєю пропозицією. Я як і раніше можу висікти Дженну. Вона носить чорні дзвони, але я — Старша сестра. Ось і прикинь, що до чого.
  
  Вона пішла. Луїза — за нею, кинувши на Роланда останній погляд, в якому змішалися страх і жадання.
  
  Я повинен вибратися звідси, - подумав Роланд. Повинен.
  
  Але замість цього впав у якесь відмінне від сну стан. Може, якийсь час він і спав, а якесь — марив наяву. Один раз чиїсь пальці гладили його руки, чиїсь поцілували вухо і прошепотіли: «Зазирни під подушку, Роланд... але ніхто не повинен знати, що я приходила до тебе».
  
  Минуло ще якийсь час, і, відкривши очі, Роланд очікував побачити над собою симпатичне личко сестри Дженни. І водоспад чорних волосся, струменистих з-під накидки. Але нікого не побачив. Лише яскраву білизну полотнищ шовку на стелі. Роланд припустив, що вже полудень. Тобто пройшло як мінімум три години з того моменту, як він з'їв другу миску супу.
  
  Поруч з ним, голосно сопучи, як і раніше спав Джон Норман.
  
  Роланд спробував підняти руку і сунути під подушку. Але рука не бажала рухатися. Йому вдавалося ворухнути лише кінчиками пальців. Він чекав, набираючись терпіння, прагнучи зберегти спокій. Виходило не дуже. З голови не йшли слова Джона Нормана про те, що нещодавно в лазареті лежали двадцять чоловік. Один за іншим вони зникали, поки не залишилися тільки я та він. А тепер з'явився ти.
  
  Дівчина не приходила. В його голові пролунав м'який голе Альона, одного з давнішніх його друзів, який давно вже помер. Вона б не наважилася, інші сестри слідкують за неї у всі очі. Тобі все приснилося.
  
  Але Роланд вважав, що його друг помиляється.
  
  Минуло ще якийсь час, по зміні яскравості полотнищ на стелі Роланд вирішив, що не менше години, і стрілець зробив другу спробу. На цей раз йому вдалося засунути руку під подушку. Пухку, м'яку, підтримуючу не стільки голову, шию. Спочатку він нічого не знайшов, але його пальці забиралися все глибше, поки не намацали якісь тонкі палички.
  
  Він витримав паузу, збираючись з силами (а кожен рух давався з неймовірною працею), потягнув палички на себе. Виявилося, що вони перев'язані стрічкою.
  
  Роланд озирнувся, щоб пересвідчитися, що в лазареті сестер немає, а Джон Норман спить, і тільки потім витягнув знахідку з-під подушки. Шість засохлих квіток з блідо-зеленими стеблами і коричневими головками, від яких йшов різкий запах пересмажених сухарів. Запах цей нагадав Роланду далеке дитинство: ранкові експедиції на кухню Великого палацу, ініціатором яких зазвичай виступав Катберт. З-під широкої білої стрічки, перевязывающей стебла, стирчав край складеного шматка матерії. Природно, шовку, нічого іншого в цьому проклятому місці не було.
  
  Роланд важко дихав, на чолі виступили краплі поту. Однак він як і раніше був один. Витяг матерію, розгорнув. Прочитав написане вугіллям послання:
  
  
  
  ЖУЙ ТРАВУ. ПО ШМАТОЧКУ ЩОГОДИНИ.
  
  БАГАТО НЕ МОЖНА, БУДУТЬ СУДОМИ АБО
  
  СМЕРТЬ. ЗАВТРА ВНОЧІ. РАНІШЕ НЕ
  
  ВИЙДЕ. БУДЬ ОБЕРЕЖНИЙ!
  
  
  
  Ніяких пояснень, але, з іншого боку, вони і не потрібні. Роланд і так розумів, що залишатися тут — вірна смерть. Їм потрібно було лише одне — зірвати з нього медальйон, а він не сумнівався, що сестра Мері придумає, як це зробити.
  
  Роланд кусанул засушений квітка, за смаком він нічим не нагадував ті сухарі, що він і Катберт випрошували на кухні. У роті з'явилася гіркота, в шлунку — жар. А через хвилину після того, як він прожував першу порцію, серце забилося в два рази частіше. М'язи ожили, додавши неприємних відчуттів: задергались, потім натяглися, згорнулися в джгути. Напад швидко пройшов, та серцебиття прийшло в норму задовго до того, як прокинувся Норман, але Роланд зрозумів, чим викликане попередження Дженни: вона дала йому дуже сильне ліки.
  
  Роланд повернув букет під подушку, струсивши з простирадла два-три крихітних пелюстки, що впали з квіток. Потім великим пальцем руки, розтирав написані вугіллям слова по білому шовку, поки вони не перетворилися на сірі плями. Покінчивши з цим, прибрав під подушку і клаптик матерії.
  
  Коли Норман прокинувся, він і стрілок поговорили про рідному місті юнаки, Дилейне, який іноді називали " Лігвом Дракона. Юнак попросив Роланда передати його медальйон і медальйон брата їх батькам, якщо, звичайно, йому вдасться вибратися з Элурии, і розповісти їм, що сталося з Джоном і Джеймсом, синами Джесса.
  
  — Ти все розповіси сам, — відповів Роланд.
  
  — Ні. — Норман спробував підняти руку, може, щоб почухати ніс, але йому це не вдалося. Рука піднялася дюймів на шість, а потім, наче поліно, впала на простирадло. — Думаю, що ні. Шкода, що ми зустрілися за таких обставин. Ти мені подобаєшся.
  
  — А ти — мені, Джон Норман. І те, що ми зустрілися, вже добре.
  
  — Так, але ми могли б обійтися без цих дам.
  
  Незабаром він знову заснув. І Роланду більше не довелося поговорити з ним... хоча він почув його голос. Так. Роланд лежав у гамаку над ліжком, прикидаючись сплячим, коли Джон Норман з передсмертним криком зійшов зі стежки в пустку.
  
  Сестра Мікела принесла тарілку вечірнього супу якраз в той момент, коли Роланд приходив у себе, в черговий раз скуштувавши від травички Дженни. Вона стурбовано глянула на раскрасневшееся обличчя Роланда, але стрілець переконав її, що лихоманки у нього немає. Вона ж не змогла змусити себе доторкнутися до чола Роланда та визначити температуру: її відлякував медальйон.
  
  Разом з супом сестра Мікела принесла шматок м'ясного пирога. М'ясо було жорстким, тісто — прісним, але Роланд з жадібністю слупил пиріг. Мікела спостерігала за ним з самовдоволеною посмішкою, склавши руки на грудях, час від часу киваючи. Коли він доїв суп, вона обережно взяла миску, стежачи за тим, щоб не стикнутися з його пальцями.
  
  — Ти одужуєш. Скоро підеш далі, Джим, а ми збережемо пам'ять про твоє перебування у нас.
  
  — Невже? — спитав Роланд. Вона коротко глянула на нього, облизала губи, зареготала й пішла. Роланд ж, заплющивши очі, лежав на подушці, відчуваючи, як летаргія знову охоплює його. Її оцінюючий погляд... мова, облизывающий губи. Точно так само жінки на ярмарку оглядывали общипанную курку або шматок м'яса, прикидаючи, що з них можна приготувати.
  
  Тіло страшенно хотіла спати, але Роланду вдалося прободрствовать годину, після чого він відправив в рот чергову порцію трави. Напевно, «обездвиживающее зілля», яке перебувало в супі, не дозволило б дістати з-під подушки весь букет, але Роланд завбачливо витягнув одне стебло. Завтра вночі, написала Дженна. Якщо вона мала на увазі втеча, ідея здавалася абсурдною. В такому стані він не міг піднятися, не те щоб іти.
  
  Роланд куснув траву. Енергія потужним потоком хлинула в його організм, напружуючи м'язи, прискорюючи серце, але шлюз тут же закрився: «обездвиживающее зілля» сестер виявилося сильнішим. Так що Роланду залишалося тільки сподіватися... і спати.
  
  Прокинувся він у повній темряві і виявив, що може рухати як руками, так і ногами. Дістав з-під подушки одна квітка, обережно відкусив частину головки. Дженна надіслала їх з півдюжини. Дві головки він вже повністю з'їв.
  
  Стрілець повернув стебло під подушку і тут же почав тремтіти, як пес під холодним дощем. Я з'їв занадто багато, подумав він. Тільки б не почалися конвульсії...
  
  Серце прискорено билося. А тут ще у далекому кінці проходу затеплились свічки. Незабаром він почув шелест ряс, човгання пантофлів.
  
  Боги, ну чому зараз? Вони побачать, як я тремчу, зрозуміють, що...
  
  Смиренні сестри підходили все ближче. На цей раз вони не сміялися, не перешіптувалися. І лише коли вони опинилися зовсім поруч, Роланд зрозумів, що прийшли вони не одні: привели якась істота, яка постійно хлюпало носом.
  
  Стрілок не наважувався розплющити очі. Серце його билося, як барабан, по руках і ногах пробігала дрож. Одного погляду вистачило, щоб зрозуміти: з ним щось не так. Вони не могли цього не бачити...
  
  Але Смиренні сестри не дивилися на нього. Поки він їх зовсім не цікавило.
  
  — Зірви з нього цю штуковину, — заговорила сестра Мері, так перекручуючи низьке прислівник, що Роланд ледь її зрозумів. — А потім з іншого. Давай, Ральф.
  
  — А віскі у тебе є? — запитав хлюпає. — А тютюнець?
  
  — Так. Так, буде тобі і віскі, і тютюн, але після того, як ти зірвеш ці бляхи! — нетерпляче відказала Мері. Але в її голосі Роланд вловив і страх.
  
  Стрілець обережно повернув голову, трохи відкрила очі.
  
  П'ять із шести Смиренних сестер Элурии стовпилися біля підніжжя ліжка, на якій спав Джон Норман, з дальньої від Роланда боку. Свічки освітлювали як сплячого юнака, так і їх особи. Видовище було не для людей зі слабкими нервами. Не баби — трупи, одягнені в білий шовк.
  
  В руці сестра Марія тримала один з револьверів Роланда. Спалах ненависті палахкотіла в Роланде. Він дав собі слово, що помститься їй за таку нахабність.
  
  А незнайомець, якого сестри привели з собою, в порівнянні з ними виглядав куди більш людяним. То був один з зеленошкірих. Роланд одразу впізнав Ральфа. Як він міг забути заяложений казанок!
  
  Ральф обійшов ліжко Нормана, опинився між Роландом і сестрами, на мить приховавши їх від стрільця, потім пройшов далі, на голові хлопця.
  
  Медальйон Нормана лежав на сорочці, повинно бути, юнак витягнув його. Сподівався, що медальйон, що лежить на увазі, краще захистить його. Ральф схопився за медальйон. Баби завмерли, коли зеленокожий натягнув ланцюжок... але потім повернув медальйон на колишнє місце. Особи старух розчаровано витягнулися.
  
  — Не потрібен він мені! — проскрипів Ральф. — Хочу віскі! Хочу табачку!
  
  — Все тобі буде, — заспокоїла його сестра Мері. — І тобі, і всьому твоєму клану. Всім вистачить. Але спочатку ти повинен зірвати з нього цю погань! Зірвати з них обох! Розумієш? Не виводь нас з себе!
  
  — А що буде, якщо виведу? — Ральф зареготав, і в грудях у нього засипело і забулькало, як у людини, що вмирає від хвороби горла і легенів. Але Роланд вирішив, що його сміх куди приємніше, ніж хихикання сестер. — Ти вип'єш мою кров, сестра Мері? Від моєї крові ти впадеш замертво і будеш світитися в темряві.
  
  Мері підняла револьвер, націлила на Ральф.
  
  — Зірви цю погань. А не то вмреш на місці.
  
  — Чи помру після того, як виконаю твоє прохання.
  
  Сестра Мері нічого не відповіла. А решта сестри не відривали від Ральфа чорних очей.
  
  Ральф нахилив голову, ніби замислився. Роланд не сумнівався, що здібності думати його приятель Казанок не загубив. Баби, можливо, в це не вірили, але Ральф умів ворушити мізками, інакше не прожив би так довго. Просто йдучи до сестер, він не очікував побачити в руці Мері націлений на нього револьвер Роланда.
  
  — Марно Убивець віддав тобі ці вогнестріли, — пробурчав він. — Віддав і нічого мені не сказав. Ти дала йому віскі? Дала йому тютюнець?
  
  — Не твоє діло, — сказала Мері. — Або ти негайно зірвеш шматок золота з грудей людини, або я прострелю тобі голову.
  
  — Добре, — відповів Ральф. — Нехай буде по-твоєму, сей.
  
  Знову він простягнув руку і взявся за медальйон. Все це він виконав повільно, а ось наступне сталося дуже швидко. Однією рукою він смикнув за ланцюжок, порвав її, відкинув медальйон у темряву. А нігті другий встромив в шию Джона Нормана, розкриваючи артерії.
  
  Кров бризнула струменем, у світлі свічок вона здавалася скоріше чорної, ніж червоного. Жінки скрикнули, але не від жаху. Від радості. Про зеленокожем забули; про Роланда забули; баби забули про все, крім крові, хлещущей з шиї Джона Нормана.
  
  Вони кинули свічки. Мері упустила револьвер. Стрілець лише встиг помітити, як Ральф прошмигнув у темряву (мабуть, зрозумів, що зараз не до віскі і табачка: треба рятувати свою шкуру), а сестри накинулись на юнака.
  
  Роланд лежав у темряві, з гулко б'ється серцем, слухаючи, як ці гарпії висмоктують з Джона кров. Здавалося, що цей жах ніколи не закінчиться, але нарешті вони висмоктали все, до останньої краплі. Запалили свічки і, пошепки розмовляючи, пішли.
  
  І коли зілля сестер узяла верх над ліками Дженни, Роланд відчув хіба що почуття вдячності... але вперше йому наснився кошмар.
  
  Уві сні він дивився на раздувшееся тіло, що лежало в жолобі з водою, і думав про сходинці, яку прочитав у книзі, де реєструвалися ПРАВОПОРУШЕННЯ і ПОКАРАННЯ. Зелених людей вислали геть. Можливо, тих зелених людей вислали, але прийшло інше плем'я, куди гірше, ніж зеленошкірі. Смиренні сестри Элурии, так називали вони себе. А роком пізніше вони можуть стати Смиренними сестрами Теджуса, або Камберо, або будь-якого іншого містечка на теренах Заходу. Вони прийшли зі своїми дзвіночками і жуками... Звідки? Хто знає? Та й чи важливо це знати?
  
  Тінь впала на жолоб. Роланд спробував повернутися, але не зміг. Перетворився на статую. Потім зелена рука вхопила його за плече й розгорнула. Ральф. В трішки зрушеному набік казанку. На шиї — медальйон Джона Нормана, червоний від крові.
  
  — Бух! — вигукнув Ральф, і його губи розійшлися в беззубою посмішкою. Він підняв великий револьвер з рукояткою з сандалового дерева. Звів курок...
  
  ...і Роланд прокинувся, тремтячи всім тілом, в холодному поту. Повернув голову наліво. Порожня, акуратно заправлена ліжко. Подушка у білосніжній наволочці. І ніяких слідів Джона Нормана. Ця ліжко могла пустувати не один день, місяць, рік.
  
  Він — один-єдиний залишився в живих пацієнт Смиренних сестер Элурии, що славляться турботою про вбогих. Остання людина у цьому жахливому лазареті, останній, в жилах якого текла тепла кров.
  
  Роланд, лежачи в гамаку, стиснув у кулаці золотий медальйон і довго дивився на прохід між порожніми ліжками, перш ніж дістав з-під подушки засушений квітка і відкусив частину головки.
  
  Коли чверть години до ліжка підійшла сестра Мері, стрілець взяв миску, імітуючи слабкість, якої не відчував. Замість супу йому принесли кашу... але головна складова залишилася колишньою.
  
  — Як добре ти сьогодні виглядаєш, сей, — не забула зазначити Старша сестра. Вона і сама виглядала непогано, навіть обличчя мерехтінням не видавало ховається в її образі стародавнього вампіра. Вночі вона добре закусила, подзаправилась кров'ю. Від цієї думки у Роланда скрутило живіт. — Ще трохи, і ти зможеш встати на ноги.
  
  — Що ти несеш? — пробурчав Роланд. — Постав мене на ноги, і тобі ж потім доведеться піднімати мене з підлоги. Я все думаю, що ж ти подкладываешь в їжу?
  
  Мері добродушно засміялася.
  
  — Ох вже ці чоловіки! Завжди готові шукати причини своєї слабкості в хитрості жінок! Як же ви нас боїтеся! Так-так, увазі не показуєте, але дуже боїтеся.
  
  — Де мій брат? Мені наснилося, що вночі до його ліжка хтось підходив, а тепер я бачу, що вона порожня.
  
  Посмішка Мері зблякла. Очі звузилися.
  
  — У нього почалася гарячка. Ми віднесли його в Будинок роздумів, щоб не допустити поширення інфекції.
  
  Якщо ви його і віднесли, то в могилу, подумав Роланд. Може, по-вашому, вона називається Будинком роздумів, але насправді це могила.
  
  — Я знаю, що ніякий він тобі не брат, — зауважила Мері, спостерігаючи, як Роланд їсть кашу. Він уже відчував, як замішане у неї зілля забирає у нього останні сили. — Нехай на грудях у вас однакові символи, я знаю, що ви — не родичі. Чому ти збрехав? Це ж гріх.
  
  — З чого ти це взяла, сей? — спитав Роланд. Йому хотілося знати, чи згадає вона про револьвери.
  
  — Старша сестра знає те, що недоступно іншим. Чому б тобі не зізнатися у брехні, Джиммі? Кажуть, покаяння — бальзам на душу.
  
  — Прийшли до мене Дженну, щоб я міг скоротати час за приємною бесідою, і тоді, можливо, я вгамую твою цікавість.
  
  Від посмішки не залишилося і сліду.
  
  — З чого це тобі захотілося побалакати з нею?
  
  — Вона — чесна. Не те що деякі.
  
  Мері ощерилась, оголивши величезні зуби.
  
  — Ти її більше не побачиш, красень. Ти розворушив їй душу, розворушив, ось я і припинила це неподобство.
  
  Вона повернулася, щоб іти. Роланд простягнув їй порожню миску, всім своїм виглядом намагаючись показати крайню слабкість.
  
  — А миску ти не візьмеш?
  
  — Одягни її на голову і носи замість нічного ковпака, — огризнулася Мері. — Чи засунь собі в дупу. Ти ще почнеш розмовляти, красень. Розмовлятимеш так, що не зможеш зупинитися!
  
  З тим вона відбула, піднявши поділ ряси. Роланд чув, що такі, як вона, не виносять сонячного світла. Як з'ясувалося, ця частина легенди не відповідала дійсності. Зате інша повністю підтвердилася: щось незрозуміле і аморфне рухалося вздовж ряду порожніх ліжок праворуч від сестри Мері, але справжньою тіні вона не відкидала.
  
  
  
  Глава 6
  
  Дженна. Сестра Кокуина. Тамра, Мікела, Луїза. Пес з хрестом на грудях. Зникнення Дженни
  
  Той день став одним з найдовших в житті Роланда. Він дрімав, але жодного разу не провалювався в глибокий сон: травичка діяла, і у нього міцніла впевненість у тому, що з допомогою Дженни він зможе вибратися звідси. Сподівався він і на те, що Дженна допоможе йому здобути револьвери.
  
  Часом він проводив, згадуючи старі добрі часи. Гилеад, своїх друзів, турнір загадок, який він ледь не виграв на ярмарку Широкої Землі. У підсумку гусак дістався іншому, але у нього був шанс на перемогу. Він думав про батька й матері, він думав про Абелі Ваннее, який прохромал за життя, сіючи добро, і про хромоногом Элдреде Джонасе, який втілював собою зло... поки куля Роланда не вибила його з сідла.
  
  І, як завжди, він думав про Сюзан.
  
  Якщо ти любиш мене, люби, сказала йому вона... і він її любив.
  
  Як він її любив!
  
  Час минав, і після кожної години Роланд прикладався до засушеним квіткам. Тепер уже м'язи не судомило, а серце не калатало, як скажене. Лікам вже не доводилося вести запеклий бій із зіллям сестер, думав Роланд. Битва завершувалася: квітки здобували рішучу перемогу.
  
  Блиск стельових полотнищ з білого шовку померкло сонце покотилося до горизонту. Присмерк, що огортав ліжка і ясним днем, почав згущатися. Західна стіна забарвилася західним багрянцем.
  
  На цей раз обід принесла йому сестра Тамра: суп і шматок м'ясного пирога. Біля його руки вона поклала лілію. Посміхнулася. Щічки у неї розчервонілися. Сьогодні всі сестри аж лоснились. Як насосавшиеся п'явки.
  
  — Від твоєї шанувальниці, Джіммі, — проворковала Тамра. — Вона від тебе без розуму. Лілія означає: «Не забудь моє обіцянку». Що вона пообіцяла тобі, Джиммі, брат Джонні?
  
  — Що вона прийде до мене і ми поговоримо.
  
  Тамра так сміялася, що задзвеніли дзвіночки на головний накидці. Сплеснула в долоні.
  
  — Як це мило! О так! — Все ще посміхаючись, вона подивилася на Роланда. — На жаль, вона пообіцяла тобі те, що не можна виконати. Ти ніколи не побачиш її, красень. — Вона взяла порожню миску. — Так вирішила Старша сестра. — Посмішка не сходила з її губ. — Чому б тобі не зняти цю огидну золоту бляшку?
  
  — Щось не хочеться.
  
  — Ось твій брат зняв... подивися. — Роланд простежив за напрямком її пальця і побачив золоту іскорку: медальйон лежав у центральному проході між ліжками, там, куди кинув його Ральф.
  
  — Він вирішив, що всі її хвороби від цієї бляшки, ось і викинув її, — продовжила Тамра. — Я сподіваюся, у тебе вистачить розуму послідувати його прикладу.
  
  — Такого бажання у мене немає, — стояв на своєму Роланд.
  
  — Справа твоє. — Сестра Тамра знизала плечима і ретирувалася.
  
  Борючись з сонливістю, Роланд дочекався, поки померкне захід, потім відкусив шматочок квітки і відчув, як сила, справжня сила, вливається в його тіло. Він глянув на медальйон, що лежить на підлозі, і дав Джону Норману мовчазне обіцянку, що він візьме медальйон і віддасть його батькам братів, якщо ка буде завгодно, щоб він зустрів їх у своїх мандрах.
  
  Вперше за довгий час стрілок задрімав зі спокійною душею. А прокинувся вже в темряві. Під пронизливе стрекотіння докторів-жуков. Він витягнув з-під подушки квітка, відкусив і тут же почув суворий голос: «Значить, Старша сестра була права. У тебе є секрети».
  
  Роланд обмір. Потім повернув голову на голос і побачив сестру Кокуину, вилазить з-під сусідньої ліжка. Вона залізла туди, поки він спав, щоб шпигувати за ним.
  
  — Хто тобі дав? — запитала вона. — Це ж...
  
  — Я.
  
  Кокуина розгорнулася. По центральному проходу йшла Дженна. У головного накидці з дзвіночками, але її підлоги падали не на рясу, а на картату сорочку. Компанію їй складали джинси і чоботи. Вона щось несла в руках. Темрява не дозволяла розгледіти, що саме, але Роланду здалося...
  
  — Ти. — Голос сестри Кокуины сочився ненавистю. — Коли я розповім про це Старшій сестрі...
  
  — Ти нікому нічого не розкажеш, — обірвав її Роланд.
  
  У мить ока стрілок вистрибнув би з гамака, але зачепився за нього правою ногою і повалився на ліжко і застиг у неприродній позі: плечі на подушці, одна нога, зацепившаяся, піднята до неба, друга стирчить у проході між ліжками.
  
  Кокуина кинулася до нього, сичачи, як розлючена кішка. Вискаливши гострі як бритва, зуби. Витягнувши перед собою руки з довгими нігтями.
  
  Роланд ж підняв з грудей золотий медальйон. Кокуина відсахнулася, як і раніше, сичачи, повернулася до Дженне:
  
  — Тоді я розберуся з тобою, паршива вівця! Роланд щосили намагався звільнити ногу, але не виходило. Вона потрапила в дірку між стрічками гамака, стрічки перекрутилися і обжимали кісточку, як тривала петля.
  
  Дженна підняла руки, і Роланд побачив, що його здогадка вірна. Вона принесла його револьвери разом з поясом-патронташем і кобурами.
  
  — Пристрель її, Дженна! Пристрель!
  
  Але замість цього, все ще тримаючи кобури з револьверами в руках, Дженна похитала головою, як і в той раз, коли він попросив її зняти з голови накидку, щоб він зміг побачити її волосся. Різко дзенькнули чорні дзвіночки.
  
  Чорні дзвіночки. Символ ка-тету. Що...
  
  У стрекотании докторів-жуков додалося пронизливості, воно перетворилося в леденить душу виття. Руки сестри Кокуины завмерли, не діставшись до шиї Дженни. Сама ж Дженна стояла як скеля, свердлячи Кокуину поглядом.
  
  — Ні, — прошепотіла Кокуина. — Ти цього не зробиш!
  
  — Вже зробила, — відповіла Дженна, і Роланд побачив жуков.
  
  З ніг бородатого чоловіка спустився батальйон. Тепер з'явилася армія. Будь це люди, а не комахи, чисельністю вона перевершила б людей, які носили зброю за всю довгу і криваву історію Серединного світу.
  
  Однак не їх когорти, марширують по дошках підлоги, врізалися в пам'ять Роланда, не вони ще з рік снились йому ночами. Запам'яталося інше: як ліжка по обидві сторони центрального проходу ставали чорними, немов погашені ліхтарі.
  
  Кокуина закричала, затрясла головою, задзвеніла своїми колокольцами. Дзвін пролунав ріденький, хисткий, що не йде ні в яке порівняння з дзвоном чорних дзвонів.
  
  І жуки продовжували марширувати, зачерняя одну пару ліжок за інший.
  
  Дженна прослизнула повз вопящей сестри Кокуины, кинула револьвери Роланда на підлогу, схопилася за стрічки гамака, стягують щиколотку Роланда, розтягла їх. Стрілець вивільнив ногу.
  
  — Пішли, — шепнула йому Дженна. — Я їх ініціювала, але зупинити їх — зовсім інша справа.
  
  Сестра Кокуина кричала вже не від жаху, а від болю. Жуки дісталися до неї.
  
  — Не дивись. — Дженна допомогла Роланду піднятися. Яке ж це щастя, подумав він, стояти на своїх ногах. — Пішли. Треба поспішати — вона переполошит інших. Твої чоботи та одяг я склала біля стежки, по якій ми звідси підемо. Принесла все, що змогла. Як ти? Сили є?
  
  — Тільки завдяки тобі. — Роланд не знала, на скільки йому вистачить сил... та зараз це питання і не вимагав відповіді. Він побачив, як Дженна схопила два засушених квітки — разом з ним вони впали на ліжко, і вони поспішили по центральному проходу, подалі від жуків і сестри Кокуины, крики якої вже перейшли в стогони.
  
  Роланд на ходу оперезався ременем-патронташем. Вони минули тільки три ліжка і вперлися у полог намету. Це був намет, а не величезний лазарет. Шовкові стіни і стеля перетворилися в брезент, зносився до такої міри, що крізь нього проглядав диск Цілуються місяця. І ліжка були не ліжками, а грубо збитим ліжками.
  
  Роланд обернувся і на тому місці, де стояла сестра Кокуина, побачив на підлозі чорний шевелящийся бугор. Він тут же згадав про свою обіцянку.
  
  — Я забув взяти медальйон Джона Нормана! — вигукнув Роланд і вже кинувся назад, але Дженна зупинила його, сунула руку в кишеню джинсів, дістала заблестевший під місячним світлом медальйон.
  
  — Я підібрала його з підлоги.
  
  Роланд не знав, що порадувало його більше: сам медальйон або тримала його рука Дженни. Це означало, що вона не така, як інші.
  
  Але радість його тривала недовго.
  
  — Візьми його, Роланд, — видихнула Дженна. — Я не можу його тримати. — І Роланд побачив, як обвуглюються під медальйоном її пальці.
  
  Узяв медальйон, поцілував кожен опік.
  
  — Спасибі, сей. — З очей Дженни бризнули сльози. — Спасибі, дорогий. Так приємно, коли тебе цілують. Заради цього можна витримати будь-який біль. А тепер...
  
  Роланд побачив, куди кинувся її погляд, повернувся, побачив, що наближаються вогники свічок: хтось спускався по гірській стежці. А трохи вище стояв будинок, в якому жили Смиренні сестри Элурии, — не монастир, а напіврозвалена асиенда, що простояла на пагорбі ніяк не менше тисячі років. Свічок було три, і незабаром Роланд побачив, що назустріч їм ідуть тільки три сестри: всі, крім Мері. Він вихопив револьвери.
  
  — О, та він у нас стрілок! — вигукнула Луїза.
  
  — Як він мене налякав! — Мікела.
  
  — Я бачу, він знайшов не лише свою кохану, але і вогнестріли! — Тамра.
  
  — Свою повію! — Луїза.
  
  Всі троє злобно розсміялися. Вони не боялися... у всякому разі, його револьверів.
  
  — Прибери їх, — шепнула Роланду Дженна, а обернувшись, побачила, що револьвери давно вже в кобурах. Сестри тим часом підійшли впритул.
  
  — Ви тільки подивіться, що вона плаче! — Тамра.
  
  — І зняла рясу! — Мікела. — Може, вона плаче над порушенными обітницями.
  
  — З чого такі сльози, дорогенька? — Луїза.
  
  — Я плачу, тому що він поцілував мої обпечені пальці, — відповіла Дженна. — Раніше мене ніколи не цілували. Ось я і розплакалася.
  
  — О-О-О!
  
  — Як цікаво!
  
  — Наступного разу він засунув у неї свою штучку! Буде ще цікавіше.
  
  Дженна спокійно вислухала їхні глузування. І заговорила, лише коли вони замовкли.
  
  — Я йду з ним. Геть з дороги. Сестри вытаращились на неї, зневажливий сміх обрізало як ножем.
  
  — Ні! — прошепотіла Луїза. — Ти збожеволіла? Ти ж знаєш, що станеться!
  
  — Не знаю, точно так само, як і ви, — відповіла Дженна. — А крім того, мені без різниці. — Вона встала впівоберта до сестер, вказала на стару намет армійського госпіталю. У місячному світлі на зеленому брезенті даху намету темнів вицвілий червоний хрест. Роланду залишалося тільки гадати, у скількох містечках побували сестри з цієї наметом, такій маленькій і невибагливою зовні, такою величезною і прекрасною зсередини. У скількох містах і за скільки років?
  
  Тільки тепер з намету виповзав нескінченний чорний язик. Доктора-жуки більше не співали. Їх мовчання наводило жах.
  
  — Геть з дороги, а то я напущу їх на вас, — попередила Дженна.
  
  — Ти не посмеешь! — пискнула Мікела.
  
  — Ти впевнена? Вони вже повечеряли сестрою Кокуиной. Сестри ахнули. Вони й уявити собі не могли, що таке можливо.
  
  — Тоді ти проклята, — прошепотіла сестра Тамра.
  
  — Тобі говорити про прокляття? Геть з дороги!
  
  Вони розступилися. Роланд пройшов повз них, і вони відсахнулися від нього. Але ще більше вони відсахнулися від Дженни.
  
  — Проклята? — перепитав Роланд, коли вони обігнули асиенду і вийшли на стежку. Целующаяся місяць освітлював скелі, повз яких лежав їхній шлях. В одній Роланд побачив чорний зів печери. Здогадався, що саме її сестри називали Будинком роздумів. — Що значить проклята?
  
  — Не важливо. Зараз у нас інша турбота — сестра Мері. Не подобається мені її відсутність.
  
  Вона спробувала йти швидше, але Роланд схопив її за руку, повернув до себе. Вони йшли не тільки від асиенды, в якій жили Смиренні сестри, але і від Элурии. Компас в голові Роланда не давав збоїв. І стрілок точно знав, що місто знаходиться в протилежному напрямку. Вірніше, те, що залишилося від міста, подумки поправився Роланд.
  
  — Скажи мені, про що вони говорили?
  
  — Може, все це нісенітниця. Не питай мене, Роланд. Що це може змінити? Справу зроблено, міст спалений. Шляху назад для мене немає. Та й не хочу я повертатися. — Вона опустила голову, прикусила нижню губу, а коли знову подивилася на Роланда, по її щоках котилися сльози. — Я вечеряла з ними. Іноді діватися мені було нікуди... як ти не міг відмовитися від цього супу, хоча і знав, що вони в нього кладуть.
  
  Роланд згадав слова Джона Нормана: «Чоловік повинен їсти... і жінка теж».
  
  Він кивнув.
  
  — Їх шляхом я більше не піду. Якщо мене і чекає прокляття, нехай це буде мій вибір — не їх. Моя мати бажала мені добра, коли привела мене до них, але в цьому вона помилилася. — Вона соромливо, зі страхом підняла голову... і зустрілася з ним поглядом. — Я хочу піти твоєю дорогою, Роланд із Гилеада. І буду йти по ній, скільки скажеш.
  
  — Ласкаво просимо на мою стежку, — посміхнувся Роланд. — Така компанія...
  
  Вимовити слова «тільки в радість» він не встиг. Тому що з вершини підйому, з того місця, де стежка покидала кам'янисту, без ознак рослинності долину, в якій знайшли притулок Смиренні сестри Элурии, пролунав голос сестри Мері: «На жаль, я повинна покласти край настільки романтичної пригоди. Сумно, але факт».
  
  Вона вийшла з тіні. Біла шовкова ряса з вишитим на грудях червоною трояндою перетворилася в саван. В завалених очницях виблискували два розпечені вугілля. З рота стирчали чотири здоровенних зуба.
  
  На лобі сестри Мері позвякивали дзвіночки. Але не чорні, зазначив Роланд.
  
  — Геть з дороги, — крикнула Дженна. — Або я напущу на тебе кан там.
  
  — Ні. — Сестра Марія пішла до них. — Не вийде. Вони не можуть піти так далеко від інших сестер. Тряси своїми паскудними колокольцами скільки хочеш, поки не вивалятися мови, вони не прийдуть.
  
  Дженна так і зробила, замотала головою з боку в бік. Чорні дзвони люто задзвеніли, але тональність змінилася. І доктора-жуки, кан там, як назвала їх Дженна, не прийшли.
  
  Посмішка сестри Мері стала ширше (Роланд підозрював, що і вона не знала, відгукнуться доктора-жуки на поклик Дженни чи ні), і вона рушила на них, ковзаючи над землею. Вперлася в нього поглядом.
  
  — А це прибери.
  
  Роланд опустив очі і побачив, що тримає в руці револьвер. Він не пам'ятав, коли вихопив його з кобури.
  
  — Якщо вони не освячені і не окроплені який-небудь святий рідиною, кров'ю, водою, спермою, мені вони шкоди не заподіють, стрілець. Тому що я швидше дух, ніж плоть... хоча і плотське, як ти знаєш, мені не чуже.
  
  Вона подумала, що він все одно вистрілить, він прочитав це в її очах. Вогнестріли — це все, що у тебе є, говорили її очі. Без них ти ніщо, і місце тобі в тенті, який ми «намалювали» для тебе, в гамаку, де ти будеш чекати, поки ми прийдемо до тебе.
  
  Невловимим рухом Роланд повернув револьвер у кобуру і кинувся на сестру Мері. Здивований вигук, який злетів з її губ, тут же і обірвався: пальці Роланда стиснули горло.
  
  Дотик до її шиї ледь не повалило Роланда в жах. Шия немов випливала з його долонь. Але стрілець не здавався, посилюючи хватку, з твердим наміром покінчити зі старою раз і назавжди.
  
  А потім щось спалахнуло (не в повітрі, як він потім думав, а у нього в голові), і його руки розлетілися в різні боки. Мить він бачив зяючі дірки в її сірою плоті, сліди його пальців, а потім стрілка кинуло на землю. Він вдарився головою об камінь, і перед очима затанцювали зірки.
  
  — Ні, красень. — Сестра Мері зневажливо посміхнулася. — Таку, як я, тобі не задушити. А за свою нахабність ти помреш повільною смертю. Твою кров я вип'ю не залпом, а маленькими ковтками, смакуючи. Але спочатку я розберуся з цією дівчинкою, яка порушила обітниці... І для початку я зірву з її голови ці дзвони.
  
  — Давай подивимося, чи вийде у тебе! — вигукнула Дженна вібруючим від люті голосом і замотала головою. Чорні дзвони глузливо задзвеніли.
  
  Усмішка сповзла з обличчя Мері.
  
  — Вийде. — Вона загрозливо ощерилась. Стирчать з рота зуби виблискували в місячному світлі. — Вийде, і зараз ти в цьому...
  
  Звідкись зверху почулося гарчання. Воно ставало все голосніше, перейшло у гавкіт. Марія повернула голову, і, перш ніж пес (стрілок вже здогадався, з ким доведеться мати справу сестрі Мері) стрибнув зі скелі, на якій стояв, Роланд побачив здивування і збентеження, що відбилися на обличчі Старшої сестри.
  
  А потім стався стрибок, пес розчепірив передні лапи, перетворившись на подобу летючої миші. Вони опустилися на плечі жінки, а зуби пса зімкнулися на її шиї.
  
  Видавши дикий крик, сестра Мері повалилася на спину разом з псом, що вчепилися в неї мертвою хваткою.
  
  Роланд насилу підвівся, схопив за руку Дженну, яка як зачарована, дивилася на що впала сестру.
  
  — Пішли! — крикнув він. — Поки він не вирішив, що ти йому теж за смаком!
  
  І потягнув її повз пса. Той не звернув на них жодної уваги. Від шиї Мері залишилося зовсім нічого, і пес прагнув довести справу до кінця.
  
  З тілом Мері теж щось відбувалося. Воно почало розпадатися, але Роланд не хотів цього бачити. І не хотів, щоб це бачила Дженна.
  
  Вони дісталися до гребеня пагорба, зупинилися перепочити, залиті місячним світлом, жадібно ловлячи ротами повітря.
  
  Ревіння стихло, але все ще долинав до них, коли Дженна повернулася до стрілку і запитала:
  
  — Що це було? Ти знаєш, я зрозуміла це по твоєму обличчю. Як він зміг кинутися на неї? Тварини завжди підкорялися нашої волі, адже вона — Старша сестра.
  
  — Над цим псом вона не владна. — Роланд згадав нещасного юнака, який лежав на сусідньому ліжку. Норман не знав, чому медальйони відлякують сестер, у золоті причина або в Бога. Тепер Роланд отримав відповідь. — Це пес, якого я бачив у Элурии. Начебто звичайний дворовий пес. Я натрапив на нього на площі перед тим, як зелені мутанти вибили з мене дух і відтягли до сестер. Думаю, всі тварини, які могли утекти, втекли. А цей пес — ні. Він міг не побоюватися Смиренних сестер Элурии і якимось чином знав, що вони йому не страшні. У нього на грудях знак Ісуса-людину. Чорна шерсть на білому тлі. Я думаю, такий він з народження. Так вже вийшло. У будь-якому випадку з сестрою Мері покінчено. Я знав, що він сновигає навколо. Два або три рази чув його гавкіт.
  
  — Але чому? — прошепотіла Дженна. — Чому він тут вештався? Чому залишився? Чому напав на неї?
  
  На ці та подібні їм питання Роланд з Гилеада міг дати тільки одну відповідь: «Ка. Пішли. Спробуємо піти якомога подалі від цього місця, перш ніж зупинимося на нічліг».
  
  Як з'ясувалося, вони змогли пройти вісім миль. Правда, коли вони впали на галявинку солодко пахне шавлії, зростаючого під високою скелею, Роланд подумав, що пройшли вони набагато менше. Максимум п'ять. Саме він не йшов, а плентався. І причина того не становила для нього таємниці: суп Смиренних сестер Элурии давав про себе знати. Роланд відчував, що сил не залишилося, і попросив Дженну дати йому засушена квітка. Вона не дала, сказавши, що це дуже сильний засіб, щоб приймати його при великих фізичних навантаженнях: серце може не витримати.
  
  — А крім того, — додала вона, коли вони присіли перепочити, — переслідувати нас не будуть. Ті, хто залишився, Мікела, Луїза, Тамра, зараз збирають речі. Вони знають, коли треба перебиратися на нове місце. Тому-то сестри досі не зникли з лиця землі. В чомусь ми сильні, але і у нас є слабкі місця. Сестра Мері про це забула. Її згубив не стільки пес з хрестом на грудях, скільки самовпевненість.
  
  За гребенем пагорба Дженна сховала не тільки його чоботи та одяг, але і менший з заплічних мішків. Коли вона почала вибачатися за те, що не принесла спальник і другий мішок (вона намагалася, але вони виявилися надто важкі), Роланд зупинив її, приклавши палець до губ дівчини. Тим більше (він їй цього не сказав, але, можливо, вона і так це знала) що дорожив тільки револьверами. Вони належали його батькові, а до того — діду, і передавалися з покоління в покоління з часів Артура Эльда, який жив у ті далекі роки, коли лицарі билися з драконами і збувалися мрії.
  
  — З тобою все буде в порядку? — запитав він Дженну, коли вони влаштувалися на нічліг. Місяць села, але до світанку залишалося ще три години. Їх оточував солодкий запах шавлії. Пурпуровий захід, подумав він тоді. Роланду здавалося, що цей запах створює під ним килим-літак, щоб забрати його в царство снів. Ніколи в житті не відчував він такої втоми.
  
  — Роланд, я не знаю, — відповіла вона, і потім він прийшов до висновку, що вона все знала. Один раз мати привела її назад; тепер мати померла. І вона їла з іншими, вступила в орден Смиренних сестер. Ка — це колесо. І одночасно мережу, вискочити з-під якої неможливо.
  
  Але тоді втома не давала йому думати... та й що було користі від роздумів? Міст спалений, вона сама це сказала. Навіть якщо б вони повернулися в долину, то не знайшли б нічого, крім печери, яку сестри називали Будинком роздумів. Що залишилися в живих напевно вже склали свій скарб і разом з лікарями-жуками вирушили шукати нову долину, де їм ніхто не заважатиме творити чорні справи.
  
  Він подивився на Дженну, підняв руку (вона вже обважніла), торкнувся непокірної кучерики, яка знову вислизнула з-під накидки на лоб.
  
  Дженна, зніяковівши, розсміялася.
  
  — Нічого не можу з нею вдіяти. Така непосида. Як і її господиня.
  
  Вона піднесла руку до лоба, щоб прибрати кудряшку, але Роланд відвів її пальці.
  
  — Вона прекрасна. Чорна, як ніч, граційна, як лань. Стрілець сів з працею, втома валила його на землю. Поцілував кудряшку. Дженна закрила очі, умиротворено зітхнула. Він відчував, як вона тремтить під його губами. Холодний, просто крижаний лоб, і чорний шовк волосся.
  
  — Зніми накидку, — попросив Роланд. — Як в минулий раз.
  
  Дженна підкорилася без єдиного слова. Якісь миті він лише дивився на неї. І Дженна не відривала погляду від його очей. Він пройшовся рукою по її волоссю (як чорний дощ, подумав він), потім поклав руки їй на плечі, поцілував — в одну щоку, в іншу. Трохи подався назад.
  
  — Ти поцілуєш мене, як чоловік цілує жінку? В губи?
  
  — Так.
  
  І він поцілував Дженну в губи, як йому й хотілося, коли він ще лежав у гамаку. Вона ніяково відповіла на поцілунок. По-іншому і бути не могло, якщо вона і цілувалася, то тільки в мріях. Роланд подумав про те, як вона прекрасна, про те, що зараз вони займуться любов'ю, і заснув, не відірвавшись від губ Дженни.
  
  Йому приснився пес з хрестом на грудях, який біг по рівнині, заливаючись гавкотом. Він пішов слідом, щоб подивитися, з чого стільки шуму, і на краю рівнини побачив Темну Вежу, що підсвічується червоним диском сонця, з піднімаються по спіралях вікнами. При вигляді Темної Вежі пес сів на задні лапи і завив.
  
  Пронизливо задзвонили дзвони. Чорні дзвони, він це точно знав, але вони дзвонили срібним дзвоном. І від цього дзвону темні вікна Вежі освітились зсередини криваво-червоним. І тут же крик нестерпного болю прорізав ніч.
  
  Сон обірвався, а крик дзвенів і дзвенів у ночі, переходячи в протяжний стогін. Роланд розкрив очі назустріч зорі, вдихнув солодкий запах степового, шавлії, вихопив револьвери і схопився ще до того, як остаточно прокинувся.
  
  Дженна пропала. Її чоботи лежали поруч з заплічним мішком. Трохи далі Роланд побачив на землі її джинси, сорочку. Очі його широко розкрилися: сорочка була заправлена за пояс. Тут же лежала і накидка з чорними дзвонами. Стрілець навіть подумав, що саме їх дзвін він прийняв за крик.
  
  Але немає. Дзвони мовчали, зате скрекотали доктора-жуки. Скрекотали в шавлії, зовсім як цвіркуни.
  
  — Дженна?
  
  Немає відповіді... якщо тільки йому не відповіли жуки. Бо раптово стрекотіння припинилося.
  
  — Дженна.
  
  Нічого. Тільки вітер та запах шавлії.
  
  Не думаючи, що робить (інтуїція рідко підводила Роланда, тому часто він спочатку діяв, а вже потім знаходив логічне пояснення своєму вчинку), він нахилився, підняв накидку Дженни, потряс. Задзвеніли чорні дзвони.
  
  На мить все залишалося як раніше. А потім маленькі чорні істоти виповзли з шавлії, зібралися на голій землі. Роланд подумав, що жуки рушать на нього, і відступив на крок. Але не далі. Бо побачив, що жуки не збираються нападати.
  
  У цей момент на нього зійшло осяяння. Він згадав свою невдалу спробу задушити сестру Мері, слова Дженни: «Я вечеряла з ними...» Такі, як вона, не могли померти, але могли змінитися.
  
  Комахи вібрували — темна пляма на білястої, випаленої сонцем землі.
  
  Роланд знову потряс накидку. Жуки почали перебудовуватися. Ще кілька митей, і на землі виникла буква С.
  
  Але, придивившись, стрілець зрозумів, що перед ним не буква, а кучерява, та сама неслухняна кучерик з чола Дженни.
  
  Жуки застрекотали, і в їх стрекоте Роланд розчув своє багаторазово повторюване ім'я.
  
  Накидка випала з руки Роланда, впала на землю, дзвони брязнули, і жуки тут же почали розповзатися в різні сторони. Роланд подумав про те, щоб дзвоном дзвонів зібрати їх знову... але навіщо? З якою метою?
  
  Не питай мене, Роланд. Що це може змінити? Справу зроблено, міст спалений.
  
  Однак вона знайшла спосіб прийти до нього в останній раз, підкоривши своїй волі тисячі жуков. Яких зусиль це зажадало?
  
  А жуки відповзали в шавлія, залазили в тріщини в скелі.
  
  Ось зник останній. Дженна пішла.
  
  Роланд сіл, закрив обличчя руками. Думав, що заплаче, але немає, коли він опустив руки, очі його так і залишилися сухими, як пустеля, через яку йому належало пройти, переслідуючи Уолтера, людину в чорному.
  
  Якщо мене і чекає прокляття, сказала вона, хай це буде мій вибір — не їх.
  
  Сам він так мало знав про прокляття... але відчував, що йому ще належить дізнатися дуже і дуже багато.
  
  У заплічному мішку, який принесла Дженна, був тютюн. Роланд згорнув самокрутку і закурив. Докурив її до крихітного недопалка, не зводячи очей з її одягу, згадуючи погляд її чорних очей. Згадуючи опіки від золотого медальйона на її пальцях. Однак вона підняла медальйон, знаючи, що Роланд хоче забрати його з собою. Біль не зупинила її, і тепер на шиї Роланда висіли два медальйони.
  
  Коли піднялося сонце, стрілець рушив на захід. Він знав, що з часом знайде кінь або мула, але зараз він не заперечував проти пішої прогулянки. І цілий день біля нього в вухах стояв дзвін дзвонів. Кілька разів він озирався в надії побачити чорняву фігурку, наздоганяє його. Але ні, він був один в горбистій країні на захід від Элурии.
  
  Зовсім один.
  
  
  
  
  
  Стрілець
  
  Еду Ферману, який на свій страх і ризик дивився ці глави одну за одною.
  
  
  
  Введення
  
  Про те, що буває, коли тобі дев'ятнадцять (і не тільки про це)
  
  
  
  I
  
  Коли мені було дев'ятнадцять (значиме число для історії, яку ви збираєтеся прочитати), гобіти були всюди.
  
  За бруді на фермі Макса Ясґура, на Великому Вудстокском фестивалі, бродили, напевно, з півдюжини Меррі та Пиппинов і в два рази більше Фродо, а прихиппованных Гэндальфов було взагалі не злічити. У той час «Володар кілець» Дж. P. P. Толкієна користувався шаленою популярністю, і хоча я так і не дістався до Вудстока (на жаль), я все-таки був якщо і не справжнім хіпі, то хіпі-напівкровка. У будь-якому випадку цієї половинки вистачило, щоб теж прочитати ці книги і щоб у них закохатися – на зразок книги «Темної Вежі», яка, як і більшість довгих казок-фентезі, написаних людьми мого покоління («Хроніки Томаса Ковенант» Стіва Дональдсона і «Меч Шанары» Тері Брукса – ось лише деякі з багатьох), вийшла з «Володаря кілець».
  
  Але, хоча я читав «Володаря» в 1966 і 1967 роках, я все ж утримувався від того, щоб писати самому. Я відразу перейнявся (щиросердно і щиро) розмахом уяви Толкієна – честолюбними задумами його книги, – але мені хотілося писати своє, і якщо б я почав писати тоді, я написав би не свою, а його історію. А це, як любив говорити покійний Спритний Дік Ніксон, було б в корені неправильно. Завдяки містерові Толкиену двадцяте століття отримав свою необхідну порцію магів і ельфів.
  
  У 1967-му я ще навіть не уявляв, якою має бути моя історія, але це було не так вже й важливо; я був упевнений, що відразу впізнаю її, якщо зустріч на вулиці. Мені було дев'ятнадцять. Я був дуже самовпевненим юнаком. Досить самовпевненим, щоб не рипатися і спокійно чекати своєї музи і свого шедевра (а я був упевнений, що це буде шедевр). Коли тобі дев'ятнадцять, у тебе є право бути самовпевненим: попереду у тебе купа часу, і не треба боятися, що його не вистачить. Час – підступна штука. Воно віднімає і шевелюру, і стрибучість, як співається в одній популярній пісні кантрі; проте насправді воно забирає набагато більше. Я не знав цього в 1966 і 1967-му, але навіть якщо б знав, мені було б начхати. Я ще міг уявити – хоч і смутно, – що коли-небудь мені буде сорок. Але п'ятдесят? Немає. Шістдесят? Ніколи! Шістдесят – це було взагалі немислимо. Коли тобі дев'ятнадцять, так завжди і буває. Коли тобі дев'ятнадцять, ти кажеш: «Дивіться всі, я п'ю динаміт і курю тротил, так що краще відійдіть із моєї дороги, якщо вам дорога життя, – ось іде Стів».
  
  Дев'ятнадцять – егоїстичний вік, коли людина думає лише про себе, і ніщо інше його не хвилює. У мене були великі прагнення, і це мене турбувало. У мене були великі амбіції, і це мене турбувало. У мене була друкарська машинка, яку я перевозив з одного убогонькой знімної квартири на іншу, і у мене в кишені завжди була пачка сигарет, а на обличчі сяяла усмішка. Компроміси середнього віку здавалися такими далекими, а немочі літнього – взагалі позамежними. Як і герой цієї пісні Боба Сегер, яку тепер крутять в магазинах, щоб народ купував всякий мотлох, я був сповнений невичерпних сил та невичерпного оптимізму; в кишенях у мене було порожньо, зате в голові – надлишок думок, які мені не терпілося розповісти світу, а в серці – повно історій, які я хотів розповісти. Зараз це звучить наївно; але тоді це було чудово і дивно. Я вважав себе дуже крутим. Більше всього мені хотілося пробити захист читачів: розпотрошити їх, згвалтувати і змінити назавжди – лише однією силою слова. І я відчував, що я це можу; що я для цього і призначений.
  
  І як це звучить? Дуже самовдоволено або не дуже? Але я в жодному разі не збираюся виправдовуватися. Мені було дев'ятнадцять. І в моїй бороді не було ні одного сивого пасма – ні єдиного волоска. У мене було три пари джинсів, одна пара черевиків, і я був впевнений, що в світі багато різних можливостей і що у мене обов'язково все вийде – і ніщо з того, що сталося за наступні двадцять років, не переконало мене, що я був не правий. А потім, коли мені стукнуло тридцять дев'ять, все і почалося: пияцтво, наркотики, ДТП, через якого у мене назавжди змінилася хода (крім іншого). Я вже багато про це писав, так що не буду вдаватися в подробиці. Та й навіщо? Ви і самі все знаєте, правда? З вами теж таке траплялося напевно. Життя періодично посилає нам злих патрульних, щоб не дати нам особливо розігнатися і показати, хто тут головний. Ви, я впевнений, з ними зустрічалися (або зустрінетеся); я свого вже зустрів, і я знаю, що він ще повернеться. У нього є мою адресу. Він – злющий хлопець, поганий поліцейський, заклятий ворог всяких дурощів, нешкідливого роздовбайства, честолюбства, гордості, гучної музики, всього того, що так важливо, коли тобі дев'ятнадцять.
  
  Але я як і раніше думаю, що це дуже хороший вік. Може бути, самий кращий. Можна колбаситься всю ніч безперервно, але коли замовкає музика і вичерпується пиво, ти ще в змозі думати. І мріяти з грандіозним розмахом. В кінцевому підсумку злий патрульний все одно прищемит тобі хвіст і не дасть розвернутися, і якщо ти починаєш з малого, то коли він закінчить з тобою, від тебе не залишиться й мокрого місця. «Так, ще один є!» – скаже він і попрямує далі, звіряючись зі списком у своїй записній книжці. Так що трохи самовпевненості (або навіть багато самовпевненості) – це не так вже й погано, хоча ваша мама, мабуть, завжди стверджувала протилежне. Моя стверджувала. «Гординя, вона до добра не доводить, Стівен», – казала вона... і ось раптом виявилося – у віці десь в районі 19x2, – що мама була права, і гордість таки до добра не доводить. Навіть якщо тебе не скинутий з небес на землю, то хоча б в канаву спихнуть – це вже напевно. Коли тобі дев'ятнадцять, бармен може перевірити твій вік по посвідченню особи і ввічливо попросити тебе вийти, на хрін, з бару, але ніхто не стане справлятися, скільки там тобі років, коли ти сідаєш писати картину, вірші або книгу, і якщо ти – той, хто читає зараз цю книгу – ще дуже молодий, прошу тебе, не дозволяй нікому з старших, які вважають себе розумнішими, переконати тебе в цьому. Напевно ти не був у Парижі. І ніколи не брав участь в бігу биків у Памплоні. Так, ти ще просто хлопчисько, у якого тільки три роки тому з'явилися волосся під пахвами, – ну і що з того? Якщо ти не почнеш з грандіозного задуму, якщо ти спочатку не будеш високої думки про себе, то як ти досягнеш того, чого хочеш? Не слухай, що кажуть інші, а послухай мене: плюнь на всіх, сядь і прибей цю лапочку.
  
  
  
  II
  
  Мені здається, що письменники бувають двох видів, в тому числі і недосвідчені, автори-початківці, яким був я сам в 1970-м. Ті, хто відносить себе до більш літературним чи «серйозним» авторам, розглядають всі сюжети і теми в світлі такого питання: «Що ця книга значить для мене?» Ті, чия доля (або ка, якщо завгодно) – писати популярні книжки, задаються питанням прямо протилежним: «Що ця книга значить для інших?» «Серйозні» автори шукають ключі і розгадки в собі; «популярні» автори шукають читачів. І ті, і інші – одно егоїстичні. Я знав дуже багатьох і готовий сперечатися на що завгодно. Як говориться, ставлю і гаманець, і годинник.
  
  Але як би там не було, я впевнений, що, навіть коли мені було дев'ятнадцять, я зумів розпізнати, що історія про Фродо і його спроби позбутися від Кільця Всевладдя відноситься до другої категорії. Це були пригоди дуже британської компанії пілігримів на тлі розпливчастих північно-міфологічних декорацій. Мені сподобалася ідея пошуку – дуже сподобалася насправді, – але мене не особливо зацікавили ні дужі сільські персонажі Толкієна (це не означає, що вони мені не сподобалися, бо вони мені сподобалися), ні його лісисті скандинавські пейзажі. Якщо б я спробував зробити що-небудь в тому ж дусі, я б все зробив неправильно.
  
  Так що я чекав. У 1970-му мені виповнилося двадцять два, і у мене в бороді вже з'явилися перші седоватые пасма (я так думаю, почасти тому виною дві з половиною пачки «PaIl Mall» в день), але навіть коли тобі двадцять два, ти ще можеш дозволити собі почекати. Коли тобі двадцять два, час ще на твоїй стороні, хоча злий патрульний вже ошивається по сусідству і розпитує про тебе.
  
  А потім, в майже порожньому кінотеатрі («Bijou» в Бангор, штат Мен, якщо це комусь цікаво) я подивився фільм Серджіо Леоне «Хороший, поганий, злий». І десь на середині фільму я зрозумів, що я хочу написати: книгу пошуку, проникнутую толкиеновской магією, але в обстановці величних до абсурду вестерн-декорацій Леоне. Якщо ви бачили цей божевільний вестерн тільки по телевізору, ви ніколи не зрозумієте, про що я зараз кажу – прошу вибачення, але це так. В кінотеатрі, на широкому екрані, «Хороший, поганий, злий» – грандіозна епопея, цілком порівнянна з «Бен Туром». Клінт Іствуд постає велетнем вісімнадцяти футів на зріст, і кожен волосок на його зарослих щетиною щоках – за розмірами як раз з молоденьке деревце. Зморшки біля губ Лі Ван Кліфа глибокі, як каньйони, і на дні кожного може бути червоточина (див. «Чаклун і кристал»). Пустеля, здається, простяглася як мінімум до орбіти планети Нептун. А стовбур кожного з револьверів – величезний, майже як Голландський тунель.
  
  Але декорації – це не найголовніше. Більше всього мені хотілося передати це значне відчуття епічного розмаху, апокаліптичного розміру. І те, що Леоне взагалі не рубав в географії Америки (згідно з одним із його героїв, Чикаго – це десь в районі Фенікса, штат Аризона), тільки сприяло відчуттю зміщеною реальності, що пронизувало весь фільм. І в своєму непомірному насназі – яке, як я собі мислю, буває лише у дуже молодих – я хотів написати не просто дуже довгу книгу, а саму довгу популярну книгу в історії. У мене це не вийшло, хоча я чесно намагався і дещо все-таки зробив: усі сім томів «Темної Вежі» – це одна цілісна книга, єдине оповідання, і перші чотири томи займають більше двох тисяч сторінок, якщо видання у м'якій обкладинці. Останні три томи займають ще дві з половиною тисячі сторінок, якщо в рукописі. Я зовсім не стверджую, що кількість рівнозначно якості; я лише кажу, що хотів написати довгий епос і в якійсь мірі домігся, чого хотів. Якщо ви мене запитаєте, чому я хотів це зробити, я не відповім. Бо не знаю, що відповідати. Може бути, це пов'язано з тим, що я народився і виріс в Америці: строй вище, копай глибше, пиши довше. Але коли тебе запитують: «А навіщо?» – ти задумливо чешешь ріпу. З чого б це? Здається мені, це теж йде від того, що ми американці. Зрештою, ми відповідаємо так: «Тоді мені здалося, що це добра думка».
  
  
  
  III
  
  І що ще характерно для дев'ятнадцяти: це такий вік, у якому багато хто так чи інакше застряють (якщо не у фізичному сенсі, то вже точно – в емоційному і розумовому). Роки проходять, і ось одного разу ти дивишся у дзеркало і цілком щиро дивуєшся: «Звідки ці зморшки? Звідки це дурне черево? Чорт, мені ж всього дев'ятнадцять!» Думка зовсім не оригінальна, але ти все одно дивуєшся.
  
  Час білить сивиною бороду, забирає стрибучість і сили, а ти все одно продовжуєш вважати – дурненький дурник, – що воно на твоїй стороні. Розумом-то ти розумієш, що це не так, але серце відмовляється в це вірити. Якщо тобі пощастить, злий патрульний, який прищучил тебе за перевищення швидкості і за те, що ти надто вже розвеселився, піднесе тобі до носа нюхальну сіль. Власне, щось подібне відбулося й зі мною в кінці двадцятого століття. Злий патрульний з'явився мені у вигляді мікроавтобуса «плімут», який збив мене на дорозі і скинув у канаву.
  
  Років через три після цієї аварії я роздавав автографи на своїй книзі «Майже як „б'юік“ („From A Buick Eight“) в магазині „Borders“ в Дірборні, штат Мічиган. І ось підходить до мене один хлопець і каже, що він дуже радий, що я залишився в живих. (Мені часто говорять, набагато частіше, ніж: «Якого чорта ти не окочурился там, на місці?»)
  
  – Ми сиділи з одним моїм другом, і тут повідомили, що вас збила машина, – сказав хлопець. – А ми сиділи, як два дурня, хитали головами та все приказували: «А як же Вежа?! Вона перекидається, вона падає, ой, блін, тепер він її ніколи не закінчить».
  
  Та ж сама думка приходила і мені – неспокійна думка про те, що, побудувавши Темну Вежу в колективній уяві мільйони читачів, я повинен берегти її, поки люди хочуть про неї читати. Може бути, це буде всього лише п'ять років; а може – п'ятсот, я не знаю. Книги в жанрі фентезі, і не тільки хороші, але й погані (навіть зараз, я впевнений, хтось читає «Ченця» або «Барнеа-вампіра»), схоже, живуть дуже довго. Роланд захищає Вежу по-своєму: він намагається убезпечити Промені, що підтримують Вежу. А я повинен її захищати – я це зрозумів після аварії, – закінчивши історію стрілка.
  
  Протягом тривалих пауз між написанням і публікацією перших чотирьох частин «Темної Вежі» я отримав сотні листів на тему «ай-ай-ай, як не соромно» та «хай тебе загрызет совість». У 1998-му (іншими словами, коли я жив і працював під помилковим враженням, що мені все ще дев'ятнадцять) я отримав лист від «82-річної бабусі, не хочу завантажувати Вас своїми проблемами, АЛЕ!!! я щось стала зовсім погана». Бабуся написала, що жити їй залишилося, може бути, всього рік («14 місяців в кращому випадку, рак роз'їв мене всю»), і оскільки вона не сподівається і не чекає, що я закінчу історію Роланда за цей час і виключно для неї, вона попросила мене, будь ласка (ну будь ласка), розповісти їй коротко, чим все це закінчиться. Найбільше мене зворушило (але все-таки не настільки, щоб негайно взятися за продовження) її клятви запевнення, що вона не розповість про це «ні єдиної живої душі». А ще через рік – може бути, після аварії, коли я надовго загримів до лікарні – одна з моїх референтів, Маршу Ді Філіппо, отримала лист від однієї людини, засудженого до смертної кари чи то в Техасі, то у Флориді, який просив про те ж: розповісти, чим закінчиться ця історія. (Він обіцяв забрати цю таємницю з собою в могилу, від чого мене кинуло в дрож.)
  
  Я б виконав прохання цих людей – і прислав їм короткий виклад подальших пригод Роланда, – якби міг, але, на жаль, я не міг цього зробити. Бо й сам не знав, як там все повернеться і що буде зі стрільцем та його друзями. Для того щоб це дізнатися, мені треба було писати. У мене був приблизний план на початку, але він якось забувся. (І чорт з ним, напевно, це був не такий вже і стоїть план.) Залишилися лише уривчасті нотатки («чик-чирик, не бійся... дам тобі я хлібних крихт» – написано на листочку, який лежить переді мною на столі, коли я пишу ці рядки). І ось нарешті після довгої перерви, в липні 2001 року, я знову взявся за «Темну Вежу». До цього часу я вже зрозумів, що мені давно вже не дев'ятнадцять, і я теж схильний до хвороб і немочам тлінній плоті. Я вже зрозумів, що коли-небудь мені буде шістдесят і, може бути, навіть сімдесят. І мені хотілося закінчити свою історію, перш ніж злий патрульний заявиться в останній раз. Мене зовсім не радувала перспектива запам'ятатися разом з «Кентерберійськими оповіданнями» і «Таємної Едвіна Друда».
  
  Результат – на радість і на горі – перед тобою, мій Постійний Читач, почав ти читати з першого тому чи готуєшся прочитати п'ятий. Подобається це тобі чи ні, але історія Роланда завершена. Сподіваюся, вона принесе тобі задоволення.
  
  Я особисто робив її з задоволенням.
  
  
  
  Стівен Кінг
  
  25 січня 2003
  
  
  
  Передмова
  
  [1]Більшість з того, що письменники пишуть про своїх творах, – це повна нісенітниця. Ось чому немає таких книг, як «Сто великих передмов західної цивілізації» або «Улюблені передмови американців». Така моя особиста думка, і я вважаю, що, написавши як мінімум п'ятдесят передмов – не кажучи вже про цілу книзі, присвяченій письменницькому майстерності, – я маю повне право висловити його вголос. І ще я вважаю, що вам можна прислухатися до моїх слів, коли я кажу, що моє передмову до цієї книги – це якраз той рідкісний випадок, коли автор може сказати щось вартісне.
  
  Кілька років тому я зробив скромний фурор серед моїх постійних читачів, запропонувавши їм виправлений і доповнений варіант «Протистояння». Насправді я дуже переживав за цю книгу, що було цілком извинительно і виправдано, тому що «Протистояння» завжди була і залишається найулюбленішою книгою моїх читачів (найзавзятіші з шанувальників «Протистояння» не стали б сильно сумувати, якщо б я помер в 1980-м; з їх точки зору світ би вже нічого не втратив).
  
  Єдина книга Кінга, яка може зрівнятися з «Протистоянням» в сенсі читацького інтересу, – це, напевно, історія Роланда Дискейна і його пошуків Темної Вежі. І тепер – чорт візьми! – я переробив і її теж.
  
  Тільки насправді я її не переробив, а просто трохи допрацював. Я хочу, щоб ви це знали. І ще я хочу, щоб ви знали, що саме я переробив і чому. Для вас, може бути, це не важливо, але зате дуже важливо для мене, ось чому даний передмова стане винятком (я сподіваюся) з Кінговского Правила Нісенітниці.
  
  По-перше, врахуйте, що в перших виданнях «Протистояння» було багато скорочень в порівнянні з рукописним варіантом – і не з-за видавничої примхи, а з фінансових міркувань. (Існували ще й інші обмеження, але я не хочу про це говорити.) Всі доповнення, які я зробив в кінці вісімдесятих, – це перероблені фрагменти початкового тексту. Я також вніс виправлення у всю книгу в цілому, перш за все – щоб співвіднести оповідання з епідемією Сніду, що розцвіла пишним кольором (якщо даний вираз взагалі доречно в даному конкретному випадку) в період між першою публікацією «Протистояння» і виходом у світ переробленого і доповненого видання, вісім або навіть дев'ять років потому. В результаті вийшов такий «цегла» – на 100 000 слів довший порівняно з першим виданням.
  
  У випадку зі «Стрільцем» початковий текст був невеликим, і я додав лише сторінок тридцять п'ять, або близько дев'яти тисяч слів. Якщо ви вже читали «Стрілка», ви виявите в новому виданні тільки дві-три нові сцени. Справжні шанувальники «Темної Вежі» (а таких на диво багато – досить заглянути в Інтернет) напевно захочуть прочитати книгу заново, і швидше за все більшість з них будуть читати цей виправлений варіант з цікавістю і роздратуванням. Я дуже їм симпатизую, але повинен зізнатися, що мене більше хвилюють читачів, які ще не знайомі з Роландом і його ка-тетом[2].
  
  І хоча в історії Вежі є свої захоплені шанувальники, вона все ж не так широко відома моїм читачам, як «Протистояння». Іноді на зустрічах з читачами я прошу людей в залі: хто прочитав хоча б одну з моїх книжок, підніміть руку. Оскільки вони прийшли спеціально, щоб мене послухати – причому іноді це пов'язано з додатковими незручностями і додатковими витратами: знайти, з ким залишити дитину, заправити свій старенький «седан», – зовсім не дивно, що більшість з присутніх піднімають руки. Потім я кажу: а тепер ті з вас, хто прочитав хоча б одну книгу з «Темної Вежі», залиште руки піднятими. І кожен раз виходить, що половина рук опускається. Висновок напрошується сам собою: хоча я стільки трудився над Вежею за ці тридцять три роки між 1970-му і 2003-му, читають її відносно мало. Але ті, хто прочитав цей цикл, відразу його полюбили, і я теж його дуже люблю – принаймні цієї любові вистачило, щоб не Роланда відправити у вигнання, куди відправляються все злощасні нездійснені персонажі (згадайте чосеровских пілігримів на шляху до Кентербері або героїв останнього, незакінченого роману Чарльза Діккенса «Таємниця Едвіна Друда»).
  
  Я завжди був упевнений (на підсвідомому рівні, бо я щось не пам'ятаю, щоб я спеціально про це замислювався), що у мене буде час закінчити Вежу, і в призначений час Господь Бог пришле мені музичну телеграму: «Дінь-дінь-дінь / Сідай за роботу, Стівен / Закінчуй Вежу». У якомусь сенсі щось подібне і сталося, хоча це була не музична телеграма, а контакт першого ступеня з міні-автобусом «плімут». Але як би там не було, я знову засів за роботу. Якщо б цей фургончик, збив мене на дорозі, був трохи більше, якби удар прийшовся не в бік, а в лоб, то все закінчилося б переконливим проханням до засмучених не приносити кольорів та «сім'я Кінга дякує вам за щирі співчуття». І пошук Роланда так і залишився незавершеним. Хтось, може бути, і завершив його, але не я.
  
  Загалом, у 2001 році – коли я більш-менш прийшов в себе я вирішив, що вже настав час закінчити історію Роланда. Я відклав все інше і засів за роботу над останніми трьома томами. Як звичайно, я це зробив не стільки заради читачів, які вимагали продовження, скільки заради себе самого.
  
  Зараз зима 2003-го, і я ще навіть не брався за остаточну редактуру двох останніх томів, але самі книги вже готові. Я закінчив їх минулого літа. А в проміжку між редакторської доопрацюванням п'ятого («Вовки Кал'ї») і шостого («Пісня Сюзанни») томів я подумав, що пора б повернутися до початку і внести виправлення в перші книги. Чому? Тому що всі сім томів циклу – це не окремі історії, а частини єдиного довгого оповідання, великого роману під назвою «Темна Вежа», початок якого явно не синхронізовано з закінченням.
  
  Мій підхід до редактури власних творів залишився колишнім. Я знаю, що багато хто автори вносять виправлення «по ходу справи», але мій метод – це стрімкий натиск: врываешься в книгу і проносишся крізь неї на максимально можливій швидкості, так щоб клинок оповіді завжди залишався гострим – а щоб він залишався гострим, він повинен завжди бути в роботі, – і при цьому намагаєшся обігнати найлютішого з ворогів всіх письменників, ім'я якому – сумнів. Коли переглядаєш свою річ, відразу ж виникає чимало запитань: «Наскільки правдоподібні мої герої?», «Цікава книга в цілому?», «Це хороша книга або так, дурниця?», «Кого-то це взагалі хвилює?», «А мене самого це хвилює?»
  
  Коли книга закінчена, я на час відкладаю її в сторону – таку, яка є, з усіма недоробками і вадами – і даю їй відлежатися, дозріти. Через якийсь час – півроку, рік, два роки, на самому ділі це не так вже й важливо – я повертаюся до відкладеної книзі, переглядаю її знову, вже спокійнішим (але як і раніше любить) поглядом і тоді вже починаю правити. Частини «Вежі» виходили окремими книжками, кожна – під своєю назвою, правил я їх окремо і зумів оцінити всю роботу в цілому, тільки закінчивши сьому книгу, «Темну Вежу».
  
  Коли я уважно перечитав перший том – той, який у вас у руках, – я зрозумів три очевидні істини. По-перше, оскільки «Стрілок» був написаний дуже молодим автором, в ньому присутні всі проблеми, притаманні книгам дуже молодих авторів. По-друге, там є багато неточностей і невдалих спроб, і особливо – у світлі наступних томів[3]. І по-третє, «Стрілець» навіть звучить зовсім не так, як інші книги – чесно сказати, його важко читати. Я занадто часто вибачався за це перед читачами і говорив, що якщо вони продерутся крізь перший том, вони побачать, що вже в «Витяганні трьох» історія знаходить свій справжній голос.
  
  Де-то в «Стрілкою» зустрічається таке опис Роланда: людина, який підправив б перекошені картину в незнайомому готельному номері. Я сам точно такий же, і в якомусь сенсі редагування власної книги до того і зводиться: підправити перекосившиеся картини, пропилососити підлогу, прибрати туалет. У випадку зі «Стрільцем» це була генеральна прибирання. Мені довелося потрудитися, але я не хотів упускати можливості зробити те, що хочеться зробити будь-кому з авторів зі своєю річчю, яка вже закінчена, але її ще потрібно відшліфувати і налаштувати: довести до розуму, щоб все було правильно. Коли ти вже знаєш, що повинно вийти в результаті, ти просто зобов'язаний повернутися до початку і звести все воєдино. Причому це потрібно не тільки потенційним читачам – це потрібно тобі самому. Власне, я тому й вирішив переробити «Стрілка»; але при цьому я дуже ретельно стежив за тим, щоб мої виправлення і додавання не розкрили секретів, які будуть розкриті в останніх трьох книгах, – секретів, деякі з яких я терпляче зберігав протягом тридцяти років.
  
  І ще я хочу сказати кілька слів про те молодій людині, яким я був колись і який ризикнув написати цю книгу. Цей молодий чоловік відвідував занадто багато письменницьких семінарів і як-то звикся з усіма істинами, проголошуваними на таких семінарах: що автор пише не для себе, а для інших; що мова книги важливіше сюжету; що невизначеність – це краще, ніж ясність і простота, які часто є ознаками недалекого розуму, сприймає все буквально. Так що я зовсім не здивувався, коли виявив, що дебютний «Стрілок» вийшов надто претензійним (я вже не кажу про сотні абсолютно не потрібних прислівників). Я прибрав всю цю пустопорожню балаканину, і в цьому сенсі я не шкодую ні про одне скороченому слові. У якихось місцях – це завжди були фрагменти, де, захопившись якимось чарівним епізодом, я забував про ідеї, які нам втовкмачували на письменницьких семінарах, – я залишав текст практично без змін, за винятком звичайного редакторської правки. Як я вже говорив в іншому місці й з іншого приводу, з першого разу все виходить тільки у Бога.
  
  Але як би там не було, я не хотів надто сильно змінювати стиль «Стрілка». Тому що мені здається, що при всіх його недоліках в ньому є якесь особливе зачарування. Змінити цю книгу до невпізнання – це означало б відректися від людини, який першим її написав, ще тоді, в кінці весни і на початку літа 1970 року, а мені цього не хотілося.
  
  Мені хотілося – причому по можливості до того, як останні книги серії вийдуть у світ – зробити так, щоб новим читачам, яким ще тільки належить познайомитися з «Темною Вежею» (і старим читачам, які захочуть згадати початок), було легше і простіше увійти в світ Роланда. Мені хотілося, щоб читачі отримали книгу, в якій були б намічені основні сюжетні лінії наступних томів. Сподіваюся, я впорався з цим завданням. Я зараз звертаюся до тих, хто ще не знайомий зі світом Вежі: я дуже сподіваюся, що вам сподобаються тутешні дива. Тому що світ Роланда – це світ чудес, а його історія – це довга казка. Саме так я її і задумав. І якщо Темна Вежа околдует і вас, нехай навіть саму малість, значить, я зробив свою роботу – роботу, яка почалася в 1970-м і завершилася у загальному і цілому у 2003-м. Хоча сам Роланд сказав би, що якісь тридцять років нічого не значать. Насправді, якщо ти вийшов на пошуки Темної Вежі, тебе вже не турбує час.
  
  6 лютого 2003
  
  
  
  Відновлення
  
  ...камінь, лист, ненайденная двері; про камінь, про аркуші, про двері. І про всіх забутих осіб.
  
  Голі і самотні ми приходимо у вигнання. В темній утробі нашої матері ми не знаємо її імені; з в'язниці її плоті ми виходимо в невимовну глуху в'язницю світу.
  
  Хто з нас знав свого брата? Хто з нас заглядав у серце свого батька? Хто з нас не замкнено навіки у в'язниці? Хто з нас не залишається навіки чужим і самотнім?
  
  ...Про, втрачений і вітром оплаканный привид, повернися, повернися.
  
  Томас Вулф. «Поглянь на свій дім, ангеле»
  
  
  
  Розділ 1. Стрілець
  
  
  
  I
  
  Людина в чорному пішов у пустелю, і стрілець рушив слідом.
  
  Ця пустеля, апофеоз всіх пустель, розтягнулася до самого неба, в неозору нескінченність по всіх напрямках – біла, сліпуча, зневоднена і абсолютно безлика. Тільки каламутне марево гірської гряди примарно вимальовувався на обрії, і ще зрідка траплялися сухі пучки біс-трави, що приносить солодкі сни і кошмари, і смерть. Рідкісний надгробний камінь служив дороговказом на шляху. Вузенька стежка, пробивающая товсту шкірку солончаків, – ось все, що залишилося від старої стовпової дороги, де колись ходили фургончики і вози. Відтоді світ зрушив з місця. Світ спорожнів.
  
  На стрілка накотило швидкоплинне запаморочення, коли все всередині раптом обривається і світ здається ефемерним, майже прозорим. Воно швидко минуло, і, як і світ, з чиєї тверді зараз ішов стрілець, він також зрушив із місця. Стрілець йшов спокійно, не кваплячись, але й не витрачаючи часу дарма. Навколо його пояси обвивался бурдюк з водою. Бурдюк був майже повний і нагадував туго набиту ковбасу. Стрілець багато років практикувався в кхефе і досяг, може бути, п'ятого рівня. Якби він був праведником з менні, він би взагалі не відчував спраги; він би тоді спостерігав за тим, як його тіло втрачає воду, безпристрасно і незворушно, і увлажнял б ущелини тіла і темні глибини його пустот лише тоді, коли розум підказував йому, що це дійсно необхідно. Але він не був менні, і не поклонявся Людині Ісуса, і аж ніяк не вважав себе праведником. Іншими словами, він був самим звичайним мандрівником і нічого не знав напевно, крім того, що йому вже хочеться пити. Хоча не так сильно, щоб пити прямо зараз. У якомусь сенсі йому це навіть подобалося. Так було покладено в цьому краю, краю спраги, а все своє довге життя стрілок тільки і робив, що пристосовувався до обставин. І він це вмів.
  
  Під бурдюк револьвери ховалися. Його револьвери, що як влиті лягали в руку. Вони перейшли до нього від батька, який був нижчим на зріст і не таким великим, і їх довелося збільшити металевими пластинами. Пара ременів, перехрещуючись, оперізувала його стегна. Дві кобури були промаслені так, що не розтріскалися навіть від жару цього нещадного сонця. Жовті, ретельно відполіровані рукояті його револьверів були зроблені з кращого сандаловой деревини. Прикріплені до пояса міцною мотузкою з сиром'ятної шкіри, кобури погойдувалися при ходьбі, важко гупаючи по стегнах. У цих місцях синя фарба на джинсах стерлася (а тканина истончилась), і вийшли дві світлі дуги, майже схожі на дві посмішки. Мідні гільзи патронів у нього в патронташі спалахували і мерехтіли на сонці, відображаючи його промені, як гелиограф. Тепер патронів залишилося значно менше, ніж було. Шкіра кобур ледь вловиме потрескивала.
  
  Його сорочка безбарвна, як дощ або пил. Воріт розкриють, сиром'ятної шнурок вільно бовтається в пробитих вручну дірках. Його капелюх давно загубилася. Як і ріг – той, в який сурмлять, – який був у нього коли-те; він загубився давним-давно, цей ріг, випав з руки вмираючого товариша, і стрілку не вистачало тепер їх обох.
  
  Він зупинився біля пологою дюни (хоча піску в цій пустелі не було – один твердий сланець; і пронизливий вітер, що завжди прокидався з настанням темряви, піднімав тільки клуби нестерпної пилу, їдкою, як чистячий порошок) і оглянув розтоптані маленької вуглинки багаття з підвітряного боку, з тієї сторони, звідки сонце йде раніше. Ось такі дрібниці – знаки, подібні до цього, – зайвий раз підтверджують передбачувану людську сутність людини в чорному, – завжди доставляли йому невимовне задоволення. Губи стрілка розтягнулися в подобу усмішки на поїдених жаром пустелі останках особи. Посмішка вийшла болючою, страшною. Він присів навпочіпки.
  
  Людина в чорному палив біс-траву, а як же інакше. Біс-трава тут – єдине, що горить. Горить дуже повільно, бляклим масляним полум'ям. Люди з прикордонних земель говорили йому, що біси живуть навіть у її вогні. Вони, люди з кордону, палили біс-траву, але не дивилися на полум'я. Вони говорили, що, якщо дивитися на полум'я, біси тебе околдуют і потягнуть до себе. А потім який-небудь інший ідіот, який теж засмотрится на вогонь, побачить там тебе.
  
  Спалена трава, ще один символ у вже знайомому ідеографічному візерунку, розсипалася сірої нісенітницею під шарящей за кострищу рукою стрілка. Серед попелу не було нічого, лише обгорілий шматочок бекону. Стрілець задумливо його з'їв. Так було завжди. Вже два місяці він переслідує людину в чорному в цій пустелі, в нескінченному, одноманітному чистилище порожнечі, і досі не знайшов нічого: тільки ці гігієнічно-стерильні ідеограми попелу згарищ. Жодного разу йому не попався який-небудь банки, пляшки або ж бурдюка (сам стрілець викинув по дорозі чотири штуки; просто викинув, як змія скидає відмерлу шкіру). Випорожнень він теж не бачив. Напевно, людина в чорному їх заривав.
  
  А може бути, ці вогнища – одна велика записка Високим Стилем. По букві за раз. Хто його знає, що там написано. Тримай дистанцію, друже. Або, може бути: вже скоро кінець. Або, може бути, навіть: а от спробуй мене зловити. Втім, це вже не мало значення. Стрілка зовсім не хвилювало, про що йдеться в цих записках – якщо це були записки. Його хвилювало інше: коли він прийшов, це вогнище вже охололо, як і всі інші. І все-таки він наблизився до мети. Він знав це напевно, хоча й не знав – звідки. Може бути, просто чуття. Хоча це теж вже не мало значення. Він піде і далі буде йти, поки що-небудь не зміниться. А якщо навіть нічого не зміниться, він все одно піде далі. Бог дасть, буде вода, як кажуть старі люди. Якщо Бог так вирішить, то вода обов'язково буде – навіть у пустелі. Стрілець підвівся, струшуючи попіл з рук.
  
  Більше ніяких слідів; вітер, гострий, як бритва, давно зрізав ті бліді відбитки, що могли втриматися на твердому сланці. Взагалі нічого. Ні випорожнень, ні сміття, ніяких вказівок на те, де їх могли закопати. Нічого. Тільки ці остиглі кострища вздовж давньої торной дороги, що веде на південний схід, і невблаганний далекомір у нього в голові. Хоча, зрозуміло, було ще дещо; тяжіння південно-сходу – це не просто рух у заданому напрямку і не простий магнетизм.
  
  Він сів і дозволив собі сьорбнути води з бурдюка. Він подумав про те скороминуще запамороченні, коли йому раптом здалося, що він майже не прив'язаний до світу. Цікаво, що це значить. І чому у зв'язку з цим запамороченням йому згадався його ріг і останній з старих друзів, яких він втратив, обох, давним-давно, у Иерихонского Пагорба. Адже револьвери залишилися револьвери його батька, – а це набагато важливіше, ніж ріг... чи навіть друзі.
  
  Чи ні?
  
  Це було дивне запитання, тривожний, але оскільки відповідь була одна і цілком певний, стрілець вирішив не ламати собі голову. Може бути, пізніше він ще подумає про це. Але не зараз. Він оглянув пустелю і підняв очі до сонця, що спускалося до обрію по далекому квадранту неба, – ось теж тривожна думка – розташовувався вже не зовсім на заході. Стрілець підвівся, витягнув з-за пояса старі, зношені рукавички і почав рвати біс-траву для свого вогнища. Він розклав багаття у колі попелу, залишеного людиною в чорному. У цьому теж була іронія, яка, як і романтика спраги, здалася стрілку привабливою. Гіркого, але привабливою.
  
  Він не відразу дістав свій кремінь і кресало. Він дочекався, поки останні проблиски денного світла не звернуться до летку марево на землі під ногами і в вузьку яскраво-помаранчеву смугу на чорно-білому горизонті. Він терпляче сидів, дивлячись на південний схід, туди, де височіли гори. Він нічого не чекав. Він не сподівався розгледіти тоненьку цівку диму від іншого багаття або помаранчеву іскру полум'я. Він просто дивився, тому що так було потрібно. І в цьому теж була своя гірка привабливість. «Щоб щось побачити, треба дивитися, зрозумів, ти, недоумок, – говорив Корт. – Бог дав нам очі, щоб ними дивитися. Ось і відкрий свої баньки».
  
  Але там, у горах, не було нічого. Так, він вже близький до мети, але лише щодо близький. Ще не настільки, щоб у сутінках розгледіти дим або помаранчевий проблиск багаття.
  
  Він висік іскру на оберемок сухої подрібненої трави, бурмочучи безглузді слова старого дитячого заклинання:
  
  – Іскра, іскра в темряві, де мій сир, підкажеш мені? Встою я? Пропаду я? Хай багаття горить в імлі.
  
  Ось дивно: людина виростає і забуває про дитинство з його ритуалами і ребяческими заклинаннями – багато втрачається по дорозі, але дещо все-таки залишається, міцно застряє в мізках, вцепляется в тебе мертвою хваткою, і ти несеш цей вантаж все життя, і з кожним роком він все важче і важче.
  
  Він ліг на землю з навітряного боку від багаття так, щоб дурманний дим, що навіває мрії, нісся в пустелю. Вітер, хіба що зрідка піднімав взвихренную пил, дув спокійно і рівно.
  
  Немигаючі зірки над головою світили теж спокійно і рівно. Мільйони світів і сонць. Запаморочливі сузір'я, холодне полум'я всіх первозданних відтінків. Поки він дивився, темно-лілове небо зробилося чорним. Прокресливши вогняну дугу над Старою Матір'ю, у темряві блимнув і згас метеор. Вогонь багаття відкидав в ніч химерні тіні. Біс-трава повільно вигорала, створюючи новий візерунок – не ідеограму, а простеньке перехресті ліній, навіє смутний жах своєї чужої нісенітниці визначеністю. Стрілець викладав траву для кострища, не думаючи про якісь витівки. Головне, щоб добре горіло. Але візерунок все-таки вийшов. Він розповідав про чорному і білому. Про людину, який підправив б перекошені картину в незнайомому готельному номері. Багаття горіло повільним, рівним полум'ям, і фантоми танцювали в його розпеченій серцевині. Стрілець їх не бачив. Він спав. Два візерунка, плоди мистецтва і ремесла, злилися воєдино. Вітер стогнав, немов відьма, чию душу роз'їдає рак. Його примхливі пориви то і справа підхоплювали дурманний дим і, кружляючи, овівали стрілка. Так що він все ж вдихав дурман. І дурман творив сни, як ледь вловиме роздратування творить перлину в устричної раковини. Інший раз стрілок стогнав разом з вітром. Але зірки були байдужі до його тяжких стогонів, як вони байдужі до воєн, розп'яттям і неділях. І в цьому теж була своя гірка привабливість.
  
  
  
  II
  
  Він спустився з останнього з передгір'їв, ведучи за собою мула, чиї очі, витріщені від жару, були вже мертві. Три тижні тому він минув останній містечко, а потім був тільки занедбаний тракт, та ще зрідка траплялися селища жителів прикордоння – скупчення хатин, вкритих дерном. Тобто колись це були поселення, але вони давно перетворилися в окремі хутори, де мешкали одні прокажені і схиблені. Йому більше подобалися недоумкуваті. Один з них дав йому компас «Сілва» з нержавіючої сталі і попросив передати цю штуку Людині Ісуса. Стрілець взяв його з самим серйозним виглядом. Якщо він зустріне Його, він віддасть Йому компас. Навряд чи, звичайно, він зустріне Ісуса, але всяке в житті буває. Одного разу він бачив тахіна – це була людина з головою ворона – і покликав його, але нещасний виродок втік, прокаркав щось схоже на слова. Може бути, навіть прокльони.
  
  Останню хатину, де були люди, стрілець минув п'ять днів тому, і він уже почав підозрювати, що ніяких хатин більше не буде, але, піднявшись на гребінь останнього посіченого вітром горба, побачив знайому низьку дах, покритий дерном.
  
  Поселенець – на диво молодий чоловік з взлохмаченными волоссям кольору стиглої полуниці, що звисали майже до пояса, – з несамовитою пристрастю сапав кволі кукурудзяні сходи. Мул видав жалібний хрип, поселенець скинув голову; він глянув на стрільця, немов прицілився. Зброї у нього не було. У всякому разі, на увазі. Поселенець підняв обидві руки в недбалому вітанні, знову схилився над своєю кукурудзою на найближчій до хатини грядці і почав виривати й кидати через плече біс-траву і зачахшие кукурудзяні стебла. Його довге волосся розвівалися на вітрі. Тут вітер дув прямо з пустелі, де не було його втримати.
  
  Стрілець неквапом спустився з пагорба, ведучи за собою мула, який віз бурдюки з водою. Він став на краю кукурудзяної ділянки, відсьорбнув трохи води, щоб у роті з'явилася слина, і сплюнув на засохлу землю.
  
  – Доброї жнив твоїх посівам.
  
  – І твоїм теж, – озвався молодий поселенець. Коли він розігнувся, у нього в спині щось виразно хруснуло. Він дивився на стрілка без страху. Його обличчя – тобто та його мала частина, що існувала між патлами і бородою, – було чистим, його не чіпала гниль прокази, а очі, хіба що трохи дикуваті, видалися очима нормальної людини. Не дуріка. – Довгих днів і приємних ночей тобі, мандрівник.
  
  – Тобі того ж подвійно.
  
  – Це навряд чи. – Поселенець коротко реготнув. – У мене нічого немає, тільки боби і кукурудза, – сказав він. – Кукурудза задарма, а за боби треба буде чого-небудь дати. Мені їх приносить один мужик. Заходить сюди іноді, але ніколи не затримується надовго. – Поселенець знову розсміявся. – Боїться духів. І ще – людини-птаха.
  
  – Я його бачив. Людини-птаха, я маю на увазі. Він від мене втік.
  
  – Ага. Він заблукав. Каже, що він шукає якесь місце. Називається Алгул Сьєнто, тільки він іноді називає його Синім Небом або Небесами. Особисто Я поняття не маю, де це. Ти не знаєш, бува?
  
  Стрілець похитав головою.
  
  – Гаразд... він не кусається і нікому не заважає, так що хрін з ним. А ти сам живий чи мертвий?
  
  – Живий, – відгукнувся стрілок. – Ти говориш, як менні.
  
  – Я був менні, але дуже недовго. Швидко зрозумів, що це не для мене, аж надто вони товариські, на мій погляд, і вічно їх тягне шукати дірки в світі.
  
  «Це точно, – подумав стрілець. – Менні – великі мандрівники».
  
  Ще мить вони мовчки розглядали один одного, а потім поселенець простягнув стрілку руку.
  
  – Мене звуть Браун.
  
  Стрілець потиснув його руку і назвав себе. І в цей момент худий ворон голосно каркнула на даху землянки. Поселенець ткнув пальцем у той бік:
  
  – А це Золтан.
  
  При звуці свого імені ворон ще раз голосно каркнула і злетів з даху прямо на голову Брауну, де і влаштувався, вчепившись обома лапами в спутанную шевелюру.
  
  – Дерти тебе у всі дірки, – виразно прокаркал ворон. – І тебе, і твою кобилу.
  
  Стрілець приязно кивнув.
  
  – Боби, боби, немає музыкальней їжі, – натхненно продекламував ворон, задоволений увагою, – чим більше сожрешь, тим звончей перданешь.
  
  – Це ти його вчиш?
  
  – Здається мені, нічого більше знати не хоче, – сказав Браун. – Я якось намагався її навчити «Отче наш». – Він обвів поглядом безлику твердь пустелі. – Але, здається мені, Отче наш – не для цього краю. Ти стрілець. Вірно?
  
  – Так. – Він сів навпочіпки і дістав кисет з тютюном. Золтан перелетів з голови Брауна на плече стрільця.
  
  – А я думав, стрільців більше немає.
  
  – Є, як бачиш.
  
  – Ти з Внутрішнього світу?
  
  Стрілець кивнув.
  
  – Тільки я там давно не був.
  
  – Там ще щось залишилось?
  
  Стрілець не відповів і зробив таке обличчя, що відразу стало зрозуміло: краще не піднімати цю тему.
  
  – Напевно, гонишься за тим, і з іншим.
  
  – Так, – відповів стрілець і тут же поставив неминучий питання: – Давно він тут проходив?
  
  Браун знизав плечима.
  
  – Не знаю. Тут якесь дивне. І напрямок і відстані – теж. Більше ніж два тижні. Але менше двох місяців. Той мужик, який мені носить боби, з тих пір приходив два рази. Так що, напевно, шість тижнів. Хоча я можу помилятися.
  
  – Чим більше сожрешь, тим звончей перданешь, – вставив Золтан.
  
  – Він тут зупинявся? – запитав стрілець.
  
  Браун кивнув.
  
  – Ну, тільки щоб повечеряти, як і ти. Ти ж, як я розумію, повечеряєш. Ми посиділи з ним, потолковали.
  
  Стрілець підвівся, і ворон, протестуючи каркнув, перебрався назад на дах. Стрілка охопила якась дивна тремтіння – тремтіння передчуття.
  
  – І що він тобі говорив?
  
  Браун здивовано підняв брову.
  
  – Та так, нічого. Питав, чи буває тут у нас дощ, і давно я тут оселився, і не схоронив чи дружину. Запитав, чи вона була менні, і я сказав, так, тому що мені здалося, що він і так це знає. Базікав-то все більше я, що взагалі мені невластиво. – Він замовк на мить, і тільки виття вітру порушував мертву тишу. – Він чаклун, вірно?
  
  – Крім іншого.
  
  Браун серйозно кивнув.
  
  – Я відразу зрозумів. Він витрусив з рукава кролика, вже освежеванного і випотрошеного. Прямо бери і клади в котел. А ти?
  
  – Чаклун? – Стрілець розсміявся. – Ні, я просто людина.
  
  – Тобі ніколи його не наздогнати.
  
  – Нічого, наздожену.
  
  Вони подивилися один одному в очі, раптом відчувши взаємною симпатією: поселенець на иссохшей його землі, овеваемой пилом, і стрілок на сланцевої тверді, йде в пустелю. Він дістав свій кремень.
  
  – На ось. – Браун витягнув з кишені сірника з сірчаної головкою і запалив її, зачепив за заскорузлому нігтя. Стрілець підніс кінчик своєї самокрутки до вогню і глибоко затягнувся.
  
  – Спасибі.
  
  – Тобі, мабуть, потрібно наповнити свої бурдюки, – відвернувшись, сказав поселенець. – Там за будинком – джерело, прямо під скатом даху. А я поки приготую поїсти.
  
  Стрілок подався на задній двір, обережно переступаючи через кукурудзяні грядки. Джерело опинився на дні виритого вручну колодязя, викладеного камінням, щоб вода не підмивала грунт, розсипчасту, як пил. Спускаючись по хисткій драбині, стрілець подумав про себе, що з камінням метушні було мінімум на два: набрати, насмикати, укласти. Вода виявилася чистою, але текла повільно, так що тривалий це була справа – наповнити все бурдюки. Коли він закінчував з другим, Золтан видерся на край колодязя.
  
  – Дерти тебе у всі дірки. І тебе, і твою кобилу, – запропонував він.
  
  Стрілець здригнувся і підвів очі. Глибина футів п'ятнадцять, не менше; Брауну нічого б не коштувало скинути вниз камінь, проломити стрілку голову і забрати всі стрілецько добро. Ні дивакуватий, ні прокажений так би не вчинили; але Браун – не дурик і не хворий. І все ж Браун йому сподобався, так що стрілець викинув цю думку з голови і наповнив залишилися бурдюки водою. Бог захотів – з'явилася вода, а чого там ще хоче Бог, з цим нехай розбирається ка. А його діло маленьке.
  
  Коли стрілець увійшов в хатину, спустившись по сходах (все як годиться: житло влаштовано під землею, тільки так можна схопити і утримати нічну прохолоду), Браун сидів біля крихітного вогнища і перевертав у вугіллі кукурудзяні качани, поддевом їх дерев'яною лопаткою. Дві побиті по краях тарілки вже стояли по обидва боки вицвілого ковдри мишачого кольору, расстеленного на підлозі. Вода для бобів ще тільки почала закипати в казанку над вогнем.
  
  – Я заплачу і за воду теж.
  
  Браун навіть не підняв голови.
  
  – Вода – дар Божий. А боби приносить татусь Док.
  
  Стрілець видав короткий смішок і сів на підлогу, притулившись спиною до стіни. Він склав руки на грудях і закрив очі. Незабаром по кімнаті рознісся запах смаженої кукурудзи. Браун висипав у казанок пакетик сухих бобів, вони грюкнули, як камінці. Зрідка чулося повторюване тук-тук-тук— це Золтан неспокійно ходив по даху. Стрілець втомився; бувало, у добу він йшов по шістнадцять, а то і взагалі по вісімнадцять годин, щоб швидше опинитися якнайдалі від того кошмару, що трапився в Талле, останньою з сіл у нього на шляху. Причому останні дванадцять днів йому довелося йти пішки; сили мула були вже на межі. Як він ще живий, – незрозуміло. Хіба що в силу звички. Колись стрілець знав однієї людини, хлопчика по імені Шими. Так ось. У Шими був мул. Шими давно вже немає; нікого більше немає. Залишилися лише двоє: сам стрілок і людина в чорному. До нього доходили якісь смутні чутки про інших землях, зелених землях за межами цього краю – їх називають Серединним світом, – але вірилося в це насилу. Зелені землі в тутешньому пустельному краю – це як дитяча казка.
  
  Тук-тук-тук.
  
  Два тижні, сказав Браун, максимум шість. Але це не важливо насправді. У Талле були календарі, і вони там запам'ятали людини в чорному. Тому що він зцілив старого. Самого звичайного старого, вмираючого від травички. Старого тридцяти п'яти років від роду. І якщо Браун не помилявся, виходить, що людина в чорному з тих пір поутратил свою перевагу, а стрілок скоротив відстань. Але пустеля ще не закінчилася. І пустеля ще обернеться пеклом.
  
  Тук-тук-тук...
  
  Позич мені свої крила птиця. Я раскину їх широко-широко, і мене понесе висхідний потік.
  
  Він заснув.
  
  
  
  III
  
  Браун розбудив його через годину. Було темно. Єдиний проблиск світла – тьмяно-вишневе мерехтіння жаринок у вогнищі.
  
  – Твій мул наказав довго жити, – сказав Браун. – Прийми мої співчуття. Вечеря готова.
  
  – Як?
  
  Браун знизав плечима.
  
  – Підсмажений і зварений, а як інакше? Дуже розбірливий, так?
  
  – Ні, я про мула.
  
  – Просто ліг і не встав. Видно ж, старий був мул. – Він помовчав і додав, ніби вибачаючись: – Золтан склював очі.
  
  – Ага. – Цього слід було очікувати. – Ну да ладно.
  
  Коли вони сіли у ковдри, що служило тут замість столу, Браун ще раз здивував стрілка, випросивши короткого благословення: дощу, здоров'я та просвітлення душі.
  
  – А ти віриш в загробне життя? – запитав стрілець, коли Браун виклав йому на тарілку три димлячих кукурудзяного качана.
  
  Браун кивнув.
  
  – Здається мені, це вона і є.
  
  
  
  IV
  
  Боби були як кулі, кукурудза – не м'якше. Зовні вив вітер, обдуваючи похилий дах, що звисає до землі. Стрілець їв швидко й жадібно, запиваючи їжу водою. Він випив цілих чотири чашки. Він ще не доїв, як раптом пролунав стукіт у двері, наче хтось строчив з кулемета. Браун підвівся і впустив Золтана. Ворон перелетів через кімнату й похмуро влаштувався в куточку.
  
  – Ні музыкальней їжі, – буркнув він.
  
  – Слухай, а ти не думав його з'їсти? – запитав стрілець.
  
  Поселенець розсміявся.
  
  – Тварини, які вміють говорити... їх не їдять, – сказав він. – Птахи, вухані-путаники, боби-люди. У них м'ясо жорстке.
  
  Після вечері стрілок запропонував Брауну свій тютюн.
  
  «Зараз, – подумав стрілець. – Зараз будуть питання».
  
  Але Браун не ставив ніяких питань. Він мовчки курив тютюн, вирощений в Гарлане довгі роки назад, і дивився на догоряють вугілля. В хатині стало помітно прохолодніше.
  
  – І не введи нас у спокусу, – видав Золтан. Несподівано, як одкровення.
  
  Стрілець здригнувся, ніби в нього хтось вистрілив. У нього раптом виникла впевненість, що все це ілюзія, омана. Що людина в чорному наслав на нього свої чари і намагається щось йому сказати. За допомогою таких ідіотських і безглуздих символів.
  
  – Знаєш таке містечко, Талл? – запитав він.
  
  Браун кивнув.
  
  – Заходив на шляху сюди. І потім ще один раз, щоб продати кукурудзу і випити віскі. У той рік тут був дощ. Хвилин п'ятнадцять, напевно, ліл. Земля, віриш, ніби розкрилася і поглинула всю воду. І вже через годину знову стала сухою і білої. Як завжди. Але кукурудза... Боже мій, кукурудза! Було видно, як вона росте. Але це ще нічого. Її було чутно, ніби дощ дав їй голос. Хоча і безрадісний голос. Вона ніби зітхала і стогнала, вибираючись з-під землі. – Він помовчав. – Зате вродила на славу. Мені навіть ніби як лишку було. Так що я взяв і продав її. Папаша Док пропонував, давай, мовляв, я продам, чого тобі тягатися. Але він би мене обжулил. Ось я сам і пішов.
  
  – Тобі там не сподобалося?
  
  – Ні.
  
  – А мене там ледь не вбили, – сказав стрілець.
  
  – Як так?
  
  – Я вбив людину, якого торкнулася десниця Божа. Тільки це був не Бог. А той чоловік, з кроликом в рукаві. Людина в чорному.
  
  – Він це спеціально підстроїв. Заманив тебе в пастку.
  
  – Твоя правда, за правду – спасибі.
  
  Вони дивилися один одному в очі крізь напівтемряву. У цьому застиглому миті відчувалася якась безвихідна завершеність.
  
  «Зараз будуть питання».
  
  Але Браун не ставив ніяких питань. Він мусолил свою самокрутку, поки від неї не залишився паруючий чинарик, але коли стрілець поплескав по кисету, пропонуючи ще, Браун тільки хитнув головою.
  
  Золтан стрепенувся, зібрався було висловитися, але змовчав.
  
  – А можна, я розповім? – запитав стрілець. – Взагалі-то я не дуже балакучий, але...
  
  – Іноді треба виговоритися. Ти розповідай, а я буду слухати.
  
  Стрілець спробував підібрати слова, щоб почати розповідь, але не зумів нічого придумати.
  
  – Мені треба відлити, – сказав він.
  
  Браун кивнув.
  
  – В кукурудзу, ага?
  
  – Ясна річ.
  
  Він піднявся сходами і вийшов у ніч. У небі мерехтіли зірки. Вітер бився, як пульс. Сеча тремтячою струменем пролилася на висохле кукурудзяне поле. Це він, людина в чорному, заманив його сюди. Може бути, Браун і є людина в чорному. Може бути...
  
  Він відігнав від себе ці думки, тривожні й марні. Він може впоратися з чим завгодно, крім одного: власного божевілля. Він повернувся назад у хатину.
  
  – Ну що? Ти вирішив, мана я чи ні? – спитав Браун.
  
  Стрілець здригнувся і на мить застиг на місці. Потім неквапно зійшов униз і сів на своє попереднє місце.
  
  – Так от, поки думаю. А ти мара?
  
  – Якщо так, то я не в курсі.
  
  Відповідь не сказати щоб особливо втішний, але стрілець вирішив, що зійде й так.
  
  – Так я почав про Талл.
  
  – Зростає містечко?
  
  – Його більше немає. Я убив всіх, – сказав стрілець, а про себе додав: «А тепер я вб'ю тебе, хоча б з тієї причини, що мені треба виспатися, а так мені доведеться наглядати за тобою. Як-то не хочеться спати в один очей». Як він докотився до цього? І навіщо тоді гнатися за людиною в чорному, якщо він сам став таким же, як його ворог?
  
  Браун сказав:
  
  – Мені нічого від тебе не потрібно, стрілець. Хіба що ось: коли ти підеш, мені б хотілося залишитися на цьому світі. Я не стану тебе благати зберегти мені життя, але це не означає, що мені хочеться пожити ще.
  
  Стрілець закрив очі. У голові все пливло.
  
  – Скажи мені, хто ти, – хрипло видавив він.
  
  – Просто людина. Цілком нешкідливий і не бажає тобі зла. І якщо ти все ще хочеш розповідати, я буду слухати.
  
  Стрілець мовчав.
  
  – Гаразд, я зрозумів. Ти не заспокоїшся, поки я не попрошу тебе розповісти, – сказав Браун. – От я й прошу. Ти мені розповіси про Талл?
  
  Тепер слова прийшли самі. Стрілець навіть сам здивувався тому, як він легко підбирає слова. Він заговорив. Спочатку – якимись млявими, невиразними ривками, але мало-помалу розповідь вилився у плавне, може бути, навіть злегка монотонне оповідання. В голові прояснилося. Його охопило якесь дивне збудження. Говорив стрілок довго, до пізньої ночі. Браун слухав не перебиваючи. І ворон також.
  
  
  
  V
  
  Він купив мула в Прайстауне, і, коли вони прийшли в Талл, мул був ще повний сил. Сонце зайшло годину тому, але стрілець продовжував йти, орієнтуючись спочатку на відблиски міських вогнів у небі, а потім – на неприродно чисті звуки кабацького піаніно, на якому грали «Гей, Джуд». Дорога помітно розширилася, як річка, що вбирає в себе притоки. Уздовж дороги стояли стовпи з іскровим ліхтарями, але їх світло давно помер.
  
  Стрілець вже й не пам'ятав, коли закінчився ліс. Тепер він змінився одноманітним, похмурим пейзажем прерій: безмежні занедбані поля, зарослі низьким чагарником і тимофіївкою, жалюгідні халупи, зловісні, кинуті маєтку, збережені сумрачными, немов занурені в тяжкі думи особняками, де, безсумнівно, водилися демони; покинуті всіма скособоченные халупи, звідки люди пішли або з власної волі, або їх змусили піти; рідкісну хатину поселенця, який залишився на місці, видавало хіба що самотнє мерехтіння цяточки світла у темряві ночами, а вдень – похмуре, явно вырождающееся сімейство, мовчки трудившееся на своєму чахлом полі. Тут в основному сіяли кукурудзу, і ще – боби або горох. Траплялося навіть, що яка-небудь охляла коровенка тупо витріщалася на стрілка крізь діру в обдертій похилою огорожі. Чотири рази проїхали повз поштові карети: дві – назустріч, дві – в ту ж сторону, що і стрілок. У обігнали його каретах майже не було пасажирів; у тих, що їхали в зворотний бік, до лісів на півночі, народу було побільше. Іноді траплялися і фермери на своїх хитких возах. Вони старанно відводили очі, щоб не зустрітися поглядом з мандрівником з револьверами.
  
  Сумовитий, потворний край. З тих пір як стрілець покинув Прайстаун, дощ йшов два рази, і обидва рази ніби знехотя. Навіть трава тимофіївка була жовтою і млявою. Це країна не для життя: хіба що швидко пройти її і забути. І ніяких слідів людини в чорному. Але можливо, він сів у карету.
  
  Дорога вигнулася дугою. Одразу за поворотом стрілок зупинився і глянув униз, на Талл. Містечко розташувалося на дні чашовидної долини – підроблений самоцвіт в дешевій оправі. Де-не-де блимало світло, в основному вогні зосередилися там, де звучала музика. Вулиць начебто було чотири, три з яких йшли під прямим кутом до проїзному тракту, який служив одночасно і головною вулицею містечка. Може, тут є ресторанчик. Сумнівно, втім, але раптом... Стрілок гримнув на мула: «Пішов!»
  
  Тепер будинки вздовж дороги стояли все частіше, але майже всі – раніше незаселені. Стрілець минув крихітне кладовищі. Запліснявілі, похилені дерев'яні плити потонули в буйно розрослася біс-траві. А ще через п'ять сотень футів стрілок порівнявся з изжеванным покажчиком з написом: ТАЛЛ.
  
  Фарба пооблупилась, так що розібрати напис на покажчику стало практично неможливо. Трохи подалі був ще один покажчик, але стрілець так і не зміг прочитати, що там написано.
  
  Придуркуватий хор напівп'яних голосів піднявся в останньому протяжном куплеті «Гей, Джуд» – «Наа-наа-наа наа-на-на-на... гей, Джуд...» – ледь стрілок вступив у межі містечка. Звук був мертвим, як гудіння вітру в дуплі прогнилого дерева. І лише прозовий бринькання кабацького піаніно утримало стрілка від серйозних роздумів про те, вже не викликав людина в чорному примар, щоб заселити ними це покинуте місто. Ця думка викликала в нього посмішку.
  
  На вулицях були люди. Не багато, але були. Три дами – усі три в чорних брюках і однакових блузах з високими стоячими комірами – пройшли повз стрілка по іншій стороні дороги, підкреслено дивлячись убік. Їх особи як ніби пливли над невидимими під вільним одягом тілами, точно великі бліді кулі з очима. Похмурого вигляду старий у солом'яному капелюсі, міцно сидить на самій верхівці, спостерігав за ним зі східців ганку забита бакалійної лавки. Худющий кравець, зайнятий з пізнім клієнтом, на мить перервав роботу і проводив стрілка поглядом; він навіть підніс до вікна лампу, щоб трохи краще розгледіти. Стрілець кивнув. Ні кравець, ні клієнт не кивнули у відповідь. Він буквально фізично відчував, як їх погляди вп'ялися в кобури у нього на стегнах. Пацан років тринадцяти і дівча – то його сестра, то подружка – перейшли через вулицю, помовчавши якусь частку миті. Пройшли, піднімаючи ногами пил, зависавшую в повітрі маленькими хмарками. Тут, у містечку, ліхтарі працювали, але це були не електричні ліхтарі; їх скла давно потьмяніли від товстого шару масляного нагару. Подекуди ліхтарі були розбиті. Була тут і платна стайня, яка трималася, мабуть, тільки тим, що через містечко проходив маршрут поштових карет. Збоку від входу в стайню троє хлопчаків мовчки сиділи навпочіпки біля поля для гри в кульки, начерченного у пилу, і смолили саморобні цигарки з обгорток кукурудзяних. Їх довгі тіні пролягли через дворик. В одного був капелюх з скорпионьим хвостом, хвацько заткнутим за стрічку. У другого – більмо на вздутом, вылезающем з орбіти ока. На лівому.
  
  Стрілець провів повз них мула і заглянув в похмурі глибини стайні. Єдина лампа ледве-ледве коптила. В її розсіяному світлі здригалася і танцювала тінь – довготелесий незграбний старий у комбінезоні, натягнутому прямо на голе тіло, поддевал величезними вилами великі оберемки сіна і розмашисто, з уханням, перевищував їх на сінник.
  
  – Гей! – гукнув його стрілок.
  
  Вила здригнулися, і господар з роздратуванням обернувся.
  
  – Собі поэйкай!
  
  – У мене мул.
  
  – Добре тобі.
  
  Стрілець жбурнув у напівтемряву золотий. Важку, нерівно обточенную по краях монету. Вона блиснула і глухо вдарила про старі дошки, посипані січкою.
  
  Господар вийшов уперед, нахилився, підняв золотий, підозріло покосився на стрільця і, на мить затримавши погляд на його портупеях, кисло кивнув.
  
  – Надовго його залишаєш?
  
  – На ніч, на дві. Може, більше.
  
  – У мене немає здачі.
  
  – Здачі не треба.
  
  – Стріляні грошики, – буркнув господар.
  
  – Що?
  
  – Нічого. – Господар схопив вуздечку і повів мула в сарай.
  
  – І почисти його гарненько! – крикнув стрілок навздогін. – Прийду – перевірю!
  
  Старий навіть не обернувся. Стрілець вийшов до хлопчакам, що сиділи біля поля для кульок. Він ще раніше помітив, що вони спостерігають за їх перепалкою з старим хрычом. Причому спостерігають з презирливим інтересом.
  
  – Довгих днів і приємних ночей, – сказав стрілець, намагаючись зав'язати розмову.
  
  Немає відповіді.
  
  – Ви, хлопці, тут, чи що, живете? В місті?
  
  Немає відповіді. Але хлопець зі скорпионьим хвостом на капелюсі, схоже, кивнув головою.
  
  Один з хлопчаків вийняв з рота хвацько скручену цигарку з кукурудзяного обгортки, затиснув у кулаці зелений – котяче око – і кинув його в коло на землі. Кулька вдарив у «квакушку» та вибив його за межі поля. Хлопчина підняв свій камінець і приготувався до нового «пострілу».
  
  – Де тут можна поїсти? – запитав стрілець.
  
  Один із них, наймолодший, зважився-таки підняти голову. Куточок його рота прикрашала здорова блямбою застуди, але очі у нього були цілком нормальні і поки що нехитрі і наївні. Втім, у такому тухлом місці ця наївність довго не протягне. Він дивився на стрілка з погано приховуваним подивом, дуже зворушливим і одночасно лякає.
  
  – У Шеба бувають біфштекси.
  
  – Це в тому шинку?
  
  Хлопчик кивнув:
  
  – Ага.
  
  Погляди його товаришів стали раптом колючими і ворожими. Хлопчиськові, схоже, доведеться дорого заплатити за те, що він говорив з чужинцем так дружелюбно.
  
  Стрілець підніс руку до полів своєї капелюхи.
  
  – Дякую, хлопці. Було приємно дізнатися, що в цьому місті є ще люди, у яких вистачає мізків, щоб зв'язно складати звуки в слова.
  
  Він піднявся на дощатий настил і подався вниз по вулиці до закладу Шеба. За спиною в нього пролунав дзвінкий зневажливий голос когось з тих, двох. Зовсім ще дитячий дискант:
  
  – Травоед! І давно, цікаво, ти дрючишь свою сестру, Чарлі? Травоед!
  
  А потім – звук удару і плач.
  
  Біля входу в шинок горіли аж три гасові лампи, по одній з кожного боку і ще одна – прямо над похилою двостулкової дверима. П'яний хор, распевавший «Гей, Джуд», вже скінчився, і піаніно бренчало тепер якусь іншу стару баладу. Голоси шелестіли, наче рвуться нитки. Стрілок на мить застиг на порозі, дивлячись у зал. На підлозі – шар тирси. У клишоногих столів – плювальниці. Стійка – звичайна дошка, укріплена на козлах для пиляння дров. За нею – заляпанное дзеркало, в якому відбивався тапер, неодмінно сутулий, на своєму неодмінно вертящемся табуреті. У піаніно не було передній панелі, і було видно, як дерев'яні молоточки скачуть вгору-вниз, коли ця хитра штука грає. Барменша – світловолоса жінка в брудному блакитному платті. Одна бретелька відірвана і подколота англійською шпилькою. Людина отак шість – треба думати, всі місцеві – збилися докупи в глибині залу, де методично обжиралися і ліниво грав у «Не лови гав». Ще з півдюжини відвідувачів скупчилися біля піаніно. Ще четверо чи п'ятеро – біля стійки. І якийсь старий зі скуйовдженим сивими патлами спав, повалившись на столик біля самих дверей. Стрілець увійшов.
  
  Всі, хто був там, всередині, обернулися до дверей. Всі як один. Погляди вперлися у стрілка і його револьвери. На мить у приміщенні запанувала майже повна тиша, тільки розсіяне тапер, нічого не помітивши, продовжував бринькати на своєму піаніно. А потім жінка за стійкою скривилася, і все стало як раніше.
  
  – Не лови, – сказав хтось із гравців в кутку і побив червову трійку четвіркою пік, скинувши всі свої карти. Той, чия трійка пішла, смачно вилаявся, зрушив гроші на середину столу, і карти здали по новій.
  
  Стрілець підійшов до стійки.
  
  – М'ясо їсти? – запитав він.
  
  – А то. – Жінка дивилася йому прямо в очі. Колись вона була навіть красива, але з тих пір все змінилося. Світ зрушив з місця. Тепер її обличчя поистаскалось і набрякло, а на чолі красувався ліловий вигнутий шрам. Вона його густо запудрила, але ця нехитра виверт не приховувала рубець, а швидше привертало до нього увагу. – Чисте м'ясо, хороше. Від доброї худоби. Тільки воно коштує грошей.
  
  Чисте, значить. Від доброї худоби. Всратись можна, подумав стрілець. Та те, що лежить у тебе в холодилке, напевно бігала на шести ногах і дивилося трьома очима, леді-сей.
  
  – Давай, значить, мені три біфштекса і пиво.
  
  І знову – ледь вловимий зрушення в атмосфері. Три біфштекса. Роти наповнився слиною, мови увібрали її з неквапливим і хтивим смаком. Три біфштекса. Де це бачено, щоб людина їла по три біфштекса за раз?!
  
  – З тебе п'ять быксов. Быксы-то є?
  
  – У сенсі, долари?
  
  Жінка за стійкою кивнула, так що вона, ймовірно, мала на увазі бакси.
  
  – Це як, разом з пивом? – запитав стрілець, посміхнувшись. – Або за пиво платити окремо?
  
  Жінка не посміхнулася у відповідь.
  
  – Ти спершу покажи мені гроші, а потім буде пиво.
  
  Стрілець виклав на стійку золотий. Всі погляди наче прилипли до монеті.
  
  Прямо за стійкою, ліворуч від дзеркала, стояла маленька переносна піч з тліючим вугіллям. Жінка пірнула в якусь комірчину за піччю і повернулася вже з шматком м'яса, покладеним на папірець. Відрізавши три тоненькі скибочки, вона жбурнула їх на решітку над вугіллям. Піднявся запах зводив з розуму. Стрілок, однак, стояв з непробиваемо байдужим виглядом, ніби й не помічаючи, що відбувається навколо: трохи сбившийся ритм піаніно, заминку в грі картярів, косі погляди завсідників.
  
  Мужик, підбирався до нього ззаду, був уже на півдорозі до своєї мети, коли стрілець побачив його відображення в дзеркалі. Майже зовсім лисий мужик. Його рука судорожно стискала рукоять великого мисливського ножа, прикріпленої до поясу на манер кобури.
  
  – Сядь на місце, – сказав стрілець. – Не наривайся, приятель.
  
  Мужик завмер на місці. Його верхня губа мимоволі підвелася, як у оскалившегося пса. На мить все затихло. А потім лисий повернувся до свого столика, і все знову стало, як раніше.
  
  Пиво подали в скляному бокалі, правда, злегка надтреснутом.
  
  – У мене немає здачі, – зухвало оголосила барменша.
  
  – Здачі не треба.
  
  Вона сердито кивнула, ніби її розлютила ця відверта демонстрація фінансового благополуччя, нехай навіть і вкрай вигідна для неї. Вона, втім, взяла його золото, а ще через пару хвилин на тарілці сумнівної чистоти з'явилися біфштекси, так і не прожарені по краях.
  
  – А сіль у вас є?
  
  Вона витягла з-під стійки сільничку. Сіль злежалися в грудки, і стрілку довелося розкришити її пальцями.
  
  – Хліб?
  
  – Хліба немає.
  
  Він знав, що вона йому бреше, і знав, чому вона бреше, і вирішив не наполягати. Лисий витріщався на нього, витріщивши синюшні очі; його руки то стискалися в кулаки, то знов розтискалися на розтрісканому, выщербленном столі. Ніздрі розмірено роздувалися, впивая запах м'яса. Гаразд, хоч так. За понюхати гроші не беруть.
  
  Стрілець приступив до їжі. Він їв спокійно, не кваплячись і ніби не відчуваючи смаку – просто розрізав м'ясо на маленькі шматочки і відправляв їх в рот, намагаючись не думати про те, як могла виглядати та корова, яку він зараз їсть. Барменша сказала, що м'ясо чисте. Ну да, як же! А свині витанцьовують каммалу під Мішкового Місяцем.
  
  Він доїв майже все, що було, і збирався вже замовити ще пива і згорнути цигарку, як раптом хтось торкнув його за плече.
  
  Він раптом усвідомив, що в залі знову стало підозріло тихо і напружено. Стрілець обернувся і вперся поглядом в обличчя старого, який спав біля дверей, коли він зайшов у бар. Це було страшне обличчя, по-справжньому страшне. Від старого так і несло біс-травою. І очі у нього були страшні: немигаючі і застиглі – очі проклятого людини, яка дивиться, але не бачить. Це були очі, назавжди звернені всередину, в стерильний, вихолощений пекло непідвладних контролю свідомості мрій, розгнуздані снів, що піднялися з смердючих трясовин підсвідомості.
  
  Жінка за стійкою видала тихий стогін.
  
  Растресканные губи скривилися, розкрилися, оголюючи зелені, наче старі зуби, і стрілець подумав: «Він вже навіть не палить її, а жує. Він і справді її жує».
  
  І ще: «Він же мертвий. Напевно, рік як помер».
  
  І потім ще: «Людина в чорному. Без нього явно не обійшлося».
  
  Вони дивилися один на одного: стрілок і старий, вже зробив крок за грань безумства.
  
  Він заговорив, і стрілець застиг, вражений: до нього зверталися Високим Стилем Гилеада!
  
  – Зроби милість, стрілець-сей. Не пожалій золотий. Один золотий – це ж така дрібниця.
  
  Високий Склад. В першу мить розум стрілка відмовився його сприйняти. Минуло стільки років – Боже правий! – пройшли століття, тисячоліття; ніякого Високого Стилю давно вже немає. Він – останній. Останній стрілець. Всі інші...
  
  Приголомшений, він засунув руку в нагрудну кишеню і дістав золоту монету. Растресканная, исцарапанная рука в плямах гангрени простяглася за неї, погладила, підняла вгору, так щоб в золоті відбилося масляниста мерехтіння гасових ламп. Монета відкинула стриманий гордий відблиск: золотистий, червоний, кривавий.
  
  – Ааааххххххх... – Невиразне вираз задоволення. Пошатнувшись, старий розвернувся і рушив до свого столика, тримаючи монету перед очима. Крутив її так і сяк, демонструючи всім присутнім.
  
  Кабак швидко порожнів. Стулки вхідних дверей плескали, наче крила оскаженілої летючої миші. Тапер закрив кришку свого інструменту і вийшов слідом за іншими – широченними театрально-блазнівськими кроками.
  
  – Шеб! – крикнула барменша йому навздогін. В її голосі химерно перемішалися безглузда злість і страх. – Шеб, зараз же повернися! Що за чорт!
  
  Старий тим часом повернувся за свій столик. Сіл, крутнув золоту монету на пощербленому стільниці. Його напівмертві очі не відриваючись стежили за нею – заворожені і порожні. Коли монета зупинилася, він крутнув її ще раз, потім ще, його повіки обважніли. Після четвертого разу його голова впала на стіл ще перш, ніж монета зупинилася.
  
  – Ну от, – з тихим сказ промовила барменша. – Всіх клієнтів мені розполохав. Задоволений?
  
  – Повернуться, куди вони дінуться, – відгукнувся стрілок.
  
  – Але вже не сьогодні.
  
  – А це хто? – Він вказав на травоеда.
  
  – А не пішов би ти у сраку. Сей.
  
  – Мені треба знати, – терпляче мовив стрілець. – Він...
  
  – Він так смішно з тобою розмовляв, – сказала вона. – Норт в житті так не говорив.
  
  – Я шукаю одну людину. Ти повинна її знати.
  
  Вона дивилася на нього в упор, її злість потихеньку выдыхалась. Вона немов щось прикидав в умі, а потім в її очах з'явився напружений і вологий блиск, який стрілок вже бачив не раз. Похилені будова щось выскрипывало про себе, немов у глибокій задумі. Десь несамовито гавкав собака.
  
  Стрілець чекав. Вона побачила, що він зрозумів, і голодний блиск змінився безвихідністю, німим бажанням, у якого не було голосу.
  
  – Мою ціну ти знаєш, напевно, – сказала вона. – Раніше я на мужиків не кидалася, це вони на мене кидалися. Але тепер все не так, як раніше. А мені дуже потрібно.
  
  Він дивився на неї в упор. В темряві шраму не видно. Її тіло не змогли зістарити ні пустеля, ні пісок, ні щоденну важку працю. Воно було зовсім не в'ялим, а худим і підтягнутим. І коли-то вона була дуже гарненькою, може бути, навіть красивою. Але це вже не мало значення. Навіть якщо б у сухою і безплідною чорності її утроби копошилися могильні хробаки, все одно все сталося саме так. Все було визначено. Визначено чиєюсь рукою в книзі ка.
  
  Вона закрила обличчя руками. У ній ще залишалися якісь соки: щоб заплакати, вистачило.
  
  – Не дивись! Не треба так на мене дивитися! Я не якась брудна повія!
  
  – Вибач, – сказав стрілець. – Я і в думках такого не тримав.
  
  – Всі ви так кажете!
  
  – Закрий заклад і погаси світло.
  
  Вона плакала, не віднімаючи рук від обличчя. Йому сподобалося, що вона закриває обличчя руками. Не із-за шрама, немає, просто це як би повертала їй якщо не цноту, то колишню девическую сором'язливість. Булавка, що тримала бретельку сукні, виблискувала в масляному світлі ламп.
  
  – Він нічого не потягне? Якщо хочеш, можу його вигнати.
  
  – Ні, – прошепотіла вона. – Норт ніколи нічого не крав.
  
  – Тоді гаси світло.
  
  Вона прибрала руки з лиця, тільки коли зайшла йому за спину. Потім загасила всі лампи, одну за одною: довго ходила по залу, подкручивала ґноти, задувала полум'я. А потім, у темряві, вона взяла його за руку. Її рука була теплою. Вона повела його вгору по сходах. Там не було світла.
  
  
  
  VI
  
  Він згорнув у темряві дві самокрутки, раскурил обидві і віддав одну їй. Кімната зберігала її запах – зворушливий аромат свіжої бузку. Але запах пустелі його забивав. Стрілець раптом зрозумів: він боїться пустелі, що чекала попереду.
  
  – Його звуть Норт, – сказала вона. Навіть тепер її голос став м'якшим. – Просто Норт. Він мертвий.
  
  Стрілець мовчки чекав продовження.
  
  – Торкнулася його десниця Божа.
  
  Стрілець сказав:
  
  – Я жодного разу Його не бачив.
  
  – Скільки я себе пам'ятаю, він весь час був тут... Норт, я маю на увазі, не Бог. – Вона усміхнулася в темряві. – Один час він підробляв тим, що розвозив по дворах гній. Потім запив. Став нюхати траву. А потім і курити. Діти таскались за ним всюди, йому проходу не давали, нацьковували собак. У нього були такі старі зелені шаровари, і від них страшенно смерділо. Ти розумієш?
  
  – Так.
  
  – Він почав її жувати. Під кінець вже просто сидів і взагалі нічого не робив. Навіть їсти перестав. Мабуть, уявляв себе королем. Діточки, напевно, були його блазнями, а собаки – придворними.
  
  – Так.
  
  – Помер він тут, якраз на порозі. Йшов по вулиці, чоботями своїми тьопав... чоботи-то солдатські були, носи їх – не сносишь... він їх знайшов на старому полігоні... загалом, він йшов по вулиці, ну і, як водиться, слідом – діточки з собаками. Вигляд у нього був ще той! Як ось вішалки, що з дроту, якщо їх зібрати і скрутити всі разом. В очах у нього немов адов вогонь горів, а він ще посміхався. Такий, знаєш, оскал... малеча вирізає схожі пики на гарбузах напередодні Великої Жнив. А вже несло від нього, кошмар! І брудом, і гниллю, і травичкою. Вона, знаєш, стікала по куточках його рота, як зелена кров. Я так думаю, він збирався ввійти і послухати, як Шеб грає. І буквально вже на порозі раптом завмер, голову підняв. Я його бачила, але подумала, що він карету почув, хоча для карети було зарано. А потім його вирвало, таким чорним, з кров'ю. Лізло все через цю його усмішку, як стічні води через ґрати. А вже смерділо... краще з розуму зійти, чесне слово. Він підняв руки і як відключився. Просто впав і все. Так і помер з цією усмішкою на губах. У своїй же блювотині.
  
  – Добра така історія.
  
  – Так, дякую, сей. Яке місце, така історія.
  
  Її била дрож. Вітер зовні так і не вгамувався. Де-то плескала двері, далеко-далеко, як звук, пригрезившийся уві сні. В стіні копошилися миші. «Треба думати, це – єдиний заклад у всьому містечку, де мишам є чим поживитися», – подумав стрілець. Він поклав руку їй на живіт. Вона здригнулася, але тут же розслабилася.
  
  – Чоловік у чорному, – сказав стрілець.
  
  – А чому не можна кинути палицю і відразу заснути? Але ти від мене не відстанеш, як я розумію, поки я не розповім?
  
  – Мені треба знати.
  
  – Гаразд. Я розповім. – Вона стиснула його долоню обома руками і розповіла все.
  
  
  
  VII
  
  Він заявився під вечір, в той день, коли помер Норт. Вітер в той вечір розбушувався: розсіював верхній шар грунту, піднімав у повітря піщану пелену, виривав з корінням ще недозревшую кукурудзу. Хьюбал Кеннерлі замкнув стайню, а торговці, які тримали крамнички, закрили всі вікна віконницями і заклали їх дошками. Небо було жовтим, кольору зашкарублого сиру, й хмари неслися у височині, ніби щось їх налякало в безмежних просторах пустелі, над якою вони тільки-тільки промчали.
  
  Він приїхав в дребезжащей возі з парусиновым верхи, б'ється на вітрі. Він посміхався: як говориться, посмішка до вух. Люди спостерігали, як він в'їжджає в місто, і старий Кеннерлі, який лежав біля вікна, стискаючи в одній руці почату пляшку, а в іншій – розпусне гарячу плоть (а саме ліву груди своєї другої дочки), вирішив не відкривати, якщо той постукає. Ну, начебто нікого немає вдома.
  
  Але людина в чорному проїхав повз стайні, навіть не призупинившись. Колеса воза оберталися, збиваючи пил і вітер жадібно хапав її, забираючи геть. Він міг бути священиком чи монахом – судячи з запорошенной пилом чорній сутані з широким капюшоном, які покривали всю голову і приховував обличчя, так що було видно тільки тонкі губи, розтягнуті в цій страшній усмішці задоволеною. Сутана маяло і лопотіла на вітрі. З-під поли стирчали квадратні носи важких чобіт з масивними пряжками.
  
  Він зупинився біля закладу Шеба. Там і прив'язав коня, який відразу ж почав тыкаться носом в голу землю. Розв'язавши мотузку, скреплявшую парусину на задке вози, людина в чорному витягнув старий потертий дорожній рюкзак, закинув його за плече і увійшов в бар.
  
  Еліс втупилася на нього з неприхованою цікавістю, але більше ніхто не помітив, як він увійшов. Всі добряче надрались. Шеб награвав методистські гімни в рваному ритмі регтайму. Убілені сивиною лобурі, які підтяглися в той день раніше, щоб перечекати бурю і пом'янути в бозі покійного Норта, вже встигли охрипнуть – ну ще б, весь день тільки й роблять, що напиваються і горланять пісні. Шеб, п'яний вщент і одурманений збудливою думкою, що сам він поки ще не розпрощався з життям, грав з якимось шаленим запалом. Пальці так і літали по клавішах.
  
  Хрипкі крики не перекривали завивання вітру зовні, але інший раз здавалося, що гул людських голосів кидає йому зухвалий виклик. Захарі, усамітнившись в кутку з Емі Фельдон, закинув спідниці їй на голову і малював у неї на колінах символи Жнив.
  
  Ще кілька жінок ходили, що називається, по руках. Схоже, що всі перебували в якомусь гарячковому збудженні. А мутний світло затіненого бурею дня, проникав крізь стулки вхідних дверей, ніби насміхався над ними.
  
  Норта поклали в центрі зали на двох зсунутих докупи столах. Носи його солдатських чобіт утворили таємничу букву V. Нижня щелепа відвисла в млявою усмішці, хоча хто-то все-таки спромігся закрити йому очі і покласти на них по монетці. У руки, складені на грудях, вставили пучок біс-трави. Несло від нього кошмарно – якоюсь отрутою.
  
  Людина в чорному зняв капюшон і підійшов до стійки. Еліс спостерігала за ним, відчуваючи тривогу, змішану зі знайомим, голодним бажанням, приховані в глибинах її єства. Він не носив ніяких відмітних знаків релігійного ордену, хоча саме по собі це ще нічого не означало.
  
  – Віскі, – сказав він. У нього був приємний голос, тихий і м'який. – Тільки хорошого віскі, лапуля.
  
  Вона пошарила під прилавком і дістала пляшку «Стар». Вона могла б нав'язати йому місцевої сивухи, видавши її за краще, що у них є, але все ж дістала нормальний віскі. Поки вона наливала, людина в чорному дивився на неї, не відриваючись. У нього були великі, як ніби світяться очі. Було надто темно, щоб точно визначити їх колір. Голод всередині наростав. П'яні крики і вигуки не замовкали ні на мить. Шеб, нікчемний кастрат, грав гімн про Христове воїнство, і хтось умовив тітоньку Міллі заспівати. Її голос, скрипучий, противний, врізався в нетверезий гул голосів, немов сокира з тупим лезом – в череп теляти на бойні.
  
  – Гей, Еллі!
  
  Вона пішла приймати замовлення, зачеплена мовчанням незнайомця, уражена поглядом його дивних очей незрозумілого кольору і своїм нестихающим печінням в паху. Вона боялася своїх бажань. Вони були примхливі. І не підкорялися їй. Ці бажання могли бути симптомом великих змін, а ті, у свою чергу, – ознакою підступає старості, а старість в Талле завжди була короткою і гіркого, як зимовий захід.
  
  Барило з пивом уже спорожнів. Вона відкрила ще один. Вже краще все зробити самій, ніж просити Шеба. Звичайно, він прибіжить, як пес, яким, власне, він і був, прибіжить за першим покликом і або поріже собі пальці, або проллє все пиво. Поки вона поралася з бочонком, незнайомець дивився на неї. Вона відчувала його погляд.
  
  – Багато у вас тут народу, – сказав він, коли вона повернулася за стійку. Він ще не доторкнувся до свого віскі, а просто катав склянку між долонями, щоб зігріти напій.
  
  – У нас тут поминки, – сказала вона.
  
  – Я помітив покійного.
  
  – Нікчемні люди, – сказала вона з раптовою злістю. – Нікчемні люди.
  
  – Це їх збуджує. Він помер. Вони – ще немає.
  
  – Вони сміялися над ним за життя. І вони не повинні знущатися над ним хоча б тепер. Це недобре. Це... – Вона затнулася, не знаючи, як висловити свою думку: що це і чому це бридко.
  
  – Травоед?
  
  – Так! А ще у нього було в житті?
  
  В її голосі виразно чулося звинувачення, але незнайомець не відвів очей, і вона раптом відчула, як кров спекотної хвилею прилила їй до лиця.
  
  – Прошу вибачення. Ви, напевно, священик? Вам, мабуть, все це огидно?
  
  – Я не священик, і мені не противно. – Він осушив склянку віскі одним ковтком і навіть не скривився. – Ще, будь ласка. Ще один і від душі, як кажуть в одному світі, тут по сусідству.
  
  Вона не зрозуміла, що це означає, але побоялася запитати.
  
  – Тільки спершу покажіть гроші. Прошу вибачення.
  
  – Немає потреби вибачатися.
  
  Він виклав на прилавок нерівну срібну монету, товсту з одного кінця і тонший – з іншого, і вона сказала, як скаже потім:
  
  – У мене немає здачі.
  
  Він лише заперечливо хитнув головою і з розсіяним виглядом дивився на склянку, поки вона наливала йому ще віскі.
  
  – Ви у нас як, проїздом? – запитала вона.
  
  Він довго мовчав, і вона вже зібралася повторити своє питання, як раптом він роздратовано похитав головою.
  
  – Не треба зараз говорити про такі дрібниці. У присутності смерті.
  
  Вона приумолкла, ображена і вражена. Він, мабуть, збрехав, коли сказав їй, що він – не священик. Збрехав, щоб її випробувати.
  
  – Він тобі подобався, – промовив незнайомець буденним тоном. – Так?
  
  – Хто? Норт? – Вона розсміялася, прикинувшись роздратованою, щоб приховати збентеження. – По-моєму, вам краще...
  
  – Ти – добра. І тобі страшно, – продовжував він. – А він жував травичку. Заглядав з чорного ходу в пекло. І ось він – дивись. Він пішов, і двері за ним зачинилися, а ти думаєш, ніби її не відкриють, поки не прийде твій час переступити цей поріг, я не прав?
  
  – Ви що, п'яні?
  
  – Миштер Нортон відкинув копита, – промовив співуче людина в чорному, так що все це прозвучало уїдливо та зневажливо. – Він мертвий. Як і все тут. Як ти. Як ви всі.
  
  – Забирайтеся звідси.
  
  Її охопила холодна дрож відрази, але внизу живота раніше розливалося тепло.
  
  – Все гаразд, – сказав він м'яко. – Все в повному порядку. Почекай. Почекай і побачиш.
  
  Тепер вона розгледіла його очі: блакитні. В голові у неї з'явилася якась дивна легкість, немов вона прийняла дурманного зілля.
  
  – Мертвий, як і всі ви, – повторив він. – Ти бачиш?
  
  Вона тупо кивнула, і він розсміявся – дзвінким, сильним і чистим сміхом. Всі як один обернулися до нього. Він обвів поглядом зал, раптом зробившись центром уваги. Тітонька Міллі запнулася і замовкла, тільки відгомін високою скрипучої ноти ще тремтів, розтікаючись у повітрі. Шеб збився з ритму і зупинився. Всі з острахом поглядали на чужинця. Зовні по стінах шурхотів пісок.
  
  Мовчанка затягнулася. Еліс перехопило подих. Вона опустила очі і побачила, що її руки стискають живіт під стійкою. Всі дивилися на чужинця. Він – на них. А потім він знову розсміявся своїм сильним вільним сміхом – сміхом, з яким не можна не рахуватися. Але більше ніхто не розсміявся. Ніхто.
  
  – Я вам покажу диво! – вигукнув він. Але вони лише дивилися в усі очі, як дивляться на фокусника слухняні діти, вже занадто великі і дорослі, щоб вірити в його чудеса.
  
  Людина в чорному різко подався вперед, і тітонька Міллі в страху відсахнулася. Він люто вишкірився і ляснув її по величезному пузі. Вона коротко зареготала – крім власної волі і несподівано для себе самої, – і людина в чорному запитав:
  
  – Так краще, правда?
  
  Тітонька Міллі знову захихотіла, а потім раптом розридалася і не розбираючи дороги кинулася за поріг. Всі інші мовчки дивилися їй услід. Здається, буря збиралася: чорні хмари мчали одна за одною, здіймаючись і опадаючи, як хвилі, на тлі білого неба. Якийсь чоловік, застиглий у піаніно з призабутою кухлем пива в руці, раптом застогнав.
  
  Людина в чорному постало перед Нортом, глянув на нього зверху вниз і усміхнувся. Вітер вив, волав і шаленів зовні. Щось важке і велике вдарився в стіну таверни і відскочив геть. Один з чоловіків, що стояли біля стійки, несподівано стрепенувся і вийшов за двері. Вирішив, мабуть, що вдома буде спокійніше. Грім був схожий на натужний кашель якого-небудь прихворнувшего бога.
  
  – Добре, – осклабился людина в чорному. – Чудово. Що ж, приступимо.
  
  Старанно цілячись, він почав плювати Норту в обличчя. Слина заблищала на лобі у покійного, стікаючи перловими краплями з його крючковатому носі, схожому на поголений дзьоб.
  
  Руки Еліс під стійкою заробили ще швидше.
  
  Шеб зареготав, та так, що аж зігнувся навпіл і тут же закашлявся, відхаркуючи липкі грудки мокротиння. Людина в чорному схвально рикнув і постукав його по спині. Шеб посміхнувся, блиснувши золотим зубом.
  
  Дехто втік. Інші скупчилися навколо Норта. Все його обличчя, складки в'ялою і зморшкуватою шкіри на шиї і верх грудей тепер блищали від вологи – такої дорогоцінної в цьому посушливому краї. А потім дощ слини раптом припинився. Як по команді. Чулося тільки дихання, важке, хрипке.
  
  Людина в чорному раптово подався вперед і, зігнувшись, перелетів через труп, описавши в повітрі плавну дугу. Це було красиво, як сплеск води. Він приземлився на руки, ривком скочив на ноги, посміхнувся і стрибнув назад. Хтось із глядачів, забувшись, заплескав у долоні, але тут же підвівся, витріщивши очі, помутнілі від жаху. Затиснувши рукою рот, він рвонувся до дверей.
  
  Норт поворухнувся, коли людина в чорному перелетів через нього в третій раз.
  
  По рядах глядачів пробіг глухий гомін. Вірніше, один-єдиний подих – і все знову затихло. Людина в чорному закинув голову і завив. Його груди ходила ходором від прискореного, неглибокого дихання: він ніби накачувався повітрям. Все швидше і швидше ставали його стрибки – він буквально переливався над тілом Норта, як вода зі склянки в склянку. У глухій тиші чувся тільки рветься скрегіт його дихання і гул набирає чинності бурі.
  
  І ось Норт зробив глибокий вдих. Його руки затряслися і почали бити по столу. Шеб з вереском кинувся за поріг. Слідом за ним вибігла одна з жінок.
  
  Людина в чорному перелетів через Норта ще раз. Два рази, три рази. Тіло на столі стрясала тремтіння. Зараз Норт був схожий на велику ляльку, яка ніби оживає – хоча, звичайно, вона не жива, просто у неї всередині прихований якийсь жахливий механізм. Змішаний запах гниття, розкладання і екскрементів здіймався задушливими хвилями. Очі Норта відкрилися.
  
  Аліса відчула, як ноги самі несуть її назад. Відступаючи, вона уткнулась спиною в дзеркало. Воно затремтіло, і її раптом охопила сліпа паніка. Вона прожогом кинулася геть.
  
  – Ось твоє чудо, – відсапуючись, крикнув їй услід чоловік у чорному. – Дарую. Тепер можеш спати спокійно. Навіть таке не необоротно. Хоча все це... так... чорт забирай... смішно! – І він знову розсміявся. Регіт все віддалявся і віддалявся, поки вона мчала вгору по сходах і зупинилася лише тоді, коли зачинила двері і замкнула її за собою.
  
  Привалившись до стіни за зачиненими дверима, вона опустилася навпочіпки і, розгойдуючись взад-вперед, заходилася в істеричному сміху, який змінився пронизливим виттям і потонув у завываниях вітру. Їй було чути, як унизу мертвий – ожилий – Норт стукає кулаками по столу, наче хтось наосліп б'є по кришці труни. Вона подумала: а що, цікаво, він бачив, поки лежав мертвий? Запам'ятав він що-небудь чи ні? Розповість він чи ні? Може бути, там, внизу, виявляться таємниці загробного світу? І що найстрашніше – їй було дійсно цікаво.
  
  А внизу Норт з відчуженим, розсіяним виглядом вийшов з бару на вулицю, в бурю, щоб нарвати собі травички. І, може бути, людина в чорному – єдиний відвідувач – проводив його поглядом. І, може бути, він посміхався, як і раніше.
  
  Коли, вже ближче до ночі, вона все ж змусила себе спуститися вниз з запаленою лампою в одній руці і важким поліном – в іншій, людина в чорному вже пішов. Не було і вози. Зате Норт як ні в чому не бувало сидів за столиком біля дверей, немов він нікуди не відлучався. Від нього пахло травою, хоча і не так сильно, як можна було очікувати.
  
  Він глянув на неї і несміливо посміхнувся.
  
  – Привіт, Еллі.
  
  – Привіт, Норт.
  
  Вона опустила поліно і почала запалювати лампи, намагаючись не повертатися до нього спиною.
  
  – Мене торкнулася десниця Божа, – сказав він трохи згодом. – Я більше вже ніколи не помру. Він так сказав. Він обіцяв.
  
  – Добре тобі, Норт.
  
  Скіпка випала з її тремтячою руки, і вона нахилилася її підняти.
  
  – Я, знаєш, хочу припинити жувати цю траву, – сказав він. – Якось воно мені не в радість вже. Та й негоже, щоб людина, кого торкнулася десниця Божа, жував таку отруту.
  
  – Ну так візьми і припини. Що тобі заважає?
  
  Вона раптом озлобилась, і ця злість допомогла їй знову побачити в ньому людини, а не якесь пекельне створіння, дивом викликане у світ живих. Перед нею був звичайний мужик, пришибленный і забалдевший від травички, з видом пристыженным і винуватим. Вона не боялася його.
  
  – Мене ламає, – сказав він. – І мені її хочеться, травички. Я вже не можу зупинитися. Еллі, ти завжди була доброю до мене... – Він раптом заплакав. – Я навіть вже не можу перестати ссать в штани. Хто я? Що я?
  
  Вона підійшла до його столика і завмерла в нерішучості, не знаючи, що казати.
  
  – Він міг зробити так, щоб я її не хотів, – видавив він крізь сльози. – Він міг це зробити, якщо вже зміг мене оживити. Я не скаржуся, ні... Не хочу скаржитися... – Зацьковано озирнувшись по сторонах, він прошепотів: – Він погрожував мене вбити, якщо я буду скаржитися.
  
  – Може бути, він пожартував. Здається, почуття гумору у нього є. Нехай і своєрідне.
  
  Норт дістав з-за пазухи свій кисет і витяг жменю біс-трави. Вона несвідомо вдарила його по руці і, злякавшись, тут же відсмикувала руку.
  
  – Я нічого не можу вдіяти, Еллі. Я не можу... – Незграбним рухом він знову запустив руку в кисет. Вона могла б його зупинити, але не стала. Вона відійшла від нього і знову почала запалювати лампи, втомлена до смерті, хоча вечір ледве почався. Але в той вечір ніхто не прийшов – тільки старий Кеннерлі, який все пропустив. Він ніби й не здивувався, побачивши Норта. Напевно, йому вже розповіли, що було. Він замовив пива, запитав, де Шеб, і облапав її.
  
  А трохи пізніше Норт підійшов до неї і передав їй записку – складену папірець в тремтячою руці. В руці, яка не повинна була бути живою.
  
  – Він просив передати тобі це. А я трохи не забув. А якби він забув, він би повернувся і убив би мене, це точно.
  
  Папір коштувала дорого, і цей листок представляв собою неабияку цінність, але їй не хотілося брати його в руки. Їй було гидко його тримати. Він був якийсь тяжкий і страшний. На ньому було написано:
  
  Еліс
  
  – Звідки він знає, як мене звати? – запитала вона у Норта, але той лише похитав головою.
  
  Вона розгорнула листок і прочитала:
  
  Тобі цікаво дізнатися про Смерть. Я залишив йому слово. Це слово ДЕВ'ЯТНАДЦЯТЬ. Скажеш йому це слово, і його розум розкриється. Він розповість тобі, що лежить там, за межею. Розповість тобі, що він бачив.
  
  Слово: ДЕВ'ЯТНАДЦЯТЬ.
  
  Ти дізнаєшся, що хочеш знати.
  
  Знання зведе тебе з розуму..
  
  Але коли-небудь ти обов'язково запитаєш. Рано чи пізно ти запитаєш. Просто не зможеш утриматися.
  
  Удачі!:)
  
  Уолтер о Морок
  
  
  
  PS: Слово: ДЕВ'ЯТНАДЦЯТЬ.
  
  Ти намагаєшся це забути, але коли-небудь вона вирветься, це слово. Вирветься, як блювотина.
  
  ДЕВ'ЯТНАДЦЯТЬ.
  
  Так. Боже правий. Вона знала, що так і буде. Воно вже тремтить на губах – це слово. Дев'ятнадцять, скаже вона. Норт, послухай: дев'ятнадцять. І їй відкриються таємниці Смерті – світу за межею життя.
  
  Рано чи пізно ти запитаєш.
  
  Назавтра все було майже як завжди, хіба що діти не бігали по п'ятах за Нортом. А ще через день поновилися і улюлюкання, і кпини. Все повернулося на круги своя. Діти зібрали кукурудзу, вирвану бурею, і через тиждень після воскресіння Норта спалили її посеред головної вулиці. Вогнище спалахнув яскраво і весело, і майже всі завсідники пивнушки вийшли, похитуючись, подивитися. Вони були схожі на первісних людей, дивящихся на вогонь. Їх особи як ніби пливли між танцюючими мовами полум'я і сяйвом неба, ніби притрушеного крижаним крошевом. Спостерігаючи за ними, Еллі раптом відчула пронизливий безвихідь. Похмурі часи настали у світі. Всі розпадалося на частини. І більше немає ніякого стрижня, який утримав би світ від розпаду. Десь щось похитнулося, і коли воно впаде, все закінчиться. Вона в житті не бачила океану. І вже ніколи не побачить.
  
  – Якби я не боялася, – пробурмотіла вона. – Якби я не боялася, якби я...
  
  На звук її голосу Норт підняв голову і посміхнувся. Порожній посмішкою – з самого пекла. Але вона дуже боялася. Рішучості у неї не було. Тільки барна стійка і шрам. І ще – слово. За щільно зімкнутими губами. А що, якщо покликати його прямо зараз, притягти ближче до себе – незважаючи на жахливу сморід – і шепнути йому на вухо... слово. Його очі стануть іншими. Перетворяться в очі того чоловіка в чорній сутані. І Норт розповість їй про Країну Смерті, що лежить за межами життя земного і могильних хробаків.
  
  Я ніколи не скажу йому слово.
  
  Але людина, який воскресив Норта і залишив для неї записку залишив, наче заряджений револьвер, який вона коли-небудь піднесе до скроні, – знав, як все буде.
  
  Дев'ятнадцять відкриє таємницю.
  
  Дев'ятнадцять і є таємниця.
  
  Вона раптом зловила себе на тому, що мимоволі водить пальцем по пиву, пролитої на стійці, виписуючи ДЕВ'ЯТНАДЦЯТЬ, – і швидко витерла каламутну калюжу, коли помітила, що Норт спостерігає за нею.
  
  Багаття швидко прогорів. Її клієнти повернулися в пивну. Вона почала методично вливати в себе віскі «Стар» і до півночі напилася до смерті.
  
  
  
  VIII
  
  Вона закінчила свою розповідь і, оскільки стрілець нічого не сказав, вирішила, що він заснув, не дослухавши. Вона вже й сама почала засипати, як раптом він спитав:
  
  – Це все?
  
  – Так. Це все. Вже дуже пізно.
  
  – Гм... – Він повернув собі ще одну цигарку.
  
  – Не сміти тютюном у мене в ліжку, – сказала вона. Різкіше, ніж їй хотілося.
  
  – Не буду.
  
  Знову тиша. Лише вогник цигарки мерехтів у темряві.
  
  – Вранці ти підеш, – похмуро промовила вона.
  
  – Напевно. Мені не можна тут залишатися. По-моєму, він мені влаштував пастку.
  
  – А що, і справді...
  
  – Якщо хочеш зберегти розум, не вимовляй це слово при Норте, – сказав стрілець. – Взагалі забудь його, якщо зможеш. Вмов себе, що після вісімнадцяти йде двадцять. Що половина від тридцяти восьми – це сімнадцять. Людина, який підписався Уолтер о Морок, він хто завгодно, але тільки не брехун.
  
  – Але...
  
  – Коли тобі дуже захочеться, так що вже несила, піднімися до себе в кімнату, сховайся під ковдрою і повторюй це слово – кричи, якщо треба, – поки бажання не пройде.
  
  – Але одного разу трапиться так, що воно не пройде.
  
  Стрілець нічого не сказав: він знав, що вона права. Це теж була пастка – страшна, безвихідна. Якщо тобі скажуть, що не можна представляти свою маму голою, тому що інакше ти потрапиш прямо в пекло (коли він був маленьким, хтось із старших хлопців саме це йому і сказав), ти обов'язково зробиш те, що не можна. І чому? Бо тобі не хочеться уявляти свою маму голою. Бо тобі не хочеться потрапити в пекло. Тому що якщо є ніж і рука, щоб тримати цей ніж, коли-небудь ти неминуче візьмеш цей ножа в руку. Тому що інакше ти просто ти збожеволієш. І ти візьмеш цей ніж. Не тому що ти цього хочеш, а тому що, навпаки, не хочеш.
  
  Коли-небудь Еллі обов'язково покличе Норта і скаже йому це слово.
  
  – Не йди, – сказала вона.
  
  – Гаразд, побачимо.
  
  Він повернувся на бік, спиною до неї, але вона все одно заспокоїлася. Він залишиться. Хай ненадовго, але все ж залишиться. Вона задрімала.
  
  Вже засинаючи, вона знову подумала про те, як дивно Норт звернувся до нього, як чудно він говорив. Вона ні разу не бачила, щоб стрілок, її новий коханець, висловлював хоч якісь почуття – ні до, ні після. Він мовчав навіть тоді, коли вони займалися любов'ю, і лише під кінець його дихання почастішало і завмер на секунду. Він був точно якась істота з чарівної казки чи міфу, істота незнайоме і небезпечне. Може бути, він виконує бажання? Напевно, так. Її бажання він виконав. Завтра він не піде. Він залишиться. Хоча б на час. І цього їй поки що досить – їй, нещасній сучку зі шрамом. Завтра у неї буде час придумати друге бажання і третє. Вона заснула.
  
  
  
  IX
  
  Вранці вона зварила йому вівсянку, яку він мовчки з'їв. Він зосереджено поглинали ложку за ложкою, не думаючи про Еліс і навряд чи її помічаючи. Він знав: йому треба йти. З кожної зайвої хвилиною, поки він зволікає, людина в чорному йде все далі і далі. Можливо, він вже в пустелі. Досі він неухильно тримав шлях на південний схід, і стрілець знав чому.
  
  – У тебе є карта? – запитав він, відірвавшись від тарілки.
  
  – Цього містечка? – розсміялася вона.
  
  – Ні. Країни південно-схід звідси.
  
  Її усмішка зів'яла.
  
  – Там пустеля. Просто пустеля. Я думала, ти залишишся, ненадовго.
  
  – А що за пустелею?
  
  – Звідки мені знати? Ще ніхто її не перейшов. Ніхто навіть і не намагався, скільки я себе пам'ятаю. – Вона витерла руки об фартух, взяла прихватки і, знявши з вогню відро окропу, перелила її в раковину. Над водою піднявся пар. – Хмари забирає в ту сторону. Як ніби їх щось засмоктує...
  
  Стрілець підвівся.
  
  – Ти куди? – В її голосі виразно чувся страх, і вона розсердилася на себе за це.
  
  – На стайню. Якщо хтось і знає, так це конюх. – Він поклав руки їй на плечі. Вони були жорсткими, його руки. Але і теплими теж. – І распоряжусь щодо мула. Якщо я зберуся тут затриматися, потрібно, щоб про нього подбали. Щоб він був готовий, коли треба буде піти далі.
  
  Коли-небудь, але не тепер. Вона підняла очі.
  
  – Ти з цим Кеннерлі обережніше. Він скоріше всього ні чорта не знає, зате буде вигадувати всілякі небилиці.
  
  – Спасибі, Еллі.
  
  Коли він пішов, вона повернулася до раковини з посудом, відчуваючи, як по щоках течуть сльози – гарячі сльози вдячності. Вона вже й забула, коли останній раз говорили «дякую». Хтось, хто їй дійсно не байдужий.
  
  
  
  X
  
  Кеннерлі – мерзосвітна стариган, беззубий і хтивий – схоронив двох дружин і щосили трахкав власних дочок. Дві дівчинки, як кажуть, ще не ввійшли у вік, витріщалися на стрілка з запорошеного напівтемряви стайні. Дівчинка ледь не грудного віку зі щасливим виглядом пускала слину, сидячи прямо в багнюці. Доросла вже дівчина, білява, чуттєва, неохайна, що качала воду з скрипучої колонки у дворі біля стайні, поглядала на стрілка з отаким глибокодумним цікавістю. Вона побачила, що він на неї дивиться, взявши руки в боки, ущипнула себе за соски, недвозначно підморгнула йому і знову почала качати воду.
  
  Конюх зустрів його на півдорозі між вулицею і входом в стайню. Його манери представляли собою щось середнє між відкритою ворожістю і боязким запобіганням.
  
  – Ми за ним дивимося як треба, – оголосив він з ходу, і стрілець не встиг навіть відповісти, як старий раптом повернувся до дочки і погрозив їй кулаком: – Іди в хату, Суби! Брись звідси, кому сказав!
  
  Підхопивши відро, Суби з похмурим виглядом попленталася до халупі, прибудованої до стайні.
  
  – Це ти про моє мулі? – запитав стрілець.
  
  – Так, сей, про нього. Давненько не бачив я мулів. Та ще таких ладних, здорових... два ока, чотири ноги... добра скотина... – Він скривився, як би даючи зрозуміти, що у нього і справді душа болить за таку справу або, може, що це був просто жарт. Стрілець так і не зрозумів, що саме, але вирішив, що, напевно, все-таки жарт, хоча у нього самого з почуттям гумору було напряжно. – Був час, куди їх дівати-не знали, мулів, а потім світ взяв та й зрушив. І куди вони всі поділися? Залишилося тільки трохи рогатої худоби, і поштові коні, і... Суби, я тебе випорю, Богом присягаюся!
  
  – Та я не кусаюся, – зауважив стрілок.
  
  Кеннерлі улесливо зіщулився. В його очах стрілок виразно бачив бажання вбити, і хоча він не боявся Кеннерлі, він все ж зазначив побачене, як ніби зробив закладку в книзі – в книзі потенційно цінних порад.
  
  – Справа не в вас. Ні, не в вас. – Він осклабился. – Просто вона від природи трохи зачеплена. В ній біс живе. Вона дика. – Його очі потемніли. – Гряде Кінець світу, містер. Останню Годину. Ви ж знаєте, як там в Писанні сказано: і чада не підкоряться батьківської волі, і багатьох уб'є морова виразка. Так от послухати хоча б нашу проповедницу, і все стане ясно.
  
  Стрілець кивнув, а потім вказав на південний схід.
  
  – А там що?
  
  Кеннерлі знову посміхнувся, оголюючи голі десни з залишками пожовклих зубів.
  
  – Поселенці. Трава. Пустеля. Чого ж іще? – Він гоготнул і зміряв стрілка несподівано похолодевшим поглядом.
  
  – А пустеля велика?
  
  – Велика. – Кеннерлі старанно напустив на себе серйозний вигляд. – Коліс, може, з тисячу буде. А то й дві тисячі. Не скажу точно, містер. Там нічого немає. Одна біс-трава та ще, може, демони. Кажуть, що на дальній стороні є ще говорить коло. Але, мабуть, брешуть. Туди пішов той, інший. Який вилікував Норта, коли він захворів.
  
  – Захворів? Я чув, він помер.
  
  Кеннерлі продовжував посміхатися.
  
  – Ну... може бути. Але ми ж дорослі люди.
  
  – Однак ти віриш в демонів.
  
  Кеннерлі раптом зніяковів.
  
  – Це зовсім інше. Проповідник говорить...
  
  І Кеннерлі поніс таку нісенітницю, що чортам стало нудно. Стрілець зняв капелюха і витер спітніле чоло. Сонце жарило, буде пекти все сильніше. Але Кеннерлі як ніби цього й не помічав. В худої тіні біля стіни стайні малятко з серйозним виглядом розмазувала по мордашке бруд.
  
  Нарешті стрілку набридло вислуховувати всяку маячню, і він обірвав Кеннерлі на півслові:
  
  – А що за пустелею, не знаєш?
  
  Кеннерлі знизав плечима.
  
  – Щось, напевно, є. Років п'ятдесят тому туди ходив рейсовий екіпаж. Татусь мій мені розповідав. Говорив, що там гори. Дехто каже – океан... зелений такий океан з чудовиськами. А ще кажуть, ніби там кінець світу, і немає нічого, тільки світло засліплювали і лик Божий з разверстым ротом. І що Бог пожирає будь-якого, кому трапиться туди зайти.
  
  – Нісенітниця собача, – коротко кинув стрілок.
  
  – От і я кажу, що нісенітниця, – з радістю підтакнув Кеннерлі, знову зігнувшись у подобострастном напівпоклоні. Боячись, ненавидячи, намагаючись догодити.
  
  – Ти там приглядывай за моїм мулом.
  
  Стрілець жбурнув Кеннерлі ще одну монету, яку той зловив на льоту. Як собака, яка ловить м'яч.
  
  – В найкращому вигляді присмотрим, не турбуйтеся. Думаєте затриматися у нас ненадовго?
  
  – Мабуть, доведеться. Бог дасть...
  
  – ...буде вода. Так, звичайно. – Кеннерлі знову розсміявся, але вже невесело. В його очах стрілець знову побачив бажання вбити. Ні, навіть не так. Не вбити – а щоб стрілець сам повалився мертвим до його ніг. – Ця Еллі, чортицю, може бути дуже милої, якщо захоче, вірно? – Конюх зігнув ліву руку в кулак і почав тикати в кулак вказівним пальцем правої, зображуючи відомий акт.
  
  – Ти щось сказав? – розгублено перепитав стрілок.
  
  Тепер очі Кеннерлі переповнилися жахом – немов два місяця піднялися над горизонтом. Він швидко прибрав руки за спину, як шкодливий хлопчисько, якого спіймали за неприємним заняттям.
  
  – Ні, сей, ні слова. Прошу вибачення, якщо щось зірвалося. – Тут він побачив, що Суби висунулася з вікна, і накинувся на неї: – Я тебе точно випорю, сучки ти морда! Богом присягаюся! Я тебе...
  
  Стрілець пішов геть, знаючи, що Кеннерлі дивиться йому вслід і що якщо він зараз обернеться, то прочитає у конюха на обличчі його істинні, неприкриті почуття. Ну і чорт з ним. Було спекотно. Стрілок і так знав, що на обличчі старого конюха буде написана пекуча ненависть. Ненависть до чужинцю. Ну та гаразд. Стрілець вже отримав від нього все що потрібно. Єдине, що він достеменно знав про пустелі, це те, що вона велика. Єдине, що він достеменно знав про це містечко: тут ще не все зроблено. Ще не все.
  
  
  
  XI
  
  Вони з Еллі лежали в ліжку, коли Шеб влетів до них з ножем, стусаном відчинив двері.
  
  Минуло вже цілих чотири дні, і вони промайнули наче в тумані. Він їв. Спав. Трахкався з Еллі. Він дізнався, що вона грає на скрипці, і вмовив її зіграти для нього. Вона сиділа в профіль до нього біля вікна, омивана молочним світлом зорі, і награвала – натужно і плутано. У неї вийшло б непогано, якщо б вона займалася побільше. Він раптом зрозумів, що вона йому подобається, подобається все більше і більше (нехай навіть почуття було якимось дивно відчуженим), і подумав, що, може бути, це і є пастка, яку влаштував йому людина в чорному. Іноді стрілок виходив пройтися. Він ні про що не замислювався.
  
  Він навіть не чув, як немічний тапер піднімався по сходах – його чуття притупилося. Але зараз йому було вже все одно, хоча в іншому місці, в інший час він би, напевно, не на жарт стривожився.
  
  Еллі вже роздяглася і лежала в ліжку, прикритий простирадлом тільки до пояса. Вони як раз збиралися зайнятися любов'ю.
  
  – Будь ласка, – шепотіла вона. – Як в той раз. Я так хочу, хочу...
  
  Двері з гуркотом відчинилися, і до них увірвався коротун тапер. Вбіг, смішно піднімаючи ноги, вивернуті колінами всередину. Еллі не закричала, хоча в руці у Шеба був восьмидюймовий різницький ніж. Шеб видавав якісь нечленороздільні булькаючі звуки, наче який-небудь бідолаха, якого топлять в кориті з рідкої брудом, пирскаючи при цьому слиною. Він з розмаху опустив ніж, схопившись за ручку обома руками. Стрілець перехопив його зап'ястя і різко вивернув. Ніж вилетів. Шеб пронизливо заверещав, наче двері повернулася на іржавих петлях. Руки неприродно сіпнулися, як у ляльки-маріонетки, обидві – зламані в зап'ястях. Вітер вдарив піском у вікно. В каламутному і трохи кривоватом дзеркалі на стіні відбивалася вся кімната.
  
  – Вона була моєю! – розридався Шеб. – Спочатку вона була моєю! Моїй!
  
  Еллі мигцем глянула на нього і встала з ліжка, накинувши халат. На мить стрілку стало шкода цієї людини, що втратив щось, що, як він вважав, колись належало йому, – цього жалюгідного маленького чоловічка, який вже нічого не може. І тут стрілець згадав, де він його бачив. Адже він знав його раніше.
  
  – Це через тебе, – ридав Шеб. – Тільки з-за тебе, Еллі. Ти була першою, і це все ти. Я... о Боже, Боже милостивий... – Слова розчинилися в нападі нерозбірливих всхлипов і в кінцевому підсумку обернулися потоком сліз. Шеб розгойдувався вперед-назад, притискаючи до живота свої зламані зап'ястя.
  
  – Ну тихіше. Тихіше. Дай я подивлюся. – Вона опустилася перед ним на коліна. – Так, зламані. Шеб, який же ти все-таки ідіот. І як ти тепер будеш грати? І на що будеш жити? Ти ж ніколи не був сильним чи ти, може, про це не знав? – Вона допомогла йому встати на ноги. Він спробував сховати обличчя в долонях, але руки не підкорилися йому. Він плакав у відкриту. – Давай сядемо за стіл, і я спробую що-небудь зробити.
  
  Вона посадила його за стіл і наклала йому на зап'ястя шини з трісок, призначених для розтоплення. Він плакав тихенько, безвольно.
  
  – Меджис, – сказав стрілець, і тапер здригнувся і обернувся до нього, широко розкривши очі. Стрілець кивнув – і цілком доброзичливо, адже Шеб вже не намагався встромити в нього ніж. – Меджис, – повторив він. – На Чистому морі.
  
  – І що там у Меджисе?
  
  – Ти був там.
  
  – А якщо й був, що з того? Я тебе не пам'ятаю.
  
  – Але ти пам'ятаєш дівчину, правда? Дівчину по імені Сюзан? У ніч Жнив? – Голос стрілка став жорстким. – Ти був біля багаття?
  
  У тапера тремтіли губи. Губи, блискучі від слини. Його погляд говорив про те, що він все розуміє: він зараз ближче до смерті, ніж у ту мить, коли він увірвався до них у спальню, розмахуючи ножем.
  
  – Геть звідси, – сказав стрілець.
  
  І ось тоді Шеб все згадав.
  
  – Ти той хлопчисько! Вас було троє, хлопчаків! Ви приїхали порахувати поголів'я худоби, і Елдред Джонас був там, мисливець за трунами, і...
  
  – Іди, поки можна піти, – сказав стрілець, і Шеб пішов, колишучи свої зламані зап'ястя.
  
  Еллі повернулася назад в ліжко.
  
  – І як це все розуміти?
  
  – Це тебе не стосується, – сказав він.
  
  – Гаразд... так на чому ми з тобою зупинилися?
  
  – Ні на що, – сказав він і перекинувся на бік, до неї спиною.
  
  Вона терпляче промовила:
  
  – Адже ти знав про мене, про нього. Він робив, що міг, а міг він небагато. А я брала, що могла, тому що мені було потрібно. От і все. Та й що тут могло бути? І що взагалі може бути? – Вона доторкнулася до його плеча. – Крім того, що я рада, що ти такий сильний.
  
  – Не зараз, – сказав він.
  
  – А хто вона, ця дівчина? – запитала вона і додала, не дочекавшись відповіді: – Ти її любив.
  
  – Не будемо про це, Еллі.
  
  – Я можу зробити тебе сильніше...
  
  – Ні, – сказав він. – Ти не можеш.
  
  
  
  XII
  
  Недільного вечора бар був закритий. У Талле був вихідний – щось на кшталт священної суботи. Стрілок подався в крихітну похилу церковцю неподалік від кладовища, а Еллі залишилася в пивній протирати столи дезінфікуючим розчином і мити скла гасових ламп в мильній воді.
  
  На землю спустилися дивні, багряного кольору сутінки, і церковця, освітлена зсередини, схожа на палаючу топку, якщо дивитися на неї з дороги.
  
  – Я не піду, – відразу сказала Еліс. – У цієї тітки, яка там проповідує, не релігія, а отрута. Нехай до неї ходять поважні городяни.
  
  [4]Стрілок встав в притворі, сховавшись у тіні, і зазирнув усередину. Лавок у приміщенні не було, і парафіяни стояли. (Він побачив Кеннерлі і весь його численний виводок; Кастнера, власника єдиної в містечку убогонькой галантерейної лавки, і його кістляву супружницю; декого із завсідників бару; кількох «міських» жінок, яких він раніше не бачив, і – що дивно – Шеба.) Вони безладно тягнули якийсь гімн a cappella. Стрілок з цікавістю роздивлявся товсту тітку неосяжних розмірів, що стояла за кафедрою. Еллі йому казала: «Вона живе усамітнено, майже ні з ким не зустрічається. Тільки по неділях вилазить на світ, щоб відслужити свою службу пекельному полум'ї. Її звуть Сільвія Питтстон. Вона не в своєму розумі, але вона їх ніби зачарувала. І їм це подобається. І цілком їх влаштовує».
  
  Ні одне, навіть саме колоритне опис цієї жінки, напевно, все одно не відповідало б дійсності. Її груди були як земляні вали. Шия – могутня колона, особа – одутловатая бліда місяць, на якій виблискували очі, темні й величезні, як бездонні озера. Розкішні темно-каштанове волосся, скручене на потилиці недбалим разваливающимся вузлом, утримувала шпилька розміром з невеликий рожен для м'яса. На ній було просте плаття. Схоже, з мішковини. У величезних, як обаполи, ручищах вона тримала псалтир. Її шкіра була на подив чистою і гладкою, кольору свіжих вершків. Стрілець подумав, що вона важить, напевно, триста фунтів. Раптом його охопило бажання – червона, пекуча хіть. Його аж затрясло. Він відвернувся.
  
  Ми зійдемося біля річки,
  
  У прекрасної біля річки,
  
  Ми зійдемося біля річки,
  
  У ре-е-е-е-е-ки,
  
  В Царстві Божому.
  
  Остання нота останньої строфи завмерла. Почулося човгання ніг і покашлювання.
  
  Вона чекала. Коли вони заспокоїлися, вона простягнула до неї руки, ніби благословляючи всю паству. Це був жест, який пробуджує спогади.
  
  – Люб'язні брати і сестри мої у Христі!
  
  Від її слів віяло чимось невловимо знайомим. На мить стрілка охопило дивне почуття, в якому туга за колишньою заважало зі страхом, і все пронизувало моторошне відчуття deja vu. Він подумав: я вже це бачив уві сні. Або, може бути, не уві сні. Але де? Коли? Точно не Меджисе. Так, не в Меджисе. Він труснув головою, проганяючи це свербляче відчуття. Парафіяни – чоловік двадцять п'ять – завмерли в гробовому мовчанні. Всі погляди були прикуті до проповеднице.
  
  – Сьогодні ми поговоримо про Нечистому.
  
  Її голос був солодкий і мелодійна – виразне, добре поставлене сопрано.
  
  Тихий гомін пройшов по рядах парафіян.
  
  – Мені здається, – задумливо промовила Сільвія Питтстон, – ніби я знаю особисто всіх тих, про кого говориться в Писанні. Тільки за останні п'ять років я зачитала до дірок три Біблії, і ще багато – до того. Хоча книги і дороги в цьому хворому світі. Я люблю цю Книгу. Я люблю тих, хто в ній діє. Рука об руку з Данилом вступала я в рів з левами. Я стояла поруч з Давидом, коли його искушала Вірсавія, купаючись у ставку оголеною. З Седрахом, Мисахом та Авед-була я в печі, розжареної вогнем. Я вбила дві тисячі вояків разом із Самсоном і по дорозі в Дамаск осліпла від світла небесного разом з Павлом. Разом з Марією ридала я у Голгофи.
  
  І знову тихий зітхання прошелестів по рядах.
  
  – Я дізналася їх і полюбила всім серцем. І лише один, – вона підняла вгору вказівний палець, – лише один з акторів великої тієї драми залишається для мене загадкою. Єдиний, хто стоїть осторонь, ховаючи обличчя в тіні. Єдиний, хто змушує моє тіло тремтіти – і тремтіти мою душу. Я боюся його. Я не знаю його думок і боюся. Я боюся Нечистого.
  
  Ще один подих. Одна з жінок затулила рукою рот, як ніби утримуючи рветься крик, і стала розгойдуватися все сильніше.
  
  – Це він, Нечистий, спокушав Єву в образі змія повзучого, посміхаючись і пресмыкаясь на череві. Це він, Нечистий, прийшов до ізраїлевих синів, коли Мойсей піднявся на гору Синай, і нашіптував їм, підбурюючи їх створити собі ідола, золотого тільця, і поклонятися йому, вдаючись гидоти і блуду.
  
  Стогони, кивки.
  
  – Нечистий! Він стояв на балконі поруч з Иезавелью, спостерігаючи за тим, як знайшов свою смерть цар Ахав, і разом вони потішалися, коли пси пили його ще теплу кров. Про мої брати і сестри, остерігайтеся його – Нечистого.
  
  – Так, Ісус милосердний... – видихнув старий у солом'яному капелюсі. Той самий, кого стрілок зустрів першим на вході в Талл.
  
  – Він завжди тут, мої брати і сестри. Він серед нас. Але мені невідомі його помисли. І вам теж невідомі його помисли. Хто зумів би осягнути цю страшну темряву, що клубочиться в його потаємні думах, цю непорушну гординю, титанічні богохульство, нечестиве радість?! І божевілля, воістину велетенське, всепоглинаюче безумство, яке входить, вповзає в людські душі, точить їх, ніби хробак, породжуючи бажання мерзенні і нечестиві?!
  
  – Про Ісус Спаситель...
  
  – Це він привів Господа нашого на Гору...
  
  – Так...
  
  – Це він спокушав Його і обіцяв Йому цілий світ і мирські насолоди...
  
  – Да-а-а-а-а...
  
  – І він повернеться, коли настане Кінець світу... він, Кінець світу, вже гряде, брати і сестри. Ви це відчуваєте?
  
  – Да-а-а-а-а...
  
  Парафіяни розгойдувалися і ридали – паства стала схожа на море. Жінка за кафедрою, здавалося, вказувала на кожного і в той же час ні на кого.
  
  – Він як прийде Антихрист, червоний король з очима, налитими кров'ю, і поведе людей до палаючим надр погибелі, в полум'я мук вічних, до кривавого краю гріха, коли засяє на небі зірка Полин, і виразки изгложут тіла дітей малих, коли жіночі утроби народять чудовиськ, а діяння рук людських обернуться кров'ю...
  
  – О-О-о-о...
  
  – О Боже...
  
  – Про-про-про-оооооооо...
  
  Якась жінка впала на підлогу, стукаючи ногами по дощатому настилу. Одна туфля злетіла.
  
  – За всякої усладою плоті стоїть він... він! Це він створив пекельні машини з клеймом Ла-Мерк. Нечистий!
  
  Ла-Мерк, подумав стрілець. Чи, може, Ле-Марк. Слово було йому знайоме, але він ніяк не міг пригадати – звідки. На всяк випадок він зробив замітку в пам'яті – а в нього була дуже хороша пам'ять.
  
  – Так, Господи! Так! – волали парафіяни.
  
  Якийсь чоловік пронизливо закричав і впав на коліна, стискаючи голову руками.
  
  – Хто тримає пляшку, коли ти п'єш?
  
  – Він, Нечистий!
  
  – Коли ти сідаєш грати, хто здає карти?
  
  – Він, Нечистий!
  
  – Коли ти віддаєшся блуду, зажадавши чиєюсь плоті, коли ти оскверняешь себе рукоблудством, кому продаєш ти безсмертну душу?
  
  – Йому...
  
  – Нечи...
  
  – Боженько милий...
  
  – ...чистого...
  
  – А... а... а...
  
  – Але хто він – Нечистий? – викрикнула вона, хоча всередині залишалася спокійною. Стрілець відчував це спокій, її владний самоконтроль, її панування над істеричною натовпом. Він раптом подумав з жахом і непохитною впевненістю: чоловік, який назвався Уолтером, залишив слід в її утробі – демона. Вона одержима. І знову накотилася спекотна хвиля жадання – крізь страх. Ніби і це була пастка. Як слово, яке Уолтер залишив для Еліс.
  
  Чоловік, сжимавший руками голову, сліпо кинувся вперед.
  
  – Горіти мені в пеклі! – закричав він, обернувшись до проповеднице. Його исказившееся смикалося обличчя, наче під шкірою його звивалися змії. – Я творив блуд! Грав у карти! Я нюхав травичку! Я грішив! Я... – Його голос злетів увись, обернувшись лякаючим істеричним виттям, у якому потонули слова. Він стискав свою голову, наче боявся, що вона зараз лусне, точно перестигла диня.
  
  Паства замовкла, як по команді, завмерши в полупорнографических позах свого благочестивого нестями.
  
  Сільвія Питтстон спустилася з кафедри і доторкнулась до його голові. Крики чоловіка затихли, ледве її пальці – бліді сильні пальці, чисті, лагідні – зарилися йому у волосся. Він втупився на неї.
  
  – Хто був з тобою у гріху? – запитала вона, дивлячись йому прямо в очі. В її очах, ніжних, глибоких, холодних, можна було потонути.
  
  – Не... Нечистий.
  
  – Ім'я якому?
  
  – Сатана. – Здавлений тягучий схлип.
  
  – Чи готовий ти зректися?
  
  З жаром:
  
  – Так! Так! Про Ісус Спаситель!
  
  Вона підняла його голову; він дивився на неї порожнім сяючим поглядом фанатика.
  
  – Якщо зараз він увійде у ці двері... – вона тицьнула пальцем в напівтемряву притвору, де стояв стрілець, – готовий ти кинути слова зречення йому в обличчя?
  
  – Клянуся іменем матері!
  
  – Ти віруєш у вічну любов Ісуса?
  
  Він розридався.
  
  – Палицю мені в дупу, якщо не вірю...
  
  – Він прощає тобі це, Джонсон.
  
  – Хвала Господу, – видавив Джонсон крізь сльози.
  
  – Я знаю, що Він прощає тебе, як знаю і те, що впертих в гріху Він виганяє з палаців своїх місце палаючої темряви за межами Крайнього світу.
  
  – Хвала Господу, – урочисто завила паства.
  
  – Як знаю і те, що цей Нечистий, цей Сатана, Повелитель мух і повзучих гадів, буде скинутий і знищений... Якщо ти, Джонсон, побачиш його, ти розчавити його?
  
  – Так, і хвала Господеві! – Джонсон плакав. – Раздавлю гада двома ногами!
  
  – Якщо ви, брати і сестри, узрите його, ви його побороти?
  
  – Так-a-a-a...
  
  – Якщо завтра він зустрінеться вам на вулиці?
  
  – Хвала Господу...
  
  Стрілку стало не по собі. Відступивши до дверей, він вийшов на вулицю і попрямував назад у місто. У повітрі виразно відчувався запах пустелі. Вже скоро він знову відправиться в шлях.
  
  Вже зовсім скоро.
  
  Але не тепер.
  
  
  
  XIII
  
  Знову в ліжку.
  
  – Вона не прийме тебе, – сказала Еллі, і її голос звучав злякано. – Вона взагалі нікого не приймає. Тільки по неділях виходить, щоб до смерті всіх налякати.
  
  – І давно вона тут?
  
  – Років дванадцять. А може, два роки. Дивні речі кояться з часом. Та ти й сам знаєш. Давай краще не будемо про неї говорити.
  
  – Звідки вона прийшла? З якого боку?
  
  – Я не знаю.
  
  Бреше.
  
  – Еллі?
  
  – Я не знаю!
  
  – Еллі?
  
  – Ну добре! Добре! Вона прийшла від поселенців! З пустелі!
  
  – Я так і думав. – Він трохи розслабився. Іншими словами, з південно-сходу. Звідти, куди він направляється. За невидимою дорозі, що іноді відображається в небі. Він чомусь не сумнівався, що проповідниця прийшла не від поселенців і навіть не від пустелі. Вона прийшла з якогось місця, яке там, за пустелею. Але як? Шлях-то явно не близький. Може бути, на який-небудь стародавньої машині? З тих, що ще працюють? Може, на поїзді? – А де вона живе?
  
  Еллі знизила голос:
  
  – Якщо я скажу, ми займемося любов'ю?
  
  – Ми в будь-якому випадку займемося любов'ю. Але мені треба знати.
  
  Вона зітхнула. Старий, висохлий звук – наче шелест пожовклих сторінок.
  
  – У неї будинок на пагорбі за церквою. Така хижка. Колись... колись там жив священик, справжній священик. Поки не покинув нас. Ну що? Тепер ти задоволений?
  
  – Ні. Ще немає.
  
  І він навалився на неї.
  
  
  
  XIV
  
  Стрілець знав, що це останній день.
  
  Небо, потворне, багряне, як свіжий синець, забарвилося зловісним відблиском перших променів зорі. Еллі ходила по кімнаті, як неприкаяний привид. Запалювала лампи, наглядала за кукурудзяними коржиками, скворчащими на сковороді. Після того як вона розповіла стрілку все, що йому було потрібно дізнатися, він отлюбил її з потроєним завзяттям. Вона відчула наближення кінця і дала йому більше, ніж давала кому-небудь раніше. Вона віддавалася йому з безвихідного відчаю, немов намагаючись запобігти настання світанку; з невгамовною енергією шістнадцятирічної. А вранці вона була блідою. Напередодні чергової менопаузи.
  
  Вона мовчки подала йому сніданок. Він їв швидко, ковтав, майже не жуючи, і запивав кожен шматок гарячою кавою. Еллі встала біля дверей і невидячим поглядом втупилася в ранковий світло, на мовчазні легіони повільних хмар.
  
  – Сьогодні, здається, буде пилова буря.
  
  – Не дивно.
  
  – А ти взагалі хоч чого-небудь дивуєшся? Хоча б іноді? – запитала вона з гіркою іронією і повернулася до нього в ту мить, коли він уже взявся за капелюх. Нахлобучив капелюх на голову, він попрямував до виходу.
  
  – Іноді дивуюся, – кинув він їй на ходу.
  
  Він побачить її живий ще тільки раз.
  
  
  
  XV
  
  Коли він добрався до хатини Сільвії Питтстон, вітер стих. Весь світ наче завмер в очікуванні. Стрілець вже прожив досить у цьому пустельному краю і знав, що чим довше затишшя, тим сильніше буде буря, коли підніметься вітер. Неприродний бляклий світло завис над землею.
  
  На двері застарілого, покосився будиночка був прибитий великий дерев'яний хрест. Стрілець постукав. Почекав. Немає відповіді. Він знову постукав. І знову ніякої відповіді. Він трохи відступив і вдарив у двері ногою. Невелика клямка всередині зіскочила. Двері відчинилися, вдарившись об нерівні дошки стіни і налякавши щурів, які з вереском кинулися в різні боки. Сільвія Питтстон сиділа в передпокої, у величезному кріслі-качалці з темного дерева, і спокійно дивилася на стрілка своїми великими темними очима. Передгрозове сяйво дня ліг їй на щоки страшними півтонами. Вона куталась в шаль. Крісло-гойдалка тихенько поскрипывало.
  
  Вони дивилися один на одного довгий мить, випало з часу.
  
  – Тобі ніколи його не впіймати, – промовила вона. – Ти йдеш шляхом зла.
  
  – Він приходив до тебе, – сказав стрілець.
  
  – І лежав зі мною. Він говорив зі мною на Говіркою. Високим Стилем. Він...
  
  – Він тебе поимел. І в прямому, і в переносному сенсі.
  
  Вона навіть не скривилася.
  
  – Ти йдеш шляхом зла, стрілець. Ти стоїш в тіні. Вчора ввечері ти теж стояв у тіні, під покровом святого місця. Ти думав, що я тебе не побачу?
  
  – Чому він зцілив цього травоеда?
  
  – Він – ангел Господа. Він так сказав.
  
  – Сподіваюся, він хоч посміхався, коли це говорив.
  
  Вона ощерилась, несвідомо наслідуючи оскалу смерті.
  
  – Він говорив мені, що ти прийдеш слідом за ним. Він сказав мені, що робити. Він сказав, ти – Антихрист.
  
  Стрілець похитав головою.
  
  – Він цього не говорив.
  
  Вона ліниво посміхнулася.
  
  – Він сказав, ти захочеш зі мною переспати. Це правда?
  
  – А ти зустрічала чоловіка, якому не захотілося б з тобою переспати?
  
  – Моя плоть коштує дорого. Розплачуватися будеш життям, стрілець. Я завагітніла від нього дитину... це був не його дитина, а нащадок великого короля. Якщо ти оволодієш мною... – Вона замовкла, закінчивши думку лише лінивою усмішкою. Повела своїми масивними стегнами. Точно плити найчистішого мармуру, вони застигли під матерією сукні. Вийшло дійсно вражаюче.
  
  Стрілець взявся за револьвери.
  
  – В тобі – демон, жінка, а не король. Але ти не бійся. Я його витягну.
  
  Слова подіяли. Вона вся стислася в своєму кріслі-гойдалці і стала схожа на ощетинившуюся куницю.
  
  – Не торкайся мене! Не підходь! Ти не посмеешь торкнутися Нареченої Божої.
  
  – Хочеш на спір? – посміхнувся стрілок і ступив до неї. – Не зівай, перевіряй, як сказав старий картяр, відкривши кубки і жезли.
  
  Гора плоті раптом здригнулася. Її обличчя перетворилося на карикатурну маску божевільного жаху. Розчепіривши пальці, вона створила перед стрільцем знак Очі.
  
  – Пустеля, – сказав стрілець. – Що за пустелею?
  
  – Тобі ніколи його не впіймати! Ніколи! Ти згориш! Згориш! Він так сказав!
  
  – Я зловлю його, – заперечив стрілок. – І ми обидва знаємо, що так і буде. Що за пустелею?
  
  – Ні!
  
  – Відповідай!
  
  – Ні!
  
  Він подався вперед, впав на коліна і обхопив її стегна. Вона стиснула ноги, точно лещата. Схлипнула якось дивно і хтиво.
  
  – Стало бути, демон, – сказав стрілець. – Ну, виходь, демон.
  
  – Ні...
  
  Ривком він розсунув їй ноги і вийняв з кобури револьвер.
  
  – Ні! Ні! Ні! – Вона задихала переривчасто, хрипко.
  
  – Відповідай.
  
  Вона трусилася в своєму кріслі, так що під ним тремтів підлогу. З її губ злітали уривки молитов і невиразних проклять.
  
  Він тицьнув дулом револьвера вперед і швидше відчув, ніж почув, як повітря переляканим вітром увірвався їй в легені. Вона молотила руками йому по голові; її ноги билися об підлогу. І в той же самий час це величезне тіло прагнуло увібрати в себе смертоносний предмет, який вторгся в сокровенне лоно; бажала прийняти його у своє лоно. Ніхто їх не бачив – тільки пильне небо в синюшним синцях.
  
  Вона щось кричить йому, пронизливо і невиразно.
  
  – Що?
  
  – Гори!
  
  – І що там у горах?
  
  – Він зупиниться... з того боку... Боже м-м-милостивий!.. щоб зібратися з-з-силами. П-п-занурення, медитація... розумієш? О... я... я...
  
  Неосяжна гора плоті раптом напружилася, подавшись вперед і трохи вгору, проте він був напоготові і не дозволив її потаємної плоті доторкнутися до нього.
  
  А потім вона раптом якось знітилась і зіщулилася. Розридалася, затискаючи руками низ живота.
  
  – Ну от, – сказав він, підводячись. – Демона ми обслужили, а?
  
  – Йди. Ти вбив дитину Червоного короля. Але ти за це заплатиш. Вже будь впевнений. А тепер йди. Забирайся.
  
  Вже на порозі він озирнувся.
  
  – Ніякого дитини, – коротко кинув він. – Ніяких ангелів, принців і демонів.
  
  – Залиш мене.
  
  Він пішов.
  
  
  
  XVI
  
  Коли стрілець прийшов на стайню, на північному обрії встало каламутне марево – пил. Але над Таллом поки було тихо, мертво тихо.
  
  Кеннерлі чекав його в стайні, на всипаному січкою помості.
  
  – Від'їжджаєте, стало бути? – Його губи розпливлися в підлесливій усмішці.
  
  – Так.
  
  – Навіть не переждавши бурю?
  
  – Я її опережу.
  
  – Вітер всяко швидше людини на мулі. На відкритому просторі він вас уб'є.
  
  – Мені потрібен мій мул, – просто сказав стрілець.
  
  – Так, звичайно.
  
  Але Кеннерлі не зрушив з місця, а просто стояв, немов вирішуючи, що б такого ще сказати, і посміхався цій своїй підлабузницькою, сповненої ненависті усмішкою. А потім його погляд ковзнув кудись поверх плеча стрілка.
  
  Стрілець зробив крок убік і обернувся – важке поліно, з яким накинулася на нього Суби, зі свистом розсікло повітря і тільки легенько зачепив його по ліктю. Сила розмаху не дозволила Суби утримати поліно в руках, і воно звалилось на підлогу. Нагорі, на сіннику, злякано заметалась ластівки.
  
  Дівчина тупо дивилася на стрільця. Її перестигла пишні груди розпирала запрану полотно сорочки. Повільно, як уві сні, вона засунула великий палець в рот.
  
  Стрілець повернувся назад до Кеннерлі. Той розтягнув губи в широкій посмішці. Його шкіра була жовтою, як віск. Очі так і бігали.
  
  – Я... – почав він вологим, булькаючим пошепки і не зумів закінчити.
  
  – Мій мул, – нагадав стрілок.
  
  – Звичайно-звичайно, – прошепотів Кеннерлі, і його усмішка раптом зробилася здивованої. Він ніби не вірив, що все ще живий. Він поплентався за мулом.
  
  Стрілець перейшов на нове місце, звідки було зручніше спостерігати за Кеннерлі. Конюх вивів мула і вручив стрілку поводи.
  
  – А ти іди, доглянь за сестрою, – буркнув він, звертаючись до Суби.
  
  Суби труснула головою і залишилася стояти на місці.
  
  З тим стрілок і пішов, залишивши їх дивитися один на одного в курній, загаженной стайні: старого з його хворобливою усмішкою і дівчину з її тупим загальмованим впертістю. Зовні, як і раніше, було душно. Спека обрушилася на нього, як молот.
  
  
  
  XVII
  
  Він вивів мула на бруківку, піднімаючи чобітьми хмарки пилу. На спині у мула хлюпали бурдюки з водою, повні під зав'язку.
  
  Він заглянув до Шебу, але Еллі там не було. Там взагалі нікого не було. Вікна були закладені дошками в очікуванні бурі. Еллі так і не взялася за прибирання після вчорашньої ночі. Бардак в залі був страшний. Пахло кислим пивом.
  
  Він набив свій дорожній мішок кукурудзою, сушеної та смаженої. Витяг з холодилки половину сирого м'яса, розділеного для біфштексів. Залишив на стійці бару чотири золотих. Еллі так і не злізла. Желтозубое Шебово піаніно безмовно з ним попрощалося. Він вийшов на вулицю і зміцнив свій дорожній мішок на спині мула. У горлі стояв клубок. Він ще міг уникнути пастки, тільки шанси його були невеликі. Зрештою, він же Нечистий.
  
  Він йшов повз принишклих в очікуванні будинків, відчуваючи погляди, націлені на нього крізь щілини і тріщини в закритих наглухо віконницях. Людина в чорному прикинувся в Талле Богом. Він говорив про дитину Червоного короля, про червоного принца. Але що це було: прояв вселенської іронії або акт безвиході? Хороше питання.
  
  За спиною раптом пролунав пронизливий крик. Всі двері зі скреготом відчинилися. На вулицю повалили люди. Тобто пастка закрилася. Чоловіки в длиннополых сюртуках. Чоловіки в брудних робочих штанях. Жінки в штанях і полинявших сукнях. Навіть дітлахи – по п'ятах за своїми батьками. І в кожній руці – важка палиця, а то й ніж.
  
  Він зреагував миттєво, автоматично. Спрацював вроджений інстинкт. Ривком розвернувся, одночасно вихоплюючи револьвери. Вони лягли в руки впевнено, щільно. Еллі із спотвореним обличчям рушила на нього. Так і повинно було бути: тільки Еллі і ніхто інший. Шрам у неї на лобі палав пурпурним пекельним полум'ям в тускнеющем предштормовом світлі. Він зрозумів, що вона – заручниця. За плечем у неї, точно відьомський ручний звірок, бовваніла особа Шеба, спотворене мерзенної гримасою. Вона була і його щитом, і його жертвою. Стрілець побачив все це – чітко, ясно – в застиглому мертвенном світлі стерильного затишшя і почув її крик:
  
  – Убий мене, Роланд, стріляй! Я сказала йому слово, дев'ятнадцять, я сказала, і він розповів мені... Я не винесу, немає... стріляй!
  
  Його руки знали, що треба робити, щоб дати їй, що вона хоче. Він був останнім. Останнім з свого роду, і він володів не тільки Високим Стилем. Гримнули постріли – сувора, атональная музика револьверів. Її губи здригнулися, тіло обм'якнуло. Знову гримнули постріли. Голова у Шеба запрокинулась. Вони обидва упали в пил.
  
  «Вони пішли в край Дев'ятнадцяти, – подумав стрілець. – Я не знаю, що це таке, але тепер вони там».
  
  Він відсахнувся, ухиляючись від граду ударів. Палиці летіли по повітрю, націлені в нього. Одна, з цвяхом, зачепила його за руку, роздряпавши її до крові. Якийсь мужик з щетинистой бородою і темними плямами поту під пахвами накинувся на нього, затиснувши в кулаці тупий кухонний ніж. Стрілець натиснув на курок. Мужик замертво впав, вдарившись підборіддям об землю. Вставна щелепа випала з рота. Було чутно, як клацнули зуби. Його усмішка застигла оскалом смерті з вспенившейся на губах слиною.
  
  – САТАНА! – надривався хтось. – ОКАЯННИЙ! ВБИЙТЕ ЙОГО!
  
  – НЕЧИСТИЙ! – заволав ще один голос. І знову стрілка полетіли палиці. Ніж вдарився об чобіт і відскочив. – НЕЧИСТИЙ! АНТИХРИСТ!
  
  Він пробивав собі шлях крізь натовп. Його руки вибирали мішені з лякаючою точністю. Тіла падали на землю. Двоє чоловіків і жінка. Він кинувся в пролом, що утворився.
  
  Юрба кинулася слідом за ним, через вулицю, до убогого магазинчику і цирюльне за сумісництвом, що розташовувався навпроти закладу Шеба. Стрілець піднявся на дощатий тротуар і, розвернувшись, випустив залишилися патрони в напирающую натовп. На задньому плані, розпластавшись в пилу, лежали Шеб, Еллі і всі інші. Всі, кого він убив.
  
  Вони не здригнулися, не спасували ні на мить, хоча кожен його постріл вражав живу мета, і вони, можливо, ніколи в житті не бачили револьверів.
  
  Він відступив, рухаючись плавно, як танцюрист, ухиляючись від летять в нього предметів. На ходу перезарядив револьвери. Його треновані пальці робили свою справу швидко і чітко – діловито снували між барабанами і патронташем. Натовп піднялася на тротуар. Стрілець увійшов у крамницю і підпер двері. Скло правої вітрини з дзвоном розбилося. В крамницю увірвалися троє. Їх особи – особи фанатиків – були порожні, в очах мерехтів тьмяний вогонь. Він поклав їх всіх і ще тих двох, що сунулися слідом за ними. Вони впали у вітрині, повиснувши на гострих уламках скла і перекривши прохід.
  
  Двері затріщала під напором тел, і він розрізнив її голос:
  
  – ВБИВЦЯ! ВАШІ ДУШІ! ДИЯВОЛЬСЬКЕ КОПИТО!
  
  Двері зірвалася з петель і впала всередину, жбурнувши об підлогу. З підлоги зметнулася пил. Чоловіки, жінки і діти кинулися до нього. Знову полетіли плювки і палиці. Він до кінця розрядив обидві обойми. Люди падали, як збиті кеглі. Він відступив в цирюльню, на ходу перекинув бочонок з борошном і катанул його їм назустріч. Виплеснув в натовп таз киплячої води з двома небезпечними бритвами на дні. Але натовп напирала, видаючи незв'язні біснуваті вигуки. Звідкись ззаду неслися крики Сільвії Питтстон. Вона підбурювала їх, і її зичний голос то здіймався, то опадав, як сліпа хвиля. Стрілець загнав патрони ще не остиглі барабани, вдихаючи запахи мила і збритого волосся, запах своєї опаленою плоті, витікаючий від мозолів на кінчиках пальців.
  
  Він вискочив на ганок через задні двері. Тепер за спиною у нього виявилися похмурі зарості чагарнику, що майже повністю заступали містечко, дебеле припав до землі, з тієї сторони. Троє чоловіків вискочили з-за рогу, їх несамовиті особи розпливалися в задоволених зрадницьких ухмылках. Вони побачили його. І побачили, що він теж їх бачить. Посмішки сповзли буквально за мить до того, як він скосив всіх трьох. За ними слідом з'явилася жінка. Вона вила в голос. Висока, огрядна. Завсідники пивнушки Шеба звали її тітонькою Міллі. Стрілець натиснув на курок. Вона відлетіла назад і повалилась на спину, похабно розкинувши ноги. Її спідниця задерлася і збилася між стегон.
  
  Він спустився з ганку і відступив в пустелю. Десять кроків. Двадцять. Задні двері цирюльні з гуркотом відчинилися. Натовп ринув назовні. Він мигцем вгледів Сільвію Питтстон. І відкрив вогонь. Вони падали: хто на живіт, хто на спину. Через перила – в пил. Вони не відкидали тіней в немеркнущем світі багряного дня. Тільки тепер стрілець зрозумів, що він кричить. І кричав весь цей час. Йому здавалося, що у нього замість очей – надтреснутые кулі підшипників. Яйця підібгали до живота. Ноги задерев'яніли. Вуха ніби налилися свинцем.
  
  Він знову відстріляв всі патрони, і юрба кинулася до нього. Стрілець перетворився на один суцільний Око й Руку. Він завмер на місці і, не перестаючи кричати, перезарядив револьвери. Свідомість не те щоб відключилася, але відсторонився, відступило в байдуже даль, надавши натренованим пальцях діяти самостійно. Якби тільки він міг підняти руку, зупинити їх на пару хвилин, розповісти їм, що цього трюку, як і багатьом іншим, він навчався, напевно, тисячу років, розповісти їм про револьвери і про крові, їх освятившей... Тільки цього не передаси словами. Його руки самі розкажуть цю історію.
  
  Коли він закінчив перезаряджати револьвери, натовп підступила до нього зовсім близько, на відстань кидка. Палиця влучила йому в лоб, здерши шкіру. Проступила кров. Через кілька секунд вони його схоплять. У перших рядах він зауважив Кеннерлі, його молодшу дочку років одинадцяти, Суби, двох мужиків – завсідників бару, повію на ім'я Емі Фельдон. Він поклав їх усіх. І тих, хто за ними. Люди падали, як городнє опудало. Кров і мізки розтікалися струмками.
  
  Решта з переляку забарилися: на мить безлика юрба розпалася на окремі здивовані обличчя. Якийсь чоловік бігав колами, нестямно волаючи. Жінка з наривами на руках відкинула голову до небес і вибухнула нестримним гоготом. Старий, перший з талльцев, кого побачив стрілок, увійшовши в місто – тоді він сидів на сходах забита лавки, – з переляку наклав у штани.
  
  Він встиг перезарядити тільки один револьвер.
  
  А потім він побачив Сільвію Питтстон. Вона мчала на нього, розмахуючи дерев'яними хрестами. За розп'яття – у кожній руці.
  
  – ДИЯВОЛ! ДИЯВОЛ! ДИЯВОЛ! ДІТОВБИВЦЯ! ЧУДОВИСЬКО! ЗНИЩТЕ ЙОГО, БРАТИ І СЕСТРИ! УБИЙТЕ НЕЧИСТОГО! ДІТОВБИВЦЮ!
  
  Шість разів він спустив курок. По одному пострілу – в кожен хрест. Дерево розлетілося на друзки. Ще чотири – їй в голову. Вона вся як-то стиснулася і затремтіла, як марево спека.
  
  На мить всі витріщилися на неї, завмерши, немов актори в живих картинах, поки пальці стрілка виконували звичний трюк перезарядки. Обпалені кінчики пальців горіли. На кожному з них проступили рівні кружечки опіків.
  
  Тепер їх стало менше. Він пройшовся по рядах, точно лезо сінокосарки. І був упевнений, що після загибелі цієї жінки вони повинні завмерти, але тут хтось кинув ніж. Рукоятка вдарила прямо по лобі, проміж очей. Стрілець упав. Натовп насунулася на нього злісним згустком. Він розстріляв чергову порцію набоїв, лежачи серед порожніх гільз. Голова розболілася, перед очима попливли темні кола. Він поклав одинадцять чоловік. Один раз промахнувся.
  
  Вони все ж накинулися на нього – ті, хто залишився. Він розстріляв чотири патрони, все, що встиг зарядити, а потім вони навалилися – кололи, били. Він відкинув двох, вчепившись йому в ліву руку, і відкотився вбік. Пальці робили свою справу – точно і безвідмовно. Гострий удар припав йому в плече. Хтось встромив туди ножа. Хтось боляче вдарив у спину. По ребрах. Хтось штрикнув його в дупу виделкою. Якийсь хлопчисько, зовсім пацан, протиснувся крізь натовп і різонуло його по ікрі. Глибоко різонуло, неслабо. Стрілець одним пострілом зніс йому голову.
  
  Шалений натиск пішов на спад. Стрілець продовжував палити. Ті, хто ще вцілів, почали потроху відступати до полинявшим, разъеденным вітром домівках. Але руки стрілка продовжували робити свою справу, як дві собаки, невгамовні у своєму бажанні прислужитися і готові виробляти всякі трюки тобі на потіху не раз і не два, а всю ніч безперервно. Руки сіяли смерть. Люди падали на ходу. Останній зумів забратися на сходинки заднього ганку цирюльні. Куля стрілка влучила йому в потилицю. Чоловік скрикнув і впав на землю.
  
  – А-а! – Це було останнє слово Талла.
  
  Тиша повернулася, заповнивши утворену порожнечу.
  
  Кров сочилася з численних ран стрілка. Їх було, мабуть, не менше двадцяти. Правда, все неглибокі, крім порізу на ікрі. Він перев'язав ногу, відірвавши смугу від сорочки, підвівся на повний зріст і оглянув результати своїх смертоносних праць.
  
  Вони лежали хвилястої, ламаної лінії, що простяглася від задніх дверей цирюльні до того самого місця, де він стояв. Вони застигли в найрізноманітніших позах. Ніхто з них не був схожий на сплячого.
  
  Він пішов по цій лінії смерті, вважаючи трупи. В крамниці якийсь чоловік лежав на підлозі, любовно стискаючи в руках надтріснутий глечик з льодяниками, який він, падаючи, тягнули з прилавка.
  
  Стрілець зупинився в тому самому місці, де все й почалося, – посеред пустельної головної вулиці. Він застрелив тридцять дев'ять чоловіків, чотирнадцять жінок та п'ятеро дітей. Всіх, хто був у Талле.
  
  Перший сухий порив вітру приніс з собою нудотний солодкуватий запах. Стрілець повернувся в той бік, підняв очі й кивнув. На дощаній даху пивнушки Шеба распласталось разлагающееся тіло Норта, розп'яте на дерев'яних палях.
  
  Рот і очі були відкриті. На брудному лобі багровел відбиток роздвоєного копита.
  
  Стрілець вийшов з міста. Його мул мирно пасся в заростях трави в сорок ярдів від колишньої проїжджої дороги. Стрілець відвів мула назад до стайні Кеннерлі. Зовні надривався вітер. Влаштувавши мула, стрілець повернувся до пивниці. Відшукав сходи в задньому комірчині. Піднявся на дах. Зняв Норта. Тіло було напрочуд легким, легше в'язанки хмизу. Стрілець стягнув його вниз і поклав разом з усіма. З тими, хто помер лише один раз. Потім він повернувся в пивну, з'їв пару гамбургерів і випив три кухлі пива. Світло зовні померк. У повітря злетів пісок. Тієї ночі він спав у ліжку, де вони з Еллі займалися любов'ю. Йому нічого не наснилося. До ранку вітер стих. Сяяло сонце, як завжди, яскравий і байдуже. Трупи віднесло вітром на південь – точно перекоти-поле. Задовго до полудня, затримавшись лише потім, щоб перев'язати рани, стрілок теж відправився в шлях.
  
  
  
  XVIII
  
  Йому здалося, що Браун заснув. Вугілля у вогнищі ледве тліли, а ворон Золтан засунув голову під крило.
  
  Він вже збирався встати і постелити собі в куточку, як раптом Браун сказав:
  
  – Ну ось. Ти мені все розповів. Тепер тобі легше?
  
  Стрілець мимоволі здригнувся.
  
  – А з чого ти вирішив, що мені погано?
  
  – Ти – людина. Ти так сказав. Не демон. Чи ти, може, збрехав?
  
  – Я не брехав. – У душі ворухнулося якесь дивне почуття. Йому подобався Браун. Справді подобався. Він ні в чому не збрехав йому. Ні в чому. – А хто ти, Браун? Тобто насправді.
  
  – Я – просто я, – спокійно відповів той. – Чому ти завжди і у всьому шукаєш якийсь підступ?
  
  Стрілець мовчки закурив.
  
  – Здається мені, ти вже зовсім близько до цього свого людині в чорному, – продовжував Браун. – Він уже доведений до відчаю?
  
  – Я не знаю.
  
  – А ти?
  
  – Ще ні. – Стрілець глянув на Брауна з ледь вловимим викликом. – Я йду, куди треба йти, і роблю те, що повинен.
  
  – Тоді все в порядку. – Браун перекинувся на інший бік і заснув.
  
  
  
  XIX
  
  Вранці Браун нагодував його і відправив в дорогу. При світлі дня поселенець виглядав якось чудно: зі своєю впалими грудьми, обпаленої сонцем, випирають ключицями і копицею кучерявого червоних волосся. Ворон прилаштувався у нього на плечі.
  
  – А мул? – запитав стрілець.
  
  – Я його з'їм, – сказав Браун.
  
  – О'кей.
  
  Браун простягнув руку, і стрілець потиснув її. Поселенець кивнув у бік південно-сходу.
  
  – Ну що ж, в добру путь. Довгих днів і приємних ночей.
  
  – Тобі того ж подвійно.
  
  Вони кивнули один одному, і чоловік, якого Еллі кликала Роландом, пішов геть із своїми вірними револьверами й бурдюками з водою. Він озирнувся всього лише раз. Браун з люттю копався на своїй маленькій кукурудзяної ділянці. Ворон сидів, як горгулью, на низенькій даху землянки.
  
  
  
  XX
  
  Багаття догоріло. Зірки вже блідли. Вітер так і не вгамувався. У вітру теж була своя історія, яку він розповідав у порожнечу. Стрілець перекинувся у сні і знову затих. Йому снився сон – сон про спрагу. В темряві не було видно гір. Відчуття провини притупилося. І жаль – теж. Пустеля їх випалила. Зате стрілець постійно ловив себе на тому, що він все частіше і частіше думає про Корті, який навчив її стріляти. Корт вмів відрізнити біле від чорного.
  
  Він знову заворушився уві сні і прокинувся. Примружився на згаслий багаття, чий візерунок наклався тепер на інший – більш геометрично правильний. Він був романтиком. Він це знав. І ревниво оберігав це знання. Цей секрет він розкрив дуже небагатьом за довгі роки. І серед цих небагатьох була Сюзан, дівчина з Меджиса.
  
  Це, само собою, знову навело його на думку про Корті. Корт вже мертвий. Вони всі мертві. Він – останній. Світ змінився. Світ зрушив з місця.
  
  Стрілець закинув дорожній мішок через плече і рушив далі.
  
  
  
  Дорожня станція
  
  
  
  Глава 2 Дорожня станція
  
  
  
  I
  
  Весь день у нього в голові крутився один дитячий віршик – така зводить з розуму напасти, коли якісь рядки прив'язуються до тебе і ніяк не бажають відстати, маячать, насміхаючись, десь на краєчку свідомості і корчать пики твоєму раціонального суті. Вірш звучав так:
  
  Дощ в Іспанії йде,
  
  Скоро всі водою заллє,
  
  Тільки ти дозволь йому.
  
  Радість є, але є і біль.
  
  Ну а дощик знай йде —
  
  Скоро всі водою заллє.
  
  Час – це полотно,
  
  Ну а життя – на ньому пляма.
  
  Світ, придуркуватий і важливий,
  
  Все зміниться одного разу.
  
  Світ прекрасний, світ осоружний,
  
  Все залишиться, як було.
  
  Хоч ти розумник, хоч бовдур —
  
  Дощ Испаньи ллє з неба.
  
  Жадаємо ми любові польоту —
  
  А знаходимо ланцюги гніту.
  
  Літак потрапив під дощ —
  
  На Іспанію впав.
  
  Він не знав, що це таке – літак, який впав на Іспанію, але зате знав, чому у нього в голові сплив саме цей віршик. Останнім часом йому часто снився один і той же сон: його кімната в замку і мати, яка співала йому цю пісню, коли він, такий маленький і серйозний, лежав у себе в ліжку біля вікна з різнокольоровими скельцями. Вона співала йому не на ніч, тому що всі хлопчики, народжені для Високого Стилю, навіть зовсім маленькі, повинні зустрічати темряву один на один. Вона співала йому тільки під час денного сну, і він досі пам'ятав важкий сірий світло дощового дня, тремтячий на кольорових райдужних стеклах. Він досі виразно відчував прохолоду тієї дитячої та огрядна тепло ковдр, свою любов до матері, її червоні губи, її голос і невигадливу, привязчивую мелодію дитячої пісеньки.
  
  І ось тепер ця пісня повернулася і закрутилася – настирливо, неотвязно – у нього в голові, немов пес, що ганяється за своїм хвостом. Вода у нього давно скінчилася, і він не будував ілюзій щодо своїх шансів вижити. Він – майже труп. Він і не думав, що може дійти до такого. Він був пригнічений. Починаючи з полудня, він вже не дивився вперед, а лише понуро дивився собі під ноги. Під ногами була біс-трава, змучена, жовта. Місцями рівна сланцева поверхню повыветрилась, обернувшись розсипом каміння. Гори не стали помітно ближче, хоча минуло вже цілих шістнадцять днів відтоді, як він покинув оселю останнього поселенця на краю пустелі, скромну хатину зовсім молодої ще людини, недоумкуватого, але рассуждавшего цілком розсудливо. Здається, у нього був ворон, пригадав стрілок, але не зміг згадати, як його звали.
  
  Він тупо дивився на свої ноги, як вони піднімаються і друкують кроки. Слухав рифмованную нісенітницю, дзвінку у нього в голові – плутано, плутано, – та все думав, коли ж він впаде. В перший раз. Він не хотів падати, нехай навіть тут немає нікого і ніхто не побачить його ганьби. Вся справа в гордості. Кожен стрілець знає, що таке гордість – ця незрима кістка, не дає шиї зігнутися. Те, що стрілець не дізнався від батька, міцно вбив у нього Корт. У прямому сенсі слова. Так, Корт. З його великим червоним носом і особою, порізаним шрамами.
  
  Раптово він зупинився і підняв голову. У голові зашуміло, і на мить стрілку здалося, що його тіло кудись пливе. Гори примарно бовваніли на обрії. Але там, попереду, було і щось ще. Тільки набагато ближче. Всього-то, може бути, в п'яти милях. Він примружився, але сяйво сонця сліпило очі, запалені від піску і спеки. Він похитав головою і продовжив свій шлях. Віршик раніше гуділо в голові, повторюючись знову і знову. Десь через годину він впав і обдер собі руки. Стрілець дивився на крапельки крові, проступившие на потрісканою шкірі, – дивився і не вірив своїм очам. Кров не стала водянистою. Звичайна кров, яка вже вмирала на повітрі. Майже така ж самовдоволена, як і ця пустеля. Стрілок з огидою струсив червоні краплини. Самовдоволена? А чому б і ні? Кров не нудиться спрагою. Крові служать справно. Приносять їй жертву. Криваву жертву. Все, що потрібно від неї, – це текти... текти... і текти.
  
  Він дивився, як червоні краплі впали на твердий сланець, як земля їх поглинула з надприродною, страшною швидкістю. Як тобі це подобається, кров? Як тобі це подобається?
  
  Ісусе милосердний, по-моєму, я сходжу з розуму.
  
  Він піднявся, притискаючи руки до грудей. Та штука, яку він бачив раніше, далеко, була майже перед ним. Так близько... Стрілок злякано скрикнув – хрипкий вигук, схожий на каркання ворона, заглушене пилом. Будівля. Ні – цілих дві будівлі, оточених поваленої огорожею. Деревина здавалася старою і крихкою, чи не примарною: дерево, звертається в пісок. Одне з будівель колись служила стайнею і досі ще зберегло її обриси. Друга будівля – житловий будинок або, може бути, заїжджий двір. Проміжна станція для рейсових екіпажів. Старий піщаний будиночок (за довгі роки вітер покрив деревину панциром з піску, і тепер будинок був схожий на замок, зліплений на морському березі із сирого піску, висушений і загартований сонцем) відкидав тоненьку смужку тіні. І хтось сидів там, в тіні, притулившись до стіни. Здавалося, стіна прогнулася під вагою його ваги.
  
  Стало бути, він. Нарешті. Людина в чорному.
  
  Стрілець завмер на місці, притискаючи руки до грудей. Він навіть не усвідомлював пафосну театральність своєї пози. Але замість очікуваного тремтить порушення (або, може бути, страху, або благоговіння) він відчув... він взагалі нічого не відчув, окрім хіба що смутного відчуття провини із-за раптової, клокочущей ненависті до власної крові і нескінченного дзвону тієї дитячої пісеньки:
  
  ...дощ в Іспанії йде...
  
  Він рушив вперед, на ходу виймаючи револьвера.
  
  ...скоро всі водою заллє.
  
  Останню чверть милі він подолав майже бігом, навіть не намагаючись ховатися: тут не за чим було сховатися. Ніде сховатися. Його коротка тінь бігла з ним наввипередки. Він не знав, що його обличчя давно звернулося в сіру, мертвенную маску виснаження. Він забув про все – крім цієї фігури в тіні. До самої останньої хвилини йому навіть в голову не приходило, що людина в тіні будівлі може бути мертвий.
  
  Він вибив ногою одну з дощок похиленого тину (вона переламалася навпіл мало не винувато, не видавши жодного звуку) і, піднявши револьвер, промчав по безлюдному двору, залитому світлом сліпучого сонця.
  
  – Ти у мене під прицілом! Руки вгору, шлюхин син...
  
  Постать неспокійно заворушилася і піднялася, випроставшись на повний зріст. Стрілець подумав: «Боже мій, від нього майже нічого не залишилося... що з ним сталося?» – Тому що людина в чорному став нижче на добрих два фути, а його волосся побіліло.
  
  Стрілець зупинився, вражений, здивований. Голова в нього гула. Серце шалено калатало в грудях. «Я вмираю, – подумав він, – зараз я помру, прямо тут...»
  
  Він набрав у легені розпеченого повітря і опустив голову, а коли через мить підняв очі, то побачив не людину в чорному, а хлопчиська зі світлими вигорілими волоссям, який дивився на нього наче без усякого інтересу. Стрілець тупо дивився на хлопчину і трусонув головою, як би заперечуючи реальність того, що відбувається. Але реальність завзято опиралася. Хлопчик нікуди не пропав. Якщо це було наслання, то дуже сильне мана. Хлопчик в синіх джинсах із латкою на коліні і простий у коричневій сорочці з грубої тканини.
  
  Стрілець знову похитав головою і рушив у бік стайні, дивлячись собі під ноги і не випускаючи з руки револьвер. Він все ще не зібрався з думками. У голові все пливло. Там наростала тупа, величезна біль.
  
  У стайні було темно, тихо і нестерпно жарко. Стрілець озирнувся. Запалені очі саднило, дивитися було боляче. Він обернувся, похитнувшись як п'яний, і побачив хлопчика, який дивився на нього, стоячи в дверях. Гострий клинок біль пронизав його голову, від скроні до скроні. Розрізав мозок, як апельсин. Стрілець сховав револьвер у кобуру, похитнувся, змахнув руками, немов відганяючи примарне мара, і впав обличчям вниз.
  
  
  
  II
  
  Коли він прокинувся, то виявив, що лежить на спині, а під головою у нього оберемок м'якого сіна, зовсім без запаху. Хлопчик не зміг пересунути стрілка, але постарався влаштувати його зручніше. Було прохолодно. Він оглянув себе і побачив, що його сорочка – темна і мокра на грудях. Облизавши губи, стрілець відчув смак води. Мова як ніби розпух і вже не поміщався в роті.
  
  Хлопчик сидів навпочіпки тут же, поруч. Коли він побачив, що стрілець відкрив очі, він нахилився і простягнув йому бляшану консервну банку з нерівними зазубреними краями, наповнену водою. Стрілець схопив її тремтячими руками і дозволив собі надпити. Трохи- саму малість. Коли вода вляглася у нього в животі, він відпив ще трохи. А те, що залишилося, вилив собі в обличчя, здавлено відсапуючись. Красиві губи хлопчаки вигнулися в серйозною, стриманій усмішці.
  
  – Їсти не хочете, сер?
  
  – Пізніше, – сказав стрілець. Тошнотворная біль у голові – наслідок сонячного удару – трохи стихла, але ще не пройшла до кінця. Вода неприкаяно хлюпала в шлунку, ніби не знаючи, куди їй тепер податися. – Ти хто?
  
  – Мене звуть Джон Чеймберз. Можете називати мене Джейк. Я дружу з однією тьотьою... ну не те щоб дружу, вона у нас працює... так от, вона іноді називає мене Бамой, але ви називайте мене Джейк.
  
  Стрілець сів, і тошнотворная біль обернулася нестримним позивом до блювоти. Він зігнувся, борючись зі своїм взбунтовавшимся шлунком. Шлунок все-таки переміг.
  
  – Там є ще, – сказав Джейк і, забравши банку, попрямував у дальній кінець стайні. Зупинився на півдорозі і, озирнувшись, невпевнено посміхнувся стрілку. Той кивнув хлопцеві, потім опустив голову, підперши підборіддя руками. Хлопчик був симпатичний, добре складений, років, напевно, десяти або одинадцяти. Загалом, хлопчик як хлопчик, ось тільки обличчя в нього... як ніби накрите тінню страху. Але це було нормально. Навіть добре. Не будь цієї тіні, стрілець б остерігся йому довіряти.
  
  Із тіні в дальньому кінці стайні долинув якийсь глухий, незрозумілий шум. Стрілець збентежено підняв голову, руки самі потягнулися до револьверів. Дивний шум тривав приблизно секунд п'ятнадцять, потім затих. Хлопчик повернувся з бляшанкою – вже наповненою до країв.
  
  Стрілець знову відпив зовсім небагато. На цей раз справа пішла краще. Біль в голові почала проходити.
  
  – Я не знав, що мені з вами робити, коли ви впали, – сказав Джейк. – Мені спершу здалося, що ви хотіли мене застрелити.
  
  – Може бути. Я взяв тебе за іншого.
  
  – За священика?
  
  Стрілок одразу насторожився.
  
  Хлопчик глянув на нього і спохмурнів.
  
  – Він зупинявся у дворі. Я сховався в будинку. Або це комору, я не знаю. Він мені не сподобався, і я не став виходити. Він прийшов вночі, а на наступний день пішов. Я б сховався і від вас, але я спав, коли ви підійшли. – Погляд хлопчаки, спрямований кудись поверх голови стрілка, раптом став похмурим. – Я не люблю людей. Вони мені весь час все псують.
  
  – А як він виглядав, цей священик?
  
  Хлопчик знизав плечима.
  
  – Як і кожен священик. У такий чорної штуці.
  
  – Типу сутани з капюшоном?
  
  – Що таке сутана?
  
  – Такий балахон. Типу сукні.
  
  Хлопчик кивнув.
  
  – В балахоні з капюшоном.
  
  Стрілець різко подався вперед, і хлопчик відсахнувся, побачивши його обличчя.
  
  – Давно він тут проходив? Скажи мені, в ім'я батька.
  
  – Я... я...
  
  – Я тобі нічого не зроблю, – терпляче сказав стрілець. – Нічого поганого.
  
  – Я не знаю. Я не запам'ятовую час. Тут всі дні однакові.
  
  Тільки тепер стрілок задався питанням, а як взагалі цей хлопчик сюди потрапив, як він опинився у цьому занедбаному місці, оточеному на багато миль сухий пустелею, вбиває все живе. Втім, йому-то яке діло. Зараз і без того вистачає турбот.
  
  – Спробуємо все-таки підрахувати. Дуже давно?
  
  – Ні. Не дуже. Я сам тут недавно.
  
  Стрілець буквально відчув, як всередині знову спалахнув вогонь. Він схопив бляшанку з водою і жадібно відпив ще ковток. Його руки тремтіли. Саму малість. В голові знову спливли обривки дитячої колискової, але на цей раз перед його уявним поглядом постало вже не обличчя матері, а обличчя Еліс, зі шрамом на лобі. Еліс, яка була його жінкою в мертвому тепер містечку під назвою Талл.
  
  – Скільки? Тиждень? Дві? Три?
  
  Хлопчик спантеличено подивився на нього.
  
  – Так.
  
  – Що так?
  
  – Тиждень. Або дві. – Він озирнувся, злегка почервонівши. – З тих пір я три рази ходив в туалет по великому. Я тепер так вимірюю час. А по-іншому – ніяк. Він навіть не пив води. Я подумав, що він, може бути, привид священика. Як в тому фільмі, про Зорро. Тільки там був не примара і не священик. А нехороший банкір, який хотів роздобути собі землю, тому що там було золото. Ми з місіс Шоу ходили в кіно. На Таймс-сквер.
  
  Стрілок не зрозумів, про що говорить хлопчик, і тому промовчав.
  
  – Я злякався, – додав хлопець. – Я боявся майже весь час. – Його обличчя раптом затремтіло, наче кришталь під напором гранично високою, руйнівною ноти. – Він навіть не став розводити багаття. Просто сидів. Я навіть не знаю, спав він чи ні.
  
  Так близько! Про боги! Так близько... Незважаючи на неймовірну зневоднення організму, руки стрілка стали вологими, липкими.
  
  – Тут є трохи сушеного м'яса, – сказав йому хлопець.
  
  – Добре, – кивнув стрілок. – Чудово.
  
  Хлопчик підвівся, щоб сходити за обіцяним м'ясом. В колінах легенько хруснуло. Тримався він прямо. Гарна, струнка фігурка. Пустеля ще не встигла його висушити. Руки були трохи жінок занадто худі, але шкіра, хоча й засмагла, ще не загрубіла і не потріскалася. «Він сповнений соків, – подумав стрілець. – І, напевно, набився пісок йому в мізки. Зовсім він тут одурел від спеки. Інакше він би забрав у мене револьвер і пристрелив би на місці, поки я валявся без почуттів».
  
  Хоча, може бути, хлопчик просто про це не подумав.
  
  Стрілець відпив ще води. «З піском в мізках чи ні, але він – не звідси».
  
  Джейк повернувся з в'яленим м'ясом, розрізаним на невеликі шматочки. М'ясо було жорстким, жилавим і щедро присмаченим сіллю – у стрілка защипало губи, всуціль дрібних тріщинках і язвочках. Він їв і пив, поки не відчув, що в нього вже не лізе. Хлопчик ледь доторкнувся до їжі.
  
  Стрілець уважно вивчав Джейка, а той спокійно витримував його погляд.
  
  – Звідки ти, Джейк? – нарешті запитав він.
  
  – Я не знаю. – Хлопчик насупився. – Не знаю. Я знав, коли тільки сюди потрапив, але тепер не можу згадати. Все розпливається, як поганий сон, коли ти вже прокинувся. Мені часто сняться погані сни. Місіс Шоу каже, що це все тому, що я дивлюся дуже багато жахів з одинадцятого каналу.
  
  – Що таке канал? – У стрілка раптом майнула абсолютно божевільна думка. – Щось на зразок променя?
  
  – Ні. Це по телику.
  
  – Що таке телик?
  
  – Ну... – Хлопець почухав лоб. – Такі картинки.
  
  – Хто тебе привів сюди? Ця місіс Шоу?
  
  – Ні, – сказав хлопчик. – Я просто тут опинився.
  
  – А місіс Шоу, це хто?
  
  – Я не знаю.
  
  – А чому вона називає тебе Бамой?
  
  – Не пам'ятаю.
  
  – Якась нісенітниця виходить, – буркнув стрілок.
  
  Йому раптом здалося, що хлопчик зараз заплаче.
  
  – Я справді нічого не знаю. Я просто тут опинився. Якщо б ви запитали мене вчора про канали і телик, я б вам все розповів. А завтра я, може бути, навіть не згадаю, що мене покликом Джейк. Хіба що ви мені підкажете, тільки ви мені нічого не підкажете. Тому що завтра вас тут не буде. Ви підете, і я помру з голоду, тому що ви з'їли майже всю мою їжу. Я сюди не хотів. Я не просив, щоб мене сюди перенесли. Мені тут не подобається. Тут моторошно і страшно.
  
  – Не треба так сильно себе жаліти. Тримай хвіст пістолетом.
  
  – Я сюди не хотів, – повторив хлопчик з дитячим викликом в голосі.
  
  Стрілець з'їв ще шматок м'яса. Перш ніж проковтнути, довго жував, щоб видавити сіль. Хлопчик теж став частиною єдиного цілого, і стрілець був упевнений, що він говорить йому правду: він опинився тут не з власної волі. Він не хотів, щоб так було. Погано. Дуже погано. Це він, стрілець... він сам так хотів. Але він ніколи не хотів брудної гри. Він не хотів вбивати нікого в Талле. Не хотів вбивати Еллі, цю колись красиву жінку, чиє обличчя було відзначено таємницею, яка відкрилася їй у самому кінці, – таємницею, до якої вона прагнула і до якої дісталася, сказавши це слово, це дев'ятнадцять, як ніби відкрила замок ключем. Він не хотів, щоб його ставили перед вибором: виконати свій борг або перетворитися в безжалісного вбивцю. Це нечесно: випихати на сцену ні в чому не винних людей – сторонніх людей і примушувати їх брати участь у цьому спектаклі, який для них чужий і незрозумілий. «Еллі, – подумав він, – Еллі хоча б жила в цьому світі, нехай в своєму ілюзорному, але все-таки тут. А цей хлопчик... цей проклятий хлопчик...»
  
  – Розкажи все, що ти пам'ятаєш, – сказав він Джейку.
  
  – Я мало що пам'ятаю. А те, що пам'ятаю, це і справді якась нісенітниця. Повна маячня.
  
  – Все одно розкажи.
  
  Хлопчик замислився, з чого почати. І думав довго.
  
  – Було одне місце... до того, як я тут опинився. Такий великий будинок, де багато кімнат, а поруч – дворик, звідки видно високі будівлі і вода. А у воді стояла статуя.
  
  – Статуя у воді?
  
  – Так. Така жінка, в короні і з факелом... і ще, здається, з книгою.
  
  – Ти щось вигадуєш на ходу?
  
  – Може бути, – безнадійно відповів хлопчик. – Там ще були такі штуки, щоб їздити на них по вулицях. Великі і маленькі. Великі – сині з білим. А маленькі – жовті. Жовтих було багато. Я йшов до школи. Вздовж вулиць тяглися такі зацементовані доріжки. А ще там були великі вікна, щоб у них дивитися, і статуї в одязі. Статуї продавали одяг. Я розумію, що це звучить по-дурному, але ті статуї продавали одяг.
  
  Стрілець похитав головою, пильно вдивляючись в обличчя хлопчика – намагаючись розпізнати брехню. Але хлопчик, схоже, не брехав.
  
  – Я йшов до школи, – вперто повторив хлопчик. – У мене була... – він прикрив очі і поворушив губами, наче намацуючи слова, – сумка для книг... така коричнева. І ще – сніданок. І на мені був... – він знову затнувся, болісно підбираючи слово, – краватка.
  
  – Що?
  
  – Я не знаю. – Хлопчик беззвітно поклав руку на горло. Цей жест завжди асоціювався у стрілка з повішенням. – Не знаю. Все це зникло. – Він відвів погляд.
  
  – Можна я тебе усыплю? – запитав стрілець.
  
  – Я не хочу спати.
  
  – Я можу приспати тебе, щоб ти згадав. Уві сні.
  
  Джейк з сумнівом запитав:
  
  – А як ви мене усыпите?
  
  – А ось так.
  
  Стрілець вийняв з патронташа один патрон і почав крутити його в пальцях. Його рухи були спритними, плавними – як ллється масло. Патрон ніби перетікав від великого пальця до вказівного, від вказівного – до середнього, від середнього – до безіменного, від безіменного – до мізинця. На мить зник з очей, потім з'явився знову. На частку секунди завис нерухомо і рушив назад, переливаючись між пальцями стрілка. Хлопчик дивився. Його недовірливий вираз змінилося щирим захопленням, потім – із замилуванням, а потім його погляд став порожнім. Він відключився. Очі закрилися. Патрон танцював в пальцях стрілка. Взад-вперед. Очі Джейка знову відчинилися; він ще з півхвилини поспостерігав за плавною танцем патрона і знову закрив очі. Стрілець продовжував крутити патрон, але Джейк більше не розплющував очей. Його дихання сповільнилося, стало спокійним і рівним. Невже так треба? Невже так і повинно було бути? Так. У всьому цьому була навіть якась краса, тендітна і холодна, як мереживні візерунки по краях блакитних крижаних брил. Йому знову здалося, що він чує, як мама співає йому пісню, але не ту дурну дитячу пісеньку про Іспанію і дощ, а іншу, таку ж дурну і таку ж милу, що доносилася з далекого далека, коли він вже засинав, легенько погойдуючись на краєчку сну: Пташка вівсянка, швидше лети, лети швидше і кошик неси.
  
  Стрілець знову відчув, як його накриває хвиля щільною душевної муті. Патрон в його пальцях, з яким він управлявся з таким незбагненним витонченістю, раптом видався йому живим. Таке маленьке блискаюче чудовисько. Стрілець впустив патрон в долоню і до болю стиснув руку в кулак. Якби патрон зараз вибухнув, стрілок був би тільки радий. Радий позбутися від руки, чиє єдине істинне майстерність – це вбивство. Вбивство було завжди, так влаштований світ. Але від цього було не легше. Так, на світі є багато поганого. Вбивство, насильство і жахливі діяння. І все це – в ім'я добра. Добра, обагренного кров'ю. В ім'я кривавого міфу, в ім'я Грааля, в ім'я Вежі. Так. Де вона стоїть, Вежа (як кажуть, посередині всього) – варто, розпорюючи небеса своєю чорною громадою, і в очищених жаром пустелі вухах стрілка знову зазвучить тихий і лагідний мамин голос: чик-чирик, не бійся кішок, дам тобі я хлібних крихт.
  
  Він відмахнувся від цієї пісеньки, як від настирливої мухи, і запитав:
  
  – Де ти?
  
  
  
  III
  
  Джейк Чеймберз – він же Баму – спускається по сходах з портфелем в руках. В портфелі підручники: природознавство, географія, зошит, олівець, сніданок, який мамина куховарка, місіс Грета Шоу, приготувала для нього в кухні, де все з хрому і пластику, де безперестанку гуде очисник повітря, поглинає неприємні запахи. У пакеті для сніданку – сандвіч з арахісовим маслом і джемом і ще один, з копченою ковбасою, салатом і цибулею, і чотири кексу «Орео». Його батьки не те щоб його не люблять, але, схоже, давно вже не помічають рідного сина. Вони давно від нього відмовилися і препоручили турботам місіс Грети Шоу, численних няньок і репетитора – влітку і Школи Пайпера (яка Приватна, дуже Хороша і, найголовніше, Тільки Для Білих) – в інший час. Ніхто з цих людей навіть і не претендує на те, щоб бути кимось ще, крім того, хто вони є: професіонали, найкращі у своїй справі. Ніхто жодного разу не притиснув його до теплих грудей, як це завжди відбувається в історичних любовних романах, які читає його мама і які Джейк перегортає потай, у пошуках «всяких дурниць». Істеричні романи, як їх іноді називає папа. Або ще – «негліже-срывалки». На що мама йому відповідає з презирством: «А ти тільки базікати і здатний», – а Джейк це все чує з-за закритих дверей. Тато працює на телебаченні, і Джейк, напевно, міг би пишатися. Але йому все одно.
  
  Джейк ще не знає, що ненавидить всіх професіоналів, за винятком місіс Шоу. Люди завжди приводили його в замішання. Якісь всі вони дивні. Його мама, яка дуже худа, але сексапільно худа – часто спить зі своїми друзями в одному ліжку. Її друзі всі хворі на голову. Його батько іноді згадує якихось людей з телебачення, які «переборщують з кока-колою». При цьому він усміхається і швидко нюхає свій великий палець.
  
  І ось він виходить з дому. Джейк Чеймберз виходить на вулицю. Так кажуть про демонстрантів: вони вийшли на вулицю. Одягнений у все чистеньке. Знає, як треба себе вести. Симпатичний, слухняний хлопчик. Раз на тиждень він їздить в «Мзс-Таун Лейнс», в кегельбан. У нього немає друзів – лише знайомі. Він ніколи не замислювався про це, але це його зачіпає. Він ще не знає або не розуміє, що, постійно спілкуючись з професіоналами, він мимоволі перейняв багато їх риси та звички. Місіс Грета Шоу (так, вона краще всіх інших, але все одно це не втішає) робить надзвичайно професійні сандвічі. Вона розрізає хліб на чотири частини і зрізає кірку, і коли Джейк їсть свої бутерброди на перерві, виглядає все це так, ніби він де-небудь на коктейлі, а замість книжки з шкільної бібліотеки – що-небудь про спорт або Дикий Захід – тримає в руці бокал міцної випивки. Його батько зашибает великі гроші, тому що він майстер «завести глядача», тобто вміє вибрати і включити в програму «забійне» шоу, яке забиває «невзрачненькие передачі» на конкуруючому каналі. Папа викурює чотири пачки в день. Він не кашляє, але у нього важка усмішка, і іноді він дозволяє собі грюкнути парочку кока-коли по старій пам'яті.
  
  Вздовж по вулиці. Мати дає йому гроші на таксі, але, коли немає дощу, він завжди ходить пішки. Йде, розмахуючи портфелем (або сумкою, де у нього все для боулінгу, хоча, як правило, сумку він залишає у себе в шафці в кегельбане). Маленький хлопчик. Такий стовідсотковий американець з блакитними очима та білявим волоссям. Дівчата починають звертати на нього увагу (з схвалення своїх матусь), і він вже не цурається їх, як маленький, з підкресленою дитячої зарозумілістю. Він спілкується з ними з таким неусвідомленим професіоналізмом, чим дуже їх бентежить. Він захоплюється географією, а після обіду ходить в кегельбан. Його тато володіє пакетом акцій якоїсь компанії по виробництву автоматичного устаткування для кегельбанів, але там, куди ходить Джейк, варто обладнання іншої марки. Йому здається, ніби він ніколи не замислювався про це. Але насправді – ще як замислювався.
  
  Вздовж по вулиці. Повз «Блуми», магазину готового одягу, де у вітринах стоять манекени, одягнені в хутряні пальта або у ділові костюми на шести гудзиках, а деякі – «без всього», зовсім голі. Ці манекени – теж бездоганні професіонали, а він ненавидить професіоналізм у всіх проявах. Він ще занадто малий для того, щоб вміти ненавидіти себе, але початок вже покладено: треба лише час, щоб це гірке насіння принесло гіркий плід.
  
  Він доходить до кута і стоїть на перехресті з портфелем в руці. Машини з ревом мчать по вулиці – сині з білим автобуси, жовті таксі, «фольксвагени», вантажівки. Він всього лише хлопчисько, але вище середніх здібностей; і краєчком ока він встигає помітити людину, яка його вбиває. Чоловік одягнений у все чорне, і Джейк не бачить його обличчя, тільки розвівається балахон, і простягнуті до нього руки, і жорстку посмішку професіонала. Він падає на проїзну частину, не випускаючи з рук портфеля, в якому лежить його високопрофесійний сніданок, приготований місіс Гретою Шоу. Він ще встигає помітити водія – перелякане обличчя за затемненим вітровим склом. Бізнесмен у темно-синьому капелюсі зі стильним пером за стрічкою. У кого-то в машині гримить рок-н-рол. На тротуарі, на тій стороні, кричить якась літня дама. У неї чорна капелюшок з вуаллю, в якій немає нічого стильного і витонченого – ця сіточка більше схожа на траурну вуаль. Джейк не відчуває нічого, лише подив і звичне згубний замішання – невже ось так все й кінчається? І йому вже ніколи не поліпшити свої результати в боулінгу? Виходить, два-сімдесят – це межа? Він падає на проїжджу частину і бачить в двох дюймах від очей свежезаделанную тріщину на асфальті. Портфель вилітає з рук. Він як раз задумався, чи сильно він обдер коліна, коли на нього наїжджає машина того бізнесмена в синьому капелюсі зі стильним пером. Величезний синій «кадилак» 76-го року з шинами «Фаерстоун». Машина майже такого ж кольору, як і капелюх водія. Вона ламає Джейку спину, розплющує живіт. У нього з рота виривається струмінь крові. Справжній фонтан. Він повертає голову і бачить запалені задні ліхтарі. «Кадилак» гальмує, з-під коліс валить дим. Машина проїхалася і по портфелю, залишивши на ньому чорний широкий слід. Джейк повертає голову в інший бік і бачить величезний сірий «форд», який з вереском зупиняється в яких-небудь декількох дюймах від його тіла. Якийсь чорношкірий хлопець, напевно, той самий, який продає з візка солоні кренделі і газовану воду, біжить до нього. Кров у Джейка тече звідусіль: з носа, очей, вух, з прямої кишки. Його геніталії перетворилися на кашу. А він все думає роздратовано, сильно він обдер коліна. Він боїться, що запізниться в школу. Тепер і водій «кадилака» біжить до нього, голосячи на ходу. Звідкись лине голос. Страшний, спокійний голос невблаганної долі:
  
  – Я священик. Дайте пройти. Останнє причастя...
  
  Він бачить чорний балахон і обмирает від жаху. Це він. Людина в чорному. Зібравши останні сили, Джейк відвертається від нього. Десь грає радіо, передають пісню рок-групи «Кісс». Він бачить, як його руки шкребуть по асфальту – білі, маленькі, акуратні. Він ніколи не гриз нігті.
  
  Дивлячись на свої руки, Джейк вмирає.
  
  
  
  IV
  
  Стрілець сидів, заглиблений у важкі думи. Він втомився, все його тіло боліло, і думки народжувалися у нього в голові з виснажливої повільністю. Поруч з ним, затиснувши руки між колін, спав дивовижний хлопчик. Він розповів свою історію дуже спокійно, хоча ближче до кінця його голос тремтів, коли він дійшов до «священика» до «останнього причастя». Зрозуміло, він нічого не розповідав ні про свою родину, про своє відчуття дивної, сбивающей з пантелику роздвоєності, але все одно щось прорвалося в його розповідь – достатньо, щоб зрозуміти. Такого міста, який описував хлопчик, немає і не було ніколи (хіба що це був легендарний Лад) – але це було не саме дивне. Хоча стрілець все одно не на жарт стривожився. Взагалі весь розповідь був якимось тривожним. Стрілець боявся навіть замислюватися про те, що все це може означати.
  
  – Джейк?
  
  – У-гу?
  
  – Ти хочеш пам'ятати про це, коли прокинешся? Чи хочеш забути?
  
  – Забути, – швидко відповів хлопчик. – Я був весь у крові. І коли кров пішла у мене з рота, у неї був такий смак... я ніби гівна наївся.
  
  – Добре. Зараз ти заснеш, зрозуміло? І будеш спати. По-справжньому. Давай лягай.
  
  Джейк слухняно ліг. Такий маленький, тихий і безневинний з вигляду. Однак стрілку чомусь не вірилося в те, що хлопчик дійсно нешкідливий. Було в ньому щось дивне, фатальне, якийсь дух зумовленості. Як ніби це була чергова пастка. Стрілку не подобалося це гнітюче відчуття, але йому подобався хлопчик. Йому дуже подобався хлопчик.
  
  – Джейк?
  
  – Тс-с. Я хочу спати. Я сплю.
  
  – Так. А коли ти прокинешся, ти усе забудеш. Все, що мені розповів.
  
  – О'кей. Добре.
  
  Хлопчик спав, а стрілець дивився на нього і згадував своє дитинство. Подумки повертаючись у минуле, він зазвичай мав дивне відчуття, ніби все це відбувалося не з ним, а з кимось іншим – з людиною, який пройшов крізь легендарний кристал, змінює час, пройшов і став зовсім іншим. Не таким, яким був. Але тепер його дитинство раптом найшла так близько. Болісно близько. Тут, у стайні дорожньої станції, було нестерпно спекотно, і стрілець відпив ще води. Зовсім трохи, буквально ковток. Потім він підвівся і пройшов у глиб будови. Зупинився, заглянув у одну з стійл. Там у кутку лежала оберемок білої соломи і акуратно складена попона, але кіньми не пахло. В стайні не пахло взагалі нічим. Сонце випалило всі запахи і не залишив нічого. Повітря було абсолютно стерильний.
  
  У задній частині стайні стрілок виявив маленьку темну кімнатку з якоюсь машиною з нержавіючої сталі, схожою на олійницю. Її не чіпали ні іржа, ні псування. Зліва стирчала хромована труба, а під нею був отвір водостоку. Стрілець вже бачив такі насоси в інших посушливих місцях, але ні разу не бачив такого великого. Він навіть не уявляв, як глибоко треба було бурити цим людям (яких давно вже немає), щоб дістатися до ґрунтових вод, що у вічній темряві під пустелею.
  
  Чому вони не забрали з собою насос, коли залишали станцію?
  
  Напевно, з-за демонів.
  
  Раптом він здригнувся. По спині пробіг холодок. Шкіра покрилася мурашками, які тут же зникли. Він підійшов до перемикача і натиснув кнопку «ВКЛ». Механізм загудів. А приблизно через півхвилини струмінь чистої, холодної води вирвалася з труби і кинулася у водостік у систему рециркуляції. З труби вилилося, напевно, галона три, а потім насос з клацанням відключився. Так, звір-машина, така ж чужа цього місця і часу, як і справжня любов, і така ж неминуча, як Суд Божий. Мовчазне нагадування про ті часи, коли світ ще не зрушив з місця. Імовірно, машина працювала на атомній енергії, оскільки на тисячі миль довкола електрики не спостерігалося, а сухі батареї вже давно б розрядилися. Її зробили на заводі компанії під назвою «Північний Центр позитроники». Стрілку це зовсім не сподобалося.
  
  Він повернувся і сів поруч з хлопчиком, який спав, підклавши одну руку під щоку. Симпатичний такий хлопчисько. Стрілець випив ще води і схрестив ноги на індійський манер. Хлопчик, як і той поселенець у самого краю пустелі, у якого ще був ворон (Золтан, раптово згадав стрілок, – ворона звали Золтан), теж втратив будь-яке відчуття часу, але чоловік у чорному, поза всяких сумнівів, був уже близько. Вже не в перший раз стрілок задумався: а чи не підстроїв людина в чорному чергову пастку, дозволивши наздогнати себе. Цілком імовірно, що він, стрілок, грає тепер на руку своєму ворогові. Він спробував уявити собі, як це буде, коли вони все ж зійдуться лицем до лиця, – і не зміг.
  
  Йому було жарко, дуже жарко, але в іншому він відчував себе цілком стерпно. В голові знову сплив недавній дитячий віршик, але на цей раз він думав уже не про матір, а про Корті, про людину з обличчям, спотвореним шрамами від куль, каменів і різноманітних тупих предметів. Шрами – відмітини війни і військового ремесла. «Цікаво, – раптом подумав стрілець, – а чи була у Корти любов. Велика, під стати цим шрамами. Немає. Навряд чи». Він подумав про Сюзан, про своєї матері і про Мартене, про це убогому чарівника-недоучке.
  
  Стрілець був не з тих людей, які люблять копатися в минулому; якщо б він був людиною менш емоційним і не вмів смутно передбачати майбутнє, він би був впертим і непробивним дубарем, позбавленим всякого уяви. Причому дубарем дуже небезпечним. Ось чому він і сам здивувався своїм несподіваним думкам. Кожне нове ім'я, всплывавшее в пам'яті, викликало інше: Катберт, Алан, старий Джонас з його тремтячим голосом; і знову – Сюзан, чарівна дівчина біля вікна. Всі подібні роздуми незмінно зводилися до Сюзан, і на великій горбистій рівнині, відомої як Спуск, і до рибалок, що закидали свої мережі в затоках на краєчку Чистого моря.
  
  Тапер з Металу (теж мертвий, як і всі інші жителі Талла, убиті їм, стрільцем) теж був там, в Меджисе. Шеб обожнював старі пісні, коли грав їх в салуні під назвою «Притулок подорожніх», і стрілець фальшиво замуркотав собі під ніс:
  
  Любов, любов безтурботна,
  
  Дивись, що ти наробила.
  
  Він розсміявся, сам собі дивуючись. «Я останній з того світу зелені і теплих фарб». Він сумував за колишньою. Але не шкодував себе, немає. Світ нещадно зрушив з місця, але його ноги ще не відмовляються ходити, і людина в чорному вже близько. Стрілець задрімав.
  
  
  
  V
  
  Коли він прокинувся, вже майже стемніло, а хлопчик зник.
  
  Стрілець підвівся – в суглобах виразно хруснуло – і підійшов до дверей стайні. У темряві, на ганку заїжджого двору блимав вогник. Він попрямував прямо туди. Його тінь, довга, чорна, розтягнулася коричнево-жовтому світлі призахідного сонця.
  
  Хлопчик Джейк сидів біля запаленої гасової лампи.
  
  – Там у лампі був гас, – сказав він, – але я побоявся запалювати вогонь в будинку. Все таке сухе...
  
  – Ти все правильно зробив. – Стрілець сів, не звертаючи уваги на багаторічну пил, що злетіла у нього з-під дупи. Взагалі дивно, як ґанок не обвалилося під їх загальною вагою. Відсвіти полум'я з лампи пофарбували обличчя хлопчини в теплі відтінки. Стрілець дістав свій кисет і скрутив цигарку.
  
  – Нам треба поговорити, – сказав він.
  
  Джейк кивнув і посміхнувся, його розсмішило слово «поговорити».
  
  – Ти, напевно, вже здогадався, що я женуся за тим чоловіком, якого ти тут бачив.
  
  – Хочете його вбити?
  
  – Я не знаю. Мені потрібно змусити його щось мені розповісти. І, може бути, відвести мене дещо куди, в одне місце.
  
  – Куди?
  
  – До Вежі, – відповів стрілець. Він прикурив, піднісши цигарку до відкритого краю лампи, і глибоко затягнувся. Легенький нічний вітерець відносив дим у бік. Джейк дивився йому вслід. На обличчі хлопчика не відбивалося ні страху, ні цікавості, ні наснаги.
  
  – Отже, завтра я йду, – продовжував стрілок. – Тобі доведеться піти зі мною. М'ясо ще залишилося?
  
  – Зовсім трохи.
  
  – А кукурудзи?
  
  – Побільше, але теж небагато.
  
  Стрілець кивнув.
  
  – Є тут якийсь льох?
  
  – Так. – Джейк подивився на нього. Його зіниці були такими великими, що здавалися неймовірно крихкими. – Він відкритий, потрібно лише потягнути за кільце в підлозі, але я не спускався вниз. Побоявся, що сходи може зламатися, і я не зумію звідти вибратися. І там погано пахне. Це – єдине тут місце, звідки хоч як-то пахне.
  
  – Завтра ми станемо раніше і подивимося, чи не знайдеться там чого, що може стати нам у пригоді. Потім підемо потихеньку.
  
  – Добре. – Помовчавши, хлопчик додав: – Добре, що я не вбив вас, поки ви спали. Тут є вила, і у мене була думка... Але я не став цього робити, і тепер я вже не боюся заснути.
  
  – А чого ти боявся?
  
  Хлопчик похмуро глянув на нього.
  
  – Привидів. І що він повернеться.
  
  – Чоловік у чорному, – сказав стрілець, і це було не питання.
  
  – Так. Він поганий?
  
  – Це як подивитися, – неуважно відгукнувся стрілок. Він піднявся і кинув недопалок на твердий сланець. – Гаразд, я спати.
  
  Хлопчик соромливо підняв очі.
  
  – А можна, я ляжу з вами у стайні?
  
  – Звичайно.
  
  Стрілець стояв на сходах, дивлячись на небо. Хлопчик підійшов і став поруч. Он – Стара Зірка, а он – Стара Матір. Стрілку раптом здалося, що варто тільки закрити очі і він розрізнить квакання перших весняних деревних жаб, запах зелені і майже річний запах щойно підстриженого газону, почує, бути може, ледачий перестук дерев'яних куль, що доноситься вечорами зі східного крила, коли сутінки перетікають у темряву і благородні дами, одягнені тільки в сорочки, виходять пограти в кулі. Він чи не побачив Катберт і Джеймі, як вони виринають з пролому в живоплоті і звуть його покататися на конях...
  
  Це зовсім на нього не схоже – так багато думати про минуле.
  
  Він обернувся і підняв лампу.
  
  – Ходімо спати, – сказав він.
  
  І вони разом пішли до стайні.
  
  
  
  VI
  
  На ранок він обстежив погріб.
  
  Джейк був прав: пахло там огидно. Це був вологий болотний запах, і після стерильного, позбавленого всякого запаху повітря пустелі і стайні стрілку стало недобре. Його підтошнювало. Голова паморочилась. У підвалі смерділо перегній капустою, ріпою і картоплею з довжелезними паростками. Однак сходи з вигляду здавалася міцною. Стрілець спустився вниз.
  
  Підлога в погребі був земляний. А стеля – дуже низький, стрілець ледь не зачіпав його головою. Тут, внизу, все ще жили павуки – величезні павуки з сірими у цяточку тілами. І майже всі – мутанти. У одних були очі на ніжках, в інших – по шістнадцять, не менше, лап.
  
  Стрілець озирнувся, чекаючи, доки очі не звикнуть до темряви.
  
  – З вами там все в порядку? – нервово запитав його Джейк.
  
  – Так. – Він зосередив увагу на дальньому кутку. – Тут якісь банки. Консервні. Почекай.
  
  Пригнувшись, він обережно рушив у той кут. Там стояв старий ящик з отодранной стінкою. Консерви, як з'ясувалося, були овочевими – зелена квасоля, боби... і три банки тушонки.
  
  Він згріб їх в оберемок, скільки зумів винести, і повернувся назад до сходів. Піднявшись до середини, простягнув банки Джейку, який став на коліна, щоб було зручніше їх забрати. Стрілець пішов за іншими.
  
  А коли він пішов в третій раз, він почув якийсь стогін. Звідкись із стіни.
  
  Він обернувся, вдивився в темряву і раптом відчув, як його облило хвилею смутного жаху. Він відчув слабкість і пронизливе огиду.
  
  Склепіння підвалу були складені з великих блоків пісковику, які, треба думати, лежали рівно, коли цю станцію тільки побудували. Тепер ці блоки перекосилися, здибилися під різними кутами. І тому стіни здавалися списаними ієрогліфами – дивними і безладно нагромадженими. І в одному місці, де з'єднувалися два блоки, стіни текла тонка цівка піску, наче щось силувався прорватися з тієї сторони з надривним, відчайдушним завзятістю.
  
  Знову пролунав стогін, тепер – голосніше. Стогін вже не припинялися. Поки весь підвал не наповнився звуком – живим втіленням немислимою жахливого болю і напруги.
  
  – Піднімайтеся! – закричав Джейк. – Боже мій, містер, піднімайтеся швидше!
  
  – Відійди від люка, – спокійно наказав стрілок. – Вийди на вулицю і рахуй. Якщо я не повернуся, коли ти досчитаешь до двох... ні, до трьохсот, біжи звідси без оглядки.
  
  – Піднімайтеся! – знову вигукнув Джейк.
  
  На цей раз стрілець не відповів. Правою рукою він розстебнув кобуру.
  
  В стіні вже утворилася діра розміром з монету. Крізь завісу подступившего страху стрілок розрізнив звук кроків, що віддаляються Джейка. Потім цівка піску вичерпалася. Стогони раптом припинилися, але зате почулося плутане, важке дихання.
  
  – Хто ти? – запитав стрілець.
  
  Немає відповіді.
  
  І Роланд повторив своє питання – на Високому Складі, і його голос, як у давнину, був виконаний впевненою громовий владності:
  
  – Хто ти, демон? Кажи, якщо тобі є що сказати. У мене мало часу, і ще менше – терпіння.
  
  – Не квапся, – пролунав протяжний і здавлений голос. Голос із стіни. Стрілець відчув, як згущується цей кошмарний і мутний жах, стаючи таким щільним, майже відчутним. Це був голос Еліс, жінки, з якою він був у Талле. Але вона померла. Він сам убив її. Він своїми очима бачив, як вона повалилася на землю з діркою від кулі прямісінько проміж очей. Він ніби занурювався в бездонну прірву. – Не квапся, стрілок, інакше ти ризикуєш в поспіху пройти повз тих, кого треба витягти. І остерігайся тахіна. Поки з тобою йде хлопчик, чоловік у чорному тримає душу твою у себе в руках.
  
  – Що ти хочеш сказати? Поясни!
  
  Але дихання зникло.
  
  Він постояв ще кілька секунд, не в силах зрушитися з місця, а потім один з цих страшних сірих павуків впав йому на руку і швидко піднявся на плече. Мимоволі скрикнувши, стрілець змахнув павука і змусив себе підійти до стіни. Йому не хотілося цього робити, але звичай суворий і непохитний. Якщо мертві щось дають, то бери, як ідеться у старій приказці. Тільки мертві изрекают справжні пророцтва. Він підійшов до діру, що утворилася в стіні, і вдарив по ній кулаком. Піщаник по краях легко розкришився, і, майже без жодної напруги, стрілець просунув руку в пролом.
  
  І доторкнувся до чогось твердого, в горбах і виступах. Він витягнув незрозумілий предмет назовні. Виявилося, що це – кістка. Щелепна кістка, підгнивша у місці з'єднання верхньої і нижньої частин. Нерівні зуби стирчали в різні боки.
  
  – Гаразд, – сказав він неголосно, недбало засунув щелепу в задню кишеню і повернувся назад до сходів, незграбно притискаючи до грудей останні консервні банки. Люк він залишив відкритим. Сонце проникне туди і вб'є павуків-мутантів.
  
  Джейк чекав його посеред двору, зіщулившись на потрескавшемся, раскрошенном сланці. Побачивши стрілка, він скрикнув, відступив на кілька кроків, а потім кинувся до нього зі сльозами на очах.
  
  – Я думав, воно вас зловило, що воно вас зловило, я думав...
  
  – Ні, не зловила. – Стрілець міцно пригорнув до себе хлопчика, відчувши в себе на грудях жар від його палаючого особи та гарячі сухі руки, міцно-міцно його обнимавшие. Вже потім, згадуючи про це, він зрозумів, що саме в цю мить він полюбив хлопчика – зрозуміло, так і було задумано. Все це було підлаштовано людиною в чорному. Бо яка пастка зрівняється з капканом любові?
  
  – Це був демон? – Голос звучав глухо.
  
  – Так. Мовець демон. Нам більше не потрібно туди повертатися. Підемо. Швидше.
  
  Вони повернулися до стайні. Стрілець скачав з попони, під якою спав вночі, подібність тюка. Вона була спекотна і колючий, але іншого просто не було. Потім він наповнив свої бурдюки з колонки з насосом.
  
  – Один бурдюк понесеш ти, – сказав він Джейку. – На плечах – ось так. Бачиш?
  
  – Так. – Хлопчик подивився на стрільця з щирим захопленням, але тут же відвів очі і звалив на плечі бурдюк.
  
  – Не важко?
  
  – Ні. Нормально.
  
  – Краще скажи мені правду. Зараз. Я не зможу нести і тебе теж, якщо з тобою станеться сонячний удар.
  
  – Не станеться. Все буде о'кей.
  
  Стрілець кивнув.
  
  – Ми підемо до тих горах, так?
  
  – Так.
  
  Вони вирушили в дорогу під палючим сонцем. Джейк, чия голова ледь діставала стрілку до ліктя, йшов праворуч і трохи попереду. Зав'язані сыромятными ремінцями кінці бурдюка у нього на плечах звисали майже до самих гомілок. Стрілець ніс ще два бурдюка, закинутих за плечі хрест-навхрест, і запаси провізії – під пахвою, притискаючи його до тіла лівою рукою. У правій руці він тримав дорожню сумку з патронами.
  
  Вони пройшли через задні ворота станції і знову вийшли на покинутий тракт із зникаючим коліями. Вони прокрокували хвилин п'ятнадцять, потім Джейк озирнувся й помахав рукою двох будівель, залишилися позаду. Вони, здавалося, тиснуться ближче один до одного в безмежному просторі пустелі.
  
  – Прощавайте! – вигукнув Джейк. – Прощавайте! – Потім повернувся до стрілку і сказав: – У мене дивне відчуття. Як ніби за нами хтось спостерігає.
  
  – Може бути, – погодився стрілець.
  
  – Там хтось ховається? І він весь час був там?
  
  – Я не знаю. Ні, навряд чи.
  
  – Може бути, варто повернутися. Перевірити...
  
  – Ні. Раз пішли, значить, пішли.
  
  – Добре, – швидко промовив Джейк.
  
  Вони пішли далі. Уздовж проезжего тракту громадилися гребені спресованого піску. Коли стрілець озирнувся, станція вже зникла з очей. І знову навкруги була тільки пустеля. Одна лише пустеля.
  
  
  
  VII
  
  Три дні минуло з тих пір, як вони покинули станцію. Гори стали ніби ближче, але це було оманливе враження. Хоча око вже бачив, як пустеля попереду піднімається до кам'янистим передгір'я. Перші голі схили. Корінна порода, хто прорвався крізь шкіру землі в похмурому, руйнівний тріумф. Трохи вище ландшафт знову вирівнювався, і вперше за багато місяців, якщо не роки, стрілець побачив зелень – справжню живу зелень. Траву, карликові ялини, може бути, навіть верби. Їх живили струмки, що течуть з льодовиків на вершинах. Далі знову починалися голі скелі здіймаються у велетенському, хаотичному пишності до сліпучих снігових шапок, сяють білизною. Зліва відкривалося ущелині, рассекавшее гірську твердь, воно вело до іншого гірського кряжу, поменше, утвореному вивітреними скелі з пісковика, до високих плато і крутим курганам. Над цієї далекої грядою тремтіла, заважаючи огляду, сіра завіса дощу. Ввечері, до того, як заснути, Джейк ще кілька хвилин посидів, заворожено дивлячись на сполохи далеких блискавок, білих і фіолетових, таких лякаюче яскравих в прозорому нічному повітрі.
  
  Хлопчик тримався чудово. Він був витривалий, але найголовніше – він вмів боротися з втомою допомогою спокійної концентрації волі; цю його здатність стрілок оцінив по достоїнству. Джейк говорив трохи і не ставив ніяких питань. Не спитав навіть про щелепу, яку стрілець безперестанку крутив у руках під час вечірнього перекуру. У стрілка склалося враження, що їх дружба лестить хлопчині. Може бути, навіть приводить хлопця в захват. І це його непокоїло. Хлопчик не просто так з'явився у нього на шляху. Це було підлаштовано. Поки з тобою йде хлопчик, чоловік у чорному тримає душу твою у себе в руках – і навіть те, що Джейк витримує його темп і не уповільнює його просування, наводило на нехороші думки про перспективи зловісних і похмурих.
  
  Вони йшли вперед і постійно наштовхувалися на симетричні кострища, залишені людиною в чорному через рівні проміжки, і стрілку кожен раз здавалося, що тепер ці вогнища свіже. А на третю ніч він побачив далеко слабке мерехтіння полум'я – десь у перших уступів передгір'їв. Він стільки ждав цієї миті, але ніякої радості чомусь не було. Йому раптом згадалося одне з присловий Корту: «Остерігайся того, хто прикидається кульгавим».
  
  На четвертий день, приблизно о другій годині пополудні, Джейк спіткнувся і мало не впав.
  
  – Ну-ка давай присядемо, – сказав стрілець.
  
  – Ні, зі мною все в порядку.
  
  – Сідай, я сказав.
  
  Хлопчик слухняно сів. Стрілець примостився навпочіпки поруч – так, щоб його тінь падала на хлопчину.
  
  – Пий.
  
  – Я не хотів пити, поки...
  
  – Пий.
  
  Хлопчик зробив три ковтки. Стрілець змочив куточок попони, яка тепер стала набагато легше, і обтер вологою тканиною Джейкові зап'ястя і лоб, гарячі і сухі, як при дуже високій температурі.
  
  – Тепер кожен день в цей час ми будемо робити привал. На п'ятнадцять хвилин. Хочеш подрімати?
  
  – Ні.
  
  Хлопчик засоромлено подивився на стрільця. Той відповів йому м'яким, ласкавим поглядом. Як би ненароком стрілець витягнув з патронташа один патрон і почав вертіти його між пальцями. Хлопчик дивився на патрон, як зачарований.
  
  – Здорово, – сказав він.
  
  Стрілець кивнув.
  
  – А то. – Він помовчав. – Коли мені було стільки ж років, як тобі, я жив у місті, оточеному стіною. Я тобі не розповідав?
  
  Хлопчик сонно похитав головою.
  
  – Ну так ось. Там був один чоловік. Дуже погана людина...
  
  – Той священик?
  
  – Ну, якщо чесно, мені іноді теж так здається, – озвався стрілок. – Якби їх було двоє, вони могли б бути братами. Або взагалі близнюками. Але я жодного разу не бачив їх разом. Жодного разу. Так от, цей поганий чоловік... цей Мартен... він був чародієм... як Мерлін. Там, звідки ти, знають про Мерліна?
  
  – Мерлін, король Артур і лицарі Круглого столу, – сонно пробурмотів Джейк.
  
  Стрілець відчув, як по тілу пройшла неприємна дрож.
  
  – Так, – сказав він, – твоя правда, за правду – спасибі. Артур Эльд. Я був зовсім маленьким...
  
  Але хлопчик уже заснув, сидячи, акуратно склавши руки на колінах.
  
  – Джейк?
  
  – Так!
  
  Здавалося б, звичайне слово, але коли хлопчик його вимовив, стрілку раптом стало страшно. Але він ніяк цього не показав.
  
  – Коли я клацну пальцями, ти прокинешся. І будеш бадьорим і відпочив. Ти зрозумів?
  
  – Так.
  
  – Тоді лягай.
  
  Стрілець дістав кисет і згорнув собі папіроску. Його не покидало гнітюче відчуття, що чогось не вистачає. Він спробував зрозуміти, чого саме, і після старанних роздумів нарешті зметикував: зникли це зводить з розуму відчуття поспіху і страх, що будь-якої миті він може збитися зі сліду, що той, кого він так довго переслідував, зникне назавжди, і залишиться тільки яка блідніє слід, що веде в нікуди. Тепер це почуття зникло, і поступово стрілок сповнився непохитної впевненості, що людина в чорному хоче, щоб його наздогнали. Остерігайся того, хто прикидається кульгавим.
  
  І що буде далі?
  
  Питання було надто розпливчастим для того, щоб викликати у стрілка інтерес. Ось Катберта він би точно зацікавив, причому вельми зацікавив (і він би напевно видав з цього приводу непоганий жарт), але Катберта більше немає, як немає і Роги Долі, і тепер стрілку тільки й залишається, що йти вперед. А нічого іншого він просто не знає.
  
  Він курив і дивився на хлопчину, і згадував Катберта, який завжди сміявся – так і вмер, сміючись, – і Корту, який взагалі ніколи не сміявся, і Мартена, який зрідка посміхався – тонкої і тихою усмішкою, яка випромінювала якийсь тривожний світ... точно очей, відкритий навіть уві сні, око, в якому хлюпається кров. І ще він згадував про сокола. Сокола звали Давид, в честь того юнака з пращ із старовинної легенди. Давид – і стрілок в цьому ні крапельки не сумнівався – не знав нічого, крім потреби вбивати, рвати і терзати, і ще – наводити жах. Як і сам стрілець. Давид був зовсім не дилетантом: він був у числі центрових, провідних гравців.
  
  Хіба що в самому кінці вже – ні.
  
  Всередині все болісно стислося, віддаючись пронизливим болем в серці, але на обличчі у стрілка не здригнувся жоден мускул. І поки він дивився, як димок від його самокрутки розчиняється в жаркому повітрі пустелі, його думки повернулися в минуле.
  
  
  
  VIII
  
  Біле, бездоганно біле небо, в повітрі – запах дощу. Сильний, приємний аромат живої огорожі та розбещеної зелені. Кінець весни. Час Нової Землі, як його ще називали.
  
  Давид сидів на руці у Катберта – маленьке знаряддя знищення з яскравими золотистими очима, спрямованими в порожнечу. Сыромятная прив'язь, прикріплена до путам на ногах у сокола, обвивала недбалої петлею руку Берта.
  
  Корт стояв осторонь від обох хлопчаків – мовчазна фігура в залатанных шкіряних штанях і зеленої бавовняній сорочці, підперезаній старим широким солдатським ременем. Зелене полотно сорочки зливалося з кольором з листям живоплоту і дерном зеленої майданчика на задньому дворі, де дами ще поки не приступили до своєї гри.
  
  – Приготуйся, – шепнув Роланд Катберту.
  
  – Ми готові, – самовпевнено промовив Катберт. – Так, Деві?
  
  Вони говорили один з одним на низькому мові – на мові, загальному для судомоек і землевласників; день, коли їм буде дозволено розмовляти в присутності сторонніх осіб на своєму власному мовою, настане ще не скоро.
  
  – Відповідний сьогодні деньок для такої справи. Чуєш, пахне дощем? Це...
  
  Корт ривком підняв клітку, яку тримав у руках. Бічна стінка відкрилася. З клітки пурхнув голуб і на швидких тріпотливих крилах злетів увись, кинувшись до неба. Катберт потягнув прив'язь, але при цьому трохи забарився: сокіл вже знявся з місця, і його зліт вийшов трохи незграбним. Різкий помах крилами – і сокіл виправився. Швидко, як куля, він рвонувся вгору, набираючи висоту. І ось він вже вище голуба.
  
  Корт недбалою ходою підійшов до того місця, де стояли хлопці, і з розмаху заїхав Катберту у вухо своїм величезним кулацюгою. Хлопчик впав без єдиного звуку, хоча його губи скривилися болісно. З вуха повільно потекла цівка крові і пролилася на соковиту зелень трави.
  
  – Ти зловив, – пояснив Корт.
  
  Катберт спробував піднятися.
  
  – Прошу вибачення, Корт. Я просто...
  
  Корт знову посунув його кулаком, і Катберт знову впав. На цей раз кров потекла сильніше.
  
  – Изъясняйся Високим Стилем, – тихо промовив Корт. Його голос був рівним, з легкої хрипотою, характерною для старого випивохи. – Якщо вже ти збираєшся каятися і перепрошувати за свою провину, кайся цивілізовано, на мові країни, за яку віддали життя такі люди, з якими тобі ніколи не зрівнятися, черв'як.
  
  Катберт знову піднявся. В очах у нього стояли сльози, а губи вже не тремтіли – губи, стиснуті в тонку лінію сильної ненависті.
  
  – Я глибоко шкодую, – промовив Катберт, з усіх сил намагаючись зберегти самовладання. У нього аж подих перехопило. – Я забув обличчя свого батька, чиї револьвери сподіваюся коли-небудь заслужити.
  
  – Так-то краще, салага, – зауважив Корт. – Подумай про те, що ти зробив не так, і закріпи роздуми допомогою короткого голодування. Вечеря і сніданок скасовуються.
  
  – Дивіться! – вигукнув Роланд, вказуючи наверх.
  
  Сокіл, піднявся вже високо над голубом, на мить завис у нерухомому прозорому весняному повітрі, розпластавши короткі сильні крила. А потім склав крила і каменем впав вниз. Два тіла злилися, і на мить Роланду здалося, що він бачить в повітрі кров... але, напевно, дійсно здалося. Сокіл видав короткий переможний клич. Голуб впав, борюхаючись, на землю, і Роланд кинувся до поваленої птиці, забувши і про Корту, і про Катберта.
  
  Сокіл спустився на землю поряд зі своєю жертвою і, задоволений собою, почав рвати її м'яку білу грудку. Кілька пір'їнок зметнулися в повітря і повільно опустилися в траву.
  
  – Давиде! – крикнув хлопчик і кинув соколу шматочок кролятини з мисливської сумки. Сокіл зловив його на льоту. Проковтнув, закинувши голову. Роланд спробував приладнати прив'язь до путам на ногах у птиці.
  
  Сокіл вивернувся, як би навіть мимоволі, і розсік руку Роланда, залишивши глибоку рвану рану. І тут же повернувся до своєї здобичі.
  
  Роланд лише хмикнув і знову завів петлю, на цей раз затиснувши гострий дзьоб сокола шкіряною рукавицею. Він дав Давидові ще шматок м'яса, потім накрив йому голову клобучком. Сокіл слухняно виліз йому на руку.
  
  Хлопчина гордо розправив плечі.
  
  – А це що в тебе? – Корт вказав на криваву рану на руці у Роланда. Хлопчик вже приготувався прийняти удар і зціпив зуби, щоб мимоволі не скрикнути. Однак Корт чомусь його не вдарив.
  
  – Він мене клюнув, – сказав Роланд.
  
  – Так ти ж його розлютив, – пробурчав Корт. – Сокіл тебе не боїться, хлопець. І боятися не буде. Сокіл – він Божий стрілок.
  
  Роланд мовчки дивився на Корту. Він ніколи не відрізнявся багатою уявою, і якщо в цій заяві Корти ховалася якась мораль, Роланд її не вловив. Він був цілком прагматичним дитиною і вирішив, що це просто чергове безглузде вислів з тих, які зрідка видавав Корт.
  
  Катберт підійшов до них і показав Корту мову, користуючись тим, що вчитель стояв до нього спиною. Роланд не посміхнувся, але легенько кивнув приятелеві.
  
  – А тепер марш додому. – Корт забрав у Роланда сокола, потім обернувся до Катберту: – А ти, черв'як, поміркуй як слід про своїх помилках. І про пост не забудь. Сьогодні ввечері і завтра вранці.
  
  – Так, – відповів Катберт. – Спасибі, наставник. Цей день був вельми повчальним для мене.
  
  – Так, дуже повчальним, – підтвердив Корт. – Ось тільки язик у тебе має погану звичку вивалюватися з рота, як тільки вчитель повернеться до тебе спиною. Але я все-таки не залишаю надію, що коли-небудь ви обидва навчитеся знати своє місце.
  
  Він розмахнувся і вдарив Катберта, на цей раз – між очей. Так сильно, що Роланд почув глухий звук, який лунає, коли кухар на кухні вбиває затичку в барило з пивом дерев'яним молотком. Катберт навзнак упав на галявину. Його очі затуманилися, але дуже скоро прояснилися і вп'ялися, порожнистих злістю, в обличчя наставника. Цей палаючий погляд був сповнений неприхованої ненависті; зіниці перетворилися у два гострі жала, яскравих, як крапельки голубиної крові. А потім Катберт кивнув. Його губи розкрилися в жорстокій усмішці, яку Роланд ні разу не бачив раніше.
  
  – Що ж, ти ще небезнадійний, – промовив Корт. – Коли вирішиш, що вже пора, і тоді прийдеш за мною, ти, черв'як.
  
  – Як ви дізналися? – видавив Катберт крізь зуби.
  
  Корт повернувся до Роланду так різко, що той ледь не відскочив злякано. І добре, що не відскочив, а то б лежати йому поруч з одним на соковитій траві, зрошуючи свіжу зелень своєю яскраво-червоною кров'ю.
  
  – Я побачив твоє відображення в очах цього шмаркача, – пояснив Корт. – Запам'ятай, Катберт Оллгуд. Це останній урок на сьогодні.
  
  Катберт знову кивнув, все з тієї ж страшною усмішкою на губах.
  
  – Я глибоко шкодую, – сказав він. – Я забув обличчя...
  
  – Заткни фонтан, – обірвав його Корт, всім своїм виглядом даючи зрозуміти, що йому нудно. – Тепер ідіть. – Він повернувся до Роланду. – Ви обидва. Якщо ваші тупі пики ще хоча б хвилину будуть маячити у мене перед очима, мене, напевно, знудить прямо тут. А я добре пообідав.
  
  – Ходімо, – сказав Роланд.
  
  Катберт труснув головою, щоб у неї прояснів, і піднявся на ноги. Корт вже спускався по схилу пагорба – шкандибав своєї криволапой развалистой походочкой. Від нього так і віяло якоюсь первісною силою. Його гладко виголена маківка поблискувала в яскравому сонячному світлі.
  
  – Уб'ю гада, – видавив Катберт, як і раніше посміхаючись. У нього на лобі вже наливали велика багряна шишка, розміром з гусяче яйце.
  
  – Ні. Ти його не вб'єш, і я теж його не вб'ю, – сказав Роланд, раптом розпливлися в усмішці. – Хочеш повечеряти разом зі мною? У західній кухні. Кухар дасть нам чого-небудь пожувати.
  
  – Він скаже Корту.
  
  – Вони з Кортом не дуже ладнають. – Роланд знизав плечима. – А якщо і скаже, то що?
  
  Катберт посміхнувся у відповідь:
  
  – А, гаразд. Підемо. Мені завжди, знаєш, було цікаво, як виглядає світ, якщо тобі згорнуть шию і голова стирчить задом наперед і потилицею вниз.
  
  Разом вони попрямували по зеленій галявині, і їх довгі тіні простяглися в прозорому світі погожого весняного дня.
  
  
  
  IX
  
  Кухаря з західної кухні звали Хакс. Це був здоровенний чолов'яга у білому заляпаному кухарському вбранні, з чорним обличчям, як нафта-сирець. Його предки були на чверть чорними, на чверть – жовтими, на чверть – вихідцями з Південних островів, нині майже забутих на континенті (бо світ зрушив з місця), і на чверть – взагалі бог знає яких кровей. Поважно й неквапливо, як трактор на першій передачі, він переміщався по всім трьом приміщень західної кухні, де стояв дим і чад і стелі були високими-превысокими, – човгаючи своїми величезними капцями, які носили халіфи з казок. Хакс ставився до тієї рідкісної породи дорослих, які запросто можуть спілкуватися з дітьми і які люблять усіх дітей без винятку не зворушливо і цукрово, а суворо і навіть ніби по-діловому, що іноді допускає і ніжності типу міцних обіймів, точно так само, як укладення якої-небудь великої угоди часом завершується рукостисканням. Він любив навіть хлопчаків, які вже вступили на шлях револьвера, хоча вони й відрізнялися від всіх інших хлопців – стримані, десь навіть суворі і небезпечні, але не так, як це буває у дорослих: це були звичайні діти, хіба що трішки зворушені божевіллям, – і Катберт був далеко не першим з учнів Корти, кого Хакс підгодовував нишком у себе на кухні. В даний момент він стояв перед своєю величезною електроплитою. У замку були і інші електричні прилади – але працювало лише шість. Кухня була царством Хакса, його вотчиною безроздільної, і він стояв біля плити, як повновладний господар, спостерігаючи, як двоє хлопців наминали за обидві щоки залишки м'яса з підливою. По всім трьом приміщень кухні крізь клуби вологого пара снували куховарки, кухарчуки і чорнороби всіх мастей: гримів каструлями, помешивали готується спекотне, чистили-різали-шинкувати картоплю і овочі. У тьмяно освітленій буфетної прибиральниця з одутлим нещасним обличчям і волоссям, підв'язаними якоїсь старої тряпицей, возила по підлозі шваброю з мокрою ганчіркою.
  
  Один з хлопців з судомойни підбіг до Хаксу, ведучи за собою солдата палацової варти.
  
  – Ось він хотів з вами поговорити.
  
  – Добре. – Хакс кивнув стражникові, і той кивнув у відповідь. – А ви, хлопці, – він повернувся до Роланду і Катберту, – ідіть до Меггі. Вона дасть вам пирога. А потім забирайтеся геть, щоб у мене не було через вас неприємностей.
  
  Вже потім вони обидва згадають цю останню фразу: щоб у мене не було через вас неприємностей.
  
  А тоді вони лише слухняно кивнули і пішли до Меггі. Вона дала кожному по великому шматку пирога на десертних тарілках – але якось з острахом, ніби двом здичавілих псів, які запросто можуть її вкусити.
  
  – Давай поїмо на сходах, – запропонував Катберт.
  
  – Давай.
  
  Вони влаштувалися з іншого боку запітнілій кам'яної колонади, так щоб їх не було видно з кухні, і накинулися на пиріг. Вони не відразу помітили чиїсь тіні, що впали на дальній вигин стіни, подступавшей до широкого сходового прольоту. Роланд схопив Катберта за руку.
  
  – Ходімо звідси. Хтось іде.
  
  Катберт підняв голову. На його испачканном ягідним соком обличчі відбилася розгубленість.
  
  Тіні, однак, не рушили далі, хоча тих, хто відкидав ці тіні, як і раніше, не було видно. Це були Хакс і солдатів з палацової варти. Хлопці залишилися сидіти на місці. Якщо б вони зараз заворушилися, їх би напевно почули.
  
  – ...наш добрий друг, – закінчив свою фразу стражник.
  
  – Фарсон?
  
  – Через два тижні, – відповів стражник. – Може бути, через три. Доведеться тобі піти з нами. Партія на вантажному складі... – Тут з кухні долинув якийсь особливо гучний гуркіт казанків і каструль, а слідом за ним – прокляття, шквал яких обрушився на незграбного кухаря, рассыпавшего посуд. Шум поглинув слова стражника. Хлопці почули лише закінчення: – ...отруєне м'ясо.
  
  – Ризиковано.
  
  – Не питай, ніж може тобі прислужитися наш добрий друг... – почав стражник.
  
  – ...запитай краще, ніж ти можеш прислужитися йому, – зітхнув Хакс. – Та вже, солдатів, не питай.
  
  – Ти знаєш, про що я, – спокійно вимовив стражник.
  
  – Так. І я пам'ятаю, що я йому зобов'язаний. Не треба мене вчити. Я точно так само, як ти, поважаю і люблю. Я готовий кинутися в море, якщо він скаже, що так треба.
  
  – От і славно. М'ясо буде промарковані як продукт короткострокового зберігання. І тобі треба буде поквапитися. Ти ж сам розумієш.
  
  – Там, у Тонтоуне, є діти? – запитав кухар. Насправді це був навіть не питання.
  
  – Скрізь є діти, – м'яко відповів стражник. – Якраз про дітей-то ми і дбаємо.
  
  – Отруєне м'ясо. Дивний спосіб подбати про діточок. – Хакс важко, зі свистом, зітхнув. – Вони що, будуть корчитися, хапатися за животики і кликати маму? Так, напевно, так і буде.
  
  – Вони просто заснуть, – сказав вартівник, але його голос звучав якось надто впевнено.
  
  – Так, звичайно. – Хакс коротко реготнув.
  
  – Ти сам це сказав: «Солдат, не питай». Тобі ж не подобається, що дітьми управляють під дулом рушниці, коли вони могли б почати будувати нове життя, новий світ – під його керівництвом?
  
  Хакс промовчав.
  
  – Через двадцять хвилин мені пора заступати на пост. – Голос стражника знову став спокійним. – Видай-но мені доки баранячу лопатку. Мабуть, сходжу вщипну там кого-небудь із твоїх кухонних дівок. Нехай собі похихикает. А коли я піду...
  
  – Від мого баранця у тебе кольок у шлунку не буде, Робсон.
  
  – А ти не хочеш...
  
  Але тут тіні зрушилися, і голоси затихли вдалині.
  
  «Я б міг їх убити, – подумав Роланд, обмирая від запізнілого страху. – Я б міг їх убити їх обох. Своїм ножем. Перерізати їм горлянки, як свиням». Він подивився на свої руки, забруднені м'ясною підливою, ягідним соком і брудом після денних занять.
  
  – Роланд.
  
  Він підняв очі на Катберта. Вони втупилися один на одного в запашній напівтемряві, і Роланд раптом відчув пекучий присмак відчаю. Як ніби нудота підкотила до горла. Це чимось нагадувало смерть – таку ж тверду і непорушну, як смерть того голуба в ясному небі над ігровим полем. «Хакс? – думав він, геть збитий з пантелику. – Хакс, який поставив припарку мені на ногу, ну, в той раз? Хакс?» Його свідомість замкнулося, відгородившись від тяжких думок.
  
  Він дивився прямо в обличчя Катберту – і не бачив там нічого. Взагалі нічого. У згаслих очах Катберта відбивалася погибель Хакса. В очах Катберта все це вже сталося. Хакс їх нагодував. Вони пішли на сходи. Щоб поїсти. А потім Хакс відвів стражника по імені Робсон для зрадницького têt-à-têt не в той кут кухні. От і все. Ка – це ка. Іноді воно, наче камінь зірвався вниз з гори. Тільки і всього. І нічого більше.
  
  Все це Роланд прочитав в очах Катберта.
  
  В очах стрілка.
  
  
  
  X
  
  Батько Роланда тільки що повернувся з нагір'я і виглядав якось зовсім не до місця серед розкішних портьєр і шифоновою претензійності головною адміністратора зали, куди хлопчикові дозволили входити лише недавно – в знак початку його навчання.
  
  Батько був одягнений у чорні джинси і блакитну робочу сорочку. Свій дорожній плащ – курний і брудний, а в одному місці навіть разодранный до підкладки – він недбало перекинув через плече, не піклуючись про те, як подібний вигляд поєднується з елегантним вбранням зали. Батько був страшенно худий, і, здавалося, його густі вуса, схожі на велосипедний кермо, переважували його голову, коли він дивився на сина з висоти свого чималого зростання. Револьвери на ременях, що оперізували його стегна хрест-навхрест, висіли під бездоганним кутом до рук – щоб їх було зручно вихоплювати з кобури. Потерті рукоятки з сандаловой деревини здавалися похмурими і якимись сонними в тьмяному світлі закритого приміщення.
  
  – Головний кухар, – тихо промовив батько. – Подумати тільки! Вибух на гірській дорозі біля вантажної станції. Мертвий худобу в Хендриксоне. І, може бути, навіть... подумати тільки! В голові не вкладається!
  
  Він замовк на мить і уважно придивився до сина.
  
  – Тебе це мучить, так? Крає?
  
  – Як сокіл – видобуток, – сказав Роланд. – І тебе це теж мучить.
  
  Він розсміявся. Не над ситуацією – нічого в ній веселого не було, – але над лякаючою точністю образу.
  
  Батько посміхнувся.
  
  – Так, – сказав Роланд. – Напевно... це мене мучить.
  
  – З тобою був Катберт, – продовжував батько. – Він, мабуть, теж уже розповів про все батькові.
  
  – Так.
  
  – Адже він підгодовував вас, коли Корт...
  
  – Так.
  
  – І Катберт. Як ти думаєш, його це теж мучить?
  
  – Не знаю.
  
  Насправді Роланду було взагалі все одно. Його ніколи не цікавило, чи збігаються його власні почуття з почуттями когось іншого.
  
  – А тебе це мучить, бо через тебе помре людина?
  
  Роланд мимоволі знизав плечима. Йому раптом не сподобалося, що батько так ретельно розбирає мотиви його поведінки.
  
  – І все-таки ти розповів. Чому?
  
  Очі хлопчика широко розчинилися.
  
  – А як же інакше?! Зрада, це...
  
  Батько різко змахнув рукою.
  
  – Якщо ти так вчинив за дешевою идейки з шкільних підручників, тоді не варто було й працювати. Якщо так, то вже краще нехай все там, в Тонтоуне, загинуть від масового отруєння.
  
  – Ні! – люто вигукнув Роланд. – Не тому. Мені хотілося вбити його... їх обох! Брехуни! Гадюки! Вони...
  
  – Продовжуй.
  
  – Вони зачепили мене, – закінчив хлопчина з викликом. – І мені було боляче. Щось таке вони зі мною зробили. З-за цього в мені щось змінилося. І мені захотілося вбити їх за це.
  
  Батько кивнув:
  
  – Це інша справа. Нехай це жорстоко, але воно того варто. Нехай воно, скажімо, не высоконравственно, але тобі не треба бути добрими. Це не для тебе. Насправді... – він пильно подивився на сина, – ти, певно, завжди будеш стояти поза будь-яких моральних норм. Ти не такий кмітливий, як Катберт або синочок Ванні. Але це навіть і на краще. Так ти будеш непереможний.
  
  Хлопчик, до цього роздратований, тепер відчув себе вдоволений, але разом з тим і трохи стривожився.
  
  – Його...
  
  – Повісять.
  
  Хлопчик кивнув:
  
  – Я хочу подивитися.
  
  Старший Дискейн розреготався, закинувши голову:
  
  – Не такий вже і непереможний, як мені здавалося... або, може бути, просто тупий.
  
  Раптом він замовк. Рука метнулася, як спалах блискавки, і стиснула передпліччя Роланда – міцно, до болю. Хлопчик поморщився, але не здригнувся. Батько дивився на нього довго і пильно, але Роланд не відвів очей, хоча це було набагато важче, ніж, наприклад, надіти клобучок на порушеної сокола.
  
  – Добре, можеш піти подивитися. – Він повернувся, щоб піти.
  
  – Батько?
  
  – Що?
  
  – Ти знаєш, про кого вони говорили? Хто цей «наш добрий друг»?
  
  Батько обернувся і задумливо подивився на сина.
  
  – Так. Здається, знаю.
  
  – Якщо його схопити, – промовив Роланд у своїй повільною, може бути, навіть трохи важкуватою манері, – тоді більше вже нікого не доведеться... ну, вздергивать. Як кухаря.
  
  Батько усміхнувся:
  
  – На якийсь час, напевно, так. Але в кінцевому підсумку завжди хтось знайдеться, кого потрібно підійняти, як ти дуже витончено висловився. Люди не можуть без цього. Навіть якщо і немає жодного зрадника, рано чи пізно такий знайдеться. Люди самі його знайдуть.
  
  – Так. – Роланд миттєво зрозумів, про що йде мова. І, раз усвідомивши собі це, вже запам'ятав на все життя. – Але якщо ви його схопіть, цього доброго друга...
  
  – Ні, – рішуче обірвав його батько.
  
  – Чому ні?
  
  На мить хлопцеві здалося, що батько зараз скаже йому чомусь. Але батько промовчав.
  
  – На сьогодні, я думаю, ми вже достатньо поговорили. Залиш мене.
  
  Роланду хотілося нагадати батькові, щоб він не забув про свою обіцянку, коли прийде час страти, але він прикусив язика, відчувши його настрій. Він підніс до лоба стиснутий кулак, виставив одну ногу вперед і вклонився. Потім швидко вийшов, щільно зачинивши за собою двері. Він вже зрозумів, що батько хоче потрахаться. Хлопчик не став подумки затримуватися на цьому. Він знав, звичайно, що його тато з мамою роблять це... цю саму штуку... друг з одним, і був у курсі, як це все відбувається. Але сцени, що виникали в уяві при думці про це самому, завжди супроводжувалися відчуттям незручності і якоїсь незрозумілої провини. Вже потім, через кілька років Сюзан розповість йому історію про Едіпа, а він буде слухати її в мовчазній задумі, розмірковуючи про химерний і кривавому любовному трикутнику: батько, мати і Мартен – якого у певних колах прозивали – наш добрий друг Фарсон. Або, можливо, якщо додати його самого, це був уже навіть і не трикутник, а чотирикутник.
  
  
  
  XI
  
  Пагорб Шибеників розташовувався якраз біля дороги на Тонтоун. В цьому була якась поетичність, яку зміг би, напевно, оцінити Катберт, але аж ніяк не Роланд. Зате шибениця справила на Роланда незабутнє враження: виконана зловісного величі, вона чорним кутом прокреслила ясне блакитне небо – темний, зламаний силует, що нависає над стовпової дорогою.
  
  В той день обох хлопців звільнили від ранкових занять. Корт з чималими зусиллями прочитав записки від батьків, ворушачи губами і час від часу киваючи головою. Закінчивши це трудомістка справа, він акуратно склав папірці і сховав їх у кишеню. Навіть тут, у Гилеаде, папір була на вагу золота. Потім Корт підняв очі до світло-лілового світанкової неба і знову кивнув.
  
  – Почекайте, – сказав він і попрямував до похилою кам'яній хатині, своєї оселі. Він швидко повернувся зі скибкою грубого прісного хліба, розламав її навпіл і дав кожному по половинці. – Коли все закінчиться, ви обидва покладіть це йому під ноги.
  
  І дивіться: зробіть, як я сказав, інакше я вам влаштую на цьому тижні веселе життя. Здеру шкуру з обох.
  
  Хлопці не зрозуміли нічого, поки не прибули на місце – верхи, удвох на меріна Катберта. Вони приїхали першими, години за два до того, як інші ще тільки почали збиратися, і за чотири години до страти. Так що на пагорбі Шибеників було пусто, якщо не рахувати воронов та граків. Птахи були всюди. Вони громадилися на важкій поперечній балці – отакої станині смерті. Сиділи рядочком по краю помосту. Билися за місця на сходах.
  
  – Їх залишають, – прошепотів Катберт. – Мертвих. Для птахів.
  
  – Давай піднімемося, – запропонував Роланд.
  
  Катберт поглянув на нього мало не з жахом.
  
  – Ось туди? А якщо...
  
  Роланд махнув рукою, обірвавши його на півслові:
  
  – Та ми з тобою заявилися на сто років раніше за інших. Нас ніхто не побачить.
  
  – Ну гаразд.
  
  Хлопці повільно підійшли до шибениці. Птахи, обурено ляскаючи крилами, знялися з насиджених місць, каркаючи та кружляючи – ні дати ні взяти натовп обурених селян, яких позбавили землі. На чистому ранковому небі Внутрішнього світу їх тіла вимальовувалися чорними плоскими силуетами.
  
  Тільки тепер Роланд відчув свою причетність до того, що повинно було статися. У цьому дерев'яній споруді не було благородства. Воно ніяк не вписувалося в бездоганно налагоджений механізм цивілізації, завжди вселяв Роланду благоговійний страх. Звичайна покоробленная сосна з Лісового феода, вкрита білими плямами пташиного посліду. Вони були всюди: на сходинках, на огорожі, на помості. І від них страшенно смерділо.
  
  Роланд повернувся до Катберту, наляканий і вражений, і побачив на обличчі одного те ж саме вираз.
  
  – Я не зможу, Рв, – прошепотів Катберт. – Не зможу я на це дивитися.
  
  Роланд повільно похитав головою. Це буде для них уроком, раптом зрозумів він, але не яскравим і радісним, а, навпаки, чимось давнім, потворним, роз'їденим іржею... Ось чому їх батьки дозволили їм прийти на страту. І з звичайним своїм впертістю і мовчазною рішучістю Роланд узяв себе в руки, готуючись зустріти це жахливе «щось», чим би воно не обернулося.
  
  – Зможеш, Берт.
  
  – Я потім вночі не засну.
  
  – Значить, не будеш спати. – Роланд так і не зрозумів, при чому тут сон.
  
  Катберт схопив Роланда за руку і подивився на нього з такою пронизливою болем у погляді, що Роланд знову засумнівався і відчайдушно пошкодував про те, що в той вечір вони взагалі сунулися в західну кухню. Батько був правий. Краще б всі жителі Тонтоуна – чоловіки, жінки, діти – померли. Краще вже так, ніж ось це.
  
  І все ж. І все ж. Це був для нього урок – страшне «щось», гостре, зазубрені, проржавелое, – і Роланд не міг його пропустити.
  
  – Давай краще не будемо туди підніматися, – сказав Катберт. – Ми і так вже всі побачили.
  
  І Роланд знехотя кивнув, відчуваючи, як це жахливе і незрозуміле «щось» потихеньку його відпускає. Корт, будь він тут, вліпив би їм обом за хорошою ляпасу і змусив би піднятися на поміст, крок за кроком... шморгаючи по дорозі розбитими в кров носами і ковтаючи соплі солоні. Може бути, Корт навіть закинув би на поперечину новеньку конопляну мотузку з петлею на кінці, змусив би їх по черзі просунути голову в петлю і постояти на дверцятах люка, щоб відчути всі в повній мірі. Корт неодмінно б врізав їм ще раз, якщо б хтось із них раптом заскиглив або з переляку напрудил в штани. І Корт, зрозуміло, був би правий. У перший раз в житті Роланду захотілося швидше стати дорослим.
  
  Нарочито повільно він відламав тріску від дерев'яної огорожі, поклав її в нагрудну кишеню і тільки тоді відвернувся.
  
  – Ти це навіщо? – запитав Катберт.
  
  Роланду дуже хотілося сказати у відповідь що-небудь бравое, типу: так, на щастя... – але він лише подивився на Катберта і похитав головою.
  
  – Просто щоб було, – сказав він трохи згодом. – Завжди.
  
  Вони відійшли подалі від шибениці і, сівши на землю, стали чекати. Десь через годину почали збиратися перші глядачі, більшість – цілими сім'ями. Вони з'їжджалися на розвалюються возах і везли з собою їжу: корзини з гарячими млинцями, начиненими джемом з диких ягід. В животі у Роланда загурчало від голоду, і він знову запитав себе: де тут гідність, де благородство? Він навіть подумав, що, може, гідність і благородство – це чергова брехня, вигадана дорослими. Або це такі скарби, яких так просто не доберешся? Йому здавалося, що навіть у тому, як Хакс бродив по задушливої кухні у своєму перепачканном білому костюмі і кричав на кухарів, і то було більше гідності. Роланд стиснув у кулаці тріску, яку відламав від огорожі на помості. Поруч з ним на траві лежав Катберт з удавано байдужим обличчям.
  
  
  
  XII
  
  Зрештою все виявилося не так вже і страшно, і Роланд був цьому радий. Хакса привезли на відкритій возі, але впізнати його можна було лише за неохватному тулубу: йому зав'язали очі чорною широкою ганчіркою, яка закривала майже все обличчя. Дехто почав жбурляти в неї камінням, але більшість глядачів навіть не відірвалися від своїх сніданків.
  
  Якийсь стрілець, якого хлопчик не знав він ще порадів про себе, що не батько витягнув чорний камінь), допоміг толстому кухареві піднятися на ешафот, обережно ведучи його під руку. Двоє стражників з Дозору заздалегідь пройшли вперед і стали по обидва боки від люка. Хакс і стрілок піднялися на поміст, стрілець перекинув вірьовку з петлею через поперечину, накинув петлю Хаксу на шию і затягнув її так, щоб вузол виявився точно під лівим вухом. Птахи відлетіли, але Роланд знав, що вони вичікують і скоро повернуться.
  
  – Не бажаєш покаятися? – запитав стрілець.
  
  – Мені не в чому каятися. – Слова Хакса прозвучали на диво виразно, а в його голосі виразно чулося якесь дивне гідність, незважаючи на те що його заглушала та чорна ганчірка, що закривала рот. Тканина легенько колыхалась під тихим вітерцем, який тільки що піднявся. – Я не забув обличчя свого батька, воно завжди було зі мною.
  
  Роланд уважно придивився до натовпу, і те, що він там побачив, його стривожило. Що це – співчуття? Може бути, захоплення? Треба буде запитати у батька. Якщо зрадників називають героями («Або героїв – зрадниками», – похмуро подумав Роланд), значить, прийшли темні часи. Воістину темні часи. Шкода, що йому не вистачає поки розуміння розібратися у всім як слід. Він подумав про Корту і про хліб, який він дав їм з Катбертом. Тепер хлопчик відчував до свого наставника щире презирство. Близький день, коли Корт буде служити йому. Може бути, тільки йому, а Катберту – ні. Може бути, Катберт зігнеться під безперервним градом нападок Корту і залишиться конюхом чи пажем (або ще того гірше – стане надушенным і напомадженим дипломатом, який тиняється по приймальнях і разом з впали в маразм престарілими королями і принцами тупо витріщатися в псевдомагические кришталеві кулі). Катберт – так, може бути. Але він, Роланд, – немає. Він це знав. Він створений для безмежних просторів і далеких мандрівок. Вже потім, згадуючи про це у своїй самотності, Роланд сам дивувався, що така доля колись здавалась йому привабливою.
  
  – Роланд?
  
  – Та тут я, тут. – Він узяв Катберта за руку, і їхні пальці зчепилися намертво.
  
  – Винний у злих задумах на вбивство і в підбурюванні до заколоту, – голосно промовив стрілок на ешафоті, – ти відвернувся від світла, і я, Чарльз, син Чарльза, відправляю тебе в пітьму, на віки вічні.
  
  Гомін пройшов по натовпу, подекуди навіть почулися обурені крики.
  
  – Я ніколи...
  
  – Свої байки будеш розповідати там, мерзенний хробак. В світі потойбічному, – сказав Чарльз, син Чарльза, і натиснув на важіль.
  
  Кришка люка впала. Хакс гепнувся вниз. Він усе ще намагався щось сказати. Роланд це запам'ятав. На все життя. Кухар помер, все ще намагаючись щось сказати. Наостанок. Де, цікаво, він закінчить фразу, розпочату на землі? Його слова заглушив виразний хрускіт – такий звук видає сухе поліно у вогнищі холодної зимової ночі.
  
  Але все було не так вже й страшно. Ноги кухаря сіпнулися і розійшлися буквою V. Натовп випустила задоволений зітхання. Стражники з Дозору, що весь час страти стояли по стійці «струнко», тепер розслабилися і з байдужим виглядом почали наводити порядок. Стрілець повільно спустився з помосту, скочив у сідло і поскакав геть, безцеремонно прокладаючи собі шлях крізь натовп жують свої млинці роззяв. Деяким особливо повільним навіть дісталося батогом. Решта в паніці розбіглися, звільняючи дорогу.
  
  Коли все закінчилося, люди одразу ж почали розходитися. Натовп розсмокталася швидко, і десь хвилин через сорок хлопці залишилися одні на невисокому пагорбі, який вони обрали своїм спостережним пунктом. Птахи вже поверталися, щоб розглянути нове підношення. Одна по-дружньому всілася на плечі Хакса і почала смикати дзьобом блискуче кільце, яке кухар завжди носив у правому вусі.
  
  – Він зовсім на себе не схожий, зовсім, – сказав Катберт.
  
  – Та ні, схожий, – впевнено відгукнувся Роланд, коли вони разом підійшли до шибениці, стискаючи в руках шматки хліба. Катберт виглядав якось розгублено і збентежено.
  
  Вони зупинилися під самою поперечиною, дивлячись на покачивающееся тіло. Катберт мало не з викликом простягнув руку і торкнувся однієї волохатими щиколотки. Тіло захиталося сильніше і повернулася навколо своєї осі.
  
  Потім вони швиденько раскрошили хліб і розсипали крихти бовтаються під ногами. По дорозі назад Роланд озирнувся. Всього один раз. Тепер їх було там кілька тисяч птахів. Стало бути, хліб – він зрозумів це, але якось смутно – був лише символом.
  
  – А знаєш, це було непогано, – сказав раптом Катберт. – Я... мені сподобалося. Правда, сподобалося.
  
  Слова одного не потрясли Роланда, хоча на нього самого ця кара не справила особливого враження. Він тільки подумав, що цілком розуміє Катберта. Так що, може бути, він ще не безнадійний, Катберт. Може бути, він і не стане придурочным дипломатом.
  
  – Я не знаю, – відповів він. – Але це справді було щось.
  
  А через п'ять років країна все ж дісталася «доброго друга», але до того часу Роланд вже був стрільцем, його батько помер, сам він став убивцею – вбивцею власної матері, – а світ зрушив з місця.
  
  І почалися довгі роки далеких мандрів.
  
  
  
  XIII
  
  – Дивіться. – Джейк вказав наверх.
  
  Стрілець закинув голову і раптом відчув різкий біль у правому стегні. Він мимоволі поморщився. Вже два дні вони йшли по передгір'ях. Хоча води в бурдюках залишилося всього нічого, тепер це вже не мало значення. Скоро води буде багато. Пий – не хочу.
  
  Він простежив поглядом за пальцем Джейка: вгору, повз зеленої рівнини на плоскогір'ї – до оголених блискучим круч і вузьких ущелинах... і ще вище, до сніжних вершин.
  
  В туманній, далекої маленької чорної точки (це могла бути одна з тих цяточок, які постійно танцювали перед очима стрілка – тільки вона не танцювала і не тремтіла, а завжди залишалася незмінною) стрілок розпізнав людини в чорному. Той дерся вгору по крутому схилу з убивчою швидкістю – маленька мушка на величезній гранітній стіні.
  
  – Це він? – спитав Джейк.
  
  Стрілець дивився на безлике плямочка, що выделывало акробатичні номери на відрогах гірського хребта, і не відчував нічого, крім якоюсь тривожною печалі.
  
  – Це він, Джейк.
  
  – Як ви думаєте, ми його наздоженемо?
  
  – Тепер тільки на тій стороні. І то, якщо не будемо стояти, витрачати час на розмови.
  
  – Вони такі високі, гори, – сказав Джейк. – А що на тій стороні?
  
  – Я не знаю, – відповів стрілець. – І, напевно, ніхто не знає. Раніше, може бути, знали. Підемо, малюк.
  
  Вони знову пішли вгору по схилу. Дрібні камінці летіли у них з-під ніг, і цівки піску стікали вниз, до пустелі, що простирається у них за спиною плоским прожареним деко, якому, здавалося, нема кінця. Вгорі, високо-високо над ними, людина в чорному продовжував свій наполеглива підйом до вершини. Звідси не можна було визначити, озирався він на них чи ні. Здавалося, він легко перестрибує через бездонні прірви, без праці підіймається по стрімких схилах. Пару раз він зникав з уваги, але завжди з'являвся знову, поки фіолетова пелена смерку не приховала його остаточно. Вони розбили табір і влаштувалися на нічліг. Майже весь цей час хлопчик мовчав, і стрілець навіть подумав, чи не знає хлопець про те, що сам він давно вже інтуїтивно відчув. Чомусь він згадав особа Катберта, разгоряченное, перелякане, порушена. Згадав хлібні крихти. І птахів. «Так ось все і закінчується, – думав він. – Щоразу все кінчається саме так. Все починається з пошуків і доріг, що ведуть вперед, але всі дороги ведуть в одне місце – туди, де відбувається страта. Людиновбивство».
  
  Крім, бути може, дороги до Вежі. Де ка покаже своє справжнє обличчя.
  
  Хлопчик – його жертва, приречена на заклання, – з таким невинним і зовсім ще дитячим обличчям у світлі крихітного вогнища, заснув прямо над плошкой з бобами. Стрілець вкрив його попоною і теж ліг спати.
  
  
  
  Оракул і гори
  
  
  
  Глава 3 Оракул і гори
  
  
  
  I
  
  Хлопчик знайшов віщунку, і та ледь не знищила.
  
  Якесь глибинне інстинктивне почуття пробудила стрілка від сну посеред оксамитової темряви, що прийшла слідом за ліловими сутінками. Це трапилося, коли вони з Джейком дісталися до ділянки майже рівною, поросла травою землі на першому уступі передгір'їв. Навіть на самих важких підйомах, коли їм доводилося дертися вгору, вибиваючись із сил і борючись буквально за кожен фут під нещадно палючим сонцем, вони чули скрекіт цвіркунів, спокусливо потирающих лапками посеред вічної зелені вербових гаїв, распростершихся вище по схилу. Стрілець залишався спокійним, хлопчик теж начебто зберігав спокій – зовні принаймні, так що стрілець навіть ним пишався. Але Джейк не зумів приховати цього дикого виразу очей, які стали безбарвними і застиглими, як у коня, що відчула воду і не зазнала тільки завдяки волі вершника, – як у коня, яка дійшла до того стану, коли утримати її може тільки глибинне взаєморозуміння, а ніяк не шпори. Стрілець добре розумів, що діється з Джейком, хоча б уже з того, як несамовито і шалено його власне тіло озивалося на дражливий скрекіт цвіркунів. Його руки, здавалося, самі шукають гострі виступи в камені, щоб окорябаться в кров, а коліна так і прагнуть до того, щоб їх покрили глибокими саднящими порізами.
  
  Всю дорогу сонце палило нещадно; навіть на заході сонця, коли воно разбухало і багровіло, як у лихоманці, він до останнього жарко світило крізь щілини між скелями по ліву руку, сліпило очі, звертало кожну крапельку поту в сліпучу призму болю.
  
  А потім з'явилася трава: спочатку – лише змучена жовта поросль, але разюче життєздатна. Вона із завидною завзятістю чіплялася за худосочних розмиту грунт. Далі, трохи вище по схилу, здалися рідкісні пучки відьминої трави, які дуже швидко змінилися густий, буйною зеленню. А потім в повітрі розлилося перше пахощі вже цієї трави, що росла упереміш з тимофіївкою під покровом перших карликових ялин. Там, у тіні, стрілець помітив коричневий промельк. Він вихопив револьвер вистрілив раз і підбив кролика перш, ніж Джейк встиг скрикнути від подиву. А вже через секунду стрілок сховав револьвер у кобуру.
  
  – Тут ми і зупинимося, – сказав він.
  
  Ще вище по схилу були дерева: зелені верби. Видовище вражаюче після випаленої стерильної пустелі, нескінченного голого сланцю. Десь в глибині гаю обов'язково є джерело, може бути, навіть і не один, і там напевно прохолодніше, але все ж краще залишитися тут, на відкритому місці. Сили хлопчини, схоже, вже закінчується, а адже зовсім не виключено, що в сутінках гаю гніздяться летючі миші-вампіри. Їх крики могли розбудити малюка, як би він не спав міцно, а якщо це і справді вампіри, то цілком могло так вийти, що вони обидва вже не прокинуться... у всякому разі, у цьому світі.
  
  – Піду дров наберу, – сказав хлопчик.
  
  Стрілець посміхнувся:
  
  – Ні, не треба тобі нікуди ходити. Краще сядь, Джейк. Посидь.
  
  Чия це фраза? Якоїсь жінки. Сюзан? Стрілок не пам'ятав.
  
  Час краде пам'ять, як любив говорити Ванні. Ось про Ванні він пам'ятав.
  
  Хлопчик слухняно сів. Коли стрілець повернувся, Джейк уже спав у траві. Великий богомол здійснював своє вечірнє обмивання прямо на пружній чубку хлопчини. Стрілець розсміявся – вперше за бозна скільки часу, – розпалив багаття і пішов за водою.
  
  Зарості верб виявилися густіше, ніж йому здалося спочатку, і в блекнувшем світлі призахідного сонця там було досить-таки незатишно. Але він набрів на струмок, пильно охороняється квакшами і жабами. Стрілець наповнив водою один бурдюк... і раптом завмер. Звуки ночі сколихнули в ньому якесь тривожне хтивість – чуттєвість, яку не змогла розбудити навіть Еллі, та жінка, з якою він був у Талле. Але від Еллі йому було потрібно інше: щоб вона розповіла йому все, що їй треба було знати. Стрілець відніс це дивне відчуття на рахунок різкої, приголомшливою зміни обстановки після пустелі. Після всіх цих численних миль голого сланцю м'якість вечірнього сутінку здавалася майже непристойною. Він повернувся до багаття і, поки закипала вода в казанку, освежевал кролика. Разом з останньою банкою консервованих овочів з кролика вийшло чудове рагу. Стрілець розбудив Джейка, а потім довго дивився, як хлопчина їсть: відчужено і сонно, але жадібно.
  
  – Завтра ми нікуди не підемо. Побудемо тут, – сказав стрілець.
  
  – Але людина, за якою ви женіться... цей священик...
  
  – Він не священик. І не хвилюйся. Нікуди він від нас не дінеться.
  
  – Звідки ви знаєте?
  
  Стрілець лише похитав головою. Просто він знав, що так буде... і нічого в цьому знанні хорошого не було.
  
  Після вечері він ополоснул жерстяні банки, з яких вони їли (знову дивуючись тому, як він недбало витрачає воду), а коли обернувся, Джейк уже спав. Стрілець знову відчув знайомі поштовхи в грудях, ніби щось усередині то здіймається, то опадає – це дивне почуття, яке він несвідомо пов'язував з Катбертом. Вони були ровесниками, але Катберт здавався набагато молодшим.
  
  Його цигарка впала в траву, і він носком чобота підштовхнув її в багаття. Потім він ще довго дивився на вогонь, на чисте жовте полум'я, зовсім не схожа на полум'я від палаючого біс-трави. У повітрі розлилася дивовижна прохолода. Стрілець ліг на землю, спиною до вогню.
  
  Звідкись здалеку, з ущелини, втрачає в горах, долинали глухі удари грому. Він заснув. І побачив сон.
  
  
  
  II
  
  Сюзан Дельгадо, його кохана, вмирала у нього на очах.
  
  А він дивився. Його руки тримали – по два дужих селянина з кожної сторони, – шию його зціпив важкий і іржавий залізний нашийник. Насправді все було не так – його навіть не було там, на площі, але сон – це сон, у нього своя логіка і свої закони.
  
  Він дивився, як вона вмирає. Навіть крізь гар і дим він розрізняв запах її гарячих волосся, чув крики натовпу: «Гори вогнем!»... і бачив колір свого власного божевілля. Сюзан, чарівна дівчина біля вікна, дочка табунщика. Як вона мчала по Спуску, і їх тіні – коні і вершниці – зливалися в єдину тінь. Вона була немов казкова істота з легенди, неприборкана і вільна. Як вони з нею бігли, тримаючись за руки, по кукурудзяному полю. А тепер люди, які зібралися біля помосту, кидали в неї кукурудзяним листям, і листя загорялися прямо на льоту, ще перш, ніж падали в полум'я. «Приходь, жнива», – кричали вони, закляті вороги світла і любові, а десь гаденько хихотіла відьма. Ріа, так її звали, стару карго. А Сюзан чорніла, обугливаясь у вогні, її шкіра тріскалася, і...
  
  Вона щось намагалася йому прокричати?
  
  – Хлопчик, – кричала вона. – Роланд, хлопчик!
  
  Він рвонувся, тягнучи за собою своїх вартою. Залізний ошийник врізався в шию, і Роланд почув, як з його горла рветься скрежещущий, здавлений хрип. В повітрі стояв нудотний солодкуватий запах підсмаженого м'яса.
  
  Хлопчик дивився на нього з вікна високо над багаттям, з того ж вікна, де колись сиділа Сюзан – та, яка навчила його бути чоловіком, – сиділа і співала старовинні пісні: «Гей, Джуд», «Вільну волю великої дороги» і «Безтурботне любов». Хлопчик стояв біля вікна, як гіпсова статуя святого в соборі. Його очі були наче з мармуру. Лоб Джейка пронизував гострий шип.
  
  Стрілець відчув, як з самих глибин нутра рветься здавлений, ріжучий горло крик, що означає початок божевілля.
  
  – Н-н-н-н-н-н-н-н...
  
  
  
  III
  
  Роланд скрикнув і прокинувся від того, що його обпалило полум'я багаття. Він сів ривком, все ще відчуваючи присутність страшного сну про Меджис десь поруч. Сон душив його, як залізний нашийник, який стискав його шию уві сні. Коли він рвонувся до Сюзан, тут, наяву, він ненавмисно потрапив рукою в які гаснуть жар багаття. Він підніс руку до обличчя, буквально фізично відчуваючи, як сон відлітає геть, залишаючи тільки застиглий образ хлопчика, Джейка, білого, як крейда. Святого для демонів.
  
  – Н-н-н-н-н-н-н...
  
  Він вдивився в таємничий морок вербової гаї, тримаючи револьвери напоготові. В останніх відблисках багаття його очі були схожі на дві червоні амбразури.
  
  – Н-н-н-н-н-н-н...
  
  Джейк.
  
  Стрілець скочив на ноги і побіг. Місяць вже піднялася в нічному небі гірким бляклим диском, і слід Джейка був виразно видно в росі. Стрілець пірнув під перші верби, перебрався через струмок, піднявши бризки, і видерся на інший берег, ковзаючи по мокрій траві (навіть зараз його тіло наслаждалось цим відчуттям). Гілки верб, точно різки, били його по обличчю. Дерева тут росли гущі і не пропускали місячного світла. Стовбури піднімалися кренящимися тінями. Трава, тепер заввишки до колін, біла стрілка по ногах. Трава пестила його, як би запрошуючи прилягти, відпочити, насолодитися прохолодою. [5]Насолодитися життям. Напівзогнилі мертві гілки тягнулися до нього, намагаючись схопити за гомілки, за cojones. Стрілок на мить завмер, закинув голову і принюхався. Йому допомогло подув вітерцю. Хлопчик, звичайно ж, не пахнув. Як, втім, і сам стрілець. Ніздрі стрілка розширилися, як у мавпи. Він розрізнив слабкий терпкий запах – безпомилковий запах поту. Він рвонувся вперед, крізь бурелом, ожину і завали повалених гілок – бігом по тунелю з нависають гілок ів і сумаха. Вперед. Зачіпаючи плечима деревне мох, чіплявся за одяг понурими, мертвотно сірими щупальцями.
  
  Він продерся крізь останню барикаду з сплетених вербових гілок і вибрався на галявину, відкриту зірок. Найвищий пік гірської гряди білів, точно череп, на неймовірній висоті.
  
  На галявині було коло з чорних стоячих каменів. У місячному світлі він був схожий на якусь химерну, фантастичну пастку для диких звірів. В центрі кола розташовувався кам'яний вівтар... жертовник – дуже старий, що піднімається з землі на дужому плечі базальту.
  
  Хлопчик стояв перед чорним вівтарем, тремтячи і розгойдуючись взад-вперед. Його руки сіпалися, немов пропустили через них електричний струм. Стрілець різко вигукнув його ім'я, і Джейк відповів йому нерозбірливим вигуком заперечення. Обличчя хлопчика, схоже на бліде змазане пляму і майже повністю загороджене його лівим плечем, виражав одночасно і страх, і захоплення. І було в ньому щось ще.
  
  Стрілець вступив в коло каміння, і закричав Джейк, отшатнувшись і піднявши руки. Тепер стрілку було видно його обличчя, і він розгледів на ньому жах і страх, і болісне насолоду.
  
  Стрілець відчув, як до нього доторкнувся дух – дух оракула. Сукуб. Його стегна наповнилися жаром – ніжним і м'яким, і все-таки обтяжливим. Голова у нього закрутилася, мову ніби розпух в роті і став болісно чутливим навіть до слині.
  
  Стрілок не знав, що його підштовхнуло, але, підкоряючись пориву, він швидко витягнув з кишені полусгнившую щелепу, яку носив з собою з того дня, як знайшов її в лігві Мовця Демона на дорожньої станції. Він не розумів, що робить, але це його не лякало – він звик коритися своїм інстинктам. І вони ніколи його не підводили. Стрілець виставив щелепу перед собою, цю истлевшую кістка, застиглу в доісторичному оскалі. Вказівний палець і мізинець вільної руки самі склалися ріжками в стародавньому знаку оберіг від лихого ока.
  
  Хвиля чуттєвості відринула, ніби хтось різко зірвав важкий полог.
  
  Джейк знову скрикнув.
  
  Стрілець підійшов до нього, виставивши щелепу перед невидющими очима хлопчаки.
  
  – Дивись сюди, Джейк... дивись.
  
  Вологий схлип болю. Джейк спробував відвести погляд і не зміг. На мить стрілку здалося, що хлопчину зараз розірве на частини – але не тілом, а розумом. Його очі закотилися, залишилися видно лише білки. А потім Джейк впав. Його обм'якле тіло плавно осіла на землю, одна рука майже торкнулася кам'яного вівтаря. Стрілець опустився на одне коліно і взяв Джейка на руки. Хлопчик був на диво легким; за час довгого шляху по пустелі він висох, як лист у листопаді.
  
  Роланд буквально фізично відчув, як дух, що живе у кам'яному колі, заборсався в ревнивом гніві – у нього відібрали здобич. Як тільки стрілець вийшов з кола, це буйство безплідною ревнощів разом зникло. Він відніс Джейка назад у табір. До того часу судорожне безпам'ятство хлопчика змінилося міцним сном.
  
  Стрілок на мить завмер над сірими останками вигорілого багаття. Місячне світло, що омиває обличчя Джейка, знову нагадав йому про святого з церкви, про невідомої гіпсової чистоті. Він обняв хлопчину міцніше й незграбно поцілував його в щоку, раптом усвідомивши, що любить його. Хоча, може бути, навіть не так. Може бути, він полюбив цього хлопчика з першого погляду (як і Сюзан Дельгадо) і тільки тепер дозволив собі в цьому зізнатися.
  
  І тут йому здалося, що він майже виразно чує сміх людини в чорному. Звідкись зверху, здалеку.
  
  
  
  IV
  
  Джейк кликав його. Від цього стрілок і прокинувся. Вчора вночі він міцно прив'язав хлопчину до одного з найближчих кущів, і хлопчик, мабуть, злякався. І до того ж напевно хотів їсти. Судячи з сонця, було вже майже дев'ять тридцять.
  
  – Навіщо ви мене прив'язали? – спитав Джейк з образою, коли стрілок розв'язав тугий вузол на попоне. – Я ж не мав від вас тікати!
  
  – Не збирався, а все-таки втік. – Стрілець посміхнувся, коли у хлопчини витягнулося обличчя. – Довелося вставати і бігти за тобою. Ти ходив уві сні.
  
  – Правда? – недовірливо перепитав Джейк. – Ніколи раніше такого не де...
  
  Стрілець кивнув, витягнув з кишені щелепу і підніс її до обличчя Джейка. Той відсахнувся, закрившись руками.
  
  – Ось бачиш?
  
  Хлопчик, зніяковівши, кивнув.
  
  – А що сталося?
  
  – Зараз у нас немає часу на розмови. Мені треба буде піти. Може бути, на весь день. Так що слухай мене, малюк. Це важливо. Якщо я не повернуся до заходу...
  
  На обличчі Джейка промайнув страх.
  
  – Ви мене кидаєте!
  
  Стрілець тільки пильно подивився на нього.
  
  – Ні, – сказав Джейк. – Здається, ні. Якщо б ви хотіли кинути мене, ви б давно мене кинули.
  
  – Ну от, бачиш. Ти і сам все розумієш. А тепер слухай, і слухай уважно. Зараз я піду, а ти залишишся тут. І нікуди звідси не йди. Що б не сталося, не йди з цієї галявини. А якщо раптом ти відчуєш щось дивне... що-небудь підозріле... просто візьми цю кістку і не випускай з рук.
  
  Ненависть й огиду на обличчі Джейка змішалися з якимось незрозумілим збентеженням.
  
  – Ні, я не зможу... не зможу.
  
  – Зможеш. Доведеться змогти. І особливо після полудня. Це дуже важливо. Якщо доведеться взяти кістка, у тебе можуть виникнути всякі неприємні відчуття. Наприклад, голова заболить чи буде нудити. Але це швидко мине. Ти зрозумів?
  
  – Так.
  
  – І ти зробиш, як я сказав?
  
  – Так, але навіщо вам куди йти? – схлипнув Джейк.
  
  – Просто так треба.
  
  Стрілець знову вловив в очах Джейка немов би відблиск стали – чарівний і загадковий, як розповідь хлопчика про невідомий місто, де будинки так високі, що їх верхівки в прямому сенсі слова шкребуть по небу. Хлопчик нагадував йому навіть не Катберта, а Алана, ще одного його близького друга. На відміну від жартівника і задираки Катберта Алан був тихим і скромним. І на нього завжди можна було покластися. І він нічого не боявся.
  
  – Добре, – сказав Джейк.
  
  Стрілець обережно поклав щелепу на землю поруч з остившім вогнищем. Вона ухмилялась у високій траві, точно якесь зотліле копалина, яка знову побачила денне світло після довгої і безпросвітної ночі довжиною в п'ять тисяч років. Джейк намагався на неї не дивитися. Обличчя хлопчика було блідим і нещасним. Стрілець навіть подумав, може бути, приспати хлопчини і розпитати його про все, що трапилося з ним в колі каменів, але потім розміркував, що він небагато цим доб'ється. Він і так вже знав, що дух з кола каменів, поза всяких сумнівів, демон і, цілком ймовірно, оракул. Демон, позбавлений форми і тіла, безтілесна сексуальна аура, наділена даром ясновидіння. Йому раптом подумалося не без язвинки, вже не душа це Сільвії Питтстон, тієї неосяжної товстухи, чиє дріб'язкове торгашество релігійними одкровеннями і призвело до такої трагічної розв'язки в Талле... але ні. Це не Сільвія. Камені кола дихали старовиною – вони захищали житло демона, позначене задовго до початку історії цього світу. Істота в колі – давнє... і підступне. Але стрілець знав, як говорити з оракулом, і був упевнений, що хлопчикові не доведеться скористатися кістяним мойо, оберегом. Голос і розум пророчиці будуть зайняті ним, стрільцем. Більш ніж. А йому треба вивідати дещо, незважаючи на весь ризик... а ризик був, і чималий. І все-таки заради Джейка, заради себе самого йому потрібно було добути ці відомості. У що б то не стало.
  
  Стрілець відкрив свій кисет і, порившись в тютюні, дістав маленький предмет, загорнутий у шматок білого паперу. Він покатав його в пальцях, яких вже дуже скоро не буде, і неуважно глянув на небо. Потім розгорнув папірець і витяг вміст – маленьку білу таблетку з пообтершимися за роки мандрів краями.
  
  Джейк з цікавістю глянув на неї.
  
  – Це що?
  
  Стрілець видав короткий смішок.
  
  – Корт часто розповідав нам легенду про те, як стародавні боги вирішили поссать над пустелею – і так вийшов мескалін.
  
  Джейк спантеличено насупився.
  
  – Це таке зілля, – пояснив стрілок. – Але не з тих, які присипляють. А таке, яке, навпаки, підбадьорює. Ненадовго.
  
  – Як ЛСД, – сказав хлопчик, і його погляд знову став спантеличеним.
  
  – А що це? – запитав стрілець.
  
  – Я не знаю, – відповів Джейк. – Просто слово спливло. Це, напевно, звідти... ну, ви розумієте. Звідти, що було раніше.
  
  Стрілець кивнув, але все-таки він сумнівався. Він ніколи не чув, щоб мескалін називали ЛСД. Цього не було навіть у древніх книгах Мартена.
  
  – А це вам не зашкодить? – спитав Джейк.
  
  – Досі не шкодило, – ухильно відгукнувся стрілок і сам зрозумів, що його відповідь прозвучала не особливо переконливо.
  
  – Мені це не подобається.
  
  – Не бери в голову.
  
  Стрілець опустився навпочіпки, сьорбнув води з бурдюка і проковтнув таблетку. Як завжди, реакція настала миттєво: рот, здавалося, переповнився слиною. Стрілець сів перед згаслим багаттям.
  
  – А коли ця таблетка подіє? – спитав Джейк.
  
  – Не відразу. Помовч поки що, добре?
  
  І Джейк замовк. Він сидів тихо, і тільки у його напруженому погляді читалося неприкрите підозра, поки він спостерігав, як стрілець робить свій неспішний ритуал: чистить револьвери.
  
  Стрілець прибрав револьвери в кобури.
  
  – Зніми сорочку, Джейк, і дай її мені.
  
  Джейк з явною неохотою – може бути, він соромився своїх випирають ребер – стягнув через голову вылинявшую сорочку і простягнув її Роланду.
  
  Стрілець дістав голку, яку завжди носив при собі в бічному шві джинсів, потім нитки – з порожньої клітинки в патронташі – і почав зашивати довгу діру на рукаві сорочки. Потім він повернув сорочку Джейку і тут же відчув, що мескалін починає діяти: шлунок стягнуло, а все тіло ніби звело судомою.
  
  – Мені пора, – сказав він, піднімаючись на ноги.
  
  Хлопчик теж підвівся; по його обличчю пройшла тінь занепокоєння, а потім він сів назад.
  
  – Ви там обережніше, – сказав він. – Будь ласка.
  
  – Не забувай про щелепу.
  
  Проходячи повз, стрілець поклав руку на голову Джейку і поплескав його по світлим, кольору созревающей кукурудзи волоссю. Злякавшись власного пориву, стрілець коротко реготнув. Джейк дивився йому вслід з тривожною посмішкою дивився, поки стрілець не зник у сплетінні ів.
  
  
  
  V
  
  Стрілець попрямував до колу каміння, зупинившись лише раз, щоб напитися прохолодної води зі струмка. Схилившись до води, він побачив своє відображення у крихітній заплави, обрамленої мохом і плавучими листами латаття; на мить стрілець завмер, зачаровано дивлячись на себе, як Нарцис. Його свідомість уже почало перебудовуватися, плин думок сповільнилося, долаючи, здавалося, збільшену багатозначність кожного поняття, кожного імпульсу сприйняття. Речі раптом знайшли глибину і вагомість, перш приховані. Стрілець зачекав ще мить, потім піднявся і вдивився в сплетіння ів. Крізь гілки струмувало світло сонця – золотистий і ніби зітканий з порошинок. Стрілець постояв кілька секунд, спостерігаючи за танцем пилинок і крихітних мошок, а потім пішов далі.
  
  Насамперед це зілля частенько його дратувало: його «его», занадто сильний (а може, ще й надто примітивне), не отримувала задоволення від того, що його затінювали, відсували на задній план, роблячи мішенню для більш чуйних, більш проникливих емоцій – вони лоскотали його, як котячі вуса, і його це бісило. Але на цей раз йому було спокійно. І це було добре.
  
  Він вийшов на галявину, вступив в коло і став там, дозволивши своїм думкам текти вільно. Так, тепер воно насувалося швидше, наполегливіше і жорсткіше. Трава різала око своєю зеленню; здавалося, варто лише торкнутися її рукою, і рука теж забарвиться в зелений. Він ледве стримав пустотливе спокуса – спробувати.
  
  Але віщунка мовчала. Не було і сексуального збудження.
  
  Він підійшов до вівтаря і застиг на мить перед плоским каменем. Думки плуталися. Зуби в роті відчувалися як щось зайве, чужорідне – немов крихітні могильні камені в рожевій вологій землі. Світ наповнився світлом, занадто різким і яскравим. Стрілець виліз на вівтар і ліг на спину. Його свідомість перетворилося в дрімучі нетрі, думки – в химерні рослини, яких він в житті не бачив і навіть не підозрював, що такі бувають: густе сплетіння ів на берегах мескалинового струмка. Небо стало водою, і він воспарил над нею. Від однієї цієї думки голова у нього закрутилася, але його це вже не турбувало.
  
  Йому раптом згадалися рядки з одного давнього вірша, на цей раз – не дитячі віршики, немає. Його мама боялася всіх зіль і неминучої потреби в них (як боялася вона і Корту, і його обов'язки бити хлопців). Ці вірші дійшли до них з одного з Притулків менні на північ від пустелі, де люди все ще живуть в оточенні механізмів, які в основному не працюють... а ті, що працюють, іноді пожирають людей. Рядки кружляли у свідомості, нагадуючи йому – без усякого зв'язку, як це завжди і буває при мескалиновом напливі – про сніжинки всередині скляної кулі, який був у нього в дитинстві, такий таємничий, полусказочный куля:
  
  Туди замовлений людям вхід.
  
  Там, за межею чорних вод, —
  
  Глибини пекла...
  
  В деревах, що нависають над вівтарем, проступали особи. Як зачарований, він замислено дивився на них: ось дракон, звивистий і зелений, ось деревна німфа з чарівними руками-гілками. Ось живий череп, расплывающийся в усмішці. Особи. Особи.
  
  Раптово трава на галявині затріпотіла, схилилася.
  
  Я йду.
  
  Я йду.
  
  Неясне хвилювання в глибинах його плоті. «Чи Не занадто далеко я зайшов?» – встиг ще подумати стрілок. Від запашної трави на Узвозі, де вони лежали з Сюзан, – ось до такого.
  
  Вона притиснулася до нього: тіло, зіткану з вітру, груди – з сплетення ароматів жасмину, жимолості і троянд.
  
  – Пророкуй, – сказав він. У роті з'явився неприємний металевий присмак. – Скажи все, що мені треба знати.
  
  Зітхання. Тихий схлип. Плоть стрілка напружилася, затверділа. Обличчя схилялися до нього з листя, а за ними виднілися гори – суворі й безжальні, з оскаленными зубами вершин.
  
  Тіло, прильнувшее до нього, раптом заерзало, намагаючись його побороти. Він відчув, як його руки самі стискаються в кулаки. Вона наслала йому видіння. Прийшла до нього у вигляді Сюзан. Це Сюзан Дельгадо лежала зараз на ньому. Сюзан, чарівна дівчина біля вікна, яка чекала його в покинутій хатині гуртовщика на Узвозі – чекала, розпустивши волосся по спині і плечах. Він відвернувся. Але її обличчя знову виявилося у нього перед очима.
  
  Троянди, жимолость і жасмин, торішнє сіно... запах любові.
  
  Люби мене.
  
  – Предсказывай, – сказав він. – Та кажи правду.
  
  – Будь ласка, – плакала пророчиця. – Чому ти такий холодний? Тут завжди так холодно...
  
  Руки ковзали по тілу стрілка, дражнили його, розпалювали вогонь. Тягнули. Підштовхували. Захоплювали. Ароматна чорна щілину. Волога, тепла...
  
  Немає. Суха. Холодна. Мертва і безплідна.
  
  – Зглянься, стрілець. Про будь ласка. Прошу тебе. Благаю про милості! Зглянься!
  
  – А ти б змилосердилася над хлопчиком?
  
  – Який хлопчик?! Не знаю я ніякого хлопчика. Хлопчики мені не потрібні. Будь ласка. Я прошу.
  
  Жасмин, троянди, жимолость. Торішнє сіно, де ще жевріє дух річного конюшини. Масло, пролите з давніх урн. Бунт плоті.
  
  – Потім, – сказав він. – Якщо те, що ти скажеш, як-то мені знадобиться.
  
  – Зараз. Будь ласка. Зараз.
  
  Він дозволив своїй свідомості розкритися перед нею, але тільки – свідомості, розуму, який є повна протилежність почуттів. Тіло, що нависає над ним, раптово застиг і немов би закричало. Його мозок перетворився на канат, сірий і волокнистий – і кожен наче тягнув цей канат на себе. На кілька довгих миттєвостей зникли всі звуки, крім тихого дихання стрільця і легкого подиху вітру, від якого особи в листі тремтіли, будували пики, підморгували йому. Навіть птахи замовкли.
  
  Її хватка ослабла. Знову почулися ридання та зітхання. Потрібно діяти швидко, інакше вона піде, бо залишитися тепер означає для неї ослабнути, знову розчинитися в безтілесності. По-своєму, може бути, померти. Він уже відчував, як вона відступає, тікає з кола каменів. Вітер виводив на траві тремтливі, перекошені візерунки.
  
  – Пророкуй, – сказав він і суворо додав: – Та говори правду.
  
  Важкий, втомлений зітхання. Він вже зараз зглянувся над нею і виконав її прохання – якщо б не Джейк. Якби вчора вночі стрілок запізнився, Джейк був би мертвий. Чи зійшов би з розуму.
  
  – Тоді спи.
  
  – Ні.
  
  – Тоді перебувай у півсні.
  
  Те, про що вона просила, – це було небезпечно. Але, напевно, потрібно. Стрілець підняв очі до осіб у листі. Там йшло подання: ціле дійство йому на забаву. Світи виникали і рушилися у нього на очах. На сліпучому піску виростали імперії – там, де вічні механізми старанно трудилися в припадку шаленого електронного божевілля. Імперії приходили в занепад і гинули. Обертання коліс, що працювали безшумно і безперебійно, потихеньку сповільнювався. Колеса вже починали скрипіти і верещати, а потім зупинялися назавжди. Стічні канави концентричних вулиць, обшитих листами нержавіючої сталі, заносило піском під темнеющими небесами, повними зірок, що сяяли, як розсипи холодних каменів-самоцвітів. І крізь усе це мчав вітер – вмираючий вітер змін, просочений запахом кориці, запахом пізнього жовтня. Стрілець спостерігав, як змінюється світ, як світ зрушується з місця.
  
  У півсні.
  
  – Три. Ось число твоєї долі.
  
  – Три?
  
  – Так. Три – містичне число. Троє стоять в осередді свого пошуку. Інше число буде пізніше. А зараз їх троє.
  
  – Хто ці троє?
  
  – «Ми провидим лише малі частини, і тим туманиться дзеркало передбачень».
  
  – Кажи все, що бачиш.
  
  – Перший молодий, темноволос. Зараз він стоїть на межі грабежу і вбивства. Демон його оточує. Ім'я демона – ГЕРОЇН.
  
  – Що за демон? Я такого не знаю.
  
  – «Ми провидим лише малі частини, і тим туманиться дзеркало передбачень». Є інші світи, стрілок, і інші демони. Води ці глибокі. Дивись уважно. Не пропусти двері. Шукай троянди і незнайдені двері.
  
  – Хто другий?
  
  – Друга. Вона пересувається на колесах. Більше я нічого не бачу.
  
  – А третій?
  
  – Смерть... але не твоя.
  
  – Чоловік у чорному? Де він?
  
  – Він поруч. Вже скоро ти будеш з ним говорити.
  
  – Про що ми будемо говорити?
  
  – Про Вежі.
  
  – Хлопчик? Джейк?
  
  – ...
  
  – Розкажи мені про хлопчика!
  
  – Хлопчик – твої ворота до людини в чорному. Людина в чорному – твої ворота до трьох. Троє – твій шлях до Темної Вежі.
  
  – Як? Як це буде? І чому саме так?
  
  – «Ми провидим лише малі частини, і тим туманиться дзеркало...»
  
  – Тварюка, проклята Богом.
  
  – Немає бога, який здатний мене проклясти.
  
  – Залиш цей свій поблажливий тон. Ти, тварь.
  
  – ...
  
  – Як мені тебе називати? Зоряна Повія? Хвойда Вітрів?
  
  – Хто живе любов'ю, що виходить з давніх місць... навіть тепер, у ці похмурі, злісні часи. А хтось, стрілок, живе кров'ю. І навіть, як я розумію, кров'ю маленьких хлопчиків.
  
  – Його можна врятувати?
  
  – Так.
  
  – Як?
  
  – Отступись, стрілець. Повертай свій табір і йди назад на північний захід. Там, на північно-заході, ще потрібні люди, досвідчені у стрільбі.
  
  – Я поклявся. Поклявся батьківськими револьверами і зрадою Мартена.
  
  – Мартена більше немає. Людина в чорному пожер його душу. І ти це знаєш.
  
  – Я поклявся.
  
  – Значить, ти проклятий.
  
  – Тепер роби зі мною що хочеш. Ти, сука.
  
  
  
  VI
  
  Палке нетерпіння.
  
  Тінь накрила його поглинула. Раптовий екстаз, знищений тільки напливом галактики болю, такою ж яскравою і знесиленою, як давні зірки, багровеющие в колапсі. На самому піку сполучення його обступили особи – непрошені, незвані. Сільвія Питтстон. Еліс, жінка з Металу. Сюзан. І ще близько десятка інших.
  
  І нарешті, через цілу вічність, він відштовхнув її, знову набувши ясність свідомості. Спустошений і сповнений відрази.
  
  – Ні! Цього мало! Це...
  
  – Відчепись від мене.
  
  Стрілець різко рвонувся, щоб сісти, і ледь не впав з вівтаря. Обережно встав на ноги. Вона несміло доторкнулась до нього (жасмин, жимолость, солодкість рожевого масла), але він грубо відштовхнув її, впавши на коліна.
  
  Потім він підвівся і, хитаючись, як п'яний, попрямував до зовнішньої межі кола. Переступив невидиму межу і буквально фізично відчув, як важкий тягар разом звалився з плечей. Стрілець здригнувся і з шумом, схожим на схлип, втягнув у себе повітря. У нього було відчуття, наче його осквернили, – цікаво, чи воно того варте? Він не знав. Але вже дуже скоро дізнається. Він пішов, не озираючись, але він відчував на собі її пильний погляд. Вона стояла перед кам'яною ґратами своєї темниці і дивилася, як він іде. І скільки тепер їй чекати, поки хто-небудь не подолає пустелю і не знайде її, зголодніла і самотню. Стрілець раптом відчув себе нікчемним карликом – перед громадою часу, повного незліченних можливостей.
  
  
  
  VII
  
  – Ви що, захворіли?
  
  Джейк поспішно схопився, коли стрілок, ледве волочачи ноги, продерся крізь останні зарості і вийшов до табору. Весь цей час Джейк просидів, згорбившись, перед згаслим багаттям, тримаючи на колінах истлевшую щелепу, і з нещасним виглядом обгризав кісточки кролика. Тепер, побачивши стрілка, він кинувся йому назустріч з таким страдницьким виразом обличчя, що стрілок одразу ж і в повній мірі відчув тяжкий, мерзенне тягар зради, яке йому належало зробити.
  
  – Ні. Не захворів. Просто втомився. Весь вымотался. – Стрілець вказав на щелепу в руках у Джейка. – А її вже можна викинути.
  
  Джейк тут же відкинув кістку і витер руки об сорочку. Його верхня губа беззвітно піднялася в моторошнуватому оскалі, але сам він цього не помітив.
  
  Стрілець сів – вірніше, мало не звалився на землю. Суглоби ломило від болю. Мізки ніби розпухли. Мерзопакостное відчуття – мескаліновий «отходняк». Між ніг всілася тупа, пульсуючий біль. Він згорнув собі самокрутку – ретельно, неквапно, бездумно. Джейк спостерігав за ним. Стрілець мало не піддався спокусі розповісти хлопчику про все, що дізнався від оракула, а потім поговорити з ним дан-дін. Але швидко отямився і з жахом відмовився від цієї думки. Він навіть задався питанням, а чи не втратив він сьогодні якусь частину себе – частина свідомості або душі. Відкрити Джейку свій розум і серце і надійти за рішенням дитини? Яка божевільна думка.
  
  – Переночуємо тут, – сказав він трохи згодом. – А завтра підемо. Я пізніше сходжу, спробую що-небудь убити нас на вечерю. Нам треба набратися сил. А зараз я трохи посплю. Добре?
  
  – Ну звичайно. Ви вырубайтесь, я тут посторожу.
  
  – Я не зрозумів, що ти сказав.
  
  – Спіть, якщо хочете.
  
  – Ага. – Стрілець кивнув і влігся на траву. Ви вырубайтесь, повторив він про себе. Вырубайтесь – це як вмирайте.
  
  Коли він прокинувся, тіні на галявині стали помітно довше.
  
  – Ти давай розпали багаття. – Стрілець простягнув Джейку кремінь і кресало. – Знаєш, як користуватися?
  
  – Так. По-моєму, знаю.
  
  Стрілок подався до вербової гаю, але завмер на півдорозі, почувши, що говорить хлопчик. Застиг, як громом уражений.
  
  – Іскра, іскра в темряві, де мій сир, підкажеш мені? – бурмотів хлопчик, б'ючи кременем про кресало. Чик-чик-чик — наче цвірінькання заводний механічної птиці. – Я встою? Пропаду я? Хай багаття горить в імлі.
  
  Напевно, від мене почув, подумав стрілець і зовсім не здивувався тому, що його руки вкрилися гусячою шкірою. Здавалося, ще трохи – і він затремтить, як промоклий пес. Ну так, від мене. Напевно, я, коли розпалював багаття, промовив це слух, і сам навіть не пам'ятаю. І мені доведеться його зрадити?! Зрадити цього доброго чоловічка в цьому недоброму світі? І чи є щось, що виправдовує таке зрада?
  
  Це просто слова.
  
  Так, але хороші. Стародавні. Добрі.
  
  – Роланд? – гукнув його хлопчик. – У вас все в порядку?
  
  – Так, – сказав він, може бути, як-то вже занадто різко. До нього вже долітав запах диму. – Ти давай розводь багаття.
  
  – Ага, – просто відповів хлопчик, і Роланд зрозумів, навіть не озираючись на хлопчину, що той посміхався.
  
  Стрілок не став заглиблюватись у хащі, а повернув ліворуч, огинаючи вербову гай по краю. Діставшись до відкритого місця – невеликого пагорба, густо зарослий травою, – він відступив у тінь дерев і завмер. Здалеку виразно долинало потріскування багаття. Стрілець посміхнувся.
  
  Він стояв нерухомо десять хвилин. П'ятнадцять. Двадцять. На пагорок вискочили три кролика. Стрілець дістав револьвер, підстрелив їх і тут же на місці освежевал і випатрав. В табір він повернувся з готовими тушками. Джейк уже кип'ятив воду в казанку над вогнищем.
  
  Стрілець кивнув хлопцеві.
  
  – Ти, дивлюся, потрудився на славу.
  
  Джейк зашарівся від гордості і мовчки повернув стрілку кресало.
  
  Поки тушкувалося м'ясо, стрілець повернувся в вербову гай – згасаючий світло призахідного сонця ще не зник остаточно. Зупинившись біля першої ж заводі, він нарубав лози, що нависає над зацветшей, покритої ряскою крайкою води. Пізніше, коли від багаття залишаться лише тліючі жарини і Джейк засне, він сплете з неї мотузки, які можуть потім стати в нагоді. Він, втім, не думав, що майбутній підйом буде таким вже важким. Він відчував, як його направляє ка, і це вже не здавалося дивним.
  
  Коли він повертався у табір, де чекав його Джейк, зрізана лоза у нього в руках стікала, як кров'ю, зеленим соком.
  
  
  
  Вони піднялися разом з сонцем і зібралися за півгодини. Стрілець сподівався підстрелити ще одного кролика на лузі, але часу було мало, а кролики щось не поспішали показуватися. Вузол з залишилася у них провізією став тепер таким легким і маленьким, що навіть Джейк міг нести його без праці. Він загартувався і зміцнів, цей хлопчик; помітно зміцнів.
  
  Стрілець ніс бурдюки з водою – свіжою водою, набраною з струмка в гаю. Три мотузки, сплетені з лози, він обв'язав навколо пояса. Їм довелося дати добрий гак, щоб обійти коло каменів стороною (стрілок побоювався, що хлопця знову охопить страх, але коли вони проходили над житлом оракула по кам'янистому схилу, Джейк лише мимохідь глянув униз і тут же почав розглядати птаха, що літає у височині). Незабаром дерева почали поступово рідшати і дрібніти. Викривлені стовбури захищалися до землі, а коріння, здавалося, смерть боролися з грунтом в болісних пошуках вологи.
  
  – Тут все таке старе, – похмуро сказав Джейк, коли вони зупинилися перепочити. – Невже тут, в цьому світі немає нічого молодого?
  
  Стрілець посміхнувся і підштовхнув Джейка ліктем.
  
  – Ти, наприклад.
  
  Джейк посміхнувся, але якось блідо.
  
  – Важкий буде підйом?
  
  Стрілець подивився на нього з цікавістю.
  
  – Це високі гори. Як ти думаєш, буде важкий підйом?
  
  Джейк спантеличено подивився на стрільця.
  
  – Ні.
  
  Вони рушили далі.
  
  
  
  VIII
  
  Сонце піднялося до вищої точки, на мить зависло в небі і, не затримавшись ні на одну мить, як це було в пустелі, перевалило через зеніт, повертаючи мандрівникам їх тіні. Кам'янисті виступи скель, що стирчали з прямує вгору тверді, як підлокітники уриті в землю гігантських крісел. Трава знову пожовтіла і пожухла. Врешті-решт вони опинилися перед глибокою ущелиною з стрімкими схилами, преграждавшей дорогу. Їм довелося обходити її по верху, по короткому лисому кряжу. Стародавній граніт був порізаний зморшкуватими складками, схожими на сходи. Як вони обидва передчували, підйом обіцяв бути нескладною. Принаймні на першому етапі. Вони піднялися на вершину скелі, постояли трохи на крутому схилі шириною чотири фути, дивлячись вниз, на пустелю, що підступала до гір, обіймаючи їх, точно величезна жовта лапа. Далі вона йшла за обрій сліпучим білим щитом, зникаючи в туманних хвилях піднімався до неба спека. Стрілка раптом вразила думка, що ця пустеля ледь не вбила. Однак звідси, з вершини скелі, де було прохолодно, пустеля здавалася хоча і величною, але зовсім не страшною – не смертоносною.
  
  Трохи перепочивши, вони продовжили сходження, пробираючись через кам'янисті завали, видираючись по похилих площинах, усіяним блискучими вкрапленнями слюди і кварцу. Камені були приємно теплими на дотик, але повітря став помітно прохолодніше. Ближче до вечора стрілок розчув, як десь далеко, по той бік гір, гримить грім, але за вздымающейся громадою скель не було видно дощу.
  
  Коли тіні стали забарвлюватися в пурпурні тони, вони з Джейком розбили табір під нависаючим кам'яним виступом. Стрілець закріпив попону зверху і знизу, спорудивши щось на зразок навісу. Вони сіли біля входу в цю імпровізовану намет, спостерігаючи, як з неба на землю опускається полог ночі. Джейк звісив ноги над урвищем. Стрілець згорнув свою вечірню самокрутку і, хитрувато примружившись, глянув на Джейка.
  
  – Уві сні не крутись, – сказав він, – інакше ризикуєш прокинутися в пеклі.
  
  – Не буду, – без тіні посмішки сказав Джейк. – Мама каже... – Він затнувся.
  
  – І що каже твоя мама?
  
  – Що я сплю як убитий, – закінчив Джейк.
  
  Він подивився на стрільця, і той помітив, що у хлопчика тремтять губи, і він з усіх сил намагається стримати сльози. Лише хлопчисько, подумав стрілець, і біль пронизав його, ніби ніж для колки льоду. Так, трапляється, ломить лоб, коли глотнешь студеної води. Лише хлопчисько. Чому? Дурне питання. Коли який-небудь хлопчик, вражений фізично або душевно, ставив той же самий питання Корту, ця древня, зрита шрамами бойова машина, чиєю роботою було вчити синів стрільців основам того, що їм потрібно знати в житті, відповідав так: «Чому — це кострубате слово, і його вже не розпрямити... так що ніколи не питай чому, а просто вставай, недоумок! Вставай! Попереду ще цілий день!»
  
  – Чому я тут? – спитав Джейк. – Чому я забув все, що було до цього?
  
  – Бо сюди тебе перетягнув чоловік у чорному, – сказав стрілець. – І ще з-за Вежі. Вежа стоїть... на щось подібне... енергетичного вузла. Тільки в часі.
  
  – Я не розумію.
  
  – Я теж, – зізнався стрілок. – Але щось таке сталося. І триває досі. Прямо зараз. «Світ зрушив з місця»... як ми тепер говоримо і завжди говорили. «Світ зрушив»... Тільки тепер він рухається швидше. Щось трапилося з часом. Воно розм'якшується.
  
  Потім вони довго сиділи мовчки. Вітерець – слабенький, але студений – крутився у них під ногами, глухо завивав десь у гірській ущелині, внизу: у-у-у-у.
  
  – А ви самі звідки? – спитав Джейк.
  
  – З місця, якого більше немає. Ти знаєш Біблію?
  
  – Ісус і Мойсей. А як же!
  
  Стрілець посміхнувся:
  
  – Точно. Моя земля носила біблійне ім'я – Новий Ханаан. Так вона називалася. Земля молока і меду. У тому біблійному Ханаані виноградні грона були такими великими, що їх доводилося возити на візках. У нас таких, правда, не було, але все одно це була чудова земля.
  
  – Я ще знаю про Одіссея, – невпевнено вимовив Джейк. – Він теж з Біблії?
  
  – Може бути, – озвався стрілок. – Я не дуже добре знаю Біблію.
  
  – А інші... ваші друзі...
  
  – Інших немає. Я – останній.
  
  У небі вже піднімалося тоненький серп місяця, що убуває. Місяць ніби дивилася, примружившись, вниз на скелі, де сиділи стрілок і хлопчик.
  
  – Там було красиво... у вашій країні?
  
  – Дуже гарно, – неуважно відгукнувся стрілок. – Поля, ліси, річки, ранковий туман. Але матушка, пам'ятаю, завжди казала, що це тільки красиво, але все-таки не чудово... що тільки три речі на світі прекрасні по-справжньому: порядок, любов і світло.
  
  Джейк видав якийсь невизначений звук.
  
  Стрілець мовчки курив, згадуючи про те, як все це було: ночі у величезному Великому Залі, сотні багато одягнених фігур, кружляючих у повільному, статечний вальсі чи швидкої, легкої, переливчастою польці. Ейлін Ріттер бере його під руку. Цю дівчину, як він підозрював, вибрали для нього батьки. Її очі – яскравіше самих дорогих самоцвітів. Сяйво ллється з кришталевих плафонів електричних люстр, висвічує хитромудрі зачіски придворних і їх цинічні любовні інтрижки. Зал був величезний: безмежний острів світла, давній, як і сама Центральна фортеця, утворена ще в незапам'ятні часи і складається чи не з повною сотні кам'яних замків. Роланд вже перестав рахувати, скільки років минуло відтоді, як він востаннє бачив Центральну фортецю, і, залишаючи рідні місця, з болем одірвав погляд від її кам'яних замків і пішов, не озираючись, в погоню за людиною в чорному. Вже тоді багато хто стіни обрушилися, подвір'я позаростали бур'янами, під стелею в головному залі вгніздились кажани, а по галереях носилося луна від шелесту крил ластівок. Поля, де Корт навчав їх стрільбі з лука і револьверів, соколиному полюванні та іншим премудростям, зарості тимофіївкою і диким плющем. У величезній і голосним кухні, де колись господарював Хакс, оселилася колонія недоумків-мутантів. Вони витріщалися на нього з милосердного сутінку комор або ховалися в тіні колон. Теплий пар, просочений пряними ароматами жарящейся яловичини і свинини, змінився липкою вогкістю моху, а в самих темних кутках, куди не вирішувалися потикатися навіть недоумки-мутанти, виросли величезні бліді поганки. Масивні дубові двері в підвал стояла відкрита навстіж, і знизу сочилася нестерпний сморід. Запах був немов символ – кінцевий і незаперечний – загального розкладання і розрухи: їдкий запах вина, що перетворився в оцет. Так що стрілку нічого не варто було відвернутися і піти геть, на південь. Він пішов без жалю – але серце все-таки здригнулося.
  
  – А що, була війна? – спитав Джейк.
  
  – Ще дужче. – Стрілець відкинув недопалок. – Була революція. Ми виграли всі битви, але програли війну. Ніхто не виграв в тій війні, хіба що тільки стерв'ятники. Їм, напевно, залишилася пожива на багато років вперед.
  
  – Я б хотів там жити, – мрійливо протягнув Джейк.
  
  – Правда?
  
  – Ага.
  
  – Гаразд, Джейк, пора спати.
  
  Хлопчик – тепер тільки смутна тінь у мороці – ліг на бік і згорнувся калачиком під пологом з попони. Але сам стрілець ліг не відразу. Він сидів ще близько години, занурений у свої довгі, тяжкі думи. Ця внутрішня зосередженість, заглибленість у власні думки була для нього чимось новим, ще не збагненним і навіть приємним у своїй тихій печалі, але все-таки не мала ніякого практичного значення: проблему Джейка все одно не можна вирішити інакше, ніж передбачив оракул, а відмовитися від пошуку і повернути назад – це просто неможливо. Становище було трагічне, але стрілець цього не розгледів; він бачив тільки приречення, яке було завжди. Він думав, думав і думав... але врешті-решт його справжнє єство все-таки взяло гору, і він заснув. Міцно, без сновидінь.
  
  
  
  IX
  
  На наступний день, коли вони продовжили свій шлях в обхід, під кутом до вузькому клину ущелини, підйом став крутіше. Стрілок не поспішав: поки ще не було потреби поспішати. Мертві камені у них під ногами не зберігали слідів людини в чорному, але стрілець твердо знав, що він пройшов тією ж дорогою. І навіть не тому, що вони з Джейком бачили знизу, як він піднімався – маленький, схожий на такій відстані на комашку. Його запах відбився в кожному подиху холодного повітря, що струмувало з гір, – маслянистий, просочений злобою запах, такий же гіркий і пекучий, як біс-трава.
  
  Волосся у Джейка відросли і вилися тепер на потилиці, майже закриваючи повністю засмаглу шию. Він піднімався наполегливо, ступаючи твердо і впевнено, і не виявляв жодних явних ознак страху висоти, коли вони проходили над прірвами або дерлися вгору по стрімких скелях. Двічі йому вдавалося піднятися в таких місцях, які стрілку було б не здолати поодинці. Джейк закріплював на каменях мотузку, і стрілець піднімався по ній, підтягуючись на руках.
  
  На наступний ранок вони піднялися ще вище, крізь холодні і сирі рвані хмари, що затуляли залишилися внизу схили. У найбільш глибоких западинах між каменями вже почали попадатися білі бляхи затверділого, зернистого снігу. Він виблискував, точно кварц, і був сухим, як пісок. В той день, ближче до вечора, вони набрели на єдиний слід – відбиток ноги на одному з цих плям снігу. Вражений, Джейк застиг на мить, заворожено дивлячись на чіткий слід, потім раптом злякано підняв очі, немов побоюючись, що людина в чорному може матеріалізуватися з свого самотнього сліду. Стрілець поплескав хлопця по плечу і вказав вперед:
  
  – Ходімо. День вже закінчується.
  
  В останніх променях призахідного сонця вони розбили табір на широкому плоскому кам'яному виступі на північний схід від розлому, що минає в саме серце гір. Помітно похолодало. Дихання виривалося з рота хмарками пари, і у пурпурових відблисках згасаючого дня мокрий кашель грому здавався якимось нетутешнім і навіть божевільним.
  
  Стрілець чекав, що хлопчик почне задавати питання, але той нічого не запитав. Джейк майже відразу заснув. Стрілець пішов його прикладу. Йому знову наснився Джейк – в образі гіпсового святого, з чолом, простромлених цвяхом. Він прокинувся, судорожно хапаючи ротом розріджене гірське повітря. Джейк спав поруч з ним, але спав неспокійно: він перевертався і бурмотів нерозбірливі слова, відганяючи, напевно, своїх власних привидів. Сповнений тривожних передчуттів, стрілець перекинувся на інший бік і знову заснув.
  
  
  
  X
  
  Рівно через тиждень після того, як Джейк побачив слід на снігу, вони на мить зіткнулися віч-на-віч з людиною в чорному. В цю мить стрілку здалося, що зараз він зрозуміє потаємний сенс самої Вежі – тому, що це мить розтягнулася на цілу вічність.
  
  Вони продовжували триматися південно-східного напрямку: пройшли, напевно, вже півдороги за исполинскому гірському хребту, і ось коли в перший раз за весь час їх переходу підйом загрожував стати по-справжньому важким (прямо над ними нависли обмерзлі виступи скель, порізані лункими тріщинами; при одному тільки погляді на це у стрілка починалося неприємне запаморочення), вони набрели на зручний спуск вздовж стінки вузької ущелини. Извивающаяся стежка спустилася на дно каньйону, де в своїй первозданній, нестримної мощі вирував гірський потік, що стікає з неозорих вершин.
  
  У цей день, ближче до вечора, хлопчик раптом зупинився і подивився на стрільця, який затримався, щоб обполоснути обличчя студеною водою.
  
  – Я відчуваю, він десь поруч, – сказав Джейк.
  
  – Я теж, – озвався стрілок.
  
  Якраз перед ними височіло непереборне з вигляду нагромадження гранітних брил, що йде в захмарну нескінченність. Стрілець побоювався, що у будь-яку хвилину черговий поворот гірської річки виведе їх до водоспаду або до прямовисної гладкій стіні граніту – в глухий кут. Але тутешнє повітря володів дивним збільшувальним властивістю, властивим будь-якому високогір'я, і минув ще день, перш ніж вони з хлопчиком дісталися до гігантської гранітної перешкоди.
  
  І стрілка знову охопило знайоме відчуття, що все те, до чого він так довго прагнув, нарешті у нього в руках. Він ледве стримав себе, щоб не пуститися бігцем.
  
  – Стривайте! – Хлопчик раптово зупинився. Вони завмерли біля крутого вигину річки. Потік пінився і клекотав, обтікаючи розмитий виступ величезної брили пісковика. Каньйон поступово звужувався. Весь ранок вони зі стрільцем йшли в тіні гір.
  
  Джейк весь тремтів. А обличчя в нього було біле як крейда.
  
  – В чому справа?
  
  – Ходімо назад, – прошепотів Джейк. – Ходімо назад. Швидше.
  
  Особа стрілка наче скам'яніло.
  
  – Будь ласка! – Особа у хлопчини змарніло. Він з такою силою стис зуби, пригнічуючи крик болю, що його нижня щелепа смикалася від напруги. Крізь щільну завісу гір до них, як і раніше, чути гуркіт грому, розмірені і монотонні, точно гул механізмів, приховані глибоко під землею. З дна сузившегося ущелини їм відкривалася тоненька смужка неба, теж ввібрав у себе цей сірий готичний присмерк, хиткий, вируючий в протиборстві холодних і теплих повітряних потоків.
  
  – Будь ласка, будь ласка!
  
  Хлопчик підняв кулак, ніби хотів ударити стрілка.
  
  – Ні.
  
  Хлопчик здивовано глянув на нього.
  
  – Ви вб'єте мене! Він убив мене в перший раз, а тепер ви вб'єте. І мені здається, ви це знаєте.
  
  Стрілець відчув у себе на губах гіркий смак брехні і все-таки вимовив її:
  
  – Все з тобою буде в порядку.
  
  Та ще більшу брехню:
  
  – Я ж буду тебе захищати.
  
  Обличчя Джейка раптом стало сірим, і більше він нічого не сказав. Неохоче він простягнув стрілку руку. Ось так, тримаючись за руки, вони обігнули вигин гірської річки і вийшли до останньої прямовисній стіні граніту і стикнулися з людиною в чорному.
  
  Він стояв не більш ніж в двадцяти футах над ними, праворуч від водоспаду, який з гуркотом низвергался з величезної, з зазубреними краями дірки в скелі. Невидимий вітер шарпав поли його чорного балахона. В одній руці він тримав палицю, другу підняв у жартівливому вітальному жесті. Застиглий на кам'яному виступі під цим бурхливим похмурим небом, він був схожий на пророка – пророка погибелі, а його голос звучав, наче голос Єремії:
  
  – Стрілець! Ти, я дивлюся, в точності виконуєш стародавні пророцтва! День добрий, день добрий, день добрий! – Він розсміявся і вклонився зі сміхом, і сміх прокотився по скелях рокотливим луною, перекривши навіть рев водоспаду.
  
  Не роздумуючи, стрілець витягнув револьвери. У нього за спиною, трохи праворуч, зіщулився хлопчик – переляканою маленькою тінню.
  
  Тільки після третього пострілу Роланду вдалося оволодіти своїми підступними руками. Відлуння пострілів відскочило бронзовим рикошетом від скель, що громадилися навколо, заглушивши свист вітру, рев води.
  
  Уламки граніту бризнули над головою людини в чорному; друга куля вдарила зліва від його чорного капюшона, третя – праворуч. Стрілець промахнувся тричі.
  
  Людина в чорному розсміявся. Гучним щирим сміхом, який неначе кидала зухвалий виклик завмираючим отзвукам пострілів.
  
  – Ти шукаєш відповіді, стрілок? Думаєш, щоб знайти їх так само просто, як випустити кулю?
  
  – Спускайся, – сказав стрілець. – Зроби, як я кажу, і відповіді будуть.
  
  І знову сміх – глумливий, розкотистий.
  
  – Я не боюся твоїх куль, Роланд. Мене лякає твоя одержимість знайти відповіді.
  
  – Спускайся.
  
  – На тій стороні, стрілець. На тому боці ми з тобою поговоримо. Довго поговоримо докладно.
  
  Поглянувши на Джейка, людина в чорному додав:
  
  – Тільки ми. Удвох.
  
  Джейк відсахнувся, видавши короткий жалібний зойк. Людина в чорному різко відвернувся – його плащ зметнувся в сірому світлі, точно крила летючої миші, – і зник в ущелині в скелі, звідки могутньої струменем скидалася вода. Стрілець проявив непохитну волю і не став стріляти йому вслід. Ти шукаєш відповіді, стрілок? Думаєш, щоб знайти їх так само просто, як випустити кулю?
  
  Чулися тільки свист вітру, рев води – звуки, які лунали з цим скорботним і самотнім скель вже тисячу років. І все-таки людина в чорному був поруч. Минуло цілих дванадцять років, і Роланд нарешті знову побачив його зблизька. І вони навіть поговорили. І чоловік у чорному над ним посміявся.
  
  На тому боці ми з тобою поговоримо. Довго поговоримо докладно.
  
  Хлопчик дивився на нього, хлопчика била дрож. На мить стрілку привиділося, що на місці обличчя хлопчини раптом проступило обличчя Еллі, тієї жінки з Металу зі шрамом на лобі, і шрам був немов безмовне обвинувачення. Його раптом охопила дика ненависть до них обох (і тільки потім, багато пізніше, його осінило, що шрам у Еллі на лобі розташовувався точно в тому місці, де і цвях, пронзавший лоб Джейка в його кошмарах). Джейк ніби прочитав його думки або, може бути, вловив тільки загальний настрій стрілка, і з її губ зірвався важкий стогін. Зірвався і тут же завмер. Хлопчина закусив губу. У нього було все для того, щоб стати справжнім чоловіком, може бути, навіть стрільцем – по праву. Якби тільки йому дали вирости.
  
  Тільки ми. Удвох.
  
  Стрілець раптом відчув пекучу тугу, велику й нечестиву спрагу, бідноту, шо в незвіданих безоднях тіла, спрагу, яку не вгамуєш ніякої водою, ніяким вином. Світи здригалися мало не на відстані витягнутої руки, і стрілок намагався боротися з цією внутрішньою псуванням, розуміючи холодним розумом, що всі ці спроби марні, і завжди будуть марні. В кінці завжди залишається одне лише ка.
  
  Був полудень. Стрілець закинув голову, щоб похмурий невірний світло дня впав йому на обличчя, в останній раз осяваючи своїм сяйвом вразливе сонце його чесноти. «Сріблом за зраду не розплатитися, – подумав він. – Ціна будь-якого зради – це завжди чиясь життя».
  
  – Можеш піти зі мною або залишитися, – сказав стрілець.
  
  Хлопчик відповів невеселою і жорсткою усмішкою – точно такий же, як у його батька, хоча сам він про це не знав.
  
  – А якщо я тут залишуся, один, в горах, – сказав він, – зі мною все буде в порядку. Мене обов'язково хтось врятує. Принесе пиріжки і сандвічі. І ще кави в термосі. Так?
  
  – Можеш піти зі мною або залишитися, – повторив стрілець, і щось зрушилося у нього в голові. Це була мить розриву. В цю мить маленький чоловічок, що стояв зараз перед ним, перестав бути Джейком і став просто хлопчиком – безликої пішаком, яку можна пересувати і використовувати.
  
  У обдуваемом вітром безмовності пролунав чийсь пронизливий крик. Вони обоє чули це, стрілок і хлопчик.
  
  Стрілець першим пішов вперед. Через секунду Джейк рушив слідом. Вони разом піднялися на обвалившуюся скелю поряд з холодною, бездушною струменем водоспаду, постояли на кам'яному виступі, де стояв чоловік у чорному, і разом увійшли в пролом, де він зник. Їх поглинула темрява.
  
  
  
  Недоумки-мутанти
  
  
  
  Глава 4. Недоумки-мутанти
  
  
  
  I
  
  Стрілець розповідав повільно, сбивчивом і нерівному ритмі, як це буває, коли людина розмовляє уві сні:
  
  – Нас було троє: Катберт, Алан і я. Взагалі-то нам не треба було там знаходитися в ту ніч. Адже ми ще, як мовиться, не вийшли з дитячого віку. Якби нас там зловили, Корт відшмагав би нас від душі. Але нас не впіймали. Я так думаю, що і до нас ніхто не попадався. Ну, як інший раз хлопці потай приміряють батьківські штани: повертятся в них перед дзеркалом і повісять назад у шафу. Ось так само і тут. Батько робить вигляд, ніби не помічає, що його штани висять не на тому місці, а під носом у сина – сліди від вусів, намалеванных ваксою. Ти розумієш, що я маю на увазі?
  
  Хлопчик мовчав. Він не промовив ні слова з тих пір, як вони заглибилися в розколину, залишивши сонячне світло ззовні. Стрілець ж, навпаки, говорив не вщухаючи – гаряче, збуджено, – щоб заповнити мовчазну порожнечу. Увійшовши у темні надра гір, він жодного разу не озирнувся на світ. А ось хлопчик постійно озирався. Стрілець бачив, як згасає день – бачив його відображення на щоках у хлопчини, як у м'якому дзеркалі: ось світло ніжно-рожевий, ось – молочно-матовий, от – як бліде срібло, от – як останні відблиски вечірніх сутінків, а ось – його більше немає. Стрілець запалив смолоскип, і вони рушили далі.
  
  Нарешті вони зупинилися. Розбили табір в глухий тиші, де не було чутно навіть відлуння кроків людини в чорному.
  
  Може, він теж зупинився перепочити. Або, може бути, так і нісся вперед – без вогню – по чертогам, залитим вічної ночі.
  
  – Це відбувалося один раз в році, на Перший Сівши, – продовжував стрілок. – Котильон на Ніч Першого Посіву – або Каммала, як називали його старики, від слова, яке означає «рис». Великий бал у Великому Залі. Його правильна назва – Зал Предків. Але для нас це був просто Великий Зал.
  
  До них долинав звук капаючої води.
  
  – Придворний ритуал, як і будь-який з весняних балів. – Стрілець несхвально реготнув, і бездушні камені відгукнулися гучною луною, перетворюючи звук сміху в шалений ґвалт. – В стародавні часи, як написано в книгах, так святкували прихід весни. Його ще іноді називали Новою Землею, або Свіжої Каммалой. Але, знаєш, цивілізація...
  
  Він замовк, не знаючи, як описати суть змін, що стоять за цим бездушним і мертвим словом: загибель романтики і її вихолощену плотське подобу, світ, існуючий лише на штучному диханні блиску і церемоніалу; геометрично вивірені па придворних, які виступають у танці на балу на Ніч Першого Посіву – в ступеневій танці, яку замінила собою шалений танець любові, дух якої тепер тільки смутно вгадувався в цих манірних фігурах. Пусте пишність замість нехитрою і буйної, всепоглинаючої пристрасті, що потрясала коли-то людські душі. Йому самому довелося випробувати це солодке потрясіння. З Сюзан Дельгадо, в Меджисе. Він знайшов свою справжню любов – і тут же її втратив. Давним-давно, у незапам'ятні часи, жив на світі великий король, ось що він міг би сказати хлопчикові. Великий Эльд, чия кров – нехай і порядком розріджена – тече в моїх жилах. Але королів давно немає, малюк. У всякому разі, у світі світла.
  
  – Вони створили з цього щось упадочное, нездорове, – продовжував стрілок. – Уявлення. Гру. – В його голосі виразно прозвучало мимовільну огиду затворника і аскета. І якщо б у них було більше світла, було б видно, як він змінився в обличчі. Його лице зробилося сумним і суворим, хоча основа його єства не ослабла з роками. Хронічний брак уяви, який раніше видавало це особа, по своїй винятковості не зміг би зрівнятися ні з чим.
  
  – Але цей бал, – видихнув він. – Цей бал...
  
  Хлопчик мовчав.
  
  – Там були люстри. З прозорого кришталю. Маса скла, пронизаного іскровим світлом. Здавалося, весь зал складається із світла. Він був точно острів світла.
  
  Ми прокралися на один зі старих балконів. З тих, які вважалися небезпечними і куди заборонялося ходити.
  
  Але ми були ще малими. А хлопчаки – це завжди хлопчаки. Для нас все таїло в собі небезпеку, ну так і що з того?! Адже ми будемо жити вічно. У цьому ми не сумнівалися – навіть коли говорили про те, що ми всі помремо як герої. Бо інакше – ніяк.
  
  Ми піднялися на самий верх, звідки нам було все видно. Я навіть не пам'ятаю, щоб хтось з нас промовив хоч слово. Ми просто дивилися – годинами.
  
  Там стояв великий кам'яний стіл, за яким сиділи стрілки зі своїми жінками, спостерігаючи за танцями. Дехто з стрільців танцював, але таких було небагато – і тільки наймолодші. Пам'ятаю, серед танцюристів був і той молодий стрілець, який стратив Хакса. А старші просто сиділи, і мені здавалося, що серед усього цього яскравого світла, серед цього цивілізованого світу, вони почуваються незатишно. Їх глибоко поважали, їх навіть боялися. Вони були охоронцями та зберігачами. Але в цьому натовпі вельмож і їх витончених дам вони виглядали конюхи...
  
  Там було ще чотири круглих столи, заставлених стравами. Столи безперервно оберталися. Кухарчуки снували туди-сюди, з семи вечора до третьої ночі. Столи оберталися, як стрілки годинника, і навіть до нас доходили запахи: смаженої свинини, яловичини і омарів, курчат і печених яблук. Там були морозиво та цукерки. І величезні, пашать жаром вертіла з м'ясом.
  
  Мартен сидів поруч з моїми батьками. Я їх пізнав навіть з такої висоти. Один раз вони танцювали. Мама з Мартеном. Повільно так кружляли. І всі розступилися, щоб звільнити їм місце, а коли танець закінчився, їм аплодували. Стрілки, правда, не плескали, але батько неквапливо підвівся з-за столу і простягнув мамі руку. А вона підійшла до нього, посміхаючись, і взяла за руку.
  
  Так, це була урочиста мить. Навіть ми, нагорі, це відчули. До того часу мій батько вже зібрав свій ка-тет – Тет Револьвера – і його повинні були незабаром оголосити Діном – Старшим Гилеада, якщо не всіх внутрішніх феодів. І всі це знали. І Мартен знав краще за всіх... крім, може бути, Габріель Веррисс.
  
  Хлопчик запитав, причому було видно, що йому взагалі не хотілося нічого питати:
  
  – Це хто? Ваша мама?
  
  – Так. Габріель-з-Великих-Вод, дочка Алана, дружина Стівена, мати Роланда. – Стрілець посміхнувся, розвів руками, ніби кажучи: «Ось він я, ну і що з того?» – і знову впустив їх на коліна.
  
  – Мій батько був останнім з правителів світу.
  
  Стрілець опустив очі і втупився на свої руки. Хлопчик мовчав.
  
  – Я пам'ятаю, як вони танцювали, – тихо мовив стрілець. – Моя мати і Мартен, радник стрільців. Я пам'ятаю, як вони танцювали – то підступаючи близько-близько одне до одного, то розходячись у старовинному придворному танці.
  
  Він подивився на хлопчика і посміхнувся.
  
  – Але це ще нічого не означало, розумієш? Тому що влада змінилася, і як вона змінилася, ніхто не зрозумів, але всі це відчули. І мати моя належала цілком того, хто володів цією владою і міг нею розпоряджатися. Хіба немає? Адже вона підійшла до нього, коли танець закінчився, правильно? І взяла його за руку. І все їм аплодували: весь цей зал, всі ці жінкоподібні хлопчики і їх ніжні дами... адже вони йому аплодували? І вихваляли його? Хіба не так?
  
  Десь там, у темряві, краплі води стукали об камінь. Хлопчик мовчав.
  
  – Я пам'ятаю, як вони танцювали, – тихо повторив стрілець. – Я пам'ятаю...
  
  Він підняв очі до неразличимому у темряві кам'яного зводу. Здавалося, він був готовий закричати, вибухнути прокльонами, кинути сліпий і відчайдушний виклик цієї тупої і байдужої масі граніту, який запроторив їх тендітні життя в свою кам'яну утробу.
  
  – В чиїй руці був ніж, що обірвав життя мого батька?
  
  – Я втомився, – сумно промовив хлопчик.
  
  Стрілець замовк, і хлопчик ліг на кам'яну підлогу, підклавши долоню між щокою і голим каменем. Полум'я факела стало тьмяним. Стрілець згорнув собі папіроску. У залі його запаленої пам'яті все ще сяяв той кришталевий світ, ще лунали підбадьорливі вигуки під час обряду посвячення, безглуздого в збіднілій країні, вже тоді безнадійно протистоїть сірого океану часу. Спогади про острів світла терзали його і тепер – гірко, безжально. Стрілець віддав би багато чого, щоб повернути час назад і ніколи не побачити цього світу, ні того, як батькові наставляють роги.
  
  Він випустив дим з рота і ніздрів і подумав, дивлячись на хлопчика: «Скільки нам ще кружляти під землею? Ось ми кружляємо, кружляємо, і незмінно приходимо у вихідну точку, і треба знову починати все спочатку. Вічне відновлення – от прокляття світла.
  
  Коли ми знову побачимо світло сонця?»
  
  Він заснув.
  
  Коли його дихання стало глибоким і рівним, хлопчик відкрив очі і подивився на стрільця з виразом, дуже схожим на любов. Але на хвору любов. Останній відблиск догоревшего факела відбився в його зіниці і потонув там, в чорності. Хлопчик теж заснув.
  
  
  
  II
  
  У незмінною, позбавленої прийме пустелі стрілок майже втратив будь-яке відчуття часу, а тут, у цих кам'яних залах під гірським масивом, де панувала непроглядна темрява, він втратив її остаточно. У стрілка, ні у хлопчини не було ніяких приладів, що вимірюють час, і саме поняття про годинах і хвилинах давно стало для них безглуздим. Можна сказати, вони перебували тепер поза часом. День міг виявитися тижнем, а тиждень – одним днем. Вони йшли, вони спали, вони щось їли, але ніколи – досхочу. Їх єдиним супутником був невпинний гуркіт води, пробивающей собі дорогу крізь камінь. Вони рухалися вздовж неглибокої річки, пили воду, насичений мінеральними солями, дуже сподіваючись, що вони не потруяться і не помруть. Часом стрілку уявлялося, що на дні потоку він бачить блукаючі вогники, але він щоразу переконував себе, що це всього лише образи, спроектовані зовні його мозком, який ще не забув, що таке світло. Але він все-таки попередив хлопчика, щоб той не заходив у воду.
  
  Внутрішній далекомір у нього в голові впевнено вів їх вперед.
  
  Стежка вздовж річки (а це справді була стежка: гладка, злегка увігнута) неухильно вела наверх – до витоків річки. Через рівні проміжки на ній височіли круглі кам'яні колони з залізними кільцями у підстав. Повинно бути, коли-то до них прив'язували робочих волів або коней. На кожному стовпі зверху кріпилося щось на кшталт сталевого патрона-тримача для електричних смолоскипів, але в них давно вже не було життя і світла.
  
  Під час третьої зупинки для відпочинку перед сном» хлопчик зважився трохи пройтися вперед. Стрілець розрізняв, як в глухий тиші шарудять дрібні камінчики – під його невпевненими кроками.
  
  – Ти там обережніше, – сказав він. – Ні чорта не видно.
  
  – Я потихеньку. Тут... нічого собі!
  
  – Що там?
  
  Стрілець підвівся, поклавши руку на руків'я револьвера.
  
  Запала коротка пауза. Стрілець марно напружував очі, намагаючись вдивитися в повну темряву.
  
  – По-моєму, це залізниця, – з сумнівом протягнув хлопчик.
  
  Стрілець підвівся і обережно рушив на голос Джейка, обмацуючи ногою землю перед собою, перш ніж зробити крок.
  
  – Я тут.
  
  Рука, невидима в темряві, доторкнулась до лиця стрілка. Хлопчик добре орієнтувався в темряві, навіть краще, ніж сам стрілець. Його зіниці розширилися так, що від райдужної оболонки майже зовсім нічого не залишилося; стрілець побачив, коли запалив хирлявий факел, вірніше, його жалюгідне подобу. У цій кам'яній утробі не було нічого, що могло би горіти, а ті запаси, які були у них з собою, швидко танули. А часом бажання запалити вогонь ставало просто нездоланною. Так стрілок і дізнався, що голод буває не тільки на їжу, але і до світла.
  
  Хлопчик стояв біля зігнутої кам'яної стіни, за якою тягнулися, ховаючись у темряві, паралельні металеві смужки; на них трималися якісь чорні дроти, по яких колись текло електрика. А по землі, піднімаючись на кілька дюймів над кам'яною підлогою, йшла металева колія. Що ходило по ній у стародавні часи? Стрілку представлялися лише зловісні електричні снаряди, що летіли крізь цю вічну ніч, простромлену страхітливими, рыщущими очима прожекторів. Він ні про що таке в житті не чув. Але у світі ще існують уламки минулого, як існують і демони теж. Коли-то він знав одного пустельника, возымевшего чи не релігійну владу над жалюгідною купкою скотарів лише тому, що безроздільно володів стародавньої бензоколонкою. Відлюдник сідав на землю, хазяйським жестом приобіймав колонку однією рукою і викрикував свої дикі, брудні і зловісні проповіді. Час від часу він просовував все ще блискучий сталевий наконечник, прикріплений до прогнившему гумовому шлангу, собі між ніг. На колонці – цілком виразно, нехай навіть і зворушеним іржею літерами було написано щось зовсім незрозуміле: АМОКО. Без свинцю. Амоко перетворився в їхній тотем, символ бога Грому, і вони поклонялися йому і приносили йому в жертву овець і рев моторів: Ррррррррр! Ррррр! Рррр-ррррррр!
  
  «Як уламки загиблих кораблів, – подумав стрілець. – Всього лише безглузді уламки в піску, який колись був морем».
  
  В тому числі і ця залізниця.
  
  – По ній і підемо, – сказав він.
  
  Хлопчик знову промовчав.
  
  Стрілець загасив факел, і вони лягли спати.
  
  Коли Роланд прокинувся, виявилося, що хлопчик вже не спить. Він сидів на залізній рейці і дивився на стрільця, нехай навіть йому було зовсім нічого не видно – в непроглядній темряві.
  
  Вони рушили вздовж рейок, точно пара сліпих: стрілець – попереду, хлопчик – слідом. Вони йшли, пробираючись навпомацки, намагаючись, в точності як сліпі, весь час стосуватися рейки однією ногою. І знову їх єдиним супутником був рев біжить по праву руку річки. Вони йшли мовчки, і так тривало три періоди неспання поспіль. Стрілку не хотілося навіть зв'язно мислити, не кажучи вже про те, щоб обмірковувати плани подальших дій. І він спав без сновидінь.
  
  А під час четвертого періоду вони в прямому сенсі слова натрапили на покинуту дрезину.
  
  Стрілець вдарився об неї грудьми, хлопчик – він йшов по іншій стороні – прямо чолом. Він впав, тихо скрикнувши.
  
  Стрілець негайно запалив смолоскип.
  
  – Ти як там, нормально?
  
  Слова прозвучали різко, чи не роздратовано. Навіть сам він мимоволі поморщився.
  
  – Так.
  
  Хлопчик обережно помацав голову, потім труснув нею, наче потім, щоб самому переконатися, що з ним все в порядку. Вони повернулися, щоб подивитися, у що вони врізалися.
  
  Виявилося, що це якась плоска металева платформа, безмовно стоїть на рейках. В центрі підлоги платформи стирчав важіль. Стрілок не знав, що це за штуковина, але хлопчик упізнав її відразу:
  
  – Це дрезина.
  
  – Що?
  
  – Дрезина, – нетерпляче повторив хлопчик. – Як у старих мультяшках. Дивіться.
  
  Хлопець виліз на платформу і підійшов до важеля. Йому вдалося опустити важіль вниз, але для цього йому довелось налягти на неї всією своєю вагою. Дрезина трохи просунулася вперед по рейках – безшумно, точно фантом поза часом.
  
  – Добре, – сказав тьмяний механічний голос. Обидва, стрілок і хлопчик, навіть підскочили від несподіванки. – Добре, давай ще ра... – Механічний голос помер.
  
  – Працює, тільки важкувато йде, – сказав хлопчина, немов вибачаючись.
  
  Стрілець теж виліз на платформу і натиснув на важіль. Дрезина слухняно рушила вперед, трохи проїхала і зупинилася.
  
  – Добре, давай ще раз, – промовив механічний голос.
  
  Стрілець відчув, як у нього під ногами провернувся ведучий вал. Йому сподобалося дія цього пристрою. І сподобався механічний голос (хоча стрілок вже постановив про себе, що буде слухати його не довше, ніж це необхідно). Це був перший ліпший йому за багато років древній механізм, не рахуючи того насоса на дорожньої станції, який працював справно. Йому це сподобалося, але й стривожило теж. Дрезина набагато швидше доставить їх за призначенням. І стрілок навіть не сумнівався, що людина в чорному підстроїв і це теж: щоб вони знайшли цю машину.
  
  – Правда, здорово? – Голос хлопчини був сповнений щирого відрази. А потім була тільки непробивна тиша. Стрілець чув биття свого серця і гучні відзвуки крапель – і все.
  
  – Ви стійте на тій стороні, я – на цьому, – сказав Джейк. – Вам доведеться штовхати її одному, поки вона як слід не розженеться. А потім я вам допоможу. Ви натисніть, я натисну. Так і поїдемо. Зрозуміло?
  
  – Зрозуміло.
  
  Стрілець стиснув кулаки в безпорадному жесті відчаю.
  
  – Але спершу вам доведеться штовхати її одному, поки вона не розженеться, – повторив хлопчик, дивлячись прямо на стрільця.
  
  А перед уявним поглядом стрілка несподівано встала жива картина: Великий Зал через рік після весняного балу. Тепер Зал Предків лежав у руїнах, розорений повстанням, громадянською війною і вторгненням. Слідом нахлинули спогади про Еллі, тієї, з шрамом, з Металу – як вона впала, уражена кулями з його револьверів. Він убив її без будь-якої причини... якщо рефлекси не можна вважати за причину. Потім йому згадався Катберт Оллгуд. Як він сміявся, збігаючи з пагорба – назустріч власній смерті, так і сурмлячи в цей проклятий ріг... Роланд ніби на власні очі побачив його обличчя – і обличчя Сюзан, спотворене плачем. Всі мої старі друзі, подумав стрілець і посміхнувся зловісної і страшною посмішкою.
  
  – Значить, буду штовхати, – сказав він.
  
  І взявся за справу. І коли механічний голос знову включився («Добре, давай ще раз! Добре, давай ще раз!»), Роланд заходився нишпорити рукою по залізному стовпчика, на якому кріпився важіль. Нарешті він знайшов, що шукав. Там була кнопка, на яку він і натиснув.
  
  – Поки що, друже! До швидкої зустрічі! – бадьоро промовив механічний голос, після чого настала благословенна тиша.
  
  
  
  III
  
  Вони котилися крізь непроглядну темряву, тепер набагато швидше, оскільки їм більше не треба було наосліп намацувати шлях. Механічний голос включався ще два рази: в перший раз, щоб запропонувати їм чіпсів «Crisp-A-La», і ще раз, щоб повідомити, що після напруженого трудового дня немає нічого краще, ніж пачка печива «Larchies». Видавши цей безцінний рада, голос замовк назавжди.
  
  Поступово дрезина – неповоротка спочатку, після стількох років вимушеної бездіяльності – розкочегарилася і пішла гладко. Хлопчик чесно намагався допомогти, і стрілець інший раз поступався, але здебільшого працював один, розмашистими рухами хитаючи важіль вгору-вниз. Підземна річка залишалася їх вірним попутником, то підступаючи зовсім-зовсім близько, то йдучи далі вправо. Одного разу вона оглушила їх потужним і гучним гуркотом, наче раптом промайнула по нартексу доісторичного собору. А в інший раз шуму води стало майже не чути.
  
  Здавалося, швидкість і вітер б'є в обличчя від руху дрезини, замінили собою зір і повернули їм відчуття простору і часу. Стрілець прикинув, що вони роблять від десяти до п'ятнадцяти миль в годину. Дорога йшла вгору, піднімаючись пологим, оманливе непомітним нахилом, який, однак, неабияк його втомив. Ледве вони зупинилися на відпочинок, стрілок одразу заснув як убитий. Провізії залишилося всього нічого, але ні стріла, ні хлопчину це вже не хвилювало.
  
  Стрілець ще не вловлював напруги наближення кульмінації, але для нього воно було таким же реальним (і наростаючим), як і втома від управління дрезиной. Вони вже наближалися до кінця першої фази... у всякому разі, він наближався. Він почувався як актор, що стоїть посередині величезної сцени за хвилину до підняття завіси: актор, який вже прийняв необхідну позу і готується виголосити першу репліку, яка вже крутиться в голові; йому чути, як невидимі поки глядачі шарудять програмками і розсаджуються по місцях. Тепер він вже постійно відчував десь усередині, в животі, тугий клубок недоброго передчуття і був навіть радий, що фізичне стомлення допомагає йому заснути. А коли він засинав, то спав як убитий.
  
  Хлопчик вже майже не розмовляв. Але одного разу під час привалу, незадовго до того, як на них напали недоумки-мутанти, він запитав у стрілка, майже боязко, про те, як він став дорослим.
  
  – Мені треба знати, – сказав він.
  
  Стрілець сидів, привалившись спиною до важеля і тримаючи цигарку в роті. (До речі, запас тютюну теж вже підходив до кінця.) Він вже засинав, коли хлопчик раптом поставив своє питання.
  
  – А навіщо тобі? – здивувався стрілок.
  
  – Просто мені цікаво. – Голос хлопчаки був напрочуд впертим, як ніби він хотів приховати збентеження. Помовчавши, він додав: – Мені завжди було цікаво, як люди стають дорослими. А запитаєш у дорослих, так вони обов'язково збрешуть.
  
  – Дещо ти вже знаєш, – сказав стрілець. – Але що я розповідав... це все-таки не про те, як я став дорослим. Напевно, я почав дорослішати вже після того... ну, про що я тобі говорив...
  
  – Розкажіть про те, як ви викликали на поєдинок вчителя, – попросив Джейк.
  
  Роланд кивнув. Так, все правильно. Будь-якому хлопчику було б цікаво послухати таку історію.
  
  – Але по-справжньому я подорослішав, коли папа відправив мене в подорож. І етапи цієї подорожі стали етапами мого дорослішання. – Він завагався. – Одного разу я бачив, як вішали людину, якого не було.
  
  – Людини, якого не було? Це як?
  
  – Його можна було помацати, але не можна було побачити.
  
  Джейк кивнув з розумінням.
  
  – Це була людина-невидимка.
  
  Роланд здивовано підняв брову. Він раніше не чув, щоб їх так називали, цих людей, яких немає.
  
  – Правда?
  
  – Ага.
  
  – Ну гаразд, як скажеш. Але як би там не було, там були люди, які не хотіли, щоб я це робив, – вони говорили, що вони будуть прокляті, якщо я це зроблю, але цей хлопець... людина-невидимка... він ґвалтував жінок. Знаєш, що це таке?
  
  – Так, – сказав Джейк. – І у нього це, напевно, легко виходило, раз він невидимка. І важко було його спіймати?
  
  – Про це я розповім іншим разом. – Роланд знав, що іншого разу вже не буде. Вони обидва про це знали. – А ще через два роки я кинув дівчину. В одному містечку, називалося воно Королівський Селище. Кинув, хоча не хотів кидати...
  
  – Ні, ви хотіли, – раптом сказав хлопчик. Він сказав це тихо і навіть м'яко, але з явним презирством у голосі. – Тому що вам треба було дійти до Вежі. Вам треба було йти, незважаючи ні на що... як цим ковбоїв, на батьківському каналі.
  
  Роланд відчув, як кров спекотної хвилею прилила до обличчя, але, коли він заговорив, його голос залишався спокійним і рівним:
  
  – Напевно, це і був мій останній етап дорослішання. Ось так я і дорослішав – від випадку до випадку. Але коли щось таке відбувалося, я розумів це не відразу, істинний сенс того, що сталося відкривався мені пізніше.
  
  До стрілка раптом дійшло, що він намагається піти від відповіді на конкретне питання, заданий хлопчиком, і він відчув себе ніяково.
  
  – Напевно, обряд повноліття теж був черговим етапом, – знехотя вичавив він. – Такий офіційний, майже стилізований: щось на кшталт придворного бального танцю. – Стрілець видав неприємний смішок.
  
  Хлопчик мовчав.
  
  – Потрібно було довести, що ти став чоловіком. Довести у бойовому поєдинку, – почав стрілок.
  
  
  
  IV
  
  Літо і спеку.
  
  Повна Земля накинулася на стомлений край, точно коханець-вампір, вбиваючи грунт своїм исступленным жаром, а разом з нею – і посіви фермерів. Поля навколо міста-фортеці Гилеада перетворилися в стерильну білу пустку. А в декількох милях на захід, біля самих кордонів, де кінчався цивілізований світ, вже почалася війна. Новини, що звідти приходили, були невтішними. Але навіть вони тьмяніють перед безжальним спекою, що панував тут – у самому центрі. Скотина в загонах на скотних дворах стояла, тараща порожні очі, не в силах поворухнутися. Свині мляво похрюкивали, забувши не тільки про ножах, вже наточенных напередодні осені, але навіть про те, щоб плодитися і розмножуватися. Люди, як завжди, скаржилися на життя і проклинали податки разом з військовим закликом, але за всією цією політичною грою – апатичною, при всьому показному ентузіазмі – переховувалася одна порожнеча. Центр занепав, як затертий старий килим, який сотню разів мили, потім знову топтали ногами, вибивали і вивішували посушитись на сонечко. Нитки, що утримували останні самоцвіти на виснаженій грудей світу, вже розпускалися. Всі розпадалося. Земля затамувала подих – в те літо наближення занепаду.
  
  Хлопчик безцільно блукав по верхньому коридору того кам'яного простору, яке було його будинком, – він відчував, що готується щось погане, хоча і не розумів, що відбувається. Він теж був порожній і небезпечний і чекав того, що наповнить цю внутрішню порожнечу.
  
  З тих пір як повісили кухаря – того самого Хакса, у якого завжди знаходилося щось смачненьке для голодних хлопчаків, – минуло вже три роки. За цей час хлопчик одужав і змужнів. І ось тепер, одягнений тільки в повылинявшие штани з бавовняної тканини, чотирнадцяти років від роду, широкогрудий і довгоногий, він виявляв усі ознаки, що з нього вийде сміливий і сильний чоловік. Він був ще незайманим, але дві жваві доньки одного купця з Західного Міста вже щосили будували йому очі. Він теж відчував до них потяг, і тепер воно проявлялося ще гостріше. Навіть тут, в цьому прохолодному кам'яному коридорі, все його тіло покрилося потом.
  
  Далі по коридору розташовувалися покої матері, але він зараз не збирався туди заходити. Він збирався піднятися на дах, де його чекали легкий вітерець і всі задоволення, які молоденькі хлопчаки доставляють собі рукою.
  
  Він вже пройшов повз двері, як раптом хтось гукнув його:
  
  – Ей, хлопчику!
  
  Це був Мартен, радник, одягнений з підозрілою, насторожує недбалістю: чорні облягаючі штани, майже як трико, і біла сорочка, розстебнута на безволосої грудей. Його волосся було скуйовджене.
  
  Хлопчик мовчки дивився на нього.
  
  – Заходь, заходь! Не стій в коридорі. Твоя мама хоче з тобою поговорити. – Він посміхався, але тільки одними губами. Його очі були насмішкуватими та дошкульними. А за цією насмішкою був тільки холод.
  
  Але мама, схоже, зовсім не горіла бажанням його бачити. Вона сиділа в кріслі біля великого вікна у центральній вітальні – того самого, що виходило на розпечену кам'яну бруківку внутрішнього двору. На ній було просте домашнє плаття, і воно постійно сповзала з одного плеча, і вона тільки раз глянула на сина – швидкий промельк сумної посмішки, як відображення осіннього сонця у текучій воді. Потім вона опустила очі і весь час, поки вони говорили, пильно вивчала свої руки.
  
  Тепер вони бачилися рідко, і привиди колискових пісень
  
  (чик-чирик, не бійся кішок)
  
  вже майже стерлися з пам'яті. Вона зробилася для нього чужою, але залишилася коханої. Він відчував невиразний страх, і в душі у нього оселилася незнищенна ненависть до Мартену, який був правою рукою свого батька.
  
  – Ти як, Рв, нормально? – тихо запитала вона, вивчаючи свої руки. Мартен став поруч з нею. Його рука важко опустилася на мамине оголив плече – в тому місці, де воно з'єднувалося з її білою шиєю. І ще він посміхався. Їм обом. Коли Мартен посміхався, його карі очі темніли і ставали майже чорними.
  
  – Нормально, – відповів хлопчик.
  
  – А вчишся як, добре? Ванні тобою задоволений? А Корт? – Коли мати назвала ім'я Корти, вона мимоволі скривилася, наче з'їла щось гірке.
  
  – Я намагаюся.
  
  Вони обидва знали, що він не такий розумний, як Катберт, і не такий кмітливий, як Джеймі. Він був тугодумом, але зате наполегливою трудягою. Хоча навіть Алан вчився краще.
  
  – А як Давид? – Вона знала, як син прив'язаний до соколу.
  
  Хлопчик глянув на Мартена. Той, як і раніше покровительський посміхався.
  
  – Вже минув свою найкращу пору.
  
  Мати наче скривилася; на мить обличчя Мартена потемніло, і він ще міцніше стиснув її плечі. А потім мати повернула голову, глянула на розпечену білизну спекотного дня за вікном, і все знову стало, як раніше.
  
  «Це така шарада, – подумав хлопчик. – Гра. Але хто з ким грає?»
  
  – У тебе на лобі садно, – сказав Мартен, продовжуючи посміхатися. Він недбало тицьнув пальцем у відмітину від останньої (спасибі тобі за науку, вчитель) Кортовой виховної прочухана.
  
  – Ти що, будеш таким же бійцем, як і твій батько, або ти просто нерозторопний?
  
  На цей раз мати і справді скривилася.
  
  – І те, і інше, – відповів хлопчик, потім подивився прямо в очі Мартену і зобразив натужную посмішку. Навіть тут, у приміщенні, було дуже жарко.
  
  Мартен раптом перестав посміхатися.
  
  – Тепер можеш піти на дах, малюк. Здається, у тебе там справи.
  
  – Моя мати ще не відпустила мене, васал!
  
  Мартен скривився, немов його хльоснули батогом. Хлопчик почув, як мати зітхнула, гірко і важко. Вона назвала його по імені.
  
  Але ця натягнута, болісна посмішка так і застигла на обличчі хлопчика. Він ступив уперед.
  
  – Як я розумію, ти повинен мені вклонитися в знак вірності. В ім'я отця мого, якого ти, васал, служиш і підкоряєшся.
  
  Мартен витріщився на нього, не вірячи своїм вухам.
  
  – Іди, – сказав він м'яко. – Іди й займи свою руку справою.
  
  Хлопчик пішов, посміхаючись.
  
  Коли він зачинив за собою двері, він почув, як мати закричала. Це був крик баньши, що передвіщає смерть. А потім – ні, так не буває, не може бути – звук ляпаса. Батьківський слуга вдарив його матір і сказав їй, щоб вона стулила пельку.
  
  Щоб вона стулила пельку!
  
  А потім він почув сміх Мартена.
  
  Хлопчик продовжував посміхатися. Так, посміхаючись, він і пішов на випробування.
  
  
  
  V
  
  Джеймі якраз повернувся з міста, де наслухався всякого від горластих торговок, і, як тільки побачив Роланда, який проходив у тренувальному майданчику, відразу ж підбіг до нього, щоб переказати всі останні чутки про різанину і заколотах на заході. Але, побачивши обличчя Роланда, він навіть не став його кликати. Вони з Роландом знали один одного з дитинства: підбурювали один одного на всякі витівки, тузили один одного, разом досліджували потаємні куточки фортеці, у стінах якої вони обидва народилися.
  
  Роланд пройшов повз одного, дивлячись прямо перед собою, нічого не помічаючи довкола – і посміхаючись все тієї ж страшною посмішкою. Він йшов до будинку Корти, де всі вікна були запнуті щільними шторами – щоб відгородитися від нещадно палючого сонця. Корт приліг подрімати після обіду, щоб ввечері сповна насолодитися походом по борделях нижнього міста.
  
  Джеймі відразу ж зрозумів, що зараз буде. Йому стало страшно і дуже хвилююче. І він ніяк не міг збагнути, що йому робити: одразу піти за Роландом або спочатку покликати інших.
  
  Але потім перше заціпеніння минуло, і він з усіх ніг кинувся до головної будівлі, вигукуючи на ходу:
  
  – Катберт! Алан! Томас!
  
  У спекотному повітрі його крики лунали тонко і слабенько. Вони давно це знали. Завдяки цьому внутрішньому, незбагненного чуттю, яким наділені всі хлопчаки на світі, вони знали, що Роланд буде першою, хто вийде до межі. Але щоб ось так... чи не зарано?
  
  Ніякі чутки про бунти, війни та чорної магії не могли б запалити Джеймі так, як ця моторошна посмішка на обличчі Роланда. Це було реальніша і серйозніша, ніж пусті плітки, переказані який-небудь беззубою бабою-зеленщицей над засиженными мухами качанами салату.
  
  Роланд підійшов до будинку вчителя і штовхнув двері ногою. Двері відчинилися, грюкнула по грубо оштукатуреній стіні і відскочила назад.
  
  Він увійшов в цей будинок в перший раз. Двері з вулиці вела прямо в спартанську кухню, похмуру і прохолодну. Стіл. Два жорстких стільця. Два кухонних шафи. На підлозі – вицвілий лінолеум з чорними доріжками, що протягнулися від кришки льоху до обробного столу, над яким висіли ножі, а звідти – до обіднього столу.
  
  Ось він: будинок людини, чиє життя проходить на людях, але який живе один. Поблякла берлога невгамовного опівнічного бражника та гульвіси, який нехай грубо, по-своєму, але все ж любив дітлахів – ось вже трьох поколінь – і декого з них зробив стрілками.
  
  – Корт!
  
  Він копнув ногою стіл, так що той проповзав через всю кухню і вдарився в стійку з ножами. Ножі попадали на підлогу.
  
  В сусідній кімнаті щось заворушилося, пролунав напівсонний приглушений кашель, як це буває, коли людина прочищає горло. Але хлопчик туди не пішов, знаючи, що це пастка, що Корт прокинувся, як тільки він увійшов у кухню, і тепер чекає за дверима, виблискуючи своїм єдиним оком, готовий скрутити шию непроханого гостя, ворвавшемуся до нього в будинок.
  
  – Корт, виходь! Я прийшов за тобою, смерд!
  
  Він звернувся до вчителя на Високому Складі, і Корт ривком відчинив двері. Він був майже голий, в самих трусах. Кремезний і щільний, з кривими ногами, весь у шрамах і горбах м'язів, з випираючим круглим животиком. Але хлопчик з досвіду знав, що позірно в'ялий животик був твердим, як сталь. Єдине зряче око Корти похмуро втупився на Роланда.
  
  Як годиться, хлопчик віддав учителеві честь.
  
  – Ти більше не будеш вчити мене, смерд. Сьогодні я буду вчити тебе.
  
  – Ти прийшов раніше терміну, шмаркач, – недбало промовив Корт, але теж на Високому Складі. – Роки два як мінімум, з моєї точки зору. Я скажу тільки разу цього: може, отступишься, поки не пізно?
  
  Хлопчик усміхнувся своїй новій страшною посмішкою. Для Корти, який бачив такі посмішки на кривавих полях битв честі і безчестя, під небом, окрасившимся в червоний колір, це само по собі було відповіддю. Можливо, єдиною відповіддю, яким він би повірив.
  
  – Так, невесело, – замислено промовив учитель. – Ти був моїм самим багатообіцяючим учнем. Кращим, я б сказав, за останні два десятки років. Мені буде шкода, коли ти сломаешься і підеш по сліпому шляху. Але світ зрушив з місця. Очікуються погані часи.
  
  Хлопчик мовчав (він би навряд чи зумів дати якесь зв'язне пояснення, якби його попросили про те напряму), але вперше за все це час його моторошна посмішка дещо пом'якшилася.
  
  – І все-таки є право крові, – продовжував Корт. – Незважаючи на бунти і чорне чаклунство на заході. Кров сильніше. Я твій васал, хлопчик. Я визнаю твоє право всім серцем і готовий підкоритися твоїм наказам, навіть якщо то буде в останній раз.
  
  І Корт, який бив його і бив, сек до крові, лаяв на чому світ стоїть, насміхався над ним, як тільки не обзивав, навіть прищем-сифілітиком, встав перед ним на одне коліно й схилив голову.
  
  Хлопчик простягнув руку і з подивом доторкнувся до загрубілі, але вразливою плоті на шиї наставника.
  
  – Встань, васал, і змиримося в любові і прощення.
  
  Корт повільно піднявся, і хлопцеві раптом здалося, що за застиглої, натягнутої маскою, в яку тепер перетворилося особа вчителя, ховається непідробна біль.
  
  – Тільки це марна трата. Мені буде шкода тебе втратити. Отступись, дурний хлопчисько. Я порушу свою клятву. Отступись і чекай!
  
  Хлопчик мовчав.
  
  – Добре. Як ти сказав, так і буде. – Тепер голос Корти став сухим, діловитим. – Даю тобі рівно годину. Вибір зброї за тобою.
  
  – А ти прийдеш зі своєю палицею?
  
  – Як завжди.
  
  – А скільки палиць у тебе вже відібрали, Корт? – Це було рівнозначно тому, щоб запитати: «Скільки хлопчиків-учнів з тих, що увійшли у двір на задах Великого Залу, вийшли звідти стрілками?»
  
  – Сьогодні у мене не заберуть, – повільно промовив Корт. – І мені правда шкода. Такий шанс дається лише раз, малюк. Тільки раз. І покарання за зайве завзяття таке ж, як і за повну неспроможність. Хіба не можна почекати?
  
  Хлопчик згадав Мартена: він стояв, підносячись над ним. Його посмішку. І звук ляпасу з-за зачинених дверей.
  
  – Ні, не можна.
  
  – Добре. Яку зброю ти обираєш?
  
  Хлопчик мовчав.
  
  Корт розтягнув губи в усмішці, оголивши криві зуби.
  
  – Для початку цілком навіть мудро. Стало бути, через годину. Ти хоч розумієш, що швидше за все ти вже ніколи не побачиш свого батька, свою матір, своїх братів по ка?
  
  – Я знаю, що означає вигнання, – тихо відповів хлопчик.
  
  – Тоді йди. І подумай, і згадай обличчя свого батька. Хоча тобі це вже не допоможе.
  
  Хлопчик пішов не озираючись.
  
  
  
  VI
  
  В погребі під коморою було оманливе прохолодно. Сиро. Пахло вологою землею і павутиною. Промені всюдисущого сонця проникали навіть сюди, крізь вузькі запорошені вікна, але тут хоча б не відчувалося виснажливої денної спеки. Хлопчик тримав тут сокола, і птицю, схоже, це цілком влаштовувало.
  
  Тепер Давид постарів і вже більше не полював в небі. Його пір'я поутратили колишній блиск – а ще роки три тому вони так і сяяли, – але погляд лишався пронизливим і нерухомим, як раніше. Кажуть, не можна подружитися з соколом, якщо тільки ти сам наполовину не сокіл, самотній і тимчасовий мешканець землі, без друзів і без потреби в друзях. Сокіл не знає, що таке мораль і любов.
  
  Тепер Давид став старим соколом. І хлопчик дуже сподівався, що він сам – теж сокіл, але молодий.
  
  – Привіт. – Він простягнув руку до жердинці, на якій сидів Давид. Той перебрався на руку хлопчика і знову застиг нерухомо, як був – без клобучка на голові. Вільною рукою хлопчик заліз у кишеню і витягнув шматочок в'яленого м'яса. Сокіл швидко вихопив частування з пальців хлопчини і проковтнув.
  
  Хлопчик обережно погладив Давида. Корт б, напевно, очам своїм не повірив, якби це побачив, але ж він не повірив і в те, що час Роланда вже настало.
  
  – Швидше за все ти помреш, – сказав він, продовжуючи гладити сокола. – Мені, схоже, доведеться тобою пожертвувати, як тими дрібними пташками, на яких тебе навчали. Пам'ятаєш? Ні? Ладно, не важливо. Завтра соколом стану я, і кожен рік в цей день я буду стріляти в небо – в пам'ять про тебе.
  
  Давид сидів у нього на руці, мовчки і не кліпаючи, байдужий до свого життя і смерті.
  
  – Ти вже старий, – задумливо продовжував хлопчик. – І, може бути, ти мені не друг. Ще рік тому ти волів би мій очей цього шматка м'яса, вірно? От би Корт посміявся. Але якщо ми доберемося до нього... якщо ми підберемося до нього ближче... і якщо він нічого не запідозрить... що ти вибереш, Давид? Спокійну старість – або все-таки дружбу?
  
  Давид не відповів.
  
  Хлопчик надів на сокола клобучок і підібрав прив'язь. Вони піднялися з підвалу і вийшли на світло.
  
  
  
  VII
  
  Двір на задах Великої Зали – це насправді не двір, а вузький зелений коридор між двома рядами розрослася живоплоту. Ритуал посвячення хлопчиків у чоловіка проходив тут з незапам'ятних часів, задовго до Корту і навіть його попередника, Марка, який помер саме тут – від колотої рани, нанесеної дуже старанною і завзятої рукою. Багато хлопчики вийшли з цього коридору через західний вхід. Вхід, призначений для вчителя. Вийшли чоловіками. Східний кінець коридору вів до Великого Залу, до цивілізації і інтриг освіченого світу. Але ще більше хлопців, закривавлених і побитих, вийшли звідси через західний вхід, призначений для хлопчаків, – і залишилися хлопчаками назавжди. Цей кінець коридору виходив до гір і до хатам поселенців, за якими простягалися нетрі дрімучих лісів; за лісами був Гарлан, а ще далі – пустеля Мохане. Ті хлопчаки, які ставали чоловіками, переходили від темряви і неуцтва до світла і відповідальності за інших. А тим, які не витримали випробування, залишалося одне: вигнання. Назавжди. Коридор був зеленим і рівним, як майданчик для ігор. Довжиною рівно п'ятдесят ярдів. Точно посередині розташовувався вузький ділянку голої землі. Це була межа, що розділяла хлопчиків і чоловіків.
  
  Зазвичай у кожного входу юрмилися збуджені і схвильовані глядачі рідні, оскільки, як правило, день випробування оголошувався заздалегідь. Вісімнадцять – це був самий звичайний вік для випробуваних (ті ж, хто не наважувався пройти випробування до двадцяти п'яти, ставали вільними землевласниками, і дуже скоро про них забували: про тих, хто не знайшов у собі сил зустріти лицем до лиця цей жорстокий вибір «все або нічого»). Але в той день не було нікого. Тільки Джеймі Де Каррі, Катберт Оллгуд, Алан Джонс і Томас Вітмен. Вони стовпилися біля західного входу для хлопчиків і чекали там, затамувавши подих і не приховуючи страху.
  
  – Зброя, кретин! – прошипів Катберт, і в його голосі виразно вчувалася біль. – Ти забув зброю!
  
  – Не забув, – сказав Роланд. «Цікаво, – подумав він, – а в головній будівлі вже знають? Знає матір... і Мартен?» Батько зараз на полюванні і повернеться ще не скоро. Не раніше, ніж через кілька днів. І Роланду було трохи соромно, що він не дочекався його повернення, тому що він відчував, що батько навіть якщо б і не схвалив його рішення, то вже зрозумів би напевно.
  
  – Корт прийшов?
  
  – Корт вже тут, – почувся голос з протилежного кінця коридору, і Корт вийшов вперед. Він був у короткій бійцівської куфайці і з шкіряною стрічкою на лобі, щоб піт заливав очі. В руці він тримав бойову палицю з якогось твердого дерева, загострений з одного кінця і нагадує лопать весла – з іншого. Не витрачаючи часу дарма, він затягнув літанію, яку всі вони, мимовільні обранці по крові, ще з часів Эльда, знали з самого раннього дитинства: вчили її до того дня, коли вони, можливо, стануть чоловіками.
  
  – Ти знаєш, навіщо ти прийшов, хлопчисько?
  
  – Я знаю, навіщо я прийшов.
  
  – Ти прийшов як вигнанець з дому батька свого?
  
  – Я прийшов як вигнанець.
  
  І він буде вигнанцем до тих пір, поки не здолає Корту. Якщо ж Корт здолає його, він залишиться вигнанцем вже назавжди.
  
  – Ти вибрав зброю?
  
  – Я вибрав зброю.
  
  – І яке ж твоя зброя?
  
  Це було споконвічне право вчителя, його шанс приготуватися до бою в залежності від того, яку зброю вибрав учень: пращу, спис, мережа або цибулю.
  
  – Моя зброя – Давид.
  
  Корт затнувся, всього лише на частку секунди. Але він все одно здивувався. Тому що не очікував нічого подібного. І це було добре.
  
  Може бути, добре.
  
  – Ти готовий вийти проти мене, хлопчисько?
  
  – Я готовий.
  
  – Во ім'я кого?
  
  – В ім'я мого батька.
  
  – Назви його ім'я.
  
  – Стівен Дискейн з роду Эльда.
  
  – А тепер до бою.
  
  І Корт пішов на нього по коридору, перекидаючи свою палицю з руки в руку. Хлопчики стрепенулися, як зграйка сполоханих птахів, коли їх товариш – тепер уже старший товариш, дан-дін – ступив йому назустріч.
  
  Моя зброя – Давид, вчитель.
  
  Зрозумів Корт? Якщо так, то, можливо, вже все втрачено. Тепер усе залежало від того, як спрацює ефект несподіванки... і ще від того, як поведе себе сокіл. А раптом Давид буде байдуже сидіти у нього на руці, поки Корт вибиває йому мізки своєю важкою палицею, а то і зовсім кине його і злетить високо в спекотне небо?
  
  Вони сходилися, кожен – поки на своїй стороні від риси. Хлопчик непохитною рукою зняв з сокола клобучок. Клобучок упав в зелену траву. І Корт збився з кроку. Хлопчик побачив, як Корт швидко глянув на птицю, і його єдине око широко розкрилася від подиву і запізніле розуміння. Так, тепер він усе зрозумів.
  
  – Ну ти і придурок, – мало не простогнав Корт, і Роланд раптом розлютився, що його так обізвали.
  
  – Візьми його! – крикнув він і здійняв руку.
  
  І Давид зірвався з руки, і злетів, як безмовний живий снаряд; короткі крила взмахнули один раз, другий, третій, і ось вже кігті і дзьоб вп'ялися Корту в обличчя. Бризнула кров.
  
  – Давай! Роланд! – у нестямі вигукнув Катберт. – Перша кров! Перша кров у мене на грудях! – Він вдарив себе кулаком у груди з такою силою, що синець зійшов тільки через тиждень.
  
  Корт відсахнувся і, втративши рівновагу, упав. Важкий посох зметнувся, але марно: вдарив він тільки по повітрю. Сокіл перетворився в надзвичайно зворушливий, змащений клубок пір'я.
  
  Хлопчик побіг до поваленого вчителю, виставивши руку перед собою твердим клином, ліктем вперед. Це був його шанс. Бути може, єдиний шанс.
  
  Корт мало не ухилився. Сокіл закривав йому майже весь огляд, але важка палиця знову піднялася затупленим кінцем вперед, і Корт холоднокровно вдався до єдиного залишилися у нього в арсеналі прийомів, який міг би переломити ситуацію на його користь: він тричі вдарив себе по обличчю, безжально напружуючи м'язи.
  
  Давид упав, скалічений. Одне крило скажено билося об землю. Його холодні, немигаючі очі хижака вп'ялися лютим поглядом у закривавлене обличчя Корти, де незрячий очей сліпо і страшно витріщався з очниці.
  
  Хлопчик з усієї сили штовхнув Корти ногою в скроню. По ідеї на цьому все повинно було закінчитися: але – ні. На мить обличчя Корти як-то обм'якнуло, а потім він рвонувся і схопив хлопчика за ногу.
  
  Хлопець смикнувся, оступився і впав, розтягнувшись на траві. Звідкись здалеку до нього долинув переляканий крик Джеймі.
  
  Корт вже піднявся, готовий впасти на Роланда і покласти кінець поєдинку. Хлопчик втратив свою перевагу, і вони обидва про це знали. Якусь мить вони дивилися один одному в очі: учень, розпростертий на землі, і вчитель, що стоїть над ним. Тепер вся ліва сторона обличчя Корти перетворилася в суцільне криваве місиво; його незряче око зовсім заплило, залишилася лише тоненька смужка білка. Сьогодні Корт вже точно не піде по борделях.
  
  Щось упилося в руку хлопчика. Сокіл. Давид, сліпо рве кігтями все, до чого міг дотягнутися. Обидва крила перебиті. Неймовірно, що він взагалі ще живий.
  
  Хлопчик схопив сокола, як камінь, не звертаючи уваги на гострий дзьоб, сдирающий шкіру з його зап'ястя. І коли Корт кинувся на нього, він підкинув сокола вгору.
  
  – Візьми його! Давид! Убий!
  
  А потім Корт впав на нього, закриваючи собою сонце.
  
  
  
  VIII
  
  Сокіл розплющити між ними. Хлопчик відчув, як по його обличчю шарить мозолистий палець, намацуючи очну ямку. Він різко повернув голову, одночасно піднімаючи стегно, щоб закритися від коліна Корти, націленого йому в пах, і тричі рубонув ребром долоні по шиї вчителя. З тим же успіхом він міг би бити і по каменю.
  
  А потім Корт раптом видав здавлений стогін. Його тіло сіпнулося. Немов крізь пелену хлопчик побачив, як Корт нишпорить рукою по землі, намагаючись дотягнутися до випала палиці. Рванувшись з останніх сил, Роланд відбив її ногою убік, за межі досяжності. Давид вчепився кігтями в праве вухо Корту, а іншою лапою безжально рвав йому щоку, перетворюючи її в закривавлені лахміття. Тепла кров з запахом міді бризнула хлопчикові на обличчя.
  
  Корт вдарив сокола кулаком і зламав йому спину. Ще раз – і шия Давида зігнулась під неприродно гострим кутом. Але кігті ще стискалися. Вуха більше не існувало; тепер на його місці зяяла закривавлена діра. Третій удар відкинув сокола геть.
  
  Зібравши останні сили, хлопчик рубонув Корту по переніссі ребром долоні, перебивши тонкий хрящ. Знову бризнула кров.
  
  Корт викинув руку вперед, намагаючись наосліп схопити хлопчика ззаду, щоб здерти з нього штани і сплутати ноги. Роланд впав, відкотився вбік, намацав палицю, яку впустив Корт, і піднявся на коліна.
  
  Корт теж встав на коліна і усміхнувся крізь маску запеченої крові. Вони дивилися один одному в очі – і їх знову розділяла риса, тільки тепер їхні позиції змінилися, і Корт був на тій стороні, звідки прийшов Роланд. Єдине зряче око Корти шалено обертався в очниці. Ніс був расплющен і звернуть в бік, щоки перетворилися в суцільні лахміття изодранной шкіри.
  
  Хлопчик тримав палицю, як гравець тримає ключку, готуючись вдарити по кулі.
  
  Корт зробив два неправдивих випаду, а потім кинувся на нього.
  
  Але хлопчик був напоготові. Тим більше що це була убога виверт – і вони обидва про це знали. Палиця з твердого дерева описала в повітрі велику дугу і з глухим стуком вдарилася об череп Корту. Корт повалився на бік, витріщаючись на хлопчика раптом помутнілим, незрячими оком. З рота в нього потекла тонка цівка слини.
  
  – Здавайся або помри, – сказав хлопчик. У нього було дивне відчуття, що його рот забитий вологою ватою.
  
  І Корт посміхнувся. Він був майже без свідомості. Потім він тиждень не встане з ліжка – і все це час він пролежить, укритий чорним покривом глибокої коми, – але поки він ще тримався, напружуючи всі сили своєї безжальної і бездоганною життя. Він побачив в очах у хлопця бажання почути відповідь, і хоча їх з Роландом тепер розділила завіса крові, старий учитель не міг не помітити, яким відчайдушним було це бажання.
  
  – Я здаюся, стрілець. Я здаюся посміхаючись. Сьогодні ти пам'ятав обличчя свого батька і всіх своїх доблесних предків. Ти славно боровся і переміг.
  
  Зрячий очей Корти закрився.
  
  Стрілець легенько потряс його за плече: м'яко, але наполегливо. Хлопці вже оточили його. Їх руки так і свербіли поплескати його по спині, потріпати по плечу. Але вони не наважувалися, відчуваючи сталася зміну і лякаючись цієї безодні, що тепер їх розділила. І все ж вона була не такою вже й страшною, бо між Роландом і рештою завжди була прірва. Завжди.
  
  Око Корти знову прочинився.
  
  – Ключ, – звернувся до нього стрілок. – Я хочу забрати те, що належить мені по праву народження, вчитель. Мені потрібен ключ.
  
  Він мав на увазі револьвери, що належали йому по праву крові. Не ті батьківські, важкі, з рукоятками з сандалового дерева... але все-таки револьвери. Заборонені для всіх, крім небагатьох обраних. У кам'яному підвалі під казармою, де, згідно з давніми законами, він тепер повинен був оселитися (далеко від материнського будинку), висіло його учнівське зброю, важкі громіздкі вироби із сталі і нікелю. Вони служили ще батька під час його учнівства. А тепер батько став правителем, принаймні номінально.
  
  – Так ось у чому причина? – прошепотів Корт як уві сні. – Тобі так не терпілося? Так, цього я й боявся. Нетерпіння штовхає на дурниці. І все-таки ти переміг.
  
  – Ключ.
  
  – Сокіл... хороший тактичний хід. Хороший вибір зброї. І довго ти його вчив, цього гада?
  
  – Я не вчив Давида. Я з ним подружився. Ключ.
  
  – У мене під поясом, стрілець.
  
  Око знову закрився.
  
  Стрілець запустив руку під пояс Корти, відчуваючи тиск його живота, накачаних м'язів, які тепер стали млявими і тьмяним. Ключ висів на мідному кільці. Роланд стиснув його в кулаці, опираючись мальчишескому пориву підкинути ключ в повітря в переможному салюте.
  
  Він піднявся на ноги і нарешті обернувся до хлопців, але тут Корт раптом доторкнувся до його щиколотки. Стрілок на мить напружився, побоюючись, що це – остання, відчайдушна спроба переможеного вчителя перемогти в цій битві, але Корт лише подивився на нього знизу вгору і поманив його зашкарублим пальцем.
  
  – Зараз я засну, – прошепотів Корт, дуже спокійно. – Може, назавжди, я не знаю. Я більше тобі не вчитель, стрілець. Ти перевершив мене, адже ти на два роки молодший, ніж був твій батько, коли проходив випробування, а він був наймолодшим з усіх. Але дозволь дати тобі одну пораду.
  
  – Що ще? – Роздратовано, нетерпляче.
  
  – Ти особа зроби простіше, шмаркач.
  
  Роланд розгубився і зробив, як йому веліли (хоча й несвідомо; насправді він навіть не зрозумів, що у нього було щось не так з особою).
  
  Корт кивнув і сказав одне слово:
  
  – Почекай.
  
  – Що?
  
  Корту було важко говорити, і з-за цих зусиль, з якими він видавлював з себе кожне слово, його слова набули особливу значимість і виразність:
  
  – Нехай поголос і легенда випереджають тебе. Тут є кому рознести чутку. – Погляд Корти метнувся поверх плеча стрілка. – Бути може, вони всі дурні. Але нехай чутка випереджає тебе. Нехай на обличчі твоєї тіні відросте борода. Нехай вона стане темніше і гущі. – Він силувано усміхнувся. – Дай тільки час, і чутка околдует і самого чаклуна. Ти розумієш, про що я, стрілець?
  
  – Так. По-моєму, так.
  
  – І приймеш мій останній рада як вчителя?
  
  Стрілець хитнувся на підборах – поза стійка і задумлива, предвосхищавшая перетворення хлопчика в чоловіка. Він подивився на небо. Небо темніло, наливаючись пурпурним відблиском заходу. Денна спека почала спадати, а похмурі грозові хмари на горизонті віщували дощ. За багато миль звідси вила сліпучих розрядів втикалися в боки безтурботних передгір'їв, над якими піднімалися гори. А за горами – фонтани нерозсудливості і крові, що б'ють в небо. Він втомився. Втома проникла до мозку кісток. І ще глибше.
  
  Він опустив погляд на Корту.
  
  – Зараз я хочу поховати свого сокола, вчитель. А пізніше сходжу в Нижнє Місто і скажу там, в борделях, якщо хтось буде питати, де ти і що з тобою. Може бути, навіть заспокою кого-небудь з твоїх подружок, якщо вони дуже засмутяться, що ти не прийдеш.
  
  Губи Корти розкрилися в болісній усмішці, а потім він заснув. Стрілець підвівся і обернувся до всіх інших.
  
  – Змайструйте носилки і віднесіть його додому. Наведіть йому доглядальницю. Ні, двох доглядальниць. Добре?
  
  Друзі продовжували дивитися на нього, захоплені суворої урочистістю моменту, який ще неможливо було переломити поверненням до грубої реальності. Їм все здавалося, що ось зараз над головою у Роланда запалився вогненний німб або, бути може, він обернеться якимось звіром прямо у них на очах.
  
  – Двох доглядальниць, – повторив стрілець і посміхнувся. Вони теж посміхнулися у відповідь. Несміливо й нервово.
  
  – Ах ти, чортова погонич мулів! – раптом вигукнув Катберт, розпливлися в усмішці. – Ти ж нам нічого не залишив, сам обдер все м'ясо з кістки!
  
  – До завтра світ не зміниться, – промовив, посміхаючись, стрілок, згадавши стару приказку. – Алан, ти жопа з грінкою. Чого стоїш? Рухай дупою.
  
  Алан взявся за спорудження нош; Томас з Джеймі помчали геть: спершу – у Великий Зал, а потім – у лазарет.
  
  Стрілок і Катберт залишилися стояти на місці, дивлячись один на одного. Вони завжди були близькі настільки, наскільки взагалі дозволяли зблизитися гострі грані їх дуже несхожих характерів. У гарячих рішучістю очах Катберта відкрито читалися всі його помисли, і стрілець ледь втримався, щоб не порадити одному відкласти випробування ще на рік, а то й на всі півтора, якщо він не хоче піти з ганьбою через західний вхід. Але вони багато чого пережили разом, і стрілець розумів, що, як би він ні намагався цього уникнути, його слова будуть сприйняті як прояв зарозумілості і покровительственного відносини. «Ось, я вже починаю прораховувати свої дії, навіть з друзями», – подумав він, і йому стало трохи не по собі. А потім він подумав про Мартене, про свою матір і посміхнувся одному. Посмішкою обманщика.
  
  «Мені треба бути першим, – сказав він собі, в перший раз сформулювавши для себе цю думку, хоча він і раніше замислювався про це. – Я вже перший».
  
  – Ходімо, – сказав він.
  
  – Як скажеш, стрілець.
  
  Вони вийшли з зеленого коридору через східний вхід; Томас і Джеймі вже повернулися з лазарету і привели доглядальниць, які були схожі на примар своїх легких літніх білих балахонах з червоним хрестом на грудях.
  
  – Можна, я допоможу тобі поховати сокола? – запитав Катберт.
  
  – Так, звичайно, – сказав стрілець. – Я сам хотів попросити тебе допомогти мені.
  
  А пізніше, коли на землі запанувала ніч і вибухнула гроза, коли дощ хлинув рокотливим потоком з небес, коли у височині, точно чорні примари, клубочилися хмари і блискавки спалахами блакитного вогню омивали звивисті лабіринти вузьких вуличок Нижнього Міста, коли коні стояли в стійлах, звісивши опустивши голови і хвости, стрілець взяв собі жінку і лягає з нею, як личить чоловікові.
  
  Це було приємно і швидко. Коли все закінчилося, і вони мовчки лежали пліч-о-пліч, на вулиці пішов град, вибиваючи по дахах свою коротку жорстку дріб. Десь внизу, далеко-далеко, хтось награвав регтайм «Гей, Джуд». Стрілець поринув у роздуми. І тільки тоді, в цьому мовчанні, переривається лише дробом граду, вже на межі сну, йому раптом подумалося: а адже цілком може статися, що він – перший – виявиться і останнім.
  
  
  
  IX
  
  Стрілець, зрозуміло, розповів хлопчикові далеко не всі, але, можливо, багато чого з того, про що він промовчав, все одно, так чи інакше, проявилося в його розповіді. Він давно вже зрозумів, що цей хлопчина на подив проникливий для своїх років, і в цьому він дуже схожий на Алана, що володів даром дотику, що складався наполовину з уміння співчувати, наполовину – із вміння читати думки.
  
  – Спиш? – запитав стрілець.
  
  – Ні.
  
  – Ти зрозумів, про що я тобі казав?
  
  – А ви думаєте, я такий нетямущий, чи що? – запитав хлопчик з глузуванням. – Ви що, смієтеся?
  
  – Ні в якому разі.
  
  Але стрілець вже внутрішньо приготувався захищатися. Він ще нікому не розповідав про те, як він став чоловіком, тому що завжди, коли він згадував про це, його роздирали суперечливі почуття. Звичайно, сокіл був чесною зброєю і у всіх відносинах бездоганним, але це був і обманний хід теж. Хитрість. І зрада. Перше з довгого ряду: Я що, дійсно збираюся віддати цього хлопчика людині в чорному?
  
  – Я зрозумів, – сказав хлопчик. – Це була гра, так? Чому люди, коли дорослішають, завжди продовжують грати? Чому все, за що не візьмись, це лише привід для нової гри? А люди взагалі дорослішають? Або просто виростають?
  
  – Ти ще дуже багато чого не знаєш, – сказав стрілець, намагаючись стримати повільно закипаючий гнів. – Ти ще маленький.
  
  – Так. Але я знаю, хто я для вас.
  
  – Так? І хто ж? – Стрілець весь напружився.
  
  – Фішка в грі.
  
  Стрілку раптом захотілося взяти камінь поважче і размозжить хлопцеві голову, але замість цього він сказав дуже спокійно:
  
  – Давай спати. Хлопчикам потрібно як слід висипатися.
  
  А в голові у нього промайнуло відлуння давніх слів Мартена: Іди й займи свою руку справою.
  
  Стрілець ще довго сидів у темряві, заціпенівши від объявшего його жаху. Він ніколи нічого не боявся і тільки тепер злякався (перший раз в житті), що почне сам себе ненавидіти. І швидше за все так і буде.
  
  
  
  X
  
  Під час наступного періоду неспання, коли залізниця зробила різкий гак і майже впритул наблизилася до підземної річки, вони натрапили на недоумків-мутантів.
  
  Побачивши першого, закричав Джейк.
  
  Стрілець дивився прямо перед собою, хитаючи важіль. Коли хлопчик скрикнув, він різко повернув голову праворуч і побачив далеко внизу якийсь куля, що світиться тьмяним і гнильним зеленуватим світлом. Тільки тепер він відчув запах: слабкий, неприємний, сирий.
  
  Ця зелена маса була особою – якщо таке взагалі можна назвати обличчям. Над приплюснутим носом мерехтіли вирячені, нічого не виражають очі, які бувають тільки у комах. Стрілець відчув напад глибинного, атавистического відрази. Він збився з ритму, і дрезина трохи уповільнила хід.
  
  Світиться обличчя зникло.
  
  – Що це було? – запитав хлопчик, присуваючись ближче до стрілку. – Що...
  
  Слова застрягли тугим клубком у горлі: вони зі стрільцем проскочили повз ще трьох слабо світяться в темряві істот, що стояли між шляхами і невидимої річкою і тупо витріщалися на мандрівників.
  
  – Недоумки-мутанти, – сказав стрілець. – Вони навряд чи нас турбувати. Швидше за все вони нас злякалися не менше, ніж ми – їх...
  
  Одна з істот зрушила з місця і пішов прямо на них, незграбно тягнучи ноги. У нього було обличчя зголоднілого ідіота. Виснажене голе тіло перетворилося в горбисту масу щупальцеобразных відростків з присосками на кінцях.
  
  Хлопчик знову закричав і притиснувся до ноги стрілка, точно переляканий пес.
  
  Одне з щупалець простягнулося над плоскою платформою дрезини. Від нього пахло вогкістю і темрявою. Стрілець відпустив важіль, вихопив з кобури револьвер і вистрілив в недоумка – прямо в лоб. Той відлетів геть. Його світіння – мутно-зелене, як вогник на болоті, – згасла, ніби місяць при затемненні. Стрілок і хлопчик мимоволі зажмурились. Спалах від пострілу ще довго переливалася блискучими іскрами на отвыкшей від світла сітківці. Запах згорілого пороху був різким, пронизливим і чужим у цьому кам'яному склепі.
  
  З'явилися ще мутанти. Їх було багато. Ніхто поки не нападав у відкриту, але вони підходили все ближче і ближче до колії – мовчазна, мерзенне збіговисько зівак.
  
  – Тобі, якщо що, треба буде замінити мене і покачати важіль, – сказав стрілець. – Зможеш?
  
  – Так.
  
  – Тоді приготуйся.
  
  Хлопчик став поряд з ним, намагаючись триматися якомога стійкіше. Він не дивився по сторонах, щоб ненароком не розгледіти більше, ніж потрібно. Його погляд тільки мигцем вихоплював з темряви слабо світяться фігури мутантів. Хлопчикові було страшно, але він добре тримався: як ніби саме ядро його істоти, що таїв у собі пам'ять незліченних поколінь, якимсь чином просочилося крізь пори шкіри і утворило невидимий щит. Хоча якщо у хлопчика є здібності до зіткнення, подумав стрілець, то цілком може бути, що такий щит дійсно є.
  
  Стрілець рівномірно качав важіль, але не збільшував швидкість. Він знав, що недоумки-мутанти можуть відчути їх запах страху. І все ж він був упевнений, що через одного тільки їх страху мутанти не нападуть. Врешті-решт вони з хлопчиком були зі світу світла. І вони були нормальними, «добрими». «Як же вони повинні нас ненавидіти! – подумав стрілець і раптом запитав: – А чоловік у чорному? Вони його ненавиділи? Немає. Напевно, все-таки немає. Або, може бути, він пройшов повз них непоміченим, як тінь від чорного крила в чорності».
  
  Хлопчик здавлено скрикнув. Стрілець повернув голову. Четверо мутантів, спотикаючись на кожному кроці, слідували за дрезиной. Один з них вже тягнув руки, щоб ухопитися за край платформи.
  
  Стрілець відпустив важіль і вистрілив з револьвера – все так само недбало, майже ліниво. Куля потрапила в голову найближчого до них мутанта. Той видав гучний схлип, більше схожий на зітхання, і раптом посміхнувся. Його руки були млявими і тьмяним, точно дохла риба; пальці злиплися один з одним, як пальці рукавички, провалявшейся довгий час в подсыхающей бруду. Одна з цих мертвенных лап схопила хлопчика за ногу і потягнув.
  
  Хлопчик закричав на повний голос – в глухій тиші цій гранітної утроби.
  
  Стрілець вистрілив ще раз – мутанту в груди. Той заходився пускати слину крізь безбарвні губи, розтягнуті в ідіотською усмішці. Джейк уже почав сповзати з платформи. Стрілець схопив його за руку і сам ледве не впав: тварина виявилася напрочуд сильною. Стрілець всадив ще одну кулю мутанту в голову. Один очей згас, як свічка, і все ж мутант продовжував тягнути. Вони мовчки боролися за извивающееся, корчащееся тіло Джейка. Кожен тягнув на себе, як діти, коли вони, загадавши бажання, ламають курячу кісточку-дужку. Бажання мутанта було цілком очевидним – добре пообідати.
  
  Дрезина поступово уповільнювала хід. Інші мутанти вже наближалися: увечный, кульгавий і сліпий. Може бути, вони просто шукали Ісуса, який би їх зцілив і вивів з темряви на світло, як воскреслого Лазаря.
  
  «От і все. Хлопцеві кінець», – подумав стрілець, з вразила його самого спокоєм. До цього все йшло. Кидай хлопчиська і тисни на важіль або борись за нього до кінця і гинь разом з ним. У будь-якому випадку хлопцеві кінець.
  
  Він щосили рвонув хлопчика за руку і розрядив револьвер мутанту в живіт. На якийсь жахливий, застиглий у часі мить той ще сильніше вчепився в Джейка, і хлопчина знову почав сповзати з платформи. А потім в'яла, драглиста лапа разжалась, і мутант, як і раніше посміхаючись, повалився ниць між рейками – позаду уповільнює хід дрезини.
  
  – Я думав, ви кинете мене. – Хлопчина розридався. – Я думав... Мені здалося...
  
  – Тримайся за мій пояс, – коротко кинув стрілок. – Міцно-міцно тримайся.
  
  Рука хлопчини вчепилася йому в ремінь; хлопчик судорожно ловив ротом повітря, наче задихаючись.
  
  Стрілець знову взявся за важіль і почав качати; дрезина потихеньку набирала швидкість. Недоумки-мутанти відступили на крок і спостерігали тепер, як вони їдуть. Їх нелюдські особи (назвати їх людськими можна було з великою натяжкою, хіба що тільки з жалості) випромінювали слабке флуоресцентна світіння – так світяться дивні глибоководні риби, що живуть під гнітом чорної товщі морської води. Ці особи не виражали ні злості, ні ненависті. Жодних почуттів не жевріла в безглуздо вытаращенных очах, хіба що там було щось схоже на полубессознательное ідіотичне жаль.
  
  – Вони вже видихалися, – сказав стрілець, і напружені м'язи внизу живота трохи розслабилися. – Вони...
  
  Недоумки-мутанти накидали каміння на рейки, перекривши шлях. Щоправда, працювали явно поспіхом: розкидати цей завал – хвилинна справа. Але їм все одно довелося зупинитися. І хтось повинен був спуститися з платформи і прибрати камені з рейок. Хлопчик глухо застогнав і ще тісніше притулився до стрілку. Стрілець відпустив важіль. Дрезина безшумно подкатилась до залу і, здригнувшись, зупинився.
  
  Недоумки-мутанти знову наближалися: ніби випадково, наче так воно вийшло, що вони проходили повз, заблукавши в нескінченному сні у темряві, і ось набрели на когось, у кого можна буде запитати дорогу. Збіговисько проклятих на роздоріжжі під товщею давніх скель.
  
  – Вони нас схоплять? – спокійно запитав хлопчина.
  
  – Ні. Помовч поки що, добре?
  
  Стрілець оглянув купу каміння. Мутанти – кволі, зголоднілі істоти – не змогли притягти на дорозі по-справжньому великі камені. Так, дрібні камінчики, щоб тільки зупинити дрезину і змусити кого-то з них спуститися...
  
  – Спускайся, – розпорядився стрілок. – Тобі доведеться потрудитися. А я тебе прикрию.
  
  – Ні, – прошепотів хлопчик. – Будь ласка.
  
  – Я не можу дати тобі револьвер і не можу тягати каміння і одночасно стріляти. Так що вибору у нас немає.
  
  Джейк раптом почав дико обертати очима, потім здригнувся всім тілом, напевно, в такт своїм заметавшимся в жаху думкам, але вже в наступну секунду він повільно сповз з платформи і почав расшвыривать камені по сторонах, намагаючись не дивитися на мутантів.
  
  Стрілець чекав з револьверами напоготові.
  
  Двоє мутантів, похитуючись на ходу, рушили до хлопчика, витягнувши мляві руки, ніби зліплені з тіста. Револьвери знали що робити: червоно-білі спалахи прокололи темряву, впившись голками болю стрілку в очі. Хлопчик закричав, але роботу не припинив. Перед очима стрілка затанцювали примарні відблиски. Він взагалі ні чорта не бачив, і це було найгірше. Все перетворилося в тремтячі тіні і розпливчасті плями.
  
  Один з мутантів, який майже зовсім і не світився, раптово простягнув до хлопчині свої жахливі лапи.
  
  Вологі очі мутанта, що займали добру половину його обличчя, закотилися.
  
  Джейк знову закричав і розвернувся, готуючись до бійки.
  
  Стрілець розрядив револьвери, не дозволяючи собі навіть замислитися, що він робить, – інакше збите спалахами зір могло б його підвести, віддавшись зрадницької тремтінням в руках: голови мутанта і хлопчика були всього в декількох метрах один від одного. Впав мутант.
  
  Джейк розкидував камені, точно в нестямі. Мутанти юрмилися трохи віддалік, поки ще по той бік невидимої крайньої межі, за якою залишиться тільки рвонути в атаку. Але вони мало-помалу наближалися. І виявилися тепер зовсім близько. Підходили інші. Їх число невпинно збільшувалася.
  
  – Гаразд, – сказав стрілець. – Давай забирайся. Швидше.
  
  Як тільки хлопчик зрушив з місця, мутанти кинулися до них. Джейк перемахнув через борт, гепнувся на платформу і тут же піднявся на ноги; стрілець вже наліг на важіль – щосили. Револьвери знову лежали в кобурах. Зараз вже не до стрільби: треба тікати.
  
  Мерзенні лапи шльопали по металевій платформі. Тепер хлопчик тримався за пояс стрілка обома руками, утиснувшись обличчям йому в поперек.
  
  Мутанти вибігли на рейки, їхні обличчя були виконані всі того ж божевільного, відчуженого передчуття. Стрілець буквально фізично відчув потужний викид адреналіну в кров. Він хитав рукоятку з подвоєною силою – дрезина мчала по рейках крізь темряву. Вони врізалися в жалюгідну купку з чотирьох або п'яти незграбних мутантів. Ті розлетілися в сторони, точно гнилі банани, збиті зі стовбура.
  
  Все далі і далі вперед. У беззвучною, зловісної, стрімкої темряві.
  
  Тому, напевно, цілу вічність хлопчик все-таки відірвався від спини стрілка і підняв лице назустріч повітряному струмені: йому було страшно, але він все одно хотів знати. Примарні відблиски від спалахів пострілів все ще скакали у нього перед очима. Він нічого не побачив, крім непроглядній темряви, і нічого не почув, крім ревіння води в річці.
  
  – Вони відстали, – сказав хлопчина і раптом злякався, що шлях обірветься зараз у темряві і вони злетять з рейок під згубний гуркіт дрезини, що перетворюється покручені уламки. Коли він їздив в автомобілях; одного разу його батько гнав машину під дев'яносто миль на годину на магістралі Нью-Джерсі, і його зупинили за перевищення швидкості. (Поліцейський, до речі, не взяв двадцятку, яку тато віддав йому разом з правами, і виписав йому квитанцію на штраф.) Але він в житті не їздив ось так: наосліп, коли вітер періщить і ти боїшся всього – і того, що ззаду, що спереду, – коли шум річки розноситься, ніби недобрий сміх. Сміх людини в чорному. Руки стрільця були як поршні божевільного людини-автомата.
  
  – Вони відстали, – невпевнено повторив хлопчик. Вітер вирвав слова у нього з рота. – Тепер можна їхати тихіше. Ми відірвалися від них.
  
  Але стрілець його не почув. Вони мчали вперед – в невідомість і темряву.
  
  
  
  XI
  
  Вони їхали без пригод три «дня» поспіль.
  
  
  
  XII
  
  А під час четвертого періоду неспання (на середині? на трьох чвертях? вони навіть не знали, просто вони ще не втомилися настільки, щоб зупинятися на відпочинок) щось різко вдарило знизу на днищі платформи, дрезина похитнулася, і тіла мандрівників перехилилися вправо, коли рейки круто завернули вліво.
  
  Попереду замріло світло – тьмяне сяйво, настільки нетутешній і чужорідне, що здавалося, його випромінює якась невідома стихія: не земля і не повітря, не вода і не вогонь. Він був безбарвним, цей нетутешній світ, і розпізнати його можна було лише за тим, що їхні обличчя і руки стали тепер помітні не лише на дотик. Їх очі зробилися такими чутливими до світла, що вони розгледіли це слабеньке сяйво більш ніж за п'ять миль до того, як наблизилися до його джерела.
  
  – Там вихід, – хрипло видавив хлопчик. – Там вихід.
  
  – Ні. – Стрілець вимовив це з дивною упевненістю. – Ще ні.
  
  І дійсно – немає. Вони виїхали на світ, але то був не світ сонця.
  
  Наблизившись до джерела світла, вони побачили, що кам'яна стіна ліворуч від шляхів зникла, а поруч з рейками тягнуться й інші, сплітаючись в хитромудру павутину. Світло перетворював їх у гарячі вектори, що йдуть в нікуди. На деяких шляхах стояли чорні товарні вагонетки і пасажирські карети, пристосовані для їзди по рейках. Стрілку стало не по собі. Ці кинуті карети були мертві примарні галеони, поглинені підземним Саргассовым морем.
  
  Світ став яскравішим. Перший час він болюче різав очі, але поступово очі звикали до світла. Вони вибиралися з темряви на світло, як нирці, повільно піднімаються з морських глибин.
  
  Попереду простягається величезний ангар, що йде у темряву. Цю чорну громаду прорізали жовті квадрати світла: приблизно дві дюжини в'їзних воріт. Здавалися спочатку розміром з віконця в ляльковому будиночку, вони зросли до двадцяти футів у висоту, коли дрезина наблизилася до них впритул. Стрілок з хлопчиком в'їхали на територію через ворота, розташовані ближче до центру. Над ними були написані якісь незнайомі букви. Стрільцеві здалося, що це одна і та ж напис, але тільки на різних мовах. До його несказанного подив, йому вдалося розібрати останню фразу. Напис на прамові Високого Стилю свідчила:
  
  ШЛЯХ 10. НАЗОВНІ.
  
  ПЕРЕХІД НА ЗАХІДНУ ЛІНІЮ
  
  Всередині світло було яскравіше. Рейки сходилися, зливалися один з одним за допомогою складної системи стрілок. Тут навіть працювали деякі сигнальні ліхтарі, переглядаючись одвічними вогниками: червоними, зеленими і бурштиновими.
  
  Вони прокотилися між двома кам'яними піднесеннями типу пірсів, боки яких давно почорніли від проходження сотень і сотень рейкових екіпажів, і опинилися в величезному залі зразок вокзалу. Стрілець припинив качати важіль. Дрезина повільно зупинилася, і вони озирнулися на всі боки.
  
  – Схоже на нашу підземку, – сказав хлопчина.
  
  – На що схоже?
  
  – Та ні, це я так. Ви все одно не зрозумієте. Я сам не розумію, про що кажу.
  
  Хлопчик виліз на бетонну платформу. Вони зі стрільцем оглянули кинуті кіоски, де колись продавалися газети і книжки, занепалу взуттєву крамницю, збройовий магазинчик (стрілок, що відчув раптовий приплив збудження, пожирав очима гвинтівки і револьвери, виставлені у вітрині, але, придивившись краще, він з розчаруванням виявив, що їхні стовбури залиті свинцем. Він, однак, взяв лук і сагайдак з практично нікуди не придатними, погано збалансованими стрілами). Був тут і магазин жіночого плаття. Десь працював кондиціонер, безупинно переганяючи повітря уже не одну тисячу років, – та, мабуть, час його підходило до кінця. Всередині у нього вже деренчало, нагадуючи про те, що мрія людини про вічному двигуні, навіть при підтримці найбільш сприятливих умов, все одно залишається мрією ідіота. В повітрі відчувався якийсь металевий присмак. Кроки віддавалися в просторі глухим, бляклим луною.
  
  – Гей! – вигукнув хлопчик. – Гей...
  
  Стрілець обернувся й підійшов до нього. Хлопчик стояв перед книжковою крамницею і дивився крізь скло як заворожений. Всередині, в найдальшому кутку, сиділа мумія. На ній була синя форма із золотим кантом – судячи з вигляду, форма кондуктора або провідника. На колінах у мумії лежала стародавня, але на диво добре збереглася газета, яка, однак, розсипалася на порох, коли стрілок до неї доторкнувся. Обличчя мумії нагадувало старе сморщенное яблуко. Стрілець обережно торкнувся иссохшей щоки. Здійнялося легка хмарка пилу, і в щоці утворилася діра, через яку можна було заглянути мумії в рот. У роті блиснув золотий зуб.
  
  – Газ, – пробурмотів стрілець. – Раніше вміли виробляти газ, який так діяв. Тобто так говорив Ванні.
  
  – Учитель, який навчав вас по книгах.
  
  – Так. Він.
  
  – Вони воювали, – похмуро промовив хлопчик. – І вбивали один одного цим самим газом.
  
  – Так. Схоже, ти прав.
  
  Були тут і інші мумії. Не те щоб багато, але були. Всього близько дюжини. Всі, крім двох чи трьох, були одягнені в синю форму з золотим оздобленням. Стрілець вирішив, що газ пустили, коли на станції не було карет з пасажирами. Можливо, у давні часи ця станція прийняла на себе удар якоїсь армії, давно канула у вічність – як і причина самої війни.
  
  Ці думки його пригноблювали.
  
  – Давай-но краще ходімо звідси. – Стрілок подався назад до десятого шляху, де стояла їх дрезина. Але на цей раз хлопчик його не послухався і залишився стояти на місці.
  
  – Я нікуди не піду.
  
  Стрілець в подиві оглянувся.
  
  Особа у хлопчика перекосилося. Його губи тремтіли.
  
  – Ви все одно не отримаєте те, що вам потрібно, поки я живий. Так що я краще залишуся тут. І сам спробую вибратися.
  
  Стрілець ухильно кивнув, ненавидячи себе за те, що він зараз зробить, що збирається зробити.
  
  – Гаразд, Джейк, – сказав він дуже тихо. – Довгих днів і приємних ночей.
  
  Він одвернувся, підійшов до краю платформи і легко зістрибнув вниз, на дрезину.
  
  – Ви уклали якусь угоду! – крикнув хлопчик йому вслід. – З ким ви домовилися! Я знаю!
  
  Стрілець мовчки зняв з плеча лук і обережно поклав його через Т-подібний виступ в підлозі дрезини, щоб випадково не пошкодити його важелем.
  
  Хлопчик міцно стиснув кулаки, його обличчя перетворилося на маску болю.
  
  «Так, маленького легко обдурити, – похмуро подумав стрілець. – Скільки разів його чудова інтуїція – дар дотику – підказувала йому цю думку, але ти весь час збивав його з пантелику. Адже, крім тебе, у нього немає нікого, тобто взагалі нікого».
  
  Раптово його вразила проста думка, більше схожа на осяяння: всього-то й потрібно, що кинути все до чортової матері, відступитися, повернути назад, взяти з собою хлопця і зробити його осередком нової сили. Не можна прийти до Вежі таким принизливим, негідним шляхом. Нехай хлопчик виросте, стане чоловіком, і тоді можна буде відновити цей похід – тому що вони удвох зуміли відкинути людину в чорному зі свого шляху, як дешевеньку заводну іграшку.
  
  «Ну так, розбігся», – цинічно подумав стрілець.
  
  Тому що він зрозумів, усвідомив з несподіваним холоднокровністю, що зараз повернути назад означає загинути – обом. Або ще того гірше: бути похованими заживо під товщею гір, в компанії недоумків-мутантів. Повільне згасання, розумовий та фізичний. І може бути, револьвери його батька надовго переживуть їх обох і перетворяться в тотеми, які зберігаються в загниваючому пишності, як та бензоколонка.
  
  «Вияви мужність», – лицемірно сказав він собі.
  
  Стрілець взявся за важіль і почав качати. Дрезина рушила геть від кам'яної платформи.
  
  Хлопчик закричав: «Зачекайте!» — і кинувся навперейми дрезині, до того місця, де вона знову повинна була в'їхати в темряву тунелю. Стрілець ледь не піддався раптовому спокусі додати швидкість і кинути хлопчика тут – в самоті, але хоча б рятівною невідомості.
  
  Але замість цього він підхопив хлопчика на льоту, коли той стрибнув з платформи на рухому дрезину. Джейк притиснувся до нього. Серце хлопчини під тонкою сорочкою шалено калатало.
  
  Вихід був вже близько.
  
  Кінець був близько.
  
  
  
  XIII
  
  Рев річки став тепер дуже гучним, заповнивши своїм потужним гуркотом навіть їх сни. Стрілець, швидше, з примхи, а не з якихось інших міркувань, час від часу передавав важіль хлопчикові, а сам посилав у темряву стріли, попередньо прив'язавши до кожної з міцної нитки.
  
  Цибуля виявився зовсім нікчемним. Хоча з вигляду він зберігся зовсім непогано, тятива не тяглася зовсім, і приціл був збитий. Стрілок одразу зрозумів, що тут вже нічого не виправиш. Навіть якщо перетягнути тятиву, як поєднувати трухляву деревину? Стріли відлітали недалеко, але остання повернулася назад мокрою і слизькою. Коли хлопчик запитав, скільки там до води, стрілок тільки знизав плечима, але про себе він зазначив, що якщо доведеться стріляти з лука по-справжньому, то реально можна розраховувати ярдів на шістдесят – та й то якщо дуже пощастить.
  
  А рев ріки ставав все голосніше, все ближче.
  
  Під час третього періоду неспання, після того як вони минули станцію, попереду знову з'явився примарне світло. Вони в'їхали в довгий тунель, прорезающий товщу каменю, отливавшего моторошним світлом. Вологі стіни тунелю поблискували тисячею крихітних переливчастих зірочок. Хлопчик назвав їх купаемыми. Все навколо набуло наліт якоюсь тривожною ірреальності, як це буває в кімнаті жахів в парку атракціонів.
  
  Лютий рев підземної річки летів назустріч їм по гулкому кам'яного тунелю, який служив як би природним підсилювачем. Але от що дивно: звук залишався завжди незмінним, навіть тоді, коли вони стали наближатися до точки перетину, яка, як був впевнений стрілок, повинна знаходитися попереду по ходу – судячи з того, що стіни тунелю почали розступатися. Кут підйому став крутіше.
  
  Рейки, залиті примарним світлом, йшли прямо вперед. Стрілку ці скупчення з-купаемых нагадували трубки з болотним газом, які іноді продавали в якості прикрас на ярмарку в честь Великої Жнив; хлопчикові – неонові лампи, що простягнулися в нескінченність. Але в цьому мерехтливому світлі вони обоє збагнули, що стіни тісної тунелю дійсно розступаються, і обриваються попереду двома зазубленими довгими виступами над провалом темряви прірвою над річкою.
  
  Шляхи тривали і над невідомої безоднею – по мосту віком у вічність. А на тій стороні, в неймовірною дали, маячила крихітна крапка світла: не примарне блимання каменів, не відображене світіння, а справжній, живий світ сонця – крапочка, крихітна, як прокол від шпильки в щільній чорної матерії, і все ж виконана лякаючого сенсу.
  
  – Зупиніться, – попросив хлопчик. – Будь ласка, зупиніться. На хвилиночку.
  
  Стрілець без всяких питань відпустив важіль. Дрезина зупинилася. Шум річки перетворився на тривалий рокочущий рев. Неприродне світіння, що виходить від вологих каменів, раптом стало огидним і ненависним. Тільки тепер, в перший раз, стрілець відчув дотик омерзительной лапи клаустрофобії і наполегливе, незбориме спонукання вибратися звідси, вирватися з цієї гранітної могили.
  
  – Нам доведеться проїхати тут, – сказав хлопчик. – Він цього хоче? Щоб ми поїхали на дрезині над цією... над цим... і впали туди?
  
  Стрілець знав, що відповідь буде – ні, але сказав так:
  
  – Я не знаю, чого він хоче.
  
  Вони спустилися з платформи і обережно підійшли до краю провалу. Камінь під ногами продовжував підніматися, поки раптово не обірвався крутий прямовисною стіною, що йде у прірву. А рейки бігли далі – над чорнотою.
  
  Стрілець опустився на коліна і глянув вниз. Він розгледів складне, майже неправдоподібне сплетіння сталевих розпірок і балок, губляться в темряві, у водах ревучою річки. Ці балки служили опорою граціозно вигнутій арки моста, що проходить над порожнечею.
  
  Він уявив собі, що можуть зробити зі сталлю вода і час у своєму вбивчий союзі. Скільки залишилося дійсно міцних опор? Мало? Всього нічого? Лічені одиниці або, може, взагалі жодної? Перед його уявним поглядом раптом виникло лице мумії, і йому пригадалося, як плоть, яка здавалася з вигляду міцною, розсипалася на порох, як тільки він доторкнувся до неї пальцем.
  
  – Підемо пішки, – сказав він, внутрішньо приготувавшись до того, що хлопчик знову упреться, але той першим ступив на шляху і впевнено покрокував по сталевих плит мосту, поверх яких були покладені рейки. Стрілець рушив слідом, намагаючись триматися ближче до хлопчині, щоб встигнути підхопити його, якщо Джейк раптом оступиться.
  
  Стрілець відчув, як його шкіра вкривається липким потом. Естакада давно прогнила. Настил мосту бренькав у нього під ногами, легенько погойдувався на невидимих тросах, сотрясаемый бурхливим потоком, що гримів внизу. «Ми – акробати, – подумав він. – Дивись, мама, тут немає сітки. Дивись, я лечу».
  
  Один раз він навіть став на коліна і уважно оглянув шпали, за якими вони крокували. Шпали прогнили, а рейки були поїдені іржею (і з цілком очевидної причини: тепер стрілок відчував на обличчі струми свіжого повітря, який, як відомо, один всякої псування. Значить, поверхня вже зовсім близько). Стрілець вдарив по них кулаком, і проржавіла метал затрусився. У якийсь момент у нього під ногами пролунав застережливий скрегіт. Відчуття було таке, що сталеве покриття ось-ось проломится. Але стрілець вже минув небезпечне місце.
  
  Хлопчик, само собою, важив на добру сотню фунтів менше стрілка, і для нього перехід повинен бути відносно безпечним – якщо далі не буде гірше.
  
  Кинута дрезина вже розтанула у темряві. Кам'яний пірс – той, що зліва – простягнувся ще футів на двадцять вздовж рейок: далі, ніж правий. Але і він теж швидко закінчився, і тепер вони йшли над прірвою без всяких бічних огороджень.
  
  Спершу їм здавалося, що крихітна крапка денного світла на тій стороні анітрохи не наближається, а залишається все такою ж дразняще далекій (якщо взагалі не відступає геть з тією ж швидкістю, з якою вони просуваються до неї – це було б справжнє чарівництво), але поступово стрілок усвідомив, що пляма світла стає ширше і яскравіше. Поки воно ще було вгорі, але рейки неухильно йшли на підйом.
  
  А потім раптом хлопчик скрикнув і відскочив убік, змахнувши руками. Якусь мить він балансував на самому краю, але цю мить здався стрілку неймовірно довгим, а потім знову ступив уперед.
  
  – Вона ледь піді мною не обвалилася, – сказав він тихо і абсолютно байдуже. – Там дірка. Ви переступите, якщо не хочете впасти вниз. Саймон говорить: зробити гігантський крок.
  
  Стрілець знав цю гру, тільки у них вона називалася «Матінка каже». У дитинстві вони часто в неї грали: він, Катберт, Джеймі і Алан. Але він не став нічого говорити, а просто переступив через небезпечне місце.
  
  – Повертайтеся назад, – сказав Джейк без посмішки. – Ви забули сказати: «А можна мені?»
  
  – Прошу вибачення, я не подумав.
  
  Шпала, на якій оступився хлопчик, майже повністю відлетіла і розгойдувалася тепер над прірвою на проржавелой застібці.
  
  Вгору. Як і раніше – вгору. Ця дорога була як кошмарний сон: вона здавалася набагато довше, ніж була насправді. Навіть повітря ніби згустився і став як патока; у стрільця було дивне відчуття, ніби він не йде, а пливе. Знову і знову його переслідувала божевільна, нав'язлива думка про моторошну порожнечу між прогнилим мостом і річкою внизу. Йому представлялися яскраві живі картини, як це буде: скрегіт металу, що йде з-під ніг, тіло хилиться в бік, руки намагаються вхопитися за неіснуючі перила, підошви зі скрипом ковзають на зрадницької проржавелой сталі, а потім він зривається вниз і летить, перевертаючись на льоту. Тепла струмінь заливає пах – це підвів сечовий міхур. Вітер б'є в обличчя, тріпає волосся, відтягує повіки, так що навіть очі не закриєш. Він мчить назустріч темній воді... швидше, ще швидше... випереджаючи свій власний крик...
  
  Метал під ногами заскреготав, але стрілець рішуче ступив уперед, він не прискорив кроку і намагався не думати про прірви внизу, про те, скільки вони вже пройшли і скільки ще залишилося пройти. Він намагався не думати про те, що хлопчиною доведеться пожертвувати і що тепер нарешті ціна його честі майже визначено. Домовленість майже досягнута, і скоріше б вже все вирішилося!
  
  – Тут не вистачає трьох шпал, – спокійно повідомив хлопчик. – Я буду стрибати. Давай, Джеронімо! Вперед!
  
  У сонячному світлі, пробивавшемся з тієї сторони, стрілець побачив його силует, що на мить немов завис у повітрі у незграбною, розпластаної позі, з розкинутими в сторони руками. Наче хлопчик готувався полетіти, якщо він раптом не зможе дострибнути. Він приземлився, і вся конструкція похитнулася. Метал заперечливо заскреготав, і щось упало далеко-далеко внизу: спершу пролунав гуркіт, а потім – сплеск.
  
  – Ну що, перестрибнув? – запитав стрілець.
  
  – Так, – сказав хлопчик. – Але тут все наскрізь прогнило. Думки деяких людей. Мене ще, може бути, витримає, але вас – вже навряд чи. Повертайтеся. Повертайтеся назад і залиште мене.
  
  Голос хлопчика був холодним, і все ж у ньому чулися істеричні нотки. Вони колотились, як шалений пульс; точно так само билося серце хлопчини, коли він зістрибнув на дрезину з платформи, і стрілець підхопив його на льоту.
  
  Стрілець легко переступив через пролом. Просто зробив крок ширше, і все. Гігантський крок. Матінка, можна мені? Так-так, можна.
  
  Хлопчика била дрож.
  
  – Повертайтеся. Я не хочу, щоб ви мене вбили.
  
  – Заради любові Людини Ісуса, не стій, – гаркнув стрілок. – Іди. Ця штука точно обвалиться, якщо ми будемо стояти тут і сперечатися.
  
  Тепер хлопчик йшов, похитуючись, як п'яний, виставивши перед собою тремтячі руки і розчепіривши пальці.
  
  Вони піднімалися.
  
  Так, тут все проржавіла ще сильніше. Проломи шириною в одну, дві, а то і три шпали траплялися все частіше, і стрілець вже почав побоюватися, що врешті-решт там буде такий широкий провал, що їм доведеться або повернути назад, або йти по самих рейках, балансуючи на запаморочливій висоті над прірвою.
  
  Стрілець дивився прямо вперед, не відриваючи очей від плями світла.
  
  Тепер сяйво знайшло колір – блакитний, – і по мірі того, як вони наближалися до джерела світла, він ставав все м'якше, і світіння з-купаемых на каменях поступово блідло. Скільки ще їм іти? П'ятдесят ярдів? Сто? Зрозуміти було складно.
  
  Вони йшли вперед. Тепер стрілець дивився собі під ноги, переступаючи зі шпали на шпалу, а коли знову підвів очі, світле пляма перетворилося у дірку: це був уже не просто коло світла, а вихід. Вони дійшли. Майже дійшли.
  
  Тридцять ярдів, не більше. Дев'яносто коротких кроків. Значить, не все втрачено. Може бути, вони ще наздоженуть людини в чорному. Може бути, під яскравим сонячним світлом квіти зла у нього в думках зів'януть і все стане можливим.
  
  Щось заступило собою світло.
  
  Стрілець здригнувся, підняв очі до світла – так сліпий кріт визирає з нори – і побачив темний силует, який перекриває світло, що поглинає світло: залишилися лише дражливі блакитні смужки по контуру плечей і в розрізі між ногами.
  
  – Привіт, хлопці!
  
  Голос людини в чорному прокотився гуркітливим луною по цій гучній кам'яної глотці, придавшей звучала в ньому сарказму додаткову силу. Стрілець сліпо понишпорив рукою в кишені в пошуках щелепи-кістки. Але її не було. Десь вона загубилася. Згинула, вичерпавши всю свою силу.
  
  Людина в чорному сміявся, і цей сміх нападав на них зверху, бився, точно прибій про камені, заповнюючи собою печеру. Хлопчик скрикнув і раптом похитнувся, змахнувши руками.
  
  Метал під ними тремтів і гнувся. Повільно, як уві сні, рейки перекинулися. Хлопчик зірвався. Рука зметнулася в повітрі, точно чайка в темряві, – вище, ще вище. А потім він повис над прірвою, і в його темних очах, що буквально вп'ялися в стрілка, було знання – сліпе, останнє, безвихідну.
  
  – Допоможіть мені.
  
  І раскатистое, гремящее:
  
  – Все, жарти в сторону. Погрались і досить. Ну йди ж, стрілець. Інакше тобі ніколи мене не спіймати!
  
  Всі фішки вже на столі. Всі карти відкриті. Всі, крім однієї. Хлопчик висів над прірвою, як ожила карта Таро: Повішений, фінікійський моряк, безневинна жертва, втрачена душа в темних водах пекельного моря. Він ще тримається на хвилях, але вже скоро піде на дно.
  
  Почекай, почекай.
  
  – Так що, мені піти?
  
  Який у нього гучний голос. Заважає зосередитися.
  
  Постарайся нічого не зіпсувати. Візьми нескладну пісню і зроби її краще...
  
  – Допоможіть мені. Допоможіть мені, Роланд.
  
  Міст продовжував кренитися. Він скреготав і розвалювався на очах, зриваючи кріплення, піддаючись...
  
  – Стало бути, я пішов. Щасливо залишатися.
  
  – Ні! Стривай!
  
  І стрілок стрибнув. Ноги самі перенесли його оцепеневшее, паралізоване внутрішнім сум'яттям тіло над хлопчиною, повислих над прірвою – справжній гігантський крок у безоглядному ривку до світла, що обіцяв вказати шлях до Вежі, навіки відображеної в його душі застиглим чорним силуетом...
  
  До раптової тиші.
  
  Силует, що закриває світло, зник. Серце стрілка на мить завмерло в грудях, коли міст обвалився і, зірвавшись з опор, полетів у прірву, кружляючи в останньому повільному танці. Стрілець вхопився рукою за залитий світлом край кам'яного прокляття. А в нього за спиною, в страхітливій тиші, далеко-далеко внизу хлопчик виразно вимовив:
  
  – Тоді йдіть. Є й інші світи, крім цього.
  
  Останні кріплення зірвалися. Мосту більше не було. І кинувшись вгору, до світла, вітру і реальності нового ка, стрілець озирнувся назад, вивернувши шию, і в пронизливому нападі сильної болю на мить пошкодував про те, що він не дволикий Янус. Але там, за спиною, вже не було нічого, тільки гнітюча тиша. Хлопчик, падаючи, не видав ні звуку.
  
  А потім Роланд вибрався назовні, на кам'янистий схил, біля підніжжя якого розкинулася зелена рівнина, де серед густих трав стояв чоловік у чорному – стояв, широко розставивши ноги і схрестивши руки на грудях.
  
  Стрілець насилу тримався на ногах. Він хитався, як п'яний. І був блідим як привид. Очі сльозилися на світлі. Сорочку суцільно покривала біла пил – слід від останнього, відчайдушного ривка вгору. Він раптом усвідомив, що це лише початок – попереду його чекає подальша деградація духу, порівняно з якою його сьогоднішній підлий вчинок здасться малозначною дріб'язком, та все ж він буде втікати від нього все життя – по коридорах і по містах, з ліжка в ліжко. Він буде тікати від хлопчика. Буде намагатися поховати саму пам'ять про нього в невгамовному розпусті і в человекоубийстве, лише для того, щоб, увірвавшись в останню кімнату, знайти там цього хлопчика, який буде дивитися на нього над полум'ям свічки. Він став хлопчиком. Хлопчик став ним. Він сам, своїми руками, перетворив себе в перевертня. І відтепер і надалі, в найпотаємніших глибинах снів, він буде знову і знову перетворюватися на хлопчину і говорити мовою дивного міста, з якого прийшов хлопчик.
  
  Це смерть. Так? Це смерть?
  
  Похитуючись на ходу, він дуже повільно спустився по кам'янистому схилу туди, де чекав його людина в чорному. Тут, під сонцем здорового світу, рейки зотліли, розсипавшись у прах, як ніби їх і не було зовсім.
  
  Людина в чорному, сміючись, відкинув каптур.
  
  – Ось, значить, як! – крикнув він. – Не кінець, а всього лише кінець початку?! Ти робиш успіхи, стрілець! І великі успіхи! Я тобою захоплююся!
  
  Стрілець вихопив револьвери і випустив всі патрони. Дванадцять пострілів підряд. Спалахи від пострілів затьмарили саме сонце, гуркіт стрілянини відскочив оглушливим луною від кам'янистих схилах у них за спиною.
  
  – Ну-ну, – розсміявся чоловік у чорному. – Ну-ну. Ми з тобою разом – велика магія. Ти і я. І коли ти стріляєш в мене, ти стріляєш в себе, ось чому ти мене ніколи не вб'єш.
  
  Він позадкував, з посмішкою дивлячись на стрілка:
  
  – Ходімо. Підемо. Підемо. Матінка, можна мені? Так-так, можна.
  
  Стрілець, спотикаючись на кожному кроці, рушив слідом за ним. Туди, де вони нарешті зможуть поговорити.
  
  
  
  Стрілок і людина в чорному
  
  
  
  Глава 5 Стрілок і людина в чорному
  
  
  
  I
  
  Людина в чорному привів його для розмови до стародавнього місцем здійснення страт. Стрілець впізнав його відразу: лобне місце, голгофа – скопище истлевающих кісток. На них звідусіль витріщалися вибілені черепа: буйволів, койотів, оленів, зайців і вуханів-путаников. Ось алебастровий ксилофон – скелетик курочки фазана, вбитої під час годівлі; ось тонкі кістки крота, вбитого, може бути, заради забави дикої собакою.
  
  Голгофа. Чашевидних западина в пологому схилі гори. Нижче по схилу стрілок розгледів дерева: карликові ялини і юку – дерево Ісуса. Небо над головою – ніжного блакитного кольору. Такого неба стрілок не бачив вже цілий рік. У повітрі віяло чимось невимовним, але говорить про близькість моря.
  
  Ось я і на заході, Катберт, – здивовано подумав стрілець. Якщо це ще не Серединний світ, то все одно вже близько.
  
  Людина в чорному присів на колоду якогось древнього дерева. Його чоботи побіліли від пилу і кістяного борошна, усыпавшей це похмуре місце. Він знову надів капюшон, але тепер стрілку було видно його губи і квадратний підборіддя – у тіні каптура.
  
  Затінені губи повикривлялися в усмішці.
  
  – Збери дров, стрілець. По цей бік гір клімат м'який, але на такій висоті холод може ще ткнути ножем в пузо. Тим більше, що ми зараз у володіннях смерті, а?
  
  – Я вб'ю тебе, – сказав стрілець.
  
  – Ні, не вб'єш. Не зможеш. Але зате можеш зібрати дрова, щоб вшанувати пам'ять свого Ісака.
  
  Стрілок не зрозумів натяку, але без жодного слова пішов збирати дрова, точно якийсь кухар на побігеньках. Набрав він негусто. Біс-трава на цій стороні не зростала, а давнє дерево стало твердим як камінь і вже не буде горіти. Нарешті він повернувся з оберемком тоненьких колод – або, вірніше, товстих паличок, – весь у білій пилу від розсипаються кісток, немов його добре виваляли в борошні. Сонце вже опустилося за верхівки найвищих дерев і налилося червоним світінням. Сонце дивилося на них з згубним байдужістю.
  
  – Чудово, – вимовив чоловік у чорному. – Який же ти прекрасний чоловік! Рідкісний, я б навіть сказав, людина! Такий ґрунтовний! Такий меткий! Я схиляюся перед тобою. – Він реготнув, і стрілець жбурнув йому під ноги оберемок дров. Вони з гуркотом вдарилися об землю, піднявши хмару кістяний пилу.
  
  Людина в чорному навіть не здригнувся. З абсолютно незворушним виглядом він заходився споруджувати багаття. Стрілець дивився як зачарований на те, як дрова для багаття складаються в чергову (на цей раз зовсім свіжу) ідеограму. Зрештою багаття став схожий на химерну подвійну димову трубу заввишки футів два. Людина в чорному підняв руку до неба, струснув нею, відкинувши широкий рукав з тонкою гарної кисті, потім ривком опустив її, виставивши мізинець і вказівний палець «ріжками» у стародавньому знаку, оберегающем від лихого ока. Блиснула спалах синього полум'я. Вогнище загорівся.
  
  – Сірники у мене є, – весело промовив чоловік у чорному, – але я подумав, тобі сподобається щось чаклунське, магічне. Хотілося тебе потішити, стрілець. А тепер ми з тобою приготуємо собі обід.
  
  Складки його плаща сколихнулися, і на землю впала тушка жирного кролика, вже освежеванная і випотрошена.
  
  Стрілець мовчки насадив тушку на вертел і прилаштував його над вогнем. В повітрі пролунав апетитний запах. Сонце сіло. Лілові тіні жадібно простяглися до западині на схилі гори, де людина в чорному вирішив нарешті зустрітися зі стрільцем. В животі у стрілка урчало від голоду, але коли кролик просмажився, він без слів простягнув вертел людині в чорному, а сам запустив руку в свій неабияк схудлий рюкзак і дістав останній шматок солонини. М'ясо було солоним, як сльози, і роз'їдає рот.
  
  – А такі широкі жести, це зовсім ні до чого. – Було видно, що людина в чорному від душі бавився, але при цьому він примудрявся здаватися розлюченим.
  
  – І все-таки, – усміхнувся стрілок, і усмішка вийшла його гіркою, напевно, з-за солі, що потрапила на крихітні виразки у роті – наслідки тривалого авітамінозу.
  
  – Ти що, боїшся наколдованного м'яса?
  
  – Так. Боюся.
  
  Чоловік у чорному відкинув з обличчя каптур.
  
  Стрілець мовчки дивився на нього. Насправді його обличчя – тепер не приховане каптуром – викликало у стрілка тільки тривожне розчарування. Це було красиве обличчя з правильними рисами, без будь-яких слідів або характерних зморшок, які видають людини, пізнав важкі часи і присвяченого у великі таємниці. Довгі чорні волосся звисали нерівними сплутаним пасмами. У нього був високий лоб, темні блискучі очі, абсолютно непримітний ніс, повні, чуттєві губи, а шкіра – бліда, як і у самого стрільця.
  
  – Я думав, ти старший, – сказав нарешті стрілок.
  
  – А чому? Я майже безсмертний, як, до речі, і ти, Роланд, – принаймні зараз. Я міг би, звичайно, явити тобі обличчя, яке ти очікував побачити, але я вирішив показати тобі те, з яким я... гм... народився. Дивись, стрілок, який захід сонця!
  
  Сонце вже сховалося за обрієм, і небо на заході осяялося запалених зловісним світлом.
  
  – Дивись, стрілець. Наступний схід сонця ти побачиш нескоро, – сказав чоловік у чорному.
  
  Стрілець згадав чорну прірву під гірською грядою і підняв очі до неба, вкритому незліченними сузір'ями.
  
  – Це вже не має значення, – сказав він тихо. – Зараз.
  
  
  
  II
  
  Людина в чорному плавно і швидко перетасував колоду. Карт було багато. Їх зворотний бік прикрашали якісь хитромудрі завитки.
  
  – Це карти Таро, – пояснив чоловік у чорному. – Тільки до звичайної колоді я додав ще й карти власного винаходу. А тепер, стрілок, дивись уважно.
  
  – Навіщо?
  
  – Я буду пророкувати тобі майбутнє. Потрібно відкрити сім карт, одну за одною, і подивитися, як вони ляжуть по відношенню один до одного. В останній раз я займався таким ворожінням, коли Гилеад ще стояв і дами грали в кулі на західній майданчику. І є в мене підозра, що такого розкладу, як у тебе, в моїй практиці ще не було. – Глузлива нотка знову прокралася в його голос. – Ти – останній на світі авантюрист. Останній хрестоносець. І тобі це подобається, так, Роланд? Тобі це приємно? Однак ти навіть не уявляєш, як ти зараз близько до Вежі. Тепер, коли ти відновив свій пошук. Світи обертаються в тебе над головою.
  
  – Що значить відновив? Я його не припиняв.
  
  Людина в чорному засміявся, але не сказав, що його так потішило.
  
  – Тоді відкрий мені мою долю, – хрипко промовив стрілок.
  
  І ось перегорнуто перша карта.
  
  – Повішений, – оголосив людина в чорному. Темрява ховала його обличчя, як колись його приховував капюшон. – Але сама по собі, без інших карт, вона означає не смерть, а силу. Повішений – це ти, стрілець. Той, хто вічно бреде до своєї мети над бездонними прірвами Наара. І одного супутника ти вже скинув у прірву, вірно?
  
  Стрілець промовчав, і людина в чорному перевернув другу карту.
  
  – Моряк. Зверни увагу: чистий лоб, щоки, не знали бритви. В очах – біль і образа. Він тоне, стрілок, і ніхто не кине йому мотузку. Хлопчик Джейк.
  
  Стрілець поморщився, але нічого не сказав.
  
  Перегорнуто третя карта. Огидний бабуїн, оскалені, сидить на плечі у молодого чоловіка. Обличчя юнака, застигле в стилізованій гримасі жаху, запрокинуто вгору. Придивившись, стрілець побачив, що бабуїн тримає батіг.
  
  – В'язень, – сказав чоловік у чорному.
  
  Полум'я багаття тривожно злетіло, відкинувши тінь на обличчя людини на карті, і стрільцеві здалося, що намальоване обличчя передернулось і ще більше скривилось від безмовного жаху. Стрілець відвів погляд.
  
  – Правда, що в ньому є гнітюче? – Здавалося, чоловік у чорному ледь стримує сміх.
  
  Він перевернув четверту картку. Жінка – її голову покриває шаль – сидить біля прядки. У пляшущем світлі багаття стрілку здалося, що вона хитрувато посміхається і плаче одночасно.
  
  – Пані Тіней, – сказав чоловік у чорному. – Тобі не здається, що у неї дві особи, стрілок? Так і є. Дві особи, це як мінімум. Вона розбила синю тарілку!
  
  – І що це значить?
  
  – Не знаю.
  
  І стрілок чомусь повірив, що – хоча б на цей раз – людина в чорному сказав йому правду.
  
  – Навіщо ти мені все це показуєш?
  
  – Не питай! – різко обірвав його чоловік у чорному, і все ж він посміхався. – Не питай. Просто дивися. Вважай, що це всього лише безглуздий ритуал, якщо тобі так легше, і заспокойся. Це як в церкві: всього лише обряд.
  
  Він хихикнув і перевернув п'яту карту.
  
  Ухмыляющаяся жниця стискає косу кістяними пальцями.
  
  – Смерть, – сказав чоловік у чорному. – Але не твоя.
  
  Шоста карта.
  
  Стрілець подивився на неї і відчув, як його пробирає дивний, тривожний холодок передчуття. Жах змішався з радістю, і не було слів, щоб назвати це почуття. Йому здавалося, що його ось-ось знудить, і в той же час хотілося пуститися в танок.
  
  – Башта, – тихо вимовив чоловік у чорному. – Ось вона, Вежа.
  
  Карта стрілка лежала в центрі розкладу, а кожна з наступних чотирьох – по кутках від неї, як планети-супутники, які обертаються навколо однієї зірки.
  
  – А куди цю? – запитав стрілець.
  
  Людина в чорному поклав Вежу поверх карти з Повішеним, закривши її повністю.
  
  – І що це значить? – запитав стрілець.
  
  Чоловік у чорному мовчав.
  
  – Що це значить? – нетерпляче повторив стрілець.
  
  Чоловік у чорному мовчав.
  
  – Будь ти проклятий!
  
  Мовчання.
  
  – Щоб тобі провалитися. Гаразд, ну а сьома карта?
  
  Людина в чорному перевернув сьому. Сонце стоїть високо в чистому блакитному небі. Купідони і ельфи граються в сяючій синяві. Під сонцем – безмежне червоне поле, озаренное світлом. Троянди або кров? Стрілець так і не зрозумів. Може бути, і те, і інше, подумав він.
  
  – Сьома – Життя, – тихо вимовив чоловік у чорному. – Але не твоя.
  
  – І де її місце в розкладі?
  
  – Зараз тобі цього знати не дано, – сказав чоловік у чорному. – Як, втім, і мені. Я не той великий і могутній, кого ти шукаєш. Я всього лише його емісар. – Він недбало змахнув карту в догораюче багаття. Вона обуглилась, згорнулася в трубочку і, спалахнувши, розсипався попелом. Стрілка охопив непозбутній жах. Серце в грудях звернулося в лід.
  
  – Тепер спи, – все так само недбало промовив чоловік у чорному. – «Заснути! І бачити сни...» і все в тому ж дусі.
  
  – Я тебе задушу, – пригрозив стрілок. – Чого не змогли зробити кулі, може бути, зможуть руки. – Його ноги ніби самі відштовхнулися від землі, і він люто перемахнув через багаття, простягнувши руки до людини в чорному. Той лише посміхнувся і ніби раптом збільшився в розмірах, а потім став відступати, залишаючи по довгому гулкому коридору. Світ наповнився в'їдливим сміхом, а стрілок падав кудись вниз, вмирав, засипав...
  
  І був йому сон.
  
  
  
  III
  
  Порожня всесвіт. Ніякого руху. Взагалі нічого.
  
  І в порожнечі, приголомшений, ширяв стрілок.
  
  – Хай буде світло, – пролунав байдужий голос людини в чорному, і стало світло. І стрілок відсторонено подумав, що світло хороший.
  
  – Тепер – тьма, і зірки в темряві, і під небом вода.
  
  І стало так. Він ширяв над безкраїм морем. Над головою мерехтіли незліченні зірки, але там не було ні одного з сузір'їв, що вказували стрілку шлях за його довгого життя.
  
  – Так з'явиться суша, – наказав чоловік у чорному. І стало так. Здригається потужними судомами, піднялася вона з вод: бура і безплідна, покрита тріщинами, нездатна народити живе. Вулкани вивергали потоки нескінченної магми, виступаючи на поверхні землі, точно гнійні прищі на потворному обличчі якогось підлітка дозріває.
  
  – Чудово, – промовив чоловік у чорному. – Непоганий початок. Так рослини будуть різні. Дерева. Трава і луки.
  
  І стало так. По землі розбрелися динозаври, хрипко ричачи і оголошуючи її гучним ревом; вони пожирали один одного і грузли у пузырящихся гнильних мочарами. Первісний тропічний ліс простягнувся всюди. Гігантські папороті тягнули до неба ажурні листки, з яких повзали жуки про двох головах. Стрілець все це бачив. І все ж він відчував, що це ще далеко не межа.
  
  – Тепер – людина, – тихо вимовив чоловік у чорному, але стрілець вже падав... падав у бездонні небеса. Горизонт безмежної і гладкою землі почав раптом підніматися. Так, всі стверджували, що він зігнутий, а Ванні, його вчитель, говорив, що це було доведено ще до того, як світ зрушив з місця. Але щоб побачити таке на власні очі...
  
  Все далі і далі, вище і вище. Континенти, затягнуті пір'ястими хмарами, здобували свої завершені обриси перед його здивованим поглядом. Атмосфера, точно плацента, зберігала рождающуюся планету. І сонце, що сходить над землею...
  
  Він закричав і закрив очі рукою.
  
  – Хай буде світло!
  
  Голос, який закликав світ, уже не був голосом людини в чорному. Він рознісся над світом велетенським луною, наповнив собою весь простір цього світу, все простір між світами.
  
  – Світло!
  
  Він падав, падав.
  
  Сонце стрімко віддалявся, перетворюючись у мерехтливу точку. Червона планета, поцяткована каналами, пропливла у нього перед очима. Навколо неї в шаленому кружляння оберталися два супутники. Далі був вихровий пояс каменів і гігантська планета, оповитий клубами газу, занадто велика для того, щоб зберегти свою цілісність, і тому сплюснутий біля полюсів. А ще далі – блискучий світ, оточений кільцем крижаних уламків.
  
  – Світло! Так буде...
  
  Ще світи. І ще. Один, другий, третій. І далеко за межами цих світів – останній самотній куля з каменю і льоду, що обертається в мертвій темряві навколо свого сонця, яке блищало не яскравіше, ніж стершаяся монетка.
  
  А ще далі – морок.
  
  – Ні, – сказав стрілець, і його голос потонув у темряві, в тій, що чорніше непроглядній темряви. Порівняно з нею сама чорна ніч людської душі здавалася сяючим полуднем, морок під гірською грядою – плямкою бруду на лику світла. – Більше не треба. Не треба, будь ласка...
  
  – СВІТЛО!
  
  – Вистачить. Не треба... будь ласка...
  
  Зірки стискалися і гасли. Цілі туманності спішилися, зливаючись один з одним, і перетворювалися у хаотичне скупчення польському плям. Навколо нього корчилася, розсипаючись на частини, сама всесвіт.
  
  – Будь ласка, годі, не треба, не треба, не треба...
  
  Вкрадливий голос людини в чорному прошепотів у нього над вухом:
  
  – Тоді отступись. Облиш думки про Вежі. Іди своєю дорогою, стрілок, і рятуй свою душу. Це буде нелегка праця – щоб врятувати свою душу.
  
  Він взяв себе в руки. Вражений і самотній, оповитий мороком, сповнений жаху перед потаємним змістом, який відкрився йому в одночас, він узяв себе в руки і дав свій останній відповідь:
  
  – НІКОЛИ!
  
  – ТОДІ – ХАЙ БУДЕ СВІТЛО!
  
  І стало світло. Він обрушився на стрілка як молот – великий, первозданний світ. І свідомість загинуло, розчинившись в сяйві. Але перш ніж це сталося, стрілець встиг дещо розгледіти – дуже важливе, сповнене глибокого сенсу. Він відчайдушно вхопився за це бачення і занурився в себе, шукаючи притулку там, всередині, – поки цей пронизливий світло не засліпив його і не випалив розум.
  
  Він біг світла і знання, що укладав у собі цей світ, – і повернувся до тями, знову став собою. Як і всі ми; як кращі з нас.
  
  
  
  IV
  
  Була ніч. Та ж або інша – розпізнати неможливо. Він вирвався з взвихренного мороку, куди потягнув його демонічний стрибок до людини в чорному, і подивився на повалений стовбур скам'янілого дерева, на якому сидів Уолтер о Морок (як його іноді називали). Але там не було нікого.
  
  Його охопило безмірне почуття відчаю – Боже правий, знову все спочатку, – і тут у нього за спиною пролунав голос людини в чорному:
  
  – Я тут, стрілець. Мені просто не подобається, коли ти підходиш так близько. Ти розмовляєш уві сні. – Він реготнув.
  
  Стрілець, похитуючись, звівся на коліна і обернувся. Від багаття залишилися лише червоні мерехтливі угольки, сірий попіл і знайомий нікчемний візерунок від згорілих дров. Людина в чорному сидів біля вогнища і, неприємно прицмокуючи губами, доїдав жирні залишки кролятини.
  
  – А ти добре тримався, – зауважив він. – Ось, скажімо, твоєму батькові я нічого цього не показував. Він би повернувся не в своєму розумі.
  
  – Що це було? – запитав стрілець. Його голос тремтів, і слова прозвучали невиразно. Він відчував: якщо зараз спробує встати, нічого у нього не вийде.
  
  – Всесвіт, – недбало промовив чоловік у чорному, потім смачно рыгнул і жбурнув кролячі кістки в багаття. Вони блиснули серед вугілля і тут же почорніли. Вітер над чашею голгофи стогнав і стогнав.
  
  – Всесвіт? – тупо перепитав стрілок. Слово було йому незнайоме. І спершу він подумав, що людина в чорному говорив в поетичному сенсі.
  
  – Тобі потрібна Вежа, – сказав чоловік у чорному, і це прозвучало як питання.
  
  – Так.
  
  – Але ти її не отримаєш, – сказав чоловік у чорному і посміхнувся жорстокою посмішкою. – Великим немає діла до твоєї душі, Роланд. Заложишь ти її або відразу ж запродашь – їм все одно. Я знаю, як близько вона підштовхнула тебе до краю прірви. Вежа вб'є тебе, коли вас буде ще розділяти півсвіту.
  
  – Ти нічого про мене не знаєш, – спокійно промовив стрілок, і посмішка на губах людини в чорному зблякла.
  
  – Я зробив твого батька тим, ким він був. І я ж його знищив, – похмуро вимовив чоловік у чорному. – Я прийшов до твоєї матері як Мартен – ти завжди це підозрював, я не прав? – і взяв її. Вона зігнулася піді мною, як верба... хоча, може бути, це тебе втішить) все-таки не зламалася. Але як би там не було, це все було вирішено наперед. І все було так, як і повинно було бути. Я – останній з ставлеників того, хто править тепер Темною Вежею, і Земля перейшла в червону руку цього короля.
  
  – В червону руку? Чому вона червона?
  
  – Давай не будемо. Зараз мова не про нього. Хоча, якщо ти будеш впертий і наполегливий, ти дізнаєшся і більше. Тільки тобі не сподобається, що ти дізнаєшся. Те, що поранило тебе один раз, ранить і в другій. Це не початок. Це початок кінця. Тобі б варто це пам'ятати... але ти все одно ніколи не запам'ятаєш.
  
  – Я не розумію.
  
  – Правильно. Не розумієш. І ніколи не розумів. І ніколи не зрозумієш. У тебе немає ні грана уяви. І в цьому сенсі ти сліпий.
  
  – Що я бачив? – запитав стрілець. – В самому кінці. Що це було?
  
  – А що там було?
  
  Стрілець, задумавшись, замовк. Його рука потягнулася до кисету, але тютюн давно скінчився. Людина в чорному, однак, не запропонував поповнити його запаси якимось чаклунським способом: ні за допомогою чорної, ні з допомогою білої магії. Може, потім він знайде що-небудь в рюкзаку, але зараз це «потім» здавалося таким далеким.
  
  – Був світ, – нарешті промовив стрілок. – Яскраве світло. Білий. А потім... – Він затнувся і втупився на людину в чорному. Той весь подався вперед, і на обличчі в нього відбився зовсім невластива йому почуття, занадто явне, щоб його можна було приховувати або заперечувати: здивування. Або навіть благоговіння. Хоча, може бути, це одне і те ж.
  
  – Ти не знаєш, – посміхнувся стрілок. – О великий маг і чародій, який воскрешає мертвих. Ти не знаєш. Ти шарлатан!
  
  – Я знаю, – сказав чоловік у чорному. – Я тільки не знаю... що.
  
  – Білий світ, – повторив стрілець. – А потім: травинка. Одна-єдина травинка, але вона заповнила собою все. А я був такий крихітний. Як порошинка.
  
  – Травинка. – Чоловік у чорному закрив очі. Його обличчя раптом якось відразу змарніло і здавалося тепер виснаженим. – Травинка. Ти впевнений?
  
  – Так. – Стрілець насупився. – Тільки вона була червоною.
  
  – А тепер слухай мене, Роланд, син Стівена. Ти будеш слухати?
  
  – Так.
  
  І чоловік у чорному заговорив.
  
  
  
  V
  
  Всесвіт (сказав він) є Велике Все, і вона підносить нам парадокси, недоступні розумінню обмеженого, кінцевого розуму. Як живий розум не може осмислити суть розуму неживого – хоча він вважає, що може, – так і розум кінцевий не може осягнути нескінченність.
  
  Той прозаїчний факт, що Всесвіт існує, вже сам по собі розбиває всякі доводи як прагматиків, так і романтиків. Був час, ще за сотні людських поколінь до того, як світ зрушив з місця, коли людство досягло таких висот технічних і наукових звершень, що все ж зуміло відколупнути кілька трісок від великого стовпа реальності. Але навіть тоді помилковий світло науки (або, якщо завгодно, знання) засяяв тільки в деяких, дуже небагатьох, високорозвинених країнах. Одна компанія (або кліка) була в цьому сенсі ведучої: вона називалася «Північний Центр позитроники». І, проте ж, всупереч всім наявним у їх розпорядженні науково-технічним даними, яких було безліч, число справжніх прозрінь було вражаюче малою.
  
  – Наші предки, стрілок, перемогли хворобу, від якої тіло гниє живцем, вони називали її раком, майже подолали старіння, ходили по Місяцю...
  
  – Цього я не вірю, – сказав стрілець, на що людина в чорному лише посміхнувся.
  
  – Ну і не треба. І тим не менше це так. Вони створили або відкрили ще сотні інших чудових штук. Однак все це велика кількість інформації не принесло ніякого глибинного проникнення в першооснови. Ніхто не складав урочистих од на честь штучного запліднення – коли жінка зачинає від замороженої сперми – і самохідним машинам, що працюють на енергії, взятої від сонця. Дуже небагато, якщо взагалі такі були – зуміли осягнути головний Принцип Реальності: нові знання завжди ведуть до нових таємниць, до таємниць, ще більш дивним. Чим більше психологи дізнавалися про здібності мозку, тим напруженіше і відчайдушніше ставали пошуки душі, існування якої розглядалося як факт сумнівний, але все-таки імовірний. Ти розумієш? Звичайно, ти не розумієш. Ти вже вичерпав усі свої здатності до розуміння. Але це не важливо.
  
  – А що тоді важливо?
  
  – Найбільша таємниця Всесвіту не життя, а розмір. Розміром визначається життя, укладає її в собі, а його, в свою чергу, укладає в собі Вежа. Дитина, який відкритий назустріч усьому дивовижному, каже: «Тато, а що там – за небом?» І батько відповідає: «Темрява і космічний простір». Дитина: «А що за ними?» Батько: «Галактика». «А за галактикою?» – «Інша галактика». «А за всіма іншими галактиками?» І батько відповідає: «Цього ніхто не знає».
  
  Ти розумієш? Розмір торжествує над нами. Для риби всесвіт – це озеро, в якому вона живе. Що думає риба, коли висмикнуть її, підчепивши за губу, крізь сріблясту кордон звичного існування в іншу, нову всесвіт, де повітря для неї – вбивця, а світло – блакитне божевілля? Де якісь двоногі велетні без зябер пхають її в парку коробку і, покривши мокрою травою, залишають там вмирати?
  
  Або візьмемо ну хоча б кінчик олівця і збільшимо його. Ще і ще. І в якийсь момент раптом прийде розуміння, що він, виявляється, не щільний, цей кінчик олівця. Він складається з атомів, які крутяться, як мільйони біснуватих планет. Те, що нам здається щільним і цільним, насправді – рідкісна мережа частинок, які тримаються разом лише завдяки силі тяжіння. Вони нескінченно малі, але якщо відстань між цими атомами пропорційно їх величиною, тоді при переведенні в звичну нам систему вимірювань воно може скласти цілі ліги, прірви, ери. А самі атоми складаються з ядер і обертових частинок – протонів і електронів. Можна проникнути і глибше, на рівень субатомного поділу. І що там? Тахионы? Або, може бути, нічого? Звичайно ж, немає. Все у Всесвіті заперечує абсолютну порожнечу. Кінець – це коли немає вже нічого, а значить, Всесвіт нескінченний.
  
  Припустимо, ти вийшов до самої межі Всесвіту. І що там буде? Глухий високий паркан і знак «ТУПИК»? Немає. Може бути, там буде щось тверде і заокруглене, подібно до того, як яйце бачиться зсередини ще невылупившемуся курчаті. І якщо тобі раптом вдасться пробити шкаралупу (або знайти двері), уяви собі, який потужний сяюче світло може хлинути в цю твою дірку на краю всесвіту. А раптом ти выглянешь і виявиш, що вся наша Всесвіт – це тільки частинка атома який-небудь тонкої травинки? І тоді, може бути, ти зрозумієш, що, спалюючи у вогнищі одну лише хворостинку, ти перетворюєш тим самим в попіл незліченна безліч нескінченних світів. Що всесвіт – це не одна нескінченність, а безліч нескінченностей.
  
  Може бути, тобі довелося побачити, яке місце нашого Всесвіту у загальній структурі сущого – не більш ніж місце окремого атома в тканини травинки. Може бути, все, що здатен збагнути наш розум – від мікроскопічного вірусу до далекої туманність Кінська Голова, – все це вміщається в одній травинці, яка, може бути, і існує лише один сезон в якомусь іншому часовому потоці? А що, якщо цю травинку раптом зріжуть косою? Коли вона почне гнити, не просочиться ця гниль у наш Всесвіт, в наше життя? Не чи стане наш світ жовтіти, марніти і засихати? Може бути, це вже відбувається. Ми говоримо, що світ зрушив з місця, а на самій-то справі він, може бути, засихає?
  
  Тільки подумай, стрілок, як ми малі і нікчемні, якщо подібне уявлення про світ вірно! Якщо Бог і справді все бачить і робить божественне правосуддя, чи Він стане виділяти один рій мошкари серед незліченної безлічі інших? Розрізняє очей Його горобця, якщо цей горобчик менше атома водню, що самотньо блукає в глибинах космосу? А якщо Він бачить все суще... тоді що ж це має бути за Бог?! Яка Його божественна природа? Де Він мешкає? Як взагалі можна жити за межами нескінченності?
  
  Уяви весь пісок пустелі Мохане, яку ти перетнув, щоб знайти мене, і уяви мільйони всесвітів – не світів, а всесвітів, – ув'язнених в кожній піщинці; і в кожній з цих всесвітів – незліченна безліч інших всесвітів. І ми, на нашій жалюгідною травинці, возвышаемся над ними на недосяжній висоті; і одним помахом ноги ти, може бути, низвергаешь мільярди і мільярди світів в темряву, і вони утворюють ланцюг, який ніколи не перерветься.
  
  Розмір, стрілець... розмір...
  
  Але давай припустимо, що всі світи, всі всесвіти сходяться в якійсь точці, до якогось ядра, до якоїсь стержневій основі. До Вежі. До сходами, може бути, до самого Бога. Ти б зважився піднятися по ній, стрілок? А раптом десь над всією нескінченною реальністю існує така кімната...
  
  Ні, стрілець, ти не посмієш.
  
  І ці слова луною віддалися в голові у стрілка: Ти не посмієш.
  
  
  
  VI
  
  – Але є той, хто наважився, – сказав стрілець.
  
  – Так? І хто ж?
  
  – Бог. – Очі у стрілка загорілися. – Бог наважився... або цей король, про який ти говорив... або... може бути, ця кімната порожня, провидець?
  
  – Я не знаю. – Тінь страху пройшла по обличчю людини в чорному, м'яка, темна, точно крило канюка. – І більше того, не прошу відповіді. Це було б нерозумно.
  
  – Боїшся, як би тебе громом не вразило?
  
  – Мабуть, боюся... відповідальності, – відгукнувся чоловік у чорному, а потім замовк. Стрілець теж мовчав. Ніч була дуже довгою. Чумацький Шлях простягся над ними у своїй первозданній красі, але у порожнечі між зірками було щось страшне. Стрілок намагався уявити собі, що б він відчув, якби ці чорнильні небеса раптом розкололися і на землю хлинув потік сліпучого світла.
  
  – Ватра, – сказав він. – Багаття догорає. Мені холодно.
  
  – Ну так розпали вогнище, – сказав чоловік у чорному. – У дворецького сьогодні вихідний.
  
  
  
  VII
  
  Стрілець задрімав, а коли прокинувся, побачив, що людина в чорному дивиться на нього якось болісно, жадібно.
  
  – Ну, і чого ти витріщився? – Стрілку згадалося одне з присловий Корту. – Побачив голу дупу своєї сестриці?
  
  – Та ні, просто дивлюся на тебе.
  
  – Не треба на мене дивитися. – Він поворушив вуглинки багаття, зруйнувавши струнку ідеограму. – Мені неприємно. – Він подивився на схід, не початок чи світати, але нескінченна ця ніч тривала і тривала.
  
  – Чекаєш світанку? Так рано?
  
  – Адже Я створений для світла.
  
  – А, ну так! Я і забув. Як це неввічливо. Але нам з тобою потрібно ще багато про що поговорити, ще багато чого обговорити. Так вирішив мій король і господар.
  
  – Що за король?
  
  Людина в чорному посміхнувся.
  
  – Тоді, може бути, скажімо один одному всю правду? І взагалі почнемо говорити відверто? Більше ніякої брехні?
  
  – Я думав, ми так і говоримо правду.
  
  Але чоловік у чорному як ніби його й не чув.
  
  – Може бути, скажімо один одному всю правду? – повторив він. – Поговоримо, як чоловік з чоловіком. Не як друзі, але як рівні. Це рідкісне пропозицію, Роланд. І його будуть робити тобі нечасто. На мою скромну думку, лише рівні говорять правду один одному. Друзі та кохані, заплутавшись в павутині взаємного боргу, брешуть нескінченно. А це так втомлює!
  
  – Що ж, правду так правду. – Все одно цієї ночі стрілок не сказав жодного слова брехні. – Навіщо ж тебе втомлювати? Почни з пояснення, що ти мав на увазі, коли говорив про чари.
  
  – Чари – це чаклунство, стрілець. Мій король своїм чаклунством продовжив цю ніч і буде продовжувати її до тих пір, поки ми не закінчимо цю розмову.
  
  – А ми скоро закінчимо?
  
  – Нескоро. Точніше сказати не можу. Тому що і сам не знаю. – Чоловік у чорному стояв над багаттям, і відблиски тліючих жаринок лягали хитромудрим візерунком йому на обличчя. – Питай. Я розповім тобі все, що знаю. Ти наздогнав мене. Так буде чесно. Я, по правді сказати, і не думав, що ти зумієш мене наздогнати. І все ж твій пошук тільки ще починається. Питай, і так ми швидше дійдемо до головного.
  
  – Хто твій король?
  
  – Я жодного разу його не бачив. Але ти побачиш. Але перш ніж зустрітися з ним, спочатку ти повинен зустрітися з Незнайомцем-поза-Часу. – Чоловік у чорному добродушно посміхнувся. – Ти повинен будеш вбити його, стрілець. Але, по-моєму, ти хотів запитати про інше.
  
  – Але якщо ти ніколи не бачив свого короля і господаря, звідки ж ти його знаєш?
  
  – Він приходить до мене у снах. У перший раз він прийшов дуже давно, коли я був підлітком і жив у бідності й невідомості в одній країні, далеко-далеко звідси. Це було давно. І ось тоді, багато століть назад, він зв'язав мене моїм обов'язком і обіцяв мені мою нагороду, і я служив йому всі ці роки, хоча моя головна справа мені було доручено тільки нещодавно. Мій обов'язок, моя головна справа – це ти, стрілець. – Чоловік у чорному усміхнувся. – Бачиш, дехто приймає тебе серйозно.
  
  – У цього Незнайомця є ім'я?
  
  – О, ім'я є.
  
  – І як його ім'я?
  
  – Ім'я йому легіон, – тихо вимовив чоловік у чорному, і в темряві на сході, де височіли гори, гуркіт обвалу підкріпив значимість його слів. Десь скрикнула пума, майже як жінка. Стрілка пройняла дрож. Навіть людина в чорному мимоволі здригнувся. – І все ж, мені здається, ти не про це хотів спитати. Не в твоєму це дусі: заглядати так далеко вперед.
  
  Стрілець знав, про що він хотів запитати. Питання мучило його всю ніч, всю цю довгу ніч і довгі роки до цього. Він крутився на кінчику язика, але стрілець все ж не поставив його... ще не час.
  
  – Цей Незнайомець, він теж ставленик Вежі? Як ти?
  
  – Мені до нього далеко. Він меркне. Він проступає. Він у всіх часах. Але є хтось понад нього.
  
  – Хто?
  
  – Ні про що більше не питай! – вигукнув чоловік у чорному. Його голос раптом став жорстким, але потім здригнувся на ноті благання. – Я не знаю! І не хочу знати! Говорити про справи, які діються в крайньому світі, – все одно що викликати загибель своєї душі.
  
  – А над цим Незнайомцем-поза Часу – вже Вежа і все, що вона в собі укладає?
  
  – Так, – прошепотів чоловік у чорному. – Але ти все ж хочеш запитати про інше.
  
  Воістину так.
  
  – Ну добре, – промовив стрілок, а потім поставив старий, як світ, питання:
  
  – Я зроблю так, як задумав? Я дійду до кінця?
  
  – Якщо я відповім на це питання, ти мене вб'єш.
  
  – Я тебе все одно вб'ю. Тебе треба вбити. – Рука стрільця сама потяглася до кобури.
  
  – Так тобі не отомкнуть дверей, так ти закриєш їх назавжди, стрілець.
  
  – Куди мені йти?
  
  – Йди на захід. До самого моря. Там, де кінчається світ, там ти повинен почати свій шлях. Був один чоловік, він дав тобі порада. Чоловік, якого ти переміг в поєдинку, коли-те, давним-давно...
  
  – Так, Корт, – нетерпляче перервав його стрілок.
  
  – Так от, він тобі порадив почекати. Це був нікудишній рада. Тому що вже тоді мої плани проти твого батька почали втілюватися. Він відіслав тебе з дорученням, а коли ти повернувся...
  
  – Не хочу це слухати, – сказав стрілець, і у нього в голові знову залунала та пісня, яку співала йому мама: чик-чирик, не бійся кішок, дам тобі я хлібних крихт.
  
  – Тоді послухай інше: коли ти повернувся, Мартен виїхав на захід, щоб приєднатися до бунтівників. Так говорили всі, і ти в це вірив. Але Мартен і одна стара відьма підлаштували тобі пастку, і ти в цю пастку потрапив. Хороший хлопчик! І хоча Мартена там вже не було, там був один чоловік, який тобі його нагадував, пам'ятаєш? Такий, в чернечому вбранні... і з поголеною головою, як у розкаяного грішника...
  
  – Уолтер, – прошепотів стрілок. І хоча він вже сам прийшов до цього висновку, неприхована правда його приголомшила. – Ти. Тобто Мартен нікуди не виїжджав.
  
  Людина в чорному хихикнув.
  
  – До ваших послуг.
  
  – Зараз я буду тебе вбивати.
  
  – Ну ні, так нечесно. Тим більше що все це було давним-давно. А тепер настав час для розмови на рівних. Час ділитися секретами.
  
  – Ти нікуди не виїжджав, – повторив приголомшений стрілок. – Ти просто перемінився.
  
  – Ти сідай, – запропонував чоловік у чорному. – Я розповім тобі багато історій. Стільки, скільки ти зможеш вислухати. Твої історії, я думаю, будуть набагато довше.
  
  – Я ніколи нікому не розповідаю про себе, – пробурмотів стрілець.
  
  – Але цієї ночі розкажеш. Ти повинен. Щоб нам розібратися, зуміти зрозуміти...
  
  – Що зрозуміти? Мою мета? Ти її і так знаєш. Вежа – ось моя мета. Я поклявся її знайти.
  
  – Не мета, стрілець. А твій розум. Твій загальмований, але наполегливий і чіпкий розум. Іншого такого, як у тебе, не було, напевно, за всю історію цього світу. Може бути, навіть за всю історію світобудови. Настав час для відвертої розмови. Час історій.
  
  – Ну, тоді говори.
  
  Людина в чорному трусонув широким рукавом. Звідти випав якийсь предмет, обгорнутий фольгою, в зламах якої багаторазово відбилося мерехтіння тліючих жаринок.
  
  – Тютюн, стрілець. Будеш палити?
  
  Стрілець зміг ще встояти перед кроликом, але перед такою пропозицією – ні. Він взяв згорток і нетерпляче його розкрив. Чудовий подрібнений тютюн і зелені, на подив вологі листя – щоб його завертати. Такого гарного тютюну стрілок не бачив вже років десять.
  
  Він згорнув дві цигарки і відкусив у них кінчики, щоб краще відчувався аромат тютюну. Одну цигарку він запропонував людині в чорному. Той не відмовився. Кожен витягнув з багаття з тліючої головне.
  
  Стрілець прикурив і глибоко затягнувся ароматним димом. Він навіть заплющив очі, щоб зосередитися на відчуттях, і видихнув повільно, з насолодою.
  
  – Ну як, добре? – запитав чоловік у чорному.
  
  – Чудово.
  
  – Що ж, насолоджуйся. Може статися, тобі ще дуже нескоро випаде нагода знову закурити.
  
  Стрілок і бровою не повів.
  
  – От і славно, – продовжував чоловік у чорному, – тоді почнемо. Ти повинен зрозуміти одну річ: Вежа була завжди, і завжди знаходилися такі хлопчаки, які знали про неї і пристрасно бажали її, більше ніж влади, багатства і жінок... хлопчаки, які йшли на пошуки тих дверей, що призведуть до Вежі...
  
  
  
  VIII
  
  І була розмова, розмова довжиною в найдовшу ніч, і бог знає скільки ще (і скільки з цього було правдою), але потім стрілок зумів згадати дуже небагато з того розмови... і йому, з його надзвичайно практичним складом розуму, багато здалося безглуздим або ж чимось таким, чого не варто надавати значення. Людина в чорному знову сказав йому, що він повинен дістатися до моря – всього-двадцять миль на захід з легкої дорозі, – і там йому буде дарована сила призову. Сила для вилучення.
  
  – Я не зовсім точно висловився, – сказав чоловік у чорному і кинув недопалок у догораюче багаття. – Ніхто тобі нічого не дарує, стрілок, тому що вона, ця сила, вже є у тобі. І я повинен сказати тобі це, почасти через те, що ти зважився пожертвувати хлопчиком, частково із-за того, що такий порядок, природний хід речей. Воді належить текти з гори вниз, а тобі належить знати. Як я розумію, ти призвеш собі трьох... але насправді мені все одно. Я нічого не хочу знати.
  
  – Трьох, – пробурмотів стрілець, згадавши пророкування оракула.
  
  – Ось тоді і почнеться веселощі. Шкода тільки, мене там не буде. Прощай, стрілець. Я свою справу зробив. Ланцюг раніше у тебе в руках. Дивись тільки, як би вона не обмоталася навколо твоєї власної шиї.
  
  Ніби якась зовнішня сила підштовхнула Роланда, і він запитав:
  
  – Це ще не все, правда?
  
  – Так. – Чоловік у чорному посміхнувся стрілку своїми бездонними очима і простягнув до нього руку. – Так буде світло.
  
  І стало світло. І на цей раз світло був хороший.
  
  
  
  IX
  
  Роланд прокинувся у остиглого кострища і виявив, що постарів на десять років. Його чорне волосся порідшали на скронях і затяглися сивиною, кольору осіннього павутини. Зморшки на обличчі стали глибше, шкіра – грубіше.
  
  Залишки дров, які він збирав для вогнища, стали твердіше каменю, людина в чорному перетворився в посміхаючийся скелет у истлевающем темному плащі: ще одна купка кісток у цьому місці смерті, ще один череп на цій голгофі.
  
  Це справді ти? – подумав стрілець. – Щось я сумніваюся, Уолтер о Морок... щось я сумніваюся, Мартен.
  
  Він устав на ноги й озирнувся. А потім раптом нахилився і простягнув руку до останків свого співрозмовника, з яким вони проговорили всю вчорашню довгу ніч (якщо це дійсно були останки Уолтера) – ніч, що розтяглася на десять років. Він відламав нижню щелепу від усміхненого черепа і недбало засунув її в лівий передній кишеню джинсів. Цілком підходяща заміна для тієї, що залишилася в горах.
  
  – І що з того, що ти мені казав, було правдою? – запитав він. Він був упевнений, що дуже небагато. Але брехня була хороша. Насамперед тому, що вона дуже вміло заважало з правдою.
  
  Вежа. Десь там, попереду, вона чекає його – осередок Часу, осередок Розміру.
  
  Він знову відправився в шлях. На захід. Повернувшись спиною до сходу, обличчям до океану. Усвідомлюючи, що цілий етап його життя пройшов, завершився.
  
  – Я любив тебе, Джейк, – сказав він уголос.
  
  Його онемелое тіло поступово набуло звичайну рухливість, він попростував швидше і вже ввечері вийшов на край землі. Він сів на пустельному березі, що простягався і вліво, і вправо, гублячись у нескінченності. Хвилі билися об берег, накочуючи невпинно. Призахідне сонце забарвило воду фальшивим золотом.
  
  Стрілець сидів, звернувши обличчя до меркнущему світла дня. Він замріявся, дивлячись на небо, де вже запалювалися зірки; його рішучість не ослабла, серце не здригнулося. Вітер тріпав її волосся, тепер поріділі й посивілі на скронях; револьвери його батька з рукоятями з сандала лежали, спокійні і нещадні, у нього на стегнах. Він був самотній, але не вважав самотність чимось поганим або ганебним. Темрява опустилася на світ, і світ зрушив до місця. Стрілець чекав, коли прийде час для вилучення, і віддавався своїм довгим мріям про Темної Вежі, до якої він підійде одного разу в сутінках, сурмлячи в ріг, щоб битися до останньої немислимою битві.
  
  
  
  Витяг трьох
  
  Дону Гранту, який на свій страх і ризик видає ці романи один за іншим.
  
  
  
  Передмова автора
  
  Витяг трьох» – другий том довгої історії під назвою «Темна Вежа», історії, навіяної і до деякої міри заснованої на поемі Роберта Браунінга «Чайлд Роланд до Темної Вежі прийшов»[6], яка, в свою чергу, сходить до «Короля Ліра».
  
  У першому томі, «Стрілець», розповідається про те, як Роланд, останній стрілець з світу, який «зрушив з місця», нарешті наздоганяє людину в чорному... одного чаклуна, за яким він женеться дуже давно ми навіть не знаємо скільки. Людина в чорному виявляється тим самим Уолтером, який у свій час прикидався великим другом батька Роланда. Це було тоді, коли світ ще залишався колишнім.
  
  Мета Роланда – не цей напівлюдина. Його мета – Темна Вежа. Людина в чорному, а точніше, те, що він знає, – перший крок Роланда на шляху до цього таємничого місця.
  
  Хто ж такий Роланд? Яким був його світ до того, як він «зрушив з місця»? Що це за Башта і чому він прагне до неї? Відповіді є, але тільки уривчасті. Роланд – стрілок, свого роду лицар, один з тих, кому довірено зберігати мир, який, як пам'ятає його Роланд «був сповнений любові і світла», і берегти цей світ, не даючи йому зсуватися.
  
  Ми знаємо, що Роланду довелося пройти обряд ініціації багато раніше розумних строків після того, як він виявив, що його мати стала коханкою Мартена, чорнокнижника, досвідченого в колдовском мистецтві набагато більше Уолтера (який потай від батька Роланда був у змові з Мартеном); ми знаємо, що Мартен спеціально підстроїв так, щоб Роланд дізнався про його зв'язки з матір'ю, в надії, що той не витримає випробування і буде «вигнаний на Захід», тобто назавжди стане знедоленим; ми знаємо, що Роланд з честю пройшов бойове хрещення.
  
  А що ми знаємо ще? Що світ стрілка в чомусь дуже нагадує наш. У ньому збереглися залишки цивілізації, мало чим відрізняється від нашої: бензоколонки, наприклад, і деякі пісні (та хоча б «Гей, Джуд» або шматочок однієї нескладушки, яка починається зі слів «Боби, боби, немає музыкальней їжі»), а деякі звичаї і ритуали як-то вже занадто схожі на наші кілька романтизовані уявлення про Дикому Заході.
  
  І є ще одна зачіпка, яка дивним чином з'єднує світ стрілка з нашим. На дорожньої станції давно занедбаного проезжего тракту в неозорій млявої пустелі Роланду зустрічається хлопчик на ім'я Джейк, який помер в нашому світі. Насправді його вбили: всюдисущий (і не знає жалості) людина в чорному зіштовхнув його з тротуару на проїжджу частину. Джейк тоді ходив у школу з портфелем у руці і пакетом з сніданком в інший. Останнє, що він запам'ятав про своє світі – про нашому світі, – це те, як його тиснуть колеса величезного «кадилака»... і як він помирає.
  
  Незадовго до останньої зустрічі з людиною в чорному Джейк гине знову... на цей раз тому, що стрілець, другий раз в житті поставлений перед невблаганним вибором, все-таки віддає перевагу пожертвувати хлопчиком, який в символічному плані став йому сином. Коли довелося вибирати між Вежею і дитиною, бути може, між прокляттям і порятунком, Роланд вибрав Вежу.
  
  – Тоді йдіть, – сказав йому Джейк перед тим, як зірватися в прірву. – Є й інші світи, крім цього.
  
  Останнє зіткнення Роланда і Уолтера відбувається на курній голгофі истлевающих кісток. Людина в чорному ворожить Роланду на картах Таро. Карти показують чоловіка – В'язня, жінку – Пані Тіней і темну тінь, яка іменується просто Смерть («Але не твоя, стрілок», – каже йому людина в чорному). У цьому томі якраз і розповідається про те, як ці передбачення збувалися... про другому кроці Роланда на довгому і важкому шляху до Темної Вежі.
  
  Тому перший – «Стрілець» – закінчується на тому, що Роланд сидить на березі Західного моря і дивиться на захід. Людина в чорному мертвий. Майбутнє бачиться стрілку смутно. «Витяг трьох» починається на тому ж самому березі, сім годин тому.
  
  Пролог
  
  Моряк
  
  Стрілець пробудився від сумбурного сну, що складався, здається, з одного-єдиного образу: Моряка з колоди карт Таро, за якими людина в чорному передбачав (або лише робив вигляд, що пророкує) стрілку його сумне майбутнє.
  
  «Він тоне, стрілок, – говорив чоловік у чорному, – і ніхто не кине йому мотузку. Хлопчик Джейк».
  
  Але це був не жах, а хороший сон. Хороший, тому що уві сні тонув він сам, а це значить, що він був не Роландом, а Джейком, і тому відчував невимовне полегшення: краще втопитися, як Джейк, ніж жити, як живе він – людина, заради якоїсь холодної мрії зрадив дитини, який йому довіряв.
  
  Добре. Чудово. Я тону, думав він, прислухаючись до гуркоту моря. Нехай я потону. Але то був не голос разверстых глибин, а скрегіт хвиль об горловину прибережних каменів. Дійсно він моряк? А якщо так, то чому тоді суша так близько? А справді, хіба він не на твердій землі? Враження було таке, ніби...
  
  Крижана вода облила його чоботи, піднялася по ногах до самого паху. Він різко відкрив очі, але зовсім не його замерзлі яйця, які зменшилися раптом до розмірів, як йому здалося, волоських горіхів, вирвали стрілка з сну і навіть не жах, яким так і спалахнуло праворуч, але думка про його револьверах... його револьвери і, що важливіше, патронах. Намоклі револьвери ще можна швидко розібрати, витерти насухо, змастити як слід, знову витерти, повторно змастити і зібрати знову; сирі ж патрони, як і заодно з неї сірники, можуть ще згодитися, а можуть і ні.
  
  Жахом віяло від якоїсь повзучої тварі, яку, ймовірно, винесло на берег хвилею. Вона ледве волочила по піску своє мокре блискуче тіло більше чотирьох футів у довжину. На відстані чотирьох ярдів праворуч від стрільця. Дивна істота пялилось на Роланда своїми оченятами на стеблинках, потім розкрило довгий зазубрений, як пила, дзьоб і почало видавати якісь звуки, до остраху схожі на людську мову: сповнені смутку, навіть відчаю питання на чужій мові.
  
  – Дід-а-чик? Дум-а-чум? Дат-а-чам? Дід-а-чек?
  
  Стрілку доводилося бачити омарів. Це був не омар, але з усіх дивних істот, відомих йому, мабуть, тільки омар мав з цим створенням хоча б віддалене подібність. І схоже, воно анітрохи його не боялося. Стрілок не уявляв, небезпечно воно чи ні. Його зовсім не хвилювала плутанина в голові, то є його тимчасова нездатність згадати, де він і як сюди потрапив, чи насправді наздогнав людину в чорному або йому це тільки приснилось. Але одне він знав твердо: треба вибратися з води, поки не промокли патрони.
  
  Раптом він почув дробовий, наростаючий рев води і, відвернувшись від дивної істоти (воно завмерло на місці, підняла клешні, за допомогою яких і волочилося по суші, і нагадувало тепер боксера у відкритій стійці, яка називається, як навчав їх Корт, стійкою честі), подивився на спінену смугу припливу.
  
  Воно чує хвилю, подумав стрілець. Я не знаю, що це за тварюка така, але вуха у неї є. Він спробував встати, але затерплі ноги відразу ж підігнулися під ним.
  
  Я все ще сплю, подумав він, але навіть у такому помутненном стані розуму думка ця була занадто привабливою, щоб виявитися правдою. Він ще раз спробував підвестися, і йому це майже вдалося, але потім ноги знову підкосилися. Насувалася хвиля. На третю спробу часу не залишалося. Доведеться йому взяти приклад з цієї тварюки праворуч і пересуватися таким же способом: відштовхуючись руками, він відповз по гальці подалі від хвилі.
  
  Йому не вдалося повністю врятуватися від неї, але все-таки своєї мети він досяг. Хвилі дісталися тільки його чоботи. Вода добралася майже до колін, а потім відступила. Може, і перша теж була не такою великою, як я думав. Може...
  
  В небі висів півколо місяця, затягнутий туманною імлою, але все-таки крізь нього пробивалося досить світла, щоб стрілок розгледів, що його кобури підозріло потемніли. Револьвери вже точно намокли. Поки ще неможливо було визначити, наскільки сильно постраждало зброю і не намокли і патрони теж в барабанах і в патронташі. Спочатку потрібно забратися подалі від хвиль, а потім вже можна і перевіряти. Спочатку потрібно...
  
  – Дод-а-чок?
  
  На цей раз звук пролунав набагато ближче. Заклопотаний лише тим, як би не намочити патрони, стрілець зовсім забув про створення, яке виніс приплив. Озирнувшись довкола, він побачив, що воно тепер лише в чотирьох футів. Втикаючи клішні в пісок, перемішаний з галькою і черепашками, воно подползало все ближче. М'ясисте членисте тіло приподнялось, тут же нагадавши стрілку скорпіона, проте Роланд не розгледів на хвості жала.
  
  Ще один скрежещущий гуркіт прибою, на цей раз голосніше. Істота знову застигло на місці і підняла клешні у своїй варіації стійки честі.
  
  Ця хвиля була більше колишніх. Роланд знову поповзла вгору по пологому прибережного схилу і тільки сперся руками для першого поштовху, як істота рвонулася до нього зі швидкістю, якої ніяк не можна було від нього очікувати, судячи з попереднім важким руху.
  
  Стрілець відчув яскравий спалах болю в правій руці, але зараз не було часу на роздуми. Він відштовхнувся підборами своїх промоклих чобіт, підтягнувся на руках і зумів-таки випередити хвилю.
  
  – Дід-а-чик? – вопрошало чудовисько своїм жалібним (Чому ти не хочеш допомогти мені? Ти хіба не бачиш, що я в розпачі?) голоском.
  
  Істота впало на нього знову, і Роланд лише тепер побачив, як його вказівний і середній пальці цілком зникають зазубренном дзьобі, і ледве встиг відсмикнути криваву праву руку, рятуючи залишилися три пальці.
  
  – Дум-а-чум? Дат-а-чам?
  
  Стрілець, похитуючись, підвівся. Чудовисько пропороло клешнею штанину його наскрізь промоклих джинсів, розпанахало чобіт з старої і м'якою, але міцною, не гірше заліза, шкіри і вирвав у нього з ікри шматок м'яса.
  
  Він потягся правою рукою до кобури, і тільки коли револьвер впав на пісок, Роланд зрозумів, що для цього старого як світ смертоносного руху йому не вистачає двох пальців.
  
  Чудовисько жадібно накинулася на револьвер.
  
  – Ні, сволота! – прогарчав Роланд і штовхнув тварюка ногою. З тим же успіхом він міг би штовхати і який-небудь валун... який до того ж ще й кусається. Чудовисько відчикрижив носок його правого чобота, а разом з ним – майже весь великий палець і стягнуло чобіт з ноги.
  
  Стрілець нагнувся, підняв револьвер, впустив його, брудно вилаявся, але в кінці кінців впорався з ним. Те, що він раніше робив граючись, не обтяжуючи себе навіть тим, щоб замислюватися про це, раптом виявилося складним трюком начебто жонглювання.
  
  Тварюка тіпала чобіт стрілка, розриваючи його на частини і бурмочучи свої невиразні питання. Насувалася хвиля на берег, піна на її гребені здавалася мертвотно-блідою в пробивающемся крізь сито туманної пелени світлі півмісяця. Омарообразная гадина припинила терзати чобіт і підняла клешні у боксерській стійці.
  
  Лівою рукою Роланд витягнув другий револьвер і тричі натиснув на спусковий гачок. Чик-чик-чик.
  
  Принаймні тепер все ясно з патронами в барабанах.
  
  Він сунув лівий револьвер у кобуру. Щоб прибрати правий, йому довелося лівою рукою повернути його стволом вниз і лише потім відпустити, щоб він сам став на місце. Кров забруднила витерті дерев'яні рукояті; плями крові червоніли на кобурі і на поношених джинсах там, де кобура стикалася з тканиною. Кров юшила з двох обрубків, на місці яких зовсім недавно були два пальці.
  
  Оніміння в ногах ще не пройшло, і біль в покаліченою правій ступні практично не відчувалася, зате рука палахкотіла ревучим вогнем. Привиди майстерних, натренованих пальців, що розкладалися тепер у шлункових соках в утробі тварі, як ніби волали про те, що вони ще тут, на руці, і що їм нестерпно боляче.
  
  Здається, у мене назрівають великі проблеми, відсторонено подумав стрілець.
  
  Хвиля відступила. Чудовисько опустило клешні, пропороло чергову дірку в чоботі стрілка, але потім передумав, резонно вирішивши, що власник чобота набагато смачніше старого шматка шкіри, яку він якимось таємничим чином скинув.
  
  – Дум-а-чум? – запитало воно і рвонулася до стрілку з жахливою швидкістю. Стрілець відступив, майже не відчуваючи під собою ніг. Тільки тепер йому прийшло в голову, що це створення наділена якимось розумом. Воно наблизилося до нього, бути може, виконавши чималий шлях уздовж берега, наблизилося обережно, тому що не знало, що він таке і на що здатний. Якби хвиля припливу не розбудила Роланда, ця тварюка здерла б шкіру з його обличчя, поки він спав і бачив сни. А зараз істота вже з'ясувало, що він не тільки приємний на смак, але ще і вразливий: легка здобич.
  
  Вона вже наздоганяла його – тварина завдовжки чотири фути і висотою в один, яка цілком могла важити сімдесят фунтів. Така ж цілеспрямована і відверто хижа, як і сокіл Давид, той, що був у стрілка ще в його дитячі роки, тільки без Давидовых неясних ознак відданості.
  
  Каблуком чобота стрілок зачепився за який виступає з піску камінь і ледь не впав.
  
  – Дод-а-чок? – запитало чудовисько наче дбайливо, вытаращилось на стрілка своїми оченятами, колишуться на стеблинках, і протягнуло клешні... але тут набігла хвиля припливу, і клішні знову піднялися в стійці честі. Однак на цей раз вони легенько тремтять, і стрілець зрозумів, що істота так реагує на звук хвилі і що зараз цей звук для його переслідувача принаймні був трохи слабший.
  
  Стрілець відступив назад, переступивши через камінь і нагнувся у той самий момент, коли хвиля з скрежещущим ревом обрушилася на вкритий галькою берег. Його голова опинилася в яких-небудь декількох дюймах від насекомоподобного рила чудовиська. Воно могло запросто видряпати йому очі, вистачило б одного помаху клешні, але ці тендітні клешні, так схожі на стиснуті кулаки, залишалися піднятими до неба по обидва боки його попугаячьего дзьоба.
  
  Стрілець простяг руку за каменем, з-за якого він ледве не впав. Це був здоровенний камінь, наполовину врослий в пісок. Його покалічене права рука заныла, коли грудки бруду і гострі грані каменя врізалися у відкриту криваву плоть, але стрілець все ж висмикнув камінь з злежалого піску і, закусивши губи, підняв його.
  
  – Дад-а... – почав було чудовисько, опускаючи і розтискаючи клешні по мірі того, як откатывала хвиля і завмирав її рев, але стрілець щосили гепнув каменем по спині тварини.
  
  Пролунав тріск – це зламався пластинчастий панцир. Чудовисько скажено звивалося під каменем, його хвіст несамовито бив об пісок, вгору-вниз, вгору-вниз. Його питальні інтонації обернулися глухими криками болю. Клішні клацали, намагаючись схопити порожнечу. Зазубрений дзьоб скреготав про грудки піску і гальки.
  
  І все ж, коли чергова хвиля набігла, тварина спробувала підняти клішні, і в ту ж мить стрілець наступив їй на голову своїм уцілілим чоботом. Звук був таким, як ніби хруснуло багато-багато сухих тонких прутиків. З-під каблука, бризнувши в обидві сторони, потекла якась густа рідина. Чорного кольору. Чудовисько вигиналося дугою і несамовито звивалося. Стрілець ще сильніше натиснув чоботом.
  
  Набігла хвиля.
  
  Клішні тварі підвелись на дюйм... на два дюйми... затряслися і впали, судорожно стискаючись і розтискаючи.
  
  Стрілець прибрав ногу. Зазубрений дзьоб, який відкусив від його живої плоті два пальці на руці і один на нозі, повільно розкрився і закрився. Один вусик лежав, зламаний, на піску, інший безглуздо трепыхался.
  
  Стрілець ще раз припечатав ногою здихаючої чудовисько. Потім – ще.
  
  Він з натужним зітханням відвалив ногою камінь і пройшовся вздовж правого боку тварі, методично копаючи панцир лівим чоботом, ламаючи його, втаптывая бліді нутрощі в темно-сірий пісок. Чудовисько издохло, але для стрілка цього було мало: ніколи за свою довгу, повну мінливостей життя він ще не був так тяжко поранений, до того ж все це сталося так несподівано.
  
  Він продовжував топтати дохлу створіння, поки не побачив посеред кислого місива свій власний палець з білої пилом під нігтем – пилом з голгофи, де вони з людиною в чорному вели нескінченно довгу розмову. Ось тут-то стрілок відвернувся, і його вирвало.
  
  Стрілок подався назад до води, похитуючись, як п'яний, притискаючи до сорочці свою покалічену руку. Час від часу він озирався, щоб упевнитися, що мерзенна тварина не воскресла, як яка-небудь живуча оса, по якій б'ють-б'ють, а вона звивається, приголомшена, але жива; переконатися, що вона не женеться за ним, задаючи незрозумілі питання своїм до остраху відчайдушним голосом.
  
  На півдорозі до води він зупинився і стояв так, хитаючись, дивлячись на те саме місце, де все це і почалося. Дивлячись і згадуючи. По всій видимості, він заснув трохи нижче верхньої лінії припливу. Стрілець підняв з землі дорожню сумку і свій разодранный чобіт.
  
  У викриває світлі місяця він побачив і інших тварин – таких само – і в проміжку між набігають хвилями розрізнив їх питальні голосу.
  
  Обережно, крок за кроком стрілець відступив до того місця, де гальковий пляж змінювався травою. Там він сів і зробив усе, що вважав за потрібне зробити: присипав обрубки откусанных пальців залишками тютюну, щоб зупинити кровотечу, – прикинув погустіше, не звертаючи уваги на нові напади болю (тепер в цей хор набув і відірваний великий палець ноги), а потім просто сидів, покриваючись потом на студеному вітрі, і гадав, буде зараження чи ні і як йому тепер обходитися без двох пальців на правій руці (що стосується револьверів, тут обидві руки його були рівні, але у всіх інших справах він вправно справлявся правої). А ще він думав про те, отруйна була тварина чи ні, а якщо так, то не проник вже ця отрута йому в кров і настане для нього завтрашній день.
  
  
  
  В'язень
  
  
  
  Глава 1
  
  Двері
  
  
  
  1
  
  – Три. Ось число твоєї долі.
  
  – Три?
  
  – Так. Три – містичне число. Троє стоять в центрі мантри.
  
  – Хто ці троє?
  
  – Перший темноволос. Зараз він стоїть на межі грабежу і вбивства. Демон його оточує. Ім'я демона – ГЕРОЇН.
  
  – Що за демон ще? Я не знаю його, навіть в казках такого немає.
  
  Він намагався говорити, але голосу не було, і голос оракула, Зоряної Повії, Шльондри Вітрів, теж зник. Він бачив, як падає карта з нізвідки в нікуди, невпинно перевертаючись у тузі темряви. На карті шкірився бабуїн, що сидить на плечі у молодого чоловіка з чорними волоссям; його пальці, до остраху схожі на людські, так глибоко втикалися юнакові в шию, що їх кінчики потопали в плоті. Придивившись уважніше, стрілець розгледів, що в своїй скоцюрбленої душить лапі бабуїн тримає батіг. Обличчя юнака спотворювала гримаса несказанного жаху.
  
  – В'язень, – по-дружньому прошепотів чоловік у чорному (той самий Уолтер, людина, якій стрілок довіряв коли-то). – Правда, в ньому є щось гнітюче? У ньому естьчто-то гнітюче... в ньому є щось... щось...
  
  
  
  2
  
  Здригнувшись, стрілець прокинувся, відмахуючись від чогось своєю покаліченою рукою, впевнений, що одна з цих чудовиськ з панциром з Західного моря зараз накинеться на нього, здираючи шкіру з обличчя, відчайдушно запитуючи його на своєму дивному мовою.
  
  Але замість чудовиська він побачив якусь морську птицю, залучену відблисками раннього сонця на гудзиках сорочки; злякано скрикнувши, вона відлетіла геть.
  
  Роланд сіл.
  
  В руці пульсувала біль, жахлива, нескінченна. У правій нозі теж. Стрілець відчував свої пальці, яких не було. Його сорочка з відірваною нижньою половиною тепер більше нагадувала короткий жакет з обтрепанными краями. Одним шматком тканини він перев'язав руку, другим забинтовал стопу.
  
  – Пішли геть, – сказав він пальцях, яких не було. – Вас немає, ви – фантоми. Пішли геть.
  
  Трохи допомогло. Зовсім небагато, але все-таки. Так, це були фантоми, привиди, але тільки живі.
  
  Стрілець з'їв трохи в'яленого м'яса. Солоне, воно було не в радість ні рота, ні шлунку, але він все ж змусив себе перекусити. Це трохи підбадьорило його. Хоча насправді його сили вже майже вичерпалися. Становище було трохи чи не безвихідним.
  
  А треба ще дещо зробити.
  
  Він нетвердо піднявся на ноги й озирнувся. Парившие над морем птахи то і справа прямували вниз і пірнали у воду. Більше не було нікого. Як ніби весь світ належав тільки їм і йому. Чудовиська зникли з очей. Може, вони істоти нічні або виходять на берег тільки в години припливу. Зараз це здавалося неважливим.
  
  Величезне море стикалося з горизонтом в якійсь розмитою блакитний точці, яку неможливо було вирахувати. Задивившись, стрілок на час забув про біль. Він в житті не бачив стільки води. Зрозуміло, він чув про море і в дитячих казках, і від учителів. Деяким з них вдалося переконати його в тому, що воно існує... але щоб своїми очима побачити... цю громаду, це диво безбережної води після стількох років життя в спалених землях... Йому було важко повірити в це. Важко навіть дивитися на таке.
  
  Він дивився на море довго, захоплено, змушуючи себе дивитися, і дивувався, до пори забувши свою біль.
  
  Але вже настав ранок, і ще треба багато чого зробити.
  
  Намагаючись не потривожити обрубки пальців, долонею обережно намацав у задній кишені щелепу, перевіряючи, чи на місці чи вона. Ниючий біль змінилася гострою, кричущої.
  
  Кістка на місці.
  
  Порядок.
  
  Далі.
  
  Він незграбно розстебнув ремені з кобурами і поклав їх на залитий сонцем камінь. Витяг револьвери, крутнув барабани, вийняв непотрібні тепер патрони і викинув їх. Вони засяяли на сонці. На яскраві відблиски прилетіла птиця, підхопила один патрон дзьобом, потім впустила і полетіла геть.
  
  Тепер пора подбати і про самих револьвери – це варто було б зробити в першу чергу, але оскільки в цьому світі, як і в будь-якому іншому, револьвер без набоїв – всього лише шматок металу, стрілець спершу розклав патронташі у себе на колінах і обережно провів лівою рукою по шкірі.
  
  Обидва промокли від пряжок до того місця, де ремені стикаються з стегнами; далі наче були сухими. Він обережно вийняв усі сухі патрони. Права його рука так і рвалася взятися за роботу, навіть незважаючи на біль, забувши про каліцтво, і стрілець зловив себе на тому, що він знову і знову повертає її на коліно, як дурну або примхливу собаку, яка не розуміє команд. Збожеволівши від болю, він пару разів ледь не вдарив по ній.
  
  Здається, у мене назрівають великі проблеми, знову подумав він.
  
  Він склав сухі патрони, хотілося сподіватися, справні, в одну купу і тут же прийшов у відчай: такою вона виявилася жалюгідною. Двадцять штук. І деякі швидше за все неодмінно дадуть осічку. Тобто не можна покладатися ні на один. Він дістав інші патрони і склав їх в іншу купку. Тридцять сім.
  
  Ну що ж, не можна сказати, що ти раніше був озброєний до зубів, втішив себе стрілок, але він добре розумів різницю між п'ятдесятьма сімома придатними патронами і в кращому випадку – двадцятьма. А то і десятьма. Або п'ятьма. Або одним. Чи, може, взагалі не єдиним.
  
  Стрілець відклав сумнівні патрони в бік.
  
  Добре ще, що сумка його не пропала. Стрілець розклав її на колінах, потім повільно розібрав револьвери і здійснив ритуал чищення. Закінчив він через дві години. Біль настільки загострилася, що у нього закрутилася голова. Стало важко навіть зв'язно мислити. Хотілося спати. Ніколи в житті йому так не хотілося спати. Але жодного разу ще сон не служив йому виправданням для того, щоб відкласти справи і забути про борг.
  
  – Корт, – промовив стрілок, і сам не впізнав свій голос. Він розсміявся вимушено.
  
  Повільно, дуже повільно він зібрав револьвери і зарядив їх патронами, які, ймовірно, залишилися сухими. Покінчивши з цим, він підняв револьвер, підігнаний під його ліву руку... і повільно відпустив курок, так і не вистріливши. Так, він хотів знати. Хотів знати, що буде, коли він натисне на спусковий гачок: постріл або ще один безглуздий клацання. Але клацання не означав би нічого, а постріл лише зменшив би кількість придатних патронів з двадцяти до дев'ятнадцяти... або до дев'яти... або до трьох... а може бути, їх би взагалі не залишилося.
  
  Він відірвав ще одну смугу від сорочки, склав на неї інші патрони – ті, що намокли, – і зав'язав вузлик лівою рукою, допомагаючи собі зубами. Потім засунув згорток у сумку.
  
  Спати, вимагало його тіло. Спати, тобі треба поспати, зараз, поки не стемніло. У тебе не залишилося сил, ти видихався...
  
  [7]Він змусив себе піднятися і оглянув пустельний берег кольору давно не стиранного, заношенного спіднього. Берег був усипаний безбарвними черепашками. Подекуди з грубозернистого піску стирчали великі камені, густо вкриті гуано; ті шари, що постарее, були жовтими, точно старі зуби, а ті, що свіжіше, сяяли білизною.
  
  По лінії припливу підсихали бурі водорості. Зовсім поруч валялися розірваний на шматки правий чобіт стрілка і бурдюки для води. Стрілець здивувався з такого дива, що їх не змило хвилями в морі. Сильно кульгаючи, він повільно підійшов до них. Підняв один і струснув, приклавши до вуха. Другий бурдюк точно був порожній, але в цьому ще залишалося трохи води. Більшість людей ні за що б не помітили різницю між ними, але стрілець розрізняв їх, як мати розрізняє своїх близнюків і ніколи не плутає одного з іншим. Він дуже довго блукав по світу з цими бурдюками. Всередині хлюпотіла вода. Це добре – це справжній подарунок, адже напала на нього тварюка або її родичі могли б порвати бурдюки одним випадковим укусом або рухом клешні, але цього не сталося і хвилі не забрали їх у море. Самої тварі не було видно, хоча стрілок вбив її набагато вище лінії припливу. Можливо, її останки потягли інші хижаки; або ж побратими поховали її в море, як ті величезні істоти з дитячих казок, слони, які, за чутками, ховають своїх померлих.
  
  Він підняв бурдюк на лівому лікті, зробив великий ковток і тут же відчув, як до нього повертаються сили. Само собою, правий чобіт був порядком скалічений... але все ж не так безнадійно. Підошва залишилася цілою – посіченої, звичайно, але цілою, – і швидше за все з нею ще можна що-небудь зробити: відрізати шматочок від лівого чобота, приладити на правий, щоб обійтися цим хоча б перший час...
  
  Раптово він відчув, що близький до непритомності. Його охопила слабкість. Він спробував подолати її, але ноги його підкосилися, і він сів на пісок, по-дурному прикусивши язика.
  
  «Ти не будеш втрачати свідомість, – твердо сказав він собі. – Тільки не тут, де вночі на берег цілком може виповзти ще одна тварюка – і вже на цей раз точно тебе прикінчити».
  
  Він піднявся на ноги, обв'язав порожній бурдюк навколо пояса і попрямував до того місця, де залишив свої револьвери і сумку. Але не пройшов стрілок й двадцяти ярдів, як знову впав, ледь не втративши свідомість. Він полежав трохи, притулившись щокою до піску. Краєчок черепашки майже до крові врізався в шкіру під нижньою щелепою. Він зумів піднести бурдюк з водою до рота і зробити кілька ковтків, а потім, не встаючи, поповз до того місця, де прокинувся сьогодні вранці. У двадцяти ярдів вище по схилу зростало самотнє чахле деревце – юка, дерево Ісуса, отбрасывавшее яку-ніяку, але тінь.
  
  Роланду ці двадцять ярдів здалися двадцятьма милями.
  
  Але він все-таки зміг перетягнути свої нечисленні пожитки в крихітний острівець тіні. Опустивши голову на траву, стрілець улігся, вже віддаючись сну, або безпам'ятству, або смерті. Він подивився на небо, намагаючись визначити час. Ще не опівдні, але, якщо судити за розміром плями тіні, в якому він примостився, опівдні вже близький. Стрілець протримався в свідомості ще мить: підніс праву руку до очей, виглядаючи, чи немає характерних червоних смуг, ознак зараження, отрути, неухильно розливається по тілу.
  
  Долоня була тьмяно-червоним. Недобрий знак.
  
  Я можу мастурбувати лівої, подумав він. Це вже тішить.
  
  А потім він провалився в пітьму і проспав майже шістнадцять годин під шум Західного моря, що невпинно лунало в його вухах.
  
  3
  
  Коли він прокинувся, море було темним, але з східної сторони неба проглядав слабке світло. Ранок вже наступало. Стрілець сів, і тут же хвилею нахлинула нудота.
  
  Він опустив голову і перечекав.
  
  Коли слабість минула, він глянув на свою праву руку. Так, зараження він заробив – зрадницька почервоніння розповзлася по долоні і захопила зап'ясті. Далі поки не пішло, але стрілець вже розрізняв слабенькі паростки інших червоних ліній, які в кінцевому рахунку простягнуться до серця і вб'ють його. І вже, здається, почався жар. Лихоманка.
  
  «Мені потрібні ліки, – сказав він собі. – Але тут його взяти нізвідки».
  
  Виходить, він зробив такий довгий шлях лише для того, щоб тут померти? Немає. Він не помре. А якщо все-таки йому судилося померти, незважаючи на його рішучість, він помре на шляху до Вежі.
  
  «Який же ти прекрасний чоловік, стрілець! Рідкісний, я б навіть сказав, людина! – хихикнув у нього в голові чоловік у чорному. – Неприборканий такий! Романтичний такою ідіотською своїй одержимості!»
  
  – Пішов ти, – прохрипів стрілок і ковтнув води. Ось і води майже не залишилося. Перед ним простягалася море, ось саме ціле море: кругом вода, але не пити ні краплі, ні ковтка. Гаразд, не все одно.
  
  Він надів ремені з кобурами, затягнув пряжки – це проста справа зайняло стільки часу, що навіть коли настав світанок, відкриваючи новий день, стрілець все ще порався. Потім він спробував встати, хоча не був впевнений, що зможе, поки не піднявся на ноги.
  
  Тримаючись лівою рукою за деревце, правою він підняв бурдюк, в якому ще залишалося трохи води, і перекинув його через плече. Слідом – сумку. Коли він випростався, знову накотилася слабкість, і він опустив голову, перечікуючи, змушуючи себе здолати її.
  
  Слабість минула.
  
  Невпевненими, заплетающимися кроками людини в останній стадії сп'яніння стрілок спустився на берег. Там він постояв, дивлячись на океан, темний, як вино з шовковиці, а потім вийняв з сумки останній шматок в'яленого м'яса. Він з'їв половину, і на цей раз рот і шлунок прийняли їжу трохи більш прихильно. Стрілець відвернувся від моря і відкусив від половини, дивлячись на сонце, що сходить над горами, де загинув Джейк. Сонце ніби на мить зачепилося за суворі голі зуби вершин, потім піднялося вище.
  
  Роланд підставив обличчя променям сонця, закрив очі і посміхнувся. Потім доїв м'ясо.
  
  І ще подумав: Чудово. Я тепер людина без їжі, без двох пальців на руці і без одного на нозі; стрілець при патронах, які можуть і зовсім не вистрілити; у мене зараження крові після укусу якоїсь тварюки, і у мене немає ліків. Якщо мені пощастить, то води вистачить на день. Може бути, я зумію пройти з дюжину миль, якщо виклалися до межі. Коротше, мені скоро кінець.
  
  Куди йти? Прийшов він зі сходу; але на захід дороги немає, якщо тільки ти не спаситель і святий. Залишається рухатися на північ або на південь.
  
  На північ.
  
  Так підказувало йому серце. Зовсім виразно.
  
  На північ.
  
  Стрілець рушив у дорогу.
  
  
  
  4
  
  Він йшов вже три години. Двічі він падав і більше не сподівався, що зможе піднятися ще раз. Але набігла хвиля. Достатньо велика, щоб змусити його згадати про револьверах, і встав він, сам не знаючи як. Ноги тремтіли, як ходулі.
  
  За приблизними підрахунками, за ці три години він здолав близько чотирьох миль. Сонце вже припікало, але все-таки не настільки сильно, щоб так тріщала голова і піт струмками стікав по обличчю. З моря дув вітер, але знову ж – навряд чи такий легкий бриз міг викликати напади тремтіння, озноб, який час від часу пробирал стрілка, змушуючи його тіло покриватися гусячою шкірою, а стукати зуби.
  
  «Жар, стрілок, – уїдливо верещал людина в чорному. – Все, що лишилося ще в тобі, згорає у вогні».
  
  Червоні смуги зараження стали виразніше, простягнувшись від зап'ястя до ліктя.
  
  Він пройшов ще милю і, випивши залишки води, обв'язав порожній бурдюк навколо пояса. Одноманітний пейзаж викликав неприємні почуття. Праворуч – море, ліворуч – гори, під чобітьми – сірий пісок впереміш з черепашками. Хвилі билися об берег. Стрілець пошукав очима омарообразных чудовиськ, але не побачив ні одного. Він йшов з нізвідки в нікуди, людина з іншого часу, який, схоже, зрозумів зміст безглуздого кінця.
  
  Незадовго перед полуднем він знову впав і зрозумів, що на цей раз йому вже не підвестися. Значить, він помре тут. На цьому місці. Ось і фінал.
  
  Піднявшись на коліна, він з зусиллям підняв голову, як боксер, що приходить у себе після нищівного удару... і попереду на відстані, може бути, милі, може бути, трьох (йому було важко визначити дистанцію на безликої, позбавленою всяких орієнтирів місцевості, тим більше коли тіло горіло в лихоманці і все пливло перед очима) побачив щось нове. Незвичайне. Вертикально стоїть на березі.
  
  Що це? (Троє.)
  
  Втім, не важливо. (Три – число твоєї долі.)
  
  Стрілець зумів знову піднятися на ноги. Прохрипів щось нечленороздільне, благання, яку чули тільки ширяють у повітрі птахи (З якою радістю вони нехай видзьобають його у мене очі, подумав він мимохідь, я для них така ласа здобич!), і пішов уперед, ще сильніше хитаючись з боку в бік, залишаючи за собою звивистий петлями слід.
  
  Стрілець брів, не зводячи очей з цього предмета попереду. Коли волосся спадало на очі, він відкидав їх з чола. Незрозуміла штука як ніби і не ставала ближчою. Сонце, піднявшись до вищої точки, надовго зависла в зеніті. Однак щось надто надовго. Роланд уявив, що він знову в пустелі, якраз між останньою хатиною поселенця (немає музыкальней їжі, чим більше сожрешь, тим звончей перданешь) і дорожньої станцією, де хлопчик (твій Ісаак) чекав, коли він прийде.
  
  Ноги його підкосилися, випростались, підкосилися і знову випростались, а коли волосся знову впали йому на очі, він навіть не став прибирати їх: у нього просто не було сил. Він лише дивився на предмет попереду, який тепер відкидав на пісок вузьку тінь, і продовжував крокувати.
  
  Зараз, навіть при розігралася лихоманці, він вже розгледів, що це таке.
  
  Двері.
  
  Коли до дверей залишалося не більше чверті милі, ноги Роланда знову підкосилися, але на цей раз випрямити їх він не зміг. Він впав, пробороздив правою рукою зернистий пісок з черепашками. Обрубки пальців пронизав пекучий біль – падаючи, він зірвав свіжі рани, і вони знову закровоточили.
  
  Не маючи сил піднятися, він поповз. У вухах стояв безперервний гуркіт і рев розбиваються об берег хвиль Західного моря. Він повз, відштовхуючись колінами і ліктями, залишаючи втиснутий слід в піску трохи вище лінії припливу, позначеної гірляндою буро-зелених водоростей. Ймовірно, вітер все ще дме – повинен дути, тому що по його тілу все так само бігли мурашки ознобу, – але стрілець чув тільки своє дихання, сухими хрипами виривалося з горла.
  
  Двері стали ближче.
  
  Ще.
  
  Ще.
  
  Нарешті, близько трьох годин пополудні цього довгого бредового дня, коли його тінь по ліву руку вже почала збільшуватися, він дістався до загадкової двері, присів поруч навпочіпки і втомлено дивився на неї.
  
  Двері заввишки шість з половиною футів була зроблена, схоже, з якогось твердого дерева, хоча найближча гай таких дерев залишилася за сім сотень миль, якщо не більше, звідси. Судячи з вигляду, дверна ручка була з золота. Її прикрашала філігранна гравірування. Стрілець довго дивився на візерунок і нарешті впізнав його: перед ним сяяла ухмыляющаяся морда бабуїна.
  
  Замкової щілини не було. Під ручкою, ні над нею.
  
  Зате були петлі, хоча сама двері ні до чого не кріпилася. Або просто так здається, подумав стрілець. Тут якась таємниця, бути може, чудова з чудових, але чи має це значення? Ти вмираєш. Твоя власна таємниця – єдина, дійсно щось значуща для будь-якого чоловіка, для будь-якої жінки в смертну годину, – вже на підході.
  
  І все одно це ніби мало значення.
  
  Ця двері. Двері там, де в принципі не може бути жодних дверей. Вона просто стояла на сірому піску в двадцяти футах від лінії припливу, з вигляду така ж вічна, як і саме море. Тепер, коли сонце хилилося до заходу, її густа коса тінь простяглася на схід.
  
  На висоті приблизно двох третин від землі на двері чорніли літери, що складалися в одне тільки слово на Високому Складі: В'ЯЗЕНЬ (Демон його оточує. Ім'я демона – ГЕРОЇН).
  
  Раптово стрілок розрізнив якесь приглушене гудіння. Спершу він подумав, що це вітер або просто від лихоманки шумить у вухах, але поступово він прийшов до висновку, що це низький гул моторів... і що йде звідкись з-за дверей.
  
  Ось і відкрий її. Вона ж не замкнені. І ти це знаєш.
  
  Але замість того щоб відкрити двері, він ніяково підвівся на ноги і обійшов навколо, намагаючись поглянути на неї з іншого боку.
  
  Але ніякої іншої сторони просто не було.
  
  Тільки темно-сірий пісок, простягнувся наскільки вистачало очей. Тільки хвилі, черепашки, смуга припливу, його власні сліди – відбитки підошов і ямки, продавлені ліктями. Він ще раз уважніше придивився до того місця, де були двері, і в подиві широко розплющив очі: двері не було, але тінь від неї залишилася.
  
  Він підняв було праву руку – як же повільно він навчався тому, що відтепер на місці її завжди буде ліва! – впустив її, підняв ліву і витягнув її вперед, очікуючи наткнутися на тверду перешкоду.
  
  Якщо я до нього доторкнусь, я постукаю в порожнечу, вирішив він. Забавне буде заняття перед смертю!
  
  Його рука пройшла крізь повітря в тому місці, де повинна була бути – навіть якщо вона невидима – двері.
  
  Так що стукати не по чому.
  
  І гул моторів – якщо це дійсно був гул моторів – замовк. Залишилися лише хвилі, вітер і нудотний шум у голові.
  
  Стрілець неквапливо повернувся назад, до зовнішньої сторони неіснуючої двері, припустивши, що вже почалися глюки і це лише перший крок...
  
  Він встав як укопаний.
  
  Тільки що він дивився на захід і бачив лише всі ті ж сірі хвилі, що накочуються на берег, і ось його погляд уперся в масивні двері. Тепер він виразно побачив панель замку, теж наче з золота. Обрубком стирчав його металевий язичок. Роланд трохи повернув голову на північ – і двері зникла. Знову глянув прямо перед собою, і двері з'явилася знову. І навіть не з'явилася: вона й не зникала.
  
  Він обійшов двері навколо і встав перед нею, погойдуючись від слабкості.
  
  У дверях не було внутрішньої сторони – тільки зовнішня. Він міг би ще раз спробувати обійти її, але абсолютно очевидно, що результат буде той же, тільки на цей раз він вже навряд чи зуміє встояти на ногах.
  
  Цікаво, а можна через неї пройти з неіснуючою боку?
  
  Так, тут було чому дивуватися, але правда набагато простіше: тут, біля моря, на нескінченному пляжі коштує ця двері, і йому треба вибрати одне з двох – відкрити її або взагалі не чіпати.
  
  Усвідомлюючи похмурий комізм ситуації, Роланд сказав собі, що, може бути, він помирає не так швидко, як вважав. Якщо б він був зовсім поганий, чи став би він так боятися?
  
  Він взявся лівою рукою за ручку дверей і не здивувався ні мертвенному холоду металу, ні ледь помітним спеку від рун, на ньому вигравіруваних.
  
  Стрілець повернув ручку і потягнув на себе. Двері відчинилися.
  
  Він очікував побачити там що завгодно, але тільки не те, що перед ним постало.
  
  Стрілець дивився, завмерши, потім перший раз в житті в голос закричав від жаху і зачинив двері. І хоча не було косяка, про який вона могла б вбити, вона все одно гримнула, розполохавши морських птахів, які розташовані на каменях поспостерігати за стрільцем.
  
  
  
  5
  
  А побачив він землю з небувалого, неймовірного відстані – як ніби він ширяв у небі на многомильной висоті. Він бачив лягають на землю тіні хмар, що пливуть над нею, як сни. Так, напевно, бачать землю, орли, але тільки стрілок ширяв у три рази вище будь-якого орла.
  
  Зробити крок через ці двері – значить впасти і з криком летіти вниз протягом багатьох хвилин, і потім загинути, врізавшись глибоко в землю.
  
  Ні, ти бачив не тільки це.
  
  Він обдумував побачене, тупо сидячи на піску перед зачиненими дверима, колишучи на колінах покалічену руку. Тепер вже перші ознаки зараження виявилися вище ліктя. Скоро, вже, будьте впевнені, воно дійде і до серця.
  
  В голові у нього пролунав голос Корту:
  
  «А тепер послухайте мене, шмаркачі. І слухайте дуже уважно, тому що коли-небудь те, що я зараз вам скажу, може врятувати вам життя. От ви дивіться, і вам здається, що ви бачите, але на самій-то справі ви бачите далеко не всі. І для цього теж вас до мене визначили – щоб я показав вам, чого ви не бачите в тому, на що дивіться. Коли, наприклад, вам страшно, або коли ви б'єтеся, або біжите, або займаєтеся любов'ю. Ніхто не бачить, на що дивиться, але перш ніж вам стати стрілками – тим з вас, кому не доведеться піти на Захід, – вам треба ще навчитися одним тільки поглядом побачити більше, ніж інша людина бачить за все своє життя. А те, що ви не побачите з першого погляду, можна побачити потім – очима пам'яті – в тому випадку, якщо ви доживете до того, щоб згадати. Ось так-то. Тому що різниця між тим, бачиш ти чи не бачиш, може стати різницею між життям і смертю».
  
  Він бачив землю з великої висоти (і голова у нього закрутилася ще дужче, а йому самому було набагато страшніше, ніж тоді, коли людина в чорному наслав на нього бачення, що завершилося чином самотньої травинки, бо те, що побачив він через двері, аж ніяк не баченням, і розсіяний погляд його несвідомо зафіксував одну річ, про яку стрілець згадав тільки зараз: земля внизу була не пустелею, не морем, а якоюсь зеленою рівниною, покритої неправдоподібно буйною рослинністю, з прогалинами води. Стрілець навіть подумав, що це болото, але проте ж...
  
  «Куди поділося твоє увагу? – люто дражнив його голос Корту. – Ти бачив більше!»
  
  Так.
  
  Він бачив ще щось біле.
  
  Білі краю.
  
  «Браво, Роланд!» – вигукнув Корт у нього в голові, і Роланд ніби відчув потиск його твердої мозолястою руки. Він навіть скривився.
  
  Він бачив землю через вікно.
  
  Стрілець змусив себе піднятися, знову взявся за ручку дверей, відчуваючи долонею холод металу і жаркі лінії гравіювання, і знову відкрив двері.
  
  
  
  6
  
  Панорама землі, яку він чекав побачити з такою неймовірною, страшної висоти, зникла. Він дивився на слова, яких не розумів. Не те щоб не зовсім розумів: це були Великі Літери, але порядком спотворені...
  
  Над словами було зображення якогось екіпажа без коней – автомобіля, одного з тих, які, ймовірно, наповнили світ ще до того, як він зрушив з місця. Раптово стрілку згадалися слова Джейка на дорожньої станції, коли стрілок його загіпнотизував.
  
  Бути може, такий екіпаж – ще з ним поряд стояла, сміючись, дама у хутрі – або дуже схожий і наїхав на Джейка в тому іншому, дивному світі.
  
  Це і є той інший світ, подумав стрілець.
  
  Раптом панорама землі...
  
  Вона не змінилася, але вона стала зрушуватися. Стрілець похитнувся. Голова у нього закрутилася, до горла підступила нудота. Слова і картинка пішли кудись вниз, і тепер стрілець побачив прохід між двома рядами крісел. Крім декількох порожніх, майже всі вони були зайняті чоловіками у дивному одязі. Стрілець подумав, що це костюми, хоча раніше нічого подібного він не бачив. Штуки у них навколо шиї, напевно, краватки або шийні хустки, але він таких теж ні разу не бачив. І начебто ніхто з них не озброєний. Роланд не помітив ні мечів, ні кинджалів, не кажучи вже про револьверах. Що це ще за довірливі овечки? Одні читали газети з дрібними-дрібними літерами і картинками, інші щось писали на папері якимись дивними ручками. Він в житті таких не бачив. Але ручки – що? Ось папір – це так. У його світі папір була на вагу золота. Стільки паперу Роланд не бачив за все своє життя. Ось і зараз один з чоловіків вирвав листок з жовтого блокнота і зім'яв його, хоча списав одну сторону, і то лише наполовину, а на інший не писав зовсім. Як би стрілок не був хворий, дивлячись на таке протиприродне марнотратство, він відчув приступ гніву і жаху.
  
  За кріслами дугою вигинався заокруглена біла стіна з рядом вікон. Подекуди вони були закриті свого роду віконницями, а у відкритих виднілося синє небо.
  
  До дверного отвору наблизилася жінка в одязі, схожому на уніформу, але знову ж таки не зустрічалася стрілку раніше: яскраво-червоного кольору з брюками замість спідниці. Він виразно бачив те місце, де з'єднувалися її ноги. Раніше він бачив це місце тільки у оголених жінок.
  
  Вона підійшла так близько до дверей, що Роланду навіть здалося, ніби вона зараз пройде крізь неї. Він відступив на крок, примудрившись не впасти. Вона подивилася на нього з виглядом вмілої, навіть професійної запобігливості, так що відразу стало ясно, що ця жінка, будучи на службі, разом з тим не належить нікому, крім себе самої. Але це анітрохи не зацікавило стрілка. Зацікавило його інше, а саме те, що вираз її обличчя ні крапельки не змінилося. Як-то дивно, що жінка – та й взагалі хто завгодно, вже якщо на те пішло, – так лагідно дивиться на немитого, змученого чоловіка, який і на ногах стоїть ледве-ледве, з револьверами з боків, просоченої кров'ю пов'язкою на правій руці і в джинсах, що виглядають так, наче по них пройшлися циркулярною пилкою.
  
  – Чи Не бажаєте... – запитала жінка в червоному. Стрілок не зрозумів що послідували за цим слів. Напевно, мова йшла про їжу або напої, подумав він. Це червоне вбрання... це не бавовна. Шовк? Трохи схоже на шовк, але знову ж таки...
  
  – Джин, – відповів їй голос. Це слово Роланд зрозумів. І раптом він зрозумів ще дещо.
  
  Це не двері.
  
  Це очі.
  
  Звучить, звичайно, як повна маячня, але він дивився на внутрішнє оздоблення машини, яка летіла по небу. І дивився чужими очима.
  
  Чиїми ж, цікаво?
  
  Але він вже зрозумів. Він дивився очима В'язня.
  
  
  
  Глава 2
  
  Едді Дін
  
  
  
  1
  
  Ніби підтверджуючи його здогад, який би божевільної вона ні здавалася, картина, яку бачив перед собою стрілок крізь дверний отвір, раптом піднялася і змістилася у бік. Вона повернулася (знову підступило запаморочення, ніби стоїш на який-небудь платформі з колесами, яку розгойдують туди-сюди невидимі руки), і прохід між рядами поплив повз дверного отвору. Стрілець побачив приміщення, де знаходилося кілька жінок, одягнених в однаковий червону форму. Там було повно якихось сталевих предметів, і стрілку захотілося зупинити рухому картинку, незважаючи на знемогу і біль, щоб розглянути ці схожі на механізми пристрою краще. Одна штуковина нагадувала піч. Жінка в уніформі, та, яку він вже бачив, як раз наливала джин, замовлений незрозумілим голосом. Пляшка була зовсім крихітною і, без сумніву, скляної. А ось келих, в який вона наливала, тільки мав вигляд скла, але стрілку здалося, що він все-таки зроблений з чогось іншого.
  
  Перш ніж стрілок встиг роздивитися все як слід, зображення у дверному прорізі зрушила. Знову запаморочливий поворот – і він вже дивиться на якусь двері з металу. На табличці над нею світилися літери. Стрілець зумів розібрати це слово: ВІЛЬНО.
  
  Зображення трохи змістилося. Праворуч від дверей, через яку дивився Роланд, показалася рука і взялася за ручку тієї двері, на яку він дивився. Він побачив манжет рукава блакитний сорочки, трохи закатанного, і завитки чорних волосся на руці. Довгі пальці. Перстень з каменем, який міг бути і рубіном, і простий стікляшкою. Скоріше друге, вирішив стрілок, для дорогоцінного цей камінь аж надто здоровий і вульгарний.
  
  Металеві двері відчинилися, і стрілець заглянув у вбиральню, найдивнішу з усіх, які доводилося йому бачити: вона була суцільно з металу.
  
  Косяк металевої двері проплив повз двері на морському березі. Стрілець почув, як клацнула засувка. Він був позбавлений від чергового запаморочливого повороту і тому припустив, що людина, очима якого він зараз дивився, замкнув за собою двері не озираючись, просто протягнувши руку назад.
  
  А потім зображення все ж повернувся – не повністю, а тільки наполовину: він дивився тепер в дзеркало, і перед ним була та особа, яку він уже бачив одного разу... на карті Таро. Ті ж темні очі і неслухняне чорне волосся. Лице спокійне, але бліде, а в очах (на очах, через які він зараз дивився, і одночасно глядевших на нього) Роланд помітив те ж саме вираз переляку і жаху, що і в очах людини з бабуїнів на плечі на карті Таро.
  
  Людини трясло.
  
  Він теж хворий.
  
  А потім стрілець згадав Норта, травоеда з Металу.
  
  Згадав слова оракула.
  
  Демон його оточує.
  
  Стрілку раптом прийшло в голову, що він, напевно, знає, що таке ГЕРОЇН: якесь зілля ніби біс-трави.
  
  Правда, є в ньому щось гнітюче?
  
  Не замислюючись, з простою рішучістю, завдяки якій він і залишився останнім з усіх і не звернув з дороги, навіть коли Катберт і всі інші загинули або ж відступилися, хтось покінчив з собою, хтось пішовши на зраду, а хтось і просто відмовившись від самої думки про Вежі; отже, з рішучістю, отметающей всяку невпевненість, роздуми і сумніви, з тією самою рішучістю, яка провела його через пустелю і взагалі через всі ці довгі роки погоні за людиною в чорному, стрілок подався в отвір дверей.
  
  
  
  2
  
  Едді замовив джин з тоніком – бути може, ідея не найкраща – проходити напідпитку славну Нью-Йоркську митницю, до того ж він знав – варто йому почати, зупинитися він уже не зможе, – але йому потрібно було хоч чимось зайнятися.
  
  «Якщо тобі конче потрібно спуститися, а ти не можеш знайти ліфт, – одного разу сказав йому Генрі, – спускайся хоч на помелі, тільки добийся свого».
  
  А тепер, коли він зробив замовлення і стюардеса пішла, йому раптом здалося, що його зараз, схоже, знудить. Не обов'язково, але дуже ймовірно, тому краще все-таки перестрахуватися. Проходити митницю з двома фунтами чистого кокаїну під пахвами і при цьому дихати на них джином – і так вже невелика радість; але ще і з плямою блювотини, подсыхающей на штанях, – це точно накликати біду. Так що краще перестрахуватися. Може бути, нудота пройде, як це зазвичай буває, але треба все-таки прийняти заходи.
  
  А заковика в тому, що він збирався «охолонути». Тобто не зав'язати з «дурью» зовсім, або, говорячи їхньою мовою, заморозитися, а саме «охолонути». Ще один перл великого мудреця і видатного наркомана Генрі Діна.
  
  Вони сиділи тоді на балконі пентхауса «Королівської вежі», ще не у відключці, але вже близькі до цього, підставляючи обличчя теплому сонечку, потихеньку забалдевая... в ті старі добрі часи, коли Едді тільки-тільки почав нюхати рассыпуху, а сам Генрі ще не сів на голку.
  
  – Всі говорять про глибоку заморозку, – сказав тоді Генрі. – Але тим не менше багато воліють спочатку «охолонути».
  
  А Едді, майже вже нічого не міркуючи, тільки шалено гоготав, тому що достеменно знав, про що говорить йому Генрі. Але сам Генрі лише посміхався якийсь надломленої посмішкою.
  
  – У певному сенсі зав'язувати різко краще, ніж поступово, – продовжував Генрі. – Принаймні, коли наважуєшся відразу на глибоку заморозку, ти ЗНАЄШ, що тебе буде трясти, ти ЗНАЄШ, що будеш блювати, ти ЗНАЄШ, що будеш виходити потім, поки тобі не здається, що ти тонеш в ньому. А ось тягнути з цією справою – значить прирікати себе на тортури очікуванням.
  
  Едді згадав про те, що він запитав Генрі, як би той назвав «иглового» (а в ті смутні безповоротні дні, місяців отак шістнадцять тому, вони урочисто запевняли один одного, що колотися ніколи не стануть), коли він отримує забійний «передоз».
  
  – А це вже називається «пересмажиться» або «перетворитися в смаженого гусака», – швидко відповів Генрі і раптом здивувався собі ж, як це буває, коли, і сам того не очікуючи, скажеш щось прикольне і смішне. Вони перезирнулися і засміялись, скорчившись від сміху і хапаючи один одного за плечі. Гусак смажений. Сміхота. От тільки тепер це вже не так смішно.
  
  Едді встав, пройшов вперед між рядами крісел, глянув на табличку ВІЛЬНО і відкрив двері.
  
  – Привіт, Генрі, великий мудрець і видатний наркоман, мій старший братик! На додаток до розмови про визначення хочеш послухати моє тлумачення «підсмаженого гуся»? Це якщо один з митників в аеропорту Кеннеді вирішить, що в тебе якась не така пика, або якщо твій політ припадає на один із тих днів, коли при них ці собаки вчені, які раптом починають всі разом гавкати, і ссать на підлогу, і рватися з повідків, ризикуючи задихнутися від впившихся в горло нашийників... а базар-то весь із-за тебе, тебе вони будуть намагатися дістати... а після того, як ті хлопці з митниці перетряхнут твій багаж, тебе ще заведуть в таку маленьку кімнатку і спитають, чи не бажаєш ти зняти сорочку, а ти відповіси, що немає, не бажаєш, я, мовляв, був тут на Багамах і підхопив невелику застуду, а кондиціонери у вас прямо звірячі, як би моя застуда не перейшла в пневмонію, а вони тобі скажуть: «Так невже ви завжди так потієте при таких «звірячих», як ви висловлюєтесь, кондиціонерах, містер Дін? Насправді приносимо свої вибачення, чорт забирай, нам дуже шкода, але вам доведеться все-таки зняти сорочку». І ти знімаєш сорочку. «А тепер, будь ласка, і футболку, а то вам, здається, нездужає, друже, от у вас і під пахвами якісь здуття, не інакше як лімфатичні вузли або ще чого». А ти їм закинути не можеш, стоїш, як центровий на полі, що не бачить сенсу відбивати м'яч, коли той летить в сторону, і просто дивиться, як м'яч іде на трибуну, бо нічого не поробиш, пішов так пішов, так що ти знімаєш футболку, і... «Батюшки, подивіться-но, ні, хлопче, тобі пощастило, це не пухлина, хіба що тільки на тілі суспільства, ха-ха-ха, ці штуковини більше схожі на пластикові пакети, прикріплені скотчем, і, до речі, синку, не хвилюйся щодо заорювання, це всього лише «гусак». Він просто «підсмажується».
  
  Не повертаючись, він замкнув двері. Плями світла перед очима тепер стали яскравішими. Двигуни літака тихенько гули. Він повернувся до дзеркала, щоб подивитися, наскільки неважливо він виглядає, і раптом його охопило якесь жахливе, проникаюче до самих глибин нутра почуття: ніби за ним спостерігають.
  
  «Гей ти, не психуй, заспокойся, – сказав він собі, стривожений. – Ти ж начебто самий непробивний тип на світі і ніколи не страждав параноєю. Тому-то й послали тебе. Тому...»
  
  Раптом йому здалося, що очі в дзеркалі – не його очі, не горіхово-зеленуваті очі Едді Діна, растопившие стільки сердець, допомагали горезвісному Едді Діну, двадцяти одного року від роду, розсунути стільки чарівних ніжок за останню третину його життя, а зовсім чужі: не горіхові, а блакитні, кольору линялих «левисов». Холодні, ясні, несподівано гострі, наче безпристрасно оцінюють знаходиться перед ним ціль. Очі снайпера.
  
  І ще він побачив – їй-богу, виразно побачив, як у них відбилася чайка, кинулися вниз, до набігаючої хвилі, і выхватывающая щось з води.
  
  Він ще встиг подумати: Що за лайно таке? – і зрозумів, що на цей раз його все-таки вирве.
  
  За якусь частку секунди до того, як його вивернуло, поки він ще не відірвав погляду від дзеркала, блакитні очі зникли... але до цього він відчув дивне відчуття, ніби в ньому дві людини... як ніби він одержимий, як та дівчинка з «того, що Виганяє диявола».
  
  Він виразно відчув у себе в мозку присутність чужої свідомості і почув чужу думку не так, як людина чує свої власні думки, а скоріше як голос по радіо: «Я пройшов. Я в повітряною каретою».
  
  Було щось ще, але Едді вже не розчув, бо був зайнятий іншим: намагався блювати в раковину, виробляючи при цьому якомога менше шуму.
  
  Він не встиг ще витерти рот, як раптом з ним сталося таке, чого з ним в житті не траплялося. На якийсь страшний мить зникло все, утворився провал у часі. Як невелика акуратна біла лакуна в газетній колонці.
  
  Що це? – подумав Едді безпорадно. Що за лайно?
  
  А потім його знову знудило. Може бути, навіть і на краще. Що б там не говорили, у блювоти є хоча б одне, але дійсно варте перевага: поки ти блюешь, ні про що більше ти просто не можеш думати.
  
  
  
  3
  
  Я пройшов. Я в повітряній кареті, подумав стрілець, і вже через секунду: Він мене бачить в дзеркалі!
  
  Роланд подався назад. Не зовсім пішов, але позадкував, як, буває, дитина відступає в найдальший кінець довгої кімнати. Він знаходився всередині небесного екіпажу і всередині якоїсь людини. Всередині в'язня. У це перша мить, коли він підступив трохи не до самого «порогу» (він не знав, як це правильно описати), він опинився навіть більш ніж усередині незнайомця – він майже став людиною. Він відчував його хворобливий стан і знав, що його зараз вирве. А ще Роланд зрозумів, що може не тільки відчувати це тіло, але і, при необхідності, керувати ним. Він буде мучитися усіма його болячками, і обезьяноподобный демон, який його дошкуляє, буде терзати і Роланда теж, але, якщо йому буде потрібно, він може ним керувати.
  
  А може і залишатися в своєму світі непоміченим.
  
  Коли у в'язня пройшов напад блювоти, стрілець рвонувся вперед, на цей раз вже переступивши через «поріг». Він майже нічого не розумів в цій дивній ситуації, а діючи в ситуації, в яку не зовсім врубаешься, можна навигадувати таких справ, що потім сам не радий будеш, але Роланду необхідно було дізнатися дві речі. І ця відчайдушна потреба переважувала боязнь будь-яких наслідків, нехай навіть самих що ні на є жахливі.
  
  На місці двері, через яку він залишив свій світ?
  
  А якщо так, то де тоді його тіло? Залишилося біля дверей на березі, ослаблий, кинуте, може бути, вмираюче, якщо вже не мертве? Без душі і свідомості, які залишили тіло, продовжує його серце шалено битися, дихають чи легкі, дратуються чи нерви? А якщо тіло його ще тримається, то до ночі йому вже точно не дожити. Вночі на берег виповзуть омарообразные тварі поставити свої сумні питання і як слід пообідати.
  
  Він швидко озирнувся назад, повернувши голову, яка на мить стала його головою.
  
  Двері стояла на місці, у нього за спиною. Стояла відкрита в його світ, петлі її трималися тепер за сталевий косяк цієї дивної вбиральні. І – так – біля дверей лежав він, Роланд, останній стрілець. Лежав на боці, притиснувши перев'язану праву руку до живота.
  
  Я дихаю, подумав Роланд. Мені б треба повернутися і перемістити себе. Але спочатку я зроблю деякі справи. Спочатку...
  
  Він залишив свідомість в'язня і відступив, вичікуючи, намагаючись зрозуміти, чи помітив в'язень його присутність.
  
  
  
  4
  
  Блювання вже припинилося, але Едді ще постояв над раковиною, міцно заплющивши очі.
  
  Здається, я на секунду відрубався. Навіть не знаю, що це було. Я що, озирався?
  
  Він намацав кран, пустив холодну воду і, не відкриваючи очей, побризкав собі на лоб і щоки.
  
  А потім, розуміючи, що далі відкладати неможливо, обережно відкрив очі і подивився в дзеркало.
  
  З дзеркала на нього дивилися його власні очі.
  
  Ніяких чужих голосів в голові.
  
  Ніякого дивного відчуття, що за ним спостерігають.
  
  «Ти на мить відрубався, Едді, – пояснив йому великий мудрець і видатний наркоман. – Звичайна справа для того, хто «остигає».
  
  Едді подивився на годинник. До Нью-Йорка півтори години. Літак сяде в 4.05 за східним поясним часом, і времечко буде гаряче. Проба сил.
  
  Він повернувся на місце. Джин уже чекав його на відкидному столику. Він відпив кілька ковтків, і до нього підійшла стюардеса запитати, чи не потрібно йому ще що-небудь. Але ледь він відкрив рот, щоб сказати «ні, дякую», як раптом знову на мить відрубався.
  
  
  
  5
  
  – Тільки чого-небудь перекусити, будь ласка, – сказав стрілець ротом Едді Діна.
  
  – Гаряче подадуть в...
  
  – Я буквально вмираю з голоду, – щиро промовив стрілок. – Все, що завгодно, хоча б бутер...
  
  – Бутер? – насупилася жінка в червоній армійській формі, і раптово стрілок заглянув в мозок в'язня. Сандвіч... слово прозвучало, немов здалеку, тихо, як шарудіння в піднесеної до вуха раковині.
  
  – Сандвіч хоча б.
  
  Жінка у формі неначе задумалась.
  
  – Ну... у нас є риба, тунець...
  
  – Було б чудово, – зрадів стрілок, хоча в житті не чув про танцюючою рибі. Ну ладно, жебраки не вибирають.
  
  – Щось ви блідий, – сказала жінка у формі. – Ви, напевно, погано переносите польоти?
  
  – Та ні, це просто від голоду.
  
  Вона обдарувала його професійною усмішкою.
  
  – Зараз що-небудь вам сварганим.
  
  – Сварганим? – здивовано перепитав стрілок. У його світі слово «зварганити» означало на сленгу «зґвалтувати жінку». Ну да ладно. Зараз принесуть поїсти. Роланд навіть не знав, чи зможе він перенести сандвіч з танцюючою рибою назад на берег, де лежало зараз його тіло, якому так потрібна була їжа... Але все по порядку, одна за одною.
  
  Зварганити, подумав стрілець і трусонув головою Едді Діна, ніби не вірячи.
  
  А потім знову відступив.
  
  
  
  6
  
  «Це все нерви, – запевнив його великий оракул і видатний наркоман. – Неодмінний супутник поступової зав'язки, молодший братик».
  
  Але якщо це дійсно нерви, тоді звідки ця дивна сонливість – дивна тому, що він зараз повинен бути заведений, відчувати свербіж, соватися, знемагаючи від бажання почесатися, напередодні цієї ломки; навіть якщо б він зараз не остигав», як сказав би Генрі, то хоча б той факт, що йому належить протягнути через митницю Сполучених Штатів два фунти рассыпухи – діяння, що підлягає покаранню ув'язненням на термін не менше десятки у федеральній в'язниці, – здавалося б, повинен був прогнати всякий сон, плюс ще ця тимчасова отключка свідомості.
  
  Проте ж спати хотілося.
  
  Він відсьорбнув ще джина і закрив очі.
  
  З чого б ти позасинали?
  
  Хоча цього зовсім і не було, якби щось подібне сталося, вона б вже давно побігла за аптечкою першої допомоги.
  
  Значить, не позасинали, не провалився в темряву, а на секунду потрапив у прогалину в суцільної лінії буття. Все одно справа погано. Раніше такого не спостерігалося. Прибалдевал – це так, але ще ніколи не опинявся у повній порожнечі.
  
  І з правою рукою щось явно не те: ниє, ніби стукнули по ній молотком.
  
  Він зігнув її, не відкриваючи очей. Ніякого болю. Ніякої тремтіння. Ніяких блакитних очей снайпера. А що до провалів у свідомості, так вони викликані лише болісною комбінацією поступової зав'язки і того мерзенного стану, який великий оракул і видатний – ну, ви розумієте хтось назвав би нудьгою контрабандиста.
  
  «Але я, здається, все одно засну. Це ти як поясниш?»
  
  Немов вирвався з рук повітряна кулька, до нього подплыло обличчя Генрі. «Не хвилюйся, – сказав йому Генрі. – З тобою все буде в порядку, братику. Звідси ти полетиш у Нассау, знімеш номер в «Аквинасе», а в п'ятницю ввечері до тебе прийде людина. З пристойних хлопців. Він все влаштує, залишить тобі зілля. На уїк-енд тобі вистачить. У неділю ввечері він принесе кокс, а ти віддаси йому ключ від депозитного сейфа. У понеділок вранці ти виконаєш усе, що сказав Балазар. Цей хлопець тобі допоможе; він знає, як це робиться. У понеділок вдень ти вилетиш, з невинним виглядом минеш митницю, а вже ввечері ми з тобою будемо наминати біфштекс в «Ігристе». Дєлов-то всього нічого, ось побачиш, братику. Дрібничка. Розмови більше».
  
  Але насправді тут пахло смаженим.
  
  Заковика в тому, що вони з Генрі були точно як Чарлі Браун і Люсі з тією лише різницею, що іноді Генрі віддавав кермо правління Едді, таке нечасто, але все ж траплялося. Едді навіть подумав якось у своєму наркотичному кайфі, що треба б написати Чарльза Шульца. Шановний містер Шульц, написав би він. Ви все-таки трохи не праві, що в останню секунду Люсі ЗАВЖДИ перехоплює ініціативу і Чарльз залишається з носом. Їй хоча б зрідка потрібно балувати його, але так, щоб кожен раз це було для Чарлі Брауна абсолютно несподівано, ну, ви розумієте. Іноді їй треба б поступитися йому три-чотири рази підряд, а потім цілий місяць нічого подібного не робити, потім раз повторити трюк, потім – знову нічого пару днів, а потім... але ви, напевно, вже зрозуміли, що я хочу сказати. Малюк ПО-СПРАВЖНЬОМУ заведеться.
  
  Едді знав, що потрібно зробити, щоб дитина по-справжньому завівся.
  
  Знав з досвіду.
  
  Один з пристойних хлопців, сказав Генрі, а прийшов якийсь худосочное істота з жовтяничній мордою, британським акцентом, такими тонкими вусиками, як у фільмах жахів сорокових років, і жовтими, скошеними всередину зубами. Едді вони нагадали зуби старенького капкана.
  
  – Ключ у тебе, бос? – запитав він, але з-за цього свого догани випускника англійської приватної привілейованої школи останнє слово прозвучало, як «бас».
  
  – Ключ в порядку, – відповів Едді. – Якщо я тебе правильно зрозумів.
  
  – Тоді давай мені.
  
  – Ні, так ми не домовлялися. Ти повинен мені дещо передати, щоб мені вистачило на вихідні. А в неділю ввечері ти повинен сюди дещо приволокти. Тоді я віддам тобі ключ. В понеділок ти підеш у місто і там вже забереш що тобі треба. Я вже не знаю що. Не моя це справа.
  
  Раптово в руці жовтяничного істоти виник маленький автоматичний пістолет.
  
  – А чому б тобі не віддати його просто так, бос? Я збережу собі сили і час, а ти збережеш свою шкуру.
  
  Незважаючи на пристрасть до наркоти, Едді Дін зберіг у собі міцний стрижень. Це знав Генрі; і що важливіше – це знав Балазар. Тому його і послали. Багато хто думав, що поїхав він тому, що його добре притиснуло. І Едді це знав, і Генрі, і Балазар. Але тільки вони з Генрі розуміли, що він все одно б поїхав, навіть якщо б він зав'язав з цією справою і був би чистий, як скло. Заради Генрі. Балазар б до цього не додумався, але до біса Балазара.
  
  – А чому б тобі не прибрати цю штуку, засранець? – поцікавився Едді. – Чи ти хочеш, щоб Балазар прислав сюди якогось громила, який повыковыривает тобі оченята іржавим ножичком?
  
  Жовтяничне істота посміхнулося. Пістолет зник як за помахом чарівної палички, а на його місці виник маленький згорточок. Він простягнув його Едді.
  
  – Жарт, ти ж розумієш.
  
  – Як скажеш.
  
  – Побачимося в неділю ввечері.
  
  Він обернувся до дверей.
  
  – По-моєму, тобі краще не поспішати.
  
  Жовтяничне істота обернулося, брови його поповзли вгору.
  
  – Ти що ж, гадаєш, я не зможу піти, якщо мені захочеться?
  
  – Я думаю, якщо ти зараз вийдеш звідси, а в пакунку виявиться лайно, я завтра отчалю. І ти опинишся в глибокому багні.
  
  Жовтяничне істота надулося і присіла на єдиний у кімнаті стілець, а Едді тим часом відкрив пакунок і отсыпал на стіл трохи коричневого порошку. Виглядав він гадостно. Едді подивився на жовтяничне істота.
  
  – Я знаю, що воно виглядає як лайно, але це тільки з вигляду, – проговорило жовтяничне істота. – Товар хороший.
  
  Едді вирвав листок паперу з блокнота на столі і насипав на нього трохи коричневого порошку з купки. Він взяв на палець трохи порошку і натер їм небо, але тут же виплюнув все в сміттєву корзину.
  
  – Тобі жити набридло? Я правильно розумію? Яке твоє останнє бажання?
  
  – Це все, що є, – ще більше надулося жовтяничне істота.
  
  – У мене прихована заначка на завтра, – збрехав Едді, впевнений, що у жовтяничного істоти не вистачить сил перевірити його. – Я вирішив запастися на той випадок, якщо на зустріч прийде який-небудь козел на зразок тебе. Я загалом-то і не серджуся. Так навіть краще. Я не створений для таких справ.
  
  Жовтяничне істота призадумалось. Едді теж сів і повністю зосередився на тому, щоб не робити зайвих рухів. Але відчуття було таке, ніби він весь у русі: як ніби він ковзав і крався, дрыгался і скакав, розчісувала свої подряпини і хрустів пальцями. Він навіть зловив себе на тому, що очі його так і косяться на купку коричневого порошку, хоча він розумів, що це – отрута. Він прийняв дозу сьогодні вранці, рівно в десять, і минуло вже десять годин. Але якщо він видасть себе яким-небудь необережним рухом, тоді ситуація круто зміниться. Жовтяничне істота не просто сиділа задумавшись, вона спостерігала за ним, намагаючись визначити, блефує він чи ні.
  
  – Може, я б і зміг чого-небудь надибати, – проговорило воно нарешті.
  
  – Тоді чому б тобі не спробувати? – спитав Едді. – А то вже скоро одинадцять: я вимкну світло і повішу на двері табличку «НЕ ТУРБУВАТИ», і якщо хто-небудь після цього постукає в двері, я подзвоню портьє, скажу, що до мене хтось ломиться, і попрошу надіслати охоронця.
  
  – Козел, – видало істота зі своїм бездоганним британським акцентом.
  
  – Ні, – заперечив Едді, – ти чекав, що надішлють козла. А прислали мене. І у мене все схоплено. А ось ти точно засранець, і якщо до одинадцятої ти не повернешся з чим-небудь пристойним – не обов'язково чимось видатним, лише з тим, що безпечно для життя, замість просто покидька ти станеш мертвим засранцем.
  
  
  
  7
  
  Жовтяничне істота повернулося задовго до одинадцятої години. В половині десятого. Едді вирішив, що інший порошок був весь час при ньому, а точніше, в машині.
  
  На цей раз порошку було трохи більше. Не чисто-білого, але хоча б кольору слонової кістки, що вже вселяло надію.
  
  Едді спробував. Начебто нічого. Насправді набагато краще, ніж нічого. Навіть, можна сказати, відмінно. Едді згорнув долар в трубочку і втягнув у себе нюхту.
  
  – Ну, значить, до неділі, – жваво пробормотало жовтяничне істота, піднімаючись зі стільця.
  
  – Постривай, – окликнув його Едді так, як ніби це у нього була гармата. У якомусь сенсі вона була. Його зброя – Балазар. Енріко Балазар, крупнокаліберний дробовик в нью-йоркському чудовому світі наркоти.
  
  – Знову годити?! – Жовтяничне істота обернувся і подивився на Едді як на чокнутого. – Тепер з якої радості?
  
  – Слухай, я тут подумав, якщо мені раптом поплохеет з цієї гидоти, яку я зараз взяв, адже це буде абзац. А якщо я кінчуся, то – повний абзац. Але якщо мені тільки трохи поплохеет, я дам тобі ще один шанс. Знаєш, як у тій казці про хлопця, який тер лампу і отримав можливість загадати три бажання.
  
  – З цього не поплохеет. Це китайський білий.
  
  – Якщо це китайський білий, тоді я Дуайт Гуден.
  
  – Хто?
  
  – Хрін в пальто.
  
  Жовтяничне істота знову сіла на стілець. Едді сидів за столом над купкою білого порошку (попередній товар, Д-Кон, чи що там було, він давно вже спустив в унітаз). По телику «Сміливці» продувалися «Запопадливим», спасибі Дабл-ю-ті-бі-ес і супутникової антени на даху готелю «Аквинас». Десь у глибині свідомості виникло слабке відчуття спокою... але це тільки здавалося, насправді ж воно виходило – Едді читав про це в медичному журналі – з пучка крижових нервів, у яких і починається героїнова залежність, коли вони неприродно товщають при постійних прийомах доз.
  
  «Хочеш швидко вилікуватися? – запитав він у брата. – Зламай собі хребет, Генрі. Правда, ноги не будуть рухатися, а заодно і член, але зате відразу злізеш з голки».
  
  Генрі відповів, що це зовсім не смішно.
  
  Сказати по правді, Едді і сам не бачив у такому виході нічого смішного. Якщо єдиний швидкий спосіб позбутися від мавпи, яка сіла тобі на шию, – це зламати хребет вище горезвісного пучка нервів, значить, мавпа засіла міцно. І це не капуцин, не симпатичний маленький талісманчик на капоті машини, а здоровенний і злісний бабуїн.
  
  У Едді заклало ніс.
  
  – Гаразд, – трохи згодом сказав він. – Це зійде. Можеш звільнити приміщення, засранець.
  
  Жовтяничне істота піднявся зі стільця.
  
  – У мене є друзі, – повідомила вона. – Якщо я їм скажу, вони можуть сюди заявитися, і тоді тобі не поздоровиться. Ти будеш благати мене на колінах, щоб я забрав ключик.
  
  – Тільки не я, приятель. Тільки не цей хлопчик, – посміхнувся Едді. Він не знав, як ця посмішка виглядала з боку, але, напевно, все-таки не зовсім доброзичливо, тому що жовтяничне істота кулею вилетів з кімнати, жодного разу не озирнувшись.
  
  Коли Едді Дін переконався, що вона вже не повернеться, він забалдел.
  
  Відкинувся.
  
  Заснув.
  
  
  
  8
  
  І зараз теж засинав.
  
  Стрілець, якимось чудесним чином проник у свідомість цієї людини (людини, чийого імені він досі не знав; то нікчему, яке в'язень подумки називав «жовтяничним істотою», теж не знала його і тому жодного разу не мовило), стежив не відриваючись за тим, що відбувається, як давним-давно в дитинстві, коли світ ще не зрушив з місця, заворожено дивився вистави. Стрілку спало на думку саме це порівняння, тому що, крім театральних постановок, він нічого в своєму житті не бачив. Якщо б він бачив фільми, він швидше порівняв би своє відчуття з переглядом кінострічки. Уявлення ж про ті речі, які Роланду перш знати не доводилося, він міг отримувати з свідомості в'язня, тому що асоціації були зрозумілими, а ось імені він з'ясувати не зумів. Він дізнався ім'я брата в'язня, а ім'я самого в'язня – ні. Але, з іншого боку, імена – це таємниця, виконана сили.
  
  І до того ж зараз ім'я не найважливіше. А важливо, по-перше, те, що людина цей ослаб від своєї згубної звички, а по-друге, що під слабкістю цієї таїться сталь – як добрий револьвер, затягнутий зыбучим піском.
  
  Стрілець відчув укол болю: цей хлопець нагадав йому Катберта.
  
  Хтось підходив. В'язень спав і нічого не чув. Стрілець ж не спав і був насторожі. Він знову подався до «порогу».
  
  
  
  9
  
  Приголомшливо, подумала Джейн. Він каже, що вмирає з голоду, і я біжу робити йому що-небудь на швидку руку, адже він такий милий, а коли повертаюся, він спить.
  
  І раптом пасажир – хлопець років двадцяти, високий, в чистих, злегка полинявших джинсах і строкатій сорочці – розплющив очі і посміхнувся їй.
  
  – Благодарствуйте, – сказав він... чи так їй почулося. Якесь дивне слово, архаїчне... або іноземне. Напевно, розмовляє уві сні.
  
  – Не за що. – Вона обдарувала його своєю кращою професійною посмішкою стюардеси, впевнена, що він зараз же знову засне, а сандвіч так і буде лежати недоторканим, поки не подадуть гаряче.
  
  Ну, гаразд, тебе ж вчили, що таке трапляється, вірно?
  
  Вона повернулася в кухонний відсік, щоб перекурити.
  
  Вона запалила сірник, піднесла її до сигарети та раптом зупинилася, так і не прикуривши, тому що її вчителі не передбачили все.
  
  Мені він здався симпатичним. Переважно через око. Карих очей.
  
  Але тільки що пасажир в кріслі За розплющив очі, і вони були не карими, а блакитними! І зовсім не привабливо-сексуальними, як, скажімо, у Пола Ньюмена, а холодними, кольору айсберга. Вони...
  
  – Ой!
  
  Сірник догоріла, вогник обпік пальці. Вона труснула рукою.
  
  – Джейн? – запитала Паула. – Що з тобою?
  
  – Нічого. Замріялась.
  
  Вона запалила ще одну сірник і на цей раз прикурила. Після першої затяжки їй прийшло в голову єдине обґрунтоване і розумне пояснення. Контактні лінзи. Звичайно. Того типу, що змінюють колір очей. Він ходив у туалет. І залишався там дуже довго, вона навіть занепокоїлася, вже не захитало його: він був такий блідий, з боку могло здатися, що він нездужає. А він просто знімав контактні лінзи, щоб було зручніше спати. Цілком резонно.
  
  «Буває, що ти-то відчуєш, – несподівано пролунав у голові голос з недавнього минулого. – Тебе стане переслідувати якийсь свербляче відчуття. Ти помітиш, ніби щось трохи не так».
  
  Кольорові контактні лінзи.
  
  Джейн Дорнинг особисто знала дві дюжини людей, які носили контактні лінзи. І більшість працювали на авіалініях. Ніхто прямо про це не говорив, але Джейн здогадувалася про причини: пасажирам не подобається, коли хтось із екіпажу носить окуляри: це їх нервує.
  
  З цих двох дюжин людей четверо носили кольорові лінзи. І якщо прості контактні лінзи коштують недешево, то можна уявити, у скільки обходяться кольорові. З усіх знайомих Джейн такі грошики на себе виклали тільки жінки, і притому виключно гонорові.
  
  Ну і що? Хлопці теж бувають пихатими. Чому б і ні? Він красивий.
  
  Немає. Красивий – сильно сказано. Швидше миловидний, але не більше того; і з таким блідим обличчям своєю привабливістю він зобов'язаний хіба що добрим зубах. Тоді навіщо йому контактні лінзи?
  
  Багато пасажири бояться літати.
  
  У наші дні, коли у світі повно терористів, грабіжників і наркоманів, екіпаж літака боїться своїх пасажирів.
  
  У неї в голові звучав голос інструкторші з льотної школи, отакою пропаленій крутий бій-баби, старої повітряної вовчиці: «Якщо виникли якісь підозри, не треба відразу їх відкидати. Навіть якщо ви раптом забудете, як треба вести себе з передбачуваними або явними терористами, це ви повинні завжди пам'ятати: якщо виникли якісь підозри, до них треба прислухатися. Інший раз буває, що екіпаж потім стверджує, ніби у них нічого такого і в думках не було, поки хлопець не вийняв гранату і не наказав летіти на Кубу, інакше він все тут розворот. Але зазвичай завжди знаходиться людини два-три (і найчастіше стюардеси, ким ви, дівчатка, станете через місяць), які зізнаються, що вони щось відчули, що їх не полишало якесь свербляче відчуття, ніби щось явно не так з хлопцем в кріслі 91с або з дівчиною у 5а. Вони щось відчули, але нічого не зробили. Їм за це буде? Звичайно, немає. Не можна ж заламувати руки хлопцеві тільки за те, що, скажімо, тобі не сподобалося, як він розчісує свої прищі. Проблема в іншому: вони відчули щось... а потім забули про це геть».
  
  Стара повітряна вовчиця повчально підняла короткий палець. Джейн Дорнинг і її однокурсниці з благоговінням слухали кожному її слову: «Якщо у вас раптом з'явилося це свербляче відчуття, робити нічого не треба... але це не означає, що треба забути. Тому що завжди є шанс, нехай навіть мінімальний, що вам вдасться запобігти лихові до того, як вона вибухне... щоб, скажімо, не засісти днів на двадцять на аеродромі який-небудь сраною арабської країни».
  
  Просто кольорові лінзи, та все ж...
  
  Благодарствуйте.
  
  Він розмовляв уві сні? Або по неуважності переплутав і заговорив іншою мовою?
  
  Джейн вирішила поспостерігати за ним.
  
  Вона нагляне за ним.
  
  Вона не забуде.
  
  
  
  10
  
  Пора, подумав стрілець. Зараз ми подивимося, так?
  
  Він зумів вийти з свого світу і увійти в це тіло через двері на березі. Тепер потрібно з'ясувати, чи можна що-небудь перенести звідси назад у свій світ. Про себе він не думав. Роланд ні на мить не засумнівався в тому, що, як тільки знадобиться, він зуміє повернутися в своє отруєне зараженням, ослаблену тіло. Але речі? Фізичні предмети? Ось, приміром, на столику перед ним страви: жінка в червоній формі назвала це сендвіч з танцюючою рибою. Стрілок не знав, що таке танцююча риба, але бутер визнав відразу, як тільки побачив, хоча з вигляду він начебто був непрожарен. Дивно.
  
  Його тіло потребувало їжі, а потім йому буде вода, але найбільше його тілу необхідно зараз ліки, інакше вона помре від укусу омарообразной тварі. У цьому світі має існувати таке ліки; у світі, де карети літають в небі вище будь-якого орла, здавалося, не було нічого неможливого. Але йому не допоможуть і найкращі зілля цього світу, якщо їх не можна буде пронести через двері в його світ.
  
  «Ти можеш жити в цьому тілі, стрілець. – Шепіт людини в чорному піднявся з самих глибин свідомості. – Кинь ти це ледве дихаючий шматок м'яса, нехай їм займуться омари. Все одно це лише оболонка».
  
  Він ніколи не піде на це. По-перше, залишитися в чужому тілі – значить зробити саме страшне злодійство, тому що стрілець знав: він не зможе задовольнятися роллю пасивного пасажира, не зможе просто сидіти, дивлячись з око цієї людини, як з вікна карети, на пропливаючі повз пейзажі і сцени.
  
  А по-друге, він Роланд. Якщо йому судилося померти зараз, він помре Роландом. Він помре на дорозі до Вежі, наближаючись до неї поповзом, якщо не можна інакше.
  
  А потім в ньому знову заговорила та грубувата практичність, яка, як тигр з косулею, уживалася в душі стрілка з романтичним початком. Рано думати про смерть – він ще навіть не приступив до свого експерименту.
  
  Бутер складався з двох половинок. Він взяв по кожній руку, відкрив очі в'язня і озирнувся. Ніхто на нього не дивився (хоча в кухонному відсіку про нього дуже активно думала Джейн Дорнинг).
  
  Роланд повернувся до дверей і ступнув у проріз, тримаючи в руках по половинці бутера.
  
  
  
  11
  
  Спочатку Роланд почув скрежещущий шум хвилі, що набігає на гальку, потім – крики птахів, які піднялися з найближчих каменів, коли він спробував сісти (виродки боягузливі, треба ж, злетілися вже скоро-скоро вони на мене накинуться, стануть розтягувати мене по шматочках, а я ще буду дихати або вже немає. Вилиті стерв'ятники, тільки пір'я у них кольорові). І раптом до нього дійшло, що половинка бутера, та, що в правій руці, впала на пісок, тому що, проходячи через двері, він тримав її здоровою рукою, а тепер тримає, вірніше тримав рукою, покаліченою відсотків на сорок.
  
  Він незграбно підняв половинку бутера, затиснувши її між великим і безіменним пальцем, як міг, обтрусив від піску, обережно відкусив шматочок на пробу і вже через секунду з жадібністю накинувся на їжу, не помічаючи скрипевших у нього на зубах піщинок, а ще через пару секунд взявся за другу половинку, умяв її за три укусу.
  
  Стрілок не знав, що таке танцююча риба, але на смак вона була дивовижною. А інше вже не важливо.
  
  
  
  12
  
  Ніхто в літаку не бачив, як зник сандвіч з тунцем. Ніхто не бачив, як Едді Дін вчепився в обидві її половинки з такою силою, що вм'ятин на білому хлібі можна було знімати відбитки пальців.
  
  Ніхто не бачив, як сандвіч спочатку став прозорим, а потім і зовсім зник, залишивши після себе лише кілька крихт.
  
  Секунд через двадцять після того як він зник, Джейн Дорнинг загасила в попільничці сигарету і виглянув з кабіни, щоб взяти книгу з рюкзака, але насправді їй просто хотілося ще раз поглянути на.
  
  З вигляду він міцно спав... але сандвіч зник.
  
  Боже, подумала Джейн, він не з'їв його, а проковтнув цілком. І знову спить? Ви що, знущаєтесь?
  
  Свербляче відчуття по відношенню до За містерові Ось-ми-карі-а-ось-блакитні, стало ще сильнішим. Щось з ним не так.
  
  Щось не так.
  
  
  
  Розділ 3
  
  Знайомство і приземлення
  
  
  
  1
  
  Едді прокинувся, розбуджений оголошенням другого пілота, що хвилин через сорок п'ять вони приземляться в Міжнародному аеропорту Кеннеді, де видимість ідеальна, вітер західний, швидкість вітру десять миль на годину, температура двадцять один за Цельсієм. Закінчивши з оголошенням, пілот додав ще, що, користуючись нагодою, хоче подякувати всіх пасажирів за те, що вони вибирають компанію «Дельта».
  
  Едді озирнувся. Пасажири навколо перевіряли свої митні декларації та свідоцтва про громадянство – для прибулих з Нассау досить було водійських прав або кредитної картки будь-якого американського банку, але більшість пасажирів все ж брали з собою паспорта. Едді відчув раптом, як всередині у нього натягується сталевий дріт. Він не міг повірити, що спав, та ще так міцно.
  
  Він встав і пройшов в туалет. Пакети з коксом у нього під пахвами ніби сиділи легко і щільно, так само акуратно прилягаючи до вигинів пахвових западин, як і в номері готелю, де їх прикріпив клейкою стрічкою тихий американець на ім'я Вільям Вільсон. По завершенні операції по приклеюванню пакетів цей хлопець, чиє ім'я прославив По (щоправда, коли Едді відпустив якусь жарт з цього приводу, Вільсон лише тупо глянув на нього, явно не врубившись), простягнув йому сорочку: звичайну строкату сорочку, трохи полинялую, яку міг би натягти всякий студентик, що повертався на літаку з коротких предэкзаменационных канікул... Тільки ця була спеціального крою, що приховує дивні здуття під пахвами.
  
  – Перевір ще раз перед посадкою, просто на всяк випадок, – сказав йому Вільсон, – але я впевнений, все буде в порядку.
  
  Едді не знав, як воно вийде, але у нього була ще одна поважна причина побачитися з поштовхом перш, ніж засвітиться напис «ПРИСТЕБНІТЬ РЕМЕНІ». Незважаючи на всі спокуси – а вчора під ранок спокуса перетворилося вже в пекучу потребу, – він зумів протриматися на залишках того рафінаду, який жовтяничне істота мала нахабство обізвати «китайським білим».
  
  Пройти митницю пасажирам Нассау набагато простіше, ніж тим, хто прилетів, скажімо, з Гаїті, або з Куинене, або з Боготи, але все ж на митниці служать наглядові хлопці. Підготовлені хлопці. Потрібно тримати вухо гостро. Зрізати можна на чому завгодно, одна помилка, один прорахунок – і ку-ку.
  
  Він нюхнув порошок, згорнув папірець, в яку був загорнутий, спустив її в унітаз і ретельно вимив руки.
  
  «Звичайно, якщо ти оплошаешь, то сам нічого не помітиш, так? – сказав він собі. – Але – ні. Я зроблю все, як треба. І нічого так психувати».
  
  Повертаючись до свого крісла, він побачив ту саму стюардесу, яка подала йому джин; до речі, він так і не допив. Вона посміхнулася йому. Він посміхнувся у відповідь, сів на місце, пристебнув ремінь, узяв журнал, погортав його, тупо дивлячись на слова і картинки. Нічого особливого. Всередині у нього сталевий дріт натянулся ще сильніше, а коли загорілася напис «ПРИСТЕБНІТЬ РЕМЕНІ», він обгорнув нутро Едді подвійним тугим кільцем.
  
  Героїн подіяв, і доказ тому – закладений ніс, але, якщо чесно, Едді навіть не відчув цього.
  
  Але зате він добре відчув інше: незадовго до приземлення він знову пережив черговий провал у порожнечу... короткий, але цілком певний.
  
  «Боїнг-727» знижувався над затокою Лонг-Айленда.
  
  
  
  2
  
  У салоні бізнес-класу Джейн Дорнинг допомагала Пітеру і Ганні розносити напої, і як раз в цей час хлопець, схожий на студента, пройшов у вбиральню першого класу.
  
  Так вийшло, що, коли він повертався на місце, Джейн розсунула фіранки між салонами першого класу та бізнес-класу. Побачивши його, вона не замислюючись прискорила крок і посміхнулася йому, щоб він подивився на неї і посміхнувся у відповідь.
  
  Очі його знову стали карими.
  
  Гаразд. Все в порядку. Коли йому захотілося подрімати, він сходив у туалет і зняв лінзи, а тепер знову надів їх. Боже мій, Дженні! Ти просто недовірлива боягузка!
  
  Та ні, на неї це не схоже. Вона не могла сказати, що конкретно її не влаштовує, але це не просто недовірливість.
  
  Він дуже блідий.
  
  Ну і що? На світі тисячі занадто блідих людей, включаючи твою ж маму з тих пір, як зашалил її жовчний міхур.
  
  У нього привабливі блакитні очі – може бути, не такі спокусливі, як в карих лінзах, – але все-таки привабливі. І навіщо тоді витрачати такі гроші?
  
  Йому просто подобається карий колір очей. Прийнятно?
  
  Немає.
  
  Незадовго до останньої перевірки і включення написи ПРИСТЕБНІТЬ РЕМЕНІ вона зробила одну річ, яку раніше жодного разу не робила. На це спонукали її настанови старої досвідченій інструкторші. Джейн наповнила термос гарячою кавою і закрила його червоною пластиковою кришкою, не заткнувши горлечко пробкою. Кришку вона завинтила до першого витка різьби, щоб вона тільки-тільки трималася.
  
  Сюзі Дуглас вже робила останні оголошення, звертаючись до пасажирів-растяпам з проханням погасити сигарети, забрати свої речі з відкидних столиків, перевірити ще раз свої декларації та паспорта; повідомляючи, що в аеропорту їх зустріне представник авіакомпанії «Дельта» і що вже пора повернути стюардесам чашки, стакани і навушники.
  
  Дивно, що ми їм ще не пропонуємо перевірити, не наробив хто в штани, розсіяно подумала Джейн. Всередині у неї теж натянулся сталевий дріт, обвивши шлунок тугим кільцем.
  
  – Заміни мене, – сказала Джейн, коли Сюзі повісила мікрофон.
  
  Сюзі глянула на термос, потім – на обличчя Джейн.
  
  – Джейн? Тобі що, погано? Ти вся побіліла, як...
  
  – Ні, мені не погано. Заміни мене. Коли повернешся, я все поясню. – Джейн кинула погляд на відкидні крісла біля лівого виходу. – А поки що я займуся загальним наглядом.
  
  – Джейн...
  
  – Заміни мене.
  
  – Ну добре, – сказала Сюзі. – Добре, Джейн. Немає проблем.
  
  Джейн опустилася на найближчий до проходу відкидне крісло.
  
  Тримаючи термос двома руками, вона навіть не спробувала пристебнути ремінь. Щоб не перевернути термос, їй потрібні були обидві руки.
  
  Сюзі думає, що я чокнулась.
  
  Добре, якщо так.
  
  Якщо капітан Макдоналд приземлиться жорстко, у мене всі руки в пухирях.
  
  Але треба ризикнути.
  
  Літак знижувався. Пасажир крісла За, людина з блідим обличчям і двоколірними очима, раптово нагнувся і витягнув з-під сидіння дорожню сумку.
  
  Ось воно, подумала Джейн. Зараз він дістане свою гранату, або автомат, або що там у нього.
  
  Як тільки Джейн це побачила, вона ледь не зняла з термоса червону кришку своїми трохи подрагивающими руками. Як би він здивувався, цей «друг Аллаха», коли він покотився б у проході літака авіакомпанії «Дельта», рейс 901, хапаючись руками за обпечене обличчя!
  
  3а розстебнув «блискавку» на сумці.
  
  Джейн приготувалася.
  
  
  
  3
  
  Стрілець подумав, що чоловік цей, в'язень він там чи ні, найкраще обізнаний у тонкому мистецтві виживання, ніж хто б то не було в цій повітряної кареті. Інші ж переважно були самими справжніми йолопами, а ті, що справляли враження цілком пристосованих, теж здавалися відкритими, безтурботними, загалом, дуже необережними. Обличчя їх, особи зіпсованих, розбещених дітей, видавали людей, які якщо і стануть битися, то перш, ніж вступити в бій, будуть довго і нудно скиглити. Можна випустити їм кишки прямо на їх же черевики, а вони подивляться на тебе перед смертю навіть не з люттю або болем, а з тупим здивуванням.
  
  В'язень все-таки краще... але він недостатньо хороший. Недостатньо.
  
  Жінка в армійській формі. Вона щось помітила. Не знаю що, але вона помітила щось недобре. Вона за ним спостерігає. На інших вона так не дивиться.
  
  В'язень сіл. Подивився на книжку в пошарпані палітурці. На обкладинці стрілок розібрав назва – щось на кшталт «Магда-ясновидиця», правда, хто така ця Магда і що вона бачить, Роланда ні краплі не турбувало. Стрілку зовсім не хотілося дивитися на книгу, нехай навіть і на таку цікаву, – йому хотілося дивитися на жінку в уніформі. А найбільше – проявити себе і взяти ситуацію під контроль. Але він все ж стримався... принаймні на цей раз.
  
  В'язень куди їхав і віз з собою зілля. Не те зілля, яке він сам прийняв у вбиральні, і не те, що потрібно було стрілку, щоб вилікувати своє ослаблий тіло, а те, що заборонено законом і тому дуже дорого коштує. Він віддасть це зілля своєму братові, а той вже – якомусь Балазару. Угода буде закінчена, коли цей Балазар віддасть їм натомість інше зілля, яке приймають вони, – але це тільки в тому випадку, якщо в'язень зуміє правильно здійснити ритуал, абсолютно стрілку невідомий (в такому дивному світі, як цей, мабуть, багато всяких дивних ритуалів). Це називається «пройти митницю».
  
  Але жінка стежить за ним.
  
  Цікаво, може перешкодити йому пройти митницю»? Роланд вирішив, що, ймовірно, так. А що потім? В'язниця. А якщо в'язень потрапить в ув'язнення, то Роланду вже ніде буде дістати ліки, необхідне його зараженому тілу, яке зараз помирає.
  
  «Він повинен «пройти митницю», – сказав Роланд. – Повинен пройти. І повинен поїхати зі своїм братом до цього Балазару. Це не входить в їх план, братові навряд чи це сподобається, але він повинен поїхати з ним».
  
  Тому що цей чоловік, який має справу з зіллями, повинен знати, як зцілювати хвороби... або знати якогось цілителя. Людина цей вислухає його, а потім... може бути...
  
  «Він повинен «пройти митницю», – повторив про себе стрілок.
  
  Відповідь був таким простим, таким очевидним і близьким, що Роланд ледь не прогавив. Це саме із-за зілля, яке В'язень провозить таємно, йому буде важко здійснити ритуал «проходження митниці». Ну звичайно! Там у них, напевно, є свого роду оракул, до якого водять всіх підозрілих осіб. А для всіх інших, розсудив Роланд, церемонія «проходження» настільки ж проста, як перехід кордону дружнього королівства в його власному світі – потрібно лише зробити знак, що ти присягаешь на вірність монарху цього королівства, простий символічний жест, і можеш спокійно проходити.
  
  Він здатний переносити предмети зі світу В'язня у свій власний, і доказ тому – бутер з танцюючою рибою. Точно так само він забере і мішечки з зіллям. В'язень «пройде митницю». А потім Роланд поверне йому вантаж.
  
  Зможеш?
  
  Питання дійсно цікаве. Стрілець навіть відволікся від приголомшливого виду расстилающейся внизу води... тепер вони летіли над величезним океаном та вже повертали до берегової лінії. Вода ставала все ближче і ближче. Повітряна карета спускалася до землі (погляд Едді був швидким, поверхневим; погляд стрілка здивованим, як у дитини, який вперше побачив, як падає сніг). Він може переносити предмети з цього світу у свій. Це він знає точно. А от назад? Цього він не знав. Це ще треба з'ясувати.
  
  Стрілець опустив руку В'язневі в кишеню, стиснув пальцями В'язня монетку.
  
  І вийшов через двері до себе на берег.
  
  
  
  4
  
  Коли він сів, птахи відлетіли геть. На цей раз вони не наважилися підійти так близько. Все тіло боліло, його лихоманило, нудило... І все-таки дивно, як його оживив малесенький шматочок їжі.
  
  Він подивився на монетку, яку приніс з собою: схоже на срібло, але червонувата смужка по краю наводила на думку, що це якийсь інший, не такий благородний метал. На одній стороні – профіль чоловіка з особою, що виражає благородство, мужність і завзятість. Його волосся, завиті і зібране на потилиці у хвіст, видавали деякий марнославство. Роланд перевернув монетку і так здивувався, що навіть мимоволі скрикнув – сухо і хрипко.
  
  На іншій її стороні він побачив орла – герб, прикрашав його власний прапор в ті далекі часи, коли були ще королівства і прапори, їх символізують.
  
  Час піджимає. Повертайся. Швидше.
  
  Але він затримався ще на секунду, щоб подумати. Думати власною головою було набагато важче – голова В'язня, правда, теж була не зовсім щоб ясною, але його свідомість принаймні зараз працювало краще в ній.
  
  Пронести монетку назад – це лише половина експерименту.
  
  Він вийняв з патронташа один патрон і затис його в кулаці разом з монетою.
  
  Роланд ступив через двері.
  
  
  
  5
  
  Монета В'язня знову була в кишені, щільно затиснута в кулаці. Щоб перевірити, чи тут патрон, йому навіть не треба було переступати «поріг». Роланд і так знав, що патрон пронести він не зміг.
  
  Але він все одно на секундочку переступив «поріг», тому що йому потрібно було знати одну річ. Треба було побачити.
  
  Він обернувся, ніби для того, щоб поправити будь-яку паперову штуку на спинці крісла (боги всевышние, сущі на небесах, в цьому світі папір всюди!), і подивився через двері. Його тіло, як і раніше, лежав на березі, тільки тепер тонка цівка крові сочилася з порізу на щоці: повинно бути, коли він сюди проходив, його тіло, падаючи, вдарився об камінь.
  
  Патрон, який він тримав у кулаку разом з монетою, що лежав на піску перед самими дверима.
  
  Ну що ж, тепер він знав хоча б це. В'язень зможе «пройти митницю». Нехай навіть стражники-спостерігачі обшукають його з голови до ніг, від дупи до вух і назад.
  
  Вони нічого не знайдуть.
  
  Стрілець, заспокоївшись, відступив. Він не знав ще, що проблема набагато складніша, ніж він собі уявляв.
  
  
  
  6
  
  «Боїнг-727» рівно і плавно знижувався над соляними трясовинами Лонг-Айленда, залишаючи за собою закопчений хвіст відпрацьованого палива. З гуркотом вийшли шасі.
  
  
  
  7
  
  За, людина з двоколірними очима, різко випростався, і Джейн побачила – справді побачила – у нього в руках кирпатий «узі», і тільки потім до неї дійшло, що це всього лише його митна декларація і маленька сумочка на «блискавки», в якій деякі чоловіки носять свої документи.
  
  Літак приземлився м'яко, як шовковий платок.
  
  Джейн знизала плечима і закрутила червону кришку термоса.
  
  – Тепер можеш звати мене ідіоткою, – знизивши голос, сказала вона Сюзі, пристібаючи ремінь, хоча це треба було б зробити раніше. До цього, при заході на посадку, вона розповіла Сюзі про свої підозри, щоб вона теж була напоготові. – І будеш права.
  
  – Ні, – заперечила Сюзі. – Ти все зробила правильно.
  
  – Трохи схопила лишку. З мене тепер вечерю.
  
  – Так, від тебе дочекаєшся. І не дивись на нього. Дивись на мене. Посміхнися, Дженні.
  
  Джейн посміхнулася. Кивнула. Запитала себе, що, чорт візьми, відбувається.
  
  – Ти витріщалася на його руки, – сказала Сюзі і розсміялася. Джейн теж. – А я дивилася на те, що сталося з його хлопцем, коли він нагнувся за сумкою. Там У нього під пахвами стільки всього, що можна забезпечити цілий відділ галантереї «Вулворта». Тільки, мені здається, те, що він везе, навряд чи купиш в «Вулворте».
  
  Джейн відкинула голову і знову зареготала, відчуваючи себе якийсь маріонеткою.
  
  – Що будемо робити? – Сюзі була старша за неї на п'ять років, і Джейн, якої ще хвилину тому здавалося, що вона худо-бідно, але все-таки контролює ситуацію, тепер відчувала тільки радість тому, що Сюзі поруч.
  
  – Ми — нічого. Коли будемо заруливать на стоянку, потрібно сказати капітанові. Він зв'яжеться з митницею. Приятель твій встане в чергу, як і всі пасажири, а потім прийдуть хлопці і ввічливо перепровадять його з черги в якусь кімнатку. Першу, як мені здається, в довгому ряду кімнаток, для неї призначених.
  
  – Боже мій. – Джейн посміхалася, але її кидало то в жар, то в холод.
  
  Коли гальмівні двигуни почали стихати, вона відстебнула ремінь, сунула термос Сюзі, встала і постукала в кабіну пілота.
  
  Не терорист, а контрабандиста – перевозить наркотики. Слава Богу, що не перше. І все-таки їй було трохи шкода його. Він був такий симпатичний.
  
  Не те щоб дуже, але все ж.
  
  8
  
  Він так і не бачить, подумав стрілець з люттю і наростаючим відчаєм. Боги всевышние!
  
  Едді нагнувся, щоб дістати папери, необхідні для ритуалу, а коли випростався, Роланд помітив, що на нього дивиться жінка в уніформі: очі выпучены, щоки білі, як ця паперова штука на спинці крісла. Срібна трубка з червоною кришкою, яку він спочатку прийняв за велику флягу, очевидно, була зброєю. Вона тримала її вертикально, притиснувши до грудей. Роланду здалося, що вона ось-ось шпурне цю штуку в В'язня або зніме червону кришку і почне стріляти.
  
  Але вона розслабилася і застебнула ремінь, хоча і стрілок, і В'язень – обидва почули глухий удар, означав, що повітряна карета вже приземлилася. Потім повернулася до іншої жінки у формі, яка сиділа поруч, і щось сказала. Та розсміялася і кивнула. Стрілок, однак, подумав, що якщо цей щирий сміх, тоді він – річкова жаба.
  
  [8]Стрілок дивувався, як людина, чия свідомість стало тепер тимчасовим вмістилищем для його ка, може бути таким дурним. Частково, звичайно, з-за зілля, яке він приймає... аналога біс-трави в цьому світі. Але тільки частково. Він не такий м'якотілий, безтурботний і ненаблюдательный, як інші, але з часом цілком може стати таким.
  
  Вони такі, які є, тому що живуть при світлі, раптово відкрилося стрілку. Світ цей – цивілізація, якою тебе вчили поклонятися. Вони живуть у світі, який не зрушив з місця.
  
  І якщо в світі, виконаному світла, люди стають такими тюхтіями, Роланд, мабуть, волів би темряву. «Так було, поки світ не зрушив з місця», – говорили в його світі з ностальгічним сумом... але, може, це була несвідома, бездумна смуток.
  
  Вона боялася, що я/він зібрався дістати зброю, коли я/він нахилився, щоб взяти папери. Побачивши паперу, вона розслабилася і почала займатися всім тим, чим зазвичай займаються всі, коли повітряна карета сідає на землю. Зараз вона розмовляє зі своєю подругою. Вони сміються, але обличчя в них – і особливо її обличчя, обличчя жінки з металевою трубкою – якісь не такі. Так, вони розмовляють, а лише роблять вигляд, що сміються... і це все тому, що вони говорять про мене/про нього.
  
  Тепер повітряна карета їхала по якійсь довгій бетонній доріжці, яких було багато на полі. В основному стрілець дивився на жінок, але краєм ока він все-таки помітив та інші повітряні диліжанси, катившие за іншим доріжках. Одні важко гупали, рухалися повільно і незграбно; інші мчали з неймовірною швидкістю і, готуючись злетіти в небеса, були більше схожі не на карети, а на снаряди, випущені з револьвера або з гармати. Роланд перебував у скрутному становищі, і так само відчайдушно йому хотілося переступити «поріг» і повернути голову, щоб краще розглянути екіпажі, злітають в небеса. Їх зробили люди, але вони були казковими, неправдоподібними, як легенди про таємничі крилатих істот, що мешкали колись у далекому (і, може бути, вигаданому) королівстві Гарлан... і навіть більше неправдоподібними, тому що ці літаючі карети були зроблені людськими руками.
  
  Жінка, яка приносила йому бутер, розстебнула свій ремінь (не пройшло і хвилини, як вона його застебнула), встала і підійшла до якоїсь маленької дверцятах. Там, напевно, сидить візник, подумав стрілець, але коли двері відчинилися і жінка увійшла всередину, він побачив не одного, а цілих трьох візників, керуючих повітряною каретою. І не дивно: Роланд мигцем встиг розгледіти мільйон важільців, циферблатів і миготливих лампочок – одній людині тут явно не впоратися.
  
  В'язень дивився, але нічого не бачив. Корт для початку висміяв його, а потім розмазав би за найближчої стінки. Свідомість В'язня було повністю зайнято витягом сумки з-під сидіння і куртки з ящика нагорі... і майбутнім ритуалом, випробуванням, мабуть, не з легких.
  
  В'язень не бачив нічого; стрілець бачив все.
  
  Жінка взяла його за божевільного чи злодія. Він – чи, може бути, я, так, цілком імовірно, що я зробив щось таке, що наштовхнуло її на таку думку. Потім вона змінила думку, але та, друга, жінка щось сказала їй, і у неї знову виникли підозри... тільки на цей раз, здається, цілком певні. Тепер вони знають, у чому справа. Вони знають, що він збирається осквернити ритуал.
  
  А потім він завмер як громом уражений. До нього раптом дійшла вся складність ситуації. По-перше, він не зможе перенести до себе на берег пакети з зіллям так само просто, як переніс монетку: монета не була приклеєна до тіла В'язня клейкою стрічкою, яку він намотав шарами, щоб притиснути пакети щільніше до тіла. Ця клейка стрічка – лише частина проблеми. В'язень не помітив зникнення однієї монетки з кишені, де їх було багато, але якщо він виявить, що це зілля, заради якого він ризикував життям, раптом кудись пропало, він напевно викине якийсь фортель... і що тоді?
  
  Цілком ймовірно, що В'язень, распсиховавшись, таке наворотів, що його сцапают і відправлять до в'язниці ще раніше, ніж він осквернить ритуал. Так що не можна просто забрати це зілля і все: якщо пакетики раптом зникнуть у нього з-під мишок, він, ймовірно, вирішить, що і справді збожеволів.
  
  Повітряна карета, незграбна, точно буйвол, тут, на землі, важко повертала наліво. Стрілець зрозумів: часу на подальші роздуми немає. Зараз йому потрібно не просто переступити «поріг», але ще й увійти в контакт з Едді Діна.
  
  Негайно.
  
  
  
  9
  
  Едді засунув свій паспорт та митну декларацію у нагрудну кишеню. Сталевий провід продовжував повільно обмотувати його нутрощі, вкручиваясь все глибше і глибше. Нерви буквально дзвеніли від напруги. І раптом у нього в голові пролунав голос.
  
  Не думка, а голос.
  
  Слухай мене, приятель. Слухай уважно. І якщо не хочеш куди-небудь загриміти, постарайся, щоб у тебе на обличчі не відбилося нічого такого, що могло б викликати подальші підозри у цих жінок в формі. Бачить Бог, у них підозр і так достатньо.
  
  Спершу Едді подумав, що він забув зняти навушники і приймає тепер якісь дивні передачі з кабіни пілота. Але ж стюардеси зібрали навушники вже хвилин п'ять тому.
  
  Потім він подумав, що хтось стоїть поруч з ним і з кимось розмовляє. Він ледве було не повернув голову вліво, але зметикував, що це просто безглуздо. Подобається йому чи ні, але голос звучав у нього в голові.
  
  Може бути, він приймає якісь передачі – на KB, або УКХ, або ДВ – через пломби в зубах. Він щось таке чув...
  
  Випрямися, идиотина! У них і так достатньо підозр, а у тебе такий вигляд, наче ти божевільний!
  
  Едді швидко випростався, ніби йому піддали. Голос не Генрі, хоча дуже сильно схожий на голос Генрі в дитинстві, коли вони разом росли в нетрях Нью-Йорка. Генрі на вісім років старше, а сестричка, середня між ними, тепер стала лише примарою в пам'яті: Селіну збила машина, коли Едді було два роки, а Генрі – десять. Таким різким наказовим тоном Генрі завжди звертався до нього, коли Едді робив щось таке, що могло завершитися сумним відходом Едді з цього світу задовго до терміну... як сталося з Селіною.
  
  Що ще за мура?
  
  Це не примарні голоси, – знову пролунав у його голові все той же голос. Ні, він не належав Генрі... цей був старше, суші... сильніше. Але все ж дуже схожий на голос Генрі... і йому неможливо не вірити. – Це по-перше. Ти не сходиш з розуму. Я дійсно інша людина.
  
  Це що – телепатія?
  
  Едді смутно усвідомлював, що його особа втратила жодного висловлювання. При інших обставинах за таку мордочку йому б точно присвоїли «Оскара» в номінації «Кращий актор року». Він подивився у вікно – літак наближався до відділення компанії «Дельта» в будівлі прибуття Міжнародного аеропорту Кеннеді.
  
  Я не знаю цього слова. Але я знаю, що ці жінки в армійській формі в курсі, що ти везеш...
  
  Потім повисла пауза. Почуття – дивне, не передати словами – як ніби примарні пальці перебирають його мозок, наче він, Едді, став раптом живий картотекою.
  
  ...героїн або кокаїн. Я точно не знаю, що саме... хоча, напевно, кокаїн, тому що ти сам його не приймаєш, а везеш, щоб потім купити той, який потрібен тобі.
  
  – Що ще за жінки в армійській формі? – пробурмотів Едді упівголоса, абсолютно не усвідомлюючи того, що він говорить вголос. – Ти про що, чорт візьми...
  
  Відчуття, ніби його знову вдарили... таке реальне, що в голові задзвеніло.
  
  Заткни пащеку, гівнюк!
  
  Добре, добре! Боже мій!
  
  Знову дивне відчуття перебирають пальців.
  
  Стюардеси в формі, – повторив чужий голос. – Ти мене розумієш? У мене немає часу розжовувати кожну думку, В'язень!
  
  – Як ти... – почав було Едді, але відразу заткнувся і задав питання подумки: Як ти мене назвав?
  
  Не важливо. Просто слухай мене. У нас дуже мало часу. Вони знають. Стюардеси знають, що ти везеш цей кокаїн.
  
  Звідки б? Просто смішно!
  
  Я не маю поняття, звідки вони дізналися, але це зараз не важливо. Одна з них розповіла возницам. А візничого розкажуть жерцям, які здійснюють цю церемонію «проходження митниці»...
  
  Голос у нього в голові говорив на архаїчною мовою, вживаючи слова зовсім невпопад, так що звучало це навіть забавно... але сенс сказаного був абсолютно ясний. Хоча особа Едді залишалося непроникним, він до болю стиснув зуби і видав звук, схожий більше всього на шипіння.
  
  Голос говорив, що гра закінчена. Він ще навіть не вийшов з літака, а гра вже закінчена.
  
  Але насправді цього немає. Такого просто не може бути. Це в останні хвилини його розум піддався нападу параної – от і все. Головне – не звертати уваги. Не помічати, і мана пройде...
  
  Ні, ти помітиш, ще як помітиш, інакше ти загремишь в темницю, а я помру! – проревів голос.
  
  Хто ти, в ім'я всього святого? – злякано і неохоче спитав Едді, і у нього в голові хтось (або, може бути, щось глибоко, з полегшенням зітхнув.
  
  
  
  10
  
  Він повірив, подумав стрілець. Подяка всім богам, нині і повсякчас і на віки віків, він повірив!
  
  
  
  11
  
  Літак зупинився. Напис ПРИСТЕБНІТЬ РЕМЕНІ згасла. Подали трап, який з м'яким стуком торкнувся переднього виходу. Вони прибули.
  
  
  
  12
  
  Є місце, куди ти можеш все це заховати на той час, поки будеш «проходити митницю», – сказав їй голос. – Надійне місце. А коли ти пройдеш ритуал, отримаєш свої пакети назад і віднесеш їх тій людині, Балазару.
  
  Люди вже піднімалися з місць, діставали свої речі з верхніх скриньок і намагалися кудись прилаштувати плащі, оскільки на вулиці, згідно з оголошенням другого пілота, було надто тепло.
  
  Візьми свою сумку і куртку. Іди знову в це відхоже місце.
  
  Відхоже...
  
  Про... Туалет. Попереду.
  
  Якщо вони так впевнені, що у мене щось є, вони вирішать, що я намагаюся звільнитися від товару.
  
  Але Едді вже зрозумів, що це навряд чи має значення. Ніхто не стане ломитися у двері, щоб не налякати пасажирів. До того ж всім ясно, що не можна так просто спустити в унітаз літака два фунта чистого кокаїну, не залишивши ніяких слідів. Але це не важливо, якщо голос дійсно говорить правду... що є якесь надійне місце. Ось тільки як це може бути?
  
  Не важливо, чорт тебе забирай! ВОРУШИСЬ!
  
  Едді встав. Він нарешті врубався. Він, звичайно, не бачив всього того, що бачив Роланд з його багаторічним досвідом, підкріпленим довгими виснажливими тренуваннями, але він побачив особи стюардес – їх справжні обличчя, ті, що ховалися за натягнутими посмішками і надмірної запобігливістю: зараз вони вивантажували коробки і сумки пасажирів з шафи в передній частині літака. І ще він побачив, як вони крадькома поглядають на нього.
  
  Едді взяв сумку. Взяв куртку. Люк вже відкрили: пасажири рушили по проходу. Двері в кабіну пілота теж відчинилися, там сидів капітан, теж посміхаючись... і теж поглядаючи на пасажирів першого класу, які все ще збирали речі: вишукував Едді – ні, не вишукував навіть, а брав на мушку, – потім знову відводив очі, кивав комусь, куйовдив напарнику волосся.
  
  Едді охолов. Не в тому сенсі, який вкладав у це слово Генрі, а насправді охолов, тобто заспокоївся. Сам по собі, зовсім не з-за голоси в голові. Холоднокровність – іноді це те, що треба. Тільки потрібно триматися насторожі, щоб зовсім вже не заледеніти.
  
  Едді пішов вперед, вже повернувся наліво, до трапу... і раптом закрив рот рукою.
  
  – Щось мені недобре, – видавив він. – Вибачте.
  
  Він прикрив двері в кабіну пілота, злегка заблокувавши прохід в салон першого класу, і відчинив двері в туалет праворуч.
  
  – Боюся, вам доведеться вийти з літака, – різко промовив пілот, коли Едді відкрив двері в туалет. – Це...
  
  – Мене, здається, зараз вирве. Мені не хотілося б, щоб потрапило на ваші черевики, – відповів Едді, – або ж на мої.
  
  Через секунду він вже був в туалеті й зачиняв за собою двері. Капітан щось сказав. Едді не розчув, що саме, та й яке це має значення. Найголовніше: він говорив, а не кричав. Едді був прав: ніхто не стане кричати, коли в салоні товпляться сотні дві з половиною пасажирів, що очікують своєї черги на вихід у єдиній двері. Він всередині. Тимчасово безпеки... ну і який йому з цього користь?
  
  Не знаю, хто ти, але якщо ти тут, подумав Едді, ти б краще щось робив. І швидше.
  
  Якийсь жахливий мить нічого не відбувалося. Всього лише мить, але у свідомості Едді Діна він розтягнувся на цілу вічність, як ті турецькі тягучки, які Генрі купував йому щоліта, коли вони були ще дітьми: якщо він поводився погано, Генрі гамселив його нещадно, якщо вів добре, Генрі йому купував турецькі тягучки. Таким чином Генрі справлявся зі своїми обов'язками старшого брата під час літніх канікул.
  
  Боже мій, мені все це здалося, Господи Ісусе, яким же треба бути несповна розуму...
  
  Приготуйся, – наказав суворий голос. – Я один не зможу, нам треба діяти разом. Я можу ПЕРЕСТУПИТИ «ПОРІГ», але я не зумію зробити так, щоб ти один ПЕРЕСТУПИВ МЕЖУ. Нам треба зробити це разом. Обернись.
  
  До Едді раптово дійшло, що він бачить двома парами очей, реагує нервами двох тіл (тільки нерви іншого тіла були частково втрачені; на місці деяких, зниклих зовсім недавно, пульсувала біль), відчуває десятьма почуттями, думає двома головами, кров його перекачують два серця.
  
  Він обернувся: у стіні туалету була діра розміром з дверний проріз. Крізь цю «двері» він побачив сірий піщаний пляж і хвилі кольору старих спортивних шкарпеток, що розбиваються об берег.
  
  Він почув плескіт хвиль.
  
  Відчув у повітрі смак солі, такий же гіркий смак сліз.
  
  Проходь.
  
  Хтось вже стукав у двері туалету і говорив йому, щоб він негайно вийшов і покинув літак.
  
  Проходь, чорт візьми!
  
  Едді зі стогоном ступив до дверей... затнувся... і впав в інший світ.
  
  
  
  13
  
  Він повільно піднявся на ноги, відчуваючи, що порізав праву долоню об черепашку в піску. Він тупо дивився на кров, що стікала по лінії життя, а потім раптом побачив, що праворуч від нього піднімається на ноги ще один чоловік.
  
  Едді відсахнувся, його відчуття повної дезорієнтації і якоюсь незбагненною плутанини змінилося раптово непідробним жахом: чоловік цей мертвий і не знає про це. Виснажене обличчя. Шкіра натягнута на кістках особи, як смужки тканини на кутах якого-небудь металевого предмета, причому так туго, що матерія ось-ось порветься. Шкіра була синюшного кольору, якщо не вважати гарячкових червоних плям на кожній вилиці, по обох сторонах шиї під нижньою щелепою і круглої відмітини між очей, як у дитини, який намагається зобразити у себе на лобі індійський знак касти.
  
  А очі – блакитні, спокійні, мудрі – були сповнені життя, якоюсь моторошною і чіпкою живучості. Він був одягнений в темний одяг з якоїсь домотканої матерії. Чорна сорочка з підкоченими рукавами так вицвіла, що стала сірою. Штани дуже нагадували джинси. На стегнах – перехресні ремені з патронташами, ось тільки патронів майже не залишилося. У двох кобурах – по револьверу. Схоже на 45-й калібр, але по вигляду дуже давні. Гладеньке дерево рукояток, здавалося, світиться своїм внутрішнім світлом.
  
  Едді, яким спілкуватися зовсім не хотілося, та й не знав він, з чого почати, – почув власний голос, що вимовляє:
  
  – Ти що, привид?
  
  – Поки ще ні, – прохрипів чоловік з револьверами. – Біс-трава. Кокаїн. Як ти там її називаєш. Знімай сорочку.
  
  – Твої руки... – Едді тільки тепер побачив. Руки людини, чимось нагадував зайдиголова-ковбоя з дешевого вестерну, були покриті зловісними яскраво-червоними смугами. Едді знав, що це означає. Зараження крові. Це означає, що диявол не просто дихає тобі в дупу, а вже пробирається по каналах, що ведуть до твого насосу.
  
  – Забудь мої руки! – прошипів блідий привид. – Знімай сорочку і отдирай цю штуку!
  
  Він чув плескіт хвиль і самотнє завивання вітру, який не зустрічав жодних перепон. Він бачив цього займаного вмираючого людини в безпорадному розпачі. І все-таки у себе за спиною він чув гул голосів пасажирів, що виходять з літака, і наполегливий стукіт у двері.
  
  – Містер Дін! – Цей голос, подумав він, зараз лунає з іншого світу. Він не те щоб ще сумнівався, просто намагався вбити всі ці дивацтва в свою бідну голову точно так само, як, скажімо, забиваєш цвях у товстий брус червоного дерева. – Вам давно вже треба було б...
  
  – Можеш залишити все це тут, а потім забереш, – прохрипів стрілок. – Боги всевышние, до тебе не дійшло, що тут мені доводиться говорити? А це боляче! До того ж у нас немає часу, ідіот!
  
  Кого іншого Едді б просто вбив за такі слова... але він добре розумів, що йому буде досить важко вбити цю людину, хоча, судячи з його вигляду, швидка смерть пішла б йому тільки на користь.
  
  І все ж він відчував, що ці блакитні очі не брешуть; всі сумніви згорали в їх шаленому вогні.
  
  Едді почав розстібати сорочку. Спершу він хотів просто її розірвати, як у тому фільмі, коли Кларк Кент рве на собі сорочку, поки Лоїс Лейн лежить прив'язана до рейок чи до чого там, але що добре в кіно, в реальному житті може тільки нашкодити: рано чи пізно доведеться ще пояснювати, куди поділися відсутні гудзики. Тому він акуратненько їх розстебнув. А в двері стукали.
  
  Він висмикнув сорочку з джинсів, зняв її і кинув на пісок, оголивши смуги клейкої стрічки на грудях. У такому вигляді він був схожий на людину на останній стадії одужання після важкого перелому ребер.
  
  Він озирнувся і побачив відчинені двері... низ її накреслив у сірому піску півколо, коли хто-то швидше всього вмираючий людина – відчиняв її. У дверному отворі виднілася туалетна кімната при салоні першого класу, раковина, дзеркало... і в дзеркалі – відображення його особи: чорна гривка падає на чоло, на очі. Карі. На задньому плані він оглянув стрілка, морський берег, ширяючу птицю, взмывавшую над бог знає чим.
  
  Він провів долонею по стрічці, не знаючи, з чого почати, як відшукати вільний кінець, і його раптом охопило запаморочливе відчуття повної безнадії. Так, мабуть, почуває себе олень або кролик, який дійшов уже до середини путівця, повернув голову, а його засліпило світло фар.
  
  Вільям Вільсон, ім'я якого обезсмертив Едгар По, замотував Едді двадцять хвилин. Двері в туалет в літаку відкриють хвилин через п'ять, максимум – сім.
  
  – Я не встигну зняти це лайно, – сказав він хитким мостом людині. – Я не знаю, хто ти і де я, але тут дуже багато стрічки, а часу дуже мало.
  
  14
  
  Дір, другий пілот, порадив капітану Макдоналд припинити барабанити в двері, коли той, розлючений тим, що йому не відповідає, почав молотити в неї з усієї сили.
  
  – Куди він дінеться? – резонно зауважив Дір. – Що він там робить? Хоче спустити себе в унітаз? Не пролізе.
  
  – Але якщо він... – почав було Макдоналд.
  
  Дір, який і сам інший раз бавився кокаїном, сказав:
  
  – Якщо він навантажений, то навантажений щільно. Він не зможе позбутися всього.
  
  – Вимкніть воду, – спохватився раптово Макдоналд.
  
  – Вже відключили, – заспокоїв його штурман (який теж при нагоді не відмовлявся нюхнути). – Але, по-моєму, це вже не важливо. Розчинити порошок в зливному бачку можна, але можна зробити так, щоб він зник. – Вони всі стовпилися біля дверей в туалет з табличкою ЗАЙНЯТО, знущально палаючої нагорі, і говорили один з одним, знизивши голос. – Хлопці з Відділу по боротьбі з наркотиками осушать поштовх, візьмуть проби, і хлопець влип.
  
  – Він завжди може сказати, що хтось там був до нього, а він взагалі нічого не знає. – Макдоналд був на межі, навіть голос його зривався. Йому не хотілося базікати; йому хотілося діяти прямо зараз, незважаючи навіть на те, що ще не всі пасажири вийшли з літака, причому дехто позирав на команду і стюардес, які стовпилися біля дверей туалету, з цікавістю і явно не пустим. Але, з іншого боку, будь-яке необережне дія може блискавично викликати паніку серед пасажирів, які, нехай і не віддаючи собі звіту, завжди в глибині душі бояться терористів. Макдоналд розумів, що його штурман і бортінженер праві на сто відсотків. Він був упевнений, що ця погань упакована в пластикові мішки, на яких залишаться відбитки пальців, і все ж у його свідомості вили сирени тривоги. Щось було не так. Щось всередині у нього продовжувала волати: «Це трюк! Хитрий трюк!» – наче хлопець з крісла За був яким-небудь шулером-гравцем з тузами, прихованими в рукаві.
  
  – Він не намагається спустити воду, – зауважила Сюзі Дуглас. – Він не намагається навіть відкрити кран. Ми б почули, якби він це робив. Я щось чую, але...
  
  – Краще піди звідси, – різко кинув Макдоналд і покосився на Джейн Дорнинг. – І ти теж. Ми самі з ним розберемося.
  
  Джейн повернулася, щоб піти. Щоки її палали.
  
  Сюзі спокійно сказала:
  
  – Це Джейн помітила його, а я помітила ці пакети у нього під сорочкою. Я думаю, що нам краще залишитися, капітан Макдоналд. Потім, якщо бажаєте, можете подавати рапорт про порушення субординації. Я тільки хочу вам нагадати, що ми зараз препираемся з-за того, що дійсно може викликати велику бучу у них в ОБН.
  
  Їхні погляди схрестилися, як камінь зі сталлю, висікаючи іскри.
  
  – Я вже вісімнадцять разів літала з вами, Мак, – сказала Сюзі. – Я намагаюся бути вашим другом.
  
  Ще мить Макдоналд дивився на неї, а потім кивнув:
  
  – Добре, залишайтеся. Я тільки хочу, щоб ви обидва відійшли на один крок до кабіни.
  
  Він підвівся навшпиньки, оглянув прохід: хвіст черги на вихід тільки виповз з туристичного в салон бізнес-класу. Ще дві хвилини, максимум – три.
  
  Потім капітан повернувся до службовця аеропорту, який стояв з тієї сторони люка і спостерігав за ним. Той теж, мабуть, відчув щось недобре: витягнув рацію і тримав її напоготові.
  
  – Скажи йому, щоб викликав сюди митників, – тихенько звернувся Макдоналд до штурману. – Людини три-чотири. Із зброєю. Негайно.
  
  Штурман, посміхаючись у весь рот і розсипаючись в вибаченнях, пробрався крізь чергу пасажирів і щось тихенько сказав службовця аеропорту. Той підніс рацію до губ і передав повідомлення, знизивши голос.
  
  Макдоналд, який в житті не брав нічого сильніше аспірину, та й то лише зрідка, повернувся до Діру. Губи його були щільно стиснуті в тонку білу лінію, схожу більше на шрам.
  
  – Як тільки вийде останній з пасажирів, ми відразу розкриваємо сортир, – сказав він. – Не чекаючи митників. Тобі зрозуміло?
  
  – Вас зрозумів, – відповів Олень, і подивився на хвіст черги, що перемістився в салон першого класу.
  
  
  
  15
  
  – Візьми ніж, – сказав стрілець. – У мене в сумці.
  
  Він зробив жест рукою, вказуючи туди, де на піску валялися потріскана шкіряна сумка. Навіть не сумка, а великий мішок, які, в уяві людей нормальних, тягають з собою хіпі, коли гуляють по стежках Аппалачів і стирчать від природи (і частенько від косяків з марихуаною). Тільки цей мішок виглядав дуже навіть реальним. Відразу видно, що він побував у довгих, важких і навіть відчайдушних мандрах.
  
  Вказав рукою, але не пальцем. Просто не міг вказати пальцем. Тепер Едді зрозумів, чому права рука у цієї людини замотана брудної тряпицей: на ній не вистачало пальців.
  
  – Візьми ніж, – повторив він. – Розріж стрічку. Тільки дивись не поранься. Це нескладно. Будь обережний, але постарайся все-таки швидше. У нас мало часу.
  
  – Так, я знаю. – Едді опустився на коліна в пісок. Все це нереально. Ось воно що! Як сказав би великий мудрець і видатний наркоман Генрі Дін, тип-топ, ля-ля, ку-ку, перекид через голову, життя – це фікція, світ – це брехня, так що ти відривайся, доки живеш.
  
  Все це нереально. Просто маревний, на диво схожий на життя сон. Так що краще всього припухнуть, і нехай все йде як йде.
  
  Зрозуміло, це сон. Він вже потягнувся до «блискавці» або там, може бути, виявиться «липучка» – на «сумці» цієї людини, і раптом з подивом побачив, що вона зашнурована ремінцями з сиром'ятної шкіри. Подекуди ремінці були порвані і пов'язані акуратними вузликами, маленькими, щоб вони проходили крізь кільцеподібні вушка.
  
  Едді розв'язав верхній вузол, відкрив сумку і знайшов ножа під сируватим шматком матерії, в який були загорнуті патрони. Він подивився на ніж, і в нього перехопило подих. Одна рукоятка чого вартий... чисте срібло, сірувато-біле з м'яким блиском, прикрашене дивовижною гравіюванням, візерунок якої притягував погляд...
  
  Біль вибухнула у вусі, проревела в мозку. Перед очима попливли шматки червоного туману. Він незграбно впав на відкриту сумку, важко вдарився об пісок і підняв очі на блідого людини в обрізаних чоботях. Це не сон. На чоловіку обличчі горіли блакитні очі, і ці очі не брешуть.
  
  – Будеш потім захоплюватися, В'язень, – сказав стрілець. – Зараз просто візьми його і розріж стрічку.
  
  Едді відчував, як розпухає вухо.
  
  – Чому ти весь час так мене називаєш?
  
  – Ріж стрічку, – похмуро промовив стрілок. – Якщо вони увірвуться в нужник, а тебе там не буде, тоді є в мене підозра, тобі доведеться пробути тут набагато довше. Ти навіть не уявляєш, як довго. А мій хладный труп складе тобі компанію.
  
  Едді витяг ножа з піхов. Не просто старий: старше, ніж старий, старший, ніж древній. Металеве лезо, вигострене так, що не було видно країв, здавалося, вмістило в себе вічність.
  
  – Так, на вигляд воно гостре, – сказав Едді, і голос його здригнувся.
  
  
  
  16
  
  Останні пасажири вже виходили з літака. Одна з них, жінка років сімдесяти, з виглядом повного замішання, характерного тільки для літніх людей, які летять в перший раз і до того ж майже не знають англійської, зупинилася в проході, простягаючи свій квиток Джейн Дорнинг.
  
  – Як мені взагалі знайти літак на Монреаль? – запитала вона. – І що буде з моїм багажем? Мені пройти митницю тут чи там?
  
  – Біля виходу буде стояти службовець аеропорту, він дасть вам всю необхідну інформацію, мадам, – роз'яснила Джейн.
  
  – Так, але я тільки не розумію, чому ви не можете дати мені всю потрібну інформацію? – обурилася бабуся. – Там так багато народу.
  
  – Будь ласка, проходьте, мадам, – сказав капітан Макдоналд. – У нас тут одна невелика проблема.
  
  – Що ж, вибачте, що я живу, – ображено мовила старенька. – Я, напевно, випадково випала з катафалка.
  
  З цими словами вона пройшла повз них, задерши ніс, як собака, пес, який відчув запах диму далеко, стискаючи в одній руці сумочку, в іншій – гаманець з квитками (гаманець так і розпирало: судячи з кількості квитків, ця бабуся тільки й робила, що літала по світу, змінюючи літаки в кожному аеропорту).
  
  – Ця дама більше в житті не сяде на літак компанії «Дельта», – пробурмотіла Сюзі.
  
  – Мене не гребе, нехай літає як хоче, хоч на загривку у супермена, – сказав Макдоналд. – Вона остання?
  
  Джейн протиснулася між ними, заглянула в салон бізнес-класу, потім в головний зал. Нікого.
  
  Вона повернулася і доповіла, що літак порожній.
  
  Макдоналд повернувся до трапу і побачив, як крізь натовп пробирається два митника у формі, вибачаючись на кожному кроці, але навіть не дивлячись на людей, яких вони штовхали. Останній вони пхнули разобиженную стару леді, яка впустила свій гаманець. Папери розсипалися на всі боки, і вона пронизливо заверещала, як розлючена ворона.
  
  – О'кей, – підсумував Макдоналд. – Ви, хлопці, он там і стійте.
  
  – Сер, ми офіцери Федеральної митниці...
  
  – Чудово, я просив вас прийти, і я дуже радий, що ви з'явилися так швидко. Але поки що постійте там. Це мій літак, а цей гусак, який засів в туалеті, поки ще мій підопічний. Як тільки він вийде з літака на трап, забирайте його собі і запікайте хоч з яблуками. – Він кивнув Діру. – Дамо сучому синові ще один шанс і ламаємо двері.
  
  – Я не проти, – відгукнувся Дір.
  
  Макдоналд постукав у двері туалету і закричав:
  
  – Виходьте, приятель! Останній раз прошу вас по-хорошому!
  
  Ніхто не відгукнувся.
  
  – О'кей, – уклав Макдоналд. – Приступимо.
  
  
  
  17
  
  Едді смутно розчув старечий голос: «Що ж, вибачте, що я живу! Я, мабуть, випала з катафалка!»
  
  Він розрізав вже половину стрічки. Коли стара почала волати, рука його здригнулася, і по животу потекла цівка крові.
  
  – Лайно, – сказав Едді.
  
  – Лайкою тут не допоможеш, – прохрипів стрілок. – Давай закінчуй. Або при вигляді крові тебе нудить?
  
  – Тільки коли кров моя.
  
  Стрічка починалася прямо над животом. Чим вище він різав, тим гірше бачив, куди він тицяє ножем. Він пройшов ще три дюйми, і ледь не порізався знову, коли почув, як Макдоналд сказав митникам: «Ви, хлопці, он там і стійте».
  
  – Я не можу більше різати. Я ні чорта не бачу. Мені підборіддя заважає, мати його, – сказав Едді. – Я себе точно проткну, якщо ти мені не допоможеш.
  
  Стрілець взяв ножа в ліву руку. Рука тремтіла. Спостерігаючи за трясущимся лезом, наточеним до самогубною гостроти, Едді занервував.
  
  – Може, я все-таки краще сам...
  
  – Стривай.
  
  Стрілець дивився на свою ліву руку. Едді не те щоб зовсім уже не вірив у телепатію, але і не те щоб вірив у неї. І все ж зараз він відчув щось настільки ж реальне й відчутне, як, скажімо, жар, що йде від печі. А вже через пару секунд він зрозумів, що це: таємничий незнайомець збирав свою волю в кулак.
  
  Як же він, чорт візьми, вмирає, якщо навіть я відчуваю його силу?
  
  Тремтіння в руці потихеньку припинялася. Незабаром вона перетворилася на слабке тремтіння. А ще через десять секунд рука стала твердою, як камінь.
  
  – Ну ось. – Стрілець зробив крок вперед, піднімаючи ніж, і Едді відчув раптом, що, крім сили, від нього дійсно виходить жар – палюче затхла дихання лихоманки.
  
  – Ти лівша? – спитав Едді.
  
  – Ні, – відповів стрілець.
  
  – Боже мій. – Едді вирішив, що йому краще закрити очі. Так він і зробив і тільки почув, як шелестить разрезаемая стрічка.
  
  – Готово, – сказав стрілець, відступаючи. – Тепер давай стягуй, скільки зможеш. Я допоможу тобі ззаду.
  
  Ввічливий стукіт у двері змінився ударами кулака. Пасажири всі вийшли, подумав Едді. Ніякого тобі більше містера Славний Хлопець. От паскудство.
  
  – Виходьте, приятель! Останній раз прошу вас по-хорошому!
  
  – Смикай! – прогарчав стрілок.
  
  Обома руками Едді схопився за край розрізаною стрічки і смикнув її з усієї сили. Боляче, ще як боляче! «Годі скиглити, – сказав він собі. – Могло бути й гірше. Добре, що у тебе не така волохаті груди, як у Генрі».
  
  Він подивився на себе і побачив поперек грудей червону смужку подразненої шкіри шириною в сім дюймів. Він порізався якраз над сонячним сплетінням: кров сочилася з ранки і червоною цівкою стікала до пупка. Пакети з товаром бовталися тепер під пахвами, як закріплені сикось-накось сідельні сумки.
  
  – О'кей, – почувся за дверима вбиральні приглушений голос. – При...
  
  Едді пропустив закінчення фрази з-за раптового вибуху болю у нього на спині: це стрілок безцеремонно зірвав залишки стрічки.
  
  Едді закусив губу, щоб не скрикнути.
  
  – Одягай сорочку, – сказав стрілець. Обличчя його – Едді думав, що блідіше у живої людини вже не буває, – тепер стало сірим, як старий попіл. В лівій руці він тримав зірвану стрічку (вона злиплася в спутаний клубок, і пакетики з білим поганню виглядали на ній точно два білих кокона). Потім стрілок кинув її на пісок. Едді помітив свіжу кров, що проступив крізь грубу пов'язку на правій руці стрілка. – Швидше.
  
  Почувся гучний удар. Тепер в двері не просто стукали з ввічливим проханням звільнити приміщення. Едді зазирнув у туалет і побачив, що двері тремтить. Світло усередині заблимав. Вони намагаються виламати двері.
  
  Він підхопив сорочку. Пальці його раптово стали якимись занадто великими і незграбними. Лівий рукав вивернувся навиворіт. Едді став висмикувати його назад, рука на мить застрягла, потім він сіпнув з усієї сили, але без толку.
  
  Ба-бах! Двері в туалет знову затремтіла.
  
  – Боги всевышние, ну чому ти такий незграбний?! – простогнав стрілок, просунувши ліву руку в рукав сорочки.
  
  Едді вхопив манжету, а стрілець витягнув рукав. Стрілець подав йому сорочку, як дворецький подає пальто своєму господареві. Едді вліз в рукави і взявся за нижній ґудзик.
  
  – Постривай, – гаркнув стрілок і відірвав ще смугу від своєї роздертою сорочки. – Витри живіт!
  
  Едді, як міг, витерся. У тому місці, де він порізався, так і цебеніла кров. Так, ніж був гострий. Ще який гострий!
  
  Він жбурнув закривавлену ганчірку на пісок і застебнув сорочку.
  
  Ба-бах! На цей раз двері не просто затремтіла, її полотно прогнулося. Дивлячись з берега, Едді побачив, як пляшечка з рідким милом звалилася з підставки біля дзеркала і впала прямо на його сумку.
  
  Він вже збирався заправити сорочку (яку, як не дивно, він застебнув на всі ґудзики і правильно) в джинси, але тут його осінило: замість того щоб заправити сорочку, він розстебнув ремінь.
  
  – На це немає часу! – Стрілець зрозумів, що намагається закричати, але замість крику вийшов хрип. – Двері більше не витримає!
  
  – Я знаю, що роблю, – запевнив його Едді, дуже сподіваючись, що це так, і ступив назад через поріг між двома світами, розстібаючи на ходу «блискавку» і зтягуючи джинси.
  
  Через мить – відчайдушний, безнадійна – стрілець пішов за ним слідом. Тільки що він перебував у своєму тілі, виконаному спекотної фізичного болю, і ось він вже лише холодне ка в свідомості Едді.
  
  
  
  18
  
  – Ще разок, – похмуро буркнув Макдоналд, і Дір кивнув. Тепер, коли всі пасажири вийшли з літака і спустилися з трапа, офіцери митниці витягли зброю.
  
  – Давай!
  
  Двоє чоловіків вибили плечима двері. Вона відчинилися, мить похитнулася на петлях і впала на підлогу.
  
  На унітазі сидів містер зі спущеними штанами. Поли сорочки ледь прикривали його чоловічі причандали. Так, схоже, що ми спіймали його на гарячому. За справою, як кажуть, втомлено подумав капітан Макдоналд. Тільки проблема в тому, що справа це, наскільки я знаю, не є протизаконним. Лише тепер він відчув біль у плечі, яким бився у двері – скільки разів? три? чотири?
  
  Але вголос він гаркнув:
  
  – Чим ви, чорт візьми, тут займаєтеся, містер?
  
  – Взагалі-то я сру, – відповів йому. – Але якщо вам все, мужики, невтерпеж, я, так і бути, подотрусь в аеропорту...
  
  – І ти, розумнику, не чув, як ми тут кричали?
  
  – Я не міг дотягнутися до дверей. – За простягнув руку до дверей, щоб продемонструвати їм, і хоча та стояла тепер біля стіни, ліворуч, Макдоналд зрозумів, що він має на увазі. – Мені, напевно, треба було піднятися, але я, знаєте, був у скрутному становищі. Мені потрібно було, як кажуть, тримати ситуацію в руках. Тобто, звичайно, не в руках, якщо ви розумієте, що я хочу сказати. Та й не хотілося мені, щоб у руках. – За, посміхнувшись, підморгнув, і капітан Макдоналд подумав, що ця посмішка здається такою ж ідіотською, який здалася б банкнота номіналом в дев'ять доларів. Його послухати, так можна подумати, що елементарно нахилитися вперед – річ для нього невідома.
  
  – Вставайте, – сказав Макдоналд.
  
  – Я б з радістю. Тільки нехай дівчата відвернуться. – За чарівно посміхнувся. – Я знаю, що в наші дні це вже пережиток, але я нічого не можу вдіяти. Я від природи скромний. Сказати по правді, в мене такий комплекс. – Він підняв ліву руку, розсунувши на півдюйма вказівний і великий пальці, і підморгнув Джейн Дорнинг, яка залилася фарбою і тут же зникла за дверима разом з Сюзі.
  
  Ти, скромняга, виглядаєш зовсім не скромним, подумав про себе Макдоналд. Як кіт, объевшийся вершків, ось як ти виглядаєш.
  
  Коли стюардеси зникли з виду, За піднявся і надів труси і джинси. Він потягнувся було до кнопки зливу, але капітан Макдоналд швидко відбив його руку, схопив за плече і розгорнув до проходу. Дір вчепився йому в ремінь, не даючи зрушити з місця.
  
  – Не будемо переходити на особистості, – сказав Едді весело і незворушно, принаймні так йому здалося, але всередині у нього все обірвалося. Він відчував присутність того, іншого. Виразно відчував. Всередині свого розуму. Той спостерігав за ним, зберігаючи спокій, готовий будь-якої миті проявити себе, якщо Едді зірветься. Боже мій, це все сон. Наяву так не буває. Правда?
  
  – Стій струнко, – сказав Дір.
  
  Капітан Макдоналд нагнувся над унітазом.
  
  – Лайна не видно, – повідомив він, а коли штурман мимоволі реготнув, суворо поглянув на нього.
  
  – Ну ви ж знаєте, як це буває, – пояснив Едді. – Буває закортить, всього тебе скрутить, а потім з'ясовується, що тривога помилкова. Але дещо-що у мене все-таки вийшло. Я маю на увазі, пару разів я як слід пернул. Якщо б хвилину тому тут запалили сірник, то можна б було запекти індичку до Дня Подяки. Напевно, я щось таке з'їв перед польотом, і...
  
  – Заберіть його, – розпорядився Макдоналд, і Дір, як і раніше тримаючи Едді ззаду за джинси, виштовхнув його на трап в обійми двох офіцерів митниці. Ті взяли його під руки.
  
  – Гей! – обурився Едді. – Віддайте мені сумку! І куртку!
  
  – Авжеж, краще тобі прихопити всі манатки, – сказав один з офіцерів, дохнув Едді в обличчя кислим запахом маалокса і хворого шлунка. – Твої манатки нас дуже цікавлять. А тепер підемо, друже.
  
  Едді не припиняв їм твердити, що не треба так психувати, що треба з людьми м'якше, що він і сам в змозі йти, але, коли він потім згадував про це, йому здалося, що по дорозі від трапа до входу в аеропорт ноги його тільки три або чотири рази торкнулися підлоги «кишки». Біля входу їх зустріли ще троє офіцерів митниці і півдюжини поліцейських зі служби безпеки аеропорту: митники чекали Едді, фараони стримували невелику юрбу роззяв, які спостерігали з тривожним і жадібною цікавістю, як його ведуть під білі ручки.
  
  
  
  Глава 4
  
  Башта
  
  
  
  1
  
  Едді Дін сидів на стільці. Стілець стояв в маленькій кімнатці з білими стінами. Єдиний стілець в маленькій кімнатці з білими стінами. В маленькій кімнаті з білими стінами було повно народу. В маленькій кімнаті з білими стінами було накурено. Едді сидів в одних трусах. Едді хотілося курити. Решта шестеро – ні, семеро – людина в маленькій кімнаті з білими стінами були одягнені. Вони стояли навколо нього щільним кільцем. Троє – ні, четверо – курили.
  
  Едді хотілося трястися і дригатися. Едді хотілося скакати і стрибати.
  
  Едді сидів спокійно, розслабившись, з цікавістю, ніби бавлячись, розглядав оточували його чоловіків, як ніби його зовсім не хвилювало те, що його замели. Його, здається, не обтяжувало та замкнутий простір.
  
  Це все із-за того, іншого, який оселився у нього в свідомості. Спочатку він злякався іншого. Тепер підносив вдячні молитви за те, що інший зараз з ним.
  
  Ймовірно, інший був хворий, бути може, навіть на межі смерті, але в хребті у нього залишалося досить сталі, щоб підтримати переляканого наркомана двадцяти одного року від роду.
  
  – Цікаві у тебе на грудях відмітини, – сказав один із митників. З куточка його рота звисала паруюча сигарета. В кишені сорочки лежала ціла пачка. Едді здавалося, що він зараз міг би вийняти з цієї пачки п'ять штук, сунути в рот, прикурити, глибоко-глибоко затягнутися усіма п'ятьма і прийти в себе. – Червоні. Схоже на слід від стрічки. Видно, там у тебе, Едді, було щось намотано, а потім ти раптом вирішив, що буде краще зняти це «щось» і швиденько від нього позбавитися.
  
  – Я був на Багамах і підхопив там алергію, – відповів Едді. – Я вам уже говорив. Ми все це з вами вже обговорювали не раз. Я намагаюся ще зберігати почуття гумору, але з кожним разом мені це дається важче.
  
  – До такої-то матері твоє почуття гумору, – люто прогарчав інший митник, і Едді дізнався цей тон. Він сам говорив таким тоном, прочекавши на морозі вночі якогось покидька, який так і не з'явився. А все тому, що ці люди теж наркомани. Різниця тільки в тому, що їх наркотики – це хлопці начебто його самого або Генрі.
  
  – А як щодо цієї дірки в пузі? Тебе де штрикнули? В розрахунковій палаті Центрального банку? – Третій митник вказав на те місце, де Едді порізався. Ранка нарешті припинила кровоточити, але затягнулася ледь-ледь: залишився багряний пухирець, який міг би відкритися при найменшому тиску.
  
  Едді ткнув пальцем в червону смугу від стрічки.
  
  – Свербить, – сказав він і сказав правду. – Я заснув у літаку... якщо не вірите, запитайте у стюардес...
  
  – А чому ти вирішив, що ми не віримо тобі, Едді?
  
  – Я не знаю, – сказав Едді. – І часто ви ловите великих контрабандистів з великою партією наркотиків, які сплять перед митницею? – Він почекав, даючи їм час подумати про це, і виставив руки перед собою. Нігті його де були зламані, де обкусаны. Він давно виявив, що, коли «остигаєш», так тебе й тягне гризти нігті. – Я взагалі намагаюся не свербіти, але, напевно, поки спав, я все-таки расковырял.
  
  – Або поки був у відключці, – зауважив хтось із митників. – Може бути, це слід від голки. – Едді вже усвідомив, що ці хлопці взагалі нічого не просікають. Варто раз вколотися так близько від сонячного сплетення, яке керує всією нервовою системою, і більше колотися тобі ніколи не доведеться. Це буде востаннє.
  
  – Дайте мені перепочити, – заблагав Едді. – Ти так близько до мене нахилився, щоб перевірити мої зіниці, що я вже, грішним ділом, подумав, що ти зібрався зі мною цілуватися. Ти ж знаєш, що я не коловся.
  
  Третій митник скривився.
  
  – Для невинного ягнятка ти надто багато знаєш про цю погань, Едді.
  
  – Чого тільки не почерпнеш з серіалів і телешоу, скажімо, «Лещата Майамі», а вже про «Рідерз дайджест» я взагалі мовчу. А тепер давайте начистоту: скільки ще ви збираєтеся мене тут тримати?
  
  Четвертий митник показав йому маленький пластиковий мішечок з якимись штуками типу ниток.
  
  – Це волокна. Ми зараз відправимо їх у лабораторію на аналіз, але і без аналізу ясно, що це таке. Волокна від клейкої стрічки.
  
  – Виїжджаючи з готелю, я не встиг прийняти душ, – в четвертий раз повторив Едді. – Я сидів біля басейну, засмагав. Намагався позбавитися від цієї висипки. Алергічної висипки. Заснув на сонечку. Мені ще пощастило, що я встиг на літак. Мчав, як проклятий. Був вітер. Звідки я знаю, що там до мене прилипло.
  
  Ще один з митників провів пальцем по шкірі у Едді на згині ліктя.
  
  – А це, стало бути, не сліди від уколів?
  
  Едді відсмикнув руку.
  
  – Комарі покусали. Я вже вам казав. Вже минає. Боже правий, ви що, самі не бачите?!
  
  Вони бачили. Сьогодні його на цьому не зловлять. Ось уже місяць, як Едді не коловся в руку. Генрі б так не зумів, і це одна з причин, чому Едді змусив себе це зробити. Повинен був змусити. Коли йому потрібно було вколотися, він коловся в ліве стегно зсередини, як можна вище, там, де ліве яєчко прилягав до шкіри ноги... як тієї ночі, коли жовтяничне істота приволокло йому придатний товар. Зазвичай він просто нюхав, але для Генрі цього вже було замало. А Едді міг себе стримувати, і ця обставина викликала в нього почуття, що Едді не зміг би визначити... гордість і сором навпіл. Якщо вони завітають туди, якщо вони піднімуть мошонку, у нього будуть серйозні неприємності. А після аналізу крові серйозні неприємності могли б обернутися вже справжньою проблемою, але на це вони не підуть, не маючи жодних доказів, а доказів у них немає. Вони знали все, але нічого не змогли довести. В цьому і полягає різниця між бажаним і можливим, як сказала б його добра стара матінка.
  
  – Комарі покусали?
  
  – Так.
  
  – А ця червона відмітина – теж алергія?
  
  – Так. Я підхопив її на Багамах, тільки зараз стало гірше.
  
  – Він підхопив її по дорозі сюди, – сказав один митник іншому.
  
  – Ага, – озвався той. – Ти повірив йому?
  
  – А як же!
  
  – А в Санта-Клауса ти віриш?
  
  – А як же! Одного разу в дитинстві я з ним навіть сфотографувався. У мене є знімок. – Він подивився на Едді. – А у тебе, Едді, є фотографія цієї червоної мітки, зроблена до поїздки?
  
  Едді мовчав.
  
  – Якщо ти чистий, чому б тобі не здати кров на аналіз? – знову вступив перший митник з сигаретою в куточку рота. Вона догоріла майже до фільтра.
  
  Едді раптом розсердився. До сказу. Він прислухався до голосу зсередини.
  
  О'кей, – негайно відгукнувся голос, і Едді відчув, що це не просто згода: це повне схвалення. Точно так само він почував себе, коли Генрі його обнімав, куйовдив волосся, плескав його по плечу й казав: «Молодець, малюк, дуже вже не зазнавайся, але все-таки ти молодець».
  
  – Ви знаєте, що я чистий. – Едді раптово піднявся зі стільця. Вони навіть позадкували від несподіванки. Він подивився на найближчого курця. – Знаєш, що, лапочка, я тобі скажу. Якщо ти зараз же не прибереш від мого обличчя цей цвях у твій труну, я його просто виб'ю.
  
  Митник відсахнувся.
  
  – Ви, хлопці, вже перерили весь унітаз в літаку. Господи, за цей час ви б встигли три рази його обшукати. Ви копалися в моїх речах. Я нагинався, і один з вас колупав пальцем мені в дупі. Якщо перевірка простати – це свого роду обстеження, то ви мені влаштували в дупі цілу польову експедицію. Це вам, мать твою, не сафарі. Я боявся опустити очі, я думав, палець цього хлопця стирчить у мене з півня.
  
  Він оглянув їх усіх.
  
  – Ви колупалися в моїй дупі, ви перерили всі мої речі, а я тут сиджу в одних трусах, і ви, хлопці, пускаєте дим мені в обличчя. Хочете аналіз крові? Гаразд. Кличте лікаря.
  
  Вони щось забормотали, перезирнулися. Здивовані. Стурбовані.
  
  – Але якщо ви збираєтеся проводити цей аналіз без розпорядження суду, – продовжував Едді, – нехай тоді лікар захопить побільше голочок і пробирочек, тому що я не збираюся кочевряжиться тут один. Нехай спочатку прийде судовий виконавець, і всі ви, хлопці, теж складете цей чортів аналіз, і щоб на кожній пробирочке було написано, як вас звуть і номери ваших посвідчень, і щоб потім результати відправили у федеральну прокуратуру. І на що ви там збираєтесь мене перевіряти – кокаїн, героїн, амфетамін, марихуану, та на що завгодно, – на те ж саме і ви теж тоді перевіртеся. А результати аналізу передайте, будь ласка, моєму адвокатові.
  
  – Ні, ви тільки послухайте, МОЄМУ АДВОКАТОВІ! – вигукнув один із митників. – Цим все завжди і закінчується, правда, Едді, коли маєш справу з такими, як ти, засранцами? Я тобі покажу МОГО АДВОКАТА. Отримаєш ти у мене МОГО АДВОКАТА. Мене нудить вже від таких заяв!
  
  – До речі, у мене ще немає свого адвоката, – сказав Едді і знову сказав правду. – Я і не думав, що мені знадобиться адвокат. Але з-за вас, хлопці, моя думка змінилася. Ви нічого не знайшли, тому що у мене нічого немає, але рок-н-рол, якщо я правильно зрозумів, ще триває. Хочете, щоб я вам станцював? Чудово. Я спляшу. Але не один. Вам, хлопці, теж доведеться подрыгаться.
  
  На мить запанувала глуха, важка тиша.
  
  – Будь ласка, містере Дін, зніміть ще раз труси, – сказав раптом митник, який досі мовчав. Цей був постарше. І, судячи з вигляду, він тут за головного. Едді навіть подумав, що, може бути – тільки може бути, – цей хлопець все-таки зрозумів, де шукати свіжі сліди від уколів. Там вони ще не дивилися. Руки, плечі, ноги... але там поки немає. Вони були занадто впевнені в тому, що він у них на гачку.
  
  – Я тільки й роблю, що знімаю труси, одягаю труси, я вже ситий цим лайном по горло, – сказав йому Едді. – Або кличте сюди лікаря і будемо робити аналіз, або я йду. Що краще?
  
  Знову мовчання. І коли вони знову почали переглядатися, Едді зрозумів, що виграв.
  
  МИ виграли, поправився він про себе. Як тебе звати, друже?
  
  Роланд. А ти – Едді. Едді Дін.
  
  Уважно слухаєш.
  
  Слухаю і дивлюся.
  
  – Віддайте йому одяг, – з відразою в голосі розпорядився старший і подивився на Едді. – Я не знаю, що там у тебе було, і як ти зумів це скинути, але я тебе попереджаю: ми це з'ясуємо.
  
  Старий пень оглянув його з голови до ніг.
  
  – От ти сидиш тут і лыбишься. Такий задоволений. Мені все одно, що ти тут наговорив. Але від тебе мене виразно нудить.
  
  – Вас від мене нудить?
  
  – Позитивно.
  
  – Бог ти мій, – сказав Едді. – Мені це подобається. Я сиджу в цій чортовій кімнатці в одних трусах, а наді мною стоять семеро лобів з пістолетами, і вас від мене нудить? Друже, у вас явно з чим-то проблеми.
  
  Едді зробив крок до нього. Митник секунду стояв на місці, але потім щось у Едді в очах – якийсь божевільний колір, наполовину карий, наполовину блакитний – змусило його відступити на крок. Проти волі.
  
  – Я НІЧОГО НЕ ВЕЗУ! – прогарчав Едді. – ЗАКІНЧУЙТЕ ВЖЕ! МЕНІ НАБРИДЛО! ЗАЛИШТЕ МЕНЕ У СПОКОЇ!
  
  Знову тиша. Потім старший обернувся і гукнув комусь:
  
  – Ви що, не чули? Віддайте йому одяг!
  
  Ось так-то.
  
  
  
  2
  
  – Думаєте, що за нами хвіст? – запитав таксист, і голос його звучав так, наче б він від душі бавився.
  
  Едді повернувся вперед.
  
  – Чому ви це сказали?
  
  – Ви постійно озираєтеся тому.
  
  – Та ні, нічого я такого не думав, – сказав Едді. І сказав чисту правду. Він відразу побачив хвости, як тільки в перший раз обернувся. Хвости, а не хвіст. Йому й не треба було озиратися, він і так знав, що його пасуть. Цим потенційним пацієнтам психлікарні треба було дуже постаратися, щоб упустити таксі з Едді в цей травневий день: пробок на дорозі не було. – Просто я вивчаю порядок руху.
  
  – А-а, – розуміюче простягнув таксист. У певних колах такий дивний відповідь викликав би купу питань, але у Нью-Йорку таксисти не ставлять запитань: вони заявляють, і частенько дуже урочисто і пишномовно. Більшість їх заяв починається з вигуки «Це місто!», як ніби ці слова – початок якоїсь релігійної молитви, що відкриває проповідь... якими вони в більшості випадків і є. Ось і цей таксист затягнув: – Тому що, якщо ви думаєте, що за нами хвіст, так я вам можу сказати, що ні. Я-то знаю. Це місто! Боже мій! Я сам стільки разів висів на хвості. Ви не повірите, скільки людей влітало в мою машину зі словами: «Давай-но за тією машиною!» Звучить як в кіно, правильно? Правильно. Але, як говориться, кіно – це подоба життя, а життя – подоба кіно. Таке буває насправді! А якщо раптом треба позбутися хвоста, так це набагато легше, коли ти сам знаєш, як треба стежити. Ви...
  
  Едді відключився від балаканини таксиста, слухаючи рівно настільки, щоб в потрібних місцях кивати. Але вже якщо на те пішло, дещо в просторікуваннях таксиста було навіть забавним. Хвостів було два: синій седан – Едді подумав, що він належить митниці, – і фургон з написом «ПІЦА ДЖИНЕЛЛИ» на борту. Було там і зображення піци у вигляді мордочки усміхненого у весь рот хлопчаки. Хлопчисько облизував губи, а під картинкою йшов напис: «ООООООГО! ЦЕ ХОРООООШАЯ ПІЦА», тільки якийсь юний міської художник з балончиком фарби і примітивним почуттям гумору закреслив жирною рискою слово «піца» і написав зверху одне непристойне слово на ту ж букву.
  
  Джинелли. Едді знав тільки одного Джинелли; він тримав ресторанчик під назвою «Чотири татуся». Бізнес з піцами був лише прикриттям, ширмою. Джинелли і Балазар. Нерозлучні, як хот-доги і гірчиця.
  
  Згідно з попереднім планом, на стоянці аеропорту його повинен був чекати лімузин з водієм, щоб їхати прямо до Балазару, в шинок в центрі міста. Але, зрозуміло, початковий план не передбачав двогодинного сидіння в маленькій кімнатці під безперервним допитом загону митників, поки інший загін осушував і ворошил вміст каналізаційних баків рейсу 901 в пошуках вантажу, про існування якого підозрювали всі і який не повинен був ні розчинитися, ні втекти.
  
  Коли він вийшов, зрозуміло, лімузина і в помині не було. У водія були свої інструкції: якщо протягом п'ятнадцяти хвилин після того, як всі пасажири рейсу вийдуть з будівлі, «гонець» не з'явиться – швиденько їхати. Водій знав що до чого і, звичайно, не став би користуватися радіотелефоном в машині, передачу якого можна засікти без праці. Балазар, напевно, вже подзвонив своїм людям, з'ясував, що у Едді проблеми, і сам приготувався до неприємного розгляду. Балазар, може, й знав, що Едді просто так не розколеться. Може, він розгледів у Едді стрижень, але це все-таки не скасовувало простого факту, що Едді – наркоман. А на наркомана не можна покластися, не можна розраховувати на його стійкість.
  
  А тому не виключена така можливість, що, як тільки фургончик з «піцою» порівняється з таксі, висунеться з вікна його автомат і зад машини перетвориться в місиво. Втім, якщо б його протримали не дві години, а чотири, тоді у нього був би привід для серйозних роздумів, а якщо б не чотири, а шість, тоді б Едді вже по-справжньому похнюпився. Але всього два... вже, напевно, Балазар повірить, що він зміг протриматися хоча б стільки. І першим ділом він запитає, де товар.
  
  Насправді Едді озирався на двері.
  
  Вона його зачарувала.
  
  Коли митники наполовину вели його, наполовину тягли до будівлі аеропорту, він кілька разів озирався через плече, і вона була там – неймовірно, проте факт – абсолютно реальна, вона ніби пливла в повітрі слідом за ним на відстані три фути. Він бачив незмінні хвилі, що набігають на берег, б'ються об пісок; він бачив, що там уже вечоріло.
  
  Двері ця була картинка-загадка з прихованим малюнком: спочатку ніяк неможливо його розгледіти, але коли ти його побачив, ти вже не зумієш його не помітити, як би ти не старався.
  
  Двічі вона зникала, коли стрілок повертався у свій світ, і це лякало Едді – тоді Едді відчував себе дитиною, у якої перегорів нічник. У перший раз це сталося під час допиту в митниці.
  
  Мені треба піти. – Голос Роланда виразно пролунав крізь якийсь з питань, якими його засипали митники. – Тільки на пару секунд. Не лякайся.
  
  Навіщо? – спитав Едді. – Чому тобі потрібно піти?
  
  – Що таке? – насторожився один із митників. – Ти ніби чогось раптом злякався? Вигляд у тебе такий.
  
  Він дійсно злякався – і не з вигляду, а по-справжньому, – але чому, цим кретинам не зрозуміти.
  
  Він обернувся через плече, і митники теж обернулися. Вони не побачили нічого, крім порожньої білої стіни, покритої спеціальними гратчастими панелями – теж білого кольору, – щоб приглушувати звук. Едді побачив двері, як правило, на відстані трьох футів (тепер вона була врізана в цю білу стіну – шлях до відступу, якого не бачив ніхто із тих, хто його допитував). Він побачив ще дещо: тварюк, выползающих з хвиль. Тварин, схожих на істот з фільму жахів, в якому всі спецефекти трохи специальнее, ніж вам би хотілося, і тому здаються натуральними. Тварюки ці нагадували жахливий гібрид креветки, омара і павука. Вони видавали якісь моторошні звуки.
  
  – У тебе що, глюки? – запитав один із митників. – У тебе по стіні каракатиці скачуть, Едді?
  
  Це було так близько до правди, що Едді ледве стримав сміх. Тепер він зрозумів, чому цій людині, Роланду, потрібно було повернутися туди: розуму Роланда поки що ніщо не загрожує, але страшні істоти підбираються до його тіла, і у Едді було підозра, що якщо Роланд не прибере незабаром своє тіло подалі звідти, де вона перебуває зараз, то дуже ймовірно, що у нього не залишиться тіла, куди він міг би повернутися.
  
  Раптово в свідомості у нього сплив мотивчик пісні Девіда Лі Рота «Ой-Ой-ой, у мене неееееееету тіла...», і на цей раз Едді дійсно розсміявся. Тут вже він нічого вдіяти не міг.
  
  – Що тут смішного? – запитав той самий митник, який цікавився, чи не здаються йому каракатиці.
  
  – Та вся ситуація – луснеш від сміху, – сказав Едді. – У сенсі-маячня, а не втішна. Я маю на увазі, якби це був фільм, то швидше – Фелліні, ніж Вуді Аллена, якщо ви розумієте, що я хочу сказати.
  
  З тобою все буде нормально? – спитав Роланд.
  
  Так, відмінно. ДСД, друже.
  
  Не розумію.
  
  Роби свою справу.
  
  А... Добре. Я недовго.
  
  І раптом цей інший зник. Просто зник. Як тоненька цівка диму, яку може розвіяти найменший подих вітру. Едді ще раз оглянувся, але не побачив нічого, крім білих панелей: ні двері, ні океану, ні страшних чудовиськ – і раптом відчув, як всередині у нього все напружився. Глюками це бути не могло, про це й мови немає. Товар випарувався, та інших доказів Едді не потрібно. І Роланд... він якось допоміг. Едді стало набагато спокійніше.
  
  – Хочеш, я повішу туди картинку? – запитав один із митників.
  
  – Ні. – Едді важко зітхнув. – Я хочу, щоб ви мене випустили звідси.
  
  – Як тільки скажеш, куди ти справ героїн, – втішив інший митник. – Чи це був кокаїн?
  
  І все почалося з новою: вона ходить колами, коли зупиниться, ніхто не знає.
  
  Через десять хвилин – десять довгих хвилин – Роланд знову з'явився. Раптово: ось його немає, а ось він є. Едді відчув, що Роланд дуже втомився.
  
  Зробив що треба? – запитав він.
  
  Так. Вибач, що так довго. – Пауза. – Мені довелося поповзом.
  
  Едді озирнувся. Двері знову з'явилася, тільки тепер вигляд за нею був трохи іншим. Отже, так само, як ця двері рухається слідом за Едді тут, вона рухається за Роландом там. Едді мимоволі зіщулився. Як ніби він пов'язаний тепер з Роландом якоюсь моторошною пуповиною. Тіло стрільця лежало, як і раніше біля порога, але тепер Едді бачив довгу смугу прибою, де розгулювали чудовиська, бурмочучи і бурмочучи. Кожен раз, коли набігала хвиля, вони завмирали і піднімали клешні. Як натовп у старих документальних фільмах, де Гітлер штовхає мова і всі дружно піднімають руки в старовинному привітанні «Зіг хайль!» в такому нестямі, як ніби від цього залежить життя. А якщо подумати, то так, мабуть, і було. Едді побачив сліди на піску сліди борошна і неймовірних зусиль, залишені стрільцем.
  
  Поки Едді дивився, одне з страховиськ блискавично витягнуло клешню і схопило морську птицю, яка необережно пролетіла дуже низько над пляжем. Вона впала на пісок двома скривавленими шматками. Вона ще трепыхалась, коли страховиська в панцирах вже накинулися на неї. Одне біле пір'ячко приподнялось в повітря. Клешня збила його на пісок.
  
  Бог ти мій, спантеличено подумав Едді. Ви подивіться на цих лускунчиків!
  
  – Чому ти весь час озираєшся? – поцікавився черговий митник.
  
  – Мені час від часу потрібно протиотруту.
  
  – Від чого?
  
  – Від твоєї пики.
  
  
  
  3
  
  Таксист висадив Едді біля одного будинку в Бронксі, сердечно подякував його за долар зверху і поїхав. Едді пару секунд постояв на тротуарі, тримаючи в одній руці сумку, в іншій – за петельку куртку, перекинутую через плече. Тут вони з братом знімали двокімнатну квартиру. Він оглянув будівлю – моноліт в стилі цегляної коробки. Безліч вікон робили будинок схожим на в'язницю. Вигляд будівлі придушував Едді так само, як Роланда – іншого — захоплював.
  
  Ніколи, навіть в дитинстві, я не бачив такого високого будинку, – сказав йому Роланд. – А тут їх так багато!
  
  Угу, – погодився Едді. – Ми живемо як в мурашнику. Можливо, тобі це подобається, але скажу тобі, Роланд, все це швидко занепадає. Дуже швидко старіє.
  
  Синій седан проскочив повз. Фургончик з піцою розвернувся і під'їхав. Едді напружився, і Роланд напружився теж. Бути може, вони все-таки мають намір з ним розправитися.
  
  Двері? – спитав Роланд. – Може, пройдемо? Хочеш?
  
  Едді відчув, що Роланд готовий до всього, хоча голос його був спокійний.
  
  Не зараз, – сказав Едді. – Може, вони хочуть просто поговорити. Але будь готовий.
  
  Він одразу ж відчув, що це попередження було зайвим: навіть занурений в найглибший сон, Роланд буде зберігати пильність і готовність діяти так, як самому Едді не дано і в момент найвищої активності.
  
  Фургончик з усміхненою пикою на борту під'їхав ще ближче. Вікно з пасажирської сторони опустилося. Едді завмер в очікуванні біля входу в свій будинок. Довга його тінь теж завмерла. Він чекав, що здасться з вікна: особа або стовбур.
  
  
  
  4
  
  Другий раз Роланд залишив його хвилин через п'ять після того, як митники нарешті здалися і відпустили Едді.
  
  Стрілець поїв, але мало. Йому потрібна була вода, але найбільше він мав потребу в ліках. Поки що Едді не міг допомогти йому з ліками, що йому дійсно необхідно (хоча Едді підозрював, що Роланд прав і Балазар може допомогти йому... якщо захоче), але навіть простий аспірин збив би жар, який Едді відчув, коли стрілець підійшов до нього, щоб розрізати стрічку. Він зупинився перед аптечним кіоском в будівлі аеропорту.
  
  У вас там є аспірин, в твоєму світі?
  
  Ні разу не чув. Це лікарський засіб або чарівне?
  
  І те й інше, я думаю.
  
  Едді взяв упаковку анацина экстрасильного дії, потім зайшов в закусочну і купив пару футових хот-догів і велику пляшку пепсі. Машинально полив «чаплі» (так Генрі завжди називав хот-доги довжиною в фут) гірчицею і кетчупом і тільки потім раптом згадав, що це не для нього. Звідки він знає: може бути, Роланд не любить гірчицю і кетчуп. Може бути, Роланд вегетаріанець. Може бути, від такої їжі він взагалі випустить дух.
  
  Гаразд, тепер вже пізно, подумав Едді. Коли Роланд говорив, коли Роланд діяв, Едді знав, що все це відбувається насправді. Коли Роланд мовчав і ніяк себе не проявляв, у Едді знову виникало свербляче відчуття, що все це – сон: виключно достовірний сон, який сниться йому на борту літака, що прямує в аеропорт Кеннеді, рейс «Дельта»-901.
  
  Роланд говорив, що може переносити їжу з цього світу у свій. Одного разу він вже це зробив, коли Едді спав. Едді вірилося насилу, але Роланд стверджував, що все це – чиста правда.
  
  Так, добре. Тільки нам не можна розпускатися, – сказав Едді. – До мене приставили двох митників. Он вони, очей з мене не зводить. З нас. З того, чорт візьми, ким я став з твоєю допомогою.
  
  Я знаю, що нам не можна розпускатися, – відповів Роланд. – Тільки їх не двоє, а п'ятеро.
  
  Раптово Едді відчув дивне почуття. Нічого подібного з ним в житті не було. Він не рухав очима, але вони рухалися. Ними рухав Роланд.
  
  Хлопець у тісному майці. Говорить по телефону.
  
  Жінка на лавці. Риється в сумочці.
  
  Молодий чорношкірий хлопець. Справжній красень, якщо б не заяча губа, яку не виправило до кінця і хірургічне втручання. Роздивляється футболки в магазинчику, звідки тільки що вийшов Едді.
  
  З першого погляду – цілком невинні люди, але Едді все-таки розпізнав їх, як ці приховані зображення в малюнку-загадці: раз побачивши їх, ти вже їх не пропустиш. Едді відчув, що у нього горять щоки. Тому що це інший вказав йому на те, що він повинен був помітити сам. Він засік тільки двох. Ці троє замаскувалися трохи краще, але все-таки ненабагато. Очі хлопця біля телефону були не порожніми, як це буває, коли уявляєш собі того, з ким ти говориш. Вони були уважними, всматривающимися... і постійно поглядали в той бік, де стояв зараз Едді. Жінка на лавці ніяк не могла знайти те, що шукала, але замість того, щоб кинути це марне заняття, продовжувала ритися в сумці. Нескінченно. А біля чорного було переглянути всі наявні в магазині футболки вже дванадцять разів.
  
  І раптово Едді відчув себе так, як ніби йому знову п'ять років і він боїться перейти вулицю без Генрі, який повинен тримати його за руку.
  
  Не хвилюйся, – сказав Роланд. – І не хвилюйся про їжу. Мені траплялося ковтати і живих жуків. Іноді я навіть відчував, як вони бігають у мене по ковтку.
  
  Угу, – відізвався Едді. – Але це Нью-Йорк.
  
  Він взяв хот-доги і пепсі, перейшов на дальній кінець стійки і став спиною до залу. Потім подивився вгору в лівий кут. Опукле дзеркало формою нагадувало надмірно здивований очей. Він бачив усіх, хто стежив за ним, але вони були досить далеко і не могли розгледіти хот-доги і пепсі. Це добре, тому що Едді не мав ні найменшого уявлення про те, що має зараз відбутися.
  
  Поклади астін на ці м'ясні штуки. Потім візьми їх в руки.
  
  Аспірин.
  
  Не важливо, як воно називається, Узн... Едді. Просто зроби, кажу.
  
  Він вийняв з кишені паперовий пакетик з бульбашкою анацина і мало не поклав його на один з хот-догів, але вчасно збагнув, що Роланду буде важко дістати таблетки з пухирця, не кажучи вже про те, щоб його відкоркувати.
  
  Едді відкрив пляшечку, витрусив на серветку три таблетки, подумав і додав ще три.
  
  Три зараз, потім три, – сказав він. – Якщо буде це «потім».
  
  Добре. Спасибі.
  
  Що тепер?
  
  Візьми все це в руки.
  
  Едді підняв очі до опуклому дзеркалу. Двоє митників отак недбало попрямували до стійки. Може бути, їм не сподобалося те, що він стоїть до неї спиною. Може, відчули щось дивне і вирішили поглянути ближче. Якщо щось повинно трапитися, краще, щоб це сталося швидше.
  
  Він узяв їжу обома руками, відчуваючи тепло сосисок, схованих у м'які білі батони, і прохолоду пепсі. У цей момент він був схожий на молодого татуся, який тягне їстівне своїм дітлахам... а потім їжа стала танути.
  
  Від подиву Едді витріщив очі. Йому здалося, що вони зараз вивалятися з очниць.
  
  Сосиски просвічували тепер крізь батони, пепсі – крізь пластиковий стакан: темна рідина з кубиками льоду, що зберігає форму судини, якого більше немає.
  
  Потім крізь сосиски проступив червоний прилавок, крізь пепсі – біла стіна. Його руки ковзнули один до одного, опір між ними ставало все менше і менше... і ось вони вже зімкнулися, долоня до долоні. Їжа... серветки... пепсі-кола... шість таблеток анацина... все, що було у нього в руках, зникло.
  
  Господь Бог вискакує з табакерки і наярює на скрипці, подумав Едді, остовпіло. Потім обережно підняв очі до дзеркала.
  
  Двері зникла... точно так само, як Роланд зник з його свідомості.
  
  Їж на здоров'я, друже, подумав Едді... але чи був цей чужинець, який назвав себе Роландом, його другом? Це ще не доведено, вірно? Він врятував Едді дупу, це правда, але це ще не значить, що він добрий малий.
  
  І тим не менш Роланд йому подобався... Едді трошки його побоювався, але... Роланд йому подобався.
  
  Може бути, навіть з часом він полюбить його, як він любить Генрі.
  
  Їж на здоров'я, дивний незнайомець, – подумав він. – Їж на здоров'я, живи... і повертайся до мене.
  
  Поруч на стійці валялося кілька брудних серветок, що залишилися після попереднього клієнта. Едді зім'яв їх і, виходячи з кафе, кинув у відро для сміття у двері, при цьому ще пожувавши щелепами, наче прикінчив останній шматок. Він примудрився ще й знудити, проходячи повз чорного хлопця в ту сторону, куди вказували написи «БАГАЖ» і «ВИХІД».
  
  – Так і не підібрали собі футболку? – запитав він мимохідь.
  
  – Прошу вибачення? – Чорний хлопець відірвався від табло з розкладом рейсів «Амерікен ейрлайнз», яке нібито вивчав.
  
  – Я думав, може, ви шукаєте майку з написом: ПОДАЙТЕ НА ПРОЖИТОК, Я ПРАЦЮЮ НА ДЕРЖАВНІЙ СЛУЖБІ США, – кинув Едді і пішов далі.
  
  Підходячи до сходів, він помітив, як жінка на лавці поспіхом закрила сумочку і піднялася.
  
  Бог ти мій, як на параді в День Подяки.
  
  День справді видався цікавий, і Едді підозрював, що найцікавіше ще попереду.
  
  
  
  5
  
  Коли Роланд побачив, що омарообразные тварюки знову виповзають з хвиль (отже, їх поява викликана не припливом, а темрявою), він залишив Едді Діна і повернувся на берег, щоб переповзти в безпечне місце, поки ці тварюки ще не знайшли його і не зжерли.
  
  Біль. Він чекав її і приготувався до неї. Він так давно жив з болем, що вона стала майже як друг. Однак його вжахнула, з якою швидкістю наростає жар і зменшуються сили. Якщо раніше він ще не вмирав, то тепер вже напевно. Чи є в світі в'язня таке зілля, яке може запобігти швидку смерть? Можливо. Але якщо він не дістане його протягом шести або восьми годин, то вже можна і не турбуватися. Якщо все піде і далі, його не вилікують ні зілля, ні чаклунство. Ні в цьому світі, ні в будь-якому іншому.
  
  Йти він не може. Доведеться повзти.
  
  Він уже приготувався до старту, як раптом його погляд упав на злиплий грудку стрічки і на мішечки з біс-порошком.
  
  Якщо залишити їх тут, старообразные тварі напевно розірве їх на шматки. Морський вітер рознесе порошок на всі чотири сторони. Туди йому й дорога, похмуро подумав стрілець, але допустити цього він не міг. Коли прийде час, у Едді Діна можуть виникнути великі проблеми, якщо він не зуміє доставити порошок цій людині, Балазару. Є люди, яких не варто обманювати. А Балазар, як Роланд його собі уявляв, належить саме до цього типу людей. Таких наколоти неможливо. Він захоче побачити, за що він викладає свої грошики, і поки він цього не побачить, Едді буде направлено стільки стовбурів, що їх вистачило б на озброєння невеликий армії.
  
  Стрілець підтягнув до себе грудку клейкої стрічки з приліпленими до неї пакетами, повісив його на шию і поповз вгору по березі.
  
  Він проповз ярдів двадцять – цілком достатньо для того, щоб вважати себе в безпеці, але тут його осяяла жахлива і все ж по-своєму смішна думка. Він відповзає все далі і далі від дверей. Як, цікаво, він збирається через неї проходити, якщо вона тепер далеко позаду?
  
  Він обернувся і побачив двері. Не на піску внизу, а футах в трьох у себе за спиною. Мить він тільки тупо дивився на неї, а потім зрозумів те, що зрозумів би вже давно, якби не гарячка і не голоси інквізиторів, які дошкуляли Едді своїми безперестанними питаннями: де ти, як ти, чому ти, коли ти (питання ці, здавалося, зливалися з питаннями тварюк, выползающих з хвиль на берег: Дад-а-чок? Дуд-а-чум?). Як у маренні. Хоча це був не марення.
  
  Тепер, куди б я не пішов, двері буде тягнутися за мною, - подумав він. Так само, як і за ним. Тепер вона буде весь час з нами як прокляття, від якого ти ніколи не позбудешся.
  
  Все це було настільки щирим, що не викликало найменших сумнівів... як і ще одна річ.
  
  Якщо двері між ними закриється, вона закриється назавжди.
  
  Коли це станеться, похмуро подумав стрілець, він повинен буде лишитися зі мною. На цій стороні.
  
  «Ти, стрілець, прямо-таки зразок чесноти! – розсміявся чоловік у чорному. Схоже, він назавжди оселився в свідомості Роланда. – Ти вбив хлопчика; це було жертвоприношення, яке допомогло тобі наздогнати мене і, як мені здається, отримати цю двері між світами. Тепер ти маєш намір отримати свою трійку, одного за іншим, прирікаючи їх на те, чого ти ніколи не хотів для себе: жити в чужому світі, де вони можуть загинути, як тварини із зоопарку, випущені в дикий ліс».
  
  Вежа, у нестямі подумав Роланд. Як тільки я доберуся до Вежі, і зроблю я те, що я повинен зробити... великий акт відновлення або ж спокути, який мені призначено здійснити... тоді, можливо, вони...
  
  Але пронизливий сміх людини в чорному, людини, яка померла, але продовжував жити в збудженій свідомості стрілка, не дав йому закінчити думку.
  
  Однак навіть думка про зраду, яку він задумував, не змогла б змусити його звернути з обраного шляху.
  
  Він проповз ще десять ярдів, озирнувся і побачив, що навіть найбільша з омарообразных чудовиськ не вирішується відповзти далі ніж за двадцять футів від лінії припливу. А він вже подолав відстань у три рази більше.
  
  Ну що ж, добре.
  
  «Нічого доброго, – весело відгукнувся чоловік у чорному. – І ти це знаєш».
  
  Заткнись, подумав стрілець, і, як не дивно, голос справді замовк.
  
  Роланд засунув мішечки з біс-порошком в розколину між двома каменями, накрив їх оберемком вирваною смітної трави, потім відпочив трохи: голова гула, як казан з киплячою водою, його кидало то в жар, то в холод – і перекотився через двері в інший світ, в інше тіло, залишивши на час своє, смертельно заражене, лежати на землі.
  
  
  
  6
  
  Повернувшись до себе вдруге, він увійшов у тіло, занурене у такий глибокий сон, що на мить йому здалося, що тіло його вже в коматозному стані... стані, коли всі функції організму ослаблені до такої міри, що часом здається, ніби свідомість почало згасати.
  
  Цього він і боявся. Він змусив тіло своє прокинутися, поштовхами і стусанами виганяючи його з темної печери, куди воно заползло. Він змусив серце прискорити ритм, нерви – знову сприймати біль, яка, обпаливши шкіру, повернула плоть до суворої реальності.
  
  Тепер була ніч, на небі сяяли зірки. Ці штуки, схожі на довгі бутеры, які Едді купив для нього, були як маленькі шматочки тепла посеред нічного холоду.
  
  Якісь вони дивні. Йому не хотілося їх є, але все ж доведеться. Однак спочатку...
  
  Він подивився на білі таблетки у себе в руках. Астін, назвав їх Едді. Ні, він назвав їх якось по-іншому, але Роланд не міг вимовити це слово так, як вимовив його В'язень. У будь-якому випадку це ліки. Ліки з іншого світу.
  
  Якщо щось з твого світу і може мені пошкодити, В'язень, похмуро подумав він, то це швидше зілля, а не бутеры.
  
  І все ж доведеться йому прийняти ці пігулки. Не ті, які йому дійсно потрібні – принаймні так вважав Едді, – але вони повинні збити жар.
  
  Три зараз, потім три. Якщо буде це «потім».
  
  Він поклав три таблетки в рот, потім зняв кришку – з якогось дивного білого матеріалу, не паперів і не скла, проте трошки схожого і на те і на інше – з паперової склянки з питвом і запив їх.
  
  Перший ковток невимовно його здивував: він мить просто лежав, привалившись до каменю, у його широко розплющених спокійних очах відбивалося світло зірок, і якщо б сталося кому пройти мимо, він би прийняв Роланда за труп. А потім він почав жадібно пити, тримаючи склянку обома руками, майже не відчуваючи жахливої тукающей болі в обрубках пальців, – так поглинуло його нове відчуття.
  
  Солодко! Боги всевышние, солодко! Яка насолода! Яка...
  
  Маленький шматочок льоду потрапив не в те горло. Стрілець закашлявся, поплескав себе по грудях і выкашлял крижинку. Тепер його мозок пронизала нова біль: срібляста біль, що виникає, коли п'єш щось дуже холодне занадто швидко.
  
  Він лежав нерухомо, тихо, але серце билося в грудях, точно двигун, вийшов з-під контролю. Свіжа енергія влилася в його тіло так швидко, що, здавалося, зараз воно вибухне. Роланд відірвав від сорочки ще смужку – скоро від неї нічого не залишиться, крім коміра, – і поклав її на коліно. Коли він допьет, він замотає лід у ганчірку і прикладе його до пораненій руці. Він робив це не думаючи, його думки блукали в інших сферах.
  
  Солодко! – знову й знову вигукував він про себе, намагаючись збагнути сенс, що таїться в цьому, або переконати себе, що сенс у цьому є, точно так само, як Едді намагався переконати себе в тому, що існує інший, що це не який-небудь спазм свідомості, коли ти обманював сам себе. Солодко! Солодко! Солодко!
  
  В цьому темному питво сахару було навіть більше, ніж у каві Мартена, який цей великий черевоугодник, що ховався за суворою зовнішністю аскет, пив вранці і в періоди важких депресій.
  
  Цукор... білий порошок......
  
  Погляд стрілка мимоволі звернувся до мішечків з зіллям, ледь помітним під травою, якою він їх сховав, і Роланд навіть подумав, чи не одне й те ж ця речовина: те, що в мішечках, і те, яке у нього в питво. Коли Едді був тут на березі, коли вони були двома людьми, він чудово розумів стрілка, і Роланд підозрював, що, якщо він зможе переміститися в світ Едді фізично, у своєму тілі (а він знав інстинктивно, що це можливо... хоча, якщо двері зачиняться, коли він буде там, він залишиться там назавжди, як і Едді залишиться тут назавжди, якщо вони поміняються ролями), він теж буде розуміти його мову. Побувавши у свідомості Едді, він зрозумів, що в основі своєї мови цих двох світів схожі. Схожі, але все-таки це різні мови. У них, наприклад, «зварганити» означає «приготувати що-небудь поїсти». Значить... не виключено, що те зілля, яке Едді називає кокаїн, у світі стрілка називається цукор?
  
  Але, подумавши як слід, він вирішив, що немає. Едді купив це питво відкрито, знаючи, що за ним спостерігають люди, які служать жерцям митниці. Потім Роланд згадав, що той заплатив за питво відносно недорого. Навіть менше, ніж за бутеры з м'ясом. Ні, цукор не кокаїн. Тільки Роланд не міг зрозуміти, навіщо потрібен цей кокаїн або будь-яке інше заборонене зілля в світі, де такий сильний засіб, як цукор, настільки доступно і дешево.
  
  Він знову подивився на м'ясні бутеры, відчув перший напад голоду... і з подивом усвідомив і збентеженою вдячністю, що почуває себе краще.
  
  Чому? Через пиття? Або через цукру в питво?
  
  Частково так, але навряд чи тільки тому. Коли ти втомився, цукор може на якийсь час відновити сили; це він знав ще з дитинства. Але втамувати біль або вгамувати гарячковий жар у твоєму тілі, коли зараження перетворило його в розпечену топку... ні, цукром тут не допоможеш! Але саме це з ним і сталося. І все ще відбувається.
  
  Тремтіння припинилося. Піт на лобі висихав. Рибальські гачки, які гилили йому горло, наче зникли. Факт неймовірний, але все-таки незаперечний. Це не уява, не прагнення видати бажане за дійсне (до речі сказати, стрілець ніколи не був здатний на такі вольності – для нього це було немислимо, і він навіть не знав, що таке буває). Пальці руки і ноги, яких не було, як і раніше виходили болем, але навіть і ця біль трохи притупилася.
  
  Роланд закинув голову, закрив очі і відслужив подячну молитву Богові.
  
  Богу і Едді Діну.
  
  «Не роби помилки, Роланд, не давай собі прив'язатися до нього, – піднявся голос з самих глибин свідомості: не нервовий, трохи істеричний голос людини в чорному і не грубий – Корту. А голос батька – або так стрілку здалося. – Ти ж знаєш: усе, що він робить для тебе, він робить заради власних інтересів. І ці люди – хоч вони і інквізитори – частково або навіть повністю праві у своїх підозрах. Він – посудина слабкий, і затримали його не даремно. У ньому є сталь, я цього не заперечую. Але в ньому є і слабкість. Він як Хакс, кухар. Хакс труїв людей неохоче... але від цього крики людей, у яких горіли нутрощі, не ставали тихіші. І є ще причина остерігатися...»
  
  Але Роланду не потрібен був голос, щоб знати цю іншу причину. Він бачив її в очах Джейка, коли хлопчик почав уже розуміти, яка мета стрілка.
  
  «Не роби помилки, не давай собі прив'язатися до нього».
  
  Порада хороша. Не варто плекати добрих почуттів до тих, кому ти неминуче зробиш погано, інакше тобі буде погано теж.
  
  «Пам'ятай про свій обов'язок, Роланд».
  
  – Я ніколи про нього не забуваю, – прохрипів він, звертаючись до зірок, безжально льющим своє світло на землю, і хвиль, набігаючим на пісок, і омарообразным чудищам, викрикували свої ідіотські запитання. – Цей борг – моє прокляття. А якщо вже я проклятий, навіщо відступати?
  
  Він взявся за бутеры, які Едді назвав «собаками»[9].
  
  Роланда не дуже-то приваблювала ідея їсти м'ясо собаки, і смак у нього порівняно з танцюючою рибою був як у підметки, але після такого дивовижного пиття слід чи коверзувати? Ні, не варто. До того ж він вже занадто далеко зайшов, щоб турбуватися про такі дрібниці.
  
  Він з'їв усе до останньої крихти і повернувся туди, де зараз перебував Едді: в якійсь чарівній кареті, легкою дорогою, залитою металом, загаченої такими ж дивними екіпажами... десятки, якщо не сотні... і всі до єдиного без коней.
  
  
  
  7
  
  Фургончик з піцерії під'їхав. Едді стояв, приготувавшись. Роланд всередині приготувався теж.
  
  Просто ще одна версія сну Діани, подумав Роланд. Що там у скриньці? Золотий кубок або отруйна змія? І як тільки вона повернула ключ і взялася рукою за кришку, мама покликала її: «Прокидайся, Діана! Пора снідати!»
  
  О'кей, – подумки відгукнувся Едді. – Ну і що ж там буде? Діва прекрасна або тигр?
  
  З пасажирського віконця фургончика виглянув чоловік з блідим прыщеватым обличчям і великими зубами.
  
  – Привіт, Кількість, – видавив Едді без особливого ентузіазму. Поряд з Колом Вінсентом сидів за кермом старина Подвійний Виродок, так Генрі позаочі називав Джека Андолини.
  
  Але ніколи в очі, – додав про себе Едді. Ні, звичайно ж, немає. Назвати так Джека в очі – вірний спосіб самогубства. Величезний мужик з вузьким чолом печерного людини і величезною щелепою природженого кілера. Дружина його була родичкою Енріко Балазару... не то племінниця, не то кузіна, хрін його знає хто. Його величезні руки стискали кермо, точно лапи мавпи, що вчепився в гілку. З вух пучками стирчала жорстка щетина. Зараз Едді бачив одне волохате вухо. Джек Андолини сидів до нього в профіль і не думав повертатися.
  
  Старина Подвійний Виродок. Але навіть Генрі (який, як довелося визнати Едді, не завжди відрізнявся далекоглядністю) ніколи не назвав би Джека Подвійним Тупицею. Колін Вінсент завжди був прославленим ідіотом, і таким він і залишиться. А ось Джеку, при всій його зовнішності неандертальця, вистачило розуму стати першим помічником Балазара і першим його заступником. Едді не сподобалося, що Балазар надіслав людину такого масштабу. Зовсім не сподобалося.
  
  – Привіт, Едді, – відгукнувся Кол. – Ми чули, у тебе проблеми.
  
  – Дякую, я сам з ними впорався. – Едді раптом зловив себе на тому, що чухає то одну, то іншу руку. Типове рух закоренілого наркомана, від якого йому все-таки вдалося утриматися під час допиту в митниці. Він змусив себе припинити свербіти. Але Кількість вже посміхався, і Едді ледве стримав могутній порив врізати кулаком по цій гидкій усміхненою пиці, та так, щоб кулак вийшов з тієї сторони. Він би, напевно, так і зробив... якщо б не Джек. Джек раніше сидів нерухомо, дивлячись прямо перед собою, і, здавалося, думав свої примітивні думи – людина, яка сприймає світ у вигляді набору елементарних кольорів і простих ходів, бо більшого осіб таких зародкових інтелектуальних здібностей (як подумав би всякий раз глянувши на нього) сприйняти просто не може. І все ж Едді не сумнівався, що за день Джек здатний побачити більше, ніж Кількість Вінсент за все своє життя.
  
  – Ну що ж, добре, – сказав Кол. – Це добре.
  
  Мовчання. Кількість, посміхаючись, дивився на Едді – чекав, коли того знову здолає наркоманський свербіж і він буде чухатися, переминаючись з ноги на ногу, як дитина, якому потрібно в туалет. Чекав, коли Едді почне випитувати, що сталося і чи немає у них випадково з собою порошку.
  
  Але Едді мовчки дивився на нього. Тепер він не свербів, тепер він взагалі не ворушився.
  
  Легкий вітерець гнав через стоянку обгортку від «Ринг-Динга». Тишу порушували тільки шелест її об асфальт і холосте дзижчання клапанів фургона.
  
  Розуміюча посмішка Кола здригнулася.
  
  – Забирайся до нас, Едді, – сказав Джек, не повернувши голови. – Давай покатаємось.
  
  – Куди? – спитав Едді, прекрасно знаючи відповідь.
  
  – До Балазару. – Джек так і не обернувся, тільки провів рукою по бублику. На середньому пальці правої руки блиснуло масивне золоте кільце з оніксом, який стирчав з металу, точно очей гігантської комахи. – Він цікавиться, що з товаром.
  
  – Товар у мене. Все нормально.
  
  – От і славно. Значить, і не про що хвилюватися. – Джек Андолини раніше дивився прямо перед собою.
  
  – Але мені спершу потрібно піднятися до себе, – сказав Едді. – Переодягнутися, поговорити з Генрі...
  
  – І не забудь взяти дозу, – осклабился Кількість, оголивши великі жовті зуби. – Ось тільки взяти-то, чувак, тобі нема чого.
  
  Дат-а-чум? – подумав у свідомості Едді стрілок, і вони обидва мимоволі здригнулися.
  
  Кількість це помітив, і усмішка його стала ширше. А-а, ось і він, Едді, говорила його посмішка. Старий добрий наркоманський свербіж. А то я вже почав переживати. Жовті зуби, оголені в цій усмішці, теж не поліпшували загального враження.
  
  – Це ще чому?
  
  – Містер Балазар подумав, що для всіх буде краще, якщо на хаті у вас буде чисто, – пояснив, не повернувши голови, Джек. Він продовжував спостерігати за світом: заняття, на думку будь-якого стороннього спостерігача, для такого індивідуума неможливе. – На випадок, якщо хтось вирішить перевірити.
  
  – Наприклад, люди з ордером від федеральних властей, – додав Кол. Мордоворот його так і сяяв зловтіхою. Едді відчув, що і Роланду теж хочеться врізати за цим гнилим зубах, які роблять цю мерзотну посмішку ще гаже, хоча гірше вже нікуди. Це збіг мотивів трохи його підбадьорило. – Він найняв прибиральників, щоб помили стіни і пропилососили килими, і зауваж, Едді, він ні цента з вас не візьме за все це!
  
  А от зараз ти запитаєш, чи немає в мене чого, говорила посмішка Кола. Так, зараз ти запитаєш, Едді, мій хлопчик. Тому що ти можеш і не любити кондитера, але цукерки ти любиш, вірно? І тепер, коли ти знаєш, що Балазар подбав, щоб ваші запаси зникли...
  
  Раптова думка, думка неприємна і страшна, блиснула в його мозку. Якщо вони забрали їх запаси...
  
  – Де Генрі? – запитав він так різко, що Кількість здивовано відсахнувся.
  
  Джек Андолини все-таки повернув голову. Так повільно, немов це священне дійство він виконував лише зрідка і йому це коштувало неймовірних зусиль. Так і здавалося, що в товщі його могутньої шиї зараз заскриплять незмащених шарніри.
  
  – В безпеці, – сказав він і так само повільно повернув голову в початкове положення.
  
  Едді стояв перед фургончиком, борючись з панікою, що піднімалася в його свідомості і загрожувала обірвати хід зв'язкових думок. Раптово потреба ширнутися, з якою він досі так успішно справлявся, стала нестерпною. Йому треба ширнутися. Тоді він зможе думати, візьме себе в руки...
  
  Припини! – проревів Роланд у нього в голові. Так голосно, що Едді мимоволі поморщився (а Кілок, прийнявши цю гримасу болю і здивування за черговий напад наркоманского свербежу, знову розплився в посмішці). – Припини! Тобі потрібен контроль над собою, я його тобі забезпечу!
  
  Ти не розумієш! Він мій брат! Мій гребаной брат! Балазар забрав мого брата!
  
  Ти так кажеш, ніби я ніколи цього слова не чув. Ти за нього боїшся?
  
  Так! Боже мій, так!
  
  Тоді роби те, що вони чекають від тебе. Кричи. Ной і проси. Проси цю твою дозу. Я впевнений, вони цього чекали, і у них з собою є. Роби все це, щоб виправдати їх очікування, і тоді ти вже можеш не сумніватися в тому, що всі твої побоювання підтвердяться.
  
  Я не розумію, про що ти...
  
  Якщо ти зараз перед ними накладеш у штани, тоді вони точно приб'ють твого дорогоцінного братика. Ти цього хочеш?
  
  Гаразд. Я буду триматися. Може бути, це звучить по-дурному, але я буду триматися.
  
  Ти це так називаєш? Гаразд. Тоді тримайся.
  
  – Ми не так домовлялися, – сказав Едді, звертаючись через голову Кола безпосередньо до Джеку Андолини. – Не для того я носився з товаром Балазара як з писаною торбою і тримав язик за зубами, хоча будь-який інший на моєму місці вже видав би список імен для пом'якшення вироку з розрахунку по п'ять за кожен скинутий рятівний рік відсидки.
  
  – Балазар вирішив, що з ним твоєму братові буде безпечніше, – відповів Джек, не обертаючись. – Він взяв його під свій захист.
  
  – Тоді гаразд. Подякуй його за мене і скажи, що я прибув, товар у схоронності і я сам можу подбати про Генрі, Генрі завжди дбав про мене. Скажи йому, що у мене все схоплено. Коли ми зустрінемося з Генрі, ми розподілимо товар, а потім сядемо в нашу машину, поїдемо в місто і тоді вже зробимо все, як потрібно. Як домовлялися.
  
  – Балазар хоче з тобою побачитися, Едді. – Голос Джека був непохитний і невблаганний. Голова його не повернулася. – Сідай у машину.
  
  – А пішов ти туди, куди не заглядає сонечко, мать твою, – сказав Едді й попрямував до свого під'їзду.
  
  
  
  8
  
  Йти було недалеко, але не пройшов він і півдороги, як рука Андолини схопила його за плече з паралізуючою силою лещат. Сам він дихав у шию Едді гаряче, як бик. Він виконав все це за пару секунд, а судячи з його туповатому увазі, можна було припустити, що за цей час мозок його не встиг би дати команди руці, аби та відкрила дверцята.
  
  Едді обернувся.
  
  Тримайся, Едді, – прошепотів Роланд.
  
  Тримаюся, – відгукнувся Едді.
  
  – За таке мені б треба тебе вбити, – сказав Андолини. – Я б ні від кого не стерпів, щоб мене посилали в дупу, і особливо від такого покидька і дрібного наркомана, як ти.
  
  – Ну так вбивай! – вигукнув Едді, але це був крик розрахований. Крутий крик, якщо так можна виразитися. Вони стояли на тротуарі, дві темні постаті в горизонтальних променях весняного сонця, на безлюдній вулиці Ко-Оп-сіті в Бронксі. І люди чули крик, чули слово «убий», і якщо їх радіоприймачі були включені, вони додавали звук, якщо ж вимкнені, то спочатку включали, а потім додавали звук. Тому що так краще, так безпечніше.
  
  – Ріко Балазар не дотримав слова! Я, значить, своє зобов'язання виконав, а він мене кинув! Так що пішов-ка ти в дупу, це я тобі кажу. І йому теж скажу, нехай іде в дупу. Я будь скажу, нехай іде в дупу!
  
  Андолини витріщився на нього. Очі його були такими темними, що колір їх, здавалося, просочується в білки, і від цього вони стали жовтими, як старий пергамент.
  
  – Я б і президенту Рейгану сказав, щоб він забирався в дупу, якщо б він не дотримав слова, і плював я на його президентську недоторканність, чи як воно там називається!
  
  Слова відскочили луною від цегли та бетону. Єдиний дитина з дуже чорною шкірою в білих баскетбольних трусах і високих кросівках стояв на ігровому майданчику на тій стороні вулиці і спостерігав за ними, тримаючи м'яч на згині ліктя.
  
  – Ти закінчив? – поцікавився Андолини, коли все затихло.
  
  – Так, – сказав Едді абсолютно нормальним голосом.
  
  – О'кей, – підсумував Андолини, розімкнула свої мавпячі пальці і посміхнувся... і коли він посміхнувся, сталися відразу дві речі: по-перше, у ньому з'явився якийсь шарм, настільки несподіваний, що він міг би обеззброїти будь-якого, а по-друге, стало видно, що він дійсно розумний. Небезпечно розумний. – Тепер поїдемо?
  
  Едді провів долонею по волоссю, на мить склав руки, щоб почухати обидві одночасно, і сказав:
  
  – Напевно, краще поїхати. Все одно розмова ні до чого не призведе.
  
  – О'кей, – погодився Андолини. – Ніхто нічого не сказав, ніхто нікого не образив. – І додав ще, не повернувши голови і не порушивши розміреного ритму мови: – Йди через задні двері, телепню.
  
  Кількість Вінсент, обережно вибрався з фургончика через двері з боку водія, яку Андолини залишив відкритою, поспішно заліз назад, так що навіть вдарився головою. Він протиснувся на своє колишнє місце і з похмурим виглядом почав потирати забиту голову.
  
  – Ти повинен був подумати, що ситуація змінилась, коли тебе зацапали на митниці, – задумливо промовив Андолини. – Балазар – великий чоловік. У нього інтереси, які він захищає. Люди, яких він захищає. І один з цих людей, так вже вийшло, – твій брат Генрі. Думаєш, я тобі заливаю? Якщо так, то краще подумай про те, яке зараз Генрі.
  
  – З Генрі все в порядку, – сказав Едді. Але він знав правду, і голос видав її. Він сам почув і зрозумів, що Джек Андолини почув теж. Останнім часом Генрі весь час ходив під кайфом. На сорочці його красувалися діри, пропалені цигаркою. Він порізався електричним консервним ножем, коли відкривав банку з кормом для Потси, їх кішки. Едді не розумів, як можна порізатися електричним консервним ножем, але Генрі все-таки примудрився. Час від часу Генрі не прибирав за собою зі столу, і інший раз Едді знаходив в раковині почорнілі скручені листочки чаю.
  
  «Генрі, – казав він тоді. – Так не можна, Генрі. Ти повинен все-таки стежити за собою, а то ти зовсім опустишся. Сидиш склавши руки і чекаєш, поки це станеться».
  
  «Так, о'кей, братику, – відповів Генрі. – Все гаразд, у мене все під контролем». Але іноді, дивлячись на попелясто-бліде обличчя Генрі, його згаслі очі, Едді розумів, що Генрі більше вже нічого не зможе тримати під контролем.
  
  Насправді він хотів сказати Генрі зовсім інше. Хотів, але не міг. І не по приводу навіть його «загулів» або їх спільних «загулів». Він хотів сказати ось що: «Генрі, ти ніби шукаєш місце, де померти. Так мені здається, і я хочу, щоб ти зав'язав до біса. Тому що, якщо ти помреш, заради чого мені тоді жити?»
  
  – Генрі не все в порядку, – сказав Джек Андолини. – За ним треба наглядати. Йому потрібен... як там співається? Міст над бурхливими водами. Ось що йому потрібно. Міст над бурхливими водами. Цей міст – Іль-Роке.
  
  Іль-Роке – це міст у пекло, подумав Едді, а вголос запитав:
  
  – Так Генрі у нього? У Балазара?
  
  – Так.
  
  – Я віддам Балазару його товар, а він мені віддасть Генрі?
  
  – І твій товар, – нагадав йому Андолини. – Не забувай.
  
  – Тобто, іншими словами, все піде, як і було домовлено?
  
  – Так.
  
  – А тепер ти мені скажи, як ти це собі уявляєш. Ну давай, Джек. Скажи. Я хочу подивитися, чи зумієш ти не змінитися на обличчі. Я хочу подивитися, наскільки виросте твій носище.
  
  – Я тебе не розумію, Едді.
  
  – Само собою, ти мене розумієш. Балазар думає, ніби товар у мене з собою? Якщо так, то він повинен бути ідіотом, а я знаю, що він не ідіот.
  
  – Я не знаю, про що він думає, – незворушно промовив Андолини. – Про що він думає, не моя справа. Він знає, що товар був у тебе, коли ти вилітав з Островів. Він знає, що тебе загребли на митниці, а потім відпустили з миром. Він знає, що ти поїхав додому, а не в холодну, і знає, що його товар десь є.
  
  – І знає ще, що митниця за мною стежить, бо ти це знаєш і ти повідомив йому кодом по телефону. Щось на кшталт «подвійна з анчоусами і сиром», правильно, Джек?
  
  Джек Андолини мовчав з незворушним виглядом.
  
  – Тільки він це знає і без тебе. Все одно що з'єднати крапочки на картинці, яку ти вивчив заздалегідь.
  
  Андолини стояв, омивається золотим світлом призахідного сонця, який поступово оранжевел. Як і раніше мовчки і раніше, з незворушним виглядом.
  
  – Він думає, що мене перевербували. Він думає, я такий ідіот, що мене можна перекупити. В принципі я його не звинувачую. Чому б і ні? Наркоман на все здатний. Хочеш, перевір, чи немає на мені передавача.
  
  – Я знаю, що ні, – озвався Андолини. – У мене є одна штука в фургоні. Щось на зразок приладу для радіолокаційних перешкод, ловить тільки короткохвильові передачі. Але, що важливіше, я знаю, що ти не працюєш на федералів.
  
  – Так?
  
  – Так. Ну що, сідаємо в машину і їдемо чи як?
  
  – У мене є вибір?
  
  Ні, – виголосив у нього в голові Роланд.
  
  – Ні, – сказав Андолини.
  
  Едді повернувся до фургона. Хлопчик з баскетбольним м'ячем все ще стояв на майданчику на тій стороні, тінь його зросла до гігантських розмірів.
  
  – Давай звідси, малюк, – крикнув йому Едді. – Тебе тут не було, ти нічого не бачив. Угребывай.
  
  Хлопчисько пустився бігом.
  
  Кількість дивився на нього і лыбился.
  
  – Посунься, друже мій, – сказав йому Едді.
  
  – По-моєму, тобі буде зручніше в середині, Едді.
  
  – Посунься, – процідив Едді. Кількість подивився на нього, потім покосився на Андолини, але той навіть не обернувся до нього: зачинив дверцята і дивився прямо перед собою, незворушна, як Будда, надавши їм розбиратися самим, хто куди сяде. Кількість ще раз подивився на Едді і вирішив посунутися.
  
  Вони мчали вулицями Нью-Йорка – і стрілок (він у подиві дивився на високі шпилі витончених будівель, на мости, що висіли над широкою рікою сталевий павутиною, і на повітряні екіпажі з гвинтами, які зависали в небі, точно дивні рукотворні комахи) не міг знати, що вони їдуть до Вежі.
  
  
  
  9
  
  Як і Джек Андолини, Енріко Балазар не думав, що Едді працює на федералів; як і Андолини, він це знав.
  
  Бар був порожній. На дверях висіла табличка: ЗАКРИТА. ТІЛЬКИ СЬОГОДНІ. Балазар сидів у себе в кабінеті, чекаючи Андолини і Кола Вінсента з малюком Діном. Два його охоронця, Клаудіо Андолини, брат Джека, і Гарячими Дретто, знаходилася тут же. Вони сиділи на м'якій софі зліва від величезного письмового столу і заворожено спостерігали, як зростає величне карткове споруда, яка Балазар зводив у себе на столі. Двері закривати не стали. Відразу за дверима йшов невеликий коридорчик: направо – до підсобці бару і маленькій кухоньці, де готувалися простенькі страви з макаронів, наліво – в бухгалтерію і комору. В бухгалтерії ще троє з Балазаровых «джентльменів» – так їх називали – розважали Генрі Діна настільною грою «Пусте заняття».
  
  – О'кей, – сказав Джордж Бьонди, – ось легкий питання, Генрі. Генрі? Генрі, ти де? Прийом, це Земля. Даю посадку. Прийом. Повторюю: даю посадку, Генр...
  
  – Та тут я, тут, – відповів Генрі. Голос його був невиразним, як у сонного чоловіка, який бурчить разбудившей його дружині, що так, він уже прокинувся і нехай вона відстане від нього хоча б на п'ять хвилин.
  
  – О'кей. Розділ «Мистецтво і розваги». Питання... Генрі? Не отключайся, коли я з тобою розмовляю ти, жопенция!
  
  – Та не я відключаюся, не відключаюся! – роздратовано вигукнув Генрі.
  
  – О'кей. Питання. В якому популярному романі Вільяма Пітера Блетті, дія якого розгортається у Вашингтоні, в районі Джорджтаун, розповідається про маленьку дівчинку, одержимою дияволом?
  
  – Джонні Кеш, – відповів Генрі.
  
  – Боже правий! – вигукнув Трікс Постино. – Ти так відповідаєш на всі питання! Чого не спитай – Джонні Кеш, і хоч ти убейся! На все — Джонні Кеш.
  
  – Джонні Кеш – це все, – видав Генрі цілком серйозно, і на мить зависла тиша – настільки всі були приголомшені... а потім гримнув регіт, причому сміялися не тільки ті, хто сидів у кімнаті з Генрі, але і два «джентльмена», що засіли в коморі.
  
  – Хочете, я закрию двері, містер Балазар? – тихенько запитав Гарячими.
  
  – Ні, не потрібно. І так добре, – буркнув у відповідь Балазар. Він був сицілійцем у другому поколінні, але у промові його не прослизала ніякого акценту; до речі, мова Балазара не видавала і людини, яка все своє утворення одержав на вулиці. На відміну від багатьох своїх партнерів по бізнесу він закінчив середню школу. І більше того: два роки він відвідував школу бізнесу при Нью-Йоркському університеті. Голос його, як і методи ведення справ, був спокійним, культурним і «американським», ось чому його зовнішність була така ж брехлива, як і зовнішність Джека Андолини. Люди, які в перший раз чули його чисте, без акценту, американське вимова, завжди дивувалися, як ніби перед ними виступав майстерний черевовіщатель. Виглядав він як фермер, або шинкар, або дрібний мафіозо, який досяг успіхів аж ніяк не своїми мізками, а лише тому, що в потрібний час опинився в потрібному місці. Розумники попереднього покоління назвали б його «Вусатим сейфом». Цей товстун одягався завжди по-селянськи. У той вечір на ньому була проста біла бавовняна сорочка з розстебнутим коміром (під пахвами розпливалися плями поту), прості сірі штани із саржі, коричневі мокасини на босу ногу, такі стоптані, що вони скидалися радше не на туфлі, а на домашні капці. Ікри його покривала сітка багрово-синіх варикозних вен.
  
  Гарячими та Клаудіо як заворожені спостерігали за ним.
  
  У колишні часи його називали Іль-Роке – Скеля. Дехто з старих називав його так досі. У правому верхньому ящику столу, де інші бізнесмени зберігають папки, ручки, скріпки та іншу канцелярію, Енріко Балазар тримав три колоди карт. Однак він не грав у карти.
  
  Він з них будував.
  
  Спочатку брав дві перші карти, нахиляв їх один до одного, і виходила фігура у формі літери А – тільки без горизонтальної палички. Поруч він ставив ще одну таку фігуру і клав зверху карту, роблячи дах. Він ставив одне за іншим, ряд за рядом, поверх за поверхом, і в кінці кінців на столі у нього виростав картковий будиночок. Якщо нагнутися і заглянути в нього збоку, побачиш щось на зразок бджолиного вулика, але з осередками трикутної форми. Гарячими вже не одну сотню разів бачив, як ці будиночки падали (Клаудіо теж бачив, але менше, тому що був на тринадцять років молодше Гарячими, вже поговаривавшего про швидкий відхід на пенсію та збирався виїхати зі своєї стервом дружиною на ферму, яку вони придбали в Нью-Джерсі, і там присвятити весь свій час саду... і великою програмою, метою якої було пережити цю стерву, на якій він мав дурість одружитися; але не тещу – він давно вже залишив надію поїсти fettucini на поминках Звірюки. Звірюка вічна. Але надія на те, що він зуміє пережити свою стерву супружницю, все ж була. Батько його любив повторювати одну фразу; якщо перевести її на нормальну мову, то вийде щось на кшталт: «Бог ссе тобі на голову кожен день, але потонеш ти один раз», але Гарячими все-таки вірив, що Бог не такий уже й поганий хлопець, так що він не втрачав надії пережити якщо не двох, то хоча б одну), але щоб Балазар з-за цього розлютився, він бачив лише раз. У більшості випадків будиночки руйнувалися випадково: хтось сильно грюкав дверима в сусідній кімнаті або п'яний, спіткнувшись, вписувався в найближчу стіну. Інший раз Гарячими бачив, як споруди містера Балазара (якого він досі називав «Тато Бос», як одного героя в комедії Честера Гоулда), що зводилися не одну годину, падали тому, що музика в барі грала дуже гучно. Інший раз ці повітряні конструкції руйнувалися взагалі без усяких причин. А одного разу – цю історію Гарячими переказував тисяч п'ять, напевно, раз, і всім (крім нього самого) вона вже остогидла – Тато Бос глянув на нього поверх руїн і прорік: «Ось бачиш, Гарячими? Ось відповідь всякої матері, проклинающей Бога за те, що її дитина загинула ні за що ні про що, будь-якого батька, якого вигнали з фабрики, позбавивши роботи, будь-якій дитині, яка народжена для болю і запитує: „За що?“ Наші життя – як ці будиночки. Іноді вони падають з якоїсь причини, іноді вони падають без жодних причин».
  
  Карлочими Дретто вважав, що це наймудріше визначення людського життя, яке він коли-небудь чув.
  
  Як-то Балазар дійсно розлютився, коли його будиночок впав. Сталося це років дванадцять тому. А може, і всі чотирнадцять. Якийсь хлопець зайшов до нього щодо випивки. Хлопець, як кажуть, без шику і без манер. Смерділо від нього так, ніби він мився не частіше разу на рік. Одним словом, ирландишка. І, зрозуміло, він прийшов щодо випивки. Ірландців завжди цікавить тільки спиртне, а не куриво чи, скажімо, не ширево. І цей ирландишка, він подумав, що споруда на столі Папи Боса – це просто забава. «Загадай бажання!» – закричав він не своїм голосом після того, як Балазар терпляче йому роз'яснив, як джентльмен джентльменові, чому у них не вийде разом вести справи. І тоді цей ирландишка, один з цих хлопців з рудим волоссям і такою блідою мордою, як ніби у них застарілий туберкульоз або що-небудь в цьому роді, один з тих, чиї імена починаються на такій маленькій закорючкой між цим і цим їх ім'ям, дмухнув на стіл Папи Боса, як який-небудь nino[10] задуває свічки на пирозі до дня народження, і карти розлетілися прямо в обличчя Балазару, і Балазар відкрив лівий верхній ящик столу, де інші бізнесмени зберігають свої записні книжки та іншу канцелярію, витягнув свій 45-й і розрядив його в голову цього ирландишке, і при цьому особа Балазара не змінилося, а після того, як Гарячими і ще один хлопець по імені Трумен Олександр, який чотири роки тому помер від серцевого нападу, закопали ирландишку під якимось курником десь біля Седонвилла, штат Коннектикут, сказав Балазар Гарячими:
  
  – Людині слід зводити будівлі, дружок. А руйнувати їх належить лише Богу. Згоден?
  
  – Так, містер Балазар. – Гарячими був згоден.
  
  Балазар задоволено кивнув.
  
  – Ви все зробили, як я сказав? Прибудували хлопчика в такому місці, де на нього будуть гадити кури, та качки, та інша живність?
  
  – Так.
  
  – От і славно, – незворушно промовив Балазар і вийняв нову колоду з правого верхнього ящика.
  
  Для Балазара, Іль-Роке, одного рівня було мало. Поверх даху першого рівня він будував другий, тільки вже трохи вужчий, поверх другого – третій поверх третього – четвертий. І ще вище. Але після четвертого йому доводилося вставати. І тобі більше не треба було нагинатися, щоб заглянути всередину, де ти бачив вже не ряди трикутників, а дивовижний, крихкий і неймовірно прекрасний чертог з алмазних граней. Якщо дивитися занадто довго, то голова починала кружляти. Одного разу Гарячими побував в «Лабіринті дзеркал» на Коні-Айленді. Так відчуття було точно таке ж. Більше він не ходив туди ніколи.
  
  Гарячими казав (він був упевнений, що ніхто йому не вірить; так і правда всім була до ліхтаря), що одного разу він бачив, як Балазар вибудував вже не картковий будиночок, а карткову вежу, яка, перш ніж впасти, піднялася на дев'ять рівнів. Гарячими і не підозрював, що всім, кому він про це розповідав, було найвищою мірою наплювати, оскільки кожен вважав своїм обов'язком зобразити щире захоплення, адже Гарячими був наближеним Папи Боса. Але вони б дійсно захопилися, без дурнів, якби Гарячими знайшов слова, щоб описати цю вежу, яка вона була струнка і витончена, як вона піднімалася майже на три чверті відстані між столом і стелею – мереживна конструкція з дам і валетів, королів, і десяток, і тузів, червона з чорним, складена з паперових діамантів, що стоїть як виклик світу, який обертається у Всесвіті, чиї закони і сили хаотичні і несообразны. Вежа, яка піднесеного Гарячими представилася дзвінким, точно кришталь, запереченням всіх несправедливих парадоксів життя.
  
  Якби тільки він знав, як це висловити, він би сказав: Я бачив цю споруду, і мені стало ясно, навіщо запалюються зірки.
  
  
  
  10
  
  Балазар знав, як все це буде.
  
  Федерали прищучили Едді – може бути, перш за все це він сам зглупив, пославши Едді. Бути може, йому змінили його інстинкти, але хлопець здавався таким зразковим, таким правильним. Дядько Балазара, працюючи на якого Балазар починав долучатися до справи, як-то сказав, що з кожного правила є винятки, крім одного: «Ніколи не довіряй наркоману». Балазар тоді промовчав – не пристало п'ятнадцятирічному сопляку розкривати рот, хоча б тільки потім, щоб з готовністю погодитися, – але про себе подумав, що єдино вірне правило, з якого немає винятків, – це те, що існують правила, до яких це не належить.
  
  Але якби дядько Вероні зараз був живий, подумав Балазар, він лише розсміявся і сказав так: «Послухай, Ріко, я завжди знав, що ти занадто розумний і іноді собі на шкоду. Ти знаєш правила, ти тримаєш рот на замку, коли старші вчать тебе розуму, але в очах у тебе завжди таке зарозумілість... Ти хлопець кмітливий і розумний, і ти сам це знаєш. Занадто ти багато знаєш. Але одного разу твоя гординя тебе погубить. А так і буде, згадаєш моє слово».
  
  Він поставив ще дві карти і накрив їх зверху.
  
  Вони взяли Едді, "помурижили" і відпустили.
  
  Балазар забрав брата Едді і всі їхні загальні запаси. Так що Едді прийде обов'язково... і Балазар його чекав.
  
  Він чекав Едді до себе, тому що пройшло всього дві години, а дві години – це неправильно.
  
  Його допитували в аеропорту, а не на 43-ій вулиці, і це було неправильно теж. Це означає, що Едді зумів скинути велику частину, а то і весь кокаїн.
  
  Чи ні?
  
  Він думав. Він обчислював.
  
  Едді вийшов з аеропорту через дві години після того, як його зняли з літака. Дві години. Занадто мало для того, щоб вичавити з нього все, що потрібно, і занадто довго, щоб переконатися в тому, що він чистий, а екіпаж підняв помилкову тривогу.
  
  Він думав. Він обчислював.
  
  Братик Едді – дурний, як зомбі, але сам Едді хлопець тямущий. І все ще міцний. Він не розколовся за дві години... якщо б тільки не його брат. Якби щось сталося з братом.
  
  І все ж – як обійшлося без 43-ї вулиці? Як обійшлося без митного фургона, який у всьому як поштовий, за винятком решітки на вікнах задніх дверей? Тому що Едді дійсно вдалося щось зробити з товаром? Скинути його? Заныкать?
  
  Неможливо сховати товар в літаку.
  
  Неможливо позбутися від нього.
  
  Але неможливо втекти з деяких в'язниць, пограбувати деякі банки, відкрутитися від деяких вироків. Однак є люди, яким це вдається. Гаррі Гудіні вибирався з гамівних сорочок, із закритих багажників, з довбаних банківських сейфів. Але Едді Дін – не Гудіні.
  
  Чи ні?
  
  Він міг би віддати наказ, щоб Генрі вбили в його квартирі чи на вулиці, ні, все-таки краще – в квартирі, щоб фараони вирішили, що два наркомана посварилися і, забувши про те, що вони брати, повбивали один одного. Але в цьому випадку багато питань залишилися без відповіді.
  
  Він отримає відповіді. Продумає, що йому робити надалі, або просто задовольнить свою цікавість – в залежності від того, які це будуть відповіді, а потім знищить їх обох.
  
  Кілька відповідей. Двома наркоманами менше. Деяка вигода і жодних втрат.
  
  В сусідній кімнаті гра тривала.
  
  – О'кей, Генрі, – як раз говорив Джордж Бьонди. – Будь уважніше, питання з шпилькою. Розділ «Географія». Питання: «Єдиний континент, де водяться кенгуру».
  
  Пауза.
  
  – Джонні Кеш, – сказав Генрі, і знову пролунав вибух громового реготу.
  
  Затремтіли стіни.
  
  Гарячими напружився, побоюючись, що картковий будиночок Балазара (який виросте в башту, якщо того побажає Бог або сліпі сили, що правлять Всесвітом від Його імені) зараз впаде.
  
  По картах пройшла легка дрож. Якщо хоча б одна впаде, то обрушиться все.
  
  Жодна не впала.
  
  Балазар підняв очі і посміхнувся Гарячими.
  
  – Piasan, – сказав він по-італійськи. – Il Dio est bono, il Dio est malo; est temps poco-poco; tu est une grande peeparollo[11].
  
  Гарячими посміхнувся.
  
  – Si, signore, – сказав він. – Io grande peeparollo. Io va fanculo por tu[12].
  
  – None va fanculo, catzarro. Eddie Dean va fanculo[13]. – Балазар посміхнувся і взявся за другий поверх своєї карткової вежі.
  
  
  
  11
  
  Коли фургончик вже паркувався біля закладу Балазара, Кол Вінсент випадково глянув на Едді і побачив щось неймовірне. Він спробував щось видавити з себе, але не зміг. Язик прилип до піднебіння, і як Кількість не старався, він зумів видати тільки сдавленное похрюкивание.
  
  Він побачив, як очі Едді змінюють колір: були карими і раптом стали блакитними.
  
  
  
  12
  
  На цей раз Роланд не брав свідомого рішення переступити «поріг». Він просто бездумно рвонувся вперед – крім волі, суто автоматично, точно так само, як би він схопився зі стільця й витягнув револьвери, якщо б хтось увірвався до нього в кімнату.
  
  Вежа! – в нестямі думав він. Це ж Вежа! Бог мій, Вежа в небі! Я її бачу! В небі, омита струменями червоного полум'я! Катберт! Ален! Десмонд! Я її бачу! Вежу! Башта...
  
  Але в цей момент він відчув опір Едді – той не боровся з ним, а відчайдушно намагався йому щось пояснити.
  
  Стрілець відступив і став слухати – слухати так само відчайдушно. А на морському березі, в неозорій далині, в іншому часі і просторі, його позбавлене розуму тіло тремтіло і звивалося, як тіло сплячої людини, яким бачиться сон, де він піднімається до позахмарних вершин насолоди або падає в безодню жаху.
  
  
  
  13
  
  Вивіска! – подумки кричав Едді, крик цей гримів у нього в голові... і в голові іншого.
  
  Це ж вивіска, проста неонова вивіска. Не знаю я, про який вежі думаєш ти, але це звичайний бар, заклад Балазара. Називається «Падаюча вежа», як би в честь тієї, що в Пізі! Це просто малюнок, що зображає цю чортову вежу в Пізі, яка падає! Припини психувати! Заспокойся! Інакше нас з тобою шлепнут раніше, ніж ми до них доберемося!
  
  Піза? – з сумнівом перепитав стрілок і подивився ще раз.
  
  Вивіска. Так, тепер він побачив: це не Башта, а вивіска біля корчми. Зображена на ній вежа, накренившаяся і світиться зубчастими завитками. Справжнє диво, але не більше того. Тепер він роздивився, що вивіска складається з товстих прозорих трубок, які якось примудрилися наповнити червоними болотними вогниками. Подекуди вогників було менше, в цих місцях мерехтіло полум'я і тихенько дзижчало.
  
  Тепер під вежею він розрізнив букви з таких же зігнутих трубок: в більшості своїй – літери Високого Стилю. ВЕЖА, – прочитав Роланд і, так, – ПАДАЄ. ПАДАЮЧА ВЕЖА. Попереду ще було коротке слово з трьох букв: перша Т, остання Е, а ту букву, що в середині, він перший раз бачив.
  
  Це що? – запитав він у Едді.
  
  THE. Артикль.
  
  Артикль?
  
  Ладно, не важливо. Тепер ти бачиш, що це вивіска? Ось що справді важливо – щоб ти зрозумів!
  
  Я бачу, – відповів стрілець, але про себе він подумав, чи дійсно В'язень вірить у те, що каже, або просто не хоче ускладнювати ситуацію з-за цієї вежі, яка складається з ланцюжка червоних вогнів. Невже Едді і справді думає, що всяка вивіска, всякий знак – річ марна і незначна?
  
  Тоді остинь! Ти мене чуєш? Не заводься!
  
  Триматися? – спитав Роланд, і обидва відчули, як він злегка посміхнувся у свідомості Едді.
  
  Правильно. Тримайся. Я сам тут з усім розберусь. Залиш це мені.
  
  Так. Добре.
  
  Нехай поки розбирається Едді.
  
  Але тільки – поки що.
  
  
  
  14
  
  Колу Вінсенту нарешті вдалося віддерти свій язик від піднебіння.
  
  – Джек. – Голос його звучав як із підземелля.
  
  Андолини заглушив мотор і сердито глянув на нього.
  
  – Його очі.
  
  – Що з його очима?
  
  – Так, що з моїми очима? – поцікавився Едді.
  
  Кількість подивився на нього.
  
  Сонце вже зайшло, залишивши після себе лише слабкі відблиски світла, але все ж цього було достатньо, щоб Кількість розгледів, що очі у Едді знову стали карими.
  
  Якщо вони взагалі змінювали колір.
  
  Ти це бачив, наполегливо стверджувала частина свідомості, але чи насправді? Колу було двадцять чотири, і останні двадцять один ніхто не вважав його людиною надійним. Іноді – корисним. Слухняним – майже завжди... якщо тримати його на короткому повідку. Але надійним? Немає. Останнім часом Кількість і сам майже в це повірив.
  
  – Нічого, – видавив він.
  
  – Тоді пішли, – сказав Андолини.
  
  Вони вибралися з фургончика. Андолини встав зліва, Кол Вінсент – праворуч. Так Едді і Роланд увійшли в «Падаючу вежу».
  
  
  
  Глава 5
  
  Проба сил і перестрілка
  
  
  
  1
  
  У протяжном блюз двадцятих років Біллі Холідей, якій ще треба дізнатися про себе всю правду, співала:
  
  Доктор сказав мені: «Дитино, тобі треба зав'язати,
  
  Інакше ще «ракета» – і тебе вже не відкачати».
  
  Остання «ракета» Генрі Діна стартувала за п'ять хвилин до того, як фургончик зупинився біля дверей «Падаючої башти» і його брата посадили всередину.
  
  Джордж Бьонди – відомий серед друзів як Великий Джордж, а серед ворогів як Великий Ніс – сидів праворуч від Генрі і тому ставив Генрі питання. Зараз Генрі сидів над дошкою, тупо киваючи і осоловело кліпаючи очима. Трікс Постино вклав йому в руку гральний кубик: в руку сірого кольору, яка стала такою в результаті тривалого вживання героїну. Колір пилу – провісник гангрени.
  
  – Твоя черга, Генрі, – сказав Трікс, але Генрі просто упустив кубик.
  
  Він продовжував сидіти, утупивши погляд у простір і не виявляючи ніяких намірів пересунути свою фішку. Джиммі Аспио пересунув її за нього.
  
  – Дивись-но, Генрі. У тебе є шанс відхопити непоганий шматок пирога.
  
  – Шматок-носок, – сонно пробурмотів Генрі, а потім озирнувся по сторонам, ніби прокинувшись. – Де Едді?
  
  – Скоро буде, – заспокоїв його Трікс. – Давай поки пограємо.
  
  – А як щодо вколотися?
  
  – Граємо, Генрі.
  
  – О'кей, о'кей, тільки не треба на мене тиснути.
  
  – Не дави на нього, Джіммі, – сказав Кевін Блейк.
  
  – Гаразд, не буду, – відповів Джиммі.
  
  – Ти готовий? – запитав Джордж Бьонди і підморгнув іншим, коли підборіддя Генрі знову почав повівати на груди, а потім раптом піднявся – як піднімається на поверхню разбухшее колода, яке ось-ось потоне, але поки ще тримається на плаву.
  
  – Угу, – буркнув Генрі. – Давай.
  
  – Давай! – радісно підхопив Джиммі Аспио.
  
  – Ось ти й давай цього жеребця! – огризнувся Трікс, і все знову заіржали (у сусідній кімнаті карткове споруда Балазара, тепер висотою в три рівня, похитнулася, але не впала).
  
  – О'кей, слухай уважно. – Джордж знову підморгнув іншим. Хоча фішка Генрі тепер перебувала в розділі «Спорт», Джордж оголосив розділ «Мистецтво і розваги». – «Який популярний співак кантрі написав пісні „Хлопець по імені Сью“, „Блюз в'язниці Фольсон“ і ряд інших настільки ж дерьмовых?»
  
  Кевін Блейк, який дійсно міг би правильно скласти дев'ять і сім (але тільки на картах для покеру), буквально заревів від сміху, ляснувши себе по колінах і ледь не перекинувши столик.
  
  Все ще вдаючи, що читає питання по картці, яку тримає в руці, Джордж продовжував:
  
  «Цього популярного співака ще називають „Людиною в чорному“. Його ім'я означає ще й місце, куди ходять пописати, а прізвище – те, що було б у тебе в гаманці, Генрі, якби ти не сів на голку[14].
  
  Тривала вичікувальна тиша.
  
  – Уолтер Бреннан, – нарешті видав Генрі.
  
  Громовий вибух реготу. Джиммі Аспио повис на Кевіна Блейке. Кевін ляснув Джиммі по плечу. Один раз, другий, третій. В кабінеті у Балазара картковий будиночок, який вже ставав вежею, знову затремтів.
  
  – Заткніться там! – закричав Гарячими. – Тато Бос будує!
  
  Вони відразу заткнулися.
  
  – Правильно, – сказав Джордж. – Ти вгадав, Генрі. Це був важкий питання, але ти впорався.
  
  – Як завжди, – скромно зауважив Генрі. – Я взагалі хлопець тямущий. Як щодо вколотися?
  
  – Непогана думка! – Джордж дістав звідкись із-за спини ящик з-під сигар «Рой-Тан» і витяг звідти шприц. Голка увійшла до відня Генрі трохи вище ліктя, і його остання «ракета» рвонула вгору.
  
  
  
  2
  
  Фургончик з піцерії зовні виглядав так собі, але під шаром дорожнього бруду і фарби була така надсучасна електроніка, що їй позаздрили б і хлопці з ОБН. Як любив повторювати Балазар, здолати цих виродків можна тільки в тому випадку, якщо ти зумієш скласти їм гідну конкуренцію, в тому числі і в екіпіровці. Екіпіровка коштувала великих грошей, але у Балазара було одна незаперечна перевага: про те, що його люди могли поцупити, співробітникам ОБН доводилося купувати за цінами, безбожно напруженим. Навіть уявити неможливо, скільки службовців електронних компаній на всьому Східному узбережжі так і рвуться продати тобі абсолютно секретне устаткування за сміховинно низькою ціною. Ці catzzaroni (Джек Андолини називав їх ще долбогребами із Силіконової долини) буквально тебе дошкуляли, щоб ти тільки взяв саме новітнє обладнання.
  
  Під приладовою дошкою фургончика розташовувалися: портативна станція радіолокаційних перешкод, глушник поліцейського радара, що працює на ультрависоких частотах, детектор високочастотних радіопередач, глушник радіосигналів, імпульсний повторювач з підсилювачем, з допомогою якого можна ввести в оману будь-кого, хто захоче відстежити фургончик звичайними методами тріангуляції, – прилади його покажуть, що в даний момент фургончик знаходиться в Коннектикуті, Гарлемі або в Монток-Саунд. Ще там був радіотелефон... і одна маленька червона кнопочка, яку Джек Андолини натиснув, як тільки Едді Дін вийшов з фургончика.
  
  Телефон внутрішнього зв'язку в офісі Балазара видав короткий дзижчання.
  
  – Це вони, – сказав він. – Клаудіо, проводь їх сюди. Гарячими, скажи їм, щоб вони заткнули. Щоб Едді Дін думав, що, крім мене і вас з Клаудіо, тут нікого немає. Бери всіх джентльменів і побудьте поки в коморі.
  
  Вони вийшли. Гарячими повернув ліворуч, Клаудіо Андолини – направо.
  
  Балазар незворушно взявся за наступний рівень карткової вежі.
  
  
  
  3
  
  Надай мені все, – повторив Едді, коли Клаудіо відкрив двері.
  
  Так, – ще раз погодився стрілець, але залишився насторожі, готовий переступити «поріг» в ту ж секунду, коли в тому виникне необхідність.
  
  Брязнули ключі. Стрілець гостро відчував запахи: праворуч – застарілого поту від Кола Вінсента, зліва – різкий, трохи кислуватий запах одеколону від Джека Андолини, а коли вони увійшли в напівтемряву приміщення, ще і кислий запах пива.
  
  З усіх дивних запахів він дізнався тільки запах пива. Це був аж ніяк не руїна-салун з дощатим підлогою, посипаним тирсою, і дошкою на козлах для пиляння дров замість стійки. (Зовсім не схоже на заклад Шеба в Талле, здивувався стрілок.) Всюди м'яко поблескивало скло: в одній кімнаті було стільки скла, скільки Роланд не бачив за все своє життя, хіба що в ранньому дитинстві, коли вже почали рватися нитки, що зв'язують їх світ воєдино, частково з-за набігів повстанських сил з Фарсона, частково із-за підступів Шанованої людини, але здебільшого просто з-за того, що світ зрушив з місця. Фарсон був лише наслідком цього зсуву, а не його причиною.
  
  Всюди стрілець бачив їх відображення: у склі стін, в заскленій стійці, у великому дзеркалі позаду неї, навіть – на вигинах келихів для вина у формі витончених дзвіночків, що висіли за стійкою денцем вгору... келихах таких же прекрасних і тендітних, як пиршественная начиння.
  
  В кутку стояло якесь споруда, ніби зліплене з світла. Воно спалахувало і змінювалося, спалахувало і змінювалося. Ось воно золоте, ось зелене, ось жовте, от яскраво-червоне, ось золоте знову. Поперек нього літерами Високого Стилю було накреслено слово, яке Роланд зумів прочитати, але воно ні про що йому не говорило: ROCKOLA.
  
  Ладно, не важливо. Треба робити справу. Він тут не пусте роззява і не може дозволити собі цю розкіш: роззявивши рот, витріщатися по сторонах, нехай навіть тут все так дивовижно і загадково.
  
  Чоловік, який відкрив їм двері, був, поза всяких сумнівів, братом того, хто вів цей фургончик, як назвав цю машину Едді (схожий на охоронця, припустив Роланд). Тільки цей – вище ростом і років на п'ять молодший, а на плечовому ремені у нього револьвер.
  
  – Де Генрі? – спитав Едді з ходу. – Я хочу бачити Генрі. – Тут він підвищив голос: – Генрі! Гей, Генрі, ти де?
  
  Жодної відповіді – лише тиша, в якій келихи над стійкою, здавалося, дзвенять, але дзвін цей так слабкий, що недоступний людському вуху.
  
  – Містер Балазар хотів би спершу з тобою поговорити.
  
  – Ви, чи що, його зв'язали, а в рот йому сунули кляп? – спитав Едді і раптом розсміявся, не давши Клаудіо навіть рота відкрити. – Ні, що це я... та ви просто його накачали. Навіщо возитися з кляпами і мотузками, якщо можна вколоти йому дозу і він відразу вгамується. Гаразд. Пішли до Балазару. Раніше почнемо раніше кінчимо.
  
  
  
  4
  
  Стрілець дивився на карткову вежу на столі у Балазара і думав: ще один знак.
  
  Балазар не підняв голови – він і так вже задирав її до верхівки карткової вежі, що височіла високо над столом, – а лише подивився на них поверх неї. Обличчя його світилося дружелюбністю і теплотою.
  
  – Едді, – сказав він. – Я радий тебе бачити, синку, а то я чув, у тебе були якісь неприємності в аеропорту.
  
  – Ніякий я вам не синку, – спокійно промовив Едді.
  
  Балазар зробив жест, який міг би означати одночасно смуток, іронію і недовіра: Ти мене ображаєш, Едді, говорив цей жест. Ти мене ображаєш, коли говориш таке.
  
  – Давайте начистоту, – сказав Едді. – Ви самі знаєте, що все це могло завершитися одним з двох: або вони мене перекупили, або мене відпустили з миром. Ви добре знаєте, що вони не могли примусити мене за якісь дві години. І що, якщо б вони цього хотіли, їм довелося б відвезти мене на 43-ю вулицю, де мене б безперервно допитували, даючи лише короткі перепочинки, щоб я міг зблювати в раковину.
  
  – Так вони тебе перекупили? – м'яко запитав Балазар.
  
  – Ні. Їм довелося мене випустити. Вони стежили за мною, але я їх не вів.
  
  – Значить, товар ти заникав, – підсумував Балазар. – Неймовірно. Ти неодмінно повинен мені розповісти, як треба ховати два фунти коксу на борту пасажирського літака. Це дуже корисна інформація. Як у тому оповіданні про таємницю замкненої кімнати.
  
  – Я не ховав його, – сказав Едді. – Але у мене його більше немає.
  
  – А в кого ж він? – запитав Клаудіо і тут же спалахнув, коли брат пропалив його лютим поглядом.
  
  – У нього, – посміхнувся Едді, вказавши поверх карткової вежі на Енріко Балазара. – Товар доставлений за призначенням.
  
  У перший раз після того, як Едді ввели до кабінету, на обличчі Балазара промайнуло щире почуття: непідробне здивування. Промайнуло і тут же зникло. Балазар ввічливо посміхнувся.
  
  – Так. В одне місце, про яке ти нам скажеш потім. Після того, як ти отримаєш назад брательника і свій товар і ви разом отбудете в невідомому напрямку. Швидше за все в Ісландію. Я правильно викладаю?
  
  – Ні, – сказав Едді. – Ви не розумієте. Товар тут. Доставка на будинок. Як ми і домовлялися. Тому що навіть у наш вік обману є ще люди, які виконують свої зобов'язання. Важко повірити, я розумію. Але це так.
  
  Всі втупилися на нього.
  
  Ну як я справляюся, Роланд? – спитав Едді.
  
  По-моєму, відмінно. Тільки не давай цьому Балазару схаменутися, Едді. Мені здається, він людина небезпечна.
  
  Ти так думаєш? Тут я з тобою згоден, друже. Я знаю, що він людина небезпечна. Дуже, мати його, небезпечний.
  
  Він знову глянув на Балазара і легенько йому підморгнув.
  
  – Так що тепер це вам потрібно потурбуватися про федеральних агентів, не мені. Якщо вони зараз прийдуть сюди з ордером, то може так статися, що вас оттрахают, навіть не розсовуючи ніг, містер Балазар.
  
  Балазар взяв ще дві карти. Руки його раптом засміялися, і він поклав їх на місце. Це тривало лише мить, але Роланд помітив, і Едді теж: вираз непевності – може бути, навіть страху – промайнуло і тут же зникло.
  
  – Коли ти зі мною говориш, постеж за своїми словами, Едді. Постеж за собою і, будь ласка, не забувай, що у мене мало часу, так само як і терпіння, на вислуховування такої маячні.
  
  Джек Андолини раптом насторожився.
  
  – Вони змовилися з ним, містер Балазар! Цей шматок лайна віддав їм кокаїн, а вони підкинули його нам, поки робили вигляд, що ведуть допит!
  
  – Нікого тут не було, – сказав Балазар. – І ніхто сюди не добереться, Джек, як тобі добре відомо. Навіть коли голуб сідає на дах, вже спрацьовує сигналізація.
  
  – Але...
  
  – Навіть якщо вони примудрилися нас якось підставити, наші люди в їх лавочці нам би вже повідомили. У них там стільки наших, що ми могли б на три дні насвердлити дірок в їх ящику. Ми б знали, хто, коли і як.
  
  Балазар подивився на Едді:
  
  – Едді, у тебе є п'ятнадцять секунд на те, щоб припинити пороти цю нісенітницю. Рівно через п'ятнадцять секунд сюди прийде Гарячими Дретто і стане тебе ображати. А потім, коли він трохи пообижает тебе, він піде в сусідню кімнату і ти почуєш, як він кривдить твого братика.
  
  Едді весь напружився.
  
  Спокійніше, пробурмотів стрілець, а про себе подумав: Легко ж тобі управляти їм: назвати ім'я брата – і все. Як ткнути гострою палицею у відкриту рану.
  
  – Зараз я зайду у вашу вбиральню. – Едді вказав на двері в дальньому лівому кутку, двері, настільки непомітний, що її можна б було прийняти за панель на стіні. – Зайду один, а потім вийду звідти і віддам вам фунт вашого кокаїну. Половину всього товару. Ви перевірите. Потім доведете сюди Генрі, щоб я на нього подивився. Коли я побачу його, побачу, що з ним все в порядку, ви віддасте йому наш товар і він поїде додому з ким-небудь з ваших джентльменів. Коли він поїде, ми з... – він мало не сказав «з Роландом», – з усіма вашими хлопцями подивимося, як ви будуєте цю штуку. Коли Генрі буде вдома і в безпеці – тобто ніхто не буде стояти над ним і тримати у його вуха гармату, – він зателефонує сюди і скаже мені одне слово. Ми домовилися з ним перед моїм від'їздом. На всяк випадок.
  
  Стрілець перевірив у мозку Едді, чи це правда, чи він просто блефує. Виявилося, що правда. Принаймні так думав Едді. Роланд побачив, що Едді дійсно вірить у те, що його брат Генрі швидше помре, ніж видасть цей пароль. Але сам стрілець був зовсім не впевнений в цьому.
  
  – Ти, напевно, думаєш, що я до сих пір вірю в Санта-Клауса, – сказав Балазар.
  
  – Я знаю, що ви не вірите.
  
  – Клаудіо, обыщи його. Джек, йди в туалет і перевір там. Всі.
  
  – Є там таке місце, про яке мені невідомо? – запитав Андолини.
  
  Балазар задумався, уважно дивлячись на Андолини.
  
  – На задній стінці аптечки є невелика панель, – нарешті сказав він. – Я там тримаю деякі особисті речі. Вона не така велика, щоб заховати там фунт порошку, але ти все одно перевір.
  
  Джек пішов, і, коли він відкрив двері в невеликий нужник, стрілець побачив спалах такого ж холодного білого світла, який висвітлював відхоже місце в повітряній кареті. Двері швидко зачинилися.
  
  Балазар знову подивився на Едді.
  
  – Ну і навіщо тобі ці безглузді марення? Ця ідіотська брехня? – запитав він майже з щирим сумом. – Я думав, ти розумний хлопець.
  
  – Подивіться мені в очі, – сказав Едді, – і скажіть, брешу я чи ні.
  
  Балазар так і зробив. Дивився він довго. Потім відвернувся і засунув руки в кишені своїх селянських штанів так глибоко, що вони обтягнули його широкий селянський зад. Вся поза його висловлювала смуток – печаль по улюбленому синові, який пручається в омані, – але перш ніж він відвернувся, Роланд помітив, що обличчя його виражає аж ніяк не печаль. Те, що Балазар побачив в очах у Едді, пробудило в ньому не печаль, а сильне занепокоєння.
  
  – Роздягайся, – тепер Клаудіо наставив свій револьвер на Едді.
  
  Едді почав знімати одяг.
  
  
  
  5
  
  Не подобається мені це, думав Балазар, чекаючи, коли Джек Андолини повернеться з туалету. Він був наляканий. Раптово піт виступив не тільки під пахвами і в паху, де Балазар пітнів завжди, навіть холодною зимою, але і по всьому тілу. Едді вже не виглядав як наркоман – нехай і тямущий, але все-таки наркоман, якого можна підчепити за яйця і вести за собою куди завгодно, – він тепер виглядав як... а як? Як ніби він виріс, як-то змінився.
  
  Як ніби у нього вкачали дві кварти свіжої крові.
  
  Так. Саме так. І ще порошок. Цей гребаной порошок. Джек перевіряв туалет, а Клаудіо обшукував Едді з навмисною лютістю тюремного наглядача-садиста; навіть коли Клаудіо, поплювавши собі на ліву руку і розтерши слину по правій, засунув її Едді в задній прохід по саме зап'ясті і ще дюйма на два глибше, Едді витримав це з флегматичним спокоєм, якого Балазар навіть і припустити не міг ні в ньому, ні в якому іншому закоренелом наркомана.
  
  Порошку не було ні в туалеті, ні на Едді, ні всередині Едді. Ні в кишенях, ні в куртці, в сумці. Значить, він блефував.
  
  Подивіться мені в очі і скажіть, брешу я чи ні.
  
  Він подивився. Те, що він там побачив, його стривожило. Він побачив, що Едді Дін абсолютно впевнений в собі: він увійде у вбиральню і вийде звідти з половиною Балазарова товару.
  
  Балазар і сам ледве не повірив, що так і буде.
  
  Клаудіо Андолини витягнув руку. Пальці його вийшли з дупи Едді Діна з якимось хлюпающим звуком. Губи Клаудіо повикривлялися.
  
  – Швидше, Джек, а то у мене вся рука в лайні цього виродка! – сердито вигукнув він.
  
  – Якщо б я знав, що ти будеш там лазити, Клаудіо, я б, коли в останній раз срал, витер зад хоча б ніжкою від стільця, – отак лагідно промовив Едді. – У тебе руки були б чистіше, та й я б зараз не стояв як дурень з почуттям, ніби мене трахнув в дупу бик Фердинанд.
  
  – Джек!
  
  – Іди на кухню і вимий руки, – спокійно промовив Балазар. – У нас з Едді немає ніяких причин зачіпати один одного. Правда, Едді?
  
  – Ніяких.
  
  – Все одно він чистий, – сказав Клаудіо. – Втім, «чистий» – не те слово. Я маю на увазі, у нього нічого немає. У цьому будьте впевнені. – Він пішов, тримаючи перед собою брудну руку, як дохлу рибу.
  
  Едді спокійно подивився на Балазара, який знову роздумував про Гаррі Гудіні, Блакстоне, Дузі Хеннінга і Девіді Копперфилде. Кажуть, що магія тихо здохла, як і вар'єте, але Хеннінг був суперзіркою у своїй справі, а малюк Копперфілд, коли Балазар був на його представленні в Атлантік-Сіті, приголомшив цілий натовп народу. Балазар любив фокусників. Полюбив з самого першого разу, коли побачив на вулиці дядечка, який показував фокуси з картами за невелику винагороду. А з чого починається фокус, перш ніж щось з'явиться з нічого і глядачі спочатку зітхнуть здивовано, а потім шалено зааплодируют? Першим ділом фокусник пропонує комусь з глядачів переконатися, що місце, звідки з'явиться кролик, або голуб, або шлюшка з голими грудками, зараз зовсім порожньо. І більш того – переконатися, що нічого не можна дістати зсередини.
  
  Може бути, він так і зробив. Не знаю вже як, та мені плювати. Єдине, що я знаю, так це те, що мені це все не подобається. Дуже не подобається.
  
  
  
  6
  
  Джорджу Бьонди теж дещо не сподобалося. І він сумнівався, що і Едді Дін прийде від цього в захваті.
  
  Джордж був упевнений, що до того часу, коли Гарячими увійшов в бухгалтерію і погасив світло, Генрі вже помер. Помер тихо: ніякого скандалу, ніяких занепокоєнь. Просто відлетів, як насіння кульбаби, уносяться вітерцем. Джордж думав, що це сталося саме в той момент, коли Клаудіо пішов на кухню мити руки.
  
  – Генрі? – прошепотів Джордж йому у вухо. Він приклав губи так близько, немов хотів поцілувати його в вушко, ніби дівчину, як це показують у фільмах, і відчуття було огидним, до того ж коли ти впевнений, що хлопець мертвий. Як наркофобия, чи як там, мати її, називають. Але він повинен був знати, а стіна між кімнатою і офісом Балазара дуже тонка.
  
  – Що там сталося, Джордж? – запитав Трікс Постино.
  
  – Заткніться. – Голос Гарячими був низьким, як гул двигуна, що працює на холостих обертах.
  
  Вони заткнули.
  
  Джордж сунув руку Генрі під сорочку. Так, справи йшли все гірше і гірше. Образ побачення з дівчиною з кінофільму ніяк його не полишав. Ось він мацає її груди, тільки це не вона, а він, і це вже не наркофобия, а клята гомико-наркофобия, і кістлява груди наркомана Генрі не піднімається й не опускається, і всередині не чується тук-тук. Для Генрі Діна все вже закінчилося, його гра завершилася на сьомої ін'єкції. Все в ньому замовкло, цокали тільки годинник на руці.
  
  Він рушив у бік тяжкого запаху Старого Світу, оливкового масла і часнику, що оточував Гарячими Дретто.
  
  – У нас, здається, будуть проблеми, – прошепотів Джордж.
  
  
  
  7
  
  Джек вийшов з туалету.
  
  – Нічого там немає. – Погляд його безжальних очей увіп'явся в Едді. – І якщо ти думав втекти через вікно, можеш про це забути. Там міцна сталева сітка.
  
  – Я і не думав змиватися, – спокійно відповів Едді. – І товар там, ти просто не знаєш, куди дивитися.
  
  – Перепрошую, містер Балазар, – сказав Андолини, – але з мене вже досить цієї брехні.
  
  Балазар дивився на Едді, як ніби не розчувши слів Андолини. Він думав. Він роздумував.
  
  Розмірковував про те, як фокусники дістають кроликів з капелюхів.
  
  Кличеш кого-небудь з глядачів, щоб він переконався, що в капелюсі нічого немає. А що ще? Що буває завжди? Що більше ніхто не заглядає в цей капелюх, крім самого фокусника. А що сказав цей малюк? Зараз я зайду у вашу вбиральню. Зайду один.
  
  Зазвичай Балазар не хотів знати, в чому полягає фокус. Знання псує задоволення.
  
  Звичайно.
  
  Але на цей раз йому не терпілося дізнатися.
  
  – Добре, – сказав він Едді. – Якщо він там, то піди й візьми його. Прямо ось так, як є. З голою дупою.
  
  – Добре. – Едді попрямував до дверей у вбиральню.
  
  – А не один, – додав Балазар. Едді різко зупинився. Все тіло його напружився, наче в нього потрапили невидимим гарпуном, і Балазару це сподобалося. Вперше щось пішло врозріз з планами малюка. – З тобою піде Джек.
  
  – Ні, – швидко сказав Едді. – Так ми не...
  
  – Едді, – м'яко перебив його Балазар, – ніколи не кажи мені «ні». Ніколи так не роби.
  
  
  
  8
  
  Все в порядку, – сказав стрілець. – Нехай іде.
  
  Але... але...
  
  Едді ледь не зірвався, ледь утримав себе в руках. І не тільки з-за фінта, який несподівано викинув Балазар, а з-за свого занепокоєння за Генрі і – потреба в цьому зростала, затьмарюючи все інше – бажання вколотися.
  
  Нехай іде. Все буде в порядку. Послухай.
  
  Едді прислухався.
  
  
  
  9
  
  Балазар спостерігав за ним: худим, оголеним юнаком, груди якого тільки-тільки почала набувати характерну для наркомана впалость. Той трохи схилив голову в бік, і, дивлячись на нього, Балазар відчув, як його самовпевненість потихеньку випаровується. Малюк ніби прислухався до якогось голосу, який було чути тільки йому одному.
  
  Те ж саме подумав і Андолини, але іншими словами: Це що ще? Він схожий на собаку з обкладинок старих платівок RCA Victor!
  
  Кількість хотів щось сказати йому про очах Едді. Тепер Андолини шкодував, що тоді відмахнувся.
  
  Заслужено тобі, копирсайся тепер в лайні, сказав він собі.
  
  Якщо Едді і прислухався до внутрішніх голосів, то або вони замовкли, або він перестав звертати на них увагу.
  
  – О'кей, – сказав він. – Підемо, Джек. Я тобі покажу восьме чудо світу. – Він обдарував їх всіх променистою усмішкою, яка не сподобалася ні Джеку Андолини, ні Енріко Балазару.
  
  – Невже? – Андолини витягнув револьвер з потайною кобури, укріпленої на поясі ззаду. – Я що, повинен буду здивуватися?
  
  Посмішка Едді стала ще осяйніше.
  
  – О так. Я думаю, ти взагалі офигеешь.
  
  
  
  10
  
  Андолини, трохи психуя, увійшов в туалет слідом за Едді, тримаючи револьвер напоготові.
  
  – Закрий двері, – сказав Едді.
  
  – А пішов ти, – огризнувся Андолини.
  
  – Закрий двері, інакше ти ні фіга не отримаєш, – повторив Едді.
  
  – Пішов ти, – знову послав його Андолини. Зараз, трохи переляканий, не розуміє, що відбувається, він виглядав не таким тупим, як фургончику.
  
  – Він не хоче закривати двері, – гукнув Едді Балазару. – Я вже починаю про вас погано думати, містер Балазар. У вас тут, мабуть, чоловік шість бугайов, і в кожного – по чотири гармати, а ви двоє підняли таку бучу з-за голого хлопця. Та ще наркомана.
  
  – Закрий цю гребаной двері, Джек! – закричав Балазар.
  
  – От і славненько, – сказав Едді, коли Андолини стусаном закрив двері. – А то ти мужик чи...
  
  – О Боже, з мене досить, – простогнав Андолини, ні до кого конкретно не звертаючись. Він підняв револьвер рукояткою вперед і зібрався вже врізати Едді по зубах.
  
  І раптом застиг з піднятим пістолетом, щелепа його одвисла від подиву: він побачив те, що Кол Вінсент бачив у фургончику.
  
  Очі Едді поміняли колір. Були карими, стали блакитними.
  
  – Хапай його! – пролунав низький наказовий голос, і нехай він виходив з рота Едді, це був не його голос.
  
  Шизик, подумав Джек Андолини. У нього дах поїхала, мати його...
  
  Але думка обірвалася, як тільки руки Едді схопили його за плечі, тому що в цей момент Андолини побачив діру в реальності, що раптово відкрилася футах в трьох за спиною у Едді.
  
  Ні, не діру. Дуже правильні у неї обриси...
  
  Це двері.
  
  – Діва Марія, помилуй нас, – хрипко мовив Джек. Через ці двері, що зависла в футі від підлоги перед душем в Балазаровом туалеті, він розгледів темний берег і хвилі, що б'ються про нього. По березі розповзалися якісь тварюки. Тварюки.
  
  Він замахнувся револьвером, але удар, який повинен був вибити Едді всі передні зуби, лише трохи розсік йому губи. Крові майже не було. Сили покидали його. Джек буквально фізично відчував, як це відбувається.
  
  – Я ж тобі казав, Джек, що ти офигеешь, – сказав Едді і різко смикнув її на себе. Тільки в останній момент Джек зрозумів, що збирається зробити Едді, і почав шалено відбиватися, як дикий кіт, але він пізно схаменувся: вони вже падали через «поріг» цієї моторошної двері, і приглушений гул нічного Нью-Йорка, до якого так звикаєш, що врешті перестаєш його чути і помічаєш тільки тоді, коли його більше немає, змінився скреготом хвиль об пісок і питальними голосами страховиськ, смутно помітних у темряві на березі.
  
  
  
  11
  
  Нам треба діяти швидко, інакше ми погоримо, сказав Роланд, і Едді теж ні на мить не засумнівався в тому, що, якщо вони зараз не поквапляться, їм буде великий абзац. В цьому він був упевнений. Якщо вже мова зайшла про міцних хлопців, Джек Андолини – він як Дуайт Гуден: так, його можна звалити, його можна і вирубати, але якщо дати йому час схаменутися, він розмаже тебе по стінці.
  
  Ліва рука! – сказав собі Роланд, коли вони пройшли через двері і він відокремився від Едді. Не забувай! Рука ліва! Ліва!
  
  Він бачив, як Едді і Джек, пошатнувшись, впали і покотилися по кам'янистому схилу, обрамлявшему піщаний пляж, борючись за револьвер у руці Андолини.
  
  У Роланда ще був час подумати про те, що от буде весело, якщо повернешся в свій світ і виявиш, що, поки тебе не було, твоє тіло померло... але час вийшло. Вже пізно про щось думати, пізно повертати назад.
  
  
  
  12
  
  Андолини так і не зрозумів, що сталося. У його свідомості все змішалося: і впевненість у тому, що він зійшов з розуму, і думка, що Едді вколов у нього щось або пустив в обличчя газ, і віра в те, що мстивий Бог його дитинства нарешті втомився від його злодіянь і, вирвавши його з знайомого світу, помістив в це страшне чистилище.
  
  А потім він побачив відчинені двері, з якої на кам'янисту землю лився білий світ – світ з Балазарова сортиру, – і зрозумів, що можна повернутися назад. Насамперед Андолини був людиною практичною. Пізніше він подумає про все, що з ним сталося. А зараз він збирався убити цього засранця і повернутися через двері.
  
  Сили, які покинули Джека в момент потрясіння, тепер повернулися. Він зрозумів, що Едді намагається вирвати у нього маленький, але досить дієвий кольт «кобра» і йому це майже вдалося. Брудно вилаявшись, Джек потягнув його назад, спробував прицілитися, але Едді знову мертвою хваткою вчепився йому в руку.
  
  Андолини надавив коліном на праве стегно Едді, прямо на велику м'яз (штани Джека, дорогі, габардиновые, були всі в брудно-сірому піску), і Едді скрикнув від болю.
  
  – Роланд! – покликав він. – Допоможи мені! Допоможи, заради Бога!
  
  Андолини ривком повернув голову, і те, що він побачив, знову вибило його з рівноваги. Там стояв хлопець... тільки більше схожий на привида, ніж на людину. Але аж ніяк не на Каспера, добрий привид з мультика. Хлопець ледве стояв на ногах. Його біле, виснажене обличчя заросло щетиною. Шматки изодранной сорочки пошевеливались на вітрі, оголюючи виступаючі ребра. На правій руці стирчала закривавлена пов'язка. Хлопець явно був хворий і вмирав, але навіть в такому стані він виглядав досить грізним, щоб Андолини відчув себе звареним некруто яйцем.
  
  І у нього була парочка револьверів.
  
  Таких древніх, що вони здавалися старше, ніж гори, як ніби він узяв їх з музею Дикого Заходу... але це були револьвери, і вони могли бути в робочому стані, і Андолини раптом зрозумів, що зараз йому потрібно переключитися на цього блідого людини... якщо тільки це дійсно людина, а не привид, тому що, якщо це привид, тоді не варто переживати.
  
  Андолини відпустив Едді і різко перекотився вправо, навіть не відчувши гострого виступу каменю, про який він розірвав свою куртку вартістю п'ятсот зелених. В ту ж мить стрілець вихопив револьвер лівою рукою – не важливо, хворий він чи здоровий, чи не спить або ще як слід не прокинувся, рух це було таким, як завжди: швидким, як спалах річної блискавки.
  
  Мені кінець, подумав Андолини з якимось болючим подивом. Боже, я в житті не бачив, щоб хтось так швидко... Я пропав, пресвята Діва Марія, зараз він мене знищить, зараз він мене...
  
  Людина в розірваній сорочці натиснув на спусковий гачок, і Джек Андолини подумав – і справді подумав, що він вже відійшов в інший світ, і лише потім зрозумів, що замість пострілу почув тільки глухий клацання.
  
  Осічка.
  
  Посміхаючись, Андолини встав на коліна і підняв свій кольт.
  
  – Не знаю, хто ти, але на прощання можеш поцілувати себе в дупу, гребаной привид, – сказав він.
  
  
  
  13
  
  Едді сів. Його била дрож. Оголене тіло покрилось гусячою шкірою. Він бачив, як Роланд витягнув револьвер. Почув глухий клацання замість пострілу. Побачив, як Андолини піднявся на коліна, як щось сказав, і перш ніж сам усвідомив, що він робить, Едді намацав рукою камінь з гострими краями. Вирвавши камінь з піску, Едді жбурнув його що є сили.
  
  Камінь потрапив Андолини в потилицю. З дірки в черепі Джека Андолини бризнула кров. Андолини вистрілив, але куля, яка напевно б вбила стрілка, пішла в сторону.
  
  
  
  14
  
  Не зовсім щоб у бік, сказав стрілець. Коли куля свистить у твоєї щоки, навряд чи ти скажеш, що вона пішла в сторону.
  
  Трохи оговтавшись після пострілу Андолини, великим пальцем він звів курок револьвера і ще раз натиснув на спусковий гачок. На цей раз револьвер вистрілив – сухий владний звук луною рознісся по пляжу. Чайки, що спали на каменях, злетіли в повітря вопящей переляканою зграєю.
  
  Куля стрілка повинна була б прикінчити Андолини, але той якраз похитнувся і повалився набік, оглушений ударом в голову. Гуркіт пострілу здавався далеким, несправжнім, але паруюча діра в лівому рукаві біля ліктя була дуже навіть справжньою. Біль привела його до тями, Андолини піднявся. Одна рука даремно бовталася, в іншій тремтів пістолет, вишукуючи мета.
  
  Першим він побачив Едді. Едді-наркомана. Едді, який якимось незбагненним чином затягнув його в це божевільне місце. Едді стояв зовсім голий, в чому мати народила, і тремтів на студеному вітрі, обхопивши себе руками. Гаразд, нехай він помре, але він не відмовить собі в задоволенні прихопити Едді Діна з собою.
  
  Андолини підняв пістолет. Маленька «кобра», здавалося, важила фунтів двадцять, але він з нею впорався.
  
  
  
  15
  
  Тільки б не осічка, похмуро подумав Роланд і звів курок. Крізь крики чайок він розрізнив м'який масляний клацання: патрон встав на місце.
  
  
  
  16
  
  Осічки не було.
  
  
  
  17
  
  Стрілець цілився не в голову Андолини, а пістолет у нього в руці. Він не знав, знадобиться їм ще ця людина чи ні. Ну а раптом знадобиться?! Він потрібен Балазару, а оскільки припущення стрілка підтвердилися і Балазар проявив себе людиною страшним, то з ним краще вибрати лінію поведінки найбільш безпечну.
  
  Постріл був хороший, і це не дивно. Але те, що сталося з Андолини, здивування було гідно. Роланд знав, що таке буває, але тільки двічі за все своє життя він бачив, як люди стріляють один в одного одночасно.
  
  Тобі, хлопче, сьогодні не пощастило, подумав стрілець, коли Андолини, хитаючись, рушив з дикими криками до води. По сорочці і штанів стікала кров. На руці, в якій він тримав свій кольт, було пів-долоні. Сам пістолет валявся на піску марним шматком понівеченого металу.
  
  Едді ошелешено витріщився на нього. Більше вже нікого не обдурить обличчя Джека Андолини, особа печерної людини. Тому що тепер обличчя в нього не було. На його місці залишилося лише обпечене місиво кровоточить плоті і чорна волаючи дірка замість рота.
  
  – Боже мій, що з ним сталося?
  
  – Мабуть, моя куля потрапила в барабан його револьвера в ту ж секунду, коли він натиснув на спусковий гачок. – Стрілець сухо вимовив це, як професор, читає лекцію по балістиці в поліцейській академії. – В результаті стався вибух, відірвав задню частину його револьвера. І швидше за все вибухнуло ще два-три патрони.
  
  – Пристрель його, – сказав Едді. Тепер його трясло ще сильніше і не тільки з-за нічної прохолоди, холодного вітру з моря і відсутність усякої одягу. – Убий його. Йому ж боляче. Пожалій його, заради Бога...
  
  – Пізно. – Байдужість стрілка пробрало Едді своїм холодом до кісток.
  
  Він відвернувся, але все ж встиг помітити, як чудовиська обступили Андолини і почали відкушувати по шматочку від його черевиків... зрозуміло, разом з плоттю. Скрикнувши і судорожно змахнувши руками, Андолини впав обличчям вниз. Омароподобные тварі з жадібністю накинулися на нього і всі ставили свої неспокійні питання, живцем пожираючи його: Дад-а-чак? Дід-а-чик? Дуда-чум? Дод-а-чок?
  
  – Господи, – простогнав Едді. – І що тепер?
  
  – Тепер ти візьмеш рівно стільки (біс-порошку, – сказав стрілець; кокаїну, – почув Едді), скільки ти обіцяв цьому Балазару. Не більше і не менше. І ми повернемося. – Роланд спокійно подивився на Едді. – Тільки на цей раз я піду з тобою сам.
  
  – Боже правий! – вигукнув Едді. – А ти так можеш? – І тут же відповів на своє запитання: – Ну звичайно, ти можеш. Тільки навіщо?
  
  – Тому що ти не впораєшся, – сказав Роланд. – Ходімо.
  
  Едді озирнувся на копошащуюся купу чудовиськ. Йому не подобався Джек Андолини, але він все одно відчув, як його шлунок вивертається навиворіт.
  
  – Ходімо, – втрачаючи терпіння, повторив Роланд. – У нас мало часу, і потім, мені дуже не подобається те, що я зараз повинен зробити. Я ніколи раніше такого не робив. І навіть не думав, що мені доведеться. – Його губи скривилися в гіркій усмішці. – Але я вже потихеньку звикаю до таких речей.
  
  Едді повільно наблизився до нього – до цієї худої фігурі, – ноги його були точно ватяні. Його шкіра відсвічувала білизною у темряві чужого світу. Хто ти, Роланд? – подумав він. Що ти таке? Цей жар, від тебе виходить, – тільки лихоманка? Або ще й божевілля? Напевно, і те, і інше.
  
  Боже, йому потрібно ширнутися. Він це заслужив.
  
  – Ніколи раніше не робив чого? – запитав він. – Ти про що говориш?
  
  – Візьми. – Стрілець вказав на древній револьвер у кобурі праворуч на поясі. Вказав пальцем – у нього не було пальця, щоб їм вказувати, – тільки обмотана ганчіркою обрубок. – Тепер він мені навряд чи стане в нагоді. Ні зараз, ні, напевно, взагалі.
  
  – Я... – Едді важко проковтнув. – Я не хочу навіть до нього доторкатися.
  
  – Мені теж не хочеться, щоб ти до нього доторкався, – тепер у голосі Роланда панувала незвична м'якість, – але, боюся, вибору у нас немає. Схоже, буде перестрілка.
  
  – Так?
  
  – Так. – Стрілець незворушно подивився на Едді. – І, по-моєму, велика.
  
  
  
  18
  
  З кожною секундою Балазар нервував все сильніше. Занадто довго. Занадто надовго вони там засіли, і як-то у них занадто тихо. Він чув, як десь далеко, може бути, за квартал звідси, двоє кричали один на одного, а потім пролунав якийсь гуркіт, схожий на постріли... але коли ти займаєшся таким справою, якою займається Балазар, ти не дуже-то переживаєш про якісь там пострілах.
  
  Крик. Це був крик?
  
  Не важливо. Мало що там діється за квартал звідси... тебе це ніяк не зачепить. Ти перетворюєшся на зарозумілу старушенцію.
  
  І все одно: за всіма ознаками справа погано. Просто погано.
  
  – Джек? – вигукнув він у бік зачинених дверей.
  
  Ніякої відповіді.
  
  Балазар відкрив лівий верхній ящик столу і дістав пістолет. Це був не маленький «кольт-кобра», зручний для носіння в потаємний кобурі, а здоровенний «Магнум-357».
  
  – Гарячими! – покликав він. – Ти мені потрібен!
  
  Він різко засунув ящик. З тихим шелестом карткова вежа звалилася. Балазар навіть і не помітив цього.
  
  Гарячими Дретто – всі його двісті п'ятдесят фунтів вагою – виник в дверному отворі, заповнивши його цілком. Він побачив, що Тато Бос дістав зі столу пістолет, і негайно витягнув свій з-під картатого піджака таких кричущих кольорів, що сторонньому спостерігачеві цілком можна було б заробити собі опік сітківки, якщо б він мав необережність дивитися на нього занадто довго.
  
  – Мені потрібні Клаудіо і Трікс, – розпорядився Балазар. – Швидко давай їх сюди. Наш малюк, здається, щось надумав.
  
  – У нас там проблема, – повідомив Гарячими.
  
  Погляд Балазара метнувся від дверей туалету до Гарячими.
  
  – У мене тут своїх повно, – сказав він. – Ну і що там у вас ще?
  
  Гарячими облизав губи. Він не любив повідомляти Татові Босові погані новини, навіть при більш сприятливих обставин... а вже коли Тато Бос дивився на нього так...
  
  – Ну, – протягнув він і знову облизав губи. – Бачте...
  
  – А швидше не можна, мать твою? – закричав Балазар.
  
  
  
  19
  
  Рукоятка з сандалового дерева була такою гладкою, що Едді, вперше взявши револьвер, ледь не впустив його собі на ногу. Він був таким великим, що здавався взагалі допотопним; таким важким, що Едді вирішив тримати його двома руками. Віддача, припустив він, вб'є мене в найближчу стіну, якщо ця штука взагалі вистрілить. І все-таки щось у ньому тягнулося до цього револьверу, що в ньому відповідало ясному призначенню зброї, усвідомлювала його криваву історію і хотів її продовжити.
  
  Його тримали в руках тільки найкращі, подумав Едді. Принаймні досі.
  
  – Ти готовий? – спитав Роланд.
  
  – Ні, але все одно давай.
  
  Лівою рукою він стиснув ліве зап'ястя Роланда. Той обійняв його за плечі гарячої правою.
  
  Разом вони пішли через «поріг», з вітряної темряви на пляжі у вмираючому світі Роланда, в прохолодне світіння туалету в офісі Балазара в «Падаючої вежі».
  
  Едді моргнув, звикаючи до світла, і почув у сусідній кімнаті голос Гарячими Дретто:
  
  – У нас там проблеми.
  
  Не у вас одних, подумав Едді, і тут його погляд натрапив на аптечку. Дверцята були відчинені. Він згадав, як Балазар наказав Джеку обшукати туалет, а Джек запитав, чи є там місце, про яке він не знає. Перш ніж відповісти, Балазар завагався, а потім сказав: «На задній стінці аптечки є невелика панель. Я там тримаю деякі особисті речі».
  
  Андолини відсунув металеву панель, але назад засунути забув.
  
  – Роланд! – прошепотів Едді.
  
  Роланд приклав до губ дуло свого револьвера, вимагаючи тиші. Едді беззвучно ковзнув до аптечці.
  
  Деякі особисті речі виявилися пляшкою з супозиторіями, номером иллюстированного журналу під назвою «Дитячі ігри» (на обкладинці красувалися дві оголені дівчата років восьми, що цілуються взасос) і десятьма упаковками кефлекса. Едді знав, що таке кефлекс. Всі наркомани, схильні всяким загальним і локальним інфекцій, як правило, знають.
  
  Кефлекс – це антибіотик.
  
  – У мене тут своїх повно, – говорив Балазар за стінкою. Він явно поспішав. – Ну і що там у вас ще?
  
  Якщо вже це йому не допоможе, тоді ніщо вже не допоможе, подумав Едді. Він згріб упаковки з ліками і хотів було сунути їх до кишені, як раптом згадав, що у нього немає кишень, і видав якийсь сухий гавкіт, зовсім не схожий на сміх.
  
  Він склав упаковки в раковину. Потім вони їх заберуть... якщо буде це потім.
  
  – Ну, – говорив Гарячими. – Бачте...
  
  – А швидше не можна, мать твою? – закричав Балазар.
  
  – Старший брат цього малюка... – почав Гарячими і замовк. Едді завмер, тримаючи в руках останні дві упаковки кефлекса, і схилив голову, прислухаючись. Зараз він дійсно був схожий на псину з обкладинки старих платівок RCA Victor.
  
  – Що з ним? – нетерпляче запитав Балазар.
  
  – Помер, – видавив Гарячими.
  
  Едді впустив кефлекс в раковину і ривком повернувся до Роланду.
  
  – Вони вбили мого брата, – сказав він.
  
  
  
  20
  
  Балазар відкрив було рот, щоб сказати Гарячими, щоб той не чіплявся до нього з такою нісенітницею, коли є проблеми набагато важливіше, як, наприклад, це свербляче відчуття, що малюк збирається його кинути, нехай навіть з ним там Андолини, і раптом почув голос хлопчини так само виразно, як той, поза всяких сумнівів, чув розмову Балазара і Гарячими:
  
  – Вони вбили мого брата.
  
  Раптово Балазар перестав хвилюватися про свій товар, про питання, що залишилися без відповіді, про що б то не було, крім того, що треба б зупинити все це, поки ситуація не вийшла з-під контролю.
  
  – Убий його, Джек! – вигукнув він.
  
  Відповіді не було. Потім він почув, як малюк повторив:
  
  – Вони вбили мого брата. Вони вбили Генрі.
  
  І раптово Балазар зрозумів – ось саме, зрозумів, – що малюк звертається не до Джека.
  
  – Давай сюди всіх джентльменів, – звелів він Гарячими. – Всіх до єдиного. Зараз ми підсмажимо дупу цього говнюку, а потім оттащим його на кухню, і я особисто відкручу йому довбешку.
  
  
  
  21
  
  – Вони вбили мого брата, – сказав В'язень.
  
  Стрілок не сказав нічого. Він тільки дивився і думав: Ці пляшечки. В раковині. Це те, що мені потрібно, або він так вважає, що мені це потрібно. Пакетики. Не забути. Не забути.
  
  З іншої кімнати:
  
  – Убий його, Джек!
  
  Ні Едді, ні сам стрілець не звернули на це уваги.
  
  – Вони вбили мого брата. Вони вбили Генрі.
  
  В сусідній кімнаті Балазар міркував про те, як він отвинтит голову Едді в якості трофея. Стрілець знаходив в цьому якесь дивне втіха: виявляється, вони не такі і різні, ці два світи.
  
  Той, кого звали Гарячими, почав голосно кричати, кличучи інших. Почувся зовсім не джентльменський тупіт біжать ніг.
  
  – Ти збираєшся щось робити чи так і будеш стояти тут? – спитав Роланд.
  
  – Так, дещо-що я збираюся зробити, – відповів Едді і підняв револьвер стрілка. І хоча ще кілька хвилин тому він був упевнений в тому, що йому доведеться тримати цей револьвер двома руками, зараз виявилося, що він це робить з легкістю.
  
  – І що ж це? – Власний голос здався Роланду якимось далеким. Він ледве тримався, його палив жар лихоманки, але зараз його охопив інший жар, дуже знайомий. Той, який охопив його в Талле. Жар сутички, який спалює всі думки, залишаючи одне бажання: припинити думати і почати стріляти.
  
  – Я збираюся оголосити їм війну.
  
  – Ти не знаєш, про що говориш, – сказав Роланд. – Але ти дізнаєшся. Зараз ми ввійдемо в ту кімнату. Ти йди праворуч, я – ліворуч. З-за руки.
  
  Едді кивнув. Вони вийшли – на свою війну.
  
  
  
  22
  
  Балазар думав, що вийде Едді, або Андолини, або і той, і інший. Він зовсім не очікував, що разом з Едді з'явиться якийсь мужик, йому абсолютно незнайомий з брудними чорними волоссям, в яких прозирала сивина, та особою, наче вирізьбленим з каменю десницею якогось жорстокого божества. На мить він розгубився, не знаючи, в кого стріляти.
  
  У Гарячими, однак, такої проблеми не виникло. Папа Бос засмутився через Едді. Отже, спочатку займемося Едді, а про це catzarro подбаємо пізніше. Гарячими ваговито розвернувся в бік Едді і тричі натиснув на спусковий гачок свого автоматичного пістолета. Гільзи блиснули в повітрі. Едді побачив, як здоровий чолов'яга повертається до нього, і, пригнувшись, ривком ковзнув по підлозі, як який-небудь к малий на конкурсі диско-танців, який в запалі боротьби скинув з себе свій костюмчик а-ля Джон Траволта і нижню білизну на додачу; його чоловіче достоїнство бовталося туди-сюди, а голі коліна спочатку нагрілися, а потім обпеклися про підлогу по мірі наростання сили тертя. Прямо над ним пластикової панелі під сучкувату сосну утворилися три дірки. Уламки посипалися йому на плечі і голову.
  
  Боже, не дай мені померти таким голим і спраглим дози, заблагав Едді, прекрасно розуміючи, що така молитва не просто кричуще богохульство, але ще й кричуща безглуздість. Але зупинитися він не міг. Нехай я помру, але будь ласка, дай мені ще разок уколо...
  
  Револьвер у лівій руці стрілка гепнув. Якщо на відкритому морському березі гуркіт пострілу був просто гучним, то тут, в приміщенні, він був оглушливим.
  
  – Боженько! – здавлено вигукнув Гарячими Дретто. Дивно, як він взагалі зміг крикнути. Груди його раптово проломилась, наче хтось шпурнув в бочку кувалду. На його сорочці білій вже проступали червоні плями, наче на ній розцвітали маки. – Боже Ісусе! Боже Ісусе! Боже...
  
  Клаудіо Андолини відкинув його убік. Гарячими з гуркотом повалився на підлогу. Зі стіни впали дві фотографії в рамках. Одна з них, на якій Папа Бос вручав якомусь усміхненого хлопчині кубок «Спортсмена року» на банкеті Поліцейської атлетичної ліги, приземлилася Гарячими на голову. Осколки скла розсипалися по його плечах.
  
  – Боже Ісусе, – прошепотів він в останній раз, і кривава піна виступила на його губах.
  
  Слідом за Клаудіо рушив Трікс і ще один хлопець з тих, хто сидів в коморі. В обох руках Клаудіо тримав з автоматичного пістолета; у хлопця з комори була гвинтівка «ремінгтон» зі стовбуром, обрізаним так низько, що вона скидалася більше на крупнокаліберний «дерринджер» з важким випадком свинки; у Трікса Постино – скорострільний М-16, який він називав «чудовою машиною Рембо».
  
  – Де мій брат, ти, урод наколотий? – закричав Клаудіо. – Що ти зробив з Джеком?
  
  Його, схоже, не надто цікавила відповідь, тому що він почав стріляти з обох стволів, ще не закінчивши кричати. Я – труп, сказав собі Едді, а потім Роланд вистрілив знову. Клаудіо Андолини відлетів назад, оповитий хмарою власної крові. Пістолети випали з його рук і, проїхавши по столу Балазара, впали на килим посеред розкиданих карт. Кишки Клаудіо гепнули на стіну за секунду до того, як він сам про неї вдарився.
  
  – Убити його! – волав Балазар. – Прикінчити примари! Хлопчисько не один небезпечний! Він всього лише наркоман з голою дупою! Примари треба кінчати! Застрелити його до біса!
  
  Він двічі натиснув на спусковий гачок свого 357-го. «Магнум» стріляв майже так само голосно, як револьвер Роланда. Кулі його не прошили панелі стіни, біля якої стояв Роланд, акуратними дірочками – вони рознесли панелі в тріски по обидва боки від голови стрілка. Зазубреними променями в дірки полився білий світ з убиральні.
  
  Роланд натиснув на спусковий гачок.
  
  Тільки сухий клацання.
  
  Осічка.
  
  – Едді! – вигукнув він, і Едді підняв свій револьвер і натиснув на спусковий гачок.
  
  Гримнуло так, що на мить Едді подумалося, що револьвер вибухнув у нього в руці, тоді як у Джека. Віддача не вмазала його в стіну, як він побоювався, але все-таки відчутно смикнула руку, рвонувши сухожилля.
  
  Він побачив, як частина плеча Балазара зникла в хмарі червоних бризок. Балазар заверещав, точно поранений кіт, а Едді заволав:
  
  – Наркоман не небезпечний? Ти так сказав? Так ти сказав, мудило? Хотів нас з братом прикінчити? Я тобі покажу, хто небезпечний! Я тобі...
  
  Гримнуло так, як ніби хтось жбурнув гранату. Це хлопець із комори випалив з свого «ремінгтона». Едді відкотився вбік. Чергу пробила, мабуть, сотню дрібних дірочок в стіні і в двері туалету. Подекуди постріл обпік голу шкіру Едді, і той тільки тепер зрозумів, що, якщо б хлопець стояв трохи ближче, а площа обстрілу було менше, він би просто випарувався.
  
  Чорт, все одно я вже небіжчик, сказав він собі, спостерігаючи за хлопцем з комори, який тільки що перезарядив свій дробовик і тепер прикладав його до плеча. Він посміхався. Його жовті зуби явно давно не водили дружбу з зубною щіткою.
  
  Господи, я помру від руки якогось мудака з жовтими зубами, а я навіть не знаю, як його звати, подумав Едді ніби здалеку. Але я хоча б раз потрапив в Балазара. Хоча б це я зробив. Стріляв Роланд ще? – Едді не міг пригадати.
  
  – Я візьму його! – весело закричав Трікс Постино. – Не заважай мені, Даріо! Іди!
  
  Але лише тільки хлопець по імені Даріо відійшов, Трікс відкрив вогонь з «чудової машини Рембо». Важкий гуркіт автомата заповнив весь кабінет Балазара, в результаті чого Едді залишився живий. Даріо вже взяв його на мушку, але не встиг він натиснути на спуск, як черга з автомата Трікса розрізала його навпіл.
  
  – Припини, ідіот! – закричав Балазар.
  
  Але Трікс або не чув, або не могла вже зупинитися, або не хотів. Губи її розтягнулись в акулячому оскалі, вишкіривши зуби, блискучі від слини. Він поливав свинцем кімнату від стіни до стіни. Панелі на стінах розсипалися в пил, фотографії в рамках вибухнули хмарами летять осколків скла. Двері в убиральню зірвали з петель. Рельєфне скло стійки душа розлетілася на шматочки. Трофей з благодійного аукціону – Балазар придбав його в минулому році – задзвенів точно дзвін, коли автоматна черга пройшлася по ньому.
  
  У фільмах часто люди вбивають один одного з ручного скорострільного зброї. У реальному житті таке трапляється дуже рідко. А якщо трапляється, то тільки за перші три-чотири черги (що міг би, до речі, підтвердити та невдалий Даріо, якби тільки він міг тепер підтверджувати). А після перших черг з людиною, яка намагається впоратися з цією зброєю, причому з будь-якою людиною, навіть з самим сильним, відбуваються дві речі: стовбур потихеньку піднімається вгору, а стрілка розгортає вправо або вліво залежно від того, до якого плечу він приставив приклад. Коротше кажучи, цією зброєю може користуватися тільки кінчений ідіот, або кінозірка: з тим же успіхом можна намагатися застрелити когось і відбійним молотком.
  
  Едді на мить застиг, буквально не в змозі зробити нічого більш конструктивного, як тільки дивитися на цей зразок чистого ідіотизму. Потім він побачив, як двері за спиною Трікса ломляться ще люди, і підняв револьвер стрілка.
  
  – Я візьму його! – волав Трікс з таким істеричним захопленням любителя бойовиків, що надивився занадто багато фільмів і тепер не розрізняє вже, де межа між картиною, яка виникла у його розпаленій уяві, і реальним життям. – Я візьму його! Я візьму його! Я візьму...
  
  Едді натиснув на спуск і зніс Триксу третину голови – від брів і вище. Судячи з поведінки бідолахи, гірше йому все одно не буде.
  
  Боже правий, коли ці штуки стріляють, вони дійсно пробивають дірки, подумав Едді.
  
  Зліва пролунало оглушливе БА-БАХ. Щось пробило гарячу виїмку в його недорозвиненому лівому біцепсі. Він озирнувся і побачив, що Балазар цілиться в нього з «магнума» з-за краю всипаного картами столу. Плече Балазара являло собою криваву червону кашу. «Магнум» гепнув. Едді пригнувся.
  
  
  
  23
  
  Роланд примудрився припасти до підлоги, взяти на мушку першого з джентльменів, ввалилися через вікно у двері, і натиснути на спусковий гачок. Він тільки що провернув барабан, висипав на килим використані і невыстрелившие патрони і перезарядив револьвер. Він зробив це зубами. Балазар цілився в Едді. Якщо і цей патрон не вистрілить, кінець нам обом.
  
  Але цей вистрілив. Револьвер гримнув, віддача смикнула руку, Джиммі Аспио впав на підлогу, 45-й випав з мертвої руки.
  
  Роланд помітив, як той, хто був поряд з Джиммі, відсахнувся і, повалившись на підлогу, поповз по щепкам і розбитого скла. Роланд сунув револьвер у кобуру. Сама думка про те, щоб знову перезарядити його без двох пальців на правій руці, здавалося дурним жартом.
  
  Едді чудово справлявся. Хоча б судячи з того, що він бився оголеним. А для чоловіка це важко. Іноді просто неможливо.
  
  Стрілець підхопив автоматичний пістолет, з тих, які упустив Клаудіо Андолини.
  
  – Чого ви, хлопці, чекаєте? – проволав Балазар. – Господи! Розберіться з ними!
  
  Великий Джордж Бьонди і ще один хлопець з комори вломилися в двері. Хлопець кричав щось на італійському.
  
  Роланд поповзом добрався до краю столу. Едді піднявся, націлившись на двері. Він знає, що Балазар зачаївся і чекає тільки слушної нагоди, щоб пальнути, але він впевнений, що мені вже нічим стріляти, подумав Роланд. Ось і ще один готовий померти за тебе, Роланд. За які гріхи тобі дана ця здатність збуджувати в людях таку відданість?
  
  Балазар піднявся, не помічаючи стрілка, який підібрався до нього з флангу. Балазар був зайнятий тільки одним: покінчити нарешті з цим чортовим наркоманишкой, з-за якого він отримав стільки лиха на свою голову.
  
  – Ні, – мовив стрілець.
  
  Балазар обернувся, на його обличчі було написано подив.
  
  – Пішов ти... – почав було Балазар, розгортаючи свій «магнум». Стрілець чотири рази пальнув у нього з автоматичного пістолета Клаудіо. Дешевенька штуковина. Нічим не краще іграшки. Доторкнувшись до нього, стрілець відчув себе так, як ніби він выпачкал руки, але все ж цей маленький револьверчик згодився на те, щоб прикінчити жалюгідного "добродія" з його жалюгідним зброєю.
  
  Енріко Балазар помер з виразом крайнього подиву на те, що залишилося від його особи.
  
  – Поки, Джордж! – сказав Едді й натиснув на спуск. До його невимовне задоволення, знову пролунав гуркіт. У цьому хлопчикові немає жодного порченого, в якомусь шаленому нестямі подумав Едді. Мені, як видно, дістався хороший стовбур. Джордж встиг вистрілити, а потім куля Едді отшвырнула його назад, валя з ніг, як кеглю. Джордж промахнувся. Едді раптом охопило ірраціональне, але отметающее всі сумніви почуття: що револьвер Роланда наділений якоюсь чаклунською силою оберега. Поки він тримає його в руках, з ним нічого не трапиться.
  
  А потім наступила тиша – Едді чув лише стогін нещасного, якого придавив Великий Джордж (коли Джордж звалився на Руді Векчино, так звали цього бідолаху, він зламав йому три ребра), та дзвін у вухах. На мить він злякався, що вже ніколи не буде чути нормально. Порівняно з гуркотом перестрілки, яка, здається, завершилася, самий шалений рок-концерт звучав не голосніше радіо, що грає десь за два квартали.
  
  Офіс Балазара являв собою картину повного спустошення. На кімнату він скидався тепер найменше. Його колишнє призначення навіть і не вгадувалося. Едді озирнувся, витріщивши очі, як це буває, коли дуже юний хлопчина бачить щось подібне вперше в житті, але Роланд знав цю картину, і картина завжди була однаковою. Величезне це поле битви, де тисячі солдатів полягли під вогнем канонади, від гвинтівок, мечів, алебард, або маленька кімнатка, де п'ять-шість людей перестріляли один одного, – в кінці все зводилося до одного: ще один мертвий будинок, ще один склеп, воняющий порохом та сирим м'ясом.
  
  Стіна між офісом і туалетом зникла за винятком декількох стійок. Все було посипано битим склом. Стельові панелі, розкидані ефектною, але марною стріляниною Трікса Постино, звисали як недоноски здертої шкіри.
  
  Едді сухо відкашлявся. Тепер він розрізняв і інші звуки: гул порушеної розмови, крики з бару і на вулиці, далеко – виття сирен.
  
  – Скільки? – запитав стрілець Едді. – Ми їх поклали?
  
  – Так, я думаю...
  
  – Я тобі дещо приніс, Едді, – викрикнув з коридору Кевін Блейк. – Мені здалося, тобі воно стане в нагоді в якості сувеніра на пам'ять. Бачиш? – Те, чого Балазару не вдалося створити з молодшим Діном, Кевін зробив зі старшим. Він жбурнув в двері відрізану голову Генрі Діна.
  
  Едді побачив, що це, і закричав. Босий, він з криком кинувся до дверей прямо по осколках скла і щепкам, не звертаючи на них уваги, стріляючи на бігу, витрачаючи останні патрони, що залишилися в барабані величезного револьвера.
  
  – Ні, Едді! – крикнув стрілок, але Едді його не чув. Він взагалі нічого не чув.
  
  Шостий патрон дав осічку, але тепер Едді взагалі нічого вже не розумів, крім того, що його брат Генрі мертвий. Генрі, вони відрізали йому голову, якийсь смердючий сучий син відрізав голову Генрі, і сучий син за це заплатить, о так, в цьому можете не сумніватися.
  
  Він біг до дверей, знову і знову натискаючи на спусковий гачок, не помічаючи того, що револьвер давно вже не стріляє, що його ноги червоні від крові і що Кевін Блейк вийшов, низько пригнувшись, йому настречу, що в руках у нього автоматичний пістолет «лама» 38-го калібру. Руде волосся Кевіна вилися кільцями і спіральками. Він посміхався.
  
  
  
  24
  
  Зараз він дуже засмутиться, подумав стрілець, знаючи, що покладатися можна тільки на удачу, щоб потрапити в ціль з цього іграшкового пистолетика, не викликає жодної довіри, навіть якщо він точно прицілитися.
  
  Коли він побачив, що солдат Балазара намагається виманити Едді, Роланд підвівся на коліна і підпер ліву руку кулаком правої, вперто не звертаючи уваги на нестерпний біль. Іншого шансу не буде. Біль не має значення.
  
  Коли людина з рудим волоссям здався, розпливлися в усмішці, в дверному отворі, розуму Роланда ніби не стало, як це бувало завжди: око його бачив, рука стріляла – і ось вже рудоволосий розпластався біля тієї стіни коридору з відкритими очима і маленькою синенької діркою в лобі. Едді стояв над ним, кричачи і ридаючи, і знову і знову стріляв з порожнього револьвера з рукояткою з сандалового дерева, ніби цей рудоволосий був для нього ще недостатньо мертвий.
  
  Стрілець чекав смертоносної черги, що розріже Едді навпіл, і коли її не було, він перейнявся впевненістю, що тепер все дійсно закінчилося. Якщо і були інші солдати, вони давно змилися.
  
  Він піднявся на ноги, похитнувся, мало не впавши, і повільно пішов туди, де стояв Едді Дін.
  
  – Припини, – сказав він.
  
  Едді не чув його: він продовжував стріляти в мертву людину з порожнього револьвера.
  
  – Зупинися, Едді. Він мертвий. Вони всі мертві. У тебе ноги в крові.
  
  Едді не чув його: він продовжував натискати курок. Тепер збуджені голоси стали ближче. Виття сирен теж.
  
  Стрілець схопив револьвер і потягнув його до себе. Едді повернувся до нього, і перш ніж Роланд встиг зрозуміти, що зараз відбудеться, Едді вдарив його в скроню його ж власним револьвером. Роланд відчув на скроні теплу цівку крові і впав, привалившись до стіни. Стрілець спробував піднятися – їм пора вибиратися звідси якнайшвидше, – але відчув, що сповзає по стіні вниз, незважаючи на всі зусилля, а потім світ ненадовго зник у колишеться сірій пелені.
  
  
  
  25
  
  Він був у відключці не більше двох хвилин, але потім все ж зумів зібратися і піднятися на ноги. Едді кудись подівся: його більше не було видно в коридорі. Револьвер Роланда лежав на грудях рудоволосого мерця. Стрілець нагнувся, борючись з нападом запаморочення, підняв револьвер і незграбно опустив його лівою рукою в праву кобуру.
  
  Як би повернути мої чортові пальці, втомлено подумав він і зітхнув.
  
  Він попрямував в розкиданий офіс – дістався туди-сяк, спотикаючись на кожному кроці. Він нагнувся і зібрав одяг Едді: стільки, скільки зумів винести на згині лівого ліктя. Виття сирен наближався. Роланд вирішив, що це, напевно, їдуть солдати міліції, комендантська загін, що-небудь в цьому роді... але не виключена можливість, що це люди Балазара.
  
  – Едді, – прохрипів він.
  
  В горлі знову саднило. Воно боліло навіть сильніше, ніж припухлість на скроні, куди Едді вдарив його револьвером.
  
  Едді не помічав нічого. Він сидів на підлозі, притискаючи до живота голову брата. Його трясло. Він ридав. Стрілець озирнувся, шукаючи очима двері на берег, і коли не побачив її, відчув якесь неприємне почуття, схоже на панічний жах. А потім згадав. Коли вони обидва по цю сторону, єдиний спосіб повернути двері – увійти з Едді у фізичний контакт.
  
  Він потягнувся до нього, але Едді відсахнувся, не припиняючи схлипувати.
  
  – Не торкайся до мене, – сказав він.
  
  – Едді, все скінчено. Вони всі мертві, і твій брат теж мертвий.
  
  – Не чіпай мого брата! – якось по-дитячому гукнув Едді, і його тіло знову затремтіло. Він притиснув до грудей відрізану голову брата і втупився на стрілка очима, повними сліз.
  
  – Він завжди дбав про мене, розумієш? – Едді захлинався від сліз, так що стрілець з працею його розумів. – Завжди. Чому я не зумів подбати про нього, лише один раз, після всього, що він для мене зробив?
  
  Так, він подбав про тебе, похмуро подумав Роланд. Подивись на себе: сидиш тут і дрожишь, як ніби ти з'їв плід хінного дерева. Чудово він подбав про тебе.
  
  – Нам треба йти.
  
  – Йти? – Вперше за весь цей час на обличчі Едді відбилося хоч якесь розуміння, яке тут же змінилося тривогою. – Я нікуди не піду. І особливо в це страшне місце, де ці величезні краби, або що там таке, зжерли Джека.
  
  Хтось ломився в двері, вимагаючи, щоб її негайно відкрили.
  
  – Хочеш залишитися тут і пояснювати, звідки тут всі ці трупи? – запитав стрілець.
  
  – Мені все одно. Без Генрі все втратило сенс. Всі.
  
  – Тобі, може бути, і все одно, – сказав Роланд, – але сюди вплутані та інші, В'язень.
  
  – Не називай мене так! – закричав Едді.
  
  – Я перестану тебе так називати, коли ти доведеш, що можеш вийти з тієї в'язниці, в якій ти замкнений! – прокричав у відповідь Роланд. Йому було боляче кричати, але він все одно кричав. – Викинь цей шматок гнилого м'яса і припини скиглити!
  
  Едді подивився на нього. Мокрі щоки. В очах страх.
  
  – ДАЮ ВАМ ОСТАННІЙ ШАНС! – зовні пролунав громовий голос. Едді подумав ще, що він до остраху схожий на голос ведучого якогось ігрового шоу. – ПРИБУЛА ГРУПА ОСОБЛИВОГО ПРИЗНАЧЕННЯ – ПОВТОРЮЮ: ПРИБУЛА ГРУПА ОСОБЛИВОГО ПРИЗНАЧЕННЯ!
  
  – Що мене чекає там, за дверима? – спокійно спитав Едді Роланда. – Давай скажи мені. Якщо ти скажеш, я, може бути, і піду з тобою. Тільки не бреши, я знаю, що якщо ти мені солжешь.
  
  – Можливо, смерть, – відгукнувся стрілок. – Але, перш ніж це станеться, тобі нудьгувати не доведеться. Я хочу, щоб ти пішов разом зі мною на пошук. Звичайно, все це може закінчитися смертю... ми помремо всі вчотирьох в дивному місці... – Очі Роланда запалилися. – Але якщо ми переможемо, Едді, ти побачиш таке, що ти і в мріях собі не уявляв.
  
  – І що ж?
  
  – Темну Вежу.
  
  – А де ця Вежа?
  
  – Далеко-далеко від берега, де ти мене знайшов. Я навіть не знаю, як далеко.
  
  – Що це?
  
  – Я теж не знаю... може бути, щось на зразок... болта. Центральна вісь, яка тримає все буття. Все буття, весь час і всі пропорції.
  
  – Ти сказав: четверо. Хто решта двоє?
  
  – Я їх не знаю. Їх ще потрібно отримати.
  
  – Як ти витягнув мене. Вірніше, збираєшся отримати.
  
  – Так.
  
  Зовні пролунав якийсь вибух, ніби гримнула мортира. Скло на фасаді «Падаючої вежі» розлетілося на шматки. В барі вже заклубились цівки сльозогінного газу.
  
  – Ну? – спитав Роланд. Він міг би схопити Едді, силою повернути двері існування і протягнути його на той бік. Але він бачив, як заради нього Едді ризикував життям, бачив, як ця людина, придушений злим духом, поводився з гідністю природженого стрілка, незважаючи на пристрасть до зілля і на те, що він був змушений битися в чому мати народила, і тому він хотів, щоб Едді сам прийняв рішення.
  
  – Пошуки, пригоди, Вежі, світи, які потрібно завоювати. – Едді слабо посміхнувся. Ні він, ні Роланд навіть не обернулися, коли перші струмені сльозогінного газу увірвалися в приміщення крізь вибиті вікна, з шипінням розповзаючись по підлозі. Перші їдкі щупальця газу вже просочувалися в кабінет Балазара. – Звучить навіть краще, ніж «Марсіанські історії» Едгара Берроуза, які Генрі читав мені в дитинстві. Ти забув одну річ.
  
  – Яку?
  
  – Прекрасних дів з голими цицьками.
  
  Стрілець посміхнувся:
  
  – На шляху до Темної Вежі можливо все.
  
  Едді знову накрила тремтіння. Він підніс голову Генрі до губ, поцілував холодну попелясто-сіру щоку і обережно відклав цю моторошну реліквію в бік. Потім він піднявся.
  
  – О'кей. У мене все одно немає планів на цей вечір.
  
  – На, візьми. – Роланд простягнув Едді його одяг. – І одягни хоча б черевики. Ти порізав всі ноги.
  
  Зовні, на вулиці, двоє фараонів в плексигласових шоломах, бронежилетах і захисному спецодязі рознесли в друзки передні двері «Падаючої вежі». У туалетній кімнаті Едді (одягнений тільки в труси і кросівки «Адідас») передав Роланду упаковки кефлекса, і Роланд склав їх у кишені джинсів Едді. Коли Роланд закінчив, він правою рукою пригорнув Едді за плече, а Едді стиснув ліву руку Роланда. Двері з'явилася знову – прямокутником темряви. Едді відчув, як вітер іншого світу тріпає його злиплі від поту волосся. Він почув плескіт хвиль, що набігають на кам'янистий берег. Відчув запах солі. І незважаючи ні на що, незважаючи на всю біль і гіркоту, йому раптом захотілося побачити цю Вежу, про яку він говорив Роланд. Дуже-дуже. А тепер, коли Генрі мертвий, що тримає його в цьому світі? Батьки давно померли, постійної дівчини в нього не було ось уже три роки, з тих пір як він пристрастився до наркотиків, – тільки повії, ширяльщицы і нюхачки. Жодної вартої. До цієї матері.
  
  Вони зробили крок через поріг, Едді навіть трохи випередив Роланда.
  
  Вже на тій стороні його раптом знову кинуло в тремтіння, а все тіло його звело судомою – перші симптоми гострого героїнового голодування. І ще – тривожна запізніла думка.
  
  – Стривай! – крикнув він. – Мені на хвилиночку треба повернутися! У нього в столі! Або в сусідньому кабінеті! Товар! Якщо Генрі тримали подколотым, значить, там є! Героїн! Мені потрібно! Потрібно!
  
  Він благально подивився на Роланда, але обличчя у стрільця був кам'яним.
  
  – Цей етап твого життя вже завершився, Едді, – сказав Роланд і перегородив йому шлях лівою рукою.
  
  – Ні! – закричав Едді, вчепившись у стрілка. – Ти не врубаешься! Мені потрібно! МЕНІ ПОТРІБНО!
  
  З тим же успіхом він міг би дряпати камінь.
  
  Стрілець зачинив двері.
  
  Вона видала тихий клацання, що означає безповоротне завершення, і впала плазом на пісок. З-під країв її зметнулися хмарки пилу. Більше за дверима не було нічого, і напис на ній пропала. Ці ворота між світами закрилися вже назавжди.
  
  – НІ! – закричав Едді, і чайки відповіли йому криком, в якому начебто видно глузливе презирство. Омароподобные тварі нашіптували свої запитання, як би натякаючи, що він їх расслышит набагато краще, якщо підійде ближче, і Едді впав на пісок, продовжуючи кричати, і трястися, і корчитися в судомах.
  
  – Ця потреба пройде, – сказав стрілець і дістав одну упаковку ліки з кишені джинсів Едді, які були дуже схожі на його власні штани. Він знову зумів розібрати кілька букв, хоча і не всі. Чифлет, так він прочитав це слово.
  
  Чифлет.
  
  Ліки з того, іншого світу.
  
  – Смерть або порятунок, – пробурмотів Роланд і проковтнув всуху дві капсули. Потім прийняв ще три таблетки астина, ліг поряд з Едді, обняв його як можна міцніше, і вже через пару хвилин вони обоє заснули.
  
  
  
  Перетасовка
  
  Час, що наступив після цієї ночі, у свідомості Роланда уявлялося распавшимся часом, часом зломленим, часом, яке перестало бути власне часом. Він запам'ятав лише низку образів, і миттєвостей, і порожніх розмов; образи проносилися повз, як карти в швидко тасованій колоді: одноокі валети і трійки, дев'ятки і криваво-чорна сучка – Павукова Королева.
  
  Пізніше він спитав Едді, скільки все це тривало, але Едді теж не знав. Час зникло для них обох. Час зруйнувалося. У пеклі не буває часу, а кожен з них перебував у своєму власному приватному пеклі: Роланд – в пеклі зараження і лихоманки, Едді – в пеклі ломки.
  
  – Менше тижня, – сказав Едді. – В цьому я точно впевнений.
  
  – Звідки ти знаєш?
  
  – Таблеток, які я тобі дав, повинно вистачити на тиждень. А потім ми подивимося, що з тобою буде. Одне з двох.
  
  – Або я вилікуюся, або помру?
  
  – Точно.
  
  Перетасовка.
  
  Коли сутінки розчиняються в темряві ночі, лунає постріл: сухий гуркіт, перекриває неминучий і невідворотний плескіт хвиль, що розбиваються про порожній берег, – БА-БАХ! Пахне порохом. Схоже, у нас проблеми, думає стрілок і тягнеться за револьвером, якого немає. О ні, це кінець, це...
  
  Але пострілів більше не було чути, і чомусь запахло у темряві
  
  перетасовка
  
  так гарно, так смачно. Після всього цього довгого темного і сипучого часу щось готується. Вариться. Це не просто запах. Тепер Роланд розрізняє тріск хмизу і тьмяно-помаранчеве мерехтіння маленького багаття. Інший раз, коли з моря тягне вітерцем, він чує пахучий дим і ще один аромат, від якого слинки течуть. Їжа, думає він. Боже мій, я ж голодний! А якщо я голодний, може бути, я поправляюсь.
  
  Едді, він намагається сказати, але голосу немає. Горло болить, дуже сильно болить. Треба нам було взяти і астина теж, думає він і намагається засміятися: всі зілля – для нього, і жодного – для Едді.
  
  З'являється Едді. В руках у нього жерстяна тарілка. Стрілець дізнається її тут же: тарілка з його власного мішка. На ній – димлячі шматочки рожево-білого м'яса.
  
  Що? – намагається він спитати, але видає лише слабкий хрип.
  
  Едді читає по губах.
  
  – Я не знаю, – каже він роздратовано. – Але я від нього не помер. Їж, чорт би тебе побрал.
  
  Він бачить, що Едді блідий, що Едді трясе, чує, що пахне від Едді не те лайно, то не смертю, і розуміє, що Едді зараз хвацько. Він тягне руку, щоб його підбадьорити, заспокоїти, але Едді відштовхує її.
  
  – Я тебе погодую, – говорить він роздратовано. – Мати твою, якщо б я знав чому. Мені б треба тебе вбити. Я так би і зробив, але раптом подумав, що якщо ти один раз пробрався в мій світ, то, чорт тебе знає, може, ти знову зможеш.
  
  Едді озирається по сторонах.
  
  – Так і не посміхається мені сидіти тут одному. У компанії цих... повзучих.
  
  Він знову дивиться на Роланда, і раптом його стрясає дрож – така сильна, що він ледь не випускає з рук тарілку з м'ясом. Але напад скоро проходить.
  
  – Їж, чорт тебе забирай.
  
  Стрілець їсть. М'ясо зовсім не погане – воно чудове. Він з'їдає три шматки, а потім все знову розпливається
  
  перетасовка
  
  у спробі заговорити, але виходить тільки здавлений шепіт. Едді припадає вухом до його губ, хоча воно і відсувається кожен раз, коли тіло Едді трясеться в конвульсіях. Стрілець повторює:
  
  – На північ. На північ... по березі.
  
  – Звідки ти знаєш?
  
  – Просто знаю, – шепоче він.
  
  Едді дивиться на нього.
  
  – Ти повернутий. Божевільний.
  
  Стрілець посміхається і майже відключається, але Едді б'є його по щоці. Б'є сильно. Блакитні очі Роланда широко розкриваються, і на мить у них загоряється стільки життя і вогню, що Едді відчуває незручність, а потім губи його розповзаються в усмішці, більше схожою на оскал.
  
  – Гаразд, можеш отрубаться, – говорить він, – але спочатку візьми колеса. Пора. У всякому разі, судячи по сонцю. Так мені здається. Я, правда, не був бойскаутом, так що я не можу говорити напевно. Але, здається мені, судячи з сонця, пора відкривати контору. Відкрий рот ширше, Роланд. Доктор Едді дасть тобі пігулка, гребаной викрадач дітей.
  
  Стрілець відкриває рот, як немовля назустріч грудей. Едді кладе йому в рот дві таблетки і недбало заливає їх свіжою водою. Роланд припускає, що ця вода зі струмка з пагорбів на сході і вона може бути отруйна. Едді не знає, як розрізняти хорошу і погану воду. Але, з іншого боку, сам Едді, здається, в повному порядку, а вибору все одно немає. Адже немає? Немає.
  
  Він ковтає, кашляє і ледь не давиться. Едді байдуже дивиться на нього.
  
  Роланд тягнеться до нього.
  
  Едді намагається відсунутися.
  
  Але очі стрільця пригвождают його до місця.
  
  Роланд притягує його так близько до себе, що чує запах хвороби Едді, а Едді чує запах його хвороби, і поєднання це викликає у кожного огиду і нудоту.
  
  – Є тільки два шляхи, – шепоче Роланд. – Я не знаю, як в твоєму світі, але тут їх лише два. Або піднятися і, може бути, вижити, або померти на колінах з похиленою головою, так що в ніс тобі вдаряє сморід з власних пахв. Але це... – Він кашляє. – Це не для мене.
  
  – Хто ти? – кричить Едді.
  
  – Твоя доля, Едді, – шепоче стрілок.
  
  – Чому б тобі не здохнути в своєму лайні?
  
  Стрілець хоче відповісти, але не встигає: його знову забрав у темряву, і карти летять
  
  перетасовка.
  
  БА-БАХ!
  
  Роланд відкриває очі, бачить мільярди зірок, кружляючих у темряві, і закриває знову.
  
  Він не знає, що відбувається, але сподівається, що все в порядку. Колода все ще в грі, карти
  
  перетасовка.
  
  Ще шматки свіжого смачного м'яса. Він почувається краще. Едді теж виглядає краще, але він чимось стурбований.
  
  – Вони підбираються ближче, – повідомляє він. – Може, вони і виродки, але все-таки не зовсім тупі. Вони знають, що я таке роблю. Якимось чином вони знають, і їм це не подобається, і з кожним разом вони підбираються все ближче. Нам би треба трохи відійти до заходу, якщо ти можеш рухатися. А то може так статися, що це буде останній захід в нашому житті.
  
  – Хто? – Це уже не шепіт, а щось середнє між пошепки і цією промовою.
  
  – Вони. – Едді вказує у бік моря. – Дад-а-чак, дум-а-чум і все це лайно. По-моєму, вони начебто нас, Роланд: готові зжерти всіх і вся, але щоб при тому не зжерли їх.
  
  Раптово, в напливі всепоглинаючого жаху, Роланд розуміє, що це за рожево-біле м'ясо, яким годував його Едді. Говорити він не може. Нудота підступає до горла, не даючи прорватися голосу. Але по його обличчю Едді читає все, що Роланд не зумів сказати.
  
  – А що, ти думав, що я робив? – Він чи не посміхається. – Подзвонив в ресторан «Червоний омар», щоб прислали обід додому?
  
  – Вони отруйні, – шепоче Роланд. – Ось чому...
  
  [15]Ага, ось чому ти зараз hors de comba. А я намагаюся, Роланд, друже, щоб ти не став ще і hors d oeuvr[16]. А що стосується отруйних тварюк, то ось, скажімо, гримуча змія, вона отруйна теж, але в деяких країнах її їдять. І вона дуже смачна. Як курча. Я десь це читав. Мені вони нагадують омарів, ось я і вирішив спробувати. А що ще ми повинні були їсти? Бруд? Я підстрелив одного чипиздрика і приготував з нього цукерочку. Тут нічого їстівного більше немає. І вже якщо на те пішло, то вони дуже навіть смачні. Кожну ніч, коли сонце тільки сідало, я подстреливал одного. Вони не дуже активні, поки зовсім не стемніло. І я ні разу не бачив, щоб ти відмовився скуштувати.
  
  Едді посміхається.
  
  – Мені подобалося думати, що, бути може, якийсь із тих, кого я підстрелив, зжер Джека. Мені подобалося думати, що я їм цього мудака. У мене, знаєш, настрій піднімався.
  
  – Якийсь з цих зжер і шматок від мене, – видавлює стрілок. – Два пальці з руки, один – з ноги.
  
  – Теж круто. – Едді продовжує посміхатися. Його обличчя бліде, з заострившимися рисами, нагадує акулячу морду... але він виглядає все ж таки вже не таким хворим, а цей запах не той лайна, не смерті, що оточував його щільним хмарою, починає, схоже, розсіюватися.
  
  – Трахни себе в дупу, – хрипить стрілок.
  
  – Роланд виявив силу духу! – волає Едді. – Може бути, все-таки ти не відкинеш копита! Дорогенька! Це ж ве-ли-ко-леп-ненько!
  
  – Виберусь, – каже Роланд. Шепіт його перетворюється в хрип. Горло дере, як рибальськими гачками.
  
  – Так? – Едді дивиться на нього, потім киває і сам відповідає на своє питання. – Так. По-моєму, ти виживеш. Хоча я вже пару раз думав, що ти кончаешься, а один раз мені здалося, що ти вже все. А тепер ти, схоже, виберешся. Це антибіотики допомогли, але мені здається, що ти сам себе витягнув. Але чому? Чому, мать твою, ти так стараєшся вижити на цьому долбаном березі?
  
  Вежа, каже він одними губами, не в силах видавити навіть хрип.
  
  – А пішов ти зі своєю долбаной Вежею, – говорить Едді, вже відвертаючись. Але тут же в подиві повертається назад, коли рука Роланда стискає його зап'ясті точно сталевий наручники.
  
  Вони дивляться один одному в очі, і Едді каже:
  
  – Ну добре. Добре!
  
  На північ, – шепоче стрілок одними губами. – На північ, я вже говорив. Говорив? Здається, так. Але все ніби в тумані, загубилося в тасуемой колоді.
  
  – Звідки ти знаєш? – кричить Едді в розпачі, піднімає кулаки ніби для того, щоб вдарити Роланда, але потім опускає.
  
  Просто знаю – навіщо ти витрачаєш свій час і сили, задаючи безглузді питання? – хоче відповісти Роланд, але карти знову...
  
  перетасовка
  
  ... а його тягнуть березі. Голова його безпорадно мотається з боку в бік. Він прив'язаний до якоїсь дивної волокуше своїми ж власними ременями. Волокуша підстрибує і глухо вдаряється об землю. Стрілець чує, як Едді Дін виспівує якусь дуже знайому пісню, і спочатку йому здається, що йому сниться маревний сон:
  
  – Hey Jude... don't make it bad... take a sad song... and make it better...
  
  Де ти чув її, Едді? – він хоче запитати. Може бути, я її співав? І де ми?
  
  Але не встиг він запитати, як все закрутилося
  
  перетасовка.
  
  Якби Корт таке побачив, він би зніс хлопцеві голову, думає Роланд, дивлячись на волокушу, на якій провів цей день, і сміється. Але сміх його більше схожий на плескіт хвиль, що набігають на кам'янистий пляж. Він не знає, як далеко вони з Едді просунулися, але все ж досить далеко, щоб Едді видихався остаточно. Зараз, в сутінковому світлі дня, що минає, Едді сидить на камені з револьвером стрілка на колінах, а поруч валяється напівпорожній бурдюк. Кишеню сорочки його відкопилив. Там – патрони з задньої частини патронташа: регресний запас «добрих». Едді обмотав їх шматком, відірваним від своєї сорочки. Але цей запас танув швидко, тому що кожен четвертий або п'ятий патрон з «хороших» на перевірку виявлявся пустушкою.
  
  Едді, який тільки що дрімав, піднімає голову.
  
  – Чого ти іржеш?
  
  Стрілець трясе покаліченою рукою і хитає головою. Тому що він розуміє, що був не прав. Корт не став би зносити Едді голову за цю убогу кривенькую волокушу. Роланд думає, що Корт б його похвалив – причому хвалив він так рідко, що хлопчик, з яким подібне відбувалося, навіть не знав, що відповісти: він лише кліпав очима і відкривав рот, як риба, тільки що витягнений з води.
  
  Каркасом для волокушки служили дві тополиные гілки приблизно однакової довжини і ширини. Швидше за все бурелом, припустив стрілок. Каркас підтримували гілки поменше, які Едді закріпив за допомогою всього, що було в наявності: ременями патронташа, клейкою стрічкою, якою він прикріпив до тіла мішечки з біс-порошком, навіть сыромятным шнурком від капелюхи стрілка і шнурками своїх кросівок. Поверх гілок він поклав ковдру Роланда.
  
  Корт не став би гамселити Едді, тому що, незважаючи на свою слабкість, Едді не обмежився тим, що впав на дупу і почав оплакувати свою лиху долю. Він зробив хоча б щось. Він спробував.
  
  І Корт напевно похвалив би Едді в своїй звичайній різкою, грубуватою манері, тому що, який би дикої не виглядала ця штука, вона спрацювала. І доказ тому – довгі сліди, що простяглися вздовж берега, де вони сходилися на горизонті в єдину точку.
  
  – Ти їх бачиш? – запитує Едді. Сонце опускається за обрій, розхлюпуючи по воді помаранчеву доріжку, і стрілець розуміє, що на цей раз він був у відключці годин шість, якщо не більше. Він зміцнів і сам це відчуває. Він сідає й дивиться на воду. Ні берег, ні краєвид, що простягається до західного схилу гір, особливо не змінилися, хіба що тільки в деталях: наприклад, грудочку пір'я, ворухливих на вітрі – мертва птиця ярдів двадцять зліва і в тридцяти ярдів від кромки води. Але, якщо не брати до уваги такі дрібниці, вони ніби й не зсувалися з місця.
  
  – Ні, – каже стрілець. І трохи згодом: – Так. Он там один.
  
  Він показує. Едді вдивляється і киває. Сонце опускається нижче, і помаранчева доріжка на море поступово забарвлюється в колір крові, перші омарообразные чудовиська виходять з хвиль і розповзаються по кам'янистому березі.
  
  Двоє незграбно мчать наввипередки до дохлої чайці. Переможець накидається на неї, перерізає клешнею навпіл і починає запихати в пащу гниючі рештки.
  
  – Дід-а-чик? – запитує він.
  
  – Дуд-а-чум? – обзивається другий. – Дод-а...
  
  БА-БАХ!
  
  Револьвер Роланда обриває розпитування другого чудовиська. Едді спускається до нього і піднімає за хвіст, не зводячи настороженого погляду з його побратима. Той, однак, не доставляє йому жодних проблем: він зайнятий чайкою. Едді приносить здобич. Чудовисько ще корчиться, воздевая і опускаючи свої клешні, але незабаром воно завмирає. Востаннє вигинається хвіст і потім просто падає, а не опускається повільно. Мляво звисає клешні.
  
  – Їсти зараз буде подано, господар, – говорить Едді. – Вибирайте: філе з повзучого гада клешнистого або філе з клешнистого гада повзучого. Що вам більше сподобається, господар.
  
  – Я тебе не розумію, – відповідає стрілок.
  
  – Все ти розумієш, у тебе просто немає почуття гумору. Куди воно поділося?
  
  – Відстрелили, напевно, де-небудь на війні.
  
  Едді посміхається:
  
  – Сьогодні ти начебто вже оживаєш, Роланд.
  
  – Мені теж так здається.
  
  – Ну тоді, може, ти завтра зумієш трохи пройтися. Сказати по правді, друже, я вже завагався тебе тягти.
  
  – Я постараюся.
  
  – Так, будь ласка, постарайся.
  
  – Ти теж сьогодні виглядаєш краще. – На останніх двох словах голос Роланда ламається, як у хлопчиська. Якщо я зараз не замовкну, ще думає він, я скоро зовсім не зможу говорити.
  
  – Здається мені, я буду жити. – Едді без усякого виразу дивиться на Роланда. – Ти ж навіть не знаєш, як близько я підходив до останньої межі пару раз. Одного разу я взяв один з твоїх револьверів і на повному серйозі приставив його до голови. Звів курок, потримав трохи, а потім відклав. Обережно звільнив курок і засунув назад тобі в кобуру. А вночі мене скрутило. Спазми, судоми... По-моєму, на другу ніч, хоча не впевнений. – Він хитає головою і додає фразу, яку стрілець розуміє і не розуміє: – Тепер Мічиган для мене як сон.
  
  Хоча голос його знову падає до хрипкого шепоту і сам він знає, що йому не можна розмовляти, Роланд задає питання, тому що йому потрібно знати:
  
  – Чому ти не натиснув на спуск?
  
  – Ну, бачиш, це тепер мої єдині штани, – відповідає Едді. – А в останню секунду я раптом подумав, що, якщо зараз я натисну на спуск, а це виявиться чергова пустушка, я вже більше в житті не наберуся сміливості повторити цей досвід... а якщо ти наклав у штани, потрібно негайно їх попрати, інакше будеш смердіти до кінця днів своїх. Це Генрі мені так говорив. Він навчився цього у В'єтнамі. А оскільки якраз була ніч і Омар Лестер пішов на прогулянку, не кажучи вже про всіх його родичів і приятелів...
  
  Але стрілець вже регоче, сміється від душі, хоча з його губ зривається тільки тріскучий хрип. Едді сам посміхається і каже:
  
  – Здається, в тій війні твоє почуття гумору відстрелили тільки по лікоть.
  
  Він встає, щоб сходити до пагорбів за дровами.
  
  – Постривай, – шепоче Роланд, і Едді чекає. – І все-таки чому?
  
  – Тому, напевно, що я тобі потрібен. Якби я себе кокнул, ти б пропав без мене. Ти б точно відкинув ковзани. Потім, коли ти встанеш на ноги, може, я спробую ще раз. – Він дивиться по сторонах і глибоко зітхає. – Може бути, де-небудь в твоєму світі є Діснейленд або Коні-Айленд, але те, що я бачу зараз, мене не особливо надихає.
  
  Він робить крок, але зволікає і озирається на Роланда. Обличчя його похмуро і похмуро, але вже без хворобливої блідості. Його більше вже не трясе, хіба що зрідка.
  
  – Іноді ти мене абсолютно не розумієш, так?
  
  – Так, – шепоче стрілок. – Іноді ні.
  
  – Тоді я тобі роз'ясню. Є люди, яким необхідно бути потрібними іншим людям. Ти мене не розумієш, бо ти не такий чоловік. Спочатку ти мною скористаєшся, а потім викинеш, як непотрібний паперовий пакет, якщо це буде потрібно. Один хренов. Ти натура досить тонка, щоб тобі з-за цього було боляче, і все ж досить міцна, щоб іти напролом і використовувати тих, хто поруч, якщо так буде потрібно. Не з-за того, що ти такий мерзотник. Ти просто не зможеш інакше. Якщо я буду валятися тут на березі і волати про допомогу, ти просто перешагнешь через мене, якби я раптом між тобою і твоєю чортової Вежею. Адже Я правильно викладаю?
  
  Стрілець мовчить і дивиться на Едді.
  
  – Але не всі люди такі. Є люди, яким необхідно, щоб вони були потрібні іншим. Як у тій пісні Барбари Стрейзанд. Банально, бути може, але вірно. Просто ще один спосіб потрапити в наркотичний вир.
  
  Едді пильно дивиться на Роланда.
  
  – Але, якщо вже на те пішло, ти у нас чистенький, правда?
  
  Роланд мовчки дивиться на Едді.
  
  – Якщо не вважати Вежі. – Едді видає короткий смішок. – Ти наркоман, Роланд. Твій наркотик – Вежа.
  
  – Яка це була війна? – шепоче Роланд.
  
  – Що?
  
  – На яку війну тобі відстрелили твоє почуття шляхетності і честі?
  
  Едді здригається, наче Роланд вліпив йому ляпаса.
  
  – Піду принесу води, – каже він сухо. – Ти доглядай за цими клешнистыми і повзучими. Сьогодні ми відійшли далеко, але я так досі і не зрозумів, розмовляють вони між собою чи ні.
  
  Він відвертається, але Роланд ще встигає побачити останні відблиски червоного сонця, що відбилися на його мокрих щоках.
  
  Роланд дивиться на берег. Роланд спостерігає. Омароподобные чудовиська повзають і запитують, запитують і повзають, але все ніби безцільно: вони розумні, але не настільки, щоб передавати інформацію своїм побратимам.
  
  Інший раз Бог губить нишком, не у відкриту, думає він. Не часто, але іноді так буває.
  
  Едді приносить дрова.
  
  – Ну? – говорить він. – І що ти думаєш?
  
  – У нас все в порядку, – хрипить стрілок, і Едді що йому відповідає, але стрілець втомився, і лягає на спину, і дивиться на перші зірки, що пробиваються крізь фіолетову запону нічного неба, і...
  
  Перетасовка.
  
  
  
  За наступні три дні стрілок потихеньку одужувала. Червоні смуги, расползавшиеся вгору по руках, спершу поповзли назад, потім зблякли, потім зникли. Назавтра він спробував йти сам, хоча Едді іноді доводилося тягнути його. А вже на другий день його взагалі не потрібно було волочити: кожну годину або два вони робили невеликий привал, щоб ноги відпочили. Саме під час цих коротких перепочинків і вечорами, перед сном, коли вечеря був з'їдений, а багаття ще не догорів, стрілець почув історію Генрі і Едді. Спочатку він все дивувався, чому між братами такі складні відносини, але коли Едді почав розповідати, постійно затинаючись і зриваючись на гнів, змішаний з образою, той гнів, що зазвичай буває викликаний прихованої глибоким болем, Роланду захотілося його перебити і сказати: Не хвилюйся так, Едді. Я все розумію.
  
  Але він не став, тому що Едді б це не допомогло. Він говорив не для того, щоб хоча б словами воскресити мертвого брата. Він говорив для того, щоб поховати Генрі з світом і щоб нагадати собі, що, хоча Генрі мертвий, він, Едді, ще живий.
  
  Тому стрілок слухав мовчки.
  
  Суть дуже проста: Едді був переконаний, що він не дає Генрі жити. А Генрі був переконаний, що він не дає жити Едді. Генрі дійшов до цього сам або, бути може, із-за частих нотацій, які мама читала Едді і суть яких зводилася до того, що вона і Генрі жертвують для нього дуже багатьом, щоб Едді було безпечно в цих кам'яних джунглях, щоб Едді був щасливий, наскільки взагалі людина може бути щаслива в цих кам'яних джунглях, щоб Едді не скінчив так само, як його бідна сестричка. Едді, звичайно, її майже не пам'ятав. Вона була такої славної, гарненькою, Боже, прийми її душу. Вона зараз в раю, в оточенні янголів, там їй чудово, але мамі не хочеться, щоб Едді зараз опинився у янголят, щоб його збив якийсь п'яний водій, як його сестричку, або щоб його прирізав якийсь чокнутий наркоман, за якісь жалюгідні двадцять п'ять центів випустив йому кишки і вони розтікалися б по асфальту, а оскільки вона впевнена, що і сам Едді теж не хоче потрапити до ангелятам, то йому краще слухатися старшого брата і не забувати, що заради любові до нього Генрі жертвує багатьом.
  
  Едді зізнався Роланду, що мама навіть і не підозрювала про те, що вони разом з Генрі творили: як вони крали комікси з кондитерської на Рінкон-авеню або як курили біля стіни фабрики на Коухоус-стріт.
  
  Одного разу вони побачили «шевроле» з ключами всередині, і хоча Генрі чи вмів водити машину – йому тоді було шістнадцять, а Едді вісім, – він втягнув брата в автомобіль і сказав, що вони поїдуть в Нью-Йорк-Сіті. Едді перелякався й розревівся, Генрі теж злякався, розлютився на Едді і став кричати на нього, щоб він заткнувся, щоб не був таким гребаным сосунком, що у нього є десять баксів і у Едді теж є долара три-чотири, що вони можуть дивитися кіно хоч цілий день, а потім на підземці приїдуть додому, мама навіть не встигне накрити до вечері стіл і хватиться їх. Але Едді продовжував ревіти, а біля мосту Куинсборо на бічній вулиці вони помітили поліцейську машину, і хоча Едді був абсолютно впевнений, що фараон навіть не дивився в їх бік, він відповів «так», коли Генрі запитав його раптом захриплим голосом, засік їх лягавий. Генрі зблід і, вискочивши з машини, помчав так, що ледь не збив пожежний кран. Він пробіг вже за квартал, а Едді, теж запанікувавши, ще ніяк не міг впоратися з незнайомою дверною ручкою. Генрі зупинився, повернувся й витягнув Едді з машини. А ще вліпив йому два ляпаси. Назад у Бруклін вони йшли пішки, вірніше, не йшли, а кралися. Добрались вони уже до вечора, а коли мама запитала, чому вони обидва такі спітнілі, захекані і виснажені, Генрі відповів, що весь день вчив Едді грати в баскетбол на майданчику в сусідньому кварталі, а потім заявилися якісь великі хлопці, і вони втекли. Мама поцілувала Генрі, посміхнулася Едді і запитала: хіба у нього не самий кращий на світі старший брат? Едді з нею погодився охоче й щиро. Він і сам так думав.
  
  – У той день він був переляканий не менше за мене, – сказав Едді Роланду, коли вони сиділи, дивлячись на відблиски сонця, танцюючі на поверхні води, де скоро буде відображатися тільки світло зірок. – Справді переляканий, бо він думав, що той фараон бачив нас, а я знав, що ні. Він тому і побіг. Але потім повернувся. Це найголовніше. Він повернувся.
  
  Роланд мовчав.
  
  – Адже ти розумієш? – Едді пильно і запитально подивився на Роланда.
  
  – Я розумію.
  
  – Він перетрусив, але він повернувся. І завжди повертався.
  
  Роланд подумав, що було б краще для Едді, а в перспективі, можливо, краще для них обох, якби Генрі тоді не повернувся... тоді або в будь-який інший раз. Але такі, як Генрі, завжди повертаються, тому що такі, як Генрі, знають, як використовувати людську довіру. Це – єдине, чим такі, як Генрі, вміють користуватися. Спочатку вони звертають довіру в необхідність, потім – необхідність в наркотик, а коли це трапляється, вони – як там Едді це назвав? – зловживають. Так. Зловживають ним.
  
  – Я, напевно, буду спати, – сказав стрілець.
  
  
  
  На наступний день Едді продовжив розповідь, але Роланд уже все знав наперед. У школі Генрі не ходив ні в яку спортивну секцію, тому що не міг залишатися після уроків на тренування. Генрі треба було дбати про Едді. Той факт, що Генрі був не в міру худим, незібраним, з поганою координацією і взагалі не особливо цікавився спортом, не мав, зрозуміло, ніякого значення; Генрі міг би стати чудовим баскетболістом або бейсболістом, як постійно повторювала їм мати. Оцінки у Генрі завжди були низькими, і йому доводилося по кілька разів повторювати матеріал, але все це не тому, що Генрі був тупарем. Едді і місіс Дін знали, що Генрі – страшенно розумний і кмітливий хлопчик. Просто Генрі доводиться витрачати так багато часу, піклуючись про брата, зокрема, і того часу, який він міг би присвятити школі і виконання домашніх завдань (той факт, що турбота про брата зазвичай виявлялася в тому, що вони обидва сиділи на дивані у вітальні і дивилися телик або боролися у тій же вітальні на підлозі, під увагу теж не приймався). Погані оцінки означали, що Генрі не візьмуть ні в один університет, за винятком Нью-Йоркського, але його не взяли навіть туди, а потім був заклик, і його загребли у В'єтнам, де йому відстрелили коліно, біль була жахливою, і, щоб вгамувати її, Генрі давали морфій, а коли йому стало краще, йому перестали давати наркотик і начебто відучили його від морфію, тільки не дуже-то добре, і Едді повернувся в Нью-Йорк з «мавпою на закорках», голодної мавпою, яку потрібно було годувати, і через пару місяців він пішов «зустрітися з одним хлопцем», а ще через чотири місяці, незабаром після смерті мами, Едді вперше побачив, як його брат вдихає з дзеркальця якийсь білий порошок. Едді вирішив, що це кокаїн. Але виявилося, що це – героїн. І якщо повернутися до самого початку, то чия в тому вина?
  
  Роланд мовчав, вслухаючись у голос Корти, раптом прозвучав в його мозку: «Вина, запам'ятайте, діти, завжди лежить в одному місці – на людині досить слабкому, щоб визнати її і спитати з себе».
  
  Коли правда розкрилася, Едді спочатку був в шоці, потім сказився. Генрі відповів йому не обіцянкою припинити цю справу, а проханням не звинувачувати його: так, він знає, що рушив розумом, що В'єтнам перетворив його в даремний мішок з лайном, що він слабкий, він піде, це найкраще, Едді прав, навіщо йому в домі якийсь смердючий наркоман. Він просто сподівається, що Едді не буде звинувачувати. Він став слабаком, це він визнає: щось у В'єтнамі його зламало, що в ньому згнило, як згнивають від вогкості шнурки кросівок. Ось і у В'єтнамі є щось таке, стикнувшись з чим, твоє серце починає гнити, говорив зі сльозами Генрі. Він просто сподівається, що Едді не забуде про всі ті роки, коли він намагався бути сильним.
  
  Заради самого Едді.
  
  Заради матусі.
  
  Так що Генрі спробував піти. І, само собою, Едді йому не дозволив. Едді карався виною. Він бачив цей зарубцевавшийся жах на колись здоровій нозі, бачив коліно, де тефлону було більше, ніж кістки. Вони довго кричали один на одного в коридорі. Генрі стояв в своїх старих хакі з набитою сумкою в руках і фіолетовими колами під очима, Едді – тільки в пожовклих жокейских шортах. Генрі кричав: «Я тобі не потрібен, Едді, я тобі отруюю життя, і я це знаю». Едді волав: «Ти нікуди не підеш, негайно повертайся, воруши своєю дупою». І так тривало, поки в коридор не вискочила місіс Магюрски і не заволала сама дурним голосом: «Йди, залишайся, мене це не хвилює, тільки давай соображай жвавіше, інакше я викликаю поліцію». Вона, схоже, хотіла додати ще кілька пасажів, але тут раптом помітила, що на Едді немає нічого, крім трусів, і, пирхнувши: «Як непристойно, Едді Дін!» – зникла за дверима. Як чортик з табакерки, тільки в зворотному порядку. Едді подивився на Генрі. Генрі подивився на Едді. «Як пупс-янголятко, тільки злегка располневший», – сказав Генрі, знизивши голос, і вони розреготалися, тримаючись один за одного, і Генрі повернувся в квартиру, а ще через пару тижнів Едді і сам теж нюхав і ніяк не міг второпати, чому він з цього робив таку велику проблему, адже вони просто нюхають, чорт, і балдіють, як каже Генрі (якого Едді тепер про себе називав великим мудрецем і видатним наркоманом), в світі, який летить стрімголов в пекло, як же не зловити кайф наостанок?
  
  Минув час. Едді не сказав скільки. Стрілок не запитав. Він здогадався, що Едді знав, що є тисячі виправдань і жодної причини «ловити кайф» і що він тримав це свою пристрасть під суворим контролем. І що Генрі теж зумів взяти під контроль своє. Не так добре, як Едді, але все ж достатньо, щоб ця згубна звичка не поглинула його цілком. Тому що якщо Едді і не розумів (а в глибині душі Роланд знав, що Едді повинен був розуміти), то вже Генрі усвідомив, що тепер вони помінялися ролями. Тепер Едді тримав Генрі за ручку, коли вони переходили вулицю.
  
  І ось прийшов день, коли Едді застав брата за тим, що він вже не нюхав, а коловся. Послідував черговий істеричний суперечка, майже слово в слово повторив перший, тільки тепер – в спальні у Генрі. І закінчився він майже так само. Генрі плакав і каявся, і захищався, і ця його невблаганна, незаперечна захист була повна поразка, беззастережна капітуляція: Едді прав, такому, як він, взагалі не можна жити на світі, він не гідний навіть підбирати покидьки зі сміттєвих баків. Він піде. Едді більше ніколи його не побачить. Він лише сподівається, що Едді не забуде...
  
  Голос його розчинився в глухому бормотании, чимось схожому на шелест хвиль, що набігають на кам'янистий берег. Роланд мовчав – він знав всю історію наперед. Це Едді її не знав, і тільки тепер, коли вперше за десять, якщо не більше, років на голові у нього прояснилося, він потихеньку почав усвідомлювати все, що сталося. Едді розповідав не для Роланда, а для себе.
  
  І це правильно. Чого-чого, думав Роланд, а вже часу у них вдосталь. І розмова допомагає його скоротати.
  
  Едді сказав, що йому не давало спокою коліно Генрі, шрам, що йде по всій нозі (все, звичайно, давно зажило, Генрі тільки трохи накульгував... і тільки коли вони з Едді сварилися, кульгавість ставала помітнішою), йому не давало спокою все те, в чому Генрі колись собі відмовив заради нього, і ще його мучила одна думка, вже більш прагматична: Генрі не можна залишати одного на вулиці. Він там не виживе. Як кролик, якого запустили в джунглі, де повно тигрів. Наданий сам собі, Генрі загримить в кутузку, не пройде і тижня.
  
  Так що Едді прохав, і Генрі зрештою надав йому цю ласку й погодився залишитися, а потому десь півроку Едді теж почав колотися. З того моменту всі нестримно понеслося вниз по крутій спіралі аж до поїздки Едді на Багами і вторгнення Роланда в його життя.
  
  Інший би на місці Роланда, будь він трохи менше прагматичним і більш схильним до самоаналізу, неодмінно запитав (якщо не вголос, то хоча б подумки): Чому він? Чому все почалось з цього чоловіка, такого слабкого, такого чужого і навіть, може бути, приреченого?
  
  Але стрілець не тільки не ставив такого питання – нічого подібного йому і на думку не спало. Ось Катберт б точно запитав. Катберт завжди задавав питання, він був отруєний питаннями і помер теж із запитанням на вустах. Тепер їх немає. Нікого не залишилося. Останні вихованці Корти, тринадцять стрільців, які протрималися в класі, куди спочатку прийшло п'ятдесят шість осіб. Тепер вони всі мертві. Всі, крім Роланда. Він – останній стрілець в цьому світі, який став затхлим, порожнім і стерильним.
  
  Тринадцять – погане число, нещасливе, говорив їм Корт напередодні церемонії Посвяти. А назавтра, вперше за тридцять років, Корт не був присутній на церемонії. Його останні учні прийшли до його будинку, щоб, як личить, схилити перед ним коліна, підставляючи незахищені шиї, потім піднятися, прийняти вітальний поцілунок і вручити вчителю свої револьвери, щоб він їх уперше зарядив. Через дев'ять тижнів Корт помер. Подейкували, що від отрути. А два роки потому почалася остання громадянська війна. Кривава різанина докотилася до останнього бастіону цивілізації, світла і розсудливості, і змела все те, що їм наївним – здавалося непорушним, так само легко і недбало, як морська хвиля змиває замок з піску, збудований дитиною.
  
  Він залишився останнім. Може бути, він тому і вижив, що практичність і простота відтіснили в його натурі темну романтику. Він зрозумів, що тільки три речі мають значення: смерть, ка і Вежа.
  
  Цілком достатньо, щоб зайняти всі думки.
  
  Едді закінчив свій довгий розповідь приблизно в чотири години на третій день їх дороги на північ позбавленому всяких прикмет березі. Берег, здавалося, зовсім не змінювався. Щоб переконатися в тому, що вони не стоять на місці, доводилося дивитися на схід – праворуч. Там перш гострі піки гір тепер згладилися і потихеньку ставали нижче. Цілком ймовірно, що ще далі на півночі вони перетворяться в пологі пагорби – треба тільки дійти.
  
  Закінчивши розповідь, Едді надовго замовк. Півгодини, якщо не більше, вони пройшли, не обмовившись ні єдиним словом. Едді скоса поглядав на Роланда і навіть не усвідомлював, що стрілець помічає ці погляди: він все ще був занурений у себе. Роланд знав, чого Едді чекає від нього відповіді. Якої-небудь відповіді. Будь-якої відповіді. Двічі Едді відкривав рот, але так нічого і не сказав. Стрілець знав, що він хоче запитати, і нарешті Едді запитав:
  
  – Ну? І що ти думаєш?
  
  – Я думаю, що ти тут.
  
  Едді зупинився, вперши руки в боки.
  
  – І це все? Всі?
  
  – Це все, що я знаю, – відповів стрілець. Рани на місці зниклих пальців зачесалися і розболілися. Зараз йому дуже б не завадило ще астина зі світу Едді.
  
  – У тебе що, немає ніяких думок про те, що, мать твою, все це значить?
  
  Стрілець міг би підняти скалічену праву руку і сказати: А у тебе є якісь думки з приводу того, що це означає, ти, тупий ідіот? – але йому навіть і в голову не прийшло нічого подібного точно так само, як і задатися питанням, чому з усіх людей у Всесвіті йому в супутники дістався саме Едді.
  
  – Це ка, – сказав він, спокійно дивлячись на Едді.
  
  – Що ще за ка? – Едді був роздратований і злий. – Ніколи про таке не чув. Хіба що якщо вимовити це двічі, то вийде слово, як діти лайно називають.
  
  – Про це я нічого не знаю, – сказав стрілець. – Тут воно означає борг, або долю, або призначення, або, якщо простою мовою, місце, куди тобі потрібно піти. Куди ти повинен піти.
  
  Едді вдалося зобразити, як ніби він одночасно переляканий, відчуває сильну огиду і бавиться від душі:
  
  – Тоді скажи його двічі, Роланд, тому що, по мені, все одно це звучить як лайно.
  
  Стрілець знизав плечима.
  
  – Я не сильний в філософських проблемах. І історію я не вчив. Я знаю тільки, що минуле – це минуле, а майбутнє – це майбутнє. Те, що чекає тебе попереду, і є ка, і воно як би само по собі і нічому не підвладне.
  
  – Так? – Едді подивився на північ. – Наскільки я бачу, все, що чекає мене попереду, це близько дев'яти мільярдів миль цього сраного берега. Якщо це – ка, значить, вони з «кака» – одне і те ж. У нас ще, може бути, вистачить хороших патронів, щоб підстрелити п'ять-шість цих омарообразных виродків, а потім нам доведеться кидати в них камінням. Так що куди ми йдемо?
  
  Роланд про себе подумав, а чи задавав Едді хоч раз це питання своєму братові, але спитати зараз про це означало почати довгий і безглуздий спір, тому він сказав, вказуючи на північ:
  
  – Для початку туди.
  
  Едді дивився і не бачив нічого, крім все того ж сірого береги, покриті черепашками та камінням. Він повернувся назад до Роланду, збираючись уже відпустити якесь уїдливе зауваження, але, побачивши сувору впевненість на його обличчі, знову став вдивлятися в далечінь. Він примружився. Затулив рукою ліву половину обличчя від променів призахідного сонця. Йому відчайдушно хотілося побачити хоч що-небудь, що-небудь, чорт, нехай навіть міраж, але там не було нічого.
  
  – Можеш думати про мене все, що завгодно, – повільно промовив він, – але я вважаю, що це трюк, підлий і нечесний. Там, у Балазара, я заради тебе ризикував своїм життям.
  
  – Я знаю. – Стрілець посміхнувся. Він взагалі посміхався рідко, і ця усмішка освітила його обличчя точно раптовий промінь сонця в непогожий день. – Ось чому я вчинив з тобою чесно, Едді, і не став тягнути тебе з собою силою. Вона тут. Я побачив її ще годину тому. Я спочатку подумав, що це міраж або гра моєї уяви, але вона тут. Без дурнів.
  
  Едді знову повернувся туди і дивився, поки на очі навернулися сльози. Нарешті він сказав:
  
  – Я нічого не бачу, тільки цей проклятий пляж, а зір у мене стовідсоткове.
  
  – Я не знаю, що це означає.
  
  – Це означає, що, якби там щось було, я б це побачив! – І все-таки він сумнівався. Хто знає, як далеко бачить Роланд своїми суворими блакитними очима. Може бути, тільки трохи далі, ніж Едді.
  
  А може бути, набагато далі.
  
  – Ти побачиш її, – пообіцяв стрілок.
  
  – Що я побачу?
  
  – Сьогодні ми до неї не доберемося, але, якщо зір у тебе гарний, як ти кажеш, ти побачиш її ще до того, як диск сонця торкнеться води. Якщо лише не будеш стояти тут на місці і разевать пащу.
  
  – Но, – ущипливо сказав Едді.
  
  Роланд кивнув цілком серйозно:
  
  – Ка.
  
  – Кака, – додав Едді і розсміявся. – Підемо, Роланд. На екскурсію. І якщо я нічого не побачу до того, як диск сонця торкнеться води, ти мене пригощаєш курчам. Або біг-маком. Чим завгодно, тільки не омаром.
  
  – Ходімо.
  
  Вони рушили вперед, і ще за годину до того, як сонце торкнулося лінії горизонту, Едді побачив удалині якийсь незрозумілий силует – невиразний, ледве проступающий, як крізь туман, ледве помітний, але все-таки там щось було. Щось новеньке.
  
  – О'кей, – сказав він. – Я бачу. У тебе зір, напевно, як у супермена.
  
  – Як у кого?
  
  – Гаразд, проїхали. Ми маємо важкий клінічний випадок культурного відставання.
  
  – Чого?
  
  Едді розреготався:
  
  – Гаразд, проїхали. Це що?
  
  – Побачиш.
  
  І стрілок рушив далі, перш ніж Едді встиг запитати що-небудь ще.
  
  Хвилин через двадцять Едді вирішив, що він дійсно бачить. А ще через чверть години він уже був абсолютно впевнений. До цієї штуки на березі залишалося ще дві-три милі, але він вже зрозумів, що це. Двері. Ну звичайно. Ще одна двері.
  
  У ту ніч вони погано спали і вранці вирушили в дорогу ще за годину до того, як піки гір виразно проступили в серпанку світанку. Вони дісталися до дверей одночасно з першими променями сонця – такого спокійного і гордовитого. Ці промені, немов лампи, освітили їх щоки, зарослі кількаденною щетиною, і в нещадному їх світлі стрілку знову було сорок, а Едді здавався не старше того Роланда, який вийшов на бій з Кортом зі своєю зброєю – соколом Давидом.
  
  Ці двері була точно такою ж, як перша, тільки напис на ній зазначалося:
  
  ПАНІ ТІНЕЙ
  
  – Ну от, – тихо вимовив Едді, дивлячись на двері, яка просто стояла на березі, а петлі її кріпилися до якомусь невідомому одвірка в отворі між двома світами, між двома Всесвітами. Вона стояла з висіченим на ній повідомленням, реальна, як скеля, але таємнича, як світло зірок.
  
  – Ну от, – погодився стрілець.
  
  – Ка.
  
  – Ка.
  
  – І звідси ти повинен витягти другого з своєї трійки?
  
  – Схоже на те.
  
  Стрілець зрозумів, що збирається зробити Едді, ще до того, як Едді сам це усвідомив. Він побачив, як Едді рвонувся вперед, ще до того, як він сам зрушив з місця. Роланд міг би вивернути руку Едді і зламати її в двох місцях, перш ніж Едді збагнув би, що трапилося, але стрілець навіть не ворухнувся. Мало того: він дозволив Едді вихопити револьвер з правої своєї кобури. У перший раз в житті Роланд дозволив, щоб хтось доторкнувся до його зброї без дозволу. І все ж він навіть не поворухнувся, щоб зупинити це святотатство. Він лише спокійно, чи не м'яко, подивився на Едді.
  
  Напружене обличчя Едді так і палало. Білки його виряченими очима, здавалося, горять. Він тримав важкий револьвер обома руками, і все одно дуло тремтіло, мотаючись з боку в бік.
  
  – Відкривай, – сказав він.
  
  – Ти ведеш себе нерозумно. – Голос стрілка залишався спокійним. – Ми з тобою обоє не знаємо, куди веде ця двері. Зовсім не обов'язково, що вона відкриється в твій Всесвіт, не кажучи вже про те, щоб у твій світ. Звідки нам знати, може бути, у Пані Тіней вісім очей і дев'ять рук, як у Шиви. І навіть якщо вона відкриється в твій світ, то, бути може, ми опинимося в далекому минулому, задовго до твого народження, або в далекому майбутньому.
  
  Едді натягнуто посміхнувся.
  
  – Ось що я тобі скажу, друже: я більш ніж охоче проміняю гумового курчати і ця відпустка на засранном пляжі на те, що мене чекає за дверима номер два.
  
  – Я не розумію...
  
  – Я знаю, що ти не врубаешься. Це не має значення. Просто відкрий цю хреновину.
  
  Стрілець похитав головою.
  
  Вони стояли в променях світанку, і коса тінь від дверей тяглася до хвиль відпливу.
  
  – Відкривай! – закричав Едді. – Я піду з тобою! Ти в'їжджаєш? Я піду з тобою! Це не означає, що я потім не повернуся. Може бути, я повернуся. Тобто скоріше за все я повернуся. Ти не думай, я не забув, що ти для мене зробив. Але поки ти будеш там розбиратися з цієї тіньової лялечкою, я збираюся зайти в найближчий «Курчачі захват» і взяти там курчати навинос. Думаю, для початку зійде «Сімейний коробок».
  
  – Ти залишишся тут.
  
  – Думаєш, я жартую? – Едді, здавалося, зараз вибухне. Стрілець майже на власні очі побачив, як той зазирнув у вируючу безодню свого прокляття. Едді звів курок стародавнього револьвера. З світанковим відливом вітер з моря затих, і в тиші виразно клацнув затвор. – Давай перевіримо.
  
  – Давай перевіримо.
  
  – Я тебе пристрелю! – закричав Едді.
  
  – Но, – твердо промовив стрілок, повернувся до дверей і потягнувся до ручки. Серце його завмерло в очікуванні: життя або смерть?
  
  Ка.
  
  
  
  Пані тіней
  
  
  
  Глава 1
  
  Одетта
  
  [17]Адлер колись сказав: ідеальний шизофренік – якщо взагалі такий існує в природі – це така людина, яка не тільки не підозрює про існування свого другого «я», але й перебуває в блаженному невіданні про те, що з ним, або з нею коїться щось не те. Звичайно, він висловив цю думку на своєму професійному жаргоні.
  
  Адлер не був знайомий з Деттой Уокер і Одетт Холмс.
  
  
  
  1
  
  – ...останній стрілець, – закінчив Андрій.
  
  Він говорив уже довго, але Ендрю завжди говорив, а Одетта зазвичай дозволяла його промовам просто стікати з поверхні її свідомості, як вода в душі стікає по тілу і волоссю. Але зараз ці слова не просто звернули на себе її увагу – воно зачепилося за них, як за колючку.
  
  – Прошу вибачення?
  
  – А, просто стаття в газеті, – сказав Ендрю. – Навіть поняття не маю, хто її написав. Якось не звернув уваги. Ну цей, політик... Може, ви знаєте, міс Холмс. Я любив його, я навіть плакав, коли його обрали...
  
  Одетта посміхнулася, мимоволі розчулившись. Ендрю якось сказав, що його нескінченна балаканина – це щось таке, чого він зупинити не може, і що він за неї не відповідає: це лізе назовні його ірландська душу, та він і базікає все більше про дрібниці: квохчет і стрекоче про рідних і друзів, яких Одетта не знає і ніколи не дізнається, відпускає наївні політичні зауваження, міркує про всяких страшних і таємничих феноменів, коментуючи настільки ж таємничі джерела (крім усього іншого, Ендрю непохитно вірив у «літаючі тарілки»), – але ці слова дійсно її чіпали, тому що вона сама плакала в той день виборів.
  
  – Але я не плакав, коли цей сучий син... вибачте мене за грубість, міс Холмс... коли цей сучий син Освальд його застрелив, і з тих пір я взагалі не плакав... вже місяці піди два буде?
  
  Три місяці і два дні, подумала Одетта.
  
  – Ну да, на зразок того.
  
  Ендрю кивнув.
  
  – А ось вчора я прочитав цю статтю... начебто в «Дейлі ньюс»... про те, що з Джонсона теж вийде непоганий президент, але це буде вже не те. Той хлопець, який написав статтю, каже, що Америка проводила останнього в світі ковбоя, останнього стрілка.
  
  – А мені здається, що Джон Кеннеді ніякої не стрілок. – Видно, голос її прозвучав зараз різкіше, ніж звик Ендрю (а так, напевно, і було, тому що Одетта побачила в дзеркальце заднього огляду, як він злякано кліпнув очима, швидше навіть поморщився), саме тому, що вона теж розчулилася. Абсурдно, але факт. Щось було таке в цій фразі – Америка проводила останнього стрілка, – що запало їй у душу. Це неправильно, несправедливо: Джон Кеннеді був миротворцем, а не отаким хлопцем у скрипучих шкірі типу Малюка Біллі, який скоріше в дусі Баррі Голдуотера[18], – та все ж від цих слів у неї по тілу пройшли мурашки.
  
  – А ще цей хлопець писав, що в снайперів нестачі не буде, – продовжував Ендрю, нервово поглядаючи на Одетту в дзеркальце заднього огляду. – У цьому сенсі він згадує Джека Рубі[19], потім ще Кастро, і цього хлопця на Гаїті...
  
  – Дювальє, – підказала вона. – Тата Дока.
  
  – Во-Во, і ще Дьем...
  
  – Братів Дьем вже немає в живих.
  
  – Там просто написано, що Джон Кеннеді був не такий, як вони, ось і все. Що і він хапався за револьвер, але тільки в тому випадку, якщо хто-то слабше його в тому потребував і якщо інших шляхів не було. І що Кеннеді був мужик розумний і розумів, що інший раз розмовами справі не допоможеш. Що скажену собаку найкраще пристрелити.
  
  Він продовжував дивитися на неї з побоюванням.
  
  – Це я просто прочитав статтю в газеті.
  
  Лімузин катил вже по П'ятій авеню, у напрямку до західного входу в Центральний парк, фігурка на капоті розтинала студений лютневий повітря.
  
  – Так, – м'яко промовила Одетта, і напружений погляд Ендрю трохи розслабився. – Я розумію. Я не згодна, але я розумію.
  
  Ти брешеш, сказав внутрішній голос. Він частенько її дошкуляв. Вона навіть придумала для нього назву. Це був голос-стимул. Ти все розумієш, і ти згодна. Можеш брехати Ендрю, якщо тобі так хочеться, але, заради Бога, не бреши собі, жінка.
  
  І все ж якась частина душі чинила опір, обійнята жахом. У цьому світі, що перетворився в ядерну порохову бочку, на якій сиділо вже близько мільярда людей, було б страшною – якщо не самогубною – помилкою вірити в те, що є якась різниця між хорошими і поганими стрілками, снайперами, як назвав їх Ендрю. Занадто багато тремтячих рук тримають запальнички дуже близько до запалам. У цьому світі стрільцям більше немає місця. Якщо і було їх час, воно пройшло.
  
  Минуло?
  
  Вона на мить прикрила очі і потерла собі скроні. Вона відчувала наближення нового нападу головного болю. Іноді біль загрозливо насувалася, як зловісний грозовий шквал в спекотний літній полудень, а потім уносилась геть... як ці літні хмари часом відходять, щоб звалити на землю свої громи і блискавки де-небудь в іншому місці.
  
  Однак на цей раз їй здалося, що буря навряд чи пройде стороною. Вона гряне всією своєю потужністю: з громом, блискавками і градинами розміром з м'ячик для гольфу.
  
  Вуличні ліхтарі на П'ятій авеню, здавалося, горіли надто яскраво.
  
  – Ну і як там в Оксфорді, міс Холмс? – несміливо запитав Ендрю.
  
  – Сиро. Лютий на дворі, а там сиро. – Вона замовкла, умовляючи себе не вимовляти слів, які, як жовч, підступили до горла, змушуючи себе проковтнути цей гіркий клубок. Сказати, що їх було б невиправданою і непотрібною жорстокістю. Слова Ендрю про останній у світі стрілкою – це просто чергова порція його словесного проносу. І все-таки вони були останньою краплею, що переповнила чашу, і слова, які вона не хотіла вимовляти, хлинули через край. Вона дуже сподівалася, що її голос звучить, як завжди, спокійно і твердо, але себе не обдуриш: вона розуміла, що надходить необачно, але зупинитися вже не могла:
  
  – Зрозуміло, поручитель з'явився невідкладно; його повідомили заздалегідь. Але вони нас мордували до кінця, і я теж трималася до кінця, але на цей раз вони, як мені здається, взяли верх, тому що я в кінці напрудила в труси. – Одетта побачила в люстерко, як Ендрю знову поморщився, і їй захотілося зупинитися, але вона не змогла. – Бачиш, вони начебто хочуть дати тобі урок. Почасти щоб налякати тебе, бо переляканий чоловік вже не заявиться до них дорогоцінний їх південний край і більше їх не буде дошкуляти і обурювати їх спокій. Але мені ще здається, що вони все – навіть самі тупари, а вони там тупари далеко не всі знають, що в кінці кінців зміни настануть, як би вони не старалися, і намагаються поунижать тебе, поки вони ще в силі, а то раптом більше нагоди не випаде. Хочуть показати, що тебе можна принизити. Ти можеш клястися перед Богом Отцем, і Сином, і всім сонмом святих, що ти ніколи, ніколи, ні за яких обставин не заплямуєш себе, але якщо вони за тебе візьмуться, то ти ще як заплямуєш. Як миленький. А урок полягає в тому, що ти просто тварину в клітці. Всього лише тварина в клітці. Так що я напрудила в труси. Я все ще відчуваю запах сечі і цієї чортової камери. Розумієш, вони вважають, що ми походимо від мавп. І мені дійсно зараз здається, що від мене тхне мавпою.
  
  У дзеркальце заднього огляду вона побачила очі Ендрю і пошкодувала про сказане. Іноді трапляється, що ти не можеш стримати не тільки сечу.
  
  – Пробачте, міс Холмс.
  
  – Ні. – Вона знову потерла скроні. – Це мені треба просити прощення. Важкі були дні, Ендрю, всі три.
  
  – Так, – видавив він голосом приголомшеною старої діви, так що Одетта мимоволі розреготалася. Але в душі їй було не до сміху. Вона думала, що знає, куди лізе, і що повністю уявляє собі, як їй доведеться несолодко. Вона помилилася.
  
  Важкі три денечка. Можна сказати і так, а можна інакше: три дні в Оксфорді, штат Міссісіпі, були короткою екскурсією в пекло. Є речі, які ти ніколи нікому не розкажеш. Скоріше помреш, але не розкажеш... поки не станеш перед судом Всевишнього, де, як вона думала, можна буде взяти навіть ту правду, що нині породжує страшенну бурю в цьому дивному сірому желе між двома вухами (вчені стверджують, що в цьому сірому желе немає нервів, але якщо це не виняткова наколка, то тоді що ж?).
  
  – Я хочу одного: скоріше додому і в душ, в душ, в душ, а потім спати, спати, спати. Будемо сподіватися, до завтрашнього дня я прийду в себе.
  
  – Ну звичайно! Встанете як огірочок! – Ендрю явно хотів вибачитися за щось, але кращих слів не знайшов. Більше він не сказав нічого, не ризикуючи продовжувати цю розмову. Так що до сірого кварталу вікторіанських будинків на розі П'ятої та південного входу до Центрального парку вони під'їхали в незвичному мовчанні – до дуже фешенебельному кварталу вікторіанських будинків, при вигляді якого в душі Одетти завжди пробуджувалася тяга до руйнування. Вона прекрасно знала, що в цих розкішних квартирах живуть люди, які ніколи з неї не заговорять, якщо тільки не виникне крайньої необхідності, але це її не особливо хвилювало. До того ж вона була вище їх, і вони це знали. Вище їх, і над ними. Не один раз їй приходило в голову, що декого з них просто бісить, що в квартирі пентхауса живе чорномаза – і це в старому пристойному будинку, куди в свій час чорношкірі допускалися тільки в білих рукавичках лакеїв або в чорних шкіряних рукавичках шоферів. Вона дуже сподівалася, що їх це дратує, і лаяла себе за таку нехристиянську озлобленість по відношенню до свого ближнього, але їй хотілося, щоб вони скаженіли, вона не змогла тоді стриматися і напрудила прямо в свої дорогі шовкові трусики, точно так само вона не могла стримати і цей потік зловтіхи. Це низько, не по-християнськи і недобре... ні, навіть дуже погано: у тому принаймні, що стосується Руху, це взагалі призводить до зворотних результатів. Скоро вони завоюють права, за які борються. Може бути, вже в цьому році: Джонсон, пам'ятаючи про спадщину, що дісталася йому від убитого президента (і, можливо, сподіваючись забити ще один цвях у труну Баррі Голдуотера), зробить більше, ніж просто прогляне Акт про громадянські права, – якщо буде потрібно, він додасть йому силу закону. Так що удари і образи треба звести до мінімуму. Робота ще належить чимала. І ненависть їй не допоможе. Навпаки: ненависть може її зіпсувати.
  
  Але іноді ти все одно ненавидиш. І цьому теж її навчив Оксфорд.
  
  
  
  2
  
  Детту Уокер абсолютно не цікавило Рух, так і жила вона в більш скромній обстановці: на горищі облупившегося багатоквартирного будинку в Грінвіч-Віллідж. Одетта і знати не знала про цей горище, так само як і Детта не відала про пентхаусі, а єдиною людиною, подозревавшим, що щось негаразд, був Ендрю Фін, шофер. Він поступив на роботу до батька Одетти, коли тій було чотирнадцять, а Детты Уокер ще й на світі не було.
  
  Часом Одетта зникала. Іноді на кілька годин, іноді на кілька днів. Минулого літа вона зникла на три тижні, і Ендрю вже збирався дзвонити в поліцію, але в той вечір Одетта сама подзвонила йому і попросила подати машину завтра о десятій: вона хоче проїхати по магазинах.
  
  З його губ ледь не зірвався крик: «Міс Холмс! І де це ви пропадали?» Але він вже питав раніше, а у відповідь отримував лише здивовані погляди – дійсно здивовані погляди, в цьому він міг заприсягтися. «Ніде я не пропадала, – скаже вона. – Ти що, Ендрю? Ти ж сам кожен день возиш мене в два, а то і в три місця. У тебе, я сподіваюся, немає ще старечого склерозу, а?» А потім розсміється, як ніби сьогодні у неї особливо чудовий настрій (а так завжди бувало після цих зникнень), і ущипне його за щоку.
  
  – Добре, міс Холмс, – сказав він. – Завтра о десятій.
  
  Цього разу її не було три тижні. Ендрю поклав трубку, закрив очі та промовив коротку подячну молитву Пресвятої Діві про благополучне повернення міс Холмс. Потім подзвонив Говарду, воротаря в її будинку.
  
  – Коли вона прийшла?
  
  – Хвилин двадцять тому, – сказав Говард.
  
  – Хто її привіз?
  
  – Без поняття. Ти ж знаєш, як це буває. Кожен раз нова машина. Іноді вони зупиняються за рогом, я їх взагалі не бачу і не знаю, що вона повернулася, поки мені не зателефонують. Дивлюся, а це вона. – Говард зачекав і додав: – У неї на щоці здоровенний синяк.
  
  Говард був прав. Синяк був дійсно здоровенний, але він вже почав сходити. Ендрю не хотілося навіть думати про те, яким він був у свіжому вигляді. Міс Холмс спустилася рівно десять. Одягнена у шовковий сарафан з бретельками не товщі спагеттины (справа була в кінці липня). Синяк на щоці вже почав жовтіти. Вона зробила чисто символічну спробу приховати його під макіяжем, немов знаючи, що надмірні старання замазати синяк тільки привернуть до нього ще більше уваги.
  
  – Як це ви примудрилися, міс Холмс? – запитав він.
  
  Вона весело розсміялася:
  
  – Ти ж знаєш, Ендрю, яка я тупа. Я вчора виходила з ванної, і у мене рука зісковзнула з поручня... я в поспіху милася, щоб встигнути подивитися новини. Шубовснула і приклалася щокою. – Вона дивилася на його обличчя. – А ти, я дивлюся, вже збираєшся товкмачити щодо докторів та оглядів, так? Можеш не відповідати: за стільки років я навчилася бачити тебе наскрізь. Я все одно нікуди не піду, ні до яких лікарів, так що навіть і не проси. Зі мною все в порядку. Вперед, Ендрю! Я має намір скупити пів-»Сакса і весь «Джимбелс», а в проміжку з'їсти все, що подають в «Чотири пори року».
  
  – Так, міс Холмс, – сказав Ендрю і посміхнувся вимученою посмішкою, яка коштувала йому чималих зусиль. Синяк був явно не вчорашній, а як мінімум тижневої давності... але він все одно промовчить, хіба ні? Весь цей тиждень він дзвонив їй щовечора, рівно о сьомій годині, тому що, якщо хочеш напевно застати міс Холмс будинку, треба телефонувати до початку новин Хантлі-Брінклі. Міс Холмс – завзята прихильниця цієї програми. Вона дивиться її кожен вечір. Ось тільки вчора не дивилася. Вчора він приїхав і випросив у Говарда ключ. У ньому зріло наполегливе переконання, що з нею дійсно трапилася якась неприємність на зразок тієї, про яку вона розповіла... тільки справа не обмежилася синцями або переломами: вона померла, померла на самоті, і зараз, в цей самий момент, там лежить мертва... Він увійшов. Серце шалено калатало. Він почувався точно кіт у темній кімнаті, впоперек якої розтягнуті струни для піаніно. Виявилося, він даремно психував. На кухонному столі стояла забута маслянка, і хоча кришка була закрита, масло встигло покритися пліснявою. Він увійшов в десять хвилин восьмого і пішов через п'ять хвилин. Під час швидкого огляду квартири він заглянув і в ванну. Там було сухо. Рушники складені акуратно, може бути, навіть занадто акуратно. Всі поручні у ванній блищали сухим металом. Ні краплі вологи.
  
  Він знав, що його не було – цього випадку, про який вона розповіла.
  
  Однак Ендрю не думав, що вона збрехала. Вона сама вірила в те, що сказала.
  
  Він глянув у дзеркало заднього огляду і побачив, як вона легенько, кінчиками пальців, розтирає віскі. Це йому не сподобалося. Зазвичай вона терла собі віскі перед тим, як знову зникнути.
  
  
  
  3
  
  Ендрю не став глушити двигун, щоб піч працювала і міс Холмс сиділа в теплі. Сам він пішов до багажника. Дивлячись на дві її валізи, він знову поморщився. Виглядали вони так, наче оскаженілі мужики з явний брак мізків, але зате з міцними тілесами довго і нудно штовхали їх з усіх сторін, оздобивши їх так, як вони не зважилися обробити міс Холмс, як вони обробили б і його, наприклад, якби він тоді там. І справа зовсім не в тому, що вона жінка; вона чорномаза, нахабна чорномаза з Півночі, яка суне ніс туди, куди б їй лізти не треба. На їх думку, така жінка заслуговує того, на що вона так наривається. Справа в тому, що вона заможна чорномаза. І що американські громадяни знають її хіба що трохи гірше Медгара Эверса або Мартіна Лютера Кінга. Справа в тому, що її чорномаза фізіономія красувалася на обкладинці «Тайм», і було б важко отдубасить таку особу, а потім з невинним виглядом говорити: «Чого? Ні, сер. Ні, начальник. Ми і в очі її не бачили. Нікого навіть схожого не було, правда, хлопці?» Справа в тому, що це дійсно проблематично – розпалити себе до такої міри, щоб вдарити єдину спадкоємицю «Холмс дентал индастрис», коли у них там на сонячному Півдні дванадцять заводів «Холмс», один з яких у сусідньому з Оксфордом окрузі.
  
  Так що, не наважившись зачепити міс Холмс, вони лупили її валізи.
  
  Він дивився на ці німі свідоцтва її перебування в Оксфорді зі змішаним почуттям сорому, люті і любові – настільки ж німим, як і вм'ятини на валізах, які були такими красивими, а повернулися побитими і пом'ятими. Він дивився, не в силах зрушитися з місця, і подих його струмками пари виривалося в морозне повітря.
  
  Говард вже йшов допомогти, але Ендрю почекав ще якусь мить, а потім взявся за ручки валіз. Хто ви, міс Холмс? Хто ви насправді? Куди ви час від часу пропадаєте, і чим ви таким займаєтесь, невже таким негарним, що потім вам доводиться вигадувати всілякі небилиці, щоб збрехати навіть самій собі? І буквально за мить до того, як наспів Говард, в голові у нього промайнула дивна думка, так лякаюче доречна: Де ви ще? Де решта?
  
  Негайно припини так думати. Якщо комусь і треба про це подумати, це самій міс Холмс, а вона начебто не проявляє такого наміру, так що і ти припиняй.
  
  Ендрю витягнув з багажника валізи і простягнув їх Говарду. Той запитав, знизивши голос:
  
  – У неї все нормально?
  
  – По-моєму, так. – Ендрю теж знизив голос. – Просто вона втомилася. Втомилася до самого, як кажуть, нутра.
  
  Говард кивнув, підхопив побиті валізи і пішов до під'їзду, тільки на хвильку затримавшись, щоб легенько торкнутися полів капелюха, шанобливо вітаючи Одетту Холмс, яку було майже не видно за тонованим склом.
  
  Коли він пішов, Ендрю витягнув з дна багажника складену конструкцію з нержавіючої сталі і почав її розправляти. Крісло-каталка.
  
  19 серпня 1959 року, приблизно п'ять з половиною років тому, частина Одетти Голмс від колін і нижче перестала існувати, точно так само, як випадають в небуття години і дні її дивних зникнень.
  
  
  
  4
  
  До нещасного випадку в підземці Детта Волкер реально усвідомлювала, що відбувається всього кілька разів – так височіють над океаном коралові острови, з вигляду окремі освіти, а насправді – вершини величезного архіпелагу, прихованого під водою. Одетта і не підозрювала про існування Детты, так і Детта не знала, що є така Одетта... але Детта принаймні ясно усвідомлювала, що з нею щось не так, що в її житті відбувається щось, мати його, дивне. Смутні спогади про те, що з нею відбувалося, коли Детта заволодівала її тілом, Одетта приписувала не в міру який розігрався уяві. Детта, будучи не настільки тямущою, до цього не доходила. Вона справді щось згадувала, але далеко не всі, і відбувалося це вкрай рідко.
  
  Детта хоча б частково усвідомлювала ці провали.
  
  Вона пам'ятала про фарфоровому блюдце. Про нього вона пам'ятала. Пам'ятала, як опускає його в кишеню сукні, раз у раз поглядаючи через плече, щоб переконатися, що Синя Тітка за нею не підглядає. Тому що блюдце належало Синьої Тітки. Детта смутно усвідомлювала, що це блюдце особливе. Бо вона його взяла. Ще вона пам'ятала, що віднесла його в одне місце, яке вона називала (хоча вона і не знала, звідки взялася ця назва) Відстійником, – до димлячої сміттєвій ямі, де вона як побачила обпаленої немовляти з пластикової шкірою. Вона пам'ятала, як обережно поставила блюдце на землю і вже збиралася на нього наступити, але потім зупинилася, щоб зняти трусики і покласти їх в той же кишеню, де лежало блюдце, а далі вона обережно провела вказівним пальцем лівої руки по прорізи в тому самому місці, де Старий Дурненький Бог з'єднав її ноги нещільно. І не тільки її, а всіх на світі жінок і дівчаток. І все-таки дещо стосовно цього місця було задумано непогано, тому що вона пам'ятала приємний поштовх, пам'ятала, як їй захотілося ще сильніше натиснути, але вона все-таки не натиснула, пам'ятала приємне відчуття оголеності, коли бавовняні трусики не заважали їй злитися зі світом, а вона все-таки не натиснула, поки її туфелька – шкіряна чорна лакована – не натиснула на блюдце, і ось тоді вона натиснула пальцем на цю свою проріз, точно так само, як натиснула ногою на особливе блюдце Синьої Тітки, вона пам'ятала, як чорна лакована туфелька накривала тоненьку синю павутинку, що йде по крайці блюдця, вона пам'ятала про це тиску, так, вона пам'ятала, як вдавлює блюдце в Відстійник, тисне ногою і пальцем, пам'ятала про чудовому передчутті від з'єднання пальця і прорізи, пам'ятала, що, як тільки блюдце тріснуло з гірким і слабким хрускотом, таке крихке задоволення хлинуло вгору від прорізу до самих глибин нутра, пронизуючи його, як стріла; вона пам'ятала, як з її губ зірвався крик, неприємний і хрипкий, як каркання ворони, яку злякали зі стерні, вона пам'ятала, як тупо дивилася на осколки блюдця, потім повільно діставала з кишені свої прості бавовняні трусики і одягала їх, спіднє, вона як-то чула цю назву, але пам'ять не зафіксувала коли саме, і тепер безкрайній океан часу хвилями припливу виніс це слово як водорості, на поверхню її пам'яті; спіднє, дуже вірно, тому що спочатку ти разоблачаешься, як би виходиш з нього, щоб зробити свої справи, а потім повертаєшся всередину, до исподнему – спочатку одна чорна блискуча туфелька, потім друга, як добре, як приємно, вона виразно пам'ятала, як трусики ковзали по ногах, по колінах, засохла скоринка на лівому вже скоро відвалиться, оголивши рожеве, як у немовляти, шкірку, так, вона прекрасно пам'ятала, як ніби це все було тиждень тому, або вчора, або буквально хвилину тому, вона пам'ятала, як пояс трусиків дійшов до подолу сукні, пам'ятала чіткий контраст білої бавовни і чорної шкіри, як вершки, так, саме як вершки, ллються з глечика в чашку кави, і ось трусики вже під подолом, і тепер вже сукня стала яскраво-оранжевим, а трусики не повзуть вгору, а вниз, вони такі ж білі, але вже не бавовняні, нейлонові, дешевенькі прозорі нейлонові трусики, дешеві не лише в сенсі, вона пам'ятала, як вони зісковзнули, як поблискували на килимку «доджа де-сото-46», так, якими вони були білими, якими дешевими, їх вже не назвеш исподним: просто дешеві білі трусики, так і дівча була дешевою, і це було так добре – бути дешевою, продажною, виходити на панель навіть не як повія, а як хороша свиноматка; вона пам'ятала вже не кругле порцелянове блюдце, а кругле біле обличчя хлопчини, здивованого п'яненького студентика, він не був, само собою, порцеляновим блюдцем, але обличчя в нього було круглим, як блюдце Синьої Тітки, і на щоках у нього розповзлася павутинка, така ж синя, як на особливий блюдце Синьої Тітки, але так було лише тому, що неоновий світло було червоним, світло було надто яскравим, в темряві світло від вивіски придорожньої закусочної робив синіми червоні патьоки на його щоках, де вона роздряпала їх в кров, а він тільки сказав: «Навіщо ти, навіщо, навіщо ти це робиш?» – і відкрив вікно, щоб висунутися назовні і блевануть, а вона пам'ятала, що в барі слухали Доді Стівенса, який співав про коричневих туфлях з рожевими шнурками і великий панамці з фіолетовою стрічкою, вона пам'ятає, що звук його блювоти був схожий на гуркіт щебеню в бетономішалці, а його пеніс, ще хвилину тому що стирчала молодцеватым знаком оклику над кучерявим волоссям лобка, знітився, перетворившись в в'ялий білястий знак питання; вона пам'ятала, як хрипкі раскатистые звуки блювання начебто припинилися, а потім зарядили за новою, і вона ще подумала: «Схоже, далі закладки фундаменту цього хлопця не вистачить», і розсміялася, і притиснула свій палець (тепер його прикрашав довгий подпиленный ніготь) до оголеної вагіні, але все-таки не зовсім голою, тому що тепер вона заросла кучерявим волоссям, але всередині у неї лунав все той же слабкий, уривчастий хрускіт, і по низу живота розливалося все те химерне відчуття, в якому біль заважало з насолодою (але тільки приємніше, набагато приємніше, ніж взагалі нічого), а потім він повернувся і став нишпорити наосліп, намагаючись схопити її, і все примовляв хрипко, з надривом: «Ах ти, проклята чорномаза сучка», а вона продовжувала сміятися, легко вивертаючись від нього, а потім, схопивши свої трусики, відкрила зі свого боку дверцята машини, відчуваючи, як його пальці намагаються зловити її за блузку, і втекла в травневу ніч, напоєну ароматом ранньої жимолості, червоно-рожевий неоновий світ розбивався об гравій паркувального майданчика якийсь післявоєнної планування, а вона квапливо запихала свої трусики – дешеві нейлонові трусики – вже не в кишеню, а в сумочку, набиту підліткової мішаниною косметики, і бігла, неонове світло тремтіло, і ось їй вже двадцять три, і це не трусики, а шарф з штучного шовку, який вона недбало опускала в сумочку, проходячи вздовж прилавка галантерейної секції універмагу «Мейсі», – шарф, який коштував на той час 1,99 долара.
  
  Дешевка.
  
  Як білі нейлонові трусики.
  
  Дешевка.
  
  Як і вона сама.
  
  Тіло, в якому вона оселилася, належало жінці, що успадкувала мільйони, але Детта про це не знала, і їй було наплювати – шарф був білим, з синьою облямівкою, і всередині знову розлилося крихке насолоду, коли вона сіла на заднє сидіння таксі і, не звертаючи уваги на водія, затиснула шарф в одній руці і, невідривно дивлячись на нього, запустила іншу руку під твидовую спідницю, під гумку білих трусиків: той же самий довгий чорний палець взявся за роботу – точним безжальним рухом.
  
  Так що інший раз вона задавалася питанням, але якось смутно і ніби здалеку, де вона є, коли її немає, але зазвичай її пристрасті та бажання наполегливо і раптово нагадували про себе, і у неї вже не було часу на подальші роздуми – і вона просто робила те, що їй потрібно було зробити. Завершити те, що повинно бути завершено.
  
  Роланд зрозумів.
  
  
  
  5
  
  Одетта могла дозволити собі їздити всюди на лімузині, навіть у 1959 році, хоча тоді батько її був ще живий, і вона не була так казково багата, як в 1962-му, після його кончини. Гроші, які досі перебували у віданні її опікуна, з досягненням нею двадцяти п'яти років перейшли до неї, і вона могла робити з ними все, що душі завгодно. Її мало зачіпало вислів одного з консервативних газетярів, пущений в оборот роки два тому: «либералишки в лімузинах», – але вона все ж була досить молода і не хотіла, щоб її сприймали таким чином, нехай навіть так було насправді. Але все-таки не так молода (чи не так дурна!), щоб щиро вірити в те, що кілька пар полинялых джинсів і сорочок кольору хакі, які вона мала звичай носити, можуть реально змінити її дійсний статус, або ті ж поїздки в автобусі або в підземці замість того, щоб просто викликати машину (при цьому вона бувала так поглинена собою, що не помічала щирого подиву і образи Ендрю; він любив її, і таке ставлення з її боку сприймав як особисту неприязнь), але все ж досить молода, щоб все ще вірити, що подібні жести можуть часом приховати (або, по крайней вже мірою злегка завуалювати) істинне положення справ.
  
  Ввечері 19 серпня 1959 року вона заплатила за цей красивий жест половиною ніг... і половиною розуму.
  
  
  
  6
  
  Спочатку її щось штовхало, потім тягнуло і, нарешті, кинуло в морську брижі, яка незабаром виросла в приливну хвилю. У 1957-му її захопила безіменна в ту пору сила, яку пізніше назвали Рухом. Вона дещо знала про історичні передумови, знала, що боротьба за расову рівність почалася не з моменту проголошення Маніфесту про звільнення рабів, а майже відразу ж після того, як в Америку на кораблях доставили перші партії рабів (точніше, в Джорджію, яка в той час була британською колонією, куди засилали злочинців і боржників), але для Одетти все почалося з певного місця і певних чотирьох слів: Нікуди я не піду.
  
  Справа була в міському автобусі, в Монтгомері, штат Алабама, ці слова вимовила чорношкіра жінка, Троянда Чи Парку, а вона відмовилася йти з передньої частини салону міського автобуса, коли їй запропонували перейти в задню, призначену, зрозуміло, для всіх чорномазих Джимов Кроу[20]. Набагато пізніше Одетта стане виспівувати «Нікуди ми не підемо» у натовпі чорношкірих, щоразу згадуючи Троянду Чи Парку і кожен раз згоряючи з сорому. Так просто співати «ми», коли вас багато, коли ви тримаєтеся за руки, – це так просто навіть для жінки без ніг. Так просто співати «ми», так легко бути цим «ми». А в тому автобусі не було ніякого «ми». Той автобус, напевно, пахнув старою шкірою і сигаретним і сигарним димом. Там, напевно, були вивіски: ЛАКІ СТРАЙК – і: ЗАРАДИ БОГА, ХОДИТЕ В ОБРАНУ ВАМИ ЦЕРКВА! – і: ПИЙТЕ «ОВАЛТАЙН»! ВИ ДІЗНАЄТЕСЬ, ЩО ВІН ТОГО ВАРТИЙ! – і: ЧЕСТЕРФІЛД – СУМІШ ФАНТАСТИЧНОГО ТЮТЮНУ 21 СОРТУ. 20 ПРИГОЛОМШЛИВИХ ПЕРЕКУРІВ. І ніякого «ми» у вражених поглядах водія і білих пасажирів, серед яких вона сіла, і настільки ж вражених поглядах чорних із задньої частини автобуса.
  
  Ніякого «ми».
  
  Жодних марширують багатотисячних натовпів.
  
  Тільки одна Троянда Чи Парку, чиї слова дали поштовх приливної хвилі: Нікуди я не піду.
  
  Одетта ще подумала: Якщо б тільки я змогла зробити щось подібне, якби я змогла бути такою хороброю, я, напевно, була б щаслива до кінця своїх днів. Але таке мужність не по мені.
  
  Вона прочитала про Троянду Чи Парку в якійсь газеті, але спочатку це не викликало у неї інтересу. Інтерес зростав поступово. Важко сказати, коли і як саме її уяву вразив і воспламенил цей спочатку майже беззвучний поштовх расової потрясіння, яке сколихнуло весь Південь.
  
  Приблизно через один молодий чоловік, з яким вона зустрічалася більш або менш регулярно, почав возити її в Село, де кілька молодих (переважно білих) виконавців народних пісень, там виступаючих, поповнили свій репертуар деякими новими і навіть страшними піснями: несподівано, на додаток до всіх цих стародавніх присвистам про те, як Джон Генрі взявся за молот, та так хвацько, що обійшов новенький паровий молот (і, надорвавшись, відкинув копита, ля-ля), або про те, як Барбри Аллен жорстоко відкинула юного залицяльника, изнывающего від любові (і померла від сорому, ля-ля), з'явилися пісні про те, яке це – бути відкинутим, коли тобою нехтують, тебе виганяють з роботи тому тільки, що шкіра у тебе не того кольору, коли тебе упекают в кутузку і шмагають батогом лише тому, що ти, чорношкірий, наважився – ля-ля-ля – підсісти в закусочній Вулворта за столик до білим, у місті Монтгомері, штат Алабама.
  
  Це може здатися абсурдним, але тільки тоді вона стала цікавитися долею своїх батьків, і їхніх батьків, і батьків тих батьків. Їй не судилося прочитати книгу «Коріння»: вона жила в іншому світі і в іншому часі, задовго до того, як Алекс Хейлі її написав, може бути, навіть задумав, – однак вона вперше усвідомила, на подив пізно, що її предки зірвалися з ланцюгів, в яких тримали їх білі люди, не так вже й давно. Звичайно, сам факт вона знала й раніше, але це була тільки гола інформація, позбавлена всякої емоційного забарвлення, – як абстрактне рівняння, яке ніколи не зачіпав її життя.
  
  Підсумувавши все, що їй було відомо, Одетта сама вжахнулася недостатність своїх знань. Вона знала, що її мама народилася в місті Одетта, штат Арканзас, в місті, в пам'ять про якого її батьки потім назвали свою єдину дочку. Вона знала, що тато її був дантистом в провінційному містечку. Що він винайшов і запатентував новий спосіб виготовлення зубних коронок, а потім поклав свою розробку в довгий ящик, і тільки років через десять на неї звернули увагу фахівці і він несподівано став заможною людиною. Вона знала, що він розробив ще кілька оригінальних методик в області зуболікарської техніки за ці десять років до того, як розбагатів, і ще протягом чотирьох років після цього; більшість їх було пов'язано з протезуванням та косметикою, і незабаром після переїзду до Нью-Йорка разом з дружиною і дочкою (яка народилася через чотири роки після отримання першого патенту) він заснував компанію «Холмс дентал индастрис», яка нині в зуболікарській промисловості все одно що компанія «Скуибб» в області виробництва антибіотиків.
  
  Але скільки вона розпитувала його, як вони з мамою жили всі ці роки до її народження і після, аж до того часу, коли вони розбагатіли, тато завжди уникав відповіді. Він розповідав їй начебто все, але не казав нічого. Ця частина його життя була для неї закритою. Як-то раз її мама – батько називав її просто ма або Елліс, і іноді ще Еллі, коли випивав склянку чи був у доброму гуморі, – промовила: «Розкажи їй про те, як в тебе стріляли, Ден, коли ти їхав на „форді“ по критому мосту», а він у відповідь удостоїв її таким похмурим і осудливим поглядом, що ма, яка і без того завжди чимось нагадувала бедненького горобчика, вся так і зіщулилася в кріслі і більше не промовила ні слова.
  
  Після цього випадку Одетта пару раз спробувала розпитати маму наодинці, але марно. Якщо б вона додумалася до цього раніше, вона, можливо, змогла б що-небудь довідатися, але, оскільки батько мовчав, мама теж вирішила зберігати мовчання, але Одетта зрозуміла, що минуле для батька: всі ці родичі, всі ці пилові дороги, магазинчики і халупки з брудними підлогою і вікнами без скла, без самої простенької занавісочки, всі ці сутички, всі домагання і образи, всі сусідські дітлахи, одягнені в роби, зшиті з мішків з-під борошна, – все це для батька поховано і заховане в пам'яті, як мертвий зуб під бездоганною білосніжною коронкою. Він ніколи про це не говорив або, бути може, не міг говорити і свідомо поринув у цю вибіркову амнезію; їх життя в шикарній квартирі будинку «Греймарл» біля південного входу до Центрального парку була як зуби під коронками. Все інше ретельно ховалося за цією непроникною оболонкою. Минуле батька було заховано глибоко і надійно, без єдиної щілинки, крізь яку можна було б зазирнути, без єдиної лазеечки через цей запломбований бар'єр у зів одкровення.
  
  Детта знала багато, але Детта не знала про Одетту, а Одетта не знала про Детту, так що і ці гладкі зуби були зімкнуті щільно, як ворота неприступної фортеці.
  
  Від матері Одетта успадкувала деяку сором'язливість, а від батька – його явну (хоча і ненарочитую) жорсткість характеру, і тільки одного разу вона наважилася ще раз підступитися до нього з розпитами. Якось увечері – справа була в його бібліотеці – вона сказала йому, що він їй відмовляє в елементарній людській щирості, що їй можна довіряти, що вона заслуговує довіри. Батько відірвався від «Уолл-стріт джорнел», акуратно згорнув газету і поклав її на столик поруч сосновий з торшером. Зняв окуляри без оправи, поклав їх поверх газети і тільки потім подивився на неї – худорлявий чорношкірий чоловік, такий худий, що здавався майже виснаженим; сиве кучеряве волосся вже танули на углубившихся впадинках на скронях, де ніжно і рівно пульсували вени, – і сказав: «Я нікому не розповідаю про ту моєму житті, Одетта. Я навіть не згадую про неї. Це просто безглуздо. Відтоді світ змінився, скажімо так, зрушив з місця».
  
  Роланд зрозумів.
  
  
  
  7
  
  Відкривши двері з написом ПАНІ ТІНЕЙ, Роланд побачив багато такого, чого він не зрозумів, – він зрозумів тільки, що це все не має значення.
  
  Це був світ Едді Діна, але зараз він являв собою якусь мішанину вогнів, людей і речей – Роланд в житті не бачив стільки речей. Судячи з вигляду, дрібнички ці призначалися для дам, і, очевидно, вони продавалися: одні лежали під склом, інші красувалися привабливою розписом у вітринах. Роланд не міг роздивитися їх як слід: світ, у який він заглянув, напливав на нього, проносячись повз дверного отвору, який тепер став очі Пані. Роланд дивився очима точно так само, як дивився очима Едді Діна, коли той йшов по проходу повітряної карети.
  
  А сам Едді застиг точно громом уражений. Револьвер у нього в руці затремтів і хитнувся вниз. Стрілець міг би зараз без праці його відібрати, але він навіть не ворухнувся. Стояв абсолютно нерухомо – цього трюку він вивчився давним-давно.
  
  Зображення в дверному отворі розгорнулося. У Роланда знову закрутилася голова, але, як не дивно, на Едді цей несподіваний розворот заспокійливо подіяв. Роланд не знав, що таке кіно. Едді ж бачив тисячі фільмів, і все це нагадувало йому швидку зміну кадрів, як, наприклад, в «Напередодні Дня Усіх Святих» і «Світла». Він навіть знав, як кіношники домагаються такого ефекту. З допомогою фіксованого камери. Ось і тут так само.
  
  – «Зоряні війни», – пробурмотів він. – Зірка Смерті. Така величезна залізяка, пам'ятаєш?
  
  Роланд лише мовчки глянув на нього.
  
  Руки, темно-коричневі руки, з'явилися в отворі, який Роланду здавався дверима, а Едді – якимсь чарівним кіноекраном... екраном, в який, за сприятливих обставин, можна увійти, як той хлопець з «Пурпурової троянди Каїра» зійшов з екрану в реальний світ. Забійний фільмець.
  
  Тільки тепер Едді зрозумів, наскільки забійний.
  
  Правда, він у житті ще не дивився кіно через двері. Це був Нью-Йорк – чомусь навіть сигнали таксі, нехай приглушені і далекі, не залишали у тому ніяких сумнівів, – і це був якийсь нью-йоркський універмаг, і він навіть якось туди заходив, але щось в ньому було таке... таке...
  
  – Як раніше, – пробурмотів він.
  
  – Раніше твого часу? – перепитав стрілок.
  
  Едді подивився на нього і уривчасто реготнув.
  
  – Ну так. Можна і так обізвати.
  
  – Добрий День, міс Уокер, – почувся вкрадливий голос. Зображення в дверному отворі метнулося вгору так раптово, що навіть у Едді трохи закрутилася голова, і він побачив продавщицю, яка, очевидно, знала цю жінку з темними руками, знала і переслідувала її. Або побоювалася. Або і те й інше разом. – Чимось вам допомогти?
  
  – Ось. – Власниця темних рук простягла вперед білий шарф з яскраво-синьою облямівкою. – І не трудіться його завертати, крихта. Просто суньте в пакет.
  
  – Готівкові або че...
  
  – Готівка – вона завжди готівку, вірно адже?
  
  – Так, чудово, міс Уокер.
  
  – Я так рада, що ви схвалюєте, дорогенька.
  
  Продавщиця відвернулася, але Едді встиг розгледіти, як вона скривилася. Може бути, все пояснювалося просто. Може бути, продавщиці неприємно, що з нею так розмовляє ця «хамська негритоска» (але знову ж зараз проявлявся швидше його кіноглядацький досвід, ніж знання історії або хоча б вуличного життя, тому що все це здавалося йому кінофільмом про 60-ті роки або тоді ж знятим на кшталт «Задушливій південної ночі» з Родом Стайгером і Сідні Пуатьє) або, може бути, ще простіше: Роландова Пані Тіней, незалежно від кольору шкіри, виявилася стервозиной і грубиянкой.
  
  Але насправді це не головне, точно? Його це ніяк не колише. Його зараз хвилює тільки одне: як би вибратися туди.
  
  Там Нью-Йорк. Він, здається, відчуває запах Нью-Йорка.
  
  Там можна буде дістати героїн.
  
  Він вже відчуває його запах.
  
  Але тут є одна заковика.
  
  Одна велика, твою-Богу душу-мати, заковика.
  
  
  
  8
  
  Роланд уважно стежив за Едді. Хоча стрілець міг би убити його в будь-який зручний час, він вважав за краще не створювати ніякого шуму і дати Едді можливість самому розібратися з ситуацією. Едді Діна не можна назвати людиною приємним у всіх відносинах, і навіть людиною хорошим його не назвеш (а стрілець, який свідомо допустив смерть дитини, розумів різницю між тим, що добре, а що – не дуже), але вже дурнем Едді Дін не був.
  
  Хлопець він був кмітливий.
  
  Він зможе впоратися з ситуацією.
  
  І він впорався.
  
  Він подивився на Роланда, посміхнувся, не розтискаючи губ, крутнув револьвер на пальці, нарочито незграбно, в перебільшенні манері прикалывающихся спортсменів на показових стрільбах, і простягнув його Роланду дулом уперед.
  
  – Як я розумію, від цієї штуки мені користі не більше, ніж від шматка лайна, вірно?
  
  Адже можеш же ти тверезо мислити, коли захочеш, подумав Роланд. І чого тебе тягне так часто на дурні розмови, Едді? Це все тому, що ти думаєш, ніби так було прийнято розмовляти там, куди твій брат пішов зі своєю зброєю?
  
  – Вірно? – повторив Едді.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Якби я тебе кокнул, що б сталося з дверима?
  
  – Звідки я знаю. Спробуй – подивишся.
  
  – Ну а що, ти думаєш, може статися?
  
  – Думаю, що вона зникне.
  
  Едді кивнув. Він теж так думав. Трах-тарарах! Зникла, як у казці! Тільки що була, друзі мої, і ось уже – ні. З тим же успіхом кіномеханік міг би вихопити револьвер і бабахнути в кіноапарат: різниці ніякої, вірно?
  
  Якщо бабахнути по апарату, кіна не буде.
  
  А Едді зовсім не хотілося, щоб кіно закінчилося.
  
  Едді хотілося отримати за свої гроші по повній програмі.
  
  – Ти можеш пройти туди, – повільно промовив він.
  
  – Так.
  
  – Так от запросто.
  
  – Так.
  
  – Увірватися до неї голову. Як увірвався до мене.
  
  – Так.
  
  – Тобто ти можеш проїхати автостопом на мою світу.
  
  Роланд у відповідь промовчав. Іноді Едді вживав слова, їй незрозумілі, як, наприклад, «автостоп»... але загальний сенс він вловив.
  
  – Але ти можеш пройти туди і в своєму власному тілі. Як тоді у Балазара. – Едді розмовляв вголос, але звертався швидше до себе самому. – Але тільки зі мною, так?
  
  – Так.
  
  – Значить, візьми мене теж.
  
  Роланд відкрив було рот, але Едді не дав йому заговорити.
  
  – Не зараз, я маю на увазі не зараз, – швидко вставив він. – Я розумію, якщо ми там зараз объявимся... там таке підніметься, що ой-ой-ой. – Він реготнув, і сміх його вийшов якимось диким. – Це як фокусник кролика виймає з капелюха, тільки там ніякої капелюхи не буде. Ми почекаємо, і коли вона буде одна, ми...
  
  – Ні.
  
  – Я повернуся з тобою, – сказав Едді. – Клянуся, Роланд. Я хочу сказати, я розумію, що у тебе є одна важлива річ і що без мене ти його не зробиш. Я розумію, що ти врятував мою дупу на митниці, але я теж допоміг тобі у Балазара... ну і що ти скажеш?
  
  – Так, ти мені дуже допоміг. – Роланд згадав, як Едді піднявся з-за столу, нехтуючи небезпекою, і на мить завагався.
  
  Але лише на мить.
  
  – Ну що? Послуга за послугу. Рука руку миє. Ти – мені, я – тобі. Все, що мені потрібно, так це повернутися на пару годин. Схопити де-небудь курча і, може бути, упаковочку «Данкин Донатси». – Едді кивнув на двері, де все знову прийшло в рух. – Ну то як?
  
  – Ні, – відгукнувся стрілок, але він зараз навряд чи думав про Едді. Це рух по проходу... Пані, ким би вона не була, ходила не так, як всі звичайні люди... не так, наприклад, як йшов Едді, коли Роланд дивився крізь його очі, або (тепер, коли він задумався про це, а раніше йому навіть і в голову не приходило, Роланд раптом помітив, що його власний ніс постійно маячить в нижньому полі периферичного зору) як ходить він сам. Коли ти йдеш, картинка в тебе перед очима нагадує плавне хитання маятника: ліва нога, права нога, ліва, права, і світ у тебе перед очима ніби гойдається взад-вперед, так м'яко і плавно, що через якийсь час – напевно, незабаром після того, як ти навчився ходити, – ти цього не помічаєш. А в ході Пані не було цього маятникового гойдання: вона рухалася по проходу плавно, ніби пливла по рейках. Іронія в тому, що у Едді склалося точно таке ж враження... але для нього це виглядало як кіношний спецефект, що досягається за допомогою фіксованої камери. Враження це подіяло на нього заспокійливо, тому що воно було йому знайоме.
  
  А для Роланда воно було далеким... Але тут Едді перервав мовчання, і голос його був пронизливим:
  
  – Але чому ні? Чому, чорт забирай, ні?
  
  – Тому що тобі не курча потрібен. Тепер я знаю, як називається те, що тобі потрібно. Ти хочеш ширнутися, Едді. Хочеш вколоти собі дозу.
  
  – Ну і що? – вигукнув Едді чи не істерично. – Ну і що, якщо хочу? Я ж сказав, що повернуся з тобою! Я ж пообіцяв! Я маю на увазі, що я тобі пообіцяв залізно! Чого тобі треба ще? Хочеш, я поклянусь ім'ям своєї матері? Добре, я присягаюсь ім'ям своєї матері! Хочеш, я поклянусь ім'ям брата Генрі? Добре, я клянусь! Я клянусь! Я КЛЯНУСЬ!
  
  Енріко Балазар сказав би йому, але стрілку не потрібні були поради якихось там балазаров, щоб твердо засвоїти незаперечний факт: ніколи не довіряй наркоману.
  
  Роланд кивнув у бік дверей.
  
  – Поки ми не дійшли до Вежі, на колишнього життя можеш поставити хрест. Що з тобою буде потім, мене не хвилює. Потім можеш йти хоч до біса. А поки ти мені потрібен.
  
  – Ах ти паршивий, гребаной брехун, – тихо промовив Едді. Його голос звучав безпристрасно, але стрілець помітив, що у його очах стоять сльози, проте він нічого не сказав. – Ти ж знаєш прекрасно, що після Вежі не буде вже ніякого «потім», – продовжував Едді. – Ні для мене, ні для неї, ні для цього третього хлопця, кого ти там ще збираєшся витягнути. І може бути, для тебе теж: вигляд у тебе ще гірше, ніж був у Генрі в його найважчі дні. Якщо ми не помремо на шляху до твоєї Вежі, значить, ми неодмінно відкинемо копита прямо там, тоді навіщо ти мені брешеш!
  
  Стрілець відчув щось подібне до сорому, але лише повторив:
  
  – Поки що на колишньому житті ти можеш поставити хрест.
  
  – Так? – спитав Едді. – У мене є для тебе дещо-які новини, Роланд. Я, здається, знаю, що буде з твоїм справжнім тілом, коли ти ввійдеш туди і всередину її. Я вже це бачив, так що я знаю. Мені не потрібні твої револьвери. Я просто схоплю тебе за те саме місце, друже, де ростуть короткі волоски. Ти можеш навіть повернути її голову, як ти мою повертав, і подивитися, що я буду робити з твоїм тлінним тілом, поки ти витаєш там у вигляді свого цієї довбаний ка. Я почекаю до ночі і оттащу тебе до води. А ти можеш помилуватися, як ці омари тебе поїдають. Але ти, напевно, будеш надто поспішати, щоб сповна насолодитися цим приємним видовищем.
  
  Едді на мить замовк. У тиші, що наступила скрежещущий шелест хвиль і глухе завивання вітру здавалися занадто гучними.
  
  – Або я просто візьму твій ніж і переріжу тобі горло.
  
  – І назавжди закриєш ці двері?
  
  – Ти ж сам кажеш, що на своє колишнє життя я можу поставити великий жирний хрест. І ти маєш на увазі не тільки один героїн. Ти маєш на увазі Нью-Йорк, Америку, мій час – все. Якщо справа йде так, то я хочу поставити хрест і на цьому теж. Обстановочка дохла, так і компашка смердюча. Бувають такі моменти, Роланд, що в порівнянні з тобою навіть Джиммі Сваггарт зі своїми телепроповедями здається абсолютно нормальним.
  
  – Попереду чекають великі чудеса, – сказав Роланд. – Та чудові пригоди. Навіть більше того: в пошуку це тобі дається шанс відновити своє добре ім'я. І ще дещо. Ти сам можеш стати стрільцем. Врешті-решт, може бути, я і не буду останнім. У тобі це закладено, Едді. Я бачу. Я відчуваю.
  
  Едді розреготався, хоча по щоках його вже текли сльози.
  
  – Чудово. Просто чудово! Тільки цього мені не вистачало! Ось мій брат Генрі. Він вже був стрільцем. В одному місці. В'єтнам називається. Так йому там було здорово. Тобі б варто було на нього подивитися, Роланд, коли він звідти повернувся. Він навіть не міг доповзти до паршивого туалету без сторонньої допомоги. Якщо поряд нікого не було, він просто сидів на дивані, дивився по телику боротьбу і робив собі в штани. Це здорово – бути стрільцем. Це круто. Я бачу. Мій Брат скінчив наркоманом, а в тебе дах з'їхала.
  
  – Ймовірно, твій брат мав невиразне уявлення про честь.
  
  – Може бути. Ми там у себе не завжди ясно уявляли собі, що до чого. Це було для нас просто слово. Так зверталися до судді – ваша честь, – якщо траплялося влипнути на те, що знімаєш який-небудь обтічник з якого-небудь «тандерберда» або покуриваешь марихуанку, а тебе за це тягнуть до суду.
  
  Едді ще пущі розплакався, але в той же час його душив сміх.
  
  – А ці твої друзі. Цей хлопець, про якого ти все бормочешь уві сні, цей піжон Катберт...
  
  Стрілець мимоволі здригнувся. Не допомогли навіть довгі роки тренування – він здригнувся.
  
  – Вони-то врубалися в весь цей бред, який ти тут несеш мені, точно сержант морської піхоти, вербующий молокососи в армію? Пригоди, пошуки, честь?
  
  – Так, вони знали, що таке честь, – повільно вимовив Роланд, згадуючи всіх тих, кого вже немає.
  
  – І що, вони з цього мають щось більш вартісне, ніж дісталося моєму братові?
  
  Стрілець промовчав.
  
  – Я знаю, хто ти. Знаю, що ти собою уявляєш, – продовжував Едді. – Надивився я на таких, як ти. Ти просто черговий шиз, який горланить: «Вперед, воїни Христові!» – з прапором в одній руці і зброєю в інший. Дякую, але мені такої честі не потрібно. Мені потрібен хороший обід і один укольчик. В такому ось порядку: спочатку курча, потім укольчик. Так що йди туди. Ти це можеш. Але як тільки ти підеш, я рішу тебе, вірніше, те, що тут від тебе залишиться.
  
  Стрілець мовчав.
  
  Едді криво усміхнувся і стер сльози зі щік тильною стороною долонь.
  
  – Хочеш знати, як це у нас називається там?
  
  – Як?
  
  – Безнадія. Безнадійна протистояння.
  
  Якусь мить вони дивилися один на одного, а потім Роланд різко перевів погляд на двері. Обидва вони куточком ока бачили – Роланд трохи більше, ніж Едді, – що зображення в прорізі знову розгорнувся, на цей раз вліво. З'явився прилавок з блискучими коштовностями. Одні лежали під склом, але більша частина – відкрито, і стрілець вирішив, що це лише дрібнички. Едді назвав би їх біжутерією. Темно-коричневі руки отак недбало і швидко перебирали деякі з цих дешевих прикрас, а потім з'явилася ще одна продавщиця. Пішов розмова, якого ні Роланд, ні Едді не розібрали, а потім Пані (якась дама, обізвав її про себе Едді) попросила, щоб їй показали щось ще. Продавщиця пішла, і ось тоді погляд Роланда різко метнувся до дверного отвору.
  
  Темні руки знову з'явилися, але тепер у них була сумочка. Вона відкрилася. І раптом руки почали згрібати в неї – начебто без розбору, та ні, майже напевно без розбору – прикраси, що лежали у відкриту на прилавку.
  
  – Цікава у тебе підбирається компанія, Роланд, – з гіркотою і в той же час ніби бавлячись, промовив Едді. – Спочатку тобі дістається пропаща білий наркоман, а потім закореніла чорношкіра злодійка...
  
  Але Роланд вже рвонувся до дверей між світами – швидко, не дивлячись на Едді.
  
  – Я не жартую! – гукнув Едді йому навздогін. – Тільки вийди туди, і я переріжу твою гребаной горлянку...
  
  Але він не встиг навіть договорити стрілок зник. Залишилося тільки обм'якле, непритомний, але дихає тіло, що лежало на березі.
  
  На мить Едді застиг на місці, не в силах повірити, що Роланд все-таки це зробив: дійсно пішов, так по-ідіотськи, незважаючи на попередження Едді – на його щире запевнення, мать твою, які будуть наслідки.
  
  Він застиг на місці, водячи очима, точно переляканий кінь, почув наближення грози... хоча, зрозуміло, не було ніякої грози, крім тієї, що бушувала у нього в голові.
  
  Ну гаразд. Гаразд, чорт забирай.
  
  У нього, може бути, є тільки пара секунд. Роланд може повернутися будь – якої миті- навряд чи він дасть йому багато часу, – і Едді прекрасно це розумів. Він швидко глянув на двері і побачив, що темні руки застигли над позолоченим намистом, наполовину засунутим в сумочку, яка вже виблискувала, як скриню з піратськими скарбами. Хоча Едді не міг чути голос Роланда, він відчував, що той веде розмову з власницею чорних рук.
  
  Він дістав ніж з торбинки стрілка і перевернув обм'якле тіло, що лежало біля дверей, на спину. Очі стрільця були відкриті, але порожні – вони покотилися так, що залишилися одні білки.
  
  – Роланд, дивись! – вигукнув Едді. Монотонний, дурний, нескінченний вітер свистів у нього в вухах. Боже правий, так і звихнутися недовго. – Дивись уважніше! Зараз я заповню прогалини в твоєму долбаном освіті! Зараз я тобі покажу, що буває, коли хтось намагається нагортати братів Дін!
  
  Він заніс ножа над горлом стрілка.
  
  
  
  Глава 2
  
  Передвістя часів
  
  
  
  1
  
  Серпень 1959-го
  
  Коли через півгодини молодий лікар вийшов на вулицю, Хуліо стояв, притулившись до машини «швидкої допомоги», яка була припаркована на стоянці відділення екстреної допомоги лікарень Сестер Милосердя на Двадцять третій вулиці. Каблук гостроносий туфлі Хуліо спирався про переднє крило. Він встиг переодягтися в кричущі рожеві штани і блакитну сорочку, на лівій нагрудній кишені якої золотими стежками було вишито його ім'я: на ньому була уніформа команди гравців в кеглі. Джордж подивився на годинник: команда Хуліо «Чудові латини» вже щосили ганяла кулі.
  
  – Я думав, що ти вже змився, – сказав Джордж Шейверз, молодий лікар-стажист, який живе при лікарні Сестер Милосердя. – Як твої хлопці думають виграти без Диво-Гака?
  
  – Мене підмінив Мігель Басале. У нього рука не така вірна, але іноді він буває в ударі. Все у них буде в ажурі. – Хуліо завагався. – Мені цікаво, чим там закінчилося. – Хуліо працював у лікарні шофером. Кубинець з почуттям гумору, про який, як був впевнений Джордж, і сам навіть не підозрював. Він озирнувся. Нікого з фельдшерів – з тих, кого він возив, – поблизу не спостерігалося.
  
  – А де всі? – запитав Джордж.
  
  – Хто? Ці довбані близнюки Боббси? А ти як думаєш, де вони можуть бути? Поїхали в Село, поблядовать з черномазыми повіями. Ти думаєш, вона вибереться?
  
  – Без поняття.
  
  Він намагався напустити на себе глибокодумний вигляд і показати, що все знає, але на самій-то справі черговий лікар і підоспілі хірурги забрали чорношкіру жінку швидше, ніж вимовити: Про Діва Марія, помилосердствуй (а саме ці слова і рвалися з його губ – відок у тієї жінки був поганенький: здавалося, довго вона не протримається).
  
  – Вона втратила дуже багато крові.
  
  – Так, доброго мало.
  
  Джордж, один з шістнадцяти ординаторів при лікарні Сестер Милосердя, входив також в групу з восьми осіб, що працюють за новою програмою «Швидкий виїзд». Передбачалося, що команда «Швидкого виїзду» з одного лікаря і двох фельдшерів інший раз в критичну хвилину може перетягнути чашу терезів між життям і смертю на користь першої. Джордж знав, що більшість водіїв, медсестер і фельдшерів вважали, ніби зелені ординатори, тільки-тільки почали медичну практику, швидше гроблять, ніж рятують таких екстрених пацієнтів, і все-таки Джордж був упевнений, що користь від цієї програми.
  
  Іноді.
  
  У будь-якому разі лікарня могла пишатися своєю «зв'язками з громадськістю», і хоча молоді лікарі, зайняті у програмі, були не проти пообурюватися щодо надурочних (причому неоплачуваних) восьми годин на тиждень, Джордж Шейверз не сумнівався, що його колеги відчувають ті ж почуття, що і він сам: гордість, свідомість свого боргу та спроможності впоратися з будь-яким завданням.
  
  А потім якось вночі він виїхав до Айдлуайлду, на місце катастрофи літака «Три-Стар» компанії TWA. На борту було шістдесят п'ять пасажирів, шістдесят, в чому Хуліо Естевес не сумнівався, – загинули на місці, а троє з решти п'яти виглядали не краще того місива, яке ти выгребаешь з дна вугільної топки... з тією тільки різницею, що той непотріб, який ти выгребаешь з топки, не стогне, і не кричить, і не просить тебе дати йому морфій або добити. Якщо ти винесеш це, подумав він, згадуючи обвуглені кінцівки, що валялися серед залишків алюмінієвих щитків, уламків сидінь і купи понівеченого металу, який колись був хвостом літака, з цифрою 17, великою червоною літерою Т і залишками букви W, згадуючи очне яблуко на обпеченому дорогому валізі, плюшевого ведмедика з пуговичными оченятами поруч з червоною босоніжками, в якій ще була дитяча ніжка, – якщо ти винесеш це, дитинко, ти винесеш все. – І він впорався. Справлявся, поки їхав додому. Справлявся за пізньою вечерею з індички перед тєліком. Заснув він без проблем, що стало беззаперечним доказом того, що він зумів впоратися. А потім, в самий глухий предутренний годину, він прокинувся, рятуючись від страшного кошмару: йому приснилося, що на обугленном валізі лежить не іграшковий ведмедик, а голова його мами, і очі у неї відкриті, і вони теж обпалені, і вираз у них таке ж мертве і застигле, як в очах-гудзиками плюшевого ведмедика; рот відкритий, оголюючи зламані зуби, які були здоровими і бездоганними до того страшного миті, коли літак, що заходив на посадку, вдарила блискавка, і вона шепоче: «Ти не зумів врятувати мене, Джордж, заради тебе ми багато в чому собі відмовляли, щоб у тебе було все, ми багато чого не дозволяли собі, щоб у тебе було все; твій батько залагодив усі з цією дівчиною, щоб у тебе не було неприємностей, а ти ВСЕ-ТАКИ НЕ ЗУМІВ ВРЯТУВАТИ МЕНЕ, БУДЬ ТИ ПРОКЛЯТИЙ», і він прокинувся з диким криком, смутно здогадуючись, що хтось гамселить по стінці, але йому було зараз не до цього: він кинувся у ванну і ледве встиг схилитися над унітазом в уклінній позі грішника, що кається, як весь його вечеря виплеснувся назовні – паруючий і гарячий, все ще пахне розігрітій індичкою. Все ще стоячи на колінах, він заглянув в унітаз і побачив полупереваренные шматки індички і морквини, яка зберегла свій первісний апетитний колір, й тут свідомості його спалахнули червоні літери. Одне тільки слово:
  
  ВИСТАЧИТЬ
  
  Правильно. Саме так:
  
  ВИСТАЧИТЬ
  
  Пора кінчати з цією роботою по збору кісток. Пора припиняти цю справу, тому що:
  
  ВИСТАЧИТЬ!
  
  ГАРНЕНЬКОГО ПОТРОШКУ
  
  Пора припиняти. Як там у мультику говорив Пучеглаз: «Це все, що я можу ще винести, але я нічого більше не винесу». Пучеглаз потрапив в точку.
  
  Він спустив воду і, повернувшись в ліжко, майже миттєво заснув. Прокинувшись ж, виявив, що досі хоче бути лікарем, в цьому він абсолютно впевнений – і це було так добре, що, може бути, варто було цілої програми, як її ні обзови: «Терміновий виїзд», «Відерце крові» або «Вгадай мелодію».
  
  Йому як і раніше хочеться бути лікарем.
  
  Він знав одну жінку, яка займалася рукоділлям. З останніх грошей нашкріб він десять доларів і замовив їй маленьку старомодну вишивку:
  
  ЯКЩО ТИ ВИНЕСЕШ ЦЕ, ТИ ВИНЕСЕШ ВСІ
  
  Так. Правильно.
  
  Випадок в підземці стався місяць тому.
  
  
  
  2
  
  – Ця дама якась біса дивна, ти помітив? – запитав Хуліо.
  
  Подумки Джордж з полегшенням зітхнув. Якби Хуліо сам не зачепив цю тему, Джордж, напевно, не став би її піднімати. Поки що він ординатор, але в один прекрасний день він стане справжнім, оперившимся, скажімо так, лікарем, тепер він вірив в це беззастережно, а Хуліо, він тертий калач, в присутності «тертого калача» йому не хотілося би ляпнути якусь дурницю. Хуліо б лише реготнув і сказав: «Чорт, я такого лайна надивився вже. Тисячу разів, дитинко. Візьми-но ти краще рушник і обітри собі гарненько губи, а то молоко не обсохло ще й капає».
  
  Але, схоже, такого Хуліо ще не бачив. Що добре, тому що Джорджу хотілося поговорити про це.
  
  – Та вже, странновата. Як ніби в ній дві людини.
  
  Він з подивом помітив, що тепер Хуліо явно відчув полегшення, і раптом йому стало соромно. Хуліо Естевес, якому в житті тільки й світило, що до кінця днів своїх водити лімузин з парою червоних мигалок на даху, тільки що виявив більше мужності, ніж він сам.
  
  – А ти, док, кмітливий. Потрапив у саму точку. – Хуліо вийняв пачку «Честерфілда» і сунув в рот сигарету.
  
  – Ця гидота доконає тебе, друже, – сказав Джордж.
  
  Хуліо кивнув і запропонував пачку.
  
  Вони покурили мовчки. Може бути, їх напарники і справді поїхали «блядовать», як висловився Хуліо... чи, може, вони просто були по горло всім цим ситі. Спочатку Джордж дійсно злякався, немає, крім жартів. Але, зрештою, це саме він врятував жінку, а не фельдшера, і Хуліо це знав, і Джордж знав, що він знає. Бути може, тому Хуліо і дочекався його. Першої тоді кинулася на допомогу стара негритянка і ще білий хлопчина, який викликав поліцію, поки всі інші (крім баби-негритянки) просто юрмилися навколо і видивлялися, як ніби там показували фільм який-небудь, або телешоу, або чергову серію «Пітера Ганна», але врешті-решт все звалилося на Джорджа Шейверза, і він, переляканий до смерті, виконав, як міг, свій борг.
  
  Жінка чекала поїзд, про який з великою повагою відгукувався Дюк Еллінгтон, – знаменитий поїзд А. Гарненька молода чорношкіра жінка в джинсах і сорочці кольору хакі просто стояла біля краю платформи і чекала знаменитий поїзд А.
  
  Хтось зіштовхнув її.
  
  Джордж Шейверз не знав, чи вдалося поліції зловити цього ублюдка, – це не його справа. Його справа – жінка, яка з криком впала в тунель підземки перед знаменитим поїздом А. Якимось дивом вона не потрапила на третю рейку, знаменитий третій рейок, який зробив би з нею те ж, що влада Нью-Йорка роблять з поганими хлопцями у в'язниці «Пісня пісень», які отримують безкоштовний проїзд на той світ на знаменитому поїзді А, прозваному зеками «старовина-искромет».
  
  Боже правий, таке диво – електрика.
  
  Вона спробувала сповзти з рейок, але часу не було, і знаменитий поїзд А вкотився в станційний тунель, верещачи гальмами і вивергаючи сніп іскор: машиніст побачив її, але було вже надто пізно – і для нього, і для неї. Сталеві колеса цього знаменитого поїзди А прокотилися по її ніг і відрізали їх трохи вище колін. І поки всі інші на станції (крім білого хлопчини, який кинувся викликати поліцію) просто стояли і дрочили (або мастурбували, як сказав би Джордж), стара негритянка зістрибнула вниз, вывихнув при цьому стегно (потім мер нагородив її медаллю «За хоробрість»), і перетягнула ноги постраждалої своєї косинкою. На тому кінці станції білий хлопчина кричав у телефонну трубку, викликаючи швидку допомогу», а стара негритянка кричала з тунелю, щоб їй допомогли, щоб кинули, ради Христа, хоч що-небудь, щоб накласти джгут, і нарешті якийсь білий літній пан ділового виду неохоче поступився свій ремінь, а чорношкіра стара глянула на нього і промовила слова, які на інший день з'явилися крупно набраної шапкою на передній смузі нью-йоркської «Дейлі ньюс», два слова, які зробили стару негритянку справжньою героїнею Америки: «Спасибі, браток». Потім вона перетягнула ременем культяпку лівої ноги постраждалої посередині між тазом і тим місцем, де було коліно, поки його не відрізав знаменитий поїзд А.
  
  Джордж чув, як хтось у натовпі говорив комусь, що перш, ніж грюкнути в непритомність, молода негритянка встигла промовити: «ХТО ЦЕЙ КОЗЕЛ? ДОБЕРУСЯ ДО НЬОГО – ВИРВУ ЯЙЦЯ!»
  
  Бабі-негритянку нічим було виконати додаткову дірку в паску, так що вона просто тримала його, вчепившись, точно похмура стара смерть, поки не прибула бригада «Швидкої допомоги»: Хуліо, Джордж і два їх напарника.
  
  Жовта лінія. Джордж згадав, як мама в дитинстві йому говорила, щоб він ніколи, ніколи, ніколи не переступав за жовту лінію на платформі підземки, чекаючи поїзда (хоч знаменитого, хоч самого звичайного), згадав запах масла і електрики, який ударив йому в ніздрі, коли він стрибнув у тунель. Згадав, як там було жарко. Як у пеклі. Жар обволікав усе: його, стару негритянку, молоду, поїзд, тунель, невидиме небо над головою і самий пекло під ногами. Згадав, як він ще подумав: «Якщо зараз мені виміряти тиск, стрілку, напевно, зашкалить», – а потім раптом заспокоївся і закричав, щоб йому кинули сумку, а коли один з напарників хотів зістрибнути до нього з сумкою, він так його отматерил і велів угребывать, що той злякався і витріщився на нього, як ніби бачив Джорджа Шейверза вперше в житті, і дійсно угреб.
  
  Джордж перетягнув стільки вен і артерій, скільки міг, при даних обставинах, а коли серце постраждалої шалено забилося, вколов їй повну дозу дигіталісу. Нарешті прибула кров. Її доставили фараони. «Вам потрібно підняти її, док?» – запитав один, але Джордж відповів, що не зараз, ввів їй у вену голку і почав закачувати кров, точно дозу який-небудь стражденної наркоманку.
  
  Потім він дозволив підняти її.
  
  Потім її повезли в лікарню.
  
  В машині вона опритомніла.
  
  Тоді-то і почалися дивні.
  
  
  
  3
  
  Як тільки її занесли в машину, Джордж вколов їй демерол – вона почала ворушитися і слабо скрикувати, – причому таку дозу, щоб бути впевненим, що вона тихо-мирно доїде до Сестер Милосердя. Він був на дев'яносто відсотків впевнений, що вона не помре в дорозі, але хірурги будуть потрібні найкращі.
  
  Однак віки жінки почали сіпатися, коли до лікарні залишалося ще шість кварталів. Вона видала хрипкий стогін.
  
  – Може, знову її вирубати, док? – запропонував один із фельдшерів.
  
  Джордж чи усвідомив, що хтось із середнього медперсоналу вперше зглянувся до того, щоб назвати його «док», а не Джордж або, ще того гірше, Джорджі.
  
  – Ти що, з глузду з'їхав? Краще не лізь, коли ні фіга не знаєш!
  
  Фельдшер швиденько ретирувався.
  
  Джордж повернувся знову до молодої негритянці і раптом побачив, що вона прийшла в себе і теж дивиться на нього цілком усвідомленим поглядом.
  
  – Що зі мною сталося? – запитала вона.
  
  Джордж згадав, як хтось із натовпу говорив іншому про те, що вона нібито вимовила перш, ніж втратити свідомість (як вона добереться до цього мудака і вирве йому яйця і т. д. і т. п.). Той тип був білим. Тепер Джордж вирішив, що все це пусті балачки, викликаний або дивною схильністю людей надмірно драматизувати трагічну ситуацію, або просто расовими забобонами. Відразу видно, що ця жінка вихована і культурна.
  
  – Нещасний випадок, – сказав він. – Вам...
  
  Вона закрила очі, і він подумав, що її знову потягнуло в сон. Ну і добре. Нехай хтось інший скаже їй, що вона позбулася ніг. Хтось із тих, у кого доходу більше 7600 доларів в рік. Він відсунувся трохи вліво, щоб ще раз виміряти їй тиск, і тут вона знову відкрила очі. Перед Джорджем Шейверзом була зовсім інша жінка.
  
  – Мати твою, з-за цього мудозвона мені оттяпало ноги. Я відчуваю, що вони тю-тю. Це що, «швидка»?
  
  – Д-д-да, – видавив Джордж. Йому раптом захотілося чого-небудь випити. Не обов'язково спиртного. Просто промочити горло, а то в роті пересохло. Як в тому фільмі зі Спенсером Треси, «Доктор Джекіл і містер Хайд», тільки на самому справі.
  
  – Зловили вони цього білого мудака?
  
  – Ні. – А про себе Джордж подумав: Хлопець заслуговує цього, ще як заслуговує.
  
  Він якось смутно усвідомив, що фельдшера, шал було ближче (може бути, в надії, що він зробить щось не так), тепер ретирувалися.
  
  – Ну й гаразд. Все одно ці білі гади його відпустять. Я сама до нього доберуся. Я хрін йому на фіг відріжу. Сучий син! Я скажу тобі, що я буду робити з цим сучим сином! Я тобі дещо скажу, білий виродок! Я скажу тобі... я скажу...
  
  Очі її знову закрилися, і Джордж подумав: Да, краще спи, будь ласка, спи. Мені за це ніхто не заплатить, я все одно не врубаюсь, не знаю, що робити, нам читали про шоковий стан, але ніхто навіть не згадав шизофренію...
  
  Очі відкрилися. Перед ним була перша жінка.
  
  – Який нещасний випадок? – запитала вона. – Я пам'ятаю, як вийшла з «Я»...
  
  – З себе? – тупо перепитав Джордж.
  
  Вона посміхнулася вимученою посмішкою.
  
  – Таке кафе. «Я голодний».
  
  – А... Так. Розумію.
  
  З-за тієї, іншої, будь вона хоч тричі постраждала, він мав таке відчуття, ніби його облили брудом, його навіть злегка нудило. А з цим він відчував себе лицарем роману про короля Артура, лицарем, який успішно витягнув Прекрасну Даму з пащі дракона.
  
  – Я ще пам'ятаю, як спустилася в підземку, пройшла на платформу, а далі...
  
  – Хтось зіштовхнув вас. – Це звучало безглуздо, ну і що з того? Це дійсно було нерозумно. Безглуздо.
  
  – Зіштовхнув під поїзд?
  
  – Так.
  
  – І я залишилася без ніг?
  
  Джордж спробував ковтнути, але не зміг. В горлі пересохло.
  
  – Не зовсім, – видавив він, і його повіки знову зімкнулися.
  
  Нехай це буде непритомність, подумав він. Нехай це буде...
  
  Очі відкрилися. Вони так і палали. Рука піднялася і різнув розчепіреною п'ятірнею по повітрю в якомусь дюймі від його обличчя – ще трохи, і він лежав би зараз у травмпункті з роздертою щокою, а не курив би тут з Хуліо «Честерфілд».
  
  – ТИ, БІЛИЙ ГАД, СУЧИЙ СИН! – заволала вона. Очі горіли пекельним вогнем жахливо спотвореному обличчі. В цьому обличчі не лишилося нічого людського. – ТЕПЕР БУДУ КІНЧАТИ ВСЯКОГО БІЛОГО МУДАКА, ТІЛЬКИ ПОПАДИСЬ МЕНІ! ВІДРИВАТИ ЇХНІ ЯЙЦЯ І ЖБУРЛЯТИ В ЇХНІ БІЛІ ХАРІ! Я...
  
  Це було якесь божевілля. Так висловлювалася тільки «Метелик» Маккуїн, негритянка з одного коміксу, яка остаточно збожеволіла і волала, як знавісніла гагара. Ось і вона – чи воно – теж, здавалося, втратила все людське. Це вопящее і издерганное істота просто не могло півгодини тому лежати в тунелі підземки з відрізаними ногами. Вона кусалася. Намагалася роздряпати йому обличчя. З носа у неї текло, з губ летіли плювки, з рота – непристойності.
  
  – Постинаєте її, док! – закричав хтось із фельдшерів, раптом сполотнівши. – Заради Бога, постинаєте її! – Він потягнувся вже до коробки зі шприцами, але Джордж відкинув його руку.
  
  – Отгребись, опудало.
  
  Джордж подивився на свою пацієнтку і знову побачив очі тієї, першої, – спокійні, розумні.
  
  – Я буду жити? – запитала вона недбало, таким тоном, яким зазвичай спілкуються за чашкою чаю, а він подумав: Вона навіть не знає про ці провали. Зовсім не знає. І трохи згодом: І та теж не знає.
  
  – Я... – Він важко проковтнув, потер груди поверх халата, як би намагаючись погамувати шалене серцебиття, і наказав собі заспокоїтися. Життя їй врятував. Психологічні її проблеми його не стосуються.
  
  – З вами все в порядку? – запитала вона. І він навіть злегка посміхнувся з-за щирої тривоги, яка прозвучала в її голосі. Це треба ж – вона запитує його!
  
  – Так, мем.
  
  – Ви на яке питання відповідаєте?
  
  Він спочатку не зрозумів, але потім зміркував:
  
  – На обидва. – Він узяв її за руку. Вона стиснула його руку, а він заглянув у її сяючі очі і подумав: А в неї можна закохатися, і в цю мить її рука перетворилася в дряпаючий п'ятірню, і вона повідомила йому, що він білий мудак і що вона не просто яйця йому відріже, а вирве їх зубами.
  
  Він відсахнувся, дивлячись на долоню, чи не йде кров, і в голові у нього промайнула нескладна думка, що якщо кров є, то потрібно буде що-небудь зробити, тому що вона отруйна, ця жінка отруйна, її укус все одно що укус мокасиновой або гримучої змії. Але крові не було. А коли він подивився на неї знову, перед ним була та – перша.
  
  – Будь ласка, – сказала вона. – Я не хочу вмирати. Потиснув... – Тут вона втратила свідомість. Може, і на краще. Для них для всіх.
  
  
  
  4
  
  – Ну і що ти думаєш? – запитав Хуліо.
  
  – Щодо того, хто вийде у фінал? – Джордж розплющив недопалок каблуком черевика. – «Білі шкарпетки». Я якось вже звикся з ними.
  
  – Та ні, щодо цієї дівиці.
  
  – По-моєму, вона яскраво виражена шизофреничка, – повільно промовив Джордж.
  
  – Так, я знаю. Я маю на увазі, що з нею буде потім?
  
  – Я-то звідки знаю?
  
  – Їй потрібна допомога, друже. Але хто їй допоможе?
  
  – Ну я-то, що міг, для неї вже зробив. – При цих словах Джорджа кинуло в жар.
  
  Хуліо подивився на нього.
  
  – Якщо ти вже зробив що міг, то чи не краще було залишити її вмирати, а, док?
  
  Джордж подивився на Хуліо, але не зміг витримати його погляду, в якому читалося не звинувачення, а лише смуток.
  
  Він пішов геть.
  
  У нього ще були справи в місті.
  
  
  
  5
  
  Час для Вилучення.
  
  З того нещасного випадку ситуацію в основному контролювала Одетта Голмс, але Детта Волкер стала проявляти себе все частіше і частіше, а більше всього на світі Детта любила красти. І не важливо, що крадене частенько виявлявся нікчемним барахлом і вона потім його викидала.
  
  Важливий був сам процес.
  
  Коли стрілець увійшов у її свідомість у «Мейсі», Детта аж вискнула від страху і люті, а руки її нерухомо застигли над біжутерією, яку вона запихала собі в сумку.
  
  Вона вискнула, тому що, коли Роланд переступив «поріг» і увійшов до її свідомість, вона на мить відчула присутність когось чужого, як ніби в мізках у неї прочинилися двері.
  
  Вона вискнула тому, що той, хто насильно увірвався в її свідомість, був білим.
  
  Бачити вона не могла, але вона відчувала, що він білий.
  
  Люди почали озиратися. Черговий адміністратор, який стежив за порядком на цьому поверсі, зауважив визжащую жінку в інвалідному візку з відкритою сумочкою на колінах, куди вона запихала біжутерію, причому навіть з такої відстані сумочка виглядала рази в три дорожче, ніж всі ці прикраси, разом узяті.
  
  Адміністратор покликав:
  
  – Гей, Джиммі!
  
  Джиммі Халворсен, штатний охоронець універмагу, обернувся, побачив, що відбувається, і стрімголов кинувся до темношкірої жінки в інвалідному візку. Чого, питається, побіг? Але він нічого не міг із собою вдіяти: він вісімнадцять років прослужив у міській поліції, і такий образ дії буквально в'їлася йому в кров – а на бігу ще подумав, що робота йому належить дерьмовая. Малеча, каліки, монашки, розбиратися з такими – завжди дерьмовая робітка. Все одно що штовхати п'яничку. Вони трохи поплачуть перед суддею, а потім їх відпустять на всі чотири сторони. Дуже важко переконати суддів у тому, що і серед калік трапляються справжні негідники.
  
  Але він все одно побіг.
  
  
  
  6
  
  Роланд на мить сторопів перед цією зміїної ямою ненависті і відрази, яку являло собою свідомість, куди він потрапив... а потім почув жіночий вереск і побачив, як прямо на неї (нього) несеться здоровенний мужик з пузом, схожим на мішок з картоплею, побачив, що люди дивляться на них, і вирішив взяти контроль на себе.
  
  Раптово він став цією жінкою з темними руками. Він відчув у ній якесь дивне роздвоєння, але зараз у нього не було часу подумати про це.
  
  Він розвернув крісло і почав штовхати його вперед. Ряд прилавків проноситься повз нього (неї). Люди шарахаються в обидві сторони. Сумку вони упустили, і речі Детты і вкрадені нею скарби тягнуться широким слідом по підлозі. Чоловік з неосяжним пузом послизнувся на ланцюжках з підробленого золота і тюбиках з губною помадою і важко впав на дупу.
  
  
  
  7
  
  «От лайно!» – лайнувся про себе Халворсен, і в якусь мить його рука сама сунулася під спортивну куртку, де потайний кобурі, обробленою черепашками, висів револьвер 38-го калібру. Але здоровий глузд все-таки взяв гору: це ж не який-небудь божевільний наркоман або озброєний грабіжник – всього-навсього негритянка-каліка в інвалідному візку. Правда, вона котила на неї, як скажений гонщик, але при цьому все-таки залишалася калікою. Що він збирається робити? Стріляти в неї? Хороша вийшла б штука! І куди вона, цікаво, несеться? В кінці проходу не було ніякого виходу, тільки примірочні кабінки.
  
  Він підвівся, потираючи забиті сідниці, і кинувся слідом за нею, тепер трохи накульгуючи.
  
  Інвалідна коляска вкотилася в одну з кабінок. Дверцята з силою зачинилися.
  
  «Ось ти і попався, сучка, – подумав Джиммі. – Зараз я тобі покажу. І мені наплювати, якщо раптом у тебе п'ять сиріток-діточок і жити тобі залишилося всього рік. Бити не буду, але душу вытрясу».
  
  Він випередив адміністратора і навалився на двері кабінки лівим плечем. Кабіна була порожня.
  
  Ніякої негритянки.
  
  Ніякої інвалідної коляски.
  
  Взагалі нічого.
  
  Він очманіло втупився на адміністратора.
  
  – В інший! – закричав він. – В інший!
  
  Не встиг Джиммі поворухнутися, як адміністратор вдерся в сусідню кабінку. Дама в нижній спідниці і ліфчику «Плейтекс Лівінг» пронизливо заверещала, притиснувши руки до грудей. Біла – дуже біла жінка – і ніяка не каліка.
  
  – Прошу вибачення, – пробелькотів адміністратор, заливаючись густою фарбою.
  
  – Забирайся негайно, збоченець! – заволала дама в бюстгальтері і нижньої спідниці.
  
  – Так, мем, – видавив адміністратор і закрив двері.
  
  Покупець в «Мейсі» завжди прав.
  
  Він подивився на Халворсена.
  
  Халворсен подивився на нього.
  
  – Що за лайно? – запитав Халворсен. – Так вона заїжджала туди чи ні?
  
  – Так, заїжджала.
  
  Адміністратор лише похитав головою.
  
  – Ходімо краще і приберемо там все з підлоги.
  
  – Це ти прибереш все з підлоги, – поправив Халворсен. – А то у мене відчуття таке, ніби дупа розкололася на дев'ять шматків. – Він завагався. – І якщо по правді, друже мій, я остаточно заплутався.
  
  
  
  8
  
  Як тільки стрілець почув, що двері кабінки зачинилися, він з розмаху направив коляску до дверей. Якщо Едді зробив, що обіцяв, двері повинна зникнути.
  
  Але двері стояла розкритою. Роланд перекатил Пані Тіней через «поріг».
  
  
  
  Розділ 3
  
  Одетта по ту сторону
  
  
  
  1
  
  Трохи пізніше Роланд подумав: Будь-яка інша жінка, хоч здорова, хоч каліка, якби її раптом потягли на повній швидкості між прилавками магазину, де вона займалася справою – якщо завгодно, то недобрим ділом, – причому потягнув незнайомець, який оселився у неї в свідомості, загнав її в маленьку кімнатку, і при цьому якийсь мужик кричав їй навздогін негайно зупинитися, потім несподівано розгорнули там, де не було місця для розвороту, і викотили в зовсім інший світ... Будь-яка жінка, як мені здається, за таких обставин насамперед напевно б запитала: «Де я?»
  
  Замість цього Одетта Голмс ввічливо запитала:
  
  – Що саме ви збираєтеся робити з цим ножем, молодик?
  
  
  
  2
  
  Роланд подивився на Едді. Лезо ножа у нього в руці було вже менш ніж у чверті дюйма від його горла. Якби Роланд навіть надприродною швидкістю, він все одно не встиг би врятуватися, якби Едді наважився вдарити.
  
  – Ось-ось, – сказав Роланд, – що ти з ним будеш робити?
  
  – Ще не знаю. – В голосі Едді чулося щире огиду до себе. – Нарізати, напевно, наживки. А що, незрозуміло, що я збираюся піти порибалити?
  
  Він кинув ножа в бік коляски Пані, цілячись набагато правіше. Ніж встромився в пісок по саму рукоятку і ще довго тремтів.
  
  І тоді Пані повернула голову і почала:
  
  – Будьте ласкаві, поясніть, будь ласка, куди ви мене...
  
  Тут вона помилилися. Вона встигла сказати тільки «Будьте люб'язні», коли побачила, що позаду коляски нікого немає, і стрілець з цікавістю відзначив, що вона все ж продовжила фразу, тому що з-за її стану деякі речі стали в її житті незаперечними істинами: наприклад, якщо коляска рухалася, значить, її хтось рухав. Але ззаду нікого не було.
  
  Взагалі нікого.
  
  Вона знову глянула на Едді і на стрільця, в її чорних очах читалися збентеження, тривога і замішання.
  
  – Де я? – запитала вона. – Хто мене сюди привіз? Як я тут опинилася? І чому я одягнена, якщо вже на те пішло: адже я була вдома, в халаті, дивилася новини. Хто я? Де я? І хто ви?
  
  Вона запитала: «Хто я?» – подумав стрілець. Дамбу прорвало, і ринув потік запитань. Цього слід було очікувати. Але це питання «Хто я?». Навіть зараз я впевнений, що вона навіть не усвідомлює, що задала його.
  
  І коли вона його поставила.
  
  Вона задала це питання перш за все.
  
  До того, як запитати, хто вони, вона запитала: «Хто я?»
  
  
  
  3
  
  Едді розгублено перевів погляд з молодого/старого особи негритянки в інвалідному візку на Роланда.
  
  – Як це так, вона не знає?
  
  – Важко сказати. Напевно, вона в шоці.
  
  – Через шоку вона не пам'ятає, як вийшла з дому і опинилася в «Мейсі»? Ти ж сам кажеш, що останнє, що вона пам'ятає, це як сиділа в халаті і слухала якого-небудь надутого чепуруна, що працювало з екрану, що цього шиза знайшли на островах Флорида-Кіс, а ліва кисть Крісти Маколіфф стирчала на стіні його лігва поруч з опудалом великої рибини?
  
  Роланд не зронив ні слова.
  
  Абсолютно приголомшена, Пані запитала:
  
  – А хто ця Кріста Маколіфф? Вона – зі зниклих без вести Вершників Свободи?
  
  Тепер прийшла черга Едді спантеличено замовкнути. Вершники Свободи? Хто такі?
  
  Стрілець подивився на нього, і Едді без праці прочитав у нього в очах: Ти що, невже не бачиш, що вона в шоці?
  
  Я розумію, що ти маєш на увазі, старина Роланд, але є одна неув'язочка. Я теж був трохи в шоці, коли ти увірвався до мене в голову, як який-небудь Уолтер Лейтон під кайфом, але пам'ять у мене не відбило.
  
  До речі, про шоці: його ще раз неслабо шібануло, коли вона пройшла через двері. Він стояв на колінах над нерухомим тілом Роланда, тримаючи ніж у самого горла, відкритого для удару... але, кажучи по правді, він не зміг би пустити ніж у справу – у всякому разі, не зараз. Він, немов загіпнотизований, дивився на двері. Коли прохід між рядами прилавків понісся на нього, йому знову згадався фільм «Світіння», та сцена, де хлопчик їде на триколісному велосипеді по коридору готелю з привидами. А в кінці коридору хлопчик бачить двох мертвих дівчаток-близнят. Але тут замість примар була прозаїчна біла двері. На ній напис великими чіткими літерами: будь ЛАСКА, НЕ БІЛЬШЕ ДВОХ ПРЕДМЕТІВ ОДЯГУ ОДНОЧАСНО. Точно, універмаг «Мейсі». Сумнівів бути не може.
  
  Чорна рука відчинила двері, а ззаду волав чоловічий голос (голос лягавого, вже, будьте впевнені, Едді їх наслухався), наказуючи негайно зупинитися, все одно там немає виходу, інакше їй самій буде гірше, а потім Едді мигцем побачив у дзеркалі відображення чорношкірої жінки і ще подумав: Боже правий, зараз він її зацапает, а їй це явно не посміхається.
  
  Але тут зображення крутанулось, і Едді побачив себе. Картинка стрімко насувалася на спостерігача, і він хотів уже підняти руку з ножем, щоб прикрити очі, тому що дивитися одночасно через дві пари очей було йому не під силу – так і з глузду з'їхати недовго, – але він не встиг: все це сталося дуже швидко.
  
  Інвалідна коляска проїхала через двері. Вона пройшла ледве-ледве: Едді почув, як скрипнули про косяк її бічні кріплення. І майже одразу ж почув ще один звук, звук рветься тканини, змусив Едді згадати одне слово (плацентарний), тобто не те щоб згадати: він ніколи не думав, що знає це слово. А потім жінка пішла до нього щільно слежавшемуся піску, і вона більше не виглядала розлюченого, як фурія, – якщо вже на те пішло, вона взагалі не була схожа на жінку, яку Едді мигцем бачив у дзеркалі, – але він вирішив, що в цьому немає нічого дивного: коли ти на одному диханні вилітаєш з примірочної «Мейсі» на морський берег в якомусь Богом забутому світі, де водяться омари величиною з карликову коллі, ти почуваєшся трохи ошелешено. Вже щодо цього Едді Дін міг стверджувати як знавець, пізнав це на своєму гіркому досвіді.
  
  Перш ніж зупинитися, вона проїхала ще чотири фути, і то через куп піску і підйому. Руки її більше не штовхали колеса (Якщо завтра ви, леді, прокинетеся з болем у плечах, звинувачуйте в тому сера Роланда, похмуро подумав Едді), а лежали на бильцях крісла. Вчепившись у них є сили, вона дивилася на двох чоловіків.
  
  За спиною у неї двері вже зникла. Зникла? Не зовсім вірне слово. Вона ніби сама себе поглинула, як у фільмі, коли кіноплівку крутять у зворотному напрямку. Це сталося якраз у той момент, коли охоронець магазину почав гамселити по інший – більш пересічною – двері в примірювальну. Дубасив неслабо: напевно, думав, що злодійка закрилася зсередини, і Едді ще подумав, що, коли цей дятел туди увірветься, він з розмаху впишеться в протилежну стіну, але сам він цього не побачить. Перш ніж шматок стискального простору на місці двері зник остаточно, на тій стороні все застигло.
  
  Фільм перетворився на нерухому фотографію.
  
  Залишилися тільки дві колії від коліс на піску, що беруть початок з нізвідки і закінчуються у інвалідного візка, в чотирьох метрах від цієї стартової точки.
  
  – Будьте ласкаві, поясніть, будь ласка, де я і як я сюди потрапила? – запитала жінка ледь не благальним голосом.
  
  – Ну, одне я скажу тобі, Дороті, – виступив Едді. – Ти вже не в Канзасі[21].
  
  В очах у жінки заблищали сльози. Едді бачив, як вона намагається їх стримати, але нічого в неї не виходило: вона розридалася.
  
  В сказі (і одночасно – з огидою до себе) Едді повернувся до стрілку, який вже піднявся на ноги. Роланд зробив крок, але не в бік плаче Пані. Він попрямував за своїм ножем.
  
  – Скажи їй! – закричав Едді. – Ти її сюди затягнув, так що давай, мужик, розкажи їй! – І трохи згодом додав уже спокійніше: – А розкажи мені, чому вона себе не пам'ятає.
  
  
  
  4
  
  Роланд не відповів. Принаймні не відразу. Він нагнувся, двома пальцями, що залишилися на правій руці, не рахуючи великого, підняв ножа за рукоятку, обережно поклав його у ліву руку і опустив в піхви на поясі. Він усе ще намагався осмислити ту річ, яку він відчув у свідомості Пані. На відміну від Едді вона чинила опір йому чинила опір, як дика кішка, починаючи з того моменту, як він переступив «поріг», і поки вони не проїхали назад. Опір почалося в ту ж мить, як вона відчувала його присутність. Ніякого, хоча б секундного, замішання – вона взагалі не здивувалася. Він відчув це на собі, але зрозуміти не міг. Вона зовсім не здивувалася вторгнення сторонньої розуму в її свідомість – тільки лють, жах і боротьба: вона намагалася прогнати його. Її зусилля не увінчалися успіхом, та й навряд чи вона могла його перемогти, розсудив Роланд, але вона все одно продовжувала боротьбу. В якомусь невичерпному сказі. Він буквально фізично відчув, що ця жінка збожеволіла від страху, люті й ненависті.
  
  У свідомості її відчувалася лише темрява – це був розум, похований у глухий печері.
  
  За винятком того...
  
  За винятком того, що в ту мить, коли вони пройшли через двері й розділилися, у Роланда раптом виникло бажання – відчайдушне бажання затриматися хоча б ще на секунду. За цю секунду йому відкрилося б багато. Тому що жінка, яку вони зараз бачили перед собою, абсолютно не схожа на ту, в чиїй свідомості він побував. Це був зовсім інший чоловік. Свідомість Едді нагадувало кімнату з хиткими запітнілими стінами. Свідомість Пані – темряву, де ти лежиш оголений, а навколо тебе копошаться отруйні змії.
  
  І тільки в самому кінці все постало в іншому світлі.
  
  В самому кінці вона змінилася.
  
  Та було ще щось, щось життєво важливе, стрілець відчував це, але або не зрозумів, або не міг згадати. Щось схоже на (погляд) саму двері, тільки в її свідомості. Щось схоже (ти розбив це «особливе», саме ти) на раптове осяяння. Якщо подумати як слід, ти нарешті розумієш...
  
  – Мати твою, – в серцях видавив Едді. – Ти не людина, а бездушний чортів автомат.
  
  Він пройшов повз Роланда, наблизився до жінки, став поряд з нею на коліна, а коли вона обняла його, нічого не розуміючи в паніці – руки її були як руки тонучого плавця, – він не відсахнувся і теж обняв її, притиснувши до себе.
  
  – Усе нормально, – сказав він. – Я хочу сказати, це, звичайно, не добре, але все нормально.
  
  – Де ми? – схлипнула вона. – Я була вдома, дивилася новини по телевізору, хотіла дізнатися, чи вдалося моїм друзям вибратися з Оксфорда живими і неушкодженими, і раптом я опинилася тут, і Я НАВІТЬ НЕ ЗНАЮ ДЕ!
  
  – Ну і я теж не знаю. – Едді притис її міцніше і почав легенько заколисувати. – Але, як я розумію, ми тепер разом. Я сам звідти, звідки й ви, з старого доброго Нью-Йорка, і зі мною трапилася така ж штука – ну, якщо по правді, зі мною було трошки по-іншому, – але я можу вам сказати: все буде нормально. – І трохи згодом додав: – Якщо тільки ви любите омарів.
  
  Обіймаючи його, вона плакала, а він обіймав її і заколисував, і Роланд подумав: Тепер з Едді все буде в порядку. Брата його немає в живих, але тепер у нього є хтось, про кого треба дбати, так що тепер з ним все буде в порядку.
  
  Але в глибині душі він відчув укол болю. Він може стріляти – у всякому разі, лівою рукою, – вбивати, йти невпинно вперед, долаючи з безжальним завзятістю милі, і роки, і, як з'ясувалося, вимірювання на шляху до своєї Вежі. Він знає, як вижити, іноді у нього виходить навіть кого-небудь захистити – він врятував хлопчика Джейка від повільної смерті на покинутій станції посеред пустелі і від плотських посягань пророчиці біля підніжжя гір, – але врешті-решт він допустив загибель Джейка. І це був ніякий не нещасний випадок – він вчинив це свідомо і тим прирік себе на прокляття. І ось тепер він дивився на них, дивився, як Едді її обіймає і запевняє, що все буде добре. Він тоді просто не міг вчинити по-іншому, але тепер в серці його до смутку додався паскудный страх.
  
  Якщо серце своє ти віддав Вежі цілком, Роланд, вважай, що з тобою вже все скінчено. Бессердечное істота – це істота, що не вміє любити, а істота, не вміє любити, – це тварина. Звір. Якщо б бути тільки звіром, це ще можна якось винести, але чоловік, який став звіром, повинен буде потім розплатитися за це, і плата буде страшна... але що, якщо ти все ж таки досягнеш того, до чого прагнеш? Що, якщо ти, безсердечний, візьмеш нападом Темну Вежу і завоюєш її? Якщо в твоєму серці немає нічого, крім темряви, що тобі залишається, як не перетворитися звіра в чудовисько? Домогтися своєї жаданої мети, будучи звіром, – в тому була б якась гірка іронія, це все одно що розглядати слона через збільшувальне скло. Але домогтися своєї мети, будучи чудовиськом...
  
  Заплатити пеклом – одна справа. Але чи захочеш ти оволодіти ним?
  
  Він згадав Еллі і ще одну дівчину, яка чекала його біля вікна, згадав про те, як він плакав над неживим трупом Катберта. О, тоді він умів любити. Так. Тоді.
  
  Я так хочу любити! Роланд ледь не розплакався, але хоча Едді раніше плакав разом з жінкою в інвалідному візку, очі стрільця залишалися сухими, як пустеля, яку він перетнув, щоб прийти до цього похмурому моря.
  
  
  
  5
  
  На питання Едді він відповість трохи пізніше. Тому що так буде краще для Еді – триматися насторожі. А причина того, що вона не пам'ятає, була дуже проста. Вона – не одна жінка, а дві.
  
  І одна з них дуже небезпечна.
  
  
  
  6
  
  Едді розповів їй усе, що міг, прикрасивши лише перестрілку у Балазара, але в іншому неухильно слідуючи правді.
  
  Коли він закінчив, вона певний час зберігала мовчання, склавши на колінах руки.
  
  З пологих гір, що тягнуться на кілька миль на схід, маленькі струмочки стікали. Саме звідти Роланд і Едді брали прісну воду. Спочатку ходив тільки Едді, тому що Роланд був надто слабкий. Пізніше вони ходили по черзі, і кожен раз доводилося ходити все далі і шукати воду трохи довше. Гірський кряж потихеньку сходив нанівець, струмків ставало все менше, і вода в них стікала вже не так швидко, але вона залишалася гарною і придатною для пиття.
  
  Поки що.
  
  Роланд ходив за водою вчора, і хоча сьогодні була черга Едді, стрілець пішов знову: закинув за плече спорожнілі бурдюки і пішов, не сказавши ні слова. Едді ця люб'язність з його боку здалася вельми підозрілою. Едді зовсім не бажав розчулюватися такого великодушному жесту – так і взагалі всьому, що робив Роланд, вже якщо на те пішло, – але все-таки він мимоволі був зворушений.
  
  Вона уважно вислухала його, не зронивши ні слова і дивлячись йому прямо в очі. Інший раз Едді здавалося, що вона старша за нього років на п'ять, інший раз – на всі п'ятнадцять. І тільки в одному він був упевнений на сто відсотків: він потихеньку в неї закохувався.
  
  Коли він закінчив, вона ще якийсь час сиділа мовчки, тепер дивлячись повз нього, на морські хвилі, з яких на заході вийдуть хижі омари зі своїми незрозумілими питаннями. Їх він описав їй у фарбах. Нехай вона краще зараз злякається – трохи, – що прийде в жах потім, коли вони опиняться в полі зору. Про себе він припустив, що, коли справа дійде до того, щоб їх з'їсти, вона спочатку не стане до них торкатися, після того, як почула, що вони зробили з пальцями Роланда, а потім ще й їх побачить своїми очима. Але потім голод все-таки візьме гору над цими дід-а-чик і дуд-а-чум.
  
  Погляд її був спрямований удалину – в простір.
  
  – Одетта? – тихенько покликав він згодом, мабуть, п'ять хвилин. Вона сказала йому, як її звуть. Одетта Голмс. Йому здалося, що це чудове ім'я.
  
  Вона подивилася на нього, прокинувшись від задумливості. Злегка посміхнулася. Сказала тільки одне слово:
  
  – Ні.
  
  Він лише глянув на неї, не в силах знайти відповідні слова. До теперішнього моменту він навіть уявити собі не міг, яким може бути безмежним це нехитре заперечення.
  
  – Я не розумію, – зізнався він нарешті. – Що ви зараз заперечуєте?
  
  – Ось це все. – Одетта описала рукою широке коло (Едді помітив, які в неї сильні руки – ніжні, але дуже сильні), що включає море, і небо, і пляж, і нерівну гряду гір, на схилах якої стрілець, ймовірно, шукав зараз воду (або, бути може, його пожирала якесь нове і цікаве чудовисько, втім, зараз Едді було не до того), коротше кажучи, що включає весь цей світ.
  
  – Я знаю, що ви зараз повинні відчувати. Спочатку мені теж все це здавалося якимось несправжнім.
  
  Але чи це так? Тепер, озираючись назад, він розумів, що тоді він просто змирився, прийняв всі беззаперечно, може бути, тому, що йому було погано, йому шалено хотілося ширнутися, його буквально ламало.
  
  – Ви потім свыкнетесь.
  
  – Ні, – повторила вона. – Я впевнена, що сталося одне з двох, і навіть не важливо – що. Я як і раніше в Оксфорді, штат Міссісіпі. А це все – нереально.
  
  Вона продовжувала говорити. Якщо б голос її був трохи голосніше (або, можливо, якщо б він не закохувався в неї), її мова цілком зійшла за довгу лекцію. Але для Едді все це звучало набагато ліричніші, ніж просто лекція.
  
  За одним винятком, твердив він собі. Насправді все це нісенітниця, і тобі ще належить переконати її в цьому. Для її ж блага.
  
  – У мене, напевно, була якась травма. Голови, – закінчила вона. – Вони там в Оксфорді майстра орудувати топорищами і кийками.
  
  В Оксфорді.
  
  Щось в глибинах пам'яті Едді відгукнулося на цю назву. Те, як вона вимовила це слово, чомусь нагадало йому Генрі... Генрі і мокрі пелюшки. Чому? Що? Тепер це вже не мало значення.
  
  – Ви хочете сказати, що здається, ніби все це – сон, а ви перебуваєте в несвідомому стані?
  
  – Або в комі, – сказала вона. – І не треба дивитися на мене так, немов ви вважаєте, що я говорю дурниці. Тому що це не дурниця. Погляньте сюди.
  
  Вона обережно підняла волосся над лівим вухом, і Едді побачив, що вона носить зачіску з косим проділом зовсім не тому, що слід моді. Нижче краю волосся красувався потворний шрам від старої рани, а шкіра на ньому була коричнева, а сірувато-біла.
  
  – Схоже, що в житті вам не здорово пощастило, – сказав Едді. Вона роздратовано знизала плечима.
  
  – Іноді не щастило, іноді навпаки. Можливо, одне іншим врівноважувалося. Я показала вам цей шрам лише тому, що я тоді була в комі цілих три тижні. Мені було п'ять років. І я бачила сни. Багато снів. Я не пам'ятаю, що мені тоді снилося, але мама потім розповідала, що вони з татом знали: поки я розмовляю уві сні, я не помру, а я, схоже, розмовляла весь час, хоча мама мені казала, що вони розбирали з дюжини одне слово. Але я пам'ятаю, що ці сни були дуже достовірними. Ніби все снившееся мені відбувалося наяву.
  
  Вона завагалася, озирнувшись по сторонах.
  
  – Такі ж реальні, як все це. Як ви, Едді.
  
  Коли вона назвала його по імені, Едді відчув, як по руках в нього пробігли мурашки. Ось саме, мурашки, а не хухри-мухри.
  
  – І він... – Вона здригнулася. – Він, по-моєму, реальніше всього.
  
  – Ми справжні. Я хочу сказати, ми реальні, що б ви там не думали.
  
  Вона посміхнулася йому по-доброму, хоча, очевидно, не повірила жодному слову.
  
  – А як це сталося? – спитав Едді. – Звідки у вас цей шрам?
  
  – Яке це має значення? Я просто хочу підкреслити, що трапилося одного разу, може повторитися.
  
  – І все-таки мені цікаво.
  
  – Мене вдарили цеглою. Це сталося, коли ми в перший раз з'їздили на Північ – в місто Елізабет в штаті Нью-Джерсі. Їхали ми на поїзді у вагоні для Джима Кроу.
  
  – Для кого?
  
  Вона недовірливо, чи не зневажливо, зиркнула на нього.
  
  – Де ви жили, Едді? В бомбосховище?
  
  – Я з іншого часу, – пояснив він. – Можу я запитати, скільки вам років, Одетта?
  
  – Мені вже можна голосувати, але до пенсії все-таки далеченько.
  
  – Ви, як я розумію, мене тим самим на місце ставите.
  
  – Але все ж, сподіваюся, не грубо. – І вона знову посміхнулася своєю променистою посмішкою, і з рук його знову пробігли мурашки.
  
  – Мені двадцять три, – сказав він. – Тільки я народився в 1964-му – як раз в тому році, коли Роланд вас сюди притягнув.
  
  – Але це ж повна маячня.
  
  – Аж ніяк. Я жив собі мирно в 1987-му, коли він перетягнув мене.
  
  – Так, – сказала вона трохи згодом, – це дійсно відчутний підкріплення вашого твердження, що все це реальність, Едді.
  
  – Вагон Джима Кроу... це там, де дозволено їздити чорним?
  
  – Неграм, – поправила вона. – Називати негра чорним – це неввічливо, ви не знаходите?
  
  – Десь до 80-му році ви себе самі будете так називати, – сказав Едді. – Коли я був маленьким, назвати чорного негром означало наразитися на бійку. Все одно як назвати його ніггер або черножопым.
  
  Вона розгублено на нього глянула, а потім похитала головою.
  
  – Гаразд, ви почали розповідати про цегла...
  
  – Молодша сестра моєї мами виходила заміж, – продовжувала Одетта. – Її звали Софія, але мама завжди кликала її Синьою Сестрицею, бо тій подобався синій колір. «У всякому разі, вона уявляє, що він їй подобається» – так поговаривала моя мама. Так що і я її кликала Синьою Тітонькою, ще до того, як ми з нею познайомилися особисто. Весілля була чудова. Після вінчання ще гуляли. Гості прийшли. Я навіть пам'ятаю, які були подарунки.
  
  Вона розсміялася.
  
  – Дітям подарунки завжди здаються чимось незвичайним, правда, Едді?
  
  Він посміхнувся:
  
  – Так, це ви вірно підмітили. Подарунки забути неможливо. Ні того, що дарували тобі, ні того, що дарували іншим.
  
  – До того часу тато вже починав робити гроші. Я пам'ятаю, як мама казала, що ми потихеньку йдемо в гору. Вона це так називала, і одного разу, пам'ятаю, я їй розповіла, що моя подружка, з якою я завжди грала, запитала, багатий у мене тато, а мама веліла мені відповідати всім приятелям, якщо хто-то ще раптом задасть це питання, саме так: що ми потихеньку йдемо в гору.
  
  – Загалом, вони були вже в змозі подарувати Синьою Тітоньці на весілля чарівний порцеляновий сервіз, і я пам'ятаю...
  
  Голос її зірвався. Вона мимоволі піднесла руку до скроні і потерла його, як ніби у неї починала боліти голова.
  
  – Пам'ятайте, що, Одетта?
  
  – Пам'ятаю, як мама їй подарувала дещо особливе.
  
  – Що?
  
  – Вибачте, Едді. У мене голова розболілася. Що-то мова у мене заплітається, і взагалі я не знаю, навіщо я вас турбую своєю балаканиною?
  
  – Ви не хочете розповідати?
  
  – Ні. Я розповім. Я хочу розповісти, що мама їй подарувала одне особливе блюдце. Біле з тонкою синьою в'яззю по краю. – Одетта посміхнулася, але Едді здалося, що це була не занадто умиротворена посмішка. Чимось це спогад її турбувало. Воно повністю поглинуло її, а в тій ситуації, прямо скажемо, незвичайною, в якій вона зараз опинилася і яка начебто повинна була займати всі її думки, таке з її боку поведінку було дещо дивним, і це стурбувало Едді.
  
  – Я подумки бачу це блюдце так само ясно і чітко, як зараз бачу вас, Едді. Мама подарувала Синьою Тітоньці це блюдце, а та розплакалася і ніяк не могла заспокоїтися. Напевно, коли вони з мамою були дітьми, їй сподобалося точно таке ж блюдце, але їх батьки були не в змозі купити їй подібну річ. В дитинстві у мами з сестрою не було нічого особливого. Після весілля Синя Тітонька з чоловіком вирушили на медовий місяць в Грейт-Смокі-Маунтінс. На поїзді. – Вона уважно подивилася на Едді.
  
  – У вагоні для Джима Кроу, – сказав він.
  
  – Так! У вагоні для Кроу! В той час всі негри так їздили, і їли вони теж у цьому вагоні. Проти цього ми і виступили в Оксфорді.
  
  Вона глянула на нього, мабуть, припускаючи, що він знову почне запевняти, ніби все, що відбувається зараз реально, але Едді загруз у павутині власних спогадів: мокрі пелюшки і це слово. Оксфорд. Раптово прийшли й інші слова – рядок з пісні, яку Генрі муркотів не перестаючи, поки мама не попросила його замовкнути. Їй хотілося послухати Волтера Кронкайта.
  
  Треба би скоріше розібратися. Ось ці слова. Ось рядок з тієї пісні, яку Генрі гнусаво мугикав собі під ніс. Едді спробував згадати інші рядки, але не зумів. І не дивно. Йому тоді було не більше трьох років. Треба би скоріше розібратися. Від цих слів по його спині побігли мурашки.
  
  – Едді, що з вами?
  
  – Нічого. А що?
  
  – Ви тремтите.
  
  Він посміхнувся:
  
  – Це, мабуть, мене охопило пара мурашок.
  
  Вона розсміялася.
  
  – У всякому разі, я не зіпсувала весілля. Це сталося, коли ми поверталися на вокзал. Ми переночували у подруги Синьої Тітки, а вранці тато викликав таксі. Таксі приїхало дуже швидко, але як тільки водій побачив, що ми кольорові, він поїхав з такою швидкістю, як ніби у нього волосся на голові горіли або шило в дупі свербило. Подруга Синьою Тітоньки поїхала трохи раніше, з нашим багажем – а його було чимало: ми збиралися на тиждень з'їздити в Нью-Йорк. Я ще пам'ятаю, як тато сказав, що йому не терпиться побачити, як засяє моє обличчя, коли в Центральному парку проб'є годинник і на них затанцуют тваринки.
  
  Коли машина поїхала, тато сказав, що ми цілком можемо дійти до вокзалу пішки. Мама тут же погодилася і заявила, що це чудова думка, що йти тут не більше милі і нам буде дуже корисно розім'яти ноги після трьох діб в поїзді і перед новою багатогодинний поїздкою. Батько сказав: так, і погода до того ж чудова, – але я зрозуміла, навіть у свої п'ять років, що тато розлючений, а мама ображена і обидва вони боялися знову викликати таксі, щоб не повторилося те ж саме.
  
  Так що ми пішли пішки. Я йшла ближче до будинків, тому що мама побоювалася підпускати мене близько до проїжджої частини. Я йшла і все думала, що хотів сказати тато, коли говорив, що у мене засяє обличчя, коли я побачу ці години у Центральному парку, – запалиться, як лампочка? І не буде мені тоді боляче? І саме в цей момент мені на голову впала цеглина. В очах у мене потемніло, і якийсь час була сама темрява, а потім почалися сни. Дуже яскраві сни. Як живі.
  
  Вона посміхнулася.
  
  – Як цей сон, Едді.
  
  – Цегла сам впав або його хтось кинув?
  
  – Нікого не знайшли. Мама потім мені сказала – вже набагато пізніше, коли мені було років шістнадцять, – що поліція побувала в тому будинку, в житловому будинку, призначеному під знос, і вони виявили, що в одному місці на фасаді не вистачає цеглин, а решту ось-ось впадуть. Якраз під вікном четвертого поверху. Але люди в тому домі, як і раніше мешкали. І особливо по ночах.
  
  – Зрозуміло, – вставив Едді.
  
  – Ніхто не бачив, щоб з будинку хтось виходив, так що сталася вважають нещасним випадком. Мама потім говорила, що вона так і передбачала, але мені здається, що вона брехала. Вона мені розповіла, що з цього приводу думав батько. Вони обидва все ще переживали, що таксист тоді, як тільки побачив нас, розвернувся і поїхав. І, по-моєму, саме цей вчинок таксиста переконав їх у тому, що хто-то в тому будинку виглянув з вікна, побачив, що ми йдемо, і вирішив кинути цеглину на голову черномазым. А скоро з'являться ці ваші омари?
  
  – Ще нескоро, – відповів Едді. – Поки не стемніє. Значить, ви вважаєте, що все це – просто сон, коматозний сон, як ті, які снилися вам після того випадку з цеглою. Тільки на цей раз вас огрели кийком.
  
  – Так.
  
  – Це, як ви говорили, одне з двох. А що друге?
  
  Обличчя і голос Одетти були спокійні, але в голові у неї перепліталися в жахливий клубок картини та образи, пов'язані з Оксфордом. Оксфорд. Як там у пісні співається? Двох пришили при повному місяці, треба би скоріше розібратися. Не зовсім так, але близько до того. Дуже близько.
  
  – Може бути, я зійшла з розуму, – промовила вона.
  
  
  
  7
  
  Перше, що прийшло Едді в голову: Ви точно, Одетта, не в своєму розумі, якщо думаєте, що зійшли з розуму.
  
  Після недовгих роздумів він вирішив, що продовжувати розмову в такому дусі не варто.
  
  Якийсь час він мовчки сидів на піску біля її коляски, підтягнувши коліна до грудей і зчепивши пальці.
  
  – А ви, Едді, дійсно були наркоманом? І героїн споживали?
  
  [22]Я і зараз ще наркоман. Це, знаєте, як алкоголізм або пристрасть до «free base». Від цього просто так не позбудешся. Мені говорили про це, і я погоджувався: «так, Так, правильно, вірно», але зрозумів я тільки зараз. Мені все ще потрібен наркотик, і, напевно, щось у мені завжди буде мати потребу в ньому, але стадію фізичної залежності я подолав.
  
  – А що таке «free base»? – запитала вона.
  
  – У ваш час такого ще не придумали. Це той же кокаїн, тільки особлива його формула. Це приблизно те ж, як замінити вибухівку атомною бомбою.
  
  – А ви пробували?
  
  – Боже збав. Я ж вам казав, я героинщик.
  
  – Ви зовсім не схожі на наркомана.
  
  Так, виглядав Едді чудово... якщо відмовитися від заорювання, що виходив від його тіла і одягу (можливість митися у нього була, і він мився, і одяг стирав, однак без мила як слід не помиєшся і не випереш). Коли Роланд увійшов в його життя, Едді ходив коротко стрижений (З такою благовидною зачіскою, котик, ти привернеш менше уваги на митниці... І чим усе обернулося? Луснеш від сміху!), і хоча волосся трохи відросло, зачіска, як і раніше, мала пристойний вигляд. Він голився щоранку. Замість бритви він пристосував гостро відточений ніж Роланда. Спочатку руки тряслися, але потім він призвичаївся. До того як Генрі загримів у В'єтнам, Едді ще був зелений і юн і йому не потрібно було голитися, так і Генрі тоді не подавав йому позитивного прикладу, і хоча бороду він ніколи не відпускав, іноді обличчя його заростало чотириденної щетиною, і мамі доводилося нагадувати йому «скосити галявину». Але коли Генрі повернувся, він перетворився в якогось «бритвеного» маніяка (і не тільки щодо гоління: він, наприклад, після душу став обробляти ноги спеціальним тальком, чистити зуби по три-чотири рази на день і полоскати рот зубним еліксиром, акуратно розвішувати речі в шафі на плічках) і зумів прищепити Едді цей свій гігієнічний фанатизм. «Галявину косили» два рази в день: вранці і ввечері. Звичка ця глибоко вкоренилася в Едді, як і все інше, чого навчав його брат. Включаючи, зрозуміло, і наркотики.
  
  – Виглядаю дуже пристойно? – запитав він, усміхнувшись.
  
  – Ні, занадто білим, – різко відгукнулася вона і замовкла, похмуро дивлячись на море. Едді теж притих. Він не знав, як тепер повернутися до розмови.
  
  – Пробачте, – сказала вона нарешті. – Це так негарно і грубо з мого боку і так на мене не схоже.
  
  – Та нічого, все нормально.
  
  – Ні, не нормально. Це все одно як білий взяв би і сказав: «Господи, в житті б не здогадався, що ви чорномазий».
  
  – А вам подобається думати, що ви така справедлива, позбавлена упереджень? – спитав Едді.
  
  – Те, що ми думаємо про себе, і те, що ми насправді собою представляємо... по-моєму, дуже рідко збігається, але так, я вважаю себе людиною, позбавленим упереджень. Так що прийміть мої вибачення, будь ласка, Едді.
  
  – Добре, але за однієї умови.
  
  – При якій? – Вона знову посміхнулася. Так добре. Він був задоволений, що йому вдалося викликати її посмішку.
  
  – Спробуйте в це повірити. Ось така умова.
  
  – Повірити у що? – Вона ніби бавилася. Скажи таким тоном хтось інший, Едді б психанув або подумав, що над ним знущаються, але вона – це інша справа. В її устах це звучало нормально. Вона могла зробити все, що завгодно, і для нього це було б нормально.
  
  – Що є ще один, третій, варіант. Що все це дійсно відбувається. Насправді. Я маю на увазі... – Едді відкашлявся, прочищая горло. – Я не дуже сильний у всій цій філософської бодязі, ну, знаєте, в цій метаморфозі чи чорт знає, як її там називають...
  
  – Ви хочете сказати: в метафізиці?
  
  – Може бути. Я не знаю. Так, напевно. Але я твердо знаю одне: не можна вперто не вірити тому, що вам підказують ваші почуття. Ну гаразд, припустимо, ви праві і все це – сон, але якщо так...
  
  – Я не сказала, що сон...
  
  – Ви, може бути, висловилися і не так, але зміст один, правда? Хибна реальність?
  
  Якщо до цього в її голосі і простежувалася якась нотка поблажливості, то тепер її як не бувало.
  
  – Може бути, Едді, філософія і метафізика не ваш коник, але в школі, напевно, ви були членом дискусійного клубу.
  
  – Ніколи. Це заняття для геїв, страшненьких дівчаток і зануд. Зразок клубу шахістів. А що ще за коник?
  
  – Ну, просто те, чого ви досягли успіху. А що за геї?
  
  Він лише подивився на нього і знизав плечима.
  
  – Блакитні. Гомосексуалісти. Яка різниця? Ми можемо хоч цілий день тлумачити слова. Але ні до чого це не приведе. Я намагаюся сказати, що якщо все це сон, то, може бути, це не я вам, а ви мені снитесь. Може бути, це ви — плід мого грізного уяви.
  
  Її усмішка згасла.
  
  – Але ви... вас ніхто не тюкал по голові.
  
  – Вас теж ніхто не тюкал.
  
  Тепер від її посмішки не залишилося і сліду.
  
  – Точніше, я просто не пам'ятаю хто, – поправила вона досить різко.
  
  – Я теж не пам'ятаю, – вибухнув він. – Ви кажете, що там в Оксфорді хлопці круті. Ну і хлопці з митниці теж зазвичай не веселяться, коли не можуть знайти товар, на який вони вже хто навострився. Може бути, хтось із них шибанул мене по голові прикладом. Може бути, я лежу зараз де-небудь у Белвью, в лікарняній палаті, і мені снитесь ви і Роланд, а вони пишуть пояснювальну начальству, що так ось недобре вийшло: в ході допиту я вчинив злісний опір, і їм довелося мене заспокоювати в терміновому порядку.
  
  – Це не одне і те ж.
  
  – А чому? Тому що ви розумна, соціально активна чорна дама без ніг, а я наркоман з Бронкса?
  
  Він сказав це з посмішкою, як би в жарт, але Одетта накинулася на нього, ображена:
  
  – Припиніть мене називати чорною!
  
  Він зітхнув:
  
  – Добре, але мені треба звикнути.
  
  – І вам все-таки варто записатися в дискусійний клуб.
  
  – Мати твою, – сказав Едді, і по її погляду він зрозумів, що різниця між ними полягає не тільки в кольорі шкіри: вони розмовляли один з одним як би з двох островів, розділених водами часу. Нічого не поробиш. Слово не горобець. – Я не хочу з вами сперечатися. Я просто хочу, щоб ви нарешті зрозуміли, що це не сон, от і все.
  
  – Може бути, я прийму цей третій ваш варіант, поки ситуація... ця... не зміниться так чи інакше, але на одному я буду наполягати: між тим, що трапилося зі мною і вами, існує величезна різниця. Настільки величезна, що ви її не бачите.
  
  – Тоді підкажіть мені.
  
  – Ваша свідомість, скажімо так, безперервно. А в моєму існують провали. Розриви.
  
  – Я не розумію.
  
  – Я маю на увазі, що ви можете згадати все. Від точки до точки. Літак, вторгнення цього... цього... ну його... – Вона кивнула в бік гір з явним незадоволенням. – Як ви ховали наркотики, як вас забрали митники і все інше. Історія фантастична, але в ній немає ніяких випадають ланок.
  
  – А у мене все по-іншому. Я повернулася з Оксфорда, мене зустрів Ендрю, мій шофер, і привіз додому. Я прийняла ванну і збиралася лягати спати: у мене жахливо розболілася голова, а сон – найкращий засіб від сильної болі. Але справа наближався до півночі, і я вирішила спочатку подивитися новини. Декого з наших відпустили, але більшість так і залишилися сидіти в каталажке. Мені хотілося дізнатися, може бути, їх теж вже випустили.
  
  Я витерлася, одягла халат і пішла у вітальню. Включила телевізор. Оглядач почав передачу з останньої промови Хрущова про американських радників у В'єтнамі. Він сказав: «У нас є документальні кадри з...» – і раптом все зникло, а я опинилася на цьому пляжі. Ви говорите, що ви бачили мене через якусь чарівну двері, яка тепер пропала. Я була в універмазі «Мейсі» і що-то там крала. Це саме по собі просто маячня, але навіть якщо і так, я, напевно, стала б красти щось суттєвіше, ніж дешева біжутерія. Я взагалі не ношу прикрас.
  
  – Подивіться ще раз на свої руки, Одетта, – тихо вимовив Едді.
  
  Вона довго дивилась на перстень з діамантом на мізинці лівої руки – явно фальшивим, судячи за розміром і вельми вульгарному увазі, – і на здоровенний опал на середньому пальці правої, який не міг бути справжнім з тієї ж причини.
  
  – Це нереально, – рішуче повторила вона.
  
  – У вас, по-моєму, платівку заїло! – На цей раз Едді справді розсердився. – Як тільки у вашій акуратною історії виходить прокол, ви повторюєте цю дурну фразу: «Це нереально». Пора б вже зрозуміти, Детта.
  
  – Не називайте мене так! Я ненавиджу, коли мене так називають! – заволала вона так пронизливо, що Едді мимоволі відсахнувся.
  
  – Вибачте. Боже мій! Я не знав.
  
  – Я потрапила з ночі в день, з моєї вітальні на якийсь безлюдний пляж. Я була в халаті, а зараз я одягнена. Тому що насправді якась посадова особа з товстим пузом і червоним загривком шібануло мене палицею по голові! І нічого більше!
  
  – Але ви ж пам'ятаєте, як виїжджали з Оксфорда, – стиха додав він.
  
  – Ч-що? – Знову невпевненість. Або, може бути, розуміння, але відмова приймати. Як і з цими кільцями.
  
  – У таких випадках не завжди дотримується строга логіка. – Вона знову терла віскі. – Але зараз, якщо ви не заперечуєте, Едді, я б хотіла припинити розмову. У мене знову голова розболілася. Жахливо.
  
  – А по-моєму, там є логіка чи ні, все залежить від того, у що ви хочете вірити. Я бачив вас в «Мейсі», Одетта. Я бачив, як ви крали. Ви говорите, що ніколи цим не займалися, але ви ще казали, що не носити прикрас. Ви це мені говорили, хоча, навіть поки ми розмовляли, ви кілька разів дивилися на свої руки. З самого початку на них були кільця, але виходить, ви ніби не бачили їх, поки я не звернув на них вашу увагу і буквально не змусив їх побачити.
  
  – Я не хочу говорити про це! – закричала вона. – У мене голова болить!
  
  – Добре. Але ви все-таки знаєте, де втратили слід часу, і це сталося не в Оксфорді.
  
  – Залиште мене в спокої, – кволо промовила вона.
  
  Едді побачив, як Роланд спускається вниз зі схилу з двома повними бурдюками: один обв'язаний навколо поясу, інший перекинутий через плече. Виглядав втомленим.
  
  – Я дуже хочу вам допомогти, Одетта, – сказав Едді, – але для цього, як я розумію, мені треба бути справжнім.
  
  Він ще постояв біля її коляски, але вона вже на нього не дивилася, а, схиливши голову, продовжувала терти скроні.
  
  Едді пішов назустріч Роланду.
  
  
  
  8
  
  – Присядь. – Едді взяв у Роланда бурдюки. – Вигляд у тебе змучений.
  
  – Це точно. Я, здається, знову хворію.
  
  Едді подивився на палаючі щоки і лоб стрілка, на його потріскані губи і кивнув:
  
  – Я сподівався, що все обійдеться, але якщо чесно, я зовсім не дивуюся, друже. Курс лікування ти не пройшов. Балазаровского кефлекса явно мало.
  
  – Я тебе не розумію.
  
  – Щоб повністю придушити інфекцію, потрібно прийняти певну дозу пеніциліну. А ти просто її приглушив. Минуло кілька днів, і вона вилізла знову. Нам потрібно більше ліків, але двері немає і взяти їх нізвідки. Доведеться тобі поки якось протриматися. – А про себе Едді подумав, що Одетта – безнога, а за водою доводиться ходити все далі і далі. Зручний час вибрав Роланд, щоб знову розболітися. Спеціально захочеш – гірше не придумаєш. Якщо, звичайно, дуже постаратися...
  
  – Мені треба сказати тобі дещо про Одетту.
  
  – Її так звуть?
  
  – Угу.
  
  – Гарне ім'я, – зауважив стрілок.
  
  – Так, мені теж так здається. Ім'я приємне. Прикро інше: те, що вона думає про своє перебування тут. Вона думає, що її тут немає.
  
  – Я знаю. І мене вона недолюблює, я прав?
  
  В саму точку потрапив, подумав Едді. Однак це не заважає їй вважати, що ти – суцільна галюцинація. Але вголос він цього не сказав, тільки кивнув.
  
  – І я, здається, знаю причину, – продовжував стрілок. – Справа в тому, що вона не та жінка, яку я сюди затягнув. Зовсім не та.
  
  Едді витріщив очі, а потім раптом кивнув у порушенні. Це розмите відображення в дзеркалі... спотворене злістю обличчя... старина Роланд прав. Боже всемогутній, він правий! То була не Одетта.
  
  Але тут він згадав руки, які недбало перебирали шарфи, косинки, а потім так само недбало почали запихати в сумочку дешеву біжутерію – враження складалося таке, що їй хотілося, щоб її спіймали за крадіжкою.
  
  І каблучки на пальцях були.
  
  Ті ж самі кільця.
  
  Однак це ще не означає, що ті ж самі руки, раптом осяяло його, але вже через пару секунд його збудження спало. Він добре розгледів її руки. Ті ж самі руки, тонкі, ніжні, з довгими пальцями.
  
  – Ні, – підсумував стрілок. – Це не вона.
  
  Очі його пильно вивчали Едді.
  
  – Її руки...
  
  – Послухай, – не дав йому договорити Роланд. – І слухай уважно. Зараз від цього може залежати життя і твоя, і моя: моя – бо я знову хворію, твоя – бо ти в неї закохався.
  
  Едді волів промовчати.
  
  – В її тілі – дві жінки. Коли я увійшов до неї, це була одна жінка, а коли я повернувся, вона стала зовсім іншою.
  
  Тепер Едді не зміг вимовити ні слова.
  
  – Та було ще щось, одна дивна обставина, але я або не зрозумів, або зрозумів, але це вилетіло з голови. Мені ця обставина здалося важливим.
  
  Роланд подивився повз Едді на самотню коляску, що стояла в кінці невеликий колії, що йде з нізвідки, потім – знову на Едді.
  
  – Я мало що розумію, як таке взагалі може бути, але тобі потрібно триматися насторожі. Ти розумієш, про що я?
  
  – Так, – ледве видавив Едді. В легких ніби не було повітря. Він зрозумів – нехай навіть на рівні завсідника киношек, – про що говорив стрілок, але поки у нього не вистачало сил пояснити. Відчуття було таке, ніби Роланд одним ударом вибив з нього дух.
  
  – Добре. Тому що та жінка, в яку я увійшов по ту сторону дверей, так само смертельно небезпечна, як ці нічні омарообразные чудовиська.
  
  
  
  Глава 4
  
  Детта по ту сторону
  
  
  
  1
  
  «Тобі потрібно триматися насторожі», – сказав стрілець, і Едді з ним погодився, але Роланд був упевнений, що Едді не зрозумів, про що він говорить: потаємна частина його розуму, де таїться – чи не таїться – інстинкт самозбереження, залишилася глухою до слів стрілка.
  
  Роланд це зрозумів.
  
  Едді дуже пощастило, що Роланд зрозумів.
  
  
  
  2
  
  Посеред ночі Детта Волкер відкрила очі. У них відбивалися світло зірок і ясний розум.
  
  Вона згадала все: як вона відбивалася, як її прив'язали до візка, як знущалися над нею, називали її черномазой сукою.
  
  Вона згадала чудовиськ, що виходять з хвиль; згадала, як один з цих двох мужиків – той, що постарше, – убив одного «омарчика». Той, що молодший, розвів багаття, приготував їжу, а потім, посміхаючись, простягнув їй на паличці шматок паруючого м'яса. Згадала, як вона плюнула йому в пику. Його посмішку, яка миттю обернулася злим оскалом білого. Він з розмаху вдарив її по обличчю і сказав: «гаразд-Гаразд, ти ще пошкодуєш, чорномаза сука. Потім сама будеш просити, але ні фіга не отримаєш». А потім він і Справді Мерзенний Мужик розсміялися, і Воістину Мерзенний Мужик дістав здоровенний шматок яловичини, насадив його на рожен і почав обсмажувати над багаттям – на морському березі, у незнайомому місці, куди вони її притягли.
  
  Запах повільно прожаривающегося м'яса був дійсно спокусливим, але вона й виду не подала. Навіть коли цей, молодші, помахав шматом м'яса у неї перед особою, знущаючись: «Поцілуй, чорномаза сука, спробуй-но откуси», вона сиділа як кам'яна статуя, стримуючи себе.
  
  Пізніше вона заснула, і ось зараз, прокинувшись, виявила, що мотузки, якими її прив'язали до коляски, кудись поділися. Та вона й не сиділа в кріслі: вона лежала на березі, на одній ковдрі, укрита іншим, набагато вище верхньої лінії припливу, де бродили омарообразные чудовиська, задаючи свої сумні питання і хапаючи необережних чайок.
  
  Вона поглянула наліво і не побачила нічого.
  
  Подивилася направо і побачила двох сплячих чоловіків, укутати в ковдру. Той, що молодший, був ближчою, а Воістину Мерзенний Мужик зняв свої рушничні ремені і поклав їх поруч з собою.
  
  На ременях – кобури, в кобурах – револьвери.
  
  Ти, урод, зробив дуже велику помилку, сказала собі Детта і перекотилася на правий бік. Завивання вітру, плескіт хвиль, вопрошающее клацання чудовиськ заглушали поскрипування піску під її тілом. Вона повільно повзла вперед (повзла, як ці омарообразные гади), і очі у неї горіли.
  
  Вона дотяглася до ременів і витягла один револьвер.
  
  Він виявився дуже важким, гладка його рукоять в її руці здавалася якимось від неї незалежним смертоносним істотою. Але вага револьвера її не лякав. У неї сильні руки. У Детты Уокер.
  
  Вона проповзла трохи подалі.
  
  Молодший з чоловіків хропів, як колода, але Воістину Мерзенний Чоловік заворушився уві сні, і вона завмерла на місці, обличчя її скривилося в гримасі, яка зникла тільки тоді, коли той заспокоївся знову.
  
  Сучий син, падла. Давай, Детта. Давай.
  
  Вона намацала затвор патронника, спробувала проштовхнути його вперед, але не змогла. Спробувала потягнути на себе. Патронник відкрився.
  
  Заряджений! Заряджений, твою-Богу душу-мати! Спочатку я зроблю цього молодика-хренососа, а потім і Воістину Мерзенний Чоловік прокинеться, я їй посміхнусь солодко-солодко – посміхнися, золотко, а то я тебе не бачу – і всажу кулю прямо в морду.
  
  Вона зачинила патронник, звела було курок... але вирішила трохи ще почекати.
  
  Коли налетів черговий порив вітру, вона довела взвод до кінця.
  
  Детта цілилася Едді в скроню.
  
  
  
  3
  
  Стрілець спостерігав за всім цим, полуоткрыв одне око. У нього знову починався жар, але не такий ще сильний, щоб він з чистим серцем порахував, що відбувається за гарячковий марення. Так що він вичікував, його напіввідкритий очей був як палець на спусковому гачку його тіла, яке було його револьвером завжди, коли під рукою не було револьвера.
  
  Вона натиснула на спуск.
  
  Клац.
  
  Звичайно ж – клац.
  
  Коли вони з Едді, розмовляючи один з одним, повернулися з повними бурдюками, Одетта Голмс вже міцно спала у своєму інвалідному візку, схилившись набік. Вони постаралися влаштувати їй на піску ложі краще і обережно перенесли її з візка на расстеленные ковдри. Едді був на сто відсотків упевнений, що вона не прокинеться, але Роланд знав, чого можна чекати.
  
  Він добув омара, Едді розвів багаття. Вони повечеряли, відклавши порцію для Одетти на ранок.
  
  Потім вони поговорили, і Едді сказав одну річ, яка вразила Роланда, як удар блискавки, занадто яскравий, занадто короткий, щоб зрозуміти все до кінця, і все-таки Роланд багато що зрозумів – так інший раз бачиш деталі пейзажу в світлі єдиної спалаху блискавки.
  
  Він міг би сказати Едді відразу, але він не сказав. Він зрозумів, що для Едді він повинен бути Кортом, а коли хтось з учнів Корти корчився від болю і стікав кров'ю після несподіваного удару у Корту на все була одна відповідь: «Дитина не розуміє, що таке молоток, поки, забиваючи цвях, не вдарить ним собі по пальцю. Вставай і припини скиглити, черв'як! Ти забув обличчя свого батька!»
  
  Так що Едді заснув, хоча Роланд і попереджав його бути напоготові, і коли Роланд упевнився, що вони обидва сплять (за Пані він стежив довше, тому що припускав, що вона могла спробувати його перехитрити), він перезарядив револьвери стріляних гільзами, зняв їх з пояса (для нього це була болюча процедура) і поклав поруч з Едді.
  
  І став чекати.
  
  Одну годину. Другий. Третій.
  
  Ближче до середини четвертої години, коли його, втомленого, палаючого в лихоманці, вже почало хилити до сну, він скоріше відчув, ніж побачив, що Пані прокинулася, і сам теж прокинувся.
  
  Він бачив, як вона перекотилася на бік. Бачив, як, зігнувши пальці в клішні, вона поповзла по піску до того місця, де лежали його револьвери. Бачив, як вона витягла один, підповзла зовсім близько до Едді, потім завагалася, нахиливши голову і роздуваючи ніздрі – вона не просто нюхала повітря, вона його пробувала на смак.
  
  Так. Саме цю жінку він провіз через двері.
  
  Коли вона глянула в бік Роланда, він не просто прикинувся сплячим – тому що вона б побачила підступ, – він справді заснув. Коли він відчув, що вона відвела погляд, він миттєво прокинувся і знову розплющив одне око. Він побачив, як вона піднімає револьвер – це їй далося набагато легше, ніж Едді, коли стрілок в перший раз передав йому револьвер, – і цілиться в голову Едді. Вона завагалася, і на обличчі в неї відбивалися невимовне підступність і злість.
  
  У цей момент вона нагадала йому Мартена.
  
  Вона спробувала відкрити патронник. Спочатку у неї нічого не вийшло, але потім вона зрозуміла. Вона глянула на головки патронів. Роланд напружився, побоюючись, що вона помітить пробиті капсули гільз, що вона переверне револьвер, подивиться з іншого боку барабана і побачить, що куль там немає (спочатку він думав зарядити револьвер патрони, які дали осічку, але швидко викинув це з голови: Корт вчив їх, що будь-яким револьвером керує Старий Кульгавий Випадок і що патрон, який дав один раз осічку, в інший раз запросто може палити). Якби вона це зробила, він би миттєво рвонувся з місця.
  
  Але вона закрила барабан, почала було зводити курок... а потім знову зупинилася. Вичікувала, коли подує вітер, щоб не було чути клацання.
  
  Він подумав: Ось і ще стрілок. Боже, вона втілення зла, безнога, але вона справжній стрілець, такий же, як Едді.
  
  Він вичікував разом з нею.
  
  Подув вітер.
  
  Вона звела курок до кінця і приставила дуло до скроні Едді. З усмішкою, схожою на оскал злого духа, вона натиснула на спусковий гачок.
  
  Клац.
  
  Він вичікував.
  
  Вона натиснула ще раз. Ще раз. Ще.
  
  Клац – клац – клац.
  
  – КОЗЛИНА! – вигукнула вона і спритним, ледь вловимим рухом перевернув револьвер рукояттю вперед.
  
  Роланд весь стиснувся, як пружина, але все ж залишився на місці. Дитина не розуміє, що таке молоток, поки, забиваючи цвях, не вдарить ним собі по пальцю.
  
  Якщо вона вб'є його, вона вб'є тебе.
  
  Не має значення, відгукнувся безжальний голос Корту.
  
  Едді раптом ворухнувся. Виявилося, що в нього непогана реакція: він встиг відсунутися в сторону і врятував себе від того, щоб бути оглушеним або взагалі убитим. Важка руків'я револьвера замість того, щоб вразити його уразливий скроню, врізалася йому в щелепу.
  
  – Що... Боже!
  
  – КОЗЛИНА! БІЛИЙ ВИРОДОК! – заволала Детта, і Роланд побачив, як вона знову заносить револьвер. І хоча вона без ніг, а Едді встиг відкотитися убік, стрілець вирішив, що пора діяти. Якщо Едді так і не засвоїв, що йому говорять, то зараз-то він напевно зрозуміє і наступного разу, коли Роланд скаже йому триматися насторожі, він послухається... і до того ж ця сучка – моторна. Було б нерозумно і далі розраховувати на швидкість реакції Едді або на слабкість Пані.
  
  Він рвонувся вперед, перелетів через Едді і, поваливши її навзнак, навалився зверху.
  
  – Ти цього хочеш, мудило? – заволала вона, притискаючись своїм лоном до його стегон і одночасно заносячи над його головою руку з револьвером. – Хочеш? Ну так я тобі дам, чого хочеш, зараз!
  
  – Едді! – знову вигукнув він, але тепер це був не просто крик, а команда. Ще пару секунд Едді зачекав, тупо стоячи на четвереньках – очі выпучены, з розбитою щелепи стікає кров (вона вже почала припухати), – дивлячись невидячим поглядом у простір. Ворушись, що ти встав, як дурень, не можеш, чи що, поворухнутися? – подумав стрілець про себе. – Або просто не хочеш? Сили вже покидали його: наступного разу, коли вона замахнеться револьвером, вона просто зламає йому руку... якщо він тільки встигає підставити руку. В іншому випадку вона проломить йому черепушку.
  
  А потім Едді все-таки зрушив з місця і встиг перехопити револьвер, коли він вже опускався Роланду на голову. Вона пронизливо заверещала, розвернулася до нього і накинулася, як вампір, намагаючись вкусити, поливаючи його брудною лайкою – такими забористыми південними лайкою, що навіть Едді не зумів розібрати слів; а для Роланда це звучало так, як ніби жінка раптово заговорила на якому-небудь іноземною мовою. Але Едді все ж зумів вирвати у неї револьвер, і як тільки загроза, над ним нависла, благополучно минула, Роланду вдалося прикувати Пані до землі.
  
  Але навіть тоді вона не заспокоїлася, а продовжувала брикатися, сіпатися і матюкатися, а на чорному обличчі виступив піт.
  
  Едді дивився на неї, беззвучно відкриваючи і закриваючи рот, точно якась риба, потім обережно доторкнувся до розбитої щелепи, поморщився, прибрав руку і почав роздивлятися кров на долоні.
  
  Вона волала, що вб'є їх обох; вони двоє можуть її зґвалтувати, але вона їх обох вб'є – своєї штучкою, вони подивляться, у неї там, твою мать, вхід весь утиканий зубами, так що нехай вони всадят їй свої смердючі члени, і тоді подивимося, що з ними буде!
  
  – Якого біса... – тупо видавив Едді.
  
  – Мої ремені, – прохрипів стрілок. – Давай сюди один. Я спробую її перекотити нагору, а ти спробуй схопити її руки і пов'язати їх за спиною.
  
  – НІ ХЕРА! – заволала Детта і рвонулася з такою силою (безнога жінка!), що ледь не скинула Роланда. Він відчував, як вона знову і знову намагається ткнути кукс своєї правої ноги йому між ніг.
  
  – Я... я... вона...
  
  – Ворушися, прокляття особі твого батька! – проревів Роланд, і Едді нарешті вийшов із заціпеніння.
  
  
  
  4
  
  Вона двічі ледве не вирвалась, поки вони обидва тримали її і в'язали. Але Едді все-таки вдалося ременем Роланда затягнути петлю на її зап'ястях, коли Роланд – приклавши всю свою силу! – зумів відвести її руки за спину (вивертаючись всі її час від випадів і укусів, як мангуст від змії; укусів він уникнув, але перш, ніж Едді закінчив свою роботу, вона встигла його оплевать). Потім Едді відтягнув її від Роланда за вільний кінець ременя. Йому не хотілося завдавати біль цьому корчащемуся, изрыгающему прокляття суті – суті, яке було набагато страшніше і безобразнее омарообразных чудовиськ, тому що воно володіло розумом, – бо він знав, що воно може бути і прекрасним. Йому не хотілося завдавати болю іншій людині, укладеним десь у глибинах цього тіла (подібно живому голубу, захованого у тайнику чарівного скриньки для фокусів).
  
  Всередині цього волаючого благим матом створення таїлася Одетта Голмс.
  
  
  
  5
  
  Хоча останнім його верхове тварина – мул – здохли ще в незапам'ятні часи, у Роланда ще залишався шматок від його прив'язі (яка, в свою чергу, колись служила стрілку непоганим арканом). Цією мотузкою вони прив'язали Детту до візка, як вона собі уявляла раніше (або витягла цю сцену з помилкової пам'яті), але зрештою їм довелося саме так і вчинити, вірно? Закінчивши, вони відійшли від неї подалі.
  
  Якщо б не ці повзучі тварини-омарчики, Едді сходив би до води і як слід вимив руки.
  
  – Мене, здається, зараз вирве. – Голос його зривався, як у підлітка.
  
  – А чого б вам не покусати один у одного яйця? – вопило, намагаючись вирватися, істота в колясці. – Що, слабо негритянку трахнути? Валяйте – сосіть тепер одне в одного! Ну! Давайте-давайте, поки є час, а то Детта Волкер зараз злізе з цього чортового крісла, відірве ваші бліді стояки і згодує їх цим гадам повзучим!
  
  – Ось в цю жінку я входив. В неї. Тепер ти мені віриш? – запитав стрілець.
  
  – Я тобі вірив і раніше. Я тобі вже казав.
  
  – Ти думав, що віриш. Розумом-то ти розумів, але не серцем. Але тепер, я сподіваюся, ти все ж повірив? Всім серцем?
  
  Едді подивився на вопящее, б'ється істота в інвалідному візку і поспішив відвести погляд, раптом збліднувши, – тільки садно на розбитій щелепи ще кровоточила. Щоку помітно роздуло, вона стала трохи схожа на червоний повітряна кулька.
  
  – Так, – видавив він. – Боже мій, так.
  
  – Ця жінка – чудовисько.
  
  Едді заплакав.
  
  Стрілку раптом захотілося його втішити, але він не зміг вчинити подібне святотатство (він не забув про Джейка) і просто пішов у темряву, знемагаючи в спеку нового нападу лихоманки.
  
  
  
  6
  
  Набагато раніше тієї ночі, коли Одетта ще спала, Едді сказав Роланду, що він, здається, знає, що з нею не так. Здається. Роланд перепитав, що він має на увазі.
  
  – Вона, може бути, шизофреничка.
  
  Роланд лише похитав головою. Едді почав пояснювати йому, що він знає про шизофренію в основному за фільмами типу «Три обличчя Єви» і з різних телевізійних програм (переважно за «мильним операм», які вони з Генрі частенько дивилися під кайфом). У відповідь Роланд кивнув. Так. Хвороба, яку описав Едді, до даного випадку підходила за всіма параметрами. Жінка з двома особами: одним світлим, одним темним. З обличчям, схожим на п'яту карту з колоди Таро в ворожінні людини в чорному.
  
  – І вони... ці шизофреніки... не знають, що у них є друга особа? – уточнив він.
  
  – Ні, не знають. Але... – Едді раптом замовк, похмуро дивлячись на омарообразных чудовиськ, які повзали і запитували, запитували і повзали біля води.
  
  – Але що?
  
  – Я ж не спец по мізках, – сказав Едді, – і я точно не знаю...
  
  – Спец по мізках? Це що таке?
  
  Едді постукав пальцем собі по скроні.
  
  – Доктор по розладів психіки. Лікар, який вправляє мізки. Взагалі-то правильно він називається психіатр.
  
  Роланд кивнув. «Спец по мізках» сподобався йому більше. Тому що розум у цієї Пані був якимось аж надто величезним. У два рази більше, ніж потрібно.
  
  – Але, мені здається, шизи майже завжди знають, що з ними щось діється недобре, – продовжував Едді. – Тому що у свідомості у них бувають провали. Може бути, я помиляюся, але я завжди думав, що це як би дві людини, кожен з яких впевнений, що він страждає тимчасовою втратою пам'яті з-за цих самих провалів, які виявляються, коли заволодіває свідомістю іншого. Вона... вона каже, що пам'ятає все. Вона дійсно думає, що пам'ятає все.
  
  – Але ти, здається, казав, ніби вона взагалі не вірить, що все це з нею відбувається насправді.
  
  – Ну так, – сказав Едді, – але поки що забудь про це. Я намагаюся сказати, що це не важливо, у що вона вірить, головне, вона пам'ятає все, з того моменту, як вона сиділа у себе у вітальні і дивилася по телевізору новини, і ніяких провалів. Вона поняття не має, що в тілі її проявився якийсь інший чоловік у проміжку між тим, як вона сиділа біля телевізора, і тим, як ти увійшов в її свідомість у «Мейсі». Чорт його знає, це могло трапитися на наступний день або взагалі через кілька тижнів. Там, як я зрозумів, була все ще зима – більшість покупців були в теплих пальто...
  
  Стрілець кивнув. Сприйняття Едді з кожним днем ставало дедалі гостріше. Це добре. Правда, він пропустив шарфи, і черевики, і рукавички, стирчали з кишень пальто, але для початку непогано.
  
  – ...але в іншому неможливо визначити, скільки часу Одетта була тією жінкою, бо вона й сама не знає. Я думаю, що в такій ситуації, як зараз, вона ще не бувала, і ця історія про те, як її тюкнули по голові, просто захист.
  
  Роланд кивнув.
  
  – І ці кільця. Коли вона побачила, вона була дійсно вражена. Вона спробувала цього не показати, але все одно було видно.
  
  – Якщо ці дві жінки не підозрюють, що вони існують в одному тілі, що з ними щось діється недобре, якщо у кожної – своя безперервний ланцюг спогадів, частково реальних, частково вигаданих, щоб заповнити провали, які виникають, коли одна замінює іншу, що нам тоді з нею робити? – спитав Роланд. – Як нам з нею взагалі ужитися?
  
  Едді знизав плечима.
  
  – Мене не питай. Це твої заморочки. Це ти все говориш, що вона тобі потрібна. Чорт візьми, ти головою своєї ризикував, щоб її сюди перетягнути. – Едді на мить замислився, згадав, як він заніс ножа над горлом Роланда, і раптом розсміявся, хоча в цьому не було нічого смішного. Ризикував головою, В ПОВНОМУ РОЗУМІННІ СЛОВА, друже, подумав він про себе.
  
  Вони помовчали. Одетта мирно спала, дихаючи глибоко і рівно. Стрілець збирався ще раз попередити Едді, щоб той тримався насторожі, і оголосити (причому досить голосно, щоб і Пані, якщо вона раптом не спить, а прикидається, теж почула), що він збирається лягти спати, як раптом Едді сказав одну річ, яка спалахнула блискавкою в свідомості Роланда і допомогла йому – хоча б частково зрозуміти все те, що йому так відчайдушно потрібно було дізнатися.
  
  У самому кінці, коли вони вже пройшли через двері.
  
  В самому кінці вона змінилася.
  
  А він щось таке зрозумів, що то таке...
  
  – Ось що я тобі скажу. – Едді задумливо поворошил вуглинки багаття клешнею омара, яким вони щойно повечеряли. – Коли ти її провозив, мені здалося, що це я шиз.
  
  – Чому?
  
  Едді задумався, а потім лише знизав плечима. Пояснити було дуже складно, чи, може, він просто втомився.
  
  – Це не важливо.
  
  – Чому?
  
  Едді уважно подивився на Роланда, зрозумів, що той ставить серйозне питання з серйозних міркувань – принаймні йому так здалося, – і на хвилину задумався.
  
  – Це справді важко буде пояснити, старий. Я дивився в ці двері. І те, що я там побачив, мене налякало до чортиків. Коли хто-небудь рухається з тієї сторони цієї двері, у тебе враження таке, ніби ти рухаєшся разом з ним. Ти розумієш, про що я.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Ну так от, я дивився в ці двері, як на екран... гаразд, це не важливо, потім поясню... до самого кінця. А коли ти розгорнув її обличчям сюди, я побачив себе. Це як... – Він не зумів підібрати потрібного слова. – Не знаю. Як ніби я бачив своє відображення в дзеркалі, але це було не дзеркало, тому що... тому що мені здалося, що я бачу когось іншого. Як ніби мене вивернуло навиворіт. Немов я знаходився в двох місцях одночасно. Чорт, не знаю, як це пояснити.
  
  Але стрілка наче громом вразило. Саме це він і відчув, коли вони проходили через двері, саме це з нею й сталося... ні, не з неї, а з ними: в якийсь момент Одетта і Детта побачили один одного, але не так, як буває, коли ти дивишся у дзеркало – а коли дивишся на когось іншого. Дзеркало раптом перетворилося в шибку. Одетта побачила Детту, Детта – Одетту, і панічний жах охопив їх обох.
  
  Вони знають, похмуро подумав стрілець. Може бути, раніше вони не знали, але тепер вони обидва знають. Якщо навіть кожен буде намагатися приховати це від себе самої, все одно вони бачили, зрозуміли і, може бути, навіть запам'ятали.
  
  – Роланд?
  
  – Що?
  
  – Просто хотів переконатися, що ти не заснув з відкритими очима. А то у тебе зараз був такий вигляд, ніби ти відлетів далеко і надовго.
  
  – Якщо і так, я вже повернувся, – сказав стрілець. – Я зараз ляжу спати. А ти, Едді, запам'ятай, що я сказав: будь напоготові.
  
  – Я послежу, – запевнив його Едді, але Роланд знав, що, будь він хоч тричі хворим, сьогодні вночі пильнувати та пильнувати належить йому.
  
  А все інше вже витікає з цієї обставини.
  
  
  
  7
  
  Після всіх цих гучних подій Едді і Детта Волкер дуже скоро знову заснули (Детта, правда, швидше не заснула, а впала в якусь несвідому прострацію, завалившись набік у своїй колясці, повиснувши на обплутують її мотузках).
  
  Стрілець, проте, не спав.
  
  Мені потрібно буде зіштовхнути їх обох один з одним, думав він, і йому не був потрібен ніякий Еддін «спец по мізках», щоб розуміти, що ця боротьба буде не на життя, а на смерть. Якщо світла особистість, Одетта, візьме гору, все ще може закінчитися благополучно. Якщо ж переможе темна, з нею буде все скінчено.
  
  Проте він відчував, що в цій боротьбі треба буде добитися не чиєїсь загибелі, а возз'єднання. Він вже зрозумів, що для нього – для них є дещо цінне в цієї ницої непоступливості і норовливості Детты Уокер. Вона потрібна йому, але тільки так, щоб тримати її під контролем. Так, шлях нелегкий. Вона брала їх з Едді за якихось чудовиськ, яких вона називала «білими мудаками». Це всього лише небезпечний маячня, але на шляху до Вежі їм зустрінуться справжні чудовиська: омарообразные тварі не перші і не останні. Жінка з розряду «буду триматися, поки не здохну», в свідомість якої він увійшов по ту сторону дверей і яка сьогодні вночі знову з'явилася, була б дуже до речі, якщо справа дійде до зіткнення з цими чудовиськами, але тільки в тому випадку, якщо її вдасться приборкати спокійною людяністю Одетти Голмс – і особливо зараз, коли на руці у нього не вистачає двох пальців, патрони майже закінчується, і знову починається жар.
  
  Але це я вже випереджаю події. Якщо у мене вийде зробити так, щоб вони визнали існування один одного, вони тут же вступають в боротьбу. Ось тільки як це зробити?
  
  Він так і не спав цієї довгої ночі, а все думав та думав. Жар розгорався, але відповіді Роланд так і не знайшов.
  
  
  
  8
  
  Едді прокинувся незадовго до світанку, побачив, що стрілець сидить біля погаслого вогнища, по-індійськи закутавшись у ковдру, і підсів до нього.
  
  – Як самопочуття? – запитав він, стишивши голос. Пані ще не прокинулася: вона міцно спала в своєму кріслі, опутанная мотузками, і лише іноді здригалася уві сні, стогнала і бурмотіла щось нерозбірливе.
  
  – Нормально.
  
  Едді обвів його оцінюючим поглядом.
  
  – А вигляд у тебе кепський.
  
  – Спасибі, Едді, – сухо відповів стрілець.
  
  – Тебе всього трясе.
  
  – Це пройде.
  
  Пані знову здригнулася і застогнала – на цей раз одне слово прозвучало майже розбірливо. Вона, здається, пробурмотіла: «Оксфорд».
  
  – Господи, як мені не подобається, що вона пов'язана, – буркнув Едді. – Як теля в хліві.
  
  – Вона скоро прокинеться. Може бути, ми тоді зможемо її розв'язати.
  
  Вони обидва дуже сподівалися, але не наважувалися висловити вголос, що, коли Пані в своєму кріслі відкриє очі, їх привітає спокійний, злегка здивований погляд Одетти Голмс.
  
  Чверть години потому, коли перші промені сонця торкнулися пагорбів, Пані Тіней відкрила очі – їх вітав не спокійний погляд Одетти Голмс, а шалена злоба Детты Уокер.
  
  – Ну і скільки разів ви мене трахнули, поки я валялася в відрубі? – взялася вона з місця в кар'єр. – У мене там все слизько і сально... прям точно там побувала парочка цих блідих палиць, які ви, мудаки, називаєте членами.
  
  Роланд зітхнув.
  
  – Пора в дорогу, – сказав він і піднявся з гримасою болю.
  
  – Я з вами, мудилами, нікуди не піду, – випалила Детта.
  
  – Підеш як миленька, – сказав Едді. – Дуже шкодую, дорогенька.
  
  – Куди це?
  
  – Ну, – почав пояснювати Едді, – за дверима номер один була фігня, але цілком терпима, за дверима номер два – ще того гірше, так що тепер, замість того щоб все це послати, як нормальні люди, куди подалі, ми підемо прямо вперед і пошукаємо де-небудь там двері номер три. Якщо піде у тому ж дусі, там за дверима, напевно, буде якась сімпатяшка начебто Годзілли або Триголовий Гідри. Але я оптиміст, я все ще не втрачаю надії знайти там пару каструльок з нержавіючої сталі.
  
  – Нікуди я не піду.
  
  – Підеш-підеш. – З цими словами Едді став позаду коляски. Детта знову забилася, але стрілець зав'язав мотузки своїми особливими вузлами, і від її зусиль вони тільки тугіше затягувалися. Незабаром вона це зрозуміла і заспокоїлася. Вона так і кипів злістю, але була далеко не дурною. Вона тільки глянула через плече з такою посмішкою, що Едді мимоволі позадкував. Він в житті не бачив такого злісного вирази на людському обличчі.
  
  – Ну що ж, можна трохи покататися, – сказала вона, – тільки, мабуть, не так далеко, як ти думаєш, соплячок. І точно вже, Бог свідок, не так швидко, як ти думаєш.
  
  – Ви про що?
  
  Вона знову вишкірилася на нього через плече.
  
  – Зараз дізнаєшся, малюк. – Її очі, божевільні від злості, але непохитні, на мить звернулися до стрілку. – Ви обидва дізнаєтеся.
  
  Едді вхопився за ручки на спинці коляски і покотив її. Вони продовжували йти на північ нескінченного пляжу, але тепер за ними тягнулись не тільки сліди черевиків, але і дві колії від коліс.
  
  
  
  9
  
  День був кошмарним.
  
  Дуже важко визначити пройдену відстань, коли навколишній монотонний пейзаж ніяк не змінюється, але Едді і без того розумів, що вони просуваються черепашачим кроком.
  
  І він знав, у чому причина.
  
  О так.
  
  Ви обидва дізнаєтеся, попереджала Детта; не минуло й півгодини, як її слова підтвердилися.
  
  Штовхати коляску.
  
  [23]Це перше. Якщо б на пляжі був тільки пісок, то й братися не варто було б – з тим же успіхом можна було б намагатися проїхати на автомобілі зі снігових завалах. Однак на цьому гравійно-мергельном пляжі котити коляску було можна, хоча все одно важко. Спочатку вона котилася досить рівно, давлячи черепашки і розкидаючи на всі боки гальку своїми твердими гумовими шинами... а потім заїхала в ямку, занесену дрібним піском, і Едді довелося, крекчучи, витягувати її звідти разом з пасажиркою, від якої, ясна річ, допомоги не було ніякої. Пісок жадібно засасывал колеса. Доводилося одночасно тягнути коляску нагору і всім вагою навалюватися на ручки, інакше вона загрожувала перекинутися вперед. І так раз за разом.
  
  Детта тільки підсміюються, поки він намагався витягнути коляску, не перевернувши її.
  
  – Добре тобі там відпочивається, сонечко? – язвіла вона кожен раз, коли коляска в'їжджала в таку ямку.
  
  Якщо стрілець підходив допомогти, Едді махав йому, щоб він відійшов.
  
  – У тебе ще буде можливість себе измудохать, – говорив він. – Давай по черзі. – Але, здається мені, мої зміни будуть довше його, підказав йому внутрішній голос. Вигляд у нього ще той, довго він не протягне, йому б самому крокувати, не кажучи вже про те, щоб котити це чортове крісло. Ні, сер Едді, боюся, ця крихта дістанеться тільки тобі. Це знаєш що? Божа кара. Всі ці роки ти у нас був наркоманом, і врешті-решт сам зробився штовхачем[24].
  
  Він коротко реготнув, ледве переводячи дух.
  
  – Чого такого смішного, біляк? – поцікавилася Детта, і хоча, як Едді здалося, вона хотіла висловити це з сарказмом, у неї вийшло швидше сердито.
  
  Передбачається, що веселого мало, подумав він. Взагалі нічого для мене смішного і бути не може. Вже вона-то для цього робить усе.
  
  – Ти все одно не зрозумієш, лапуля. Так що залишимо мій сміх у спокої.
  
  – Скоро я залишу тебе в упокое, – пообіцяла вона. – Тебе і дружка твого, засранця, ось тільки поділяю вас на шматочки обох, валяються потім по всьому цьому чортову пляжу. Ось так. А поки поберіг би ти краще свою дихалку. Штовхати буде зручніше. А то ти вже, бідненький, весь захекався. Прямо пернешь зараз з натуги.
  
  – Зате ти балаболишь за нас двох, – огризнувся Едді, важко дихаючи. – Вже ти-то навряд чи коли-небудь пернешь з натуги.
  
  – Не боїсь, беложопый, ух як я перну в твою дохлу харю!
  
  – Слова, слова, – зітхнув Едді, витягуючи візок з ямки з піском на відносно твердий грунт. Принаймні якийсь час вони їхали без пригод. Сонце ще не досягло зеніту, а Едді був вже весь в поту.
  
  Так, день обіцяє бути повчальним і цікавим, подумав він. Це вже помітно.
  
  Зупинки.
  
  Це – друга проблема.
  
  Вони вибралися на відносно твердий ділянка берега. Едді почав котити коляску набагато швидше, невиразно сподіваючись на те, що якщо йому вдасться зберегти такий темп, у нього, можливо, вдасться проскочити наступну піщану пастку з розгону.
  
  Але раптово коляска зупинилася. Намертво застрягла. Поперечка рукоятки з глухим ударом в'їхала Едді в груди. Він загарчав.
  
  Стрілець обернувся, але навіть з його блискавичною реакцією вже неможливо було утримати коляску Пані. Вона перекувырнулась разом з Деттой, прив'язаною і безпорадною, але заливающейся диким гоготом. Вона все ще продовжувала реготати, коли Роланд і Едді зуміли нарешті поставити коляску на колеса. Деякі мотузки натяглися так туго, що вони, напевно, боляче врізалися в її тіло, чи не порушивши циркуляцію крові. Детта розбила лоба, кров натекла на брови, але вона все одно продовжувала іржати.
  
  Коли коляска стала на колеса, Роланд і Едді геть вибилися з сил. Коляска з жінкою разом важила, напевно, не менше двохсот п'ятдесяти фунтів, з яких більша частина припадала на коляску. Едді раптом прийшло в голову, що, якщо б Роланд забрав цю жінку з його часу, з 1987 року, її коляска важила б фунтів на годину менше.
  
  Детта хихотіла, фуркала, моргала очима, залитими кров'ю.
  
  – Як же ви це зі мною звертаєтеся, хлопці?
  
  – Телефонуйте своєму адвокату, – буркнув Едді. – Подавайте в суд.
  
  – І як, бідні, задолбались мене піднімати. Хвилин десять, вважай, провозилися.
  
  Стрілець відірвав клапоть від своєї сорочки – від неї так і залишилися одні лахміття, так що було вже не шкода – і простягнув ліву руку, щоб витерти кров у неї з чола. Вона намагалася його вкусити, і по страшному лязгу її зубів Едді зробив висновок, що, якщо б Роланд забарився бодай на мить, Детта Волкер зрівняла б кількість пальців у нього на руках.
  
  Заливаючись сміхом, вона втупилася на стрілка з отаким навмисним веселістю в очах, але Роланд бачив, що за цим веселощами ховається страх. Вона боялася його. Тому що він був Воістину Мерзенний Мужик.
  
  Чому вона так його назвала? Може бути, тому, що на якомусь глибинному рівні підсвідомості вона відчувала, що він знає про неї всю правду.
  
  – Трохи, беложопый, тебе не дістала, – зареготала вона. – Трохи не попався на цей раз.
  
  – Потримай їй голову, – спокійно відповів стрілець. – Вона кусається, як ласка.
  
  Едді притримав їй голову, і Роланд ретельно витер рану на лобі. Вона була невеликою і, здається, неглибокою, але стрілець не хотів ризикувати: він спустився до моря, змочив клапоть в солоній воді і повернувся назад.
  
  Коли він наблизився до неї, вона заволала благим матом:
  
  – Не торкайся мене цією штукою! З цієї води звірюки вилазять отруйні, а ти зібрався нею рану! Прибери! Прибери!
  
  – Тримай їй голову, – повторив стрілець все тим же спокійним тоном. Детта мотала нею з боку в бік. – Я не можу ризикувати.
  
  Едді вхопив... і стиснув голову Детты, коли вона спробувала викрутитися. Вона зрозуміла, що Едді жартувати не має наміру, і тут же заспокоїлася, більше не виявляючи ніякого страху перед цією мокрою ганчіркою. Все одно вона тільки вдавала.
  
  Вона посміхнулася Роланду, коли той промивав їй рану, обережно видаляючи останні прилиплі піщинки.
  
  – Це треба ж, мужик, у тебе вигляд, – зауважила Детта. – Ти не просто весь видихався, ти ж зовсім хворий, беложопый. Отак ти далеко не зайдеш. Отак ти скоро ніжки протягнеш.
  
  Тим часом Едді розібрався в примітивній системі управління коляскою. Він виявив простий ручний гальмо, що блокує обидва колеса. Детта дотяглася до нього правою рукою, почекала, поки Едді як слід не розженеться, а потім різко смикнула важіль, навмисне перевернувши коляску. Але навіщо? Лише для того, щоб вони зупинились і втратили час. Не надто розумний вчинок, але такій жінці, як Детта, на думку Едді, і не потрібно якихось розумних причин. Така, як Детта, з великою охотою буде робити іншим подлянки виключно з-за своєї непрохідною ницості.
  
  Роланд трохи послабив мотузки, щоб не порушувати кровообіг, а потім прив'язав її праву руку так, щоб вона не могла дотягнутися до гальма.
  
  – Нічого, пане добродію, – запевнила Детта, оголивши всі свої зуби в гидкій усмішці. – Нічого. Знайдуться інші способи притримати вас, хлопці. Різноманітні способи.
  
  – Ходімо, – сухо сказав стрілець.
  
  – Ти сам-то як, старина? – спитав Едді. Вже дуже Роланд був блідим. – Нормально?
  
  – Так. Підемо.
  
  Вони побрели по пляжу далі.
  
  
  
  10
  
  Стрілець наполіг, щоб Едді хоча б на годину дав йому везти коляску, і той неохоче поступився. З першої піщаної пасткою Роланд впорався сам, однак вже на другий Едді довелося допомагати стрілку – один Роланд не витягнув: він і так уже жадібно ловив ротом повітря, а на лобі в нього виступили краплі поту.
  
  Едді дав йому прокатати коляску ще трохи, і Роланд навіть призвичаївся лавірувати між піщаними ямками, що затягують колеса, але в кінці кінців коляска знову застрягла, і Едді зумів витримати лише кілька хвилин, спостерігаючи за тим, як Роланд намагається її витягнути, – він важко дихав, а відьма в колясці (тепер Едді став її подумки так називати) ревла від реготу і всім тілом відкидалася назад, значно ускладнюючи завдання. Він не витримав і, відштовхнувши стрілка плечем, одним відчайдушним ривком висмикнув коляску з піску. Коляска похитнулася, і тепер він побачив/почув, як відьма подалася вперед, наскільки це дозволяли мотузки. Якимось моторошним, чи не надприродним чуттям вона безпомилково вловлювала, що потрібно робити в кожен певний момент, щоб перевернути коляску.
  
  Роланд навалився всією вагою на спинку коляски, допомагаючи Едді, і її вдалося врівноважити.
  
  Детта обернулася до них і змовницьки підморгнула, причому так похабно, що у Едді по руках побігли мурашки.
  
  – Ви мало мене знову не кувырнули, хлопці, – оголосила вона. – Ви вже зі мною обережніше, гаразд? Я як-ніяк літня тітка, каліка, так що ви обходитеся зі мною ласкавіше. Про мене потрібно піклуватися.
  
  Вона розсміялася... оглушливо розсміялася.
  
  І хоча Едді дійсно подобалася ця жінка, то є інший її лик, і він готовий був про неї піклуватися, він навіть готовий був закохатися в неї відразу ж, з першого погляду, з першої розмови, – тепер у нього руки так і свербіли зімкнутися на її горлі і придушити цей сміх, так щоб вона ніколи вже не змогла сміятися.
  
  Вона знову озирнулася назад, прочитала його думки, як ніби вони були написані у нього на лобі великими червоними літерами, та ще пущі розреготалася. В її очах палав виклик. Ну давай, беложопый. Давай. Тобі ж хочеться. Давай, зроби, чого тобі хочеться.
  
  Іншими словами, опрокидывай не одну коляску, але і жінку теж, подумав Едді. Опрокидывай, щоб вже до кінця. Ось чого вона хоче. Для Детты Уокер померти від руки білої людини – бути може, єдина справжня мета її життя.
  
  – Поїхали, – сказав він, штовхаючи коляску. – Наше турне по морському березі триває, лапонька, подобається вам це чи ні.
  
  – Пішов ти, – видавила вона.
  
  – Тільки разом з тобою, дитинко, – з великим задоволенням відгукнувся Едді.
  
  Стрілець шкандибав поруч, похнюпивши голову.
  
  
  
  11
  
  Коли вони вийшли до потужного пласту оголеною гірської породи, судячи з сонця, було одинадцять годин, і тут вони зробили часовий привал, рятуючись в тіні, поки сонце неквапливо наближалося до зеніту. Едді з Роландом доїли залишки омара, приготованого минулого вечора. Едді запропонував і Детте поїсти, але та знову відмовилася: вона, мовляв, знає, що у них на розумі, і, якщо вже їм так хочеться, краще буде прикінчити її голими руками, а не намагатися отруїти. Так чинять лише труси, уклала вона.
  
  Едді прав, подумав стрілець. У цієї жінки є своя безперервний ланцюг спогадів. Вона пам'ятає все, що трапилося з нею минулого вечора, хоча в цей час вона спала.
  
  Вона була впевнена, що вони намагалися впихнути їй м'ясо, від якого пахло смертю і гнилизною, що вони знущалися над нею в той час, як самі їли солонину і пили пиво з фляжок. Вона була впевнена, що час від часу вони їй простягали шматочки своєї, неотравленной, їжі, але прибирали в останній момент, як тільки вона намагалася схопити ці шматки зубами, сміялися над нею, само собою. В світі (або принаймні у свідомості) Детты Уокер «білі мудаки» робили з чорними жінками тільки одне з двох: або ґвалтували, або насміхалися. Або і те й інше разом.
  
  Це було майже сміховинно. Востаннє Едді Дін бачив нормальне м'ясо, коли летів на повітряній кареті, а Роланд не бачив з тих пір, як у нього закінчився запас солонини, давним-давно, одному тільки Богу відомо коли. Що ж стосується пива... думки його звернулися назад.
  
  Талл.
  
  У Талле було пиво. Пиво і м'ясо.
  
  Господи, як було б славно попити пивка. Його горло боліло, і щоб вгамувати цей біль, кухлик пива припала б зараз дуже до речі. Навіть більше, ніж астін зі світу Едді.
  
  Вони відійшли подалі від Детты.
  
  – А я що, не годжуся в компашку для таких солоденьких біленьких хлопчиків? – заволала вона їм услід. – Або ви просто хочете один одного зішкребти свої славні біленькі стояки?
  
  Вона відкинула голову і вибухнула реготом, испугавшим навіть чайок на скелі чверть милі звідси – вони з криками піднялися в повітря.
  
  Стрілець сидів, затиснувши між колін складені долоні, і думав. Нарешті він підняв голову.
  
  – З десяти її слів я розумію лише одне.
  
  – Ти відстаєш від мене, – сказав Едді. – Я розумію два з трьох. Та й не все одно? Врешті-решт у неї все зводиться до «білим мудакам».
  
  Роланд кивнув:
  
  – А багато їх в твоєму світі, чорношкірих людей, які так висловлюються? Та, інша, розмовляла нормально.
  
  Едді похитав головою і засміявся:
  
  – Ні. Я скажу тобі одну річ, дуже смішну річ... або мені просто здається, що вона смішна, тому що тут як-то все не до сміху, ось мене і тягне сміятися. Так ось, це все у неї несправжнє. Тільки вона навіть про це не знає.
  
  Роланд лише подивився на нього, але нічого не сказав.
  
  – Пам'ятаєш, коли ти хотів протерти їй чоло, вона прикинулася, що боїться води?
  
  – Так.
  
  – Ти знав, що вона прикидається.
  
  – Спочатку ні, але потім зрозумів.
  
  Едді кивнув:
  
  – Це був просто спектакль, і це вона знала. Вона непогана актриса і на пару секунд обдурила нас обох. Те, як вона каже, це теж спектакль. Але вже не такий вдалий, а дуже дурний і дуже надуманий.
  
  – Ти хочеш сказати, що вона добре прикидається тільки тоді, коли вона знає, що прикидається?
  
  – Так. Вона ніби як ці негритосы з книги «Мандинго», яку я колись читав, або «Метелик» Маккуїн в «Віднесених вітром». Тобі ці імена ні про що не говорять, я просто хочу сказати, що її мова складається з одних штампів. Це слово тобі знайомо?
  
  – Воно означає, що людина, яка так говорить або думає, або слабо ворушить мізками, або не ворушить ними взагалі.
  
  – Так. Я б в житті не висловився так влучно.
  
  – Ну що, хлопчики, не нарезвились ще зі своїми стручками? – хрипко кричить Детта Волкер. – Чи, може, ви просто їх не знайшли?
  
  – Ходімо. – Стрілець повільно піднявся на ноги. Він похитнувся, зауважив, що Едді дивиться, і посміхнувся. – Всі зі мною буде в порядку.
  
  – Надовго?
  
  – Як буде треба, – озвався стрілок так спокійно, що серце у Едді похололо.
  
  
  
  12
  
  В той вечір Роланд підстрелив омара на вечерю останнім з «хороших» патронів. З завтрашнього дня йому доведеться пустити в справу «погані», поклавшись тільки на удачу, але він не тішив себе помилковою надією – схоже, все буде так, як передрікав Едді: їм доведеться забивати цих чортових тварюк камінням.
  
  Вечір пройшов як звичайно: багаття, приготування їжі, оброблення омара і вечерю, який тепер перетворився на довгу й безрадісне процедуру. Ми просто тягнемо кота за хвіст, уклав про себе Едді. Вони запропонували Детте поїсти, але вона знову волала, реготала, матюкалася і питала, скільки ще вони будуть тримати її за ідіотку, а потім стала шалено розгойдуватися з боку в бік, не звертаючи уваги на те, що мотузки затягується все тугіше, прагнучи лише одного – повалити коляску, щоб не дати їм спокійно поїсти.
  
  Вона вже майже досягла в своєму мерзенному задумі, але Едді встиг її підхопити, а Роланд підпер колеса великими каменями.
  
  – Якщо ви будете сидіти тихо, я трохи ослаблю мотузки, – сказав Роланд.
  
  – Слижи лайно з моєї дупи, мудило!
  
  – Я не розумію, що це: так чи ні?
  
  Примружившись, вона втупилася на нього, підозрюючи, що за цим спокійним голосом ховається якась насмішка (Едді теж не зрозумів, сміється стрілок чи ні), і трохи згодом похмуро пробурмотів:
  
  – Буду сидіти тихо. Жерти хочу – вмираю, не до того мені зараз, щоб до вас догребываться. Ви, хлопці, дасте мені що-небудь з'їсти даний або ви збираєтеся заморити мене голодом? Так ви, що придумали? Придушити мене вам слабо, кишка тонка, а вашу отруту я все одно жерти не буду. Ось що, значить, придумали? Заморити мене голодом. Але ми ще подивимося. Подивимось. Точно ще подивимось.
  
  Вона обдарувала їх черговою усмішкою, від якої мороз побіг по шкірі.
  
  А незабаром Детта заснула.
  
  Едді торкнувся щоки Роланда. Роланд похмуро глянув на нього, але не став відсуватися.
  
  – Зі мною все в порядку.
  
  – Так, ти у нас хлопець міцний, тримаєшся молодцем. Так от, шановний молодець, що я хочу сказати: сьогодні ми з вами протупали зовсім мало.
  
  – Я знаю. – Стрілець був таким похмурим ще й тому, що сьогодні він витратив свій останній «хороший» патрон, але він поки що не збирався ставити до відома про це Едді, принаймні сьогодні. Едді цілком здоровий, але він страшенно втомився. Занадто втомився, щоб правильно сприйняти чергову погану новину.
  
  Так, він здоровий... поки що... але якщо він не буде як слід відпочивати, він остаточно измотается і захворіє.
  
  У якомусь сенсі Едді вже хворів; їм обом нездужав. По куточках губ у Едді висипала лихоманка, шкіра покрилася шелушащимися плямами. Роланд ж відчував, що в нього зуби починають хитатися, а шкіра між пальцями на руках і ногах почала тріскатися і кровоточити. У них було що їсти, але день у день вони їли одне і те ж. Якийсь час вони зможуть протриматися ще, але в кінці кінців вони напевно загнуться, точно так само, як якщо б у них взагалі не було ніякої їжі.
  
  Йдемо по суші, а страждаємо від цинги, моряцкой хвороби, подумав Роланд. Ось так ось. Просто сміх. Нам потрібні фрукти. І зелень.
  
  Едді кивнув у бік Пані.
  
  – Вона не вгамується. Так і буде ускладнювати нам життя.
  
  – Поки не повернеться та, інша.
  
  – Було б здорово, але на це не можна покладатися. – Едді підняв обгорілу клешню і почав виводити на піску безглузді візерунки. – Є якісь думки щодо того, чи далеко ще до наступної двері?
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Я чому питаю: якщо від другої до третьої двері відстань таке ж, як від першої до другої, тоді у нас є всі шанси влипнути по вуха у велику купу лайна.
  
  – Ми й так уже в нього по вуха.
  
  – Поки що по шию, – сердито поправив Едді. – Просто мені цікаво, чи довго я простягну на плаву.
  
  Роланд поплескав його по плечу. Едді навіть моргнув в подиві, настільки він не звик, щоб Роланд висловлював таким чином свою участь.
  
  – Є одна річ, про яку вона не знає, – сказав він.
  
  – Та ну? І яка ж?
  
  – Ми, «білі мудаки», можемо триматися довго.
  
  Едді розреготався, затуляючи долонями рота, щоб не розбудити Детту. Він вже ситий по горло спілкуванням з нею, велике спасибі.
  
  Стрілець посміхнувся, дивлячись на нього.
  
  – Я лягаю спати. Будь...
  
  – ...напоготові. Авжеж. Буду.
  
  
  
  13
  
  Його розбудив страшний крик.
  
  Едді заснув, як тільки його голова торкнулася імпровізованої подушки, яку він спорудив собі з зім'ятою сорочки, і не минуло, як йому здалося, і десяти хвилин, як Детта Волкер заходилася диким криком.
  
  Він прокинувся миттєво, готовий до всього. Може бути, це король омарів піднявся з глибин морських, щоб помститися за своїх убитих дітей, або якесь страховисько спустилася з гір. Йому здалося, що він прокинувся миттєво, але стрілець вже був на ногах з револьвером у лівій руці.
  
  Побачивши, що обидва вони прокинулися, Детта тут же припинила кричати.
  
  – Вирішила перевірити, чи зможу я вас, якщо що, розкутурсати, хлопці, – повідомила вона. – А то раптом тута вовки. Містечко для них якраз підходяще. Ну і дай, думаю, подивлюся, чи зможу я вас відразу підняти чи ні, якщо вовчика до мене раптом полізе.
  
  – Господи, – простогнав Едді. Місяць вже з'явилася на небі, але ще навіть не піднялася; отже, вони й двох годин не проспали.
  
  Стрілець сховав револьвер у кобуру.
  
  – Більше не треба так робити, – сказав він Пані в колясці.
  
  – А що мені буде, якщо зроблю? Ти, чи що, мене зґвалтуєш?
  
  – Якби ми збиралися вас зґвалтувати, ми б давно вже це зробили, – спокійно відповів стрілець. – Більше не треба так робити.
  
  Він знову ліг, натягнувши на себе ковдру.
  
  Господи Боже мій, подумав Едді, що ж це таке, що це, мать твою... Він не встиг навіть закінчити свою думку, як знову провалився в сон, але буквально тут же тишу знову розірвали дикі крики, пронизливі, як пожежна сирена, і Едді знову схопився, кров його так і палала від надлишку адреналіну, руки самі стиснулися в кулаки, а Детта хрипко реготала.
  
  Едді подивився на небо: місяць не пройшло і десяти градусів з того моменту, як Детта розбудила їх у перший раз.
  
  Вона не зупиниться, втомлено подумав він. Спати вона точно вже не буде, а буде за нами спостерігати, і як тільки вона переконається, що ми заснули — а їм так треба як слід виспатися, щоб набратися сил, – вона знову почне волати. І так буде тривати до тих пір, поки вона не зірве собі голос.
  
  Раптово сміх її обірвався. До неї наближався Роланд – темна постать в блідому світлі місяця.
  
  – Не підходь до мене, беложопый, – прошипіла Детта, але голос її все-таки здригнувся. – Все одно нічого ти зі мною не зробиш.
  
  Роланд встав перед нею, і на мить Едді здалося, тобто він був абсолютно впевнений, що чаша терпіння стрілка переповнилася і він зараз просто розчавить її, як муху. Але, як це не вражає, замість цього він опустився перед нею на одне коліно, як галантний кавалер, що робить пропозицію своїй пасії.
  
  – Послухайте, – сказав він таким оксамитовим голосом, що Едді вухам своїм не повірив. На обличчі у Детты відбилося таке ж непідробне здивування, тільки до нього ще примешался страх. – Послухайте мене, Одетта.
  
  – Кого це тут кликати Про-детта? Мене по-іншому звуть.
  
  – Мовчи, сука, – заревів стрілок, а потім голос його знову став м'яким і лагідним. – Якщо ви мене чуєте, якщо ви взагалі можете з нею справлятися...
  
  – Чому ти так раптом зі мною заговорив? Як не зі мною, а з кимось ще. Вистачить тобі наді мною знущатися вже, беложопый. Кінчай це, чуєш?
  
  – ...тоді примусити її замовкнути. Я, звичайно, можу засунути їй в пащу кляп, але не хочу. Жорсткий кляп – дуже небезпечна штука. Іноді від нього задихаються.
  
  – КІНЧАЙ ЦЕ, БІЛИЙ МУДИЛО, ТЕЖ МЕНІ – ЗАКЛИНАТЕЛЬ СМЕРДЮЧИЙ!
  
  – Одетта. – Голос його опустився до шепоту не голосніше, ніж шелест перших крапель дощу.
  
  Вона раптом замовкла, дивлячись на нього широко розкритими очима. Едді в житті не бачив в людських очах стільки страху і ненависті одночасно.
  
  – Мені здається, цієї сукі плювати, задихнеться вона чи ні. Їй хочеться померти, але найбільше їй хочеться, щоб ви померли. Але ви ж не померли, поки ще немає, і я не думаю, що ця Детта тільки зараз з'явилася у вашому житті. Вона себе відчуває всередині вас як вдома, так що, можливо, ви мене чуєте і можете взяти її під контроль, навіть якщо ви поки не в змозі вибратися з неї. Не дайте їй розбудити нас і в третій раз, Одетта. Я не хочу запихати їй кляп. Але якщо вона змусить мене, я це зроблю.
  
  Він підвівся, відійшов від неї не озираючись, знову закутався в ковдру і тут же заснув.
  
  Вона як і раніше витріщалася на нього широко розкритими очима, ніздрі її роздувалися.
  
  – Шаман гребаной, білий мудило, – прошепотіла вона.
  
  Едді теж ліг, але на цей раз він заснув нескоро, незважаючи на втому. Тільки-тільки він поринав у сон, як його так і підкидало в очікуванні нових криків.
  
  Лише години через три, коли місяць вже перевалила через найвищу точку на небі, він нарешті відключився.
  
  Тієї ночі Детта більше не волала, може бути, тому, що Роланд налякав її, може бути, тому, що вона берегла голос для майбутніх криків і лайки, чи, може, хто знає? – Одетта почула Роланда і змогла проконтролювати ситуацію.
  
  Едді спав дуже мало і прокинувся розбитим і неотдохнувшим. Першим ділом він подивився на коляску, всупереч усім побоюванням сподіваючись, що сьогодні там буде Одетта. Господи, нехай це буде Одетта...
  
  – З добрим ранком, біленький коржик, – посміхнулася йому Детта своєю акулячої посмішечкою. – А то я вже подумала, що ти продрыхнешь тут до полудня. Не хрону тут разлеживаться, нам ще треба проїхатись пару миль, сечешь? Де вже там! І, здається мені, що ішачити сьогодні доведеться тобі, а то корешу твоєму, цього з диявольськими очима, по всьому видно, зовсім погано стало! Пом'яни моє слово, скоро йому абзац! Недовго йому ще жерти залишилося, навіть це круте мяско, яким ви, беложопые, обжираетесь, коли відходите від мене вбік погратися з один дружкиными достатньо блідими стручками. Ну що? Поїхали, білий коржик? Вже Детта-то вас не затримає.
  
  Голос її став тихіше, повіки трохи опустилися. Вона зиркнула на нього з хитруватим прищуром.
  
  – Ну, скажімо так, спочатку.
  
  Цей день ти запам'ятаєш, біленький коржик, обіцяли її хитрющие очі. Запам'ятаєш надовго. Пом'яни моє слово.
  
  
  
  14
  
  В той день вони пройшли три милі, може бути, трохи менше. Коляска Детты перекинулася двічі. У перший раз вона перекинула її сама примудритися непомітно дотягнутися до ручного гальма і рвонути його з усієї сили. А вдруге коляску повалив Едді, занадто різко виштовхуючи її з чергової, чорт би її побрал, піщаної ямки. Це сталося вже ближче до вечора, і на секунду він запанікував, думаючи, що на цей раз у нього просто не вистачить сил знову підняти коляску – просто не вистачить, і все. Він схопився за ручки тремтячими руками і, зробивши титанічні зусилля, рвонув коляску, само собою, надто сильно, і вона перекинулася, як Шалтай-Болтай, грохнувшийся зі стіни, і їм з Роландом довелося неабияк попотіти, щоб підняти її. Встигли вони як раз вчасно. Мотузка, зав'язана під грудьми Детты, сповзла і натиснула на трахею. Ковзний особливий вузол стрілка затягнувся і її ледь не задушив. Обличчя у Детты вже стало якогось дивного синього кольору, вона втрачала свідомість, але, і задихаючись, вона продовжувала сміятися.
  
  Залиш її так, залиш, трохи не сказав йому Едді, коли Роланд нагнувся послабити вузол. Нехай вона задихнеться. Вже не знаю, може бути, ти і не був правий, коли казав, що їй хочеться померти, але їй хочеться НАС доконати... так що хрін з нею, залиш її так!
  
  Але він згадав Одетту (хоча їхня перша і остання зустріч, така коротка, була так давно, що навіть пам'ять про неї стала згасати) і поспішив на допомогу Роланду.
  
  Роланд роздратовано відштовхнув його однією рукою.
  
  – Тут двом не місце.
  
  Коли він послабив мотузку і Пані стала шумно ловити ротом повітря (хрипи її перемежовувалися вибухами злого сміху), стрілець повернувся до Едді і зміряв його оцінюючим поглядом.
  
  – Мені здається, нам слід зупинитися на нічліг тут.
  
  – Ще трошки, – чи не благав Едді. – Ще трошки я в змозі пройти.
  
  – Треба думати! Бугай-то здоровий – якраз на ньому орати, та ще сили залишаться відсмоктати тобі вночі твій блідий стручок.
  
  Вона як і раніше відмовлялася від їжі, обличчя у неї змарніло, кістки на ньому проступили різкими кутами, очі запали, але при цьому вони блищали все тієї ж злістю.
  
  Роланд не звернув на неї ніякої уваги, тільки пильно подивився на Едді.
  
  – Тільки трошки, – кивнув він нарешті. – Зовсім трохи.
  
  Хвилин через двадцять Едді здався. Він не відчував своїх рук – вони перетворилися на якийсь холодець.
  
  Вони сіли в тіні скель, прислухаючись до криків чайок, спостерігати за припливом і чекати, коли сонце зайде, а з моря виповзуть омари і почнуть задавати один одному свої нескладні питання.
  
  Стишивши голос, щоб не чула Детта, Роланд повідомив Едді про те, що у них скінчилися «хороші» патрони. Едді тільки зціпив зуби, але промовчав. Роланд залишився задоволений.
  
  – Так що доведеться тобі пополювати самому, – сказав Роланд. – Мені вже не під силу утримати досить великий камінь... і не промазати.
  
  Тепер вже Едді дивився на нього.
  
  І те, що він побачив, йому не дуже сподобалося.
  
  Стрілець махнув рукою.
  
  – Нічого, – сказав він. – Нічого, Едді. Що є, то є.
  
  – Но, – сказав Едді.
  
  Стрілець кивнув і злегка посміхнувся:
  
  – Ка.
  
  – Кака, – підсумував Едді, і, поглянувши один на одного, вони розсміялися. Роланд сміявся недовго. Він і сам злякався тих хрипів, які вирвалися у нього замість сміху. Навіть коли він замовк, вигляд у нього залишався якимось відсутнім і сумним.
  
  – Як іржуть, мабуть, добре обслужили друг дружку? – викрикнула їм Детта своїм хрипким, тремтячим голосом. – А коли ж трахатися почнете? Ось на що я хочу подивитися! Як ви один одному всадите!
  
  
  
  15
  
  Едді здобув омара на вечерю.
  
  Детта знову відмовилася їсти. Едді з'їв одну половину шматка у неї на очах і запропонував їй другу.
  
  – Ні! – заверещала вона, виблискуючи очима. – НІ! Ти сунув отруту з іншого кінця і тепер мені його пихаешь.
  
  Не кажучи ні слова, Едді доїв другу половину.
  
  – Подумаєш! – пробурчала, надувшись, Детта. – Отгребись від мене, беложопый.
  
  Але Едді не відставав.
  
  Він простягнув їй ще шматок.
  
  – Візьми й сама розділи його. Дай мені яку половину. Я її з'їм, а ти потім з'їж свою.
  
  – Я Не піддамся на твої білі фокуси, містер Чарлі. Сказала тобі, отгребись, от і давай отгребывай.
  
  
  
  16
  
  Тієї ночі вона не волала... але на ранок вона нікуди не поділася.
  
  
  
  17
  
  В той день вони пройшли лише дві милі, хоча Детта і не робила спроб перевернути коляску. Едді подумав, що вона, ймовірно, зовсім ослабла для умисної підривної діяльності. Або, може бути, зрозуміла, що в цьому немає ніякої необхідності. Такий був невблаганний збіг трьох обставин: втоми Едді, пейзажу, який після стількох днів похмурого одноманітності став потихеньку змінюватися, і стану Роланда, яке все погіршувався.
  
  Тепер піщані ями зустрічалися все рідше, але це слабка втіха. Грунт під ногами, ставав все більш грубим, тепер він вже був схожий скоріше на безплідну убогу грунт, ніж на пісок (подекуди виднілися пучки трави, яка, здавалося, соромиться того, що вона тут зростає), і з цієї дивної суміші піску і грунту стирчали великі каміння, і Едді довелося лавірувати з коляскою між ними, як колись він лавірував між піщаними ямами. Дуже скоро він зрозумів, що піщаний пляж ось-ось зійде нанівець. Гори, бурі і безрадісні громади, підступали все ближче до моря. Едді вже розрізняв на їх схилах яри, схожі на карби, полишені тупим колуном якого-небудь незграбного велетня. В ту ніч, перед тим як заснути, він почув якісь крики далеко-далеко в горах. Як ніби кричав якийсь величезний кіт.
  
  Раніше берег здавався їм нескінченним, але тепер Едді зрозумів, що і у нього є межа. Десь попереду гряда гір витісняла його, підступаючи впритул до води. Там руйновані ерозією кручі вдавалися в море, де їм належало спочатку стати мисами чи півостровами, а потім – цілим архіпелагом.
  
  Це тривожило Едді, але найбільше його хвилювало стан Роланда.
  
  Тепер стрілець вже не горів у спеку, а як ніби танув, втрачав себе, стаючи як би прозорим.
  
  На правій руці у нього знову з'явилися червоні смуги, невблаганно повзли по внутрішній стороні від долоні до ліктя.
  
  Останні два дні Едді постійно вдивлявся вперед, мружачи очі, сподіваючись побачити двері, двері, чарівну двері. Всі ці два дні він відчайдушно чекав, що Одетта повернеться.
  
  Але ні того, ні іншого не сталося.
  
  В ту ніч як раз перед сном йому в голову раптом прийшли дві жахливі думки, як в якому-небудь прикольчике з подвійним змістом:
  
  А що, якщо двері ні?
  
  А що, якщо Одетта Голмс померла?
  
  
  
  18
  
  – Вставай і радій, мудило! – Крик Детты вивів його з напівзабуття. – Так, зіронько, ми з тобою одні залишимося. Схоже, дружок твій кінці віддав. Ось вже диявол-то добре тобі в пеклі, коли твій кореш йому вставить палицю.
  
  Едді подивився на скорчившегося під ковдрою Роланда, і на один страшний мить йому здалося, що ця сука права. Але тут стрілок заворушився, люто застогнав і підвівся на ліктях.
  
  – Всратись можна! – Часом голос у Детты сідав від безперестанного крику, і інший раз його було майже не чути. Він перетворювався на якийсь моторошний шепіт, найбільше схожий на подвывание зимового вітру під дверима. – А я-то думала, ти вже дуба дав, пан добрий.
  
  Роланд став повільно підніматися на ноги, і Едді здавалося, що він не просто встає, а ліз по сходах якоїсь невидимої сходів. Раптом його охопило одне незрозуміле почуття, в якому жалість заважало зі сказом. Це було знайоме почуття, навіє невловимі ностальгічні спогади. Але вже дуже скоро Едді зрозумів, що це таке. Вони з Генрі часто дивилися боротьбу по телику, і у всіх передачах один боєць лупцював іншого, причому бив жахливо, не припиняючи, а натовп на трибунах ревла, вимагаючи крові, і Генрі теж ревів у передчутті крові, а Едді просто сидів, переповнений цим самим почуттям – жалістю зі сказом навпіл, якимось німим огидою, – і посилав судді в телевізорі уявні сигнали: Зупини це, хлопець! Ти що, сліпий, мать твою? Він же там помирає! ПОМИРАЄ! Зупини цей гребаной бій!
  
  Але нинішній бій неможливо було зупинити.
  
  Роланд глянув на Детту змученими запаленими очима.
  
  – Дуже багато думали, що я помер, Детта. – Він подивився на Едді. – Ти готовий?
  
  – Так, напевно. А ти?
  
  – Так.
  
  – Витримаєш?
  
  – Так.
  
  І вони пішли далі.
  
  А близько десяти годин Детта Волкер почала терти скроні.
  
  – Зупиніться, – сказала вона. – Мене нудить. Мене, здається, зараз вирве.
  
  – Може, не треба було вчора ввечері так обжиратися, – огризнувся Едді, продовжуючи котити коляску. – Від солодкого варто було б відмовитися. Я ж попереджав, що шоколадний торт – вже зайве буде.
  
  – Мене зараз вирве! Я...
  
  – Зупинися, Едді! – сказав стрілець.
  
  Едді зупинився.
  
  Жінку в колясці раптом пересмикнуло, наче через її тіло пройшов електричний розряд. Очі її широко розчинилися, втупившись в нікуди.
  
  – ЦЕ Я РОЗБИЛА ТВОЄ БЛЮДЦЕ, ГИДКА ТИ СИНЯ ТІТКА! – заволала вона. – Я РОЗБИЛА ЙОГО, ТА Я, МАТЬ ТВОЮ, ДУЖЕ РАДА...
  
  Вона різко подалася всім тілом вперед. Якби не мотузки, вона випала з коляски.
  
  Боже, вона вмерла. З нею трапився удар, і вона померла, подумав Едді, обережно обходячи коляску: він пам'ятав, яка вона хитрюща і які вона може викидати номери. Не зробивши й двох кроків, він встав як укопаний. Подивився на Роланда. Роланд відповів йому рівним, спокійним поглядом, очі його не висловлювали взагалі нічого.
  
  І тут вона застогнала. Відкрила очі.
  
  Її очі.
  
  Очі Одетти.
  
  – Боже, я що, знову зомліла? – запитала вона. – Мені дуже шкода, що я завдала вам стільки клопоту. Вам довелося навіть мене прив'язати. Мої бідні ноги! Я, напевно, зможу сісти глибше, якщо ви...
  
  В цей самий момент ноги у Роланда підкосилися, і він втратив свідомість в якихось тридцяти милях на південь від того місця, де берег Західного моря сходив нанівець.
  
  
  
  Друга перетасовування
  
  
  
  1
  
  Тепер Едді Діну здавалося, що вони з Пані вже не пленталися по березі і навіть не йшли, долаючи останні милі. Вони ніби летіли.
  
  Одетта Голмс, як і раніше, не мала до Роланду добрих почуттів і не довіряла йому, це було ясно як день. Але вона розуміла, в якому він знаходиться скрутному становищі, і співчувала йому. Тепер Едді здавалося, що він штовхає вперед не мертву купу гуми і сталі, до якої по якомусь непорозумінню прив'язали ще і пасажирку, а легкий планер.
  
  Йди з нею сам. Раніше мені доводилося за нею наглядати, і це було дійсно важливо. Але зараз я тільки вас затримаю.
  
  Він майже одразу зрозумів, наскільки правий був стрілець. Едді штовхав коляску; Одетта йому допомагала, хитаючи важіль.
  
  Стрілець дав Едді один револьвер, який він заткнув за пояс.
  
  – Пам'ятаєш, як я велів тобі бути напоготові, а ти мене не послухав?
  
  – Так.
  
  – Я ще раз тобі кажу: Будь напоготові. Весь час. Не розслабляючись ні на секунду. Якщо повернеться та, інша, відразу бий її по голові.
  
  – А якщо я її вб'ю?
  
  – Це буде кінець. Але якщо вона вб'є тебе, це теж – кінець. А якщо вона повернеться, вона спробує це зробити. Вона спробує!
  
  Едді дуже не хотілося його покидати. І не тільки з-за цих криків якогось невідомого звіра, які не давали йому заснути минулої ночі (хоча і про це теж він не забував), а просто з-за того, що в цьому світі Роланд залишився єдиною зачіпкою, єдиним міцним ланкою. Вони з Одетт сюди не вписувалися.
  
  І все-таки він розумів, що стрілець був прав.
  
  – Чи Не хочете відпочити? – запитав він у Одетти. – У нас залишилося небагато їжі. Трохи.
  
  – Поки ще ні, – рішуче промовила вона, хоча голос її звучав стомлено. – Пізніше.
  
  – Добре, але тоді припиніть качати. Побережіть сили. Ви ж зовсім ослабли. Ваш... ваш шлунок... ну, ви самі знаєте.
  
  – Добре.
  
  Вона обернулася – на обличчі у неї поблискували крапельки поту – і посміхнулася йому. Від цієї посмішки у Едді ледь ноги не підкосилися, і в той же час він підбадьорився. Він міг би був життя віддати за таку посмішку... і він був готовий померти за неї, якщо це буде потрібно.
  
  Він дуже сподівався, що Всевишній все-таки не допустить, щоб подібне сталося, але, судячи з усього, справа йшла саме до цього: наступали часи критичні.
  
  Вона склала руки на колінах, і він продовжив штовхати коляску. Сліди від коліс ставали дедалі непомітнішою; грунт поступово твердів, однак його усипали кам'яні уламки, що загрожували викликати аварію. Втім, Едді намагався не набирати надто велику швидкість. При серйозній аварії Одетта могла отримати травму, а коляска – зламатися, що не обіцяло їм усім нічого хорошого, і в особливості стрілку, який помер б майже напевно. А якщо Роланда не стане, вони з Одетт застрягнуть в цьому світі вже назавжди.
  
  Тепер, коли Роланд зовсім розхворівся і ледве міг йти, Едді змушений був рахуватися з однією дуже простою обставиною: з них трьох двоє були каліками.
  
  Так чи є надія? Чи є у них який-небудь шанс?
  
  Коляска.
  
  Коляска – одна надія, єдина надія і нічого крім надії.
  
  Хай допоможе їм Бог.
  
  
  
  2
  
  Роланд прийшов у свідомість незабаром після того, як Едді волоком затяг його в тінь від виступу скелі. Обличчя його в тих місцях, де воно не було мертвотно-блідим, палахкотіло горячечным рум'янцем. Груди гарячково здіймалася і осідала. Вся права рука покрилася павутиною зламаних червоних смуг.
  
  – Погодуй її, – прохрипів він, звертаючись до Едді.
  
  – Ти...
  
  – Про мене не турбуйся. Всі зі мною буде в порядку. Нагодуй її. Зараз, мені здається, вона буде їсти. А сила її тобі ще згодиться.
  
  – Роланд, а що, якщо вона прикидається, що вона...
  
  Стрілець обірвав його нетерплячим жестом.
  
  – Нічого вона не прикидається. Вона одна в цьому тілі. Я це знаю, і ти теж знаєш. У неї на обличчі написано. Нагодуй її, заради свого батька, і поки вона буде їсти, повернися до мене. Зараз у нас на рахунку кожна хвилина. Кожна секунда.
  
  Едді встав, але стрілець втримав його лівою рукою. Хворий він чи ні, його сила залишалася при ньому.
  
  – І нічого їй не розповідай про ту, іншу. Що б вона тобі не казала, як би вона не намагалася тобі пояснити, не заперечуй їй ні в чому.
  
  – Чому?
  
  – Не знаю. Просто мені здається, що так буде краще. А тепер роби те, про що я тебе прошу, і не втрачай більше часу!
  
  Одетта сиділа у своїй колясці, дивлячись на море в якомусь тихому задумливому подиві. Коли Едді запропонував їй шматочки омара, лишилися з учорашньої вечері, вона з жалем посміхнувся:
  
  – Я б поїла, якби могла. Але ви ж знаєте, що вийде.
  
  Едді, який поняття не мав, про що вона говорить, тільки знизав плечима:
  
  – Мені здається, якщо ще раз спробувати, то шкоди не буде. Вам необхідно є, Одетта. Нам потрібно їхати швидше, і нам знадобляться всі наші сили.
  
  Вона тихенько розсміялася і доторкнулася до його руки. Йому раптом здалося, що від неї до нього перейшло щось на зразок електричного розряду. Так, це вона – Одетта. Тепер він знав це, як знав Роланд.
  
  – Я вас обожнюю, Едді. Ви так для мене намагаєтеся. Так зі мною терплячі. І він теж... – Вона кивнула туди, де лежав, притулившись до скелі, стрілок, спостерігаючи за ними. – Але таких, як він, важко любити.
  
  – Так. Чи мені не знати.
  
  – Я спробую ще раз.
  
  – Заради себе.
  
  Вона посміхнулася, і він раптом зрозумів, що тільки заради неї існує світ, тому що вона є, і ще подумав: Господи Боже, у мене так мало всього було в житті, будь ласка, не забирай її від мене знову. Будь ласка.
  
  Вона взяла у нього шматочки м'яса, зморщила ніс як-то полууныло і полукомично, потім знову глянула на Едді.
  
  – А треба?
  
  – Ви хоча б спробуйте, – сказав він.
  
  – Я взагалі цю гидоту не їм, з того самого рази.
  
  – Прошу вибачення?
  
  – Я думала, я вам вже розповідала.
  
  – Цілком ймовірно. – Він нервово реготнув, чудово пам'ятаючи наказ стрілка нічого не говорити їй про ту, іншу.
  
  – Одного разу, коли мені було років десять-одинадцять, у нас на вечерю були якраз омари. Мені страшенно вони не сподобалися, як ніби жуєш гумові кульки, і потім мене вытошнило. З того разу я цього більше не їм. Але... – Вона зітхнула. – Як ви говорите, треба спробувати.
  
  Вона поклала шматочок омара в рот з таким же виразом, з яким дитина приймає ліки, заздалегідь знаючи, що воно огидне на смак. Спочатку вона жувала м'ясо дуже повільно, але потім все швидше. Ось проковтнула. Взяла ще. Прожувала, проковтнула. Ще. Тепер вона їла чи не з жадібністю.
  
  – Гей, стримайте запал! – сказав Едді.
  
  – Це, напевно, другий сорт! Ну звичайно, іншого! – Вона глянула на Едді сяючим поглядом. – Ми пройшли далі по берегу, і тут, мабуть, інший який-небудь вид водиться! Схоже, навіть моя алергія на них пройшла. Смак зовсім не противний, як раніше... і, схоже, зараз мене не знудить. – Доброзичливий, відкритий погляд. – Я дуже старалася?
  
  – Угу, – видавив він, і для нього власний голос пролунав звук радіо, що грає далеко-далеко. Вона думає, що вона їла їх всі ці дні, а потім її нудило. Вона думає, що саме тому так слабка. Боже милостивий. – Ви страшенно старалися.
  
  – Дуже смачно... – пробуркотіла вона з набитим ротом, так що Едді ледь розібрав слова. – Дуже смачно! – Вона розсміялася. Ніжним, приємним сміхом. – Мене точно не вирве. Я тепер буду їсти! Я це знаю! Я відчуваю!
  
  – Тільки не переїдайте, – зауважив Едді, передаючи їй бурдюк з водою. – Краще спочатку потроху, а то ви ще не звикли. Усі ці... – Він проковтнув, і в горлі його пролунав (принаймні він сам його чув) якийсь клацання. – Вся ця ваша нудота.
  
  – Так. Так.
  
  – Я вас залишу на декілька хвилин, мені треба поговорити з Роландом.
  
  – Добре.
  
  Він зібрався вже йти, але вона знову взяла його за руку.
  
  – Спасибі, Едді. Спасибі за ваше терпіння. І спасибі йому. – Вона помовчала з серйозним виглядом, а потім додала: – Подякуйте його за мене, тільки не кажіть йому, що я його боюся.
  
  – Не скажу, – пообіцяв Едді і пішов до стрілку.
  
  
  
  3
  
  Одетта допомагала йому навіть тоді, коли не качала важіль коляски: вона вказувала йому шлях, взявши на себе роль штурмана, як людина, у якого був великий досвід їзди на інвалідному візку, причому в той час, в яке вона жила, до інвалідів ставилися не так шанобливо, як це буде потім.
  
  – Ліворуч, – вона давала команду, і Едді повертала ліворуч, об'їжджаючи камінь, що стирчав з в'язкого грунту, як гнилий зуб. Він міг би помітити його і сам... а міг би і не помітити.
  
  – Праворуч, – зазначала вона, і Едді звертав праворуч, ледь минаючи піщану яму, які зустрічалися тепер все рідше.
  
  Нарешті вони зупинилися, і Едді ліг прямо на землю, важко дихаючи.
  
  – Поспіть, – сказала Одетта. – Хоча б годинку. Я вас розбуджу.
  
  Едді подивився на неї.
  
  – Ні, правда, Едді. Я ж бачу, в якому стані ваш друг...
  
  – Він не зовсім один, знае...
  
  – ...але я розумію, що нам не можна втрачати час. Я б не змушувала вас спати цілу годину з одного лише відчуття помилкового, якщо так можна сказати, милосердя. Зрозумійте мене правильно. Я можу визначати час по сонцю. Через годину я вас розбуджу. Якщо ви выдохнетесь, адже ви нічим йому не допоможете, правда?
  
  – Правда, – відповів він, а про себе подумав: А що, якщо, поки я буду тут дрихнути, Детта Волкер повернеться...
  
  – Поспіть, Едді, – наполегливо повторила вона, і, оскільки він дуже втомився (і був так закоханий), він поборов свою невпевненість і заснув. Вона розбудила його, як і було обіцяно, через годину, і він побачив ту ж Одетту, і вони знову рушили в дорогу, і вона допомагала йому, хитаючи важіль коляски. Вони котили по пляжу, який сходив нанівець, до третьої двері, яку Едді так завзято видивлявся попереду, але як і раніше не міг розгледіти.
  
  
  
  4
  
  Едді залишив Одетту за її першою за стільки днів трапезою і повернувся до стрілку. Виглядав Роланд ніби трохи краще.
  
  – Сідай, – сказав він Едді.
  
  Едді сів навпочіпки.
  
  – Залиш мені напівпорожній бурдюк. Мені вистачить. Відвези її до дверей.
  
  – А що, якщо я не...
  
  – Не знайдеш її? Не хвилюйся, знайдеш. Дві перші знайшлися, і ця теж буде на місці. Якщо ти доберешся туди до смеркання, дочекайся темряви і убий двох цих чудовиськ. Тобі потрібно буде залишити їй достатньо їжі і подбати, щоб у неї було якесь укриття надійніше. Якщо ти не знайдеш двері сьогодні, тоді убий трьох. На, тримай.
  
  Він простягнув Едді один револьвер.
  
  Едді шанобливо прийняв його, знову здивувавшись його солідному вазі.
  
  – Я думав, у нас немає «хороших» патронів.
  
  – Може бути. Але я зарядив його тими, які найменше подмокли: три, рахуючи від пряжки лівого пояса, і три – з правого. Один, може бути, вистрілить. Якщо тобі пощастить – два. Але не витрачай їх на цих повзучих гадів. – Він уважно подивився на Едді. – Там можуть бути й інші тварини.
  
  – Ти теж чув?
  
  – Якщо ти маєш на увазі, що хтось волав на пагорбах, то так. Якщо ти думаєш, ніби це якийсь дідько, а по тобі видно, що думаєш, тоді немає. Я чув, як у заростях волала дика кішка, і не більше того. Може бути, у неї голос в чотири рази могутніше її самої. Вона, може, така дрібна, що ти її палицею відженеш запросто. Я говорив про неї. Якщо та, інша, повернеться, тобі, можливо, доведеться...
  
  – Я не стану її вбивати, якщо ти це хотів сказати!
  
  – Тобі, можливо, доведеться підрізати їй крильця. Розумієш?
  
  Едді неохоче кивнув. Ці чортові патрони швидше за все взагалі не вистрілять, так що немає сенсу зараз лізти в пляшку.
  
  – Коли ви доберетеся до дверей, залиш її там. Влаштуй її там зручніше і повертайся за мною з коляскою.
  
  – А револьвер?
  
  Очі Роланда блиснули так, що Едді навіть відсахнувся, ніби стрілок ткнув йому в обличчя палаючим смолоскипом.
  
  – Господи! Ти що, хочеш залишити їй заряджений револьвер, коли в будь-яку хвилину може повернутися та, інша?! Ти, здається, збожеволів!
  
  – Патрони...
  
  – До такої-то матері патрони! – закричав стрілок як раз в той момент, коли вітер трохи вщух, і слова його прозвучали виразно. Одетта повернула голову, подивилася на них довгим поглядом, потім знову відвернулася до моря. – Не залишай його їй!
  
  Едді на всяк випадок знизив голос, побоюючись, що вітер знову затихне.
  
  – А що, якщо, поки я буду ходити за тобою, якась звірюка спускається з гір? Яка-небудь кицюня в чотири рази могутніше за свого голосу, а не навпаки? Яку палицею не відігнати?
  
  – Залиш їй купку каміння, – незворушно промовив стрілок.
  
  – Каміння! Господи! Та ти просто смердюча купа лайна!
  
  – Я думаю. – Стрілець залишався незворушним. – Схоже, цей процес тобі зовсім недоступний. Я дав тобі револьвер, щоб ти зумів захистити її від небезпек, які ти мені зараз так яскраво живописуешь, хоча б поки ти йдеш туди. Тобі як, сподобається, якщо я його заберу назад? Напевно, сподобається... тоді у тебе буде шанс померти за неї. Ти цього хочеш? Дуже романтично... не рахуючи, звичайно, того, що після твоєї героїчної смерті ми загнемся всі троє.
  
  – Логічно. Але ти все одно – купа лайна.
  
  – Або йди, або залишайся. Але припини мене обзивати.
  
  – Ти забув одну річ, – зі злістю видавив Едді.
  
  – Яку?
  
  – Сказати, щоб я починав дорослішати. Так мені Генрі завжди говорив. «Пора б тобі подорослішати, малюк».
  
  Стрілець посміхнувся – дивною, втомленою, але все ж гарною посмішкою.
  
  – Мені здається, ти вже подорослішав. Так ти йдеш, або залишаєшся?
  
  – Я йду, – сказав Едді. – А що ти збираєшся є? Вона все з'їла, що у нас було.
  
  – Смердюча купа лайна якось викрутиться. Купа лайна саме цим і займалася протягом багатьох років.
  
  Едді відвів погляд.
  
  – Я... ти пробач мене, Роланд, за те, що я так тебе обізвав. Просто... – Він раптом розсміявся. – Сьогодні був дуже важкий день.
  
  Роланд знову посміхнувся.
  
  – Так. Дійсно важкий.
  
  
  
  5
  
  В той день вони йшли з пристойною швидкістю, вони вижали з себе все, що можна, але до кінця дня, коли промені призахідного сонця розлилися золотистої доріжкою по гладі моря, ніякої двері не було і в помині. І хоча Одетта торочила йому, що вона цілком в змозі витримати ще півгодини шляху, Едді вирішив, що на сьогодні вистачить, і допоміг їй вибратися з коляски. Він відніс її на рівну площадку, дістав з коляски сидіння і подушки і влаштував їй постіль.
  
  – Боже мій, як добре прилягти, – зітхнула вона. – Але... – Вона раптом спохмурніла. – Я все думаю, як він там, Роланд, адже він зовсім один, і мені якось не по собі. Хто він, Едді? Що він таке? – Трохи згодом вона додала: – І чому він завжди так кричить!
  
  – Просто характер такий, – відповів Едді і, не сказавши більше ні слова, пішов збирати каміння. Роланд взагалі ніколи не кричить. Правда, сьогодні вранці він крикнув: «До такої-то матері патрони!» – але більше він не кричав жодного разу, так що спогади Одетти були помилковими: вона згадувала той час, коли вважала себе Одетт.
  
  Він убив трьох омарів, як і радив стрілок, і при цьому він так захопився, що ледь встиг ухилитися від клешні четвертого, який непомітно підкрався до нього справа. Побачивши, як чудовисько клацнуло своєю клешнею там, де тільки що стояла її нога, Едді подумав про відсутніх пальцях стрілка.
  
  Він приготував вечерю на багатті, складеному з сушняка, – на довколишніх пагорбах, покритих густою рослинністю, шукати дрова було справою приємним і легким, – ще до того, як останні відблиски дня, що минає згасли на заході горизонту.
  
  – Дивись, Едді! – скрикнула вона, показуючи вгору.
  
  Він підняв голову і побачив самотню зірку, що сяяла в нічному небі.
  
  – Правда, гарно!
  
  – Так. – Раптово, без будь-якої причини, у нього на очі навернулися сльози. Де він був всю свою прокляту життя? Де він був, що він робив, з ким проводив свій час, і чому раптом все це стало йому огидно, як ніби все життя він провів у великій ямі з лайном?
  
  Її лице, підняте до небес, було красивим до неможливості, до остраху, істинно красивим в м'якому мерехтінні нічного багаття, але про цю красу не відала та, яка була відзначена нею, вона лише дивилась на небо, на єдину зірку широко розкритими від здивування очима і тихо сміялася.
  
  – Бачу першу зірку, по секрету їй шепну, – промовила вона і замовкла, глянувши на Едді. – Ти знаєш, Едді, звідки це?
  
  – Так, – сказав Едді, опустивши голову. Голос його прозвучав цілком стерпно, але якщо б він підняв голову, вона б побачила, що він плаче.
  
  – Тоді давай разом. Але тобі потрібно дивитися на неї.
  
  – О'кей.
  
  Він витер сльози долонею і закинув голову. Тепер вони разом дивилися на єдину в нічному небі зірку.
  
  – Бачу першу зірку...
  
  Вона глянула на Едді, і вони продовжили разом:
  
  – По секрету їй шепну...
  
  Вона простягнула руку, і він взяв її. Їхні руки сплелися: красива, світлого кольору шоколаду, і красива, біла, точно грудка голубки.
  
  – У мене, зірка нічна... – промовили вони урочисто в один голос, взявшись за руки, як двоє дітей, яким ще належало стати чоловіком і жінкою, коли зовсім стемніє, і вона покличе його, спить він чи ні, і він відповість, що ні, і вона попросить, щоб він обійняв її, бо їй холодно, – є бажання одне.
  
  Вони подивилися один на одного, і він побачив, як по її щоках течуть сльози. І він теж заплакав, вже не соромлячись своїх сліз. Сором пройшов, змінившись невимовним полегшенням.
  
  Вони посміхнулися один одному.
  
  – Я тобі його довірю, нехай виповниться воно, – сказав Едді і про себе подумав: Щоб ти завжди була зі мною.
  
  – Я тобі його довірю, нехай виповниться воно, – відгукнулася вона і загадала: Якщо мені судилося померти в цьому дивному місці, нехай моя смерть буде легкою і нехай цей чудовий чоловік буде поруч зі мною.
  
  – Пробач, що я плачу, – сказала вона, витираючи очі. – Я взагалі рідко плачу, але сьогодні...
  
  – Сьогодні був дуже важкий день, – закінчив за неї Едді.
  
  – Так. І тобі, Едді, треба поїсти.
  
  – І тобі теж.
  
  – Сподіваюся, більше мене не знудить.
  
  Він посміхнувся їй.
  
  – Думаю, немає.
  
  
  
  6
  
  Потім, коли чужі галактики закружляли над ними у своєму повільному танці, обидва вони дізналися в перший раз в житті, яким солодким і повним може бути акт любові.
  
  
  
  7
  
  На світанку вони вирушили далі, намагаючись їхати якомога швидше, і до дев'ятої години Едді дуже пошкодував про те, що не спитав у Роланда, як бути, якщо, коли вони доберуться до місця, де гряда гір підступає впритул до води, двері не буде. Питання дуже важливий, оскільки вони наближалися вже до кінця пляжу – в цьому не було ніяких сумнівів. Гірський кряж, що простяглося по діагоналі, підбиралася все ближче до моря.
  
  Власне кажучи, пляжу як такого вже давно не було: грунт під ногами став твердим і досить рівним. Якась стихія – може бути, думав Едді, води, стекавшие з гір, або сильна повінь в сезон дощів (правда, за час його перебування в цьому світі з неба не впало ні краплі дощу; кілька разів збиралися хмари, але кожен раз їх розносило вітром) – згладила виступи скель.
  
  В половині десятого Одетта раптом закричала:
  
  – Стій, Едді! Стій!
  
  Він зупинився так різко, що їй довелося з усієї сили вчепитися в підлокітники, щоб не випасти з коляски. Він кинувся до неї.
  
  – Вибач. Все нормально?
  
  – Нормально.
  
  Він зрозумів, що помилився, прийнявши її порушення за напад болю.
  
  Вона вказала вперед.
  
  – Он там! Бачиш?
  
  Він приставив руку до очей, але нічого не побачив. Примружився. Потім йому здалося... ні, просто марево від спеки, нагріте повітря над спресованим грунтом.
  
  – По-моєму, нічого там немає. – Він посміхнувся. – Може, ти просто хочеш побачити її, ось тобі і ввижається.
  
  – Ні, я бачу! – Вона обернулася до нього. На її збудженому обличчі сяяла усмішка. – Варто там сама по собі! Біля самого кінця пляжу.
  
  Він подивився ще раз, сощурившись аж до сліз. Йому знову здалося, що він щось бачить. Ти бачиш, сказав він собі і посміхнувся. Вона хоче, щоб ти побачив, ось тобі і ввижається.
  
  – Начебто щось там є, – підсумував він, але не тому, що сам у це повірив, а тому, що вірила вона.
  
  – Підемо!
  
  Едді знову встав позаду коляски і заходився розтирати собі поперек, де давно вже всілася тупий біль. Вона озирнулася:
  
  – Ну і чого ти чекаєш!
  
  – Ти справді думаєш, що вона там є? Правда?
  
  – Так!
  
  – Ну тоді добре, підемо!
  
  Едді штовхнув коляску.
  
  
  
  8
  
  А через півгодини він теж її побачив. Боже, подумав він. У неї очей не гірше, ніж у Роланда. Якщо не краще.
  
  Ніхто з них не хотів зупинятися, щоб перекусити, але їм обом треба було поїсти. Вони підкріпилися на швидку руку і знову рушили в путь. Наближався приплив, і Едді зі зростаючою тривогою подивився наліво – на захід. Поки що вони ще йшли вище гірлянди гниючих водоростей, відзначає верхню межу припливу, але Едді боявся, що до того часу, коли вони доберуться до дверей, вони опиняться в незатишному вузенькому клинышке між морем з одного боку і гірським кряжем – з іншого. Тепер вже відроги гір було видно чітко. Причому цей вид не обіцяв нічого доброго: кам'янисті схили, порослими колючим чагарником і низенькими деревцями, вигнуті коріння яких, відчайдушно цеплявшиеся за мізерну грунт, найбільше нагадували суглоби, уражені важкою формою артриту. Схили були не дуже крутими, але з інвалідним візком туди все одно не видряпуєшся. Ймовірно, йому вистачить сил якийсь час нести Одетту на руках – і швидше за все саме це йому і доведеться робити, – але від думки, що йому потрібно буде залишити її там одну, його по-справжньому вернуло.
  
  У перший раз за все своє перебування в цьому світі Едді почув дзижчання комах. Схоже на стрекіт цвіркуна, тільки звук був набагато вище та рівніше – безперервне, монотонне ж-ж-ж-ж-ж-ж, як гудіння електричних дротів. В перший раз з'явилися інші птахи, а не одні тільки чайки. Великі, з жорсткими крилами, вони кружляли в небі далеко від моря, над землею. Напевно, яструби, подумав Едді. Часом вони, склавши крила, каменем падали вниз. Полювали. На кого? Ну на якихось дрібних тваринок. Нічого. Все нормально.
  
  І все-таки він продовжував думати про тих страшних лементах в ночі.
  
  Десь до середини дня вони вже чітко розрізняли третю двері. Як і перші дві, вона була абсолютно неймовірною, але від цього не менш реальної.
  
  – Вражаюче, – тихенько пробурмотіла Одетта. – Просто вражає.
  
  Вона стояла як раз там, де, як вже почав підозрювати Едді, вона і повинна стояти в самому кінці вузького клинышка, що залишився від нескінченного пляжу і позначає кінець їх шляху на північ. Вона стояла трохи вище верхньої межі припливу, менш ніж дев'яти ярдів від того місця, де скелі раптом виринали з землі, як рука якогось велетня, поросла замість волосся сіро-зеленим чагарником.
  
  Коли сонце почало спускатися до води, почався приплив – близько чотирьох годин дня, як сказала Одетта, і Едді повірив їй, тому що вона стверджувала, що вміє визначати час за сонцем і ще тому, що він був закоханий у неї по вуха. В чотири години вони підійшли до дверей.
  
  
  
  9
  
  Вони просто дивилися на неї. Одетта – сидячи в своїй колясці і склавши на колінах руки, Едді – стоячи біля самої кромки води. В якійсь мірі вони дивилися на цю двері, як на зірку минулої ночі, – немов діти; в якійсь мірі – зовсім по-іншому. Коли вони, дивлячись на першу зірку, загадували бажання, вони були дітьми, які просто радіють. Тепер вони були урочисті й серйозні, як діти, що дивляться на казкове диво, що сталося в реальному житті.
  
  На дверях було написано одне слово.
  
  – Що це значить? – нарешті запитала Одетта.
  
  – Не знаю, – промимрив Едді, але від цього слова на нього повіяло холодом безнадії. Немов на його серце лягла чорна тінь.
  
  – Точно не знаєш? – Вона пильно подивилася на нього.
  
  – Ні. Я... – Він важко проковтнув. – Ні.
  
  Вона продовжувала дивитися на нього.
  
  – Підвези мене до її зворотній стороні, будь ласка. Я хочу подивитися. Я знаю, тобі потрібно повернутися до нього, але все-таки зроби це для мене. Добре?
  
  Їй він не міг відмовити.
  
  Вони об'їхали двері.
  
  – Почекай! – вигукнула вона. – Ти бачив?
  
  – Що?
  
  – Подай тому! Дивись! Бачиш?
  
  На цей раз він подивився на двері, а не вперед, щоб не наїхати коляскою на яку-небудь перешкоду. Коли вони проїхали якраз повз двері, вона як би звузилася в перспективі, він побачив петлі, впаяні в порожнечу...
  
  А потім вона зникла.
  
  Двері пропала.
  
  Вид на море тільки що перекривало дерев'яне полотно шириною три, навіть чотири дюйми (двері здавалася досить масивної), тепер же ніякої перешкоди не було.
  
  Двері зникла.
  
  Тінь від неї залишилася, але двері не було.
  
  Від від'їхав з коляскою на два фути тому, трохи південніше від того місця, де були двері, і вона з'явилася знову.
  
  – Ти бачиш? – Голос його ледь не зірвався.
  
  – Так! Вона знову тут!
  
  Він пересунув коляску на фут вперед. Двері залишилася на місці. Ще на шість дюймів. Двері на місці. Ще два дюйми. Двері як і раніше стоїть. Ще дюйм... і двері пропала. Повністю.
  
  – Господи, – прошепотів він. – Господи Боже!
  
  – А ти зможеш відкрити її? – запитала Одетта. – Або я?
  
  Він повільно ступив уперед і вхопився за ручку дверей, на якій було написано одне слово.
  
  Спробував повернути ручку за годинниковою стрілкою, потім проти.
  
  Вона не зрушилася ні на йоту.
  
  – Ну що ж, – тихо промовила вона, змирившись. – Стало бути, тільки він може її відкрити. Мені здається, ми з тобою давно це розуміли. Йди за ним, Едді. Іди зараз же.
  
  – Спочатку мені треба влаштувати тебе зручніше.
  
  – Мені й так буде нормально.
  
  – Ні, не буде тобі так нормально. Ти зараз дуже близько від межі припливу. Якщо тебе тут залишити, вночі, як тільки стемніє, вилізуть ці омари і тебе с'е...
  
  Раптовий крик дикої кішки на пагорбах перерізав фразу Едді, як ніж – тоненьку мотузку. Крик долинув здалеку, але все ж він пролунав ближче, ніж минулого разу.
  
  Її погляд швидко ковзнув до револьверу стрілка, який Едді засунув за пояс, потім знову до його обличчя. Едді відчув, як заливається фарбою.
  
  – Він сказав тобі не залишати мені зброю, так? – тихо запитала вона. – Він не хоче, щоб револьвер був у мене. З якоїсь причини не хоче, щоб він був у мене.
  
  – Всі патрони відсиріли, – ніяково пробурмотів Едді. – Ймовірно, він взагалі не буде стріляти.
  
  – Я розумію. Тільки откати мене трохи вище по схилу, Едді. Нічого? Тобі буде неважко? Я знаю, як у тебе ниє спина, Ендрю завжди називав це «инвалидно-колясочным напівприсядом», але, якщо ти мене відвезеш трохи вище, ці омари до мене не доберуться. Я сумніваюся, що які-небудь ще звірі зважаться наблизитися до берега, по якому лазять ці тварюки.
  
  Едді подумав: Коли приплив, ймовірно – так... але ще невідомо, що буде, коли почнеться відлив.
  
  – Залиш мені їжі і каменів. – Сама того не знаючи, вона майже слово в слово повторила наказ стрілка, і Едді знову почервонів. Він відчував, як його щоки і лоб так і пашать жаром, точно цегляна піч.
  
  Вона подивилася на нього зі слабкою усмішкою і похитала головою, ніби він висловив це вголос.
  
  – Зараз ми не будемо сперечатися. Я ж бачила, в якому він стані. Час його закінчується. І у нас теж немає часу сперечатися. Відвези мене трохи вище, залиш мені їжі та каміння, а потім забирай коляску і вперед.
  
  
  
  10
  
  Він постарався влаштувати її по можливості швидше. Перед тим як піти, він дістав револьвер Роланда і простягнув його їй ручкою вперед. Але Одетта лише похитала головою.
  
  – Він розлютиться на нас обох. На тебе – за те, що дав, на мене – що взяла.
  
  – Маячня якась! – вигукнув Едді. – Як тобі це взагалі стукнуло в голову?
  
  – Я знаю. – Голос її був непохитний.
  
  – Ну гаразд, припустимо, що це так. Просто припустимо. Але я разозлюсь на тебе, якщо ти не візьмеш.
  
  – Прибери його. Я не люблю пістолети. Я не вмію стріляти. Якщо яка-небудь звірина накинеться на мене в темряві, я першим ділом напружу в штани. А потім я направлю його помилково не в ту сторону і пристрелю себе. – Вона помовчала, серйозно дивлячись на нього. – Та є ще одна обставина, про яку ти, мабуть, знаєш. Я взагалі не хочу торкатися до його речей. Не хочу. Мама моя казала, що є речі, які приносять нещастя, і я боюся торкатися до того, що йому належить. Звичайно, мені подобається думати, що я сучасна жінка... але я не хочу, щоб поруч зі мною було щось таке, що приносить нещастя, коли ти підеш і я залишуся одна в темряві.
  
  Він подивився на Одетту, і по його очах вона зрозуміла, що він все ще сумнівається.
  
  – Прибери його, – сказала вона тоном суворої вчительки. Едді розсміявся, але все ж послухався.
  
  – Що ти смієшся?
  
  – Ти зараз це сказала ну точно як міс Хатауей, вчителька моя в третьому класі.
  
  Вона посміхнулася, як і раніше дивлячись йому в очі, і тихенько заспівала:
  
  – Нічна тінь на землю лягає... в сутінках все розчинилося... – Одетта замовкла, і разом вони подивилися на захід, але зірка, якій вони вчора загадували бажання, ще не з'явилася на небі, хоча тіні стали довші.
  
  – Ще що-небудь, Одетта? – Він усе шукав прийменники залишитися з нею якомога довше. Може бути, це пройде, коли він справді збереться піти, але поки що він длил розставання, хапаючись за будь-який привід.
  
  – Поцілунок. Мені тоді буде легше, якщо ти не заперечуєш.
  
  І коли після довгого поцілунку губи їх разомкнулись, вона взяла його за руку і пильно подивилася йому в очі:
  
  – До минулої ночі я жодного разу не займалася любов'ю з білим. Не знаю, чи важливо це для тебе чи ні. Я навіть не знаю, чи важливо для мене самої. Але я подумала, що тобі слід знати.
  
  Він на мить замислився.
  
  – Мені не важливо, – сказав він нарешті. – У темряві, як кажуть, все кішки сірки. Я люблю тебе, Одетта.
  
  Вона накрила його руку долонею.
  
  – Ти дуже славне, і я, може, теж тебе люблю, хоча для нас ще занадто рано...
  
  В цю мить, як за сигналом, десь у заростях заволала дика кішка. Поки що де-то в чотирьох-п'яти милях звідси, але все-таки набагато ближче, ніж минулого разу, і, судячи по звуку, звірюка була велика.
  
  Вони повернулися на звук. Едді відчув, як волосся у нього на потилиці спробували встати дибки. Тільки у них нічого не вийшло. Вибачте мене, волосся, абсолютно по-ідіотськи подумав він. Патли я відростив будь здоров.
  
  Нестямний крик посилився, як ніби кричав якийсь нещасний звір, вмирає в страшних муках (хоча насправді цей жахливий крик швидше за все знаменував собою вдале завершення шлюбних ігор). Крик ніби завис на мить, ставши майже нестерпним, а потім почав стихати, стаючи все глухіше і глухо, а потім обірвався чи розчинився в нескінченному ше вітру. Вони почекали, але крик більше не повторився. Однак Едді більше не вагався. Він знову витягнув револьвер і простягнув його їй.
  
  – Бери і не сперечайся. Якщо тобі все ж доведеться стріляти, він тебе не підведе... така зброя ніколи не підводить... але все одно візьми.
  
  – Хочеш посперечатися?
  
  – Ти можеш сперечатися скільки душі завгодно.
  
  Уважно подивившись у горіхові очі Едді, вона трохи стомлено посміхнулася.
  
  – Не буду я з тобою сперечатися. – Одетта взяла револьвер. – Будь ласка, повертайся швидше.
  
  – Я швидко. – Він поцілував її, на цей раз квапливо, і ледь не сказав, щоб вона була обережна... але якщо серйозно, хлопці, як можна бути обережним в такій ситуації?!
  
  В густіших сутінках він спустився вниз по схилу (омари ще не виповзли на берег, але вже скоро вони здадуться) і ще раз прочитав напис на двері. Його знову пересмикнуло. Це слово било прямо в точку. Господи, прямо в точку. Потім він озирнувся. Спочатку він не побачив Одетту, але потім помітив на схилі якийсь рух. Майнула світло-коричнева долоню. Одетта махала йому рукою.
  
  Він помахав їй у відповідь, а потім розвернув візок і пустився бігом, піднявши передні колеса, які були поменше задніх і не такі міцні, щоб вони не билися об землю. Він втік на південь, туди, звідки прийшов. Перші півгодини тінь його бігла поруч – неймовірна тінь кощава велетня, що починався від підошов кросівок і простягнулася на кілька довгих ярдів на схід. А потім сонце зайшло, тінь зникла, а з моря полізли омари.
  
  Хвилин через десять після того, як вони почали тріщати, перемовляючись одне з одним, він підняв голову і побачив вечірню зірку, спокійно сиявшую на темно-синьому оксамиті неба.
  
  Нічна тінь на землю лягає... в сутінках все розчинилося...
  
  Тільки б з ним нічого не трапилось. Ноги вже починали хворіти, разгоряченное дихання важко виривалося з легких, адже йому належало зробити ще один перехід, третій, зі стрільцем в колясці, причому Роланд важить на добру сотню фунтів більше Одетти, і хоча Едді знав, що йому треба поберегти сили, він продовжував бігти. Тільки б з ним нічого не сталося – ось моє бажання. Щоб з моєї улюбленої нічого не сталося.
  
  Але тут, точно погана прикмета, звідки-то з ярів, якими були порізані найближчі схили, знову долинув крик дикої кішки... тільки на цей раз крик її був схожий на рев розлюченого лева в африканських джунглях.
  
  Едді побіг ще швидше, штовхаючи перед собою коляску. І дуже скоро вітер тонко і примарно завив в спицях піднятих догори, вільно обертаються передніх коліс.
  
  
  
  11
  
  Стрілець почув, як до нього наближається якийсь пронизливий завиваючий звук, на мить напружився, але тут же розчув важке дихання людини і розслабився. Едді. Він зрозумів це, навіть не відкриваючи очей.
  
  Коли завивання стихло, а тупіт біжать ніг зупинився, Роланд відкрив очі. Перед ним стояв Едді, важко дихаючи і обливаючись потом. Його сорочка прилипла до грудей одним темним які розпливлися плямою. У ньому більше не було і натяку на пристойного хлопчика з університету (саме така вимога висував свого часу Джек Андолини до зовнішнього вигляду своїх людей). Відросле волосся мокрими пасмами звисали на лоб. Штани тріснули по шву насправді, як кажуть, цікавому місці. Синювато-червоні круги під очима довершували картину. Відок у Едді Діна був просто жахливий.
  
  – Я все зробив, – видавив він. – Я повернувся. – Він озирнувся, потім знову втупився на стрільця, ніби не вірячи своїм очам. – Господи, я дійсно тут.
  
  – Ти віддав їй револьвер.
  
  Едді подумав, що Роланд виглядає чи не гірше, ніж до першого – перерваного – курсу лікування кефлексом. Від нього виходили хвилі жару, і хоча Едді розумів, що йому треба б поспівчувати Роланду, але зараз він буквально сказився.
  
  – Я рвав свою дупу, щоб дістатися сюди за рекордно короткий термін, і тобі більше нічого мені сказати, крім як: «Ти віддав їй револьвер». Спасибі, звичайно, друже. Я маю на увазі, я очікував виявлення подяки, але це, мать твою, вже занадто.
  
  – Я сказав те, що важливіше всього.
  
  – Гаразд, тепер, коли ти все висловив, надай мені слово. – Едді упер руки в боки і люто витріщився на стрілка зверху вниз. – Вибирай: або ти зараз же сідаєш в коляску, або я її складаю і запихаю тобі в жопу. Що для вас краще, бос?
  
  – Ні те, ні інше. – Роланд посміхнувся як людина, якій цього зовсім не хочеться, але він не може втриматися від посмішки. – Спочатку тобі, Едді, треба трохи поспати. Ранок вечора мудріший, тоді і подивимося, а зараз тобі треба поспати. Ти ж на ногах не стоїш.
  
  – Я хочу повернутися до неї.
  
  – Я теж. Але якщо ти не відпочинеш, ти просто впадеш де-небудь по дорозі. У цьому-то й річ. Так буде гірше для тебе і для мене, а найгірше для неї.
  
  Едді на мить завагався.
  
  – Ти дуже швидко повернувся, – примружившись, стрілець подивився на сонце. – Зараз години чотири, найбільше – чверть на п'яту. Поспи годинок п'ять, може бути, навіть сім, а там вже зовсім стемніє...
  
  – Чотири. Чотири години.
  
  – Добре. Поки не стемніє. Я думаю, це важливо. Потім поїси, а тоді вже й підемо.
  
  – Ти теж співаєш.
  
  Стрілець посміхнувся знову.
  
  – Я спробую. – Він спокійно подивився на Едді. – Зараз твоє життя у мене в руках. Я думаю, ти це знаєш.
  
  – Так.
  
  – Я викрав тебе.
  
  – Так.
  
  – Ти не хочеш мене вбити? Якщо так, зроби це прямо зараз. Це краще, ніж... – Голос його обірвався, змінившись тихим присвистом. В грудях у нього захрипело, але Едді не надав цьому обставині ніякого значення, або, вірніше, зараз йому було на це начхати. – ...Діставати один одного і далі, – закінчив Роланд.
  
  – Не хочу я тебе вбивати.
  
  – Тоді... – Тепер голос його потонув у нестримному нападі кашлю. – ...Лягай.
  
  Едді слухняно ліг. Але сон не забрав його своїм плавним плином, як це зазвичай буває, а грубо обхопив його руками коханки, незручної у своєму нетерпінні. Він ще чув (чи це був сон?), як Роланд сказав: «Але тобі все-таки не треба було залишати їй револьвер», а потім провалився в пітьму, де навіть час зупинився, і ось вже Роланд трясе його за плече, і Едді підводиться на ліктях, і в його тілі немає нічого, крім болю, болю і тяжкості. М'язи його перетворилися в якісь проржавелые лебідки і блоки в покинутому приміщенні. Він не зумів навіть піднятися на ноги з першої спроби: він важко впав назад в пісок. Він спробував ще раз, але відчуття було таке, що вся ця нехитра процедура загрожує зайняти у нього хвилин двадцять. І йому буде дуже боляче.
  
  Роланд дивився на нього допитливо:
  
  – Ти готовий?
  
  – Так, – кивнув Едді. – А ти?
  
  – Так.
  
  – Зможеш?
  
  – Так.
  
  Вони поїли... а потім Едді рушив у дорогу. Це був його третій і останній рейс за цим чортову пляжу.
  
  
  
  12
  
  У той вечір вони подолали пристойну відстань, але, коли стрілок оголосив привал, Едді був дещо збентежений, однак не став сперечатися, тому що він занадто втомився, щоб геройствувати і відмовлятися від відпочинку, хоча з самого початку сподівався, що їм вдасться пройти подалі. Вага. Проблема серйозна. Порівняно з Одетт штовхати Роланда було анітрохи не легше, ніж штовхати вагонетку з залізними балками. Едді поспав ще чотири години і прокинувся на світанку, коли сонце тільки здалося над пагорбами, згладженими ерозією залишками гірської гряди. Стрілець кашляв. Кашель з хрипами, слабкий – так кашляє старий, вмираючий від обширного запалення легенів.
  
  Очі їх зустрілися. Спазматичний напад кашлю раптом обернувся сміхом.
  
  – Я ще не кончаюсь, Едді, – сказав Роланд, – не дивись, що мене так трясе кашель. А ти?
  
  Едді згадав очі Одетти і хитнув головою.
  
  – Я теж ще не кончаюсь, хоча чізбургер і «бутончик» мені дуже б не завадили.
  
  – Бутончик? – не зрозумів Роланд, уявивши собі яблуневі дерева і буйство квітів у Королівському Саду (хоча Едді мав на увазі кухлик пива).
  
  – Не звертай уваги. Забирайся, друже. Не чотиримісний, звичайно, кабріолет, але як-небудь пару миль ми здолаємо.
  
  І вони дійсно здолали кілька миль, хоча до завершення другого дня його розставання з Одетт вони не набагато наблизилися до того місця, де була третя двері. Едді приліг, сподіваючись вирубатися ще на чотири години, але не минуло й двох, як його розбудив черговий нестямний крик дикої кішки. Він схопився, його серце шалено забилося. Господи, судячи з крику, звірюка була величезною.
  
  Він побачив, що стрілець теж не спить: він підвівся на лікті, і очі його виблискували в темряві.
  
  – Ти готовий? – спитав Едді і повільно піднявся на ноги, скривившись від болю.
  
  – А ти? – ледь чутно спитав Роланд.
  
  Едді потягнувся, хребці захрумтіли, як ніби в спині вибухнули крихітні хлопавки.
  
  – Так. Але я все-таки не відмовився б від чізбургера.
  
  – Ти, по-моєму, мріяв про курчатко.
  
  Едді застогнав:
  
  – Не трави душу, старий.
  
  Коли сонце зійшовши освітило пагорби, вдалині з'явилася третя двері. Вони дісталися до неї через дві години.
  
  Знову всі разом, подумав Едді, готовий звалитися з ніг.
  
  Але він явно поквапився з висновком. Одетти Голмс не було видно. Ніде.
  
  
  
  13
  
  – Одетта! – закричав Едді, і тепер голос його був точно таким же надірваним і хрипким, як і у тієї, іншої.
  
  У відповідь тиша. Не було навіть відлуння, яке він міг би прийняти помилково голос Одетти. Ці низькі, вивітрені пагорби не відображали звуку. Чути було тільки плюскіт хвиль, особливо гучний на цьому вузенькому клинышке берега, – глухий і ритмічний гуркіт прибою об стіну грота, пробитого хвилями в крихкому камені скелі, – і невпинне завивання вітру.
  
  – Одетта!
  
  На цей раз він закричав так голосно, що голос його зірвався, і гострий біль, точно рибна кістка, вп'ялася в голосові зв'язки. Погляд його несамовито нишпорив по пагорбах, виглядаючи світло-коричневе плямочка її долоні, промельк руху, коли вона встане... або (хай простить його Бог) яскраві плями крові на бурих каменях.
  
  Він зловив себе на тому, що намагається вгадати, що він буде робити, якщо дійсно там буде кров або якщо знайдеться револьвер з глибокими слідами зубів на сандаловом дереві рукояті. Напевно, він впаде в істерику, якщо взагалі не зійде з розуму, але він все одно продовжував виглядати... хоч що-небудь.
  
  Але він нічого не побачив. Не почув навіть самого слабкого відповідного крику.
  
  Стрілець тим часом вивчав третю двері. Він чекав, що на ній буде написано одне слово, те саме слово, яке промовив чоловік у чорному, перевертаючи шосту карту колоди Таро на курній голгофі, де вони з Роландом довго розмовляли в нескінченній ночі. «Смерть, – сказав тоді Уолтер, – але не твоя, стрілок».
  
  На дверях було слово, але зовсім інше... не СМЕРТЬ. Він прочитав його знову, беззвучно ворушачи губами: ТОЛКАЧ.
  
  І все ж воно означає Смерть, подумав Роланд і зрозумів, що це так.
  
  Він раптом зрозумів, що голос Едді став віддалятися, і обернувся. Едді дерся вгору по схилу найближчого пагорба, не перестаючи кликати Одетту.
  
  Спочатку Роланд вирішив його не утримувати.
  
  Може бути, Едді знайде її, може бути, навіть живий і не занадто сильно покаліченою, і це як і раніше буде вона. Він міг допустити, що ці двоє навіть зуміють налагодити своє життя тут, що любов Едді до Одетту і її – до нього все-таки подолає отруйну тварюку, яка називає себе Деттой Уокер. Так, дуже можливо, що між ними двома немає місця для Детты і вона просто тихо зникне. По-своєму він був романтиком, суворим і жорстким, але все ж трохи романтиком... хоча в той же час він був тверезим реалістом і знав, що іноді кохання дійсно перемагає все. А що йому залишається? Навіть якщо йому вдасться отримати ліки зі світу Едді, ті самі, які так допомогли йому в минулий раз, чи допоможуть вони тепер? Зараз йому гірше, ніж минулого разу, і він навіть зловив себе на тому, що вже починає турбуватися, як далеко все зайшло. Руки і ноги боліли, в голові глухо гуло, груди обважніла, наповнені мокротою. Коли він кашляв, лівий бік обпікала біль, ніби там у нього були зламані ребра. Ліве вухо горіло. Може бути, думав він, настав час з усім цим покінчити і просто здатися?
  
  При цій думці все єство його обурилося.
  
  – Едді! – закричав він, але не закашлявся, зараз голос його звучав, як завжди, глибоко і потужно.
  
  Едді обернувся, стоячи однією ногою на вологому прибережному грунті, а іншу поставивши вже на кам'янистий виступ.
  
  – Іди, – сказав він і недбало махнув рукою, ніби даючи зрозуміти цим жестом, що він хоче позбутися стрілка і зайнятися своїм справжнім ділом, дійсно важливою справою: знайти Одетту і врятувати її, якщо в тому буде необхідність. – Все нормально. Йди туди і забери все, що потрібно. Коли ти повернешся, ми будемо тут.
  
  – Щось я сумніваюся.
  
  – Мені треба знайти її. – Едді подивився на Роланда, і погляд його був відкритим і чистим. – Тобто дійсно потрібно.
  
  – Я розумію, що ти її любиш і що тобі це дійсно необхідно, – сказав стрілець. – Але на цей раз я хочу, щоб ти пішов разом зі мною, Едді.
  
  Едді довго дивився на нього, ніби не вірячи своїм вухам.
  
  – Піти з тобою, – схвильовано вимовив він нарешті. – Піти з тобою! Господи Боже, тепер я, здається, і справді почув усе. Трам-парам-парам, все. Минулого разу ти так уперся, щоб тільки мене не брати, не побоявся навіть, коли я погрожував горлянку тобі перерізати. А на цей раз я повинен кинути все і йти з тобою, і нехай там їй хто-небудь раздерет горло.
  
  – Це, можливо, вже трапилося, – сказав Роланд, хоча сам був упевнений, що немає. Пані, може бути, і постраждала, але вже напевно не загинула.
  
  На жаль, Едді був у цьому переконаний. Вже сім чи навіть десять днів він не вживав наркотиків, і розум його помітно прояснився. Він вказав на двері.
  
  – Ти ж знаєш, що ні, що вона жива. Якщо б вона померла, ця чортова штука пропала би. Якщо тільки ти мені не брехав, коли говорив, що без нас трьох – всіх – ніякого толку від цих дверей не буде.
  
  Едді хотів було повернутися на схил, але погляд Роланда буквально прибив його до місця.
  
  – Добре. – Голос Роланда був майже таким же м'яким і лагідним, як тоді, коли він намагався достукатися крізь палаюче зненавистю лице і крики Детты до іншої жінки, що ховалася за ними. – Вона жива. Але чому тоді вона тобі не відповідає?
  
  – Ну... її могла потягти дика кішка, – невпевнено висловив Едді.
  
  – Кішка загризла б її, з'їла, скільки їй треба, а решта б кинула. В крайньому випадку відтягла її тіло в тінь, щоб вночі повернутися і зжерти м'ясо, яке ще не встигло зіпсуватися від спеки. Але тоді двері б пропала. Кішки, якщо ти ще не знаєш, – це не ті комахи, які паралізують видобуток і забирають до себе, щоб поласувати потім.
  
  – Зовсім не обов'язково. – Едді раптом згадав, як Одетта сказала, що йому треба було б записатися в дискуссионый клуб, але не став зупинятися на цьому спогаді. – Могло бути й так, що кішка накинулася на неї і вона постаралася її застрелити, але перші два патрона дали осічку. Чорт, може бути, навіть чотири патрони. Кішка встигла дістатися до неї, скалічити, але тільки вже збиралася загризти... як БА-БАХ! – Едді грюкнув кулаком по долоні, уявивши собі цю сцену так живо, як ніби він при всьому цьому був присутній. – Постріл убив звірюку, або, може бути, тільки поранив або просто налякав, і вона втекла. Що ти на це скажеш?
  
  – Ми б почули постріл, – м'яко відповів стрілець.
  
  Едді приумолк, не зумівши знайти переконливої відповіді. Звичайно, вони б почули постріл. Адже вперше крик дикої кішки вони почули з відстані у півтора, а то і два десятки миль. А вже постріл...
  
  Він з хитринкою подивився на Роланда.
  
  – Може бути, ти і чув. Може бути, ти його чув, поки я спав.
  
  – Він би тебе розбудив.
  
  – Притому що я так измотался. Я заснув як...
  
  – Убитий, – закінчив за нього Роланд, і голос його залишався все таким же м'яким. – Мені знайоме це стан.
  
  – Значить, ти розумієш...
  
  – Ти спиш як убитий, але ти ж не вбитий. Минулої ночі ти теж вирубався миттєво, але коли на пагорбах заволала кішка, ти тут же схопився. Тому що ти за неї переживаєш. Не було ніякого пострілу, Едді, і ти це знаєш. Ти б почув. Тому що ти за неї переживаєш, за Одетту.
  
  – Тоді вона, може бути, відбилася від кішки каменем! – закричав Едді. – Звідки мені, чорт візьми, знати, якщо замість того, щоб її шукати, я стою тут і препираюсь з тобою! Може, вона лежить де-небудь покалічена! І помирає від втрати крові! Як би тобі сподобалося, якщо б я ввійшов з тобою в ці двері, а вона б померла, поки ми з тобою були на тому боці?! Як би ти себе почував, якби ти озирнувся одного разу, а двері нема, наче й не було зовсім, тому що вона померла?! Тоді вже ти застряг в моєму світі, а не навпаки! – Він дивився на стрільця, важко дихаючи, і стискав кулаки.
  
  Роланд втомився сперечатися з Едді, в ньому вже кипіло роздратування. Хтось- може бути, Корт, але швидше за все батько любив повторювати: «Сперечатися з закоханим – все одно що намагатися вичерпати море ложкою». І якщо б Роланду потрібно підтвердити істинність цього прислів'я, йому не треба було б ходити далеко: ось воно стоїть, живе підтвердження, і вся поза його виражає неприйняття і виклик. «Ну давай, – каже його поза. – Давай я відповім тобі на будь-яке питання».
  
  – А може, це була не кішка, – сказав він стрілку. – Нехай це твій світ, але я сумніваюся, що ти в цих краях бував частіше, ніж я на Борнео. Ти поняття не маєш, що взагалі може бігати по цих горбах, я не прав? Може, її потягла горила або ще яка-небудь тварина.
  
  – Ось саме, хтось поцупив, – погодився стрілець.
  
  – Ну слава Богу, ти зі своєю хворобою ще не зовсім з'їхав з глузду...
  
  – І ми обидва знаємо, що це за «тварь». Детта Волкер. Ось хто її вкрав. Детта Волкер.
  
  Едді відкрив було рот, але зачекав секунду – всього лише секунду, але і їм обом вистачило, щоб усвідомити і прийняти гірку правду, – і потім, побачивши безжальне обличчя Роланда, забув усі свої доводи.
  
  
  
  14
  
  – Це зовсім не обов'язково.
  
  – Краще підійти ближче. Якщо ми збираємося поговорити, то давай поговоримо нормально. Кожен раз, коли, звертаючись до тебе, я намагаюся перекричати шум хвиль, у мене ще пущі горло дере. Втім, тепер у мене весь час його дере.
  
  – А чому, бабуся, у тебе такі великі очі? – сказав Едді, не рушивши з місця.
  
  – Ти про що, чорт забирай, кажеш?
  
  – Це з однієї казки. – Едді трохи спустився по схилу. Ярду на чотири, не більше. – І ти, здається, віриш в казки, якщо ти думаєш, що у тебе вийде переконати мене підійти досить близько до твоєї візку.
  
  – Для чого досить? Я тебе не розумію, – сказав Роланд, хоча все розумів прекрасно.
  
  Майже у ста п'ятдесяти ярдів над ними і, напевно, в цілої чверті милі на схід за цієї суперечкою уважно спостерігали чорні очі дуже розумні, але позбавлені людського співчуття. Про що йшла розмова, розібрати було ніяк не можливо: з-за хвиль, вітру і глухих ударів води в стіну підводного грота нічого не було чути, – але Детте і не було в тому потреби, вона і так знала, про що вони говорять. Не потрібен був і бінокль, щоб розгледіти, що Воістину Мерзенний Мужик став тепер Дуже Хворим Мужиком, і якщо Мерзенний Мужик був би не проти затриматися тут на день-другий, а то й на тиждень, щоб помучити безногую негритянку – судячи з усього, в цьому похмурому містечку інших розваг не очікувалося, – то Хворий Мужик хотів лише одного: скоріше забрати свою жопу подалі від цього місця. Просто увійти в цю чарівну двері і згвинтити звідси. Раніше він нічого такого не робив. Раніше він взагалі нікуди не влазив, тільки їй у голову. Їй досі не хотілося думати про те, як це було, як легко він зводив нанівець всі її відчайдушні спроби виштовхнути його геть, щоб стати знову собі господаркою. Це було так моторошно. Жахливо. Але саме мерзенне те, що вона нічого не могла зрозуміти. Чому вона так злякалася? З якої причини? Вона злякалася не самого вторгнення, але чогось ще. Вона знала, що змогла б зрозуміти, варто лише уважніше покопатися в собі, але саме цього їй не хотілося. Таке самокопання могло б її відвести чорт знає куди, місце типу того, якого так боялися стародавні моряки, – до самого краю світу, зазначеного на картах зловісним написом: ТУТ ЗМІЇ. Самим страшним у вторгненні Мерзенного Мужика було почуття впізнавання, яким вторгнення це супроводжувалося, як ніби таке з нею траплялося й раніше – і не один раз, а багато. Однак, і перелякавшись, вона не піддалася паніці. Навіть коли вона з ним боролася, вона не переставала спостерігати, і вона пам'ятала, що бачила по той бік, коли Мерзенний Мужик, рухаючи коляску її ж руками, катил її до дверей. Вона бачила тіло Мерзенного Мужика, що лежить на піску, і Едді, який схилився над ним з ножем у руці.
  
  От би Едді встромив свій ніж в глотку Мерзенного Мужика! Ліпше було б, ніж свиню завалити! Куди як сильніше!
  
  Він не загнав, але вона бачила тіло Мерзенного Мужика. Воно дихало, хоча це було саме тіло, труп, марна річ зразок старого непотрібного мішка, в який який-небудь недоумок напхав бур'янів.
  
  Можливо, що розум Детты був не чистіше щурячою дупи, але по швидкості і гостроту мислення вона явно перевершувала Едді. Мерзенний Мужик там, схоже, вже зійшов лайном. Зовсім видихався, пташеня. І він знає, що я десь тут, і тільки й думає, як би втекти, поки я не спустилася і не надрала йому дупу. Але дружок його ще сповнений сил і ще не натішився. Так і рветься піднятися сюди за мною і продовжити свої знущання, і йому наплювати, що там з Мерзенним Чоловіком. Ясна річ. Мабуть зараз думає: «Цієї безногої черномазой сукі не змагатися зі мною, таким великим і спритним хлопцем з невтомним хером. Мені зовсім немає потреби за нею ганятися. Нікуди не дінеться ця дірка. Влеплю їй разок-другий, а потім буду ставити її, як захочу!
  
  Ось чого він думає, ну і добре, беложопый. Думаєш, що легко тобі буде взяти Детту Уокер? Ну давай. Хочеш мене віддерти? Давай. Дізнаєшся тоді, яка я чорномаза сука! Вже дізнаєшся...
  
  Але скажений вир її думок, нагадує щурячу метушню, було несподівано перервано виразним звуком, який долинув навіть крізь шум хвиль і свист вітру: важким гуркотом пострілу.
  
  
  
  15
  
  – Я думаю, що ти тільки робиш вигляд, ніби не розумієш, – сказав Едді. – А на самій-то справі ти все розумієш! Ти хочеш, щоб я підійшов ближче до тебе і ти зміг би мене схопити. – Він кивнув у бік дверей, не відриваючи погляду від обличчя Роланда. І, не здогадуючись про те, що десь поблизу є ще один чоловік, який думає точно так само, промовив: – Я знаю, звичайно, що ти хворий, але ж ти цілком можеш і прикидатися, що тобі гірше, ніж є насправді. Ти міг, як у нас кажуть, причаїтися у високій траві.
  
  – Міг би, – промовив стрілок без тіні посмішки і, помовчавши, додав: – Але я зовсім не вдаю.
  
  Хоча, якщо чесно, він прикидався... трохи.
  
  – Ще пара кроків тобі нічим не зашкодять, вірно? А мені зате не доведеться кричати. – Останній склад потонув у страшному кашлі, що зайвий раз підтверджувало його правоту. – Я хочу, щоб ти як слід подумав про те, що ти робиш... що збираєшся зробити. Якщо мені не вдасться умовити тебе піти зі мною, може бути, я зможу переконати тебе в тому, що тобі потрібно знову триматися насторожі... я хочу тебе застерегти знову...
  
  – Заради твоєї дорогоцінної Вежі, – пирхнув Едді, але тут, послизнувшись, з'їхав вниз по схилу на добру половину вже пройденого шляху, піднімаючи ногами хмарки темно-бордовою пилу.
  
  – Заради моєї дорогоцінної Вежі і твого здоров'я, – сказав стрілець, – не кажучи вже про твоєї дорогоцінної життя.
  
  Він вийняв з кобури залишився револьвер і подивився на нього із змішаним виразом смутку і здивування.
  
  – Якщо ти думаєш, що цим ти мене налякаєш...
  
  – Нічого я не думаю. Ти ж знаєш, Едді, що я не зможу тебе застрелити. Але я думаю, що тобі потрібен наочний урок, щоб ти зрозумів, що все змінилося. І дуже сильно змінилося.
  
  Роланд підняв револьвер, націливши його не на Едді, а на пустельний простір бурхливого моря, і натиснув на спусковий гачок. Едді напружився в очікуванні гуркіт пострілу.
  
  Однак пострілу не було. Тільки глухий клацання.
  
  Роланд ще раз звів курок. Барабан прокрутився. Він натиснув на спусковий гачок, і знову не було нічого, крім глухого клацання.
  
  – Не переймайся, – сказав Едді. – В моєму світі тебе прийняли на роботу в міністерство оборони після першої ж невдачі. З тим же успіхом ти міг би...
  
  Але гучний постріл – БА-БАХ! – відсік кінець фрази так само точно й акуратно, як Роланд зрізав тонкі гілки дерев, коли тільки ще вчився стріляти. Едді підстрибнув на місці. Постріл моментально втихомирив дзижчання комах на пагорбах. І тільки коли Роланд опустив револьвер на коліна, вони знову подали несміливі голоси.
  
  – Ну і що, чорт візьми, ти хотів довести?
  
  – Я думаю, все залежить від того, що ти почуєш, і чого не захочеш чути, – трохи різко промовив Роланд. – Передбачалося, що ти уяснишь для себе, що не всі патрони дають осічку. З чого випливає, що деякі патрони, може бути, навіть всі патрони в тому револьвері, який ти дав Одетті, можуть вистрілити.
  
  – Маячня! – вигукнув Едді, але потім, помовчавши, запитав: – Чому?
  
  – Тому що цей револьвер, з якого я зараз стріляв, я зарядив патронами, які були тоді в нижній частині моїх патронташей, – іншими словами, які намокли сильніше всього. Зарядив просто так, щоб скоротати час, поки тебе не було. Не те щоб я тільки й робив, що заряджав револьвер. Багато на це часу не йде, як ти розумієш, навіть притому, що у мене на руці не вистачає двох пальців! – Роланд засміявся, але сміх його обернувся кашлем, і стрілець прикрив рота кулаком. Коли кашель минув, він продовжив: – Але після того як ти стріляєш сирими, потрібно повністю розібрати револьвер і як слід його вичистити. «Розбирайте, регулярно чистіть, шмаркачі» – ось що в першу чергу вбив нам в голови Корт, наш наставник. Я не знав, скільки часу піде у мене на те, щоб його розібрати, вичистити і знову зібрати, тепер, коли у мене на правій руці немає двох пальців, але я подумав, що якщо я збираюся вижити – а я збираюся, Едді, я збираюся, – то краще з'ясувати це як можна швидше. З'ясувати, а потім навчитися робити це швидше, вірно? Підійди ближче, Едді! Заради свого батька, підійди!
  
  – Для того щоб краще бачити тебе, дитя моє, – сказав Едді, однак зробив ще два кроки у напрямку до стрілку. Але тільки два.
  
  – Коли я натиснув на спуск в перший раз і угатив, я мало в штани не наклав. – Роланд знову розсміявся. Едді жахнувся, вирішивши, що стрілець починає марити. – Перший же патрон спрацював, але присягаюсь тобі: я такого не чекав!
  
  Едді гарячково намагався вирішити, обманює його Роланд чи ні. І щодо револьвера, і щодо свого важкого стану. Котик наш захворів, це точно. Ось тільки чи справді так важко? Цього Едді не знав. Якщо Роланд прикидається, у нього виходить дуже правдоподібно. Що ж стосується револьвера, тут Едді не міг нічого сказати точно, оскільки у нього не було досвіду в таких речах. До того, як він влип в перестрілку у Балазара, Едді доводилося стріляти рази три, не більше. Ось Генрі б зрозумів, але Генрі мертвий – при одній тільки думці про це Едді незмінно відчував гострий біль.
  
  – Крім цього, першого, ні один більше не вистрілив, – продовжував стрілок, – так що я вичистив револьвер, перезарядив його і знову розстріляв весь барабан. На цей раз я взяв патрони, які були трохи ближче до пряжкам, а значить, промокли менше. Ті, якими ми здобували свій вечерю, тобто сухі патрони, були у самих пряжок.
  
  Він завагався, сухо відкашлявся в руку і продовжував:
  
  – Вдруге попалося вже два придатних патрона. Я знову розібрав револьвер, вичистив і зарядив в третій раз. Тільки що на твоїх очах я випробував три патрона з цього третього барабана. – Він злегка посміхнувся. – Ти знаєш, після перших двох осічок я подумав, що мені страшенно не пощастило і всі патрони виявляться нікуди не придатними. І наочний урок не надто вдався б, вірно? Можеш ти підійти трохи ближче, Едді?
  
  – Абсолютно не вдався б, – сказав Едді, – я і так підійшов до тебе набагато ближче, ніж мені хотілося б, велике спасибі. І який урок я повинен витягти з усього цього, Роланд?
  
  Роланд подивився на нього, як на придурка.
  
  – Я послав тебе сюди не для того, щоб ти тут помер. Або щоб вона померла. Я цього не хочу. Боги всевышние, Едді, де ж твої мізки? У неї бойовий револьвер! – Він пильно вивчав Едді. – Вона десь на пагорбах. Може, ти думаєш, що зумієш натрапити на її слід, але мушу тебе засмутити: навряд чи тобі пощастить, наскільки я бачу, там тільки каміння. Вона залягла десь там, нагорі, і не Одетта, а Детта, з зарядженим бойовим револьвером. Якщо я відпущу тебе, і ти станеш її шукати, вона тебе так вполює, що у тебе кишки вивалятися з дупи.
  
  За цим послідував черговий напад кашлю.
  
  Едді стояв і дивився на цього чоловіка, який кашляв, сидячи в інвалідному візку. Хвилі все так само билися об берег, вітер не перестаючи завивав на своїй довгій дурної ноті.
  
  Несподівано для себе він сказав:
  
  – Ти просто міг приберегти один завідомо хороший патрон. Мені здається, ти на це здатен. – Він сам знав, що це правда. Роланд здатний на все.
  
  Заради цієї його Вежі.
  
  Його проклятої Вежі.
  
  Роланд схитрував, поклавши в третій раз в барабан припасений «хороший» патрон! Щоб все було так, як він сам задумав, а вийшло як ніби мимоволі. Тут мимоволі повіриш.
  
  – В моєму світі є одна выраженьице, – продовжив Едді. – «Цей тип готовий сніг взимку продавати». Ось така приказка.
  
  – І що вона означає?
  
  – Що не треба товкти воду в ступі.
  
  Стрілець довго-довго дивився на нього і нарешті кивнув.
  
  – Тобто ти точно хочеш залишитися? Ну добре. Що стосується Детты... вже вона-то зуміє себе захистити від будь-якого тутешнього звірини... краще, ніж Одетта, а тобі добре б триматися від неї подалі, так безпечніше, принаймні поки що. Але я знаю, чим все це скінчиться. Мені це страшенно не подобається, але у мене немає часу сперечатися зараз з дурнем.
  
  – Чи означає це, – ввічливо спитав Едді, – що ніхто ніколи не намагався з тобою посперечатися про цю твоєї Темної Вежі, до якої ти так прагнеш?
  
  Роланд втомлено посміхнувся:
  
  – Намагалися багато, якщо це тебе так хвилює. Ось чому я, напевно, зрозумів, що мені тебе не переконати. Дурень дурня бачить здалеку. Як би там не було, я зараз занадто слабкий, щоб зловити тебе, а ти надто обережний і не піддасися на мої вмовляння, не підійдеш ближче до мене, щоб я міг схопити тебе, а часу сперечатися у нас вже немає. Мені залишається тільки сподіватися на краще. Але перш ніж я піду, я наостанок ще раз скажу тобі, Едді, а ти послухай: будь напоготові.
  
  А потім Роланд зробив одну річ, і Едді раптом стало соромно за всі його сумніви (хоча це ніяк не вплинуло на його рішучість залишитися): швидким, відточеним рухом руки він відкрив барабан револьвера, висипав з нього патрони та замінив їх іншими, які були у самих пряжок його ременів. Ще одним швидким рухом руки він поставив барабан на місце.
  
  – Вже немає часу його чистити, – сказав Роланд, – але я думаю, що зійде й так. На, тримай, але намагайся зловити, щоб він не впав, а він і так уже брудний. В моєму світі зовсім мало залишилося справних.
  
  З цими словами він кинув Едді револьвер. Від хвилювання Едді ледь його не впустив, але потім взяв себе в руки і надійно заткнув револьвер за пояс.
  
  Стрілець вибрався з коляски, трохи не впав, коли від натиску вона трохи відкотилася назад, і хитаючись дійшов до дверей. Взявся за ручку – йому вона легко піддалася. Звідти, де він стояв, Едді не бачив, що було за дверима, але він почув приглушений шум вуличного руху.
  
  Роланд озирнувся на Едді: на мертвотно-блідому його обличчі сяяли холодні блакитні очі людини, якій сам чорт не брат.
  
  
  
  16
  
  Детта спостерігала за цим з свого укриття жадібними блискучими очима.
  
  
  
  17
  
  – Пам'ятай, Едді, – хрипко промовив Роланд і ступив уперед. Його тіло впало біля порога, ніби він увійшов не в порожній простір, а вдарився об кам'яну стіну.
  
  Едді ледве поборов майже нездоланне бажання підійти до цієї двері і зазирнути в отвір, щоб побачити, куди – або в який час – вона веде. Але він все-таки відвернувся і почав знову нишпорити очима по гряди пагорбів, не знімаючи руки з револьвера.
  
  Я наостанок ще раз тобі скажу.
  
  Едді дивився на ці мляві пагорби, і раптом йому стало страшно.
  
  Будь напоготові.
  
  Ніщо не рухалося там, нагорі.
  
  Принаймні він нічого не бачив.
  
  Але він відчував, що вона десь там.
  
  Не Одетта – в цьому стрілок був прав.
  
  Він відчував Детту.
  
  Він важко проковтнув, щось клацнуло в горлі.
  
  Напоготові.
  
  Так. Але ніколи в житті йому так не хотілося спати. Скоро його здолає сон, і якщо він не віддасться йому добровільно, сон візьме його силою.
  
  А поки він буде спати, прийде Детта.
  
  Детта.
  
  Едді як міг боровся з втомою, дивився на нерухомі пагорби з-під отяжелевших століття і задавався питанням, чи скоро Роланд повернеться назад з цим третім – Штовхачем, ким би він не був. Або, може бути, це вона?
  
  – Одетта? – покликав він ще раз без всякої надії.
  
  Відповіддю була тиша; так почалося для Едді час очікування.
  
  
  
  Толкач
  
  
  
  Глава 1
  
  Гіркі ліки
  
  
  
  1
  
  Коли стрілець увійшов у свідомість Едді, того на мить стало погано, а потім у нього раптом виникло таке враження, ніби за ним спостерігають (сам Роланд цього не відчув, і тільки потім Едді йому розповів про свої відчуття). Іншими словами, Едді невиразно відчув чиюсь присутність. Що стосується Детты, то Роланд був змушений негайно рвонути через «поріг», хотів він того чи ні. Вона не просто його відчула; дивно, але Роланду здалося, що вона навіть не чекала його – його або іншого якогось «візитера», який був частіше. У будь-якому випадку з першої ж миті вона повністю усвідомлювала його присутність.
  
  Джек Морт не відчув нічого.
  
  Він був занадто зайнятий хлопчиною.
  
  Він спостерігав за хлопчиськом вже два тижні.
  
  А сьогодні він збирався його штовхнути.
  
  
  
  2
  
  Хоча хлопчик стояв спиною до людині, очі якого дивився Роланд, він дізнався хлопця відразу. Цього самого хлопчика зустрів він на дорожньої станції в пустелі, врятував його від оракула в горах, а потім пожертвував їм, коли довелося вибирати: врятувати хлопчину або дістатися все-таки до людини в чорному. Цей хлопчик сказав ще: «Ну йди, є й інші світи, крім цього» – перш ніж впасти в безодню. І, як виявилося, хлопчик був прав.
  
  Хлопчик Джейк.
  
  В одній руці він тримав пакет з щільного коричневого паперу, в іншій – полотняну синю сумку на «блискавці». Ймовірно, з книгами, судячи по куточках, выпиравшим крізь тканину.
  
  По вулиці їхав потік машин, хлопчик чекав, коли можна буде перейти на ту сторону. Стрілець дізнався це місто, звідки він забрав В'язня і Пані, але зараз це вже не мало значення. Мало значення тільки одне: що зараз, через пару секунд, відбудеться або не відбудеться.
  
  Джейка перенесли в світ стрілка не через чарівну двері; він пройшов туди через ворота, які були набагато зрозуміліше, але і набагато безжальнішим. Померши у своєму світі, він воскрес у світі стрілка.
  
  Його вбили.
  
  Точніше, штовхнули.
  
  Штовхнули на проїжджу частину, і його задавила машина, коли він мирно йшов у школу, несучи в одній руці сумку з книгами, в іншій – пакет з сніданком.
  
  Штовхнув його людина в чорному.
  
  Зараз він це зробить! Прямо зараз! Такою буде моє покарання за те, що я вбив його в моєму світі: я буду дивитися, як його вбивають тут, і нічого не встигну зробити!
  
  Але Роланд все життя тільки й робив, що сперечався з тупою і жорстокою долею – якщо завгодно, таке його ка, – і він переступив «поріг», не замислюючись про це, підкоряючись рефлексу, який давно вже перетворився на інстинкт.
  
  І коли він ступив уперед, у її свідомості спалахнула одна думка, одночасно жахлива і іронічна: А що, якщо він увійшов зараз у самої людини в чорному? А що, якщо, кинувшись рятувати хлопчика, він побачить, як його ж руки тягнуться до нього і штовхають? Що, якщо це відчуття контролю над ситуацією – всього лише ілюзія і остання жарт Уолтера полягає в тому, що Роланду доведеться вбити хлопчика самому?
  
  
  
  3
  
  На одну тільки мить Джек Морт відірвався від мети, на якій зосередив всю свою увагу. Він вже збирався рвонути вперед і штовхнути хлопця під колеса машин, як раптом його відволікло одне відчуття, що його мозок сприйняв невірно, як інший раз біль у тілі оманливе віддається в іншому місці і вже не зрозуміло, що в тебе болить.
  
  Коли Роланд переступив «поріг», Джеку здалося, що йому на потилицю село якесь комаха. Не оса або бджола, які жалять, а одне з тих, що кусають і викликають свербіж. Бути може, комар. І з-за цього нещасного комара йому не вдалося зосередитися в самий відповідальний момент. Він ляснув долонею по шиї і знову зосередив всю увагу на хлопчику.
  
  Йому здалося, що він і оком моргнути не встиг; насправді ж пройшло сім секунд. Він не відчув ні швидкого вторгнення стрілка, ні настільки ж швидкого його відступу, і ніхто з перехожих (людей, які поспішали на роботу, в більшості своїй вийшли з підземки в сусідньому кварталі, ще з опухлими від сну особами і напівсонними очима, зверненими кудись всередину) не помітив, що очі Джека Морта під суворими окулярами в золотій оправі змінили колір. Його темно-сині очі на мить стали світло-блакитними, а потім знову потемніли до свого нормального кобальтового кольору, але коли він знову зосередився на хлопчину, то з ясністю переможеного, гострої, як шип, виявив, що шанс втрачено.
  
  Побачивши, що хлопчик вже переходить вулицю в натовпі, Джек Морт розвернувся і пішов назад, протискуючись крізь людський потік, спрямований йому назустріч.
  
  – Ей, містер! Дивіться, куди...
  
  Якась бліденька дівчинка-підліток, яку він не побачив. Джек відштовхнув школярку плечем, навіть не озирнувшись на її обурений крик, коли всі підручники, які вона стопкою несла під пахвою, посипалися на тротуар. Він рухався вздовж по П'ятій авеню, віддаляючись від Сорок третій, де, як він вирішив для себе, сьогодні повинен був померти хлопчик. Йшов, схиливши голову, стиснувши губи так щільно, що його рот перетворився в майже невидимий шрам від давно тривалої рани над підборіддям. Пробившись крізь штовханину на розі, він не забарився кроку, а пішов ще швидше, перетинаючи Сорок другий, Сорок п'яту, Сорокову. Досягнувши середини наступного кварталу, він проскочив повз будинок, де жив хлопчик, навіть не глянувши на нього, хоча останні три тижні щоранку, коли хлопчик йшов у школу, Джек слідував за хлопчиною від самого його будинку до кута в трьох з половиною кварталах вгору по П'ятій, до того кута, який він подумки називав просто «толчковим місцем».
  
  Дівчинка, яку він відіпхнув, кричала йому вслід, але Джек Морт не звертав на неї уваги, як який-небудь ентомолог-любитель, повернений на лускокрилих, не звернув би уваги на звичайну метелика.
  
  Джек теж був у своєму роді ентомологом-любителем.
  
  За професією – процвітаючий дипломований громадський аудитор.
  
  А штовхати – це всього лише хобі.
  
  
  
  4
  
  Стрілець відійшов у найдальший закуток свідомості цієї людини і там, здається, зомліла. Якщо він і відчував полегшення, то лише тому, що цей чоловік виявився не Уолтером, не людиною в чорному.
  
  Але все інше було повним жахом... і повним осягненням.
  
  Відокремлене від тіла, його мисляче «я» – його ка — залишалося таким же здоровим і проникливим, як завжди, але раптове усвідомлення всього огрело його як обухом по голові.
  
  Розуміння це прийшло до нього не тоді, коли він переступив «поріг», а тоді, коли він упевнився, що хлопчина вже в безпеці, і знову відійшов назад. Була якась спільність між цією людиною і Одетт, занадто фантастична і все-таки як-то вже надто близька, щоб бути простим збігом. Роланд відчув це і зрозумів, що має обернутися дійсне витяг трьох і хто в цю трійку увійде.
  
  Третім буде не цей Товкач; Уолтер сказав йому, хто буде третім, – Смерть.
  
  Смерть... але не твоя. Так сказав Уолтер, навіть в самому кінці розумний як диявол. Відповідь досвідченого законника... дуже близький до правди, так що правда схована між фраз. Смерть – не його. Він сам стане Смертю, а Смерть стане їм.
  
  В'язень, Пані.
  
  Третій – Смерть.
  
  Він несподівано відчув непохитної впевненості, що третій – це він сам.
  
  
  
  5
  
  Роланд рвонувся через «поріг», як снаряд, як ракета, позбавлена розуму, але запрограмована на те, щоб вразити самим тілом, в якій він тоді перебував, людини в чорному, ледве він побачить його.
  
  Думки про те, що могло б обернутися його втручання, не дозволяє людині в чорному вбити Джейка, прийшли тільки потім: можливим парадоксом, петлею в часі і просторі, яка знищить все, що сталося після того, як він прийшов на дорожню станцію... бо, само собою зрозуміло, якщо б він врятував Джейка зараз, в цьому світі, він просто не зміг би зустрітися з ним тоді, в пустелі, і все, що сталося потім, мало б змінитися.
  
  Що змінилося б? І уявити собі неможливо. Але стрілку навіть і в голову не прийшло, що ці зміни могли б покласти кінець його пошуку. Та й який сенс міркувати тепер заднім числом? Якби він зараз побачив чоловіка в чорному, то ніякі наслідки, парадокси і приречення долі не завадили б йому просто-напросто нагнути голову того тіла, в яку він увійшов, і буцнути Уолтера в груди. Інакше він просто не міг вчинити, як револьвер не може чинити опір пальцю, натискає на спусковий гачок.
  
  І якщо все це полетить до біса, то туди йому і дорога.
  
  Він швидко оглянув людей, що стовпилися на розі, вивчив кожну особу (жінок він розглянув так само ретельно, як і чоловіків, щоб переконатися, що там немає нікого, хто вдавав би жінкою).
  
  Уолтера там не було.
  
  Він поступово розслабився, як палець, ліг вже на спусковий гачок, іноді розслабляється в самий останній момент. Немає. Уолтера ніде поблизу не було, і стрілець чому-то впевнився, що це не той час. Не зовсім те. Той час вже наближалося до нього залишилося два тижні, тиждень, може, всього один день, – але поки ще не настав.
  
  Так що він відступив назад.
  
  А по дорозі побачив...
  
  
  
  6
  
  ...і від потрясіння зомлів: цей чоловік, чий розум відкрилася третя двері, одного разу сидів в очікуванні біля вікна в одній з квартир старого занедбаного будинку, призначеного під знесення, – притулки хіба що алкашів і психів, частенько тут ночевавших. Алкашів розпізнати легко: від них тхне сечею і застарілим потім. Психів теж легко розпізнати: сморід виходить від їх поплутаних, спотворених думок. З меблів у кімнаті було тільки два стільці. Джек Морт знайшов застосування обом. На один він сів, другим підпер зачинені двері, що виходить у коридор. Взагалі-то ніхто не повинен був його потурбувати, але краще зайвий раз не ризикувати. Він сидів досить близько до вікна, щоб можна було дивитися на вулицю, залишаючись в той же час в косою тіні, щоб випадково його не могли побачити.
  
  У руці він тримав червону цеглу.
  
  Він витягнув його з стіни за вікном, де було багато інших, таких же розхитаних. Старий-престарий цегла, обсыпавшийся по кутах, але важкий. Недоноски стародавнього цементного розчину поприлипали до нього, як молюски.
  
  Він збирався скинути цегла кому-небудь на голову.
  
  Все одно кому. Коли мова йшла про вбивство, Джек Морт вже не обирав.
  
  Незабаром внизу на тротуарі здалося родина: тато, мама і маленька дівчинка. Дівчинка йшла з внутрішньої сторони тротуару, ближче до будинків. Треба думати, з міркувань безпеки – подалі від проїжджої частини. Тут, неподалік від вокзалу, рух на вулицях було досить інтенсивним, але Джека Морта було плювати на вуличний рух. Найбільше його хвилювало те, що навпроти цього будинку, на тій стороні вулиці, не було жодних будівель: їх вже знесли, і на їх місці утворився пустир, завалений уламками дощок, битою цеглою і осколками скла.
  
  Він висунувся з вікна буквально на пару секунд, причому на ньому були темні окуляри і в'язана шапочка – не по сезону, – щоб приховати його світле волосся. Більше для того, щоб перестрахуватися, для вірності. Як стілець, підпирає двері. Коли ти передбачив усі можливі проколи, нешкідливо і підстрахуватися на випадок якихось непередбачених обставин.
  
  Одягся він в мішкуватий светр занадто великий для нього розміру, що доходить майже до середини стегон, щоб приховати справжній свій розмір і комплекцію (Джек Морт був худим), доведись кому-небудь його ненароком побачити. У довгого светри було ще одне призначення: кожен раз, коли Морт «кидався глибинними бомбами» (а про себе він так і називав: «кидатися глибинними бомбами»), він кінчав собі прямо в труси. Величезний светр приховував мокре пляма, яке незмінно проступало на джинсах.
  
  Ось вони і підходять.
  
  Не квапся, почекай. Почекай...
  
  Він стояв біля вікна, і його била дрож. Джек Морт підняв цегла, знову притис його до живота, знову підняв, пригорнув (але тепер вже не так сильно), а потім перехилився через підвіконня, абсолютно спокійний. Він завжди заспокоювався в передостанній момент.
  
  Морт кинув цеглину і дивився, як він падає.
  
  Цегла, перекидаючись, полетів вниз. В яскравому вранішньому світлі чітко були видні прилипли до нього залишки цементного розчину. У ці миті все ставало ясно, як ніколи, всі вимальовувалося в геометрично скоєних пропорціях: він привносив в картину реальності щось нове, як скульптор, б'є своїм молотком і різцем з грубого каменю, щоб створити з мертвої матерії нове буття. На світі немає нічого досконаліше миті, коли логіка обертається екстазом.
  
  Іноді він промахувався або потрапляв неточно, як той же творець, трапляється, вдаряє не туди або взагалі даремно. Але на цей раз він потрапив. Цегла вдарив дівчинку в яскравому лляному платтячко прямо по голові. Він побачив, як бризнула кров – вона була яскравіше, ніж сам цегла, але скоро вона висохне і стане того ж кольору. Почув несамовитий крик матері. І тут же зрушив з місця.
  
  Він кинувся через кімнату, відкинув стілець, що підпирали двері, в дальній кут (зірвавшись з місця, він перекинув ногою і той стілець, на якому сидів, вичікуючи), швидко задер светр і витяг хустку з задньої кишені джинсів. Він завжди брався за дверні ручки через хустку.
  
  Ніяких відбитків пальців.
  
  Їх залишають лише недоумки.
  
  Двері ще до кінця не відкрилася, а він вже запхав хустку назад в задню кишеню. Проходячи коридором, він прикинувся трохи напідпитку. По боках він не дивився.
  
  Тільки одні недоумки, знову ж таки, шарять очима по сторонам.
  
  Розумні люди знають, що, якщо ти будеш виглядати, чи не помітив хто тебе, будь упевнений, помітять. Після нещасного випадку серед свідків може знайтися один розумник, який запам'ятає, що ти якось дивно глазел по сторонах. А якийсь кмітливий лягавий може додумати, що це був підозрілий нещасний випадок, і почнеться розслідування. І все тому, що ти один раз озирнувся. Джек був упевнений, що його все одно ніхто не запідозрить, навіть якщо хтось вирішить, що це був підозрілий «нещасний випадок», і дійсно почнеться розслідування, але все ж...
  
  Ризикуй лише в межах прийнятного. Інше зводь до мінімуму.
  
  Іншими словами, не забувай щоразу підпирати двері стільцем.
  
  Він пройшов по запиленого коридору, на стінах якого крізь обвалившуюся штукатурку прозирала дранка. Йшов він, схиливши голову і бурмочучи щось собі під ніс, як ті бурлаки, хитаються по вулицях. Він розрізняв крики жінки – як він зрозумів, матері дівчинки, – але тепер вони долинали з боку фасаду. Слабкі крики, не мають значення. Все, що було потім: крики, сум'яття, стогони поранених (якщо поранений був у стані стогнати), не мало жодного значення для Джека. Мало значення лише те, що він вносив новий штрих, змінює звичний хід речей, і вимальовував нові лінії в повсякденному перебігу людських життів... і, може бути, в долях не лише тих, хто постраждав від його руки, але і в долі їх близьких. Так від кинутого каменя розходяться кола по спокійній воді.
  
  Хто скаже, що він не вершитель доль зараз або в майбутньому?
  
  Господи, не дивно, що він скінчив собі прямо в джинси!
  
  Спускаючись сходами, він нікого не зустрів, але все одно продовжував прикидатися, вдаючи п'яного, але ні в якому разі не хитаючись. На тихого випивохи ніхто уваги не зверне. А на упившегося в дошку, ледве стоїть на ногах, можуть і звернути. Він бурмотів собі під ніс, але так, щоб ніхто не зміг розібрати, що він там бурмоче. Недограти завжди краще, ніж переграти.
  
  Через розвернену задні двері він вийшов у провулок, завалений сміттям і битими пляшками, на уламках яких виблискували міріади сонячних відблисків.
  
  Як він буде йти, він продумав заздалегідь. Він завжди все продумував наперед (ризикуй лише в межах прийнятного, решта зводь до мінімуму, до всього підходить з розумом), саме тому його колеги вважали, що він далеко піде (і він сам збирався піти далеко, а от ні в тюрягу, ні на електричний стілець його не тягнуло).
  
  По вулиці, на яку виходив провулок, бігли кілька людей, але вони всі поспішали з'ясувати, чому так кричать, і ніхто навіть не подивився на Джека Морта, який зняв свою шапочку явно не по сезону, але залишив темні окуляри (цілком доречні в цей сонячний ранок).
  
  Він завернув у другий провулок.
  
  Вийшов на іншу вулицю.
  
  Рушив не поспішаючи за провулка, який був вже не таким брудним, як перші два, скоріше навіть по вузенькій вуличці. Вона вивела на вулицю ширше, де через квартал була автобусна зупинка. Через хвилину після того, як Джек опинився на зупинці, підійшов і автобус, що теж входило в план. Двері відкрилися, Джек увійшов і кинув п'ятнадцять центів в проріз монетоприймача. Водій навіть не подивився на нього. Добре. Але якщо б він і подивився, він би побачив лише якогось непримітного чоловіка в джинсах, у якого, можливо, немає роботи: светр, який на ньому, схожий на ті речі, які роздають нужденним із запасів Армії порятунку.
  
  Будь готовий, завжди будь готовий, підходь до всього з розумом.
  
  У цьому секрет успіху Джека Морта як на роботі, так і в забавах.
  
  У дев'яти кварталах від зупинки розташовувалася велика стоянка. Джек виліз з автобуса, пройшов на стоянку, сів у машину (непримітний «шевроле» випуску середини п'ятдесятих, але все ще в непоганій формі) і повернувся в Нью-Йорк.
  
  Він був вільний і чистий.
  
  
  
  7
  
  Все це промайнуло перед внутрішнім зором стрілка буквально в одну мить. І перш ніж свідомість його впоралося з потрясінням, просто-напросто відключившись, він побачив ще дещо. Не всі, але достатньо. Цілком достатньо.
  
  
  
  8
  
  Він побачив, як Морт акуратно вирізати гострим ножем замітку з четвертої сторінки «Нью-Йорк дейлі міррор», намагаючись не зачепити рядків у колонці. Називалася замітка «ПІСЛЯ ТРАГІЧНОГО НЕЩАСНОГО ВИПАДКУ ДІВЧИНКА-НЕГРИТЯНКА ЗНАХОДИТЬСЯ В КОМІ». Побачив, як Морт маже зворотний бік вирізки пензликом з клеєм, прикріпленою до кришки бульбашки. Побачив, як Морт приклеює її посередині порожньої сторінки в альбомі, в якому, судячи з того, як він розпух, було чимало подібних вирізок. Роланд встиг прочитати перші рядки замітки: «П'ятирічна Одетта Голмс, яка приїхала разом з батьками в Елізабеттаун, штат Нью-Джерсі, щоб відсвяткувати радісну подію, виявилася жертвою сліпої і жорстокої випадковості. Через два дні після одруження тітки дівчинка зі своїми батьками йшла пішки на вокзал, і їй на голову впала цеглина...»
  
  Але це був не єдиний випадок, коли він мав з нею справу, чи не правда? Так. Господи, да.
  
  За роки, що пройшли між цим вранці і тим днем, коли Одетта позбулася ніг, Джек Морт скинув чимало ще цеглин і важких предметів і зіштовхнув чимало людей.
  
  А потім йому знову зустрілася Одетта.
  
  Перший раз він зіштовхнув цегла на неї.
  
  Вдруге він зіштовхнув її.
  
  І передбачається, що такий чоловік мені потрібен? Такий чоловік...
  
  Але тут він подумав про Джейка, про те, як його штовхнули і внаслідок цього хлопчик потрапив в його світ. Йому здалося, що він чує сміх людини в чорному. Це його і добило.
  
  Роланд зомлів.
  
  
  
  9
  
  Коли він прийшов в себе, він побачив рівні ряди цифр, що вишикувалися на зеленому папері. Папір була розлінована вздовж і впоперек, так що кожна цифра була схожа на арештанта в камері.
  
  Він подумав: Там було щось ще.
  
  Не один тільки сміх Уолтера, а щось ще. Якийсь план?
  
  Ні, боги всевышние, немає нічого настільки завершеного і обнадійливого.
  
  Але хоча б думка. Якийсь натяк.
  
  Скільки я пролежав, цікаво, в відключці? – подумав він, раптом встревожившись. Коли я увійшов у цю двері, було дев'ять годин, може, трохи менше. Скільки часу...
  
  Він переступив «поріг»...
  
  Джек Морт, який у цю мить був просто живий маріонеткою, керованої стрільцем, підняв голову і подивився на стрілки дорогих кварцових годинників у себе на письмовому столі. Чверть другого.
  
  Боги всевышние, вже так пізно? Так пізно?! А як же Едді... він так измотался, йому ніяк не протриматися без сну так дол...
  
  Стрілець повернув голову Джека. Двері залишилася на місці, але те, що побачив Роланд по ту сторону, було набагато гірше, ніж він міг собі уявити.
  
  На тій стороні було дві тіні, одна від коляски, інша від людини... але це людська істота було не зовсім цілим: воно спиралося руками об землю, тому що нижче колін у нього не було ніг. Відрізало Ноги з тієї ж миттєвої жорстокістю, з якою повзуче чудовисько відчикрижив Роланду пальці.
  
  Тінь рухалась.
  
  Роланд тут же відвернув голову Джека від дверей з блискавичною швидкістю атакуючої змії.
  
  Вона не повинна заглядати сюди. Поки я не буду готовий. А до того моменту нехай вона дивиться лише на потилицю цієї людини.
  
  Детта Волкер все одно не побачила б Джека Морта, тому що всякий, хто подивився б в дверний проріз з тієї сторони, побачив тільки те, що бачить Роланд. Вона могла б побачити обличчя Морта лише в тому разі, якщо б він подивився у дзеркало (хоча це теж могло б потім привести до страшних наслідків: парадоксів і повторенням), але навіть тоді воно б не означало нічого для Пані, і вже якщо на те пішло, для Джека Морта особа Пані теж не означало б нічого. Хоча вони двічі стикалися смертельно близько, вони жодного разу не бачили одне одного в обличчя.
  
  Стрілку потрібно було інше: він не хотів, щоб Пані побачила Пані.
  
  Принаймні поки що.
  
  Спалах інтуїції вилилася в якусь подобу плану.
  
  А там було вже запізно – судячи по освітленості, три години дня, якщо не всі чотири.
  
  Скільки залишилося ще до заходу сонця, коли прийдуть ці омари і з ними кінець Едді?
  
  Три години?
  
  Два?
  
  Він міг би повернутися і спробувати врятувати Едді... але саме цього і хотіла Детта. Вона приготувала пастку, як жителі сіл, коли хочуть зловити страшного вовка, виставляють жертовну овечку, а хто-то з них залягає в кущах на відстані польоту стріли. Він повернеться в своє подточенное хворобою тіло... зовсім ненадовго. Він бачив в прорізі тільки її тінь. Пояснювалося це просто: вона лежить поруч з дверима, тримаючи револьвер напоготові. В той момент, коли тіло Роланда ворухнеться, вона вистрілить – і все, він небіжчик.
  
  Його смерть буде хоча б швидкої і в якомусь сенсі милосердної, тому що вона боїться його.
  
  А Едді буде приготовано першокласний кошмар.
  
  Здавалося, він чує огидне подхихикивание Детты Уокер: Хочеш мене оприбуткувати, беложопый? Ти цього, чи що, хочеш? І не боїшся старої негритоски-каліки?
  
  – Шлях тільки один, – пробурмотіли губи Морта. – Один.
  
  Двері кабінету відчинилися, і всередину зайшов лисий дядько в окулярах.
  
  – Як у нас з рахунками Дорфмана? – поцікавився лисий.
  
  – Щось мені нездужається. Думаю, з'їв щось не те на обід. Мені, схоже, доведеться піти додому.
  
  Лисий стривожився.
  
  – Це, може бути, грип. Зараз як раз ходить інфекція, я чув.
  
  – Може бути.
  
  – Гаразд... але за умови, що ви закінчите з цим звітом для Дорфмана завтра до п'яти годин...
  
  – Так.
  
  – Тому що ви самі знаєте, яку він піднімає інший раз бучу...
  
  – Так.
  
  Лисий кивнув з дещо незграбним виглядом.
  
  – Так, ідіть додому. А то ви ніби сам не свій.
  
  – Це точно.
  
  Лисий поспішно зник за дверима.
  
  Він почув мене, подумав стрілець. Але це ще не все. Вони всі бояться його. Не знають навіть чому, але бояться. І бояться вони не дарма.
  
  Тіло Джека встало з-за стола, дістало кейс, який був в руках у Морта, коли Роланд увійшов у нього, і сгребло в нього зі столу всі папери.
  
  Роланд ледве поборов бажання ще раз озирнутися на двері. Він не стане озиратися до тих пір, поки не буде готовий ризикнути всім і повернутися.
  
  Між тим часу залишалося небагато, а у нього ще були справи.
  
  
  
  Глава 2
  
  Горщик з медом
  
  
  
  1
  
  Детта залягла в темній ущелині, оточеній валунами, точно натовпом згорблені старців, які раптом звернулися в камінь як раз в той момент, коли вирішили розповісти один одному якусь страшну таємницю. Вона спостерігала за тим, як Едді бродить вгору-вниз по схилах пагорбів, усіяних кам'яними уламками, і кричить до хрипоти. Колишній пушок на щоках перетворився в борідку, і видали його цілком можна було прийняти за дорослого мужика, але коли він три-чотири рази проходив повз неї (один раз він підійшов так близько, що вона при бажанні могла б схопити його за ногу), було видно, що він всього лише хлопчисько, і до того ж втомлений до чортиків.
  
  Одетта його пошкодувала б; Детта не відчувала нічого – в ній була тільки тиха, стиснута, як пружина, готовність до дії природженого хижака.
  
  Коли вона дерлася сюди, у неї під руками щось потрескивало, подібно палої осінньому листі, а коли очі його звикли до сутінків, вона побачила, що це не листя, а кісточки дрібних звірків. Колись давним-давно, судячи з того, як пожовкли ці кістки, – тут, мабуть, мешкав якийсь хижак начебто ласки або тхора. Повинно бути, він виходив полювати ночами до Відстійника, де кущі і дерева росли погустіше. Вынюхивал свою жертву, вбивав її, пожирав, а залишки тягнув сюди, у своє лігво, щоб доїсти на наступний день в очікуванні ночі, коли знову можна буде вийти на полювання.
  
  Тепер тут засів хижак побільше, і спочатку Детта думала, що вона займеться приблизно тим же, чим займався колишній тутешній мешканець: дочекається, коли Едді засне, а він майже напевно засне, вб'є його, а тіло притягне сюди. Потім, коли вона оволодіє і другим револьвером, вона доповзе до дверей і буде чекати повернення Воістину Мерзенного Мужика. Спочатку вона вирішила розправитися з його тілом відразу ж після того, як оприбутковує Едді, але потім вирішила, що від цього користі не буде. Якщо Воістину Мерзенний Мужик позбудеться тіла, в яку можна повернутися, то Детта просто не зуміє вибратися звідси в свій рідний світ.
  
  Цікаво, чи вийде у неї змусити Мерзенного Мужика відправити її назад?
  
  Може, немає.
  
  А може, й так.
  
  Якщо він буде знати, що Едді поки ще живий, їй, можливо, і вдасться його змусити.
  
  Роздуми ці вилилися в одну ще більш привабливу ідею.
  
  
  
  2
  
  Вона була хитрою донезмоги. Але при цьому, хоча вона і розсміялася б в обличчя кожному, хто наважився б припустити таке, в ній глибоко вкоренилася невпевненість у собі.
  
  З-за цього останнього властивості вона підозрювала наявність першого у кожного, хто, як їй здавалося, міг зрівнятися з нею по розуму. І стрілок як раз потрапляв в їх число. Вона почула постріл і, подивившись туди, побачила, як від дула його револьвера піднімається тоненька цівка диму. Перед тим як пройти через двері, він перезарядив револьвер і кинув його Едді.
  
  Вона розуміла, для чого він це зробив, все одно який-небудь з вологих патронів та вистрілить, так що Едді не залишиться без захисту. Вона розуміла і те, що в цьому його великодушном жесті було послання і для неї (бо Воістину Мерзенний Мужик, звичайно ж, знав, що вона спостерігає за ними; навіть якби вона раптом спала, поки вони з Едді язиком клепають, постріл мав би її розбудити): Краще тримайся від нього подалі. У нього небезпечну зброю в повній бойовій готовності.
  
  Але біси на те і біси, що бувають досить хитромудрими.
  
  Навіть якщо це маленьке подання було розіграно для неї однієї, видно, на думці у Мерзенного Мужика було ще щось, про що, як і було задумано, ні вона, ні Едді навіть і не здогадувалися. Навряд чи Мерзенний Мужик не зумів допетрить до такої простої речі: якщо вона побачить, що цей стріляє нормально, вона, вже напевно, здогадається, що і той, який залишив їй Едді, теж повинен стріляти.
  
  Але припустимо, він не сумнівався в тому, що Едді засне. Невже він не зумів здогадатися, що вона тільки цього й чекає, щоб тихенько поцупити револьвер і спокійно повернутися в свій притулок нагорі? Ні, просто не може бути, щоб Мерзенний Чоловік усього цього не передбачив. Для беложопого він дуже кмітливий. У всякому разі, досить хитра бестія, щоб збагнути, що Детта має намір оприбуткувати цього білого хлопчика по повній програмі.
  
  Так що, може бути, Мерзенний Чоловік навмисне зарядив цей револьвер поганими патронами. Одного разу він її вже обдурив – чому б і ще не надурити? На цей раз вона ретельно перевірила барабан, щоб там знову не було порожніх гільз, і так, з вигляду патрони нічим не відрізнялися від хороших, але це ще не значило, що вони такі насправді. Може бути, він зробив так, що вони все одно не вистрілять. Врешті-решт він великий дока в зброю. Він цілком міг чого-небудь там нахімічити. Ну звичайно, він знову вирішив обвести її навколо пальця! Щоб Едді накрив її по-справжньому бойовим револьвером. А як би він не втомився, він двічі своєї помилки не повторить. Насправді він не повторить своєї колишньої помилки саме тому, що втомився.
  
  Хитрий хід, беложопый, подумала Детта, лежачи в своєму похмурому лігво, в цьому тісному, але чомусь затишному темному куточку, підлога якого вистелена килимом з размягчившихся истлевающих кісточок дрібних тваринок. Хитрий хід, але тепер я на це лайно не піддамся.
  
  Врешті-решт їй тепер нема чого було стріляти в Едді; їй потрібно було лише чекати.
  
  
  
  3
  
  Вона боялася тільки одного: що стрілець повернеться до того, як Едді відрубати, – але він поки не показувався. Обм'якле тіло біля порога двері не ворушилося. Може бути, у нього там виникли проблеми з тим, щоб дістати ліки... він уже вміє шукати пригоди на свою дупу, наскільки вона встигла його вивчити. Такі, як він, самі нариваються на неприємності і одержують їх так само легко, як сука в період тічки завжди знаходить собі пса.
  
  Едді вже дві години шукав жінку по імені Одетта (як же вона ненавиділа це ім'я!), носився вгору-вниз по пагорбах і кричав благим матом, поки остаточно не зірвав собі голос.
  
  І ось вона нарешті дочекалася: Едді повернувся на вузький клинець берега і сів поруч з коляскою, дивлячись по сторонам з таким невтішним виглядом. Він помацав колесо коляски, і дотик це було схоже на ласку. Потім рука його безвільно впала, і він важко зітхнув.
  
  Від цього видовища у Детты раптом заболіло горло; біль пронизав голову, точно річна блискавка, і їй здалося, що вона чує голос, він кличе... кличе й вимагає.
  
  Ні, не треба, подумки промовила вона, не маючи ні найменшого уявлення про те, до кого звертається. Не треба, не в цей раз, не зараз. Не зараз, може бути, більше вже ніколи. Блискавка болю знову пронизала голову, і Детта стиснула кулаки. Обличчя її теж стислося ніби в кулак, скривившись в гримасі зосередженості, – вираз примітне і вражає дивною сумішшю каліцтва і майже блаженної рішучості.
  
  Напад болю більше не повторився. Не чутно було голоси, який інший раз пробивалося крізь цю біль.
  
  Вона чекала.
  
  Едді підпер підборіддя руками, щоб голова не хилилася на груди, але незабаром знову став клювати носом, кулаки зісковзнули зі щік. Детта чекала, блискаючи чорними очима.
  
  Голова Едді сіпнулася. Він змусив себе встати на ноги, підійшов до моря і бризнув водою собі в обличчя.
  
  Ось і славненько, біленький хлопчик. Шкода тільки, що тут немає таких таблеток, щоб не спати, а то ти б взяв парочку, так?
  
  На цей раз Едді сів спочатку в коляску, але, очевидно, вирішив, що так йому буде дуже зручно. Він довго дивився крізь дверний отвір (Чого ти там вгледів, білий хлопчик? Детта дала б тобі двадцять баксів, щоб тільки дізнатися), потім вибрався з коляски і знову плюхнувся дупою на пісок.
  
  Знову підпер підборіддя руками.
  
  А незабаром його голова знову опустилася на груди.
  
  На цей раз він вже не опирався. Його підборіддя вперся в груди, і навіть крізь шум прибою Детта различила, як він хропе. Дуже скоро Едді повалився набік і згорнувся калачиком.
  
  З несказанним подивом, огидою і переляком вона раптом зрозуміла, що їй шкода цього білого хлопчика. Він схожий на впертого малюка, який намагається висидіти в Новий рік до півночі, але в кінці кінців засинає, так і не дочекавшись чарівного години. Але потім вона згадала, як вони з Мерзенним Чоловіком намагалися впихнути їй отруєне м'ясо і при цьому дражнили її своїми хорошими шматками, в самий останній момент відводячи їх від її рота... до тих пір, принаймні, поки не злякалися, що вона може померти з голоду.
  
  Але якщо вони боялися, що ти помреш, то скажи, будь ласка, навіщо б їм треба було труїти тебе?
  
  Питання, що виник у її свідомості, налякав Детту так само, як налякала її ця дивна жалість до білого хлопця. Зазвичай вона не ставила ніякими питаннями. І навіть більше того: голос в її свідомості зовсім не схожий на її власний. Це був голос когось іншого.
  
  Вони і не збиралися труїти мене до смерті цим отруєним м'ясом. Просто хотіли, щоб я захворіла. А потім сиділи б так сміялися, як я тут блюю і крику.
  
  Вона дочекалася ще хвилин двадцять, а потім поповзла вниз до пляжу, підтягуючись на своїх сильних руках, звиваючись змією і не відриваючи від Едді очей. Вона воліла б почекати ще годину, а то і всі півтори – було б надійніше, коли б цей білий мудило заснув міцніше. Але зараз цю розкіш – чекати – вона дозволити собі не могла. Воістину Мерзенний Мужик міг повернутися в будь-яку хвилину.
  
  Коли Детта підповзла ближче до Едді (він як і раніше хропів, як циркулярна пила на лесопильне), вона підібрала відповідний камінь: досить плоскі з одного боку і досить загострений з іншого.
  
  Обхопивши плоску сторону долонею, вона по-зміїному підповзла до того місця, де він лежав, і в її очах засвітилася жага крові.
  
  
  
  4
  
  План Детты був простий і жорстокий: гострим кінцем каменю бити Едді по голові, поки той не відкине ковзани, потім забрати у нього револьвер і дочекатися повернення Роланда.
  
  Коли тіло Роланда знову «оживе», вона запропонує йому на вибір: або повернути її в світ, або отримати кулю в лоб. Все одно планами твоїм абзац, – скаже вона. – Дружок-то твій помер, вже не знаю, чого ти там собі надумав, але тепер нічого в тебе не вийде.
  
  Якщо ж револьвер, який Мерзенний Мужик віддав Едді, не спрацює – а таке цілком можливо, – Детта в житті так нікого не боялася й не ненавиділа, як Роланда, здатного на будь-який, навіть самий що ні на є мерзенний трюк, – вона все одно його оприбутковує. Може, каменем, а може, голими руками. Він весь хворий, у нього не вистачає двох пальців. Вона з ним впорається.
  
  Але коли Детта підповзла зовсім близько до Едді, вона знову занепокоїлася. В її свідомості знову прозвучало питання, і їй знову здалося, що поставив його чужий голос.
  
  А раптом він дізнається? А раптом він дізнається, що ти тут створила, в ту ж секунду, коли ти закінчиш Едді?
  
  Нічого він не дізнається. Він зараз дуже зайнятий пошуками свого ліки. Як я розумію, йому зараз ні до чого.
  
  Чужий голос їй не відповів, але сумніви все ж закрався. Вона чула їхні розмови. Вони думали, що вона спить, а вона не спала і все чула. Воістину Мерзенному Мужику треба дещо зробити. Вона так і не врубилась, що саме. Зрозуміла тільки, що все це пов'язане з якоюсь Вежею. Напевно, Мерзенний Чоловік вважав, що у Вежі повно золота і діамантів або чого-небудь в цьому роді. Він говорив, що для того, щоб дістатися туди, йому потрібні троє: вона, Едді і хтось ще. Так, мабуть, і є. Інакше навіщо тут стирчати цим дверей?
  
  Якщо все це – чари, а вона уб'є Едді, Мерзенний Мужик напевно про це дізнається. Якщо вбивством Едді вона перекриє йому шлях до цієї його Вежі, тим самим вона знищить те єдине, заради чого живе цей білий мудило. А коли він дізнається, що йому більше нема чого жити, цей мудак може зробити все, що завгодно, тому що тоді йому на все наплювати.
  
  Детта мимоволі щулилася, уявивши собі, що буде, якщо Воістину Мерзенний Чоловік повернеться в такому настрої.
  
  Але якщо не можна кінчати Едді, то що ж робити? Вона могла б забрати револьвер, поки Едді спить, але коли Мерзенний Чоловік повернеться, чи вдасться їй потім впоратися з ними двома?
  
  Вона просто не знала.
  
  Погляд її ковзнув по візку. Вона збиралася вже перевести погляд, як раптом знову втупилася на коляску. На її шкіряній спинці був глибокий кишеню. Звідти стирчала мотузка, якою вони прив'язували її до крісла.
  
  Поглянувши на мотузку, вона зрозуміла, що потрібно робити.
  
  Вона різко змінила курс і поповзла до нерухомого тіла стрілка. Вона візьме все, що потрібно, з рюкзака, який він називає «кошіль», потім швиденько вивудить мотузку... але тут вона на мить застигла у двері.
  
  Як і Едді, вона сприймала все, що бачила крізь двері, як кіноглядач... тільки теперішня картина нагадувала якийсь серіал-детектив по телику. Справа відбувалося в аптеці. Аптекар застиг за стійкою з таким ідіотським переляканим виглядом, і Детта його не вінілу: дуло револьвера було направлено прямо йому в обличчя. Аптекар щось говорив, але його голос йшов здалеку і звучав глухо, неначе через якусь звуковбирну панель. Вона не могла розібрати слів. Не бачила, хто тримав револьвер, та їй і не треба було бачити. Вона і так знала, хто цей нальотчик.
  
  Воістину Мерзенний Мужик.
  
  Може бути, там він зовсім на себе не схожий. Там він може виглядати як низькорослий пузатий мішок з лайном. Може бути, там він взагалі чорношкірий. Але всередині все одно – він. Швиденько ж він роздобув собі ще стовбур! Зуб даю, у цій справі він майстер. А ти давай, ворушись, Детта Волкер.
  
  Вона відкрила кошель Роланда і вловила слабкий запах тютюну, що залишився від давним-давно витрачених запасів. Сумка стрілка мало чим відрізнялася від дамської в тому сенсі, що вона була набита всякої дурістю, никчемушной на перший погляд... але при найближчому розгляді ставало ясно, що це майно досвідченого мандрівника, готового майже до будь-якої випадковості.
  
  Вона зрозуміла, що Мерзенний Мужик давно вже мандрує в пошуках своєї Вежі. А якщо так, то кількість залишилася в нього після стількох доріг всякої всячини було гідно подиву.
  
  Ворушись, Детта Волкер.
  
  Вона взяла все, що потрібно, і поповзла, звиваючись як змія, назад до коляски. Спершись на лікоть, підвелася і витягла з кишені мотузку, наче рибалка, сматывающий волосінь. Час від часу вона поглядала на Едді, щоб переконатися, що той, як і раніше спить.
  
  Він навіть не поворухнувся, поки Детта не накинула йому на шию петлю і не затягла її.
  
  
  
  5
  
  Коли його потягнули, він спочатку подумав, що все ще спить і йому сниться кошмар, наче його живцем поховали або його хтось душить.
  
  Потім він відчув біль від петлі, ріже в горло, та, подавившись, ще відчув теплу цівку слини, що стікає по підборіддю. Це не сон. Едді схопився за мотузку і спробував піднятися.
  
  Але вона рвонула з усієї сили, а руки в неї сильні – будь здоровий, і він брязнув додолу. Обличчя його вже почав багровіти.
  
  – Давай не дригайся! – прошипіла ззаду Детта. – Я не стану тебе кінчати, якщо ти рипатися припиниш, а будеш смикатися, придушу.
  
  Едді прибрав руки і намагався лежати сумирно. Удавка, яку Одетта накинула йому на шию, трохи ослабла – рівно настільки, щоб Едді зміг зробити слабкий, обпалюючий горло вдих. Що ще можна сказати? Це все-таки трохи краще, ніж не дихати взагалі.
  
  Коли панічний серцебиття трохи стихло, він спробував озирнутися. Петля негайно затягнулася.
  
  – Не пручайся. Лежи собі, беложопый, дивись на море і насолоджуйся виглядом. Нічого витріщатися по сторонах.
  
  Він повернувся назад до моря, і зашморг знову ослабла рівно настільки, щоб він міг дихати, якщо ці пристрасні жалюгідні вдихи взагалі можна назвати диханням. Лівою рукою він потайки потягнувся до ременя (Детта побачила це і посміхнулася, хоча він бачити не міг). Нічого там немає. Револьвер вона забрала.
  
  Поки ти, Едді, дрых, вона підповзла до тебе. – Це, само собою, був голос стрілка. – Зараз, звичайно, вже марно тобі говорити, що я тебе попереджав, але все ж... Я тебе попереджав. Ось до чого довела твоя романтика – петля на шиї і божевільна баба з двома револьверами в тебе за спиною.
  
  Але якщо б вона збиралася мене вбити, вона б давно вже це зробила. Вона прикінчила б мене, поки я спав.
  
  А ти як думаєш, Едді, що вона збирається робити? Вручити тобі безкоштовний квиток на двох до Діснейленду?
  
  – Послухай, – видавив він. – Одетта...
  
  Не встиг він навіть договорити, як петля затягнулася знову.
  
  – Не смій мене так називати. Якщо ще раз ти так мене обзовешь, так ти більше взагалі ніколи нікого вже не обзовешь у своєму житті. Мене звуть Детта Волкер, і якщо ти хочеш ще маленечко подихати, біле ти лайно, то краще тобі це запам'ятати!
  
  Едді задихався, хрипів і намагався послабити зашморг. Подібно зловісним квітам, чорні плями порожнечі розкрилися у нього перед очима.
  
  Нарешті туга петля на горлі трохи ослабла.
  
  – Усік, беложопый?
  
  – Так, – хрипло видавив він.
  
  – Тоді скажи, як моє ім'я?
  
  – Детта.
  
  – Назви повне ім'я! – В її голосі прозвучали небезпечні істеричні нотки, і Едді внутрішньо зрадів про себе, що не бачить її.
  
  – Детта Волкер.
  
  – Добре. – Петля ослабла ще трохи. – А тепер слухай мене, білий коржик, і слухай уважно, якщо хочеш дожити до заходу. І не сподівайся мене нагортати, я ж бачила, як ти намагався нашарить свій стовбур, який я зняла з тебе, поки ти дрых. Детту краще не виводити з себе. Детта все бачить. Ти ще тільки подумав, а я вже все знаю наперед, усік? І навіть не розраховуй обставити мене тільки тому, що у мене немає ніг. Я багато чому навчилася, коли їх втратила, і тепер у мене два револьвери. Були ваші, білі мудаки, стали наші. І вони ще дещо на що годяться. Що скажеш?
  
  – Так, – прохрипів Едді. – Я і не збирався обставляти тебе.
  
  – От і славненько. – Детта хихикнула. – Поки ти хропів, мені довелося добряче попрацювати. Але зате всі провернула як треба. Зроби, лапочка, для мене одну річ: простягни свої білі ручки тому і спробуй знайти ще петлю, точно таку ж, як у тебе на шиї. Їх тут у мене всього три. Поки ти дрых, я подзанялась плетінням. Лежень! – Вона знову хихикнула. – Коли намацаєш цю петлю, склади свої білі ручки і сунь їх туди. Потім ти відчуєш, як я затягую той вузол, і ще можеш подумати: «зараз Саме час повернутися до цієї черномазой сукі. Зараз, коли вона зайнята цієї петлею і не дивиться за тією». Подумати ти можеш, звичайно, але... – Тут Детта знизила голос, тому її мова перетворилася на справжню пародію на догану негритосів-південців. – Краще тобі все-таки озирнутися, перш ніж тебе потягне на різкі рухи.
  
  Едді озирнувся. Тепер Детта ще більше була схожа на відьму – брудне, пошарпане істота, один вигляд якого міг би налякати й самого відчайдушного сміливця. Плаття, в якому вона була, коли Роланд «викрав» її з «Мейсі», перетворився на лахміття. Ножем, який вона взяла з сумки стрілка – тим самим ножем, яким Роланд шматував клейку стрічку, – вона прорізала дві діри над самими стегнами, і вийшли дві імпровізовані кобури, звідки стирчали руків'я револьверів.
  
  Голос її звучав невиразно й глухо, бо в зубах вона тримала мотузку. З одного кута рота, розтягнутого в усмішці, звисав короткий кінець мотузки, з іншого – та частина мотузки, що вела до зашморгу на шиї у Едді. В її образі – з мотузкою в роті, розтягнутому в усмішці, – було щось хиже і дикунська. Едді в жаху дивився на неї, а усмішка її стала лише ширше.
  
  – Не думай тільки мені смикатися, поки я тут розбираюся з твоїми руками, – попередила вона. – У мене, беложопый, що зуби треба, я тобі цю петельку так затягну, що ти вже не отдышишься. Зрозумів?
  
  Він уже не наважувався заговорити, а тільки мовчки кивнув.
  
  – Добре. Тоді, може, ти проживеш трохи довше.
  
  – Якщо мене не стане, – прохрипів Едді, – ти, Детта, вже назавжди позбудешся цього задоволення – поворовать в «Мейсі». Тому що він все дізнається, і ти теж тоді не жилець.
  
  – Заткнися, – чи не промуркотала Детта. – Просто мовчи і все. Хто вміє, хай мудрує. А ти давай суй свої ручки в петлю.
  
  
  
  6
  
  Поки ти дрых, я тут подзанялась плетінням, сказала вона, і Едді тепер переконався з огидою і наростаючою тривогою, що вона саме цим і займалася. З мотузки Детта спорудила ланцюг з трьох ковзних петель. Першу петлю вона наділа йому на шию, поки він спав. Другий стягла йому руки за спиною. Потім грубо перевернув його на бік і веліла йому підтягнути ноги п'ятами до сідниць. Едді зрозумів, до чого йде справа, і уперся. Вона витягла револьвер з діри в сукні і, взведя курок, приставила дуло до його скроні.
  
  – Роби як сказано, беложопый. Давай, інакше я теж дам, – знову ледь не промуркотала Детта. – Тільки якщо я дам, тоді мізки твої вилетять з тієї сторони, і ти околеешь. Мізки я присыплю пісочком, а дірку в голові у тебе прикрию волоссям. І він подумає, що ти просто спиш! – Вона знову розсміялася.
  
  Едді підтягнув ноги, і вона швидко закріпила третю петлю у нього на гомілках.
  
  – Ось так. Як теленочек, спутаний на родео.
  
  В саму точку потрапила, подумав Едді. Тепер, якщо він спробує випрямити ноги, які вже почали затікати, він ще тугіше затягне вузол на щиколотках, відрізок мотузки між цим вузлом і вузлом на зап'ястях натягнеться, і тут же натягнеться і останній відрізок – петля стисне горло, і...
  
  Вона поволокла його по пляжу. Незрозуміло, як у неї це вийшло, але вона поволокла його.
  
  – Гей! Що...
  
  Він хотів було впертися, але тут же відчув, як петлі стискаються і стає нічим дихати. Він спробував розслабитися, наскільки це взагалі було можливо (і тримай ноги якомога вище, кретин, не забувай тримати ноги, тому що якщо ти їх опустиш, то сам себе і задушишь), і просто дозволив їй тягти себе по нерівному грунту. Гострий камінь врізався в щоку, здираючи шкіру, і Едді відчув, як по щоці потекла кров. Детта важко дихала, але її хрипке дихання тонуло в плеске і гуркоті хвиль прибою, що б'ється об скелі.
  
  Вона що, хоче мене втопити? Господи, вона цього хоче?
  
  Ні, зрозуміло, немає. Він, здається, зрозумів, що у неї на думці, ще до того, як проїхався особою прямо за змішаною водоростям, що означає верхню межу припливу, – мертве місиво, від якого пахло сіллю, холодне, як пальці потонулих моряків.
  
  Він згадав, як одного разу Генрі сказав: «Траплялося, вони вполюють одного з наших. Тобто з американців – когось з новачків, тому що вони просікли, що з бувалих за чуркою в кущі ніхто не полізе. Хіба що салага який-небудь, тільки-тільки з Штатів. Вони вполюють такого, кинуть його подихати, а потім знімуть і тих хлопців, які намагаються його врятувати. І так до тих пір, поки хлопець той не помре. Знаєш, як вони його називали, Едді? Цього хлопця?»
  
  Едді буквально весь похолов, уявивши собі таку картину, і лише хитнув головою.
  
  «Горнятко з медом, – сказав Генрі. – Так вони називали цих хлопців. Горщик з медом. Солодка приманка. Мух приваблює. А то і ведмедя».
  
  Те ж саме зробила і Детта: вона просто використовує його як горщик з медом.
  
  Вона залишила його футах в семи нижче верхньої межі припливу. Залишила, не сказавши ні слова. Повернула його обличчям до моря і поповзла. Едді погрожував зовсім не приплив, як міг би припустити стрілець, дивлячись крізь двері. Але до цього...
  
  Едді скосив очі і побачив, що з моря вже тягнеться від сонця довга золота доріжка. Скільки зараз часу? Години чотири? Близько того. Сонце сідає ближче до семи.
  
  Йому нема чого турбуватися про припливі – стемніє набагато раніше.
  
  А коли стемніє, з моря вийдуть омарообразные чудовиська, розповзуться по березі, задаючи свої нескінченні питання, а коли набредут на нього, пов'язаного і безпорадного, розірвуть на шматки.
  
  
  
  7
  
  Ці кілька годин розтягнулися для Едді Діна до нескінченності. Саме поняття часу перетворилося в якусь невдалий жарт. Навіть жах від думки про те, що з ним буде, коли стемніє, просто померкло перед болем у всьому тілі: спочатку м'язи його затекли і занили, потім це покалывающее ниття змінилося болем, а біль – неймовірними муками. При найменшій спробі розслабитися петлі натягалися, і коли здавалося вже, що він зараз задихнеться, Едді все-таки знаходив сили підтягнути ноги якомога вище і тим самим послабити тиск, даючи доступ повітрю. Він вже почав сумніватися в тому, що протягне до темряви: могло бути і так, що в якийсь момент він просто не зможе підтягнути ноги.
  
  
  
  Розділ 3
  
  Роланд приймає ліки
  
  
  
  1
  
  Тепер Джек Морт знав про присутність стрілка. Якби він був іншою людиною, таким, наприклад, як Едді Дін або Одетта Уокер, Роланд б завів з ним розмову хоча б тільки потім, щоб розрядити природну паніку і сум'яття, коли в свідомість твоє грубо вривається хтось інший, відтісняє тебе і починає нахабно керувати твоїм тілом.
  
  А оскільки Морт був справжнім чудовиськом, до якого і Детте Уокер було далеченько, стрілок не став не тільки розмовляти з ним, але навіть до нього звертатися. Він чув запитання цієї людини: Хто ти? Що зі мною відбувається? – проте намагався не звертати уваги. Роланд повністю сконцентрувався на своєму короткому переліку необхідних дій, безсоромно використовуючи розум цієї людини. Питання обернулися криками жаху. Стрілець продовжував ігнорувати їх.
  
  Роланд не залишився б у цьому гадючнике – у мозку людини – і п'яти хвилин, якщо б не змусив себе думати про нього тільки як про отакою комбінації атласу та енциклопедії. Джек Морт мав у своєму розпорядженні всієї необхідної стрілку інформацією. Задуманий план був грубий, але іноді грубий план буває набагато надійніше плану, вивірений до дрібниць. У всьому, напевно, світі не знайшлося б іншої пари людей, чий підхід до складання плану дій був би настільки протилежних, як у Роланда і Джека Морта.
  
  Коли план грубий, у тебе залишається якесь поле для імпровізації. А вже Роланд завжди був сильний у експромти.
  
  
  
  2
  
  Товстун з двома лінзами на очах, як у того лисого типу, який п'ять хвилин тому заглядав в кабінет Морта (схоже, що в світі Едді дуже багато людей ходять з цими штуками на очах, які, згідно з «мортоклопедии», називаються «очками»), увійшов у ліфт разом з ним. Глянув на кейс в руках людини, якого він вважав Джеком Мортом, і тільки потім – на Морта.
  
  – До Дорфману прямуєш, Джек?
  
  Стрілець нічого не сказав.
  
  – Якщо ти збираєшся відрадити його від суборенди, то я тобі відразу скажу: нічого в тебе не вийде, так що не витрачай даремно час, – сказав товстун і раптом заморгав, коли його колега швидко відступив назад. Двері кабінки закрилися, і раптово вони стали падати.
  
  Стрілець вчепився в свідомість Морта, не звертаючи уваги на його крики, і переконався, що так і повинно бути. Це падіння кероване.
  
  – Якщо я щось не те ляпнув, прошу пробачення, – сказав товстун, а стрілець подумав: Він теж боїться. – Ти краще за всіх у фірмі вмієш справлятися з цим занудою, ось що я думаю.
  
  Стрілець мовчав. Він хотів тільки одного: скоріше вибратися з цього падаючого гробу.
  
  – І прямо тобі кажу, – продовжував жваво товстун. – Якраз вчора я обідав у...
  
  Голова Джека Морта повернулася, і з-за окулярів у золотій оправі на товстуна втупилися блакитні очі, але тільки трохи іншого відтінку, ніж у Джека.
  
  – Заткнися, – сухо промовив стрілок.
  
  Товстун зблід і швидко відступив на два кроки назад, утиснувшись обвислим задом в стіну цього падаючого вертикального труни, який раптово зупинився. Двері відкрилися, і Роланд, одягнений в тіло Морта, як в щільно облягаючий костюм, вийшов з кабіни, не озирнувшись. Товстун тримав пальцем кнопку ВІДКРИТИ ДВЕРІ і чекав у кабіні, поки Морт не зникне з поля зору. У нього завжди з головою не все в порядку, подумав товстун, але це вже серйозно. Схоже, дах з'їхала остаточно.
  
  Товстуну припала до душі думка про те, що було б непогано, якби Морта запроторили до психлікарні.
  
  Стрілець б цьому не здивувався.
  
  
  
  3
  
  Десь на півдорозі між гучним приміщенням, яке в «мортоклопедии» називалося «вестибюлем», тобто входом в небесну вежу з кабінетами, – і вулицею, залитій сонячним світлом (за «мортоклопедии» – Шостій авеню, або проспектом Двох Америк), воплі Морта нарешті припинилися. Морт не помер від страху. Глибинні інстинкти стрілка підказували йому з певністю абсолютного знання, що, якщо б Морт помер, їх ка викинуло б вже назавжди в ту порожнечу небуття, що простягалася за межами всіх фізичних світів. Морт не помер, а брязнув свідомість, не витримавши жаху і всіх з них творяться дивацтв, точно так само, як Роланд зомлів, коли він увійшов у свідомість цієї людини, розкрив його темні таємниці і виявив там перетин доль надто вже навмисне, щоб бути простим збігом.
  
  Роланд навіть зрадів тому, що Морт відключився. Поки стрілець мав доступ до знань і спогадами цієї людини – а свідомість цього не заважав, – без такого «попутника» йому було набагато краще.
  
  Жовті машини, призначені для громадських перевезень, називалися таксами, або кебами. Їх візника, згідно «мортоклопедии», належали до двох племен: «латинів» і «чорномазих». Щоб зупинити таку машину, треба підняти руку, як це роблять учні в класі.
  
  Роланд так і зробив, але коли кілька порожніх, не рахуючи візників, такс проїхало повз, він помітив на них таблички: В ГАРАЖ. Оскільки написано це було Великими Літерами, стрілку не знадобилася допомога Морта. Він почекав, потім знову підняв руку. На цей раз такса зупинилася. Стрілець сів на заднє сидіння. Всередині було застояне запах тютюну, поту і духів. Точно так само пахло в каретах в його рідному світі.
  
  – Куди їдемо, друже? – спитав візник. Роланд не знав, з якого він племені латинів або чорномазих, і навіть питати не став. Може бути, тут у них це вважається неввічливим.
  
  – Ще не знаю, – сказав стрілець.
  
  – Тут тобі, друже, не збори анонімних алкоголіків. Час – гроші.
  
  Скажи йому, щоб вимкнув лічильник, підказала «мортоклопедия».
  
  – Вимкни лічильник, – сказав Роланд.
  
  – Тільки час накручуєш, – відгукнувся візник.
  
  Скажи, що зверху даєш п'ятірку, порадила «мортоклопедия».
  
  – П'ятірку зверху.
  
  – Ось це інша розмова, – озвався водій, проте навіть не поворухнувся. – З грошима – барин, без грошей – отваливай.
  
  Запитай, чого він хоче, допомогла «мортоклопедия», грошей або піти подрочити.
  
  – Ти чого хочеш взагалі, грошей або піти подрочити? – Голос Роланда був холодний і байдужий.
  
  Водій з острахом глянув на нього в дзеркальце заднього огляду і волів промовчати.
  
  Стрілець ще раз уважно перебрав весь запас знань Морта. Водій знову обережно глянув у дзеркальце заднього огляду: п'ятнадцять секунд його пасажир просто сидів, трохи схиливши голову і поклавши ліву руку на чоло, ніби голова в нього боліла. Він вже збирався сказати цього типу, щоб той тікав, поки він не викликав поліцію, але тут його пасажир підняв голову і м'яко сказав:
  
  – Будьте ласкаві, до кута Сьомий авеню і Сорок дев'ятої. Я дам вам десятку зверху, і мене не хвилює, з якого ви племені.
  
  Шиз якийсь, подумав водій (справжній, корінний американець, білий англосаксонський протестант з Вермонта, мріє влаштуватися в шоу-бізнесі), але, бути може, багатий шиз.
  
  – Вважай, що ти вже там, друже. – Він натиснув на зчеплення і, вливаючись в потік машин, додав про себе: І чим швидше, тим краще.
  
  
  
  4
  
  Імпровізуй.
  
  Коли Роланд вийшов з таксі, він помітив у кінці кварталу припарковану синьо-білу машину з написом ПОЛІЦІЯ, яку він прочитав, не звертаючись за допомогою до знань Морта. У його світі теж були війська з народного ополчення. Всередині машини знаходилося двоє стрільців. Вони щось пили – може бути, кава – з білих паперових стаканчиків. Так, це були стрілки, але якісь занадто гладкі і неохайні.
  
  Він поліз у кошель Джека Морта (хоча це був несправжній кошель; справжній кошель – він набагато більше, розміром мало не з сумку, куди мандрівник може скласти всі свої речі, коли він мандрує без нічого) і віддав водієві купюру з цифрою 20. Таксист швидко поїхав. Таких великих чайових сьогодні йому ще не давали, але пасажир попався якийсь чудний, і водій вважав, що він заслужив всі ці бакси до цента.
  
  Стрілець подивився на вивіску над магазином:
  
  КЛЕМЕНТС.
  
  ЗБРОЯ І СПОРТИВНІ ТОВАРИ.
  
  БОЄПРИПАСИ.
  
  ТОВАРИ ДЛЯ МИСЛИВЦІВ І РИБАЛОК.
  
  ОФІЦІЙНІ КОПІЇ
  
  Роланд не розібрав всіх слів, але при одному тільки погляді на вітрину він зрозумів, що Морт привіз його в потрібне місце. Там були виставлені наручники, знаки розрізнення і... зброю. В основному гвинтівки, але траплялися й револьвери. Всі вони трималися на ланцюгах, але значення це вже не мало.
  
  Він відразу зрозуміє, що йому треба, як тільки – і якщо побачить.
  
  Роланд, напевно, більше хвилини консультувався з свідомістю Джека Морта: у нього був досить гострий і витончений розум, Роланду і цього цілком вистачало.
  
  
  
  5
  
  Один з поліцейських в синьо-білій машині тицьнув іншого ліктем.
  
  – Он покупець серйозний. Цей знає, що йому треба.
  
  Напарник його розсміявся.
  
  – О Господи, – підхопив він тонким верескливим голосом, коли чоловік у діловому костюмі і окулярах в золотій оправі закінчив огляд вітрини і зайшов всередину. – Здається мені, він запав на «фабриці зірок». Точно прикупить собі ці наручники.
  
  Перший поліцейський так зареготав, що навіть виплюнув набраний було в рот ковток кави назад в стаканчик.
  
  
  
  6
  
  Майже відразу ж підійшов продавець і запитав, чим він може бути корисний.
  
  – Мене цікавить, – сказав чоловік в консервативному синьому костюмі, – чи немає у вас такої папери... – Він завагався, наче в глибокій задумі, потім знову підняв очі. – Такої таблиці, що я маю на увазі з зображенням всіх боєприпасів для револьвера.
  
  – Ви хочете сказати: таблиці калібрів? – уточнив продавець.
  
  Покупець знову завагався.
  
  – Так. У мого брата є револьвер. Я сам стріляв з нього, але це було вже давно, кілька років тому. Я б, напевно, дізнався відповідні до нього кулі, якби побачив.
  
  – Це вам тільки так здається, – озвався продавець. – А насправді їх розрізнити дуже важко. Який був хоча б калібр? Двадцять другий? Або тридцять восьмий? Або, може бути...
  
  – Якщо у вас є ця таблиця, я дізнаюся, – сказав Роланд.
  
  – Одну хвилину. – Продавець з сумнівом дивився на людину в синьому костюмі, але потім лише знизав плечима. Мати твою, покупець завжди правий, навіть коли він не правий... якщо тільки у нього є гроші. Як мовиться, з грошима – господар, без грошей – отваливай. – У нас «Настільна книга стрілка». Можливо, це якраз те, що вам потрібно.
  
  – Так. – Роланд посміхнувся. «Настільна книга стрілка». Благородну назву для книги.
  
  Продавець дістав з-під прилавка захватанный руками томище такої товщини, який стрілок в житті не бачив. А цей мужик звертається з книгою так, як ніби це не цінна річ, а якась купа каміння.
  
  Продавець розкрив її на прилавку і розгорнув у бік клієнта.
  
  – Ось подивіться. Але якщо, як ви кажете, пройшло багато років, то ви палите наосліп. – Він раптом зніяковів і посміхнувся. – Пробачте, якщо я пожартував невдало.
  
  Але Роланд його не чув. Він схилився над книгою, вивчаючи картинки, на яких патрони були зображені як справжні. Ці чудові картинки, як підказала «мортоклопедия», називалися «фотографіями».
  
  Він повільно перегортав сторінки. Не то... не то... не то...
  
  Роланд вже почав втрачати надію, як раптом побачив те, що шукав. Він подивився на продавця з таким сяючим від порушення особою, що той навіть трохи злякався.
  
  – Ось! Ось вони! Те, що потрібно!
  
  На фотознімку, в який він тикав пальцем, були зображені патрони до «вінчестера» сорок п'ятого калібру. Не зовсім такі ж, як у нього, тому що гільзи до його револьверів треба було заряджати кулями вручну, але навіть не справляючись з цифрами (в яких він все одно нічого б не зрозумів), Роланд побачив, що вони підійдуть для його револьверів.
  
  – Ну гаразд, хай ви знайшли те, що шукали, – сказав продавець, – але чого тут радіти до усрачки, приятель. Я хочу сказати, це всього лише кулі.
  
  – У вас вони є?
  
  – Звичайно. Скільки вам треба коробок?
  
  – А скільки штук в коробці?
  
  – П'ятдесят.
  
  Продавець вже почав поглядати на стрілка з підозрою. Якщо хлопець йде купувати патрони, він повинен знати, що при покупці він повинен пред'явити свій дозвіл на носіння та зберігання зброї з фотографією, що засвідчує особу. Немає дозволу, немає і боєприпасів – такий у Манхеттені закон. А якщо у цього типу є дозвіл на носіння та зберігання зброї, то чому він не знає, скільки патронів у стандартній коробці?
  
  – П'ятдесят!
  
  Хлопець з відвислою щелепою втупився на продавця. З головою у нього явно не лади.
  
  Продавець перемістився трохи ліворуч, ближче до каси... і, що зовсім не випадково, ближче до свого «магнуму» триста п'ятдесят сьомого калібру, який він завжди тримав зарядженим під прилавком.
  
  – П'ятдесят! – повторив стрілець. Він думав, що буде п'ять, десять, може бути, навіть дюжина, але стільки... стільки...
  
  А скільки у нас з собою грошей? – запитав він у «мортоклопедии». «Мортоклопедия» точно не знала, але вважала, що шістдесят доларів в гаманці є.
  
  – І скільки коштує одна коробка?
  
  Напевно, більше шістдесяти. Але він спробує умовити цієї людини продати йому частину коробки або ж...
  
  – Сімнадцять п'ятдесят, – сказав продавець. – Але, містере...
  
  Джек Морт був бухгалтером, і на цей раз чекати не довелося: підрахунок і відповідь Роланд отримав одночасно.
  
  – Три, – сказав він. – Три коробки. – Він тицьнув пальцем у фотографію з патронами. Півтори сотні штук! Боги всевышние! Та це не світ, а якийсь запаморочливий склад цінностей!
  
  Продавець навіть не поворухнувся.
  
  – У вас немає стільки, – сказав стрілець. Він не особливо здивувався. Занадто добре, щоб бути правдою. Таке буває тільки у сні.
  
  – У нас є. Патрони до «вінчестера» сорок п'ятого калібру. – Продавець зробив ще крок вліво – на крок ближче до каси і свого пістолета. Якщо цей хлопець справді не в собі (а в найближчі пару секунд вже точно з'ясується, божевільний він чи ні), у нього є всі шанси стати пришелепкуватим з великою дірою в пузі. – У нас їх повно. Але мені хотілося б знати, містер, чи є у вас документ?
  
  – Документ?
  
  – Дозвіл на носіння та зберігання зброї з фотографією. Я не маю права продати вам боєприпаси, поки ви мені його не пред'явите. А якщо хочете купити патрони без дозволу, вам доведеться відправитися в Вестчестер.
  
  Стрілець втупився на чоловіка за стійкою. Він ні в що не врубался. Нічого не розумів. Нісенітниця якась. У «мортоклопедии» були деякі відомості з цього приводу, але дуже смутні, щоб на цей раз Роланд міг на них покластися. У Морта в житті не було зброї. Він обделывал свої брудні справи по-іншому.
  
  Чоловік за стійкою зробив ще крок вліво, не зводячи очей з обличчя покупця, і Роланд ще подумав: там У нього револьвер. Він думає, що я зараз підніму бучу... або, може бути, він навіть хоче, щоб я підняв бучу. Шукає привід, щоб мене пристрелити.
  
  Імпровізуй.
  
  Він згадав стрільців там, на вулиці, що сидять в своїй синій з білим кареті. Так, це були стрілки – варти світу, які уповноважені слідкувати за тим, щоб світ не зрушив з місця. Ось тільки виглядали вони – принаймні на перший погляд – майже такими ж пухкими і ненаблюдательными, як і всі інші в цьому світі пустопорожніх мрійників: просто двоє чоловіків у мундирах і кашкетах, розвалених на сидіння своєї карети і попивають каву. Звичайно, може бути і таке, що він їх просто недооцінив. Але Роланд дуже сподівався, задля їхньої ж користі, що він все-таки не помилився в оцінці.
  
  – О! Я розумію, – сказав стрілець, зобразивши на обличчі Джека Морта винувату посмішку. – Прошу вибачення. Я, напевно, просто не зорієнтувався. Світ так змінився... змінився... з тих пір, коли у мене було своє зброю.
  
  – Нічого-нічого. – Продавець розслабився, але трохи. Може бути, цей хлопець цілком нормальний. Але не виключено, що він просто заговорює зуби йому.
  
  – А можна глянути на той набір для чистки? – Роланд вказав на полицю за спиною у продавця.
  
  – Звичайно. – Продавець відвернувся, щоб дістати набір, а Роланд у цей час вийняв гаманець Морта із внутрішньої кишені його піджака з тієї ж блискавичною швидкістю, з якою завжди витягав револьвери з кобури. Минуло не більше чотирьох секунд, але коли продавець обернувся назад до Морта, гаманець вже лежав на підлозі.
  
  – Гарна штука. – Продавець розплився в усмішці, вирішивши, що цей хлопець в загальному-то нічого. Так, чорт візьми, йому добре знайоме це капосне почуття, коли своїми стараннями ти сам опиняєшся в дурнях. Ще в армії, у морській піхоті, з ним це частенько траплялося. – І щоб його купити, дозволу не потрібно. Здорово, правда, коли така свобода?
  
  – Так, – серйозно відгукнувся стрілок і прикинувся, що розглядає набір, хоча з першого погляду зрозумів, що це просто дешевка в претензійній коробці. Але поки він дивився, він непомітно підштовхував ногою під прилавок гаманець Морта.
  
  Трохи згодом він відсунув набір, цілком переконливо зобразивши на обличчі жаль.
  
  – Боюся, він мені не підійде.
  
  – Добре. – Продавець тут же втратив до нього інтерес. Хлопець зовсім не божевільний, а раз він зайшов лише подивитися, а не купити, їх добрим взаєминам кінець. Без грошей – отваливай. – Ще чого небудь? – Рот його питав, але очі говорили «синього костюма»: забирайся.
  
  – Ні, дякую. – Стрілець вийшов не озирнувшись. Гаманець Морта залишився лежати під прилавком. Роланд теж виставив свій горщик із медом.
  
  
  
  7
  
  Офіцери Карл Делеван і Джордж О Мера допили каву і вже збиралися їхати далі, коли чоловік у синьому костюмі вийшов з «Клементса» – магазинчика, який, за спостереженнями поліції, являв собою «ріжок з порохом», так на їх професійному жаргоні називається збройова лавка з законною ліцензією на продаж, але де інший раз отоварюються за підробленими документами незалежні бандюги, а то і мафія, забирає відразу цілі партії товару, – і попрямував до їх машині.
  
  Нахилившись, він заглянув у віконце з пасажирського боку, де сидів О Мера. О Мера думав, що цей «синій костюм» – звичайний гоміки і голос у нього повинен бути відповідним. Крім зброї, Клементс ще торгував і наручниками всіляких видів. В Манхеттені це справа носило цілком законний характер, і більшість з тих, хто купував наручники, зовсім не думали про лаврах Гудіні (поліцейським все це, звичайно, не подобалося, але коли це було, щоб думка поліції хоч когось цікавило?). Зазвичай їх докуповували гоміки з садо-мазохістськими нахилами. Але коли хлопець заговорив, голос його був цілком нормальним: рівний і безбарвний, ввічливий, але трохи відчужений, як би мертвотний.
  
  – Торговець там вкрав у мене гаманець, – сказав він.
  
  – Хто? – О Мера тут же весь виструнчився. Вже півтора року у них руки сверблять прищучити Джастіна Клементса. Якщо їм це вдасться, то цілком ймовірно, вони з напарником прикрасять нарешті свою синю форму значками детективів. Швидше за все це так і залишиться недосяжною мрією – занадто, як говориться, добре, щоб бути правдою, – але тим не менш...
  
  – Торговець... – Невелика пауза. – Продавець.
  
  О Мера і Карл Делеван перезирнулися.
  
  – Темноволосий? – запитав Делеван. – Такий кремезний?
  
  Знову невелика пауза.
  
  – Так. Кароокий. Під одним оком невеликий шрам.
  
  Було в цьому хлопцеві щось таке... Спочатку О Мера не зумів визначити, що саме, і згадав про це, тільки коли звільнився від куди більш важливих думок, основною з яких була та, що він тоді збагнув, що це золотий знак детектива – не найголовніше в житті, тому що все обернулося так, що навіть той простий факт, що їх з Делеваном взагалі не поперли з роботи, здався їм справжнім дивом.
  
  Кілька років потому, коли на Хрещення видався вільний час, О Мера повіз двох своїх синів в Музей науки в Бостоні. Там був такий автомат – комп'ютер, який грав в хрестики-нулики, причому якщо тобі не вдавалося поставити свій хрестик в центральній клітині на першому ходу, ти обов'язково програвав. Але кожен раз, перш ніж зробити свій хід, автомат на мить завмирав», щоб продумати всі можливі варіанти. Він сам і хлопці були в захваті. Але було в цих секундних паузах і щось страшне... і тут він згадав про «синій костюм». Тому що у «синього костюма» була та ж сама довбаний звичка: перш ніж щось сказати, він мить думав. Розмовляти з ним було все одно що з роботом.
  
  У Делевана таких відчуттів тоді не виникло, але через дев'ять років, коли він одного вечора пішов зі своїм сином у кіно (синові було вже вісімнадцять, і він збирався вступати в університет), через півгодини після початку сеансу він раптом схопився на ноги і закричав:
  
  – Це він! Це ВІН! Той чоловік у синьому костюмі! Мужик, який був у Кле...
  
  Хтось крикнув ще:
  
  – Гей там, попереду, давай сядь!
  
  Тільки дарма він так старався і глотку рвав: Делеван, важив на сімдесят фунтів більше норми і все життя був завзятим курцем, помер на місці від серцевого нападу – обурений глядач не встиг навіть нічого додати. Чоловік у синьому костюмі, який в той день підійшов до їх патрульній машині і заявив про крадіжку гаманця, зовсім не був схожий на актора у фільмі, але говорив і рухався він в тій же манері: було в ній щось жорстке, але в той же час і граційна.
  
  Фільм, само собою, називався «Термінатор».
  
  
  
  8
  
  Поліцейські перезирнулися. «Синій костюм» говорив не про Клементса, а про товстуна Джона Холдена, який припадав Клементсу свояком. Що теж було непогано. Хоча опуститися до такого ідіотизму, щоб стягнути з покупця гаманець, це вже...
  
  ...цілком у дусі родича цього недотепи Клементса, подумки закінчив О Мера і прикрив рот долонею, щоб заховати мимовільну посмішку.
  
  – Може бути, ви нам розповісте все детальніше, що там у вас сталося, – сказав Делеван. – І для початку назвіться, будь ласка.
  
  І знову відповідь цієї людини трохи збентежив О Меру – було в ньому щось неправильне, що-то дивне. В цьому місті, де сімдесят відсотків населення свято вірило в те, що по-американськи фраза «Приємного вам денечка» повинна звучати: «А не пішов би ти подрочити», він очікував почути від цього хлопця приблизно наступне: «Ей, що незрозуміло? Цей сучий син вкрав у мене гаманець! Ви його збираєтеся мені повернути чи будемо стояти тут і грати в «Двадцять питань»?»
  
  Але, з іншого боку, костюм на ньому явно дорогою, нігті наманикюрены. Хлопець швидше за все славної бюрократичної братії. Сказати по правді, О Мера було у вищій мірі наплювати. При одній думці про те, щоб прищучити товстуни Джонні Холдена, а через нього вже підчепити Джастіна Клементса, у нього ледь не потекли слюні. В якийсь момент він так розігнався, що уявив собі, як через Холдена вони вийдуть на Клементса, а вже через Клементса – на якого-небудь дійсно крутого хлопця. На цього макаронника Балазара або, може бути, на Джинелли. Було б дуже непогано. Дуже непогано.
  
  – Мене звуть Джек Морт, – сказав чоловік у синьому костюмі.
  
  Делеван витягнув із задньої кишені штанів блокнот, повторює форму його сідниці.
  
  – Адреса?
  
  Знову ця коротенька заминка. Як автомат, знову подумав О Мера. Секундне мовчання, потім ледь не клацання, як на автовідповідачі:
  
  – Південна Паркова, 409.
  
  Делеван записав.
  
  – Номер страхового свідоцтва?
  
  Після чергової затримки Морт продиктував номер.
  
  – Зрозумійте мене правильно, я зобов'язаний поставити вам всі ці питання у цілях з'ясування особистості. Якщо той хлопець дійсно стягнув у вас гаманець, я повинен уточнити деякі моменти перш, чим я його у нього відберу і віддам вам. Ну, ви розумієте.
  
  – Так. – Тепер у голосі потерпілого протягали нотки нетерпіння. І, як не дивно, з-за цього О Мера злегка заспокоївся. – Тільки не треба затягувати цю справу. Час йде, а...
  
  – Знаю-знаю, справа стоїть.
  
  – Справа стоїть, – погодився чоловік у синьому костюмі. – Так.
  
  – У вас були в гаманці якісь фотографії?
  
  Знову пауза, а потім:
  
  – Знімок моєї матері на тлі Емпайр-Стейт-Білдінг з написом на звороті: «Це був чудовий день, і чудовий вид. Цілу, мама».
  
  Делеван записав, люто дряпаючи ручкою по папері, потім закрив блокнот.
  
  – О'кей. Цілком достатньо. Єдине, якщо ми виручимо ваш гаманець, вам треба буде ще розписатися, щоб нам звірити ваш підпис з підписом на ваші права, кредитних картках і інших документах. О'кей?
  
  Роланд кивнув, хоча вже почав здогадуватися, що, хоча він і користувався щосили пам'яттю Морта і його знаннями про цьому світі, йому навряд чи вдасться відтворити підпис Морта без його допомоги, а Джек Морт, як ми пам'ятаємо, зараз знаходився в відключці.
  
  – Розкажіть нам, що там у вас сталося.
  
  – Я зайшов до них, хотів купити патрони для брата. У нього «вінчестер» сорок п'ятого калібру. Продавець запитав, чи є у мене дозвіл. Я сказав: «Так, звичайно». Він попросив, щоб я його показав.
  
  Пауза.
  
  – Я вийняв гаманець і показав йому. Тільки коли я перегинав гаманець, він, мабуть, побачив, що у мене там повно... – Знову невелика заминка. – Двадцяток. За фахом я бухгалтер з податків. У нас є клієнт, Дорфман, йому належить невеликий повернення коштів після тривалого... – Заминка. – Судового розгляду. Сума всього вісімсот доларів, але цей мужик, Дорфман... – Знову пауза. – ...Самий закінчений мудозвон з усіх, з ким нам взагалі доводилося мати справу. – Пауза. – Вибачте за вираз.
  
  О Мера обдумав передостанню фразу. Самий закінчений мудозвон. Непогано сказано. Він реготнув. Постійні нав'язливі асоціації з роботами і автоматами якось самі собою зникли. Цілком нормальний хлопець, просто він дуже засмучений і намагається приховати це під маскою незворушності.
  
  – Так от, цей Дорфман вимагає готівку. Він просто наполягає.
  
  – Тобто ви думаєте, товстун Джонні побачив грошики вашого клієнта, – сказав Делеван, вибираючись разом з О Мэрой з синьо-білої машини.
  
  – Це ви так називаєте продавця?
  
  – Ми називаємо його і чистіше, – повідомив Делеван. – А що було далі, містер Морт, після того, як ви показали йому дозвіл?
  
  – Він попросив подивитися ближче. Я дав йому гаманець, але він навіть і не глянув на знімок. Просто кинув гаманець на підлогу. Я запитав навіщо. А він відповів, що це дурне питання. Я сказав, щоб він віддав мені гаманець. Я був у нестямі.
  
  – Це зрозуміло! – співчутливо вигукнув Делеван, хоча, дивлячись на непроникне обличчя цієї людини, він ніколи б не подумав, що його можна вивести з себе.
  
  – Він розсміявся. Я хотів обійти прилавок і підібрати гаманець, але він витягнув пістолет.
  
  Вони вже йшли до магазину, але тут раптом зупинилися, хоча вигляд у них був збуджений, ніж переляканий.
  
  – Пістолет? – перепитав О Мера, бажаючи переконатися, що це їй не почулося.
  
  – Він був у нього під прилавком, поруч з касою, – сказав чоловік у синьому костюмі. Роланд згадав, як він, всупереч первісним планом, ледь не кинувся відбирати зброю у продавця. Але не став цього робити і тепер пояснив цим стрільцям чому. Йому зовсім не потрібно було, щоб їх там убили. Йому була потрібна їх допомога. – Мені здається, він у нього в зчепленні.
  
  – Де? – не зрозумів О Мера.
  
  На цей раз пауза тривала трохи довше. Чоловік у синьому костюмі наморщив лоба.
  
  – Я точно не знаю, як це назвати... така штуковина, щоб зберігати пістолет. Ніхто не зможе її відкрити, крім тебе, тому що там треба знати, куди натискати...
  
  – Пружинний затискач! – вигукнув Делеван. – Срань Господня!
  
  Напарники знову перезирнулися. Ніхто з них не горів бажанням першим повідомити цьому мужику в синьому костюмі, що швидше за все товстун Джонні вже давно вийняв гроші, а сам хитнув через задні двері і закинув гаманець через стіну, що йшла вздовж провулка за будинком... але пістолет у схованці допомогою пружинного затиску... це інша справа. Пограбування ще треба довести, а ось незаконне зберігання зброї... та ще якщо зловити на гарячому... це вже надійніше. Може, не так вже й чудово, але хоча б зачіпка є.
  
  – А потім? – запитав О Мера.
  
  – Потім він мені сказав, що у мене не було ніякого гаманця. Він сказав... – Пауза. – Що, напевно, у мене його витягнув з кишенькового злодія кишеню... то є комп з кишені... де-небудь на вулиці, і краще мені це згадати, якщо мені дорого здоров'я. І тут я згадав, що, коли я входив в магазин, я бачив на покуті поліцейську машину, і подумав, що ви, може бути, ще там. І я пішов за вами.
  
  – О'кей, – підсумував Делеван. – Ми з напарником зайдемо першими. Дайте нам приблизно хвилину – але цілу хвилину – просто на випадок, якщо виникнуть які-небудь неприємності. Потім входите, але стійте біля дверей. Ви все зрозуміли?
  
  – Так.
  
  – О'кей. Зараз ми зробимо цього мудака.
  
  Поліцейські увійшли в магазин. Роланд почекав тридцять секунд і увійшов слідом за ними.
  
  
  
  9
  
  Товстун Джонні Холден не просто все заперечував. Він ревів, як буйвол:
  
  – Та цей тип просто зворушений! Прийшов сюди, не знав навіть, чого йому треба, поки не побачив у «Настільній книзі стрілка», не знає ні скільки патронів у коробці, ні скільки коробка стоїть, а те, що він вам тут заливає, ніби я хотів дозвіл його подивитися, так це просто таке лайно, яке я ще в житті не наривався, тому що немає у нього дозволу... – Товстун Джонні раптом зупинився. – А ось і він! Ось він, цей засранець! Он стоїть. Я тебе бачу, друже! І харю твою я запам'ятаю. Наступного разу, коли ти мене побачиш, ти про це, мудак, пошкодуєш. Це я тобі гарантую! Гарантую, мать твою...
  
  – Так ви не брали його гаманець? – поцікавився О Мера.
  
  – Ви ж знаєте, що не брав!
  
  – Нічого, якщо ми заглянемо під цю вітрину? Ви не будете заперечувати? – запитав Делеван. – Просто, щоб навіть питань більше не виникало.
  
  – Твою-Богу душу-мати! Вона ж скляна! Є там якийсь гаманець?
  
  – Ні, не там... я маю на увазі тут, – сказав Делеван, прямуючи до каси. Голос його був схожий на котяче муркотання. У цьому місці за полками прилавка проходила хромована кріпильна смуга шириною майже в два фути. Делеван подивився на людину в синьому костюмі. Той кивнув.
  
  – Давайте-но, хлопці, валіть звідси. – Товстун Джонні аж побілів від люті. – Прийдете з ордером – це інша справа. А поки що выгребывайтесь. Це, мать вашу, вільна країна, якщо ви ще... Агов! Гей! ГЕЙ, ПРИПИНИ НЕГАЙНО!
  
  О Мера навалився на прилавок, заглядаючи із зворотного боку.
  
  – Це незаконно! – волав товстун Джонні. – Вашу матір, незаконно. За конституцією... мій адвокат... або ви ушиваєтеся прямо зараз, або...
  
  – Просто хочу розглянути товар, – м'яко промовив О Мера. – Скло у тебе тут засранное, ні чорта не видно. Ось і доводиться нагинатися. Так, Карл?
  
  – В саму точку, друже, – серйозно відповів Делеван.
  
  – І подивися, чого я знайшов.
  
  Роланд почув якийсь клацання, і коли стрілок у синій формі випростався, у нього в руці був револьвер значних розмірів.
  
  Товстун Джонні, раптом зметикував, що він єдиний з усіх присутніх викладає історію, зовсім не схожу на цю казочку, яку тільки що розповів йому лягавий, знайшов його «магнум», тут же спохмурнів.
  
  – У мене є дозвіл, – сказав він.
  
  – На зберігання і носіння? – уточнив Делеван.
  
  – Так.
  
  – На таємне зберігання?
  
  – Так.
  
  – Пістолет зареєстрований? – запитав у свою чергу О Мера. – Так чи ні?
  
  – Ну... я не пам'ятаю вже.
  
  – Він, може, був у справі, а ти цього теж не пам'ятаєш?
  
  – Мати твою. Я дзвоню своєму адвокату.
  
  Товстун Джонні вже розвернувся, але Делеван схопив його за плече.
  
  – Тоді виникає ось яке питання: чи є у тебе дозвіл на зберігання бойової зброї в криївці з пружинним затиском? – запитав він все тим же м'яким, ніби мурлыкающим голосом. – Питання справді цікаве, тому що, наскільки я знаю, у нас в Нью-Йорку таких дозволів не видають.
  
  Поліцейські дивилися на товстуна Джонні, товстун Джонні дивився на них. Так що ніхто не помітив, як Роланд перевернув табличку на двері. Було ВІДКРИТО, стало ЗАКРИТО.
  
  – Можливо, ми зуміємо все це якось залагодити... якщо знайдемо гаманець цього джентльмена, – пообіцяв О Мера. Сам сатана не зумів би збрехати з такою щирою переконливістю. – Бути може, він просто його впустив. Випадково.
  
  – Я ж вам казав! Я Не знаю ні про який гаманець! Хлопець просто головкою пошкодився!
  
  Роланд нагнувся.
  
  – Ось він. Я бачу. Він притискає його ногою.
  
  Він сказав неправду, але Делеван, який так і тримав товстуни Джонні за плече, відіпхнув його так швидко, що вже неможливо було визначити, притискав Джонні ногою гаманець або не притискав.
  
  Пора.
  
  Роланд беззвучно рвонувся до прилавка, коли обидва стрілка нахилилися, заглядаючи під стійку. Стояли вони дуже близько один до одного, і голови їх майже стикалися лобами. О Мера раніше тримав у правій руці револьвер продавця, який він витягнув зі схованки під прилавком.
  
  – Чорт візьми, точно! – в порушення вигукнув Делеван. – Я його бачу!
  
  Роланд швидко глянув на чоловіка, якого вони називали товстуном Джонні, просто щоб переконатися, що той не стане тріпатися і створювати йому складності. Але товстун Джонні лише стояв, привалившись до стіни, – насправді вжимаясь в стіну, ніби намагаючись втиснутися в неї і просочитися на ту сторону, – руки його безвольно висіли по боках, а вирячені очі перетворилися на дві величезні літери О. Він нагадував людину, що ніяк не може зрозуміти, як же так вийшло, що його гороскоп на сьогодні не попередив його поберегтися.
  
  З його боку ніяких проблем.
  
  – Так! – радісно відгукнувся О Мера. Поліцейські втупилися під прилавок, спершись руками об коліна. О Мера поставив одне коліно на підлогу і потягнувся за гаманцем. – Я теж бачу...
  
  Роланд зробив останній крок. Однією рукою він затиснув праву щоку Делевана, інший – ліву щоку О Мери, і несподівано товстун Джонні Холден зрозумів, що день, який здавався йому препоганым, насправді в сто разів гірше. Цей псих у синьому костюмі зіштовхнув лягавих лобами так сильно, що навіть почувся глухий звук, наче два каменю, обмотані повстю, вдарилися один об одного.
  
  Поліцейські звалилися. Людина в окулярах в золотій оправі випростався, направивши на товстуна Джонні «маг» 375-го калібру. Націлене дуло його здавалося таким широким, що в нього цілком помістилася б космічна ракета.
  
  – Адже Нам з тобою неприємності не потрібні, правда? – запитав псих неживим голосом.
  
  – Ні, сер, – швидко відповів товстун Джонні. – Не потрібні.
  
  – Стій де стоїш. Якщо раптом захочеш відірвати дупу від стіни, можеш відразу прощатися з життям. Зрозуміло?
  
  – Так, сер. Зрозуміло.
  
  – Добре.
  
  Роланд розтяг поліцейських порізно. Обидва живі. Це добре. Не важливо, що вони повільні і ненаблюдательны, вони все ж стрілки. Вони збиралися допомогти незнайомцеві в його скруті. Роланд не хотів вбивати своїх.
  
  Але адже раніше він вбивав, правда? Так. Хіба Ален, його побратим, не загинув під паруючими дулами револьверів Роланда і Катберта?
  
  Не зводячи очей з продавця, він намацав гаманець під прилавком носком туфлі від Гуччі, які носив Джек Морт, і піддав його ногою. Він вилетів з-під прилавка з боку продавця. Товстун Джонні підстрибнув на місці і заверещав, як нервова дівчина при вигляді миші. У якийсь момент його дупа все-таки відірвалася від стіни, але стрілець цього не помітив. Вірніше, не звернув уваги. Йому зовсім не хотілося стріляти в цього товстуна. Зрештою якщо притисне, можна буде просто жбурнути в нього, як топірець, цей величезний револьвер, тому що якщо стріляти з такої бандури, то на постріл сбежится напевно пів-округи.
  
  – Підніми його, – сказав стрілець. – Повільно.
  
  Товстун Джонні потягнувся вниз, а коли підхопив гаманець, раптом гучно випустив гази і скрикнув. Роланд зрозумів, що продавець прийняв цей звук, ним же і випущений, за гуркіт пострілу, і вирішив, що його час настав.
  
  Коли товстун Джонні випростався, його обличчя було залито фарбою. Попереду на брюках розтеклося велика мокра пляма.
  
  – Поклади кошель на прилавок. Тобто гаманець.
  
  Товстун Джонні зробив як велено.
  
  – А тепер патрони. Від «вінчестера» сорок п'ятого калібру. І щоб я бачив твої руки весь час.
  
  – Мені потрібно в кишеню руку опустити. У мене там ключі.
  
  Коли товстун Джонні відімкнув, а потім висунув ящик з патронами в коробках, Роланд задумався.
  
  – Дай мені чотири коробки, – нарешті сказав він. Він навіть уявити собі не міг, куди він подіне потім стільки патронів. Йому стільки явно не потрібно. Але все-таки він не зумів побороти спокуси забрати собі як можна більше.
  
  Товстун Джонні виклав коробки на прилавок. Роланд відкрив одну, все ще не в силах повірити, що це не жарт, чи не підробка. Але це були справжні кулі, новенькі, блискучі, без єдиної подряпини, колишні у вживанні, ні разу не перезаряженные. Він витягнув один патрон, розглянув його на світлі і поклав назад в коробку.
  
  – Тепер давай пару цих браслетів.
  
  – Браслетів?
  
  Стрілець впорався з «мортоклопедии».
  
  – Наручників.
  
  – Містер, я так і не зрозумів, чого вам треба. Касовий апарат...
  
  – Роби, як я тобі кажу. І швидше.
  
  Боже, це взагалі ніколи не скінчиться, подумки простогнав товстун Джонні, але відкрив ще одну секцію прилавка і дістав з вітрини пару наручників.
  
  – Ключ? – велів Роланд.
  
  Товстун Джонні поклав ключ на прилавок поруч з наручниками. Ключ тихенько дзенькнув. Один з валявшихся без свідомості поліцейських раптом всхрапнул, і Джонні вискнув.
  
  – Обличчям до стіни, – наказав стрілок.
  
  – Адже ви не станете у мене стріляти, правда? Скажіть, що ні!
  
  – Не буду, – сухо промовив стрілок. – Але тільки в тому випадку, якщо ти негайно повернешся. А не відвернешся, пристрелю.
  
  Товстун Джонні тепер розревівся і відвернувся. Звичайно, хлопець сказав, що не буде стріляти, але тут явно пахне мафіозної розбиранням. Робітка, виходить, нервова, а хоч би який був навар. Ридання його перетворилися на приглушене завивання.
  
  – Будь ласка, містере, не вбивайте мене. У мене мама старенька. Сліпа. Вона...
  
  – Вона несе прокляття бути матір'ю боягуза, – похмуро закінчив за нього стрілок. – Руки разом.
  
  Пхикаючи, з прилиплими до стегон мокрими штанами, товстун Джонні склав руки разом. В одну мить сталеві браслети зімкнулися в неї на зап'ястях. Він навіть не зрозумів, як цей псих опинився на його бік прилавка так швидко. Не знав і знати не хотів.
  
  – Стій так і дивись на стіну, поки я тобі не скажу, що можна повернутися. Але якщо ти повернешся раніше, я тебе пристрелю.
  
  У свідомості товстуни Джонні промайнув промінчик надії. Може бути, хлопець дійсно не збирається його вбивати. Може бути, він і не псих, а просто трохи не в собі.
  
  – Не обернуся. Богом присягаю. Клянусь усіма святими. Усіма ангелами. Усіма арханге...
  
  – А я клянусь, якщо ти зараз не заткнеш пельку, я тебе пущу кулю прямо в потилицю, – похмуро промовив нальотчик.
  
  Товстун Джонні заткнувся. Йому здавалося, що він дивиться на цю стіну цілу вічність. Насправді ж минуло не більше двадцяти секунд.
  
  Стрілець опустився на коліна, поклав пістолет продавця на підлогу, швиденько глянув, як веде себе цей слизняк, потім перевернув двох інших на спини. Обидва вони перебували в хорошому відрубі, хоча ні той, ні інший серйозно не постраждали. Дихали обидва рівне. Тільки з вуха того, кого звали Делеван, стікала тоненька цівочка крові, а в іншому ніяких тяжких травм не спостерігалося.
  
  Він ще раз глянув на продавця, потім розстебнув у стрільців збройові пояси і зняв їх. Зняв синій піджак костюма Морта і надів ремені на себе. Револьвери, звичайно, не ті, але йому все одно було приємно знову відчути їх тяжкість. Знову за зброю. Просто, чорт забирай, чудово. На таке він навіть і не сподівався.
  
  Два револьвери. Один для Едді, другий для Одетти... коли їй можна довірити його. Він знову надів піджак Джека Морта, поклав дві коробки з патронами в праву кишеню, дві – в лівий. Піджак, раніше сидів бездоганно, тепер відкопилюють з боків. Роланд підняв з підлоги «магнум» продавця, вийняв патрони, поклав їх у кишеню штанів і закинув пістолет в дальній кінець кімнати. Коли він вдарився об підлогу, товстун Джонні підстрибнув, ще раз слабенько вискнув і пустив чергову теплу цівку собі в штани.
  
  Стрілець підвівся і велів товстуну Джонні повернутися.
  
  
  
  10
  
  Коли товстун Джонні ще раз глянув на психа в синьому костюмі і окулярах в золотій оправі, у нього від подиву щелепа відвисла. На якусь мить він сповнився непохитної впевненості в тому, що, поки він стояв і глазел на стіну, цей мужик перетворився на привид, і тепер крізь нього проглядає постать, набагато більш реальна, ніж він сам: хтось із тих легендарних стрільців, про яких, коли він був хлопчиком, знімали стільки фільмів і телесеріалів. Уайатт Ерп, Док Холлідей, Батч Кассиді, загалом, хтось з цих.
  
  Але потім зір його прояснилося, і він зрозумів, що створив цей придуркуватий: зняв у лягавих пістолети і почепив собі на пояс. При костюмі і краватці це виглядало смішно, але товстуну Джонні чому-то було не до сміху.
  
  – Ключ від браслетів на стійці. Коли ополченці прокинуться, вони тебе звільнять.
  
  Він узяв гаманець, відкрив його і, що саме неймовірне, виклав на прилавок три двадцятки.
  
  – Це за боєприпаси, – сказав Роланд. – Твій револьвер я розрядив. Коли я звідси піду, я їх куди-небудь викину, ці патрони. Думаю, що при незаряженном револьвері і при відсутності гаманця їм буде досить важко звинуватити тебе.
  
  Товстун Джонні важко проковтнув. Дуже рідко траплялося так, що він не міг нічого сказати з-за повної втрати дару мови, але це був як раз той випадок.
  
  – Тепер де тут найближчий... – Пауза. – Найближча аптека?
  
  Раптово товстун Джонні все зрозумів. Принаймні він так подумав, що зрозумів. Цей тип, звичайно ж, наркоман. Ось в чому справа. Зрозуміло тепер, чому він такий дивний. Накачався, повинно бути, вже пристойно.
  
  – Є тут одна за рогом. За півкварталу з Сорок дев'ятої.
  
  – Якщо ти мені збрехав, я повернуся і пущу тобі кулю в лоб.
  
  – Я не брешу! – закричав товстун Джонні. – Клянуся Богом-Сином і Богом-Батьком! Клянусь усіма святими! Здоров'ям мами...
  
  Але тут двері зачинилися. Товстун Джонні замовк і постояв ще кілька хвилин мовчки, не в силах повірити, що цей шизик пішов.
  
  Потім він поквапливо, як тільки міг, обійшов прилавок і кинувся до дверей. Повернувшись до неї спиною, він заходився нишпорити наосліп намацуючи замок. Йому довелося неабияк повозитися, щоб закрити двері на засув.
  
  Тільки тоді він дозволив собі сісти, точніше сказати, повільно опуститися на підлогу, задихаючись і подумки обіцяючи Всевишньому, так само як і всім святим його і ангелам, що прямо сьогодні він сходить до церкви Святого Антонія, відразу, як тільки перша з цих свиней отямиться і відкриє наручники. Він збирався сповідатися, причаститися, покаятися і.
  
  Товстун Джонні хотів очиститися перед Богом.
  
  Сьогодні він, мати твою, мало не віддав Йому душу.
  
  
  
  11
  
  Призахідне сонце нависло дугою над Західним морем. І ось воно вже звузилося до яскравості на горизонті, яка різала Едді очі. Якщо довго дивитися на світло, можна цілком заробити опік сітківки. Це і багато ще чого цікавого він дізнався в середній школі, де йому дали достатньо знань, щоб він зумів потім дістати роботу бармена з неповним робочим днем, а заодно і обзавестися цікавим хобі: повний робочий день носитися по місту в пошуках героїну та баксів, щоб його купити. Але Едді все-таки продовжував дивитися. Дуже скоро йому буде вже все одно, чи є у нього там опік чи ні.
  
  Він не став благати цю відьму. По-перше, це марно. По-друге, раз марно, то навіщо принижуватися. Він і так прожив принизливу життя, так що нема чого принижувати себе в її останні хвилини. Більше у неї нічого не залишилося – лише кілька хвилин. Все закінчиться, коли ця вузька смуга світла сховається за горизонтом і прийде час омарів.
  
  Він давно перестав сподіватися на те, що станеться диво і Одетта повернеться в самий останній момент, як, втім, і на те, що Детта все-таки зрозуміє, що, якщо Едді помре, вона майже напевно застрягне в цьому світі вже назавжди. Ще п'ятнадцять хвилин тому він тішив себе надією, що вона просто вирішила його полякати; тепер надії його вичерпалися.
  
  Ну, це все-таки краще, ніж повільне задушення, втішав він себе, але, надивившись за стільки днів на цих мерзостных омарів, він вже не був упевнений в тому, що ж насправді краще. Він дуже сподівався, що зуміє померти без криків. Навряд чи це взагалі можливо, але він все-таки постарається.
  
  – Зараз вони виповзуть, біленький! – заверещала Детта. – Зараз-зараз! Славний сьогодні їх чекає вечеря, такого вони ще не їдали!
  
  Все це не порожні погрози, щоб просто налякати. Одетта не поверталася... не було і стрілка. Ця остання обставина і добило його. Він був на сто відсотків упевнений, що за час їх довгого переходу по пляжу вони з Роландом стали... ну, скажімо, товаришами, якщо не братами, і що Роланд хоча б зробить спробу його врятувати.
  
  Але Роланд не приходив.
  
  Може бути, це не тому, що він не хоче прийти. Раптом він просто не може. А якщо він помер або його пристрелив охоронець в аптеці – от чорт, це буде велика хохма, коли останнього в світі стрілка прикінчить який-небудь жлоб з служби охорони! – або він потрапив під машину. Бути може, його вже немає в живих і двері зникла. Напевно, тому вона так і оборзела, що їй нічого втрачати.
  
  – Зараз повыползут! – крикнула Детта, і Едді побачив, що йому більше нема чого переживати про свою сітківці, так як останні відблиски сонця зникли за горизонтом, залишивши після себе лише бліді відблиски.
  
  Він дивився на море, а в очах його поступово згасало відображення останнього променя денного світла. Едді чекав, коли перші омари виповзуть на берег хвиль.
  
  
  
  12
  
  Едді спробував смикнути голову, але не встиг. Омар відхопив клешнею шматок м'яса з його обличчя, перетворивши ліве око в драглисту масу і оголивши кістка, сверкнувшую в сутінках білою плямою... а Дійсно Бридка Баба розреготалася...
  
  Припини! – наказав собі Роланд. Думати так – це ще гірше, ніж безпорадність: це просто божевілля. І зовсім не обов'язково, що так буде. Бути може, ще є час.
  
  І час ще було. Поки що. Коли Роланд в тілі Джека Морта крокував по Сорок дев'ятій, розмахуючи руками, не відриваючи цілеспрямованих очей від вивіски АПТЕКА і не звертаючи уваги на погляди перехожих і на те, як вони сахаються від нього, у світі Роланда нижній край сонця ще не торкнулася лінії горизонту, там, де море зливається з небом. Це станеться тільки хвилин через п'ятнадцять. Якщо для Едді настане час мук і болю, воно поки ще попереду.
  
  Хоча Роланд не став би з упевненістю стверджувати. Він знав тільки те, що час в обох світах рухається з різною швидкістю і там зараз більше часу, ніж тут, і хоча тут поки сонце високо, тішити себе надією, що і там до заходу сонця ще далеко, було б великою помилкою... а для Еді – взагалі смертельною, адже тоді йому доведеться загинути в неймовірних муках, які Роланд знову і знову, сам того не бажаючи, намагався собі уявити.
  
  Він ледве стримував себе, щоб не озирнутися і подивитися, як там справи. Але він не наважувався. Знав, що не можна. Не можна.
  
  Голос Корти безцеремонно увірвався в його роздуми: «Контролюй те, що можеш контролювати, слимак. Нехай все інше, тобі підвладне, йде як йде. І якщо тобі судилося зазнати поразки, прийми його, але зі зброєю в руках».
  
  Так.
  
  Але іноді це важко.
  
  Дуже важко.
  
  Він напевно звернув би увагу і зрозумів, чому перехожі так на нього витріщаються і сахаються в усі сторони, якби не був так відчайдушно зосереджений на тому, щоб якомога швидше закінчити свої справи в цьому світі і забратися звідси під три чорти. Але це навряд чи що-небудь змінило. Він так швидко крокував по напрямку до крамниці під синьою вивіскою, де згідно «мортоклопедии» можна було знайти такий необхідний його тілу кефлекс, що, незважаючи на набиті патронами кишені, поли піджака Джека Морта розліталися, відкриваючи збройові ремені у Роланда на поясі. Він носив їх не так, як їхні колишні власники, акуратно і прямо, а по-своєму: хрест-навхрест низько на стегнах.
  
  Покупці, вуличні музиканти і торговці на Сорок дев'ятій бачили в ньому, точно так само, як і товстун Джонні, запеклого головоріза.
  
  Роланд дістався до аптеки Каца і увійшов туди.
  
  
  
  13
  
  Свого часу стрілець знав чаклунів, заклинателів і алхіміків. Одні були розумними шарлатанами, інші – тупими шахраями, в яких могли повірити тільки ще більш непробивні кретини (але в його світі завжди був надлишок простаків і дурнів, так що ці шахраї цілком могли заробити собі на життя, а більшість з них навіть процвітали), і лише дуже небагато дійсно були здатні на ті магічні дії, про яких з побоюванням люди шепотілися: викликати демонів і духів померлих, вбивати прокляттям і зцілювати незрозумілими зіллям. [25]Одним з таких було створення, яке видавало себе за людину по імені Флаґґ і якого Роланд завжди приймав за демона. Роланд знався з ним недовго, і це було майже в самому кінці, коли на країну обрушилися хаос і крах. Майже відразу за Флаггом з'явилися два молодих людини відчайдушного, але разом з тим похмурого вигляду. Денніс і Томас. В той смутний час ця трійця лише промайнула в житті стрілка, але він назавжди запам'ятав, як Флаґґ у нього на очах перетворив доставшего його людини в воющую собаку. На все життя запам'ятав. А потім з'явився і людина в чорному.
  
  І ще Мартен.
  
  Мартен, який спокусив його матір, поки батька не було вдома. Мартен, який послав на смерть Роланда, але замість цього лише домігся, що той став чоловіком раніше покладеного терміну. Мартен, з яким, як підозрював Роланд, йому ще раз довелося зустрітися на шляху до Вежі... або у Вежі.
  
  Одним словом, на підставі особистого досвіду спілкування з магами і чаклунами Роланд думав побачити в аптеці Каца зовсім не те, що побачив.
  
  Він думав, що це буде напівтемна кімнатка, освітлена слабким світлом свічок, наповнена гіркими випарами і горщиками з невідомими порошками, зіллями та приворотним зіллям, більшість з яких вкрито віковим шаром пилу і затягнута павутиною. І посеред всього цього буде якийсь чоловік у капюшоні, який може виявитися навіть небезпечним. І коли Роланд побачив, що за великими скляними вітринами невимушено ходять покупці, як в якийсь звичайній крамниці, він вирішив, що це якась мара.
  
  Але з'ясувалося, що це зовсім не мана.
  
  Роланд на мить застиг у дверях, і його первісне здивування змінилося такою іронічною усмішкою. У цьому світі, де на кожному кроці зустрічаються справжні чудеса, де карети літають по повітрю, а папір, схоже, дешевше піску, найбільш вражаючим було те, що тутешні люди байдужі до цих небачених чудес. В цьому світі, виконаному чарівництва, йому зустрічались лише нудьгуючих і нудні особи.
  
  Тисячі флаконів. Зілля і зілля, більшість з яких, згідно «мортоклопедии», були відвертою брехнею. Наприклад, мазь, яка нібито допомагає від облисіння, або крем, що обіцяє видалити некрасиві плями на руках, але це був чистої води обман. Були тут і ліки для того, що взагалі не потребує лікування: проносне для шлунка або закріплюючий, відбілювач для зубів і чорна фарба для волосся, засоби для усунення неприємного запаху з рота, як ніби його не можна усунути, пожувавши вільхову кору. Ніякої магії. Самі що ні на є тривіальні речі. Хоча були і астін, і ще дещо-які ліки, які цілком могли згодитися. Але, загалом, місце це справило на Роланда гнітюче враження. Там, де мала б панувати алхімія, було більше парфумів, ніж магічних зіль, – то чого дивуватися, що чари тихо покинула це місце?
  
  Але ще раз впоравшись з «мортоклопедией», Роланд з'ясував, що все, їм побачене, не саме тут головне. Справжні корисні ліки були надійно приховані від сторонніх очей. Їх видавали тільки тим, хто пред'являв указ чаклуна. У цьому світі таких чаклунів називали ЛІКАРЯМИ, і вони писали свої магічні формули на листках паперу, визначаються «мортоклопедией» як РЕЦЕПТИ. Стрілок не знав цього слова. Звичайно, треба було б впоратися поточніше, але він не став обтяжувати себе. Він знав, що йому потрібно, а «мортоклопедия» підказала, де можна це отримати.
  
  Він пройшов по ряду до високої стійки з написом вгорі:
  
  ВІДПУСК ЛІКІВ ЗА РЕЦЕПТАМИ.
  
  
  
  14
  
  Кац, відкрив «Фармацію Каца і содовий джерело (всяка всячина для дам і панів)» на Сорок дев'ятій вулиці в 1927-му, вже давно лежав у могилі, а його єдиний син явно готувався відійти в інший світ слідом за батьком. Хоча йому було лише сорок шість років, виглядав він на всі сімдесят. Лисіючий, желтолицый і худий. Він знав, що його поза очі називають «ходячою неміччю» або «смертю на загривку», але ніхто з тих, хто так його називав, не знав, чому він такий кволий.
  
  Ось взяти хоч би цю суку на телефоні. Місіс Ратбун. Погрожує подати на нього в суд, якщо він не пришле їй валіум і зараз же, цієї Ж миті.
  
  Як ви це собі уявляєте, люб'язна? Я що, повинен вам в трубку ці таблетки насипати? Якби тільки це було можливо, вона хоча б надала йому люб'язність і заткнула б рукавичку. Відкрила б пащу і підставила її під телефонну трубку.
  
  При цій думці він посміхнувся, оголюючи ряд жовтуватих зубів.
  
  – Ви не розумієте, місіс Ратбун, – вставив він після того, як цілу хвилину – а він впорався по годинах – спокійно вислуховував її маячня. Як би йому хотілося сказати хоча б разочок: Припини на мене кричати, ідіотка! Орі на свого ЛІКАРЯ! Це він пристрасті тебе до цієї гидоти, от нехай сам і розсьорбує! Ось саме. Спочатку годують пацієнтів, як ніби це не транквілізатори, а жуйка, а потім припиняють виписувати рецепти, і на кого тоді валиться все лайно? На цих лікарів? Про немає! На нього! Щоразу на нього!
  
  – Що ви хочете сказати, я не розумію? – Голос у трубці нагадував йому роздратоване дзижчали оси, яку накрили банкою. – Я розумію, що я стільки років отоваривалась у вас в аптеці, я розумію, що я у вас постійний клієнт, я розумію...
  
  – Вам слід поговорити з... – Він ще раз глянув поверх окулярів на її картку. – З доктором Брамхоллом, місіс Ратбун. Рецепт ваш вже недійсний, у нього закінчився термін. Ми не продаємо валіум без рецепта, це розцінюється як федеральний злочин. – До того ж рецепт без номера, додав він про себе.
  
  – Це простий недогляд! – заволала дамочка. Тепер у голосі в неї виразно зазвучали нотки паніки. Едді б одразу впізнав цей тон: крик душі зголоднілого наркомана.
  
  – Тоді зателефонуйте йому і попросіть, щоб він виправив дату, – сказав Кац. – Нехай він мені зателефонує. У нього є мій номер.
  
  Так. У них у всіх є його телефон. Звідси і всі неприємності. В свої сорок шість він виглядав як вмираючий немічний стариган із-за цих довбаних докторів.
  
  І я навіть дозволити собі не можу сказати ось такий наркоманку-стерво, щоб вона від мене отгреблась, інакше я втрачу і той жалюгідний дохід, який мені дивом ще вдається витягувати з цього жалюгідного бізнесу.
  
  – Я НЕ МОЖУ ЙОМУ ПОДЗВОНИТИ! – заволала вона, і верескливий голос її боляче віддався у нього в вусі. – ВІН ЗІ СВОЇМ ДРУЖКОМ-ГОМИКОМ УМОТАЛ У ВІДПУСТКУ, І НІХТО МЕНІ НЕ КАЖЕ КУДИ!
  
  Кац буквально фізично відчув, як по шлунку його розливається кислота. У нього було дві виразки, одна вже зарубцювалася, а інша як раз зараз кровоточила, і причиною тому були сучки типу цієї місіс. Він закрив очі і тому не побачив, як його помічник витріщився на чоловіка в синьому костюмі і окулярах в золотій оправі, прямує до рецептурному відділу. Не бачив він і того, як Ральф, старий товстий охоронець (Кац платив йому просто копійки, проте гірко шкодував навіть про цих вельми незначних витратах; у батька ніколи не було необхідності наймати охоронця, але батько – щоб він згнив, Господи – жив у ті часи, коли Нью-Йорк був ще містом, а не громадським туалетом), раптово вийшов з свого звичайного напівсонного стану і потягнувся за пістолетом у себе на поясі. Він почув, як скрикнула жінка-покупниця, але подумав, що вона просто зраділа, виявивши ревлон у вільному продажу: йому довелося пустити весь ревлон у вільний продаж, тому що цей іуда Долленц з конкуруючої аптеки на тій же вулиці став відбивати у нього клієнтуру, знизивши ціни.
  
  Він не думав ні про що, крім цього Долленца і істерички на телефоні, уявляючи собі, як було б славно роздягнути цих двох догола, обмазати як слід медом і посадити дупою на мурашник під пекучим сонцем пустелі. Один мурашник для НЬОГО, інший – для НЕЇ. Чудово! Краще і не придумаєш. Його покійний батько був так заклопотаний тим, щоб син пішов по його стопах, що відмовився сплатити йому навчання будь-якої спеціальності, крім фармакології, ось йому і довелося піти по стопах батька, щоб він згнив, Господи, і це був самий невдалий крок у його і без того невдалої життя, з-за якої він і постарів раніше часу.
  
  Нижче вже падати нікуди.
  
  Принаймні він так думав, закривши очі.
  
  І тому не помітив, як стрілець підійшов до нього.
  
  – Якщо ви можете до нас зайти, місіс Ратбун, я вас відпущу дюжину пятимиллиграммовых таблеток валіуму. Вас стільки влаштує?
  
  – Слава Богу, він вразумился! – З тим вона і повісила трубку. Ось так ось. Слова подяки. А коли вона знову побачить цю ходячу дупу, що називає себе лікарем, вона буде готова розпластатися перед ним і носом полірувати його туфлі від Гуччі, вона член йому потягне, вона...
  
  – Містер Кац, – покликав помічник якимсь дивним, ніби задихається голосом. – По-моєму, у нас проблеми...
  
  За цим послідував новий крик і гуркіт пострілу, до смерті перепугавший Каца. Він навіть подумав, що серце його, востаннє скажено екнув в грудях, зараз зупиниться вже назавжди.
  
  Він відкрив очі і втупився прямо в очі стрільця. Потім опустив погляд і побачив у нього в руці пістолет. Подивився наліво: Ральф, охоронець, тримався однією рукою за кисть іншої і дивився на грабіжника, вирячивши очі так, що здавалося, ніби вони зараз вивалятися з очниць. Власний його пістолет тридцять восьмого калібру, який Ральф, офіцер поліції, з обов'язку служби носив вже вісімнадцять років (стріляв він тільки в підвальному тире 23-го поліцейського ділянки і ще стверджував, що йому нібито двічі довелося пустити його в хід), лежав у кутку спотвореною купою металу.
  
  – Мені потрібен кефлекс, – спокійно сказав нальотчик з очима снайпера. – Багато кефлекса. Прямо зараз. І ніяких РЕЦЕПТІВ.
  
  Мить Кац лише дивився на нього, роззявивши рота. Серце його шалено калатало в грудях, шлунок перетворився в котел з вируючої кислотою.
  
  Він думав, що гірше вже не буває?
  
  Він що, і справді так думав?
  
  
  
  15
  
  – Ви не розумієте, – видавив нарешті Кац. Голос його видався якимось дивним навіть йому самому, і нічого дивного: рот у нього ніби обклали шматком фланелі, а мова перетворився на ватяну прокладку. – У нас тут немає кокаїну. Він взагалі в аптеках не продае...
  
  – Я не сказав: кокаїн, – обірвав його чоловік у синьому костюмі і окулярах в золотій оправі. – Я сказав: кефлекс.
  
  Мені здалося, що ви так сказали, ледь не відповів Кац цьому ненормальному вилупку, але потім подумав, що тим самим може його спровокувати. Він чув про пограбування аптек, коли грабіжники вимагали амфетамін та ще з півдюжини препаратів (включаючи і дорогоцінний валіум місіс Ратбун), але це, можливо, перше в історії пограбування, коли бандиту потрібен звичайний пеніцилін.
  
  Батьківський голос у нього в голові (щоб ти згнив, старий негідник) порадив припиняти мандражувати і робити хоч що-небудь.
  
  Але він ніяк не міг збагнути, що робити.
  
  Людина з пістолетом йому підказав.
  
  – Ворушися, – сказав він. – У мене мало часу.
  
  – З-скільки вам потрібно? – заїкаючись, запитав Кац. Погляд його ковзнув поверх плеча грабіжника, і старий аптекар побачив таке... що він очам своїм не повірив. Тільки не в цьому місті. Але, схоже, все це відбувалося насправді. Пощастило? Йому, Кацу, дійсно пощастило? Таке можна сміливо вносити до Книги рекордів Гіннесса!
  
  – Не знаю, – сказав чоловік з пістолетом. – Скільки влізе в сумку. У велику сумку. – Тут він без жодного попередження розвернувся і випалив з пістолета. Хтось заволав. Скло вітрини вилетіло на тротуар, розсипавшись снопом осколків. Кількох випадкових пішоходів зачепило осколками, але ніхто серйозно не постраждав. В аптеці Каца жінки-покупця (і дехто з чоловіків) вибухнули криками. Хрипко завила сигналізація. Покупці в паніці кинулися до виходу. Людина з пістолетом повернувся назад до Кацу. Обличчя його анітрохи не змінилося, на ньому застигло все те ж вираз лякаючого (але не безмежного) терпіння.
  
  – Роби, як тобі сказано. Швидко. У мене мало часу.
  
  Кац важко проковтнув.
  
  – Так, сер, – видавив він.
  
  
  
  16
  
  Ще на півдорозі до прилавка, за яким вони тут тримали сильні зілля, Роланд помітив вигнуте дзеркало у верхньому лівому куті торгового залу і здивувався: в його світі навіть самий вправний ремісник не зумів би зараз зробити таке, хоча був час, коли і в його світі виробляли такі штуки і багато чого іншого, побаченого їм в світі Едді і Одетти. Він натикався на залишки цих речей в тунелі під горами і в інших місцях теж... реліквії, настільки ж древні і загадкові, як і каміння друїдів, іноді стоять в місцях, де оселилися демони.
  
  Він здогадався, для чого це дзеркало призначене.
  
  Він ледве встиг помітити рух стражника: Роланд досі ще не звик до цих лінз, окулярів, які носив Морт і які спотворювали бічний зір, – але все-таки не запізнився обернутися і пострілом вибити з рук охоронця револьвер. Для Роланда це було в порядку речей, хоча варто було б «не спати». Охоронець, однак, просто сторопів. Ральф Леннокс до кінця своїх днів буде божитися, що хлопець зробив неможливе... таких пострілів в житті взагалі не буває, хіба тільки в дитячих вестернах типу «Енні Оуклі».
  
  Завдяки дзеркалу, яке, очевидно, повісили тут, щоб виявляти злодіїв, наступного разу Роланд вистрілив швидше.
  
  Він побачив, як погляд алхіміка на мить метнувся кудись йому за спину, і, піднявши очі до дзеркала, вгледів, як ззаду до нього підбирається якийсь мужик в шкіряній куртці з довгим ножем в руці і, як очевидно, з мрією прославитися – в голові.
  
  Стрілець обернувся і вистрілив, приставивши револьвер до стегна, щоб не промахнутися в перший раз з незнайомого зброї і випадково не поранити кого-небудь з покупців, що закам'яніли від страху за спиною в цього шкіряного, возомнившегося себе героєм. Найкраще, звичайно, було б вистрілити не один раз, а два, з упору в стегно, щоб кулі пішли по висхідній траєкторії і не випадково зачепили якусь дамочку, чиє єдине злочин полягає в тому, що вона вибрала невдалий день для купівлі парфумів.
  
  Револьвер виявився цілком пристойним. Видно було, що за ним доглядали. Приціл не збитий. Судячи по гладкому, пухкому увазі тих стрільців, у яких він відібрав револьвери, можна було укласти, що вони більше дбали про те зброю, яке носили при собі, ніж про те, якими були самі. Таке ставлення здавалося Роланду щонайменше дивним, але адже і весь цей світ був дивним, і Роланд не міг судити про нього зі своєї дзвіниці. Точніше, у нього просто не було часу на міркування.
  
  Постріл вийшов вдалий: лезо ножа перебило у самого живця, і в руках у геройствующего мужика залишилася одна рукоятка.
  
  Роланд спокійно подивився на нього, і щось у погляді його, як видно, змусило невдалого героя згадати про дуже важливому і терміновому побаченні, на яке він вже запізнювався, бо він розвернувся і, кинувши на підлогу марну рукоятку, приєднався до масового виходу.
  
  Роланд знову повернувся до алхіміка і віддав йому розпорядження. Якщо він буде копатися раніше, тоді точно проллється кров. Коли алхімік хотів було піти виконувати наказ нальотчика, Роланд тицьнув у його випирає лопатку стволом пістолета. Мужик в жаху закричав і відразу ж обернувся.
  
  – Не ти. Ти залишайся тут. Нехай твій підмайстер сходить.
  
  – К-хто?
  
  – Він. – Роланд нетерплячим жестом вказав на помічника Каца.
  
  – Що я повинен робити, містер Кац? – пробелькотів помічник. Залишки юнацьких прищів виступили ще виразніше на його разом побледневшем особі.
  
  – Роби, що він каже, ти, недоумок! Відпусти йому! Кефлекса!
  
  Помічник дістав якусь пляшечку з однієї з полиць за прилавком.
  
  – Поверни, щоб я міг прочитати, що там написано, – наказав стрілок.
  
  Помічник зробив, як велено. Роланд не зміг прочитати: занадто багато незнайомих букв. Він впорався на «мортоклопедии». Та підтвердила, що це кефлекс, і Роланд зрозумів, що міг би і не витрачати час на цю дурну перевірку. Тільки він знав про те, що не може прочитати всі написи в цьому світі, але ці-то люди про це не здогадувалися.
  
  – Скільки таблеток у пляшечці?
  
  – Ну, це, власне, капсули, – нервово відповів помічник. – Якщо вас цікавить у таблетках...
  
  – Не важливо. Скільки тут доз?
  
  – О... А... – Помічник так хвилювався, що ледве не упустив флакон. – Двісті.
  
  Роланд раптом відчув себе точно так само, як і в збройової крамниці, коли йому сказали, скільки патронів він може придбати майже за безцінь. У потайному відділенні аптечки Енріко Балазара було дев'ять маленьких пузыречков кефлекса, всього на тридцять шість прийомів, і навіть після цього він майже одужав. Якщо йому не вдасться повністю знищити інфекцію за двісті прийомів, значить, її взагалі не можна знищити.
  
  – Давай сюди, – сказав чоловік у синьому костюмі.
  
  Помічник передав йому ліки.
  
  Стрілець підтягнув рукав піджака і зняв годинник Джека Морта – «Ролекс».
  
  – У мене немає грошей, але цього, я сподіваюся, вистачить на покриття всієї суми.
  
  Він повернувся, кивнув охоронцю, який так і сидів на підлозі поруч зі своїм перевернутим табуретом і дивився на стрілка виряченими очима, а потім вийшов на вулицю.
  
  Ось так: просто вийшов.
  
  Секунд на п'ять в аптеці запанувала гробова тиша, якщо не рахувати виття сирени, досить гучного, щоб заглушити навіть гул людських голосів на вулиці.
  
  – Господи всемогутній, містер Кац, що ж нам тепер робити? – прошепотів помічник.
  
  Кац взяв з прилавка годинник і прикинув їх вага на руці.
  
  Золото. Чисте золото.
  
  Він не міг у це повірити.
  
  Але доводилося вірити.
  
  Якийсь чокнутий зайшов з вулиці, пострілом вибив пістолет з руки охоронця і ніж з руки відвідувача, і все для того, щоб здобути і не наркотик, а саме що ні на є звичайне ліки.
  
  Кефлекс.
  
  Упаковка кефлекса за якісь доларів шістдесят.
  
  За яку він віддав «Ролекс» за 6500 баксів.
  
  – Що робити? – перепитав Кац. – Що робити? Сховати годинник під прилавок. Ось що! Ти їх ніколи не бачив. – Він подивився на Ральфа. – І ти теж.
  
  – Не бачив, сер, – негайно погодився Ральф. – Як тільки я отримаю свою частку з їх продажу, я в житті цих годин не бачив.
  
  – Його там, на вулиці, як собаку пристрелять, – з явним задоволенням помітив Кац.
  
  – Кефлекс! А хлопець-то начебто жодного разу навіть і не чхнув, – з подивом зауважив помічник.
  
  
  
  Глава 4
  
  Витяг
  
  
  
  1
  
  Коли в світі Роланда нижній край сонця торкнувся Західного моря і золота вогняна смуга пролягла по воді аж до самого берега, де, точно пов'язана індичка, валявся Едді, у світі, звідки Роланд забрав Едді, офіцери О Мера і Делеван потихеньку приходили в себе.
  
  – Відкрийте мені ці наручники, а? – несміливо проказав товстун Джонні.
  
  – Де він? – прохрипів О Мера і потягнувся до кобури. Ні тобі кобури, ні портупеї, ні запасних патронів, ні пістолета. Пістолет.
  
  От лайно.
  
  Він подумав про те, як буде мати розмову з цими дупами з Управління внутрішніх справ, які знають про життя на вулицях лише з програми «Волок» Джека Уебба, і грошовий еквівалент втраченого зброї раптом представився йому не більш важливим, ніж чисельність населення Ірландії або родовища корисних копалин в Перу. Він глянув на Карла і побачив, що і у Карла теж забрали пістолет.
  
  Господи Ісусе, помилуй нас, дурнів, благав О Мера, а коли товстун Джонні знову боязко поцікавився, чи не буде він так люб'язний взяти з прилавка ключ і відкрити наручники, О Мера почав було:
  
  – Так я тобі зараз...
  
  Але тут же замовк. Він збирався сказати: Я тобі зараз не наручники зніму, а довбешку відстрелю, ось тільки стріляти-то йому було нічим, так? Всі пістолети торгового залу на місці, а цей виродок в окулярах в золотій оправі, з вигляду нормальний, навіть солідний громадянин, відібрав у них з Карлом їх табельну зброю з тією ж легкістю, з якою сам О Мера відібрав би пугач у дитини.
  
  Тому він притримав мову, взяв з прилавка ключ і відкрив наручники. Тут він помітив «магнум», який Роланд відкинув у куток. У кобуру він би не вліз все одно, так що О Мера просто заткнув пістолет за пояс.
  
  – Гей, це моє! – слабким голосом заперечив товстун Джонні.
  
  – Так? Хочеш назад його отримати? – повільно вимовив О Мера. По-іншому у нього просто не виходило. Голова розколювалася. Зараз йому найбільше хотілося знайти цього містера Окуляри-в-золотий-оправі і прибити його цвяхами до найближчої стінки. Тупими цвяхами. – Я чув, у них там в Аттиці зараз як раз в моді такі пухкенькі, як ти. Знаєш, як вони там говорять, в тюрязі? «Більше жопа, легше вставити». Так ти впевнений, що хочеш отримати його назад?
  
  Товстун Джонні відвернувся, не сказавши ні слова. Однак О Мера все ж встиг помітити сльози у нього на очах і мокре пляма на штанях. Але ніякої жалості він не відчував.
  
  – Де він? – запитав Карл Делеван, закипаючи від люті.
  
  – Пішов, – якось мляво відповів йому товстун Джонні. – Більше я нічого не знаю. Він пішов. Я думав, він мене укокошит.
  
  Делеван став повільно підніматися на ноги. Провівши рукою по щоці, він відчув під пальцями липку вологу. Подивився на руку. Кров. Твою матір. Він спробував схопитися за кобуру, поки нарешті до нього не дійшло, що ніякої кобури немає. У О Мери аж голова боліла, хоча і сильно; у Делевана було стійке відчуття, що у нього в голові проходять випробування ядерної зброї середньої дальності.
  
  – Цей тип забрав у мене пістолет, – повідомив він О Мера. Говорив він невиразно, так що його напарник насилу розібрав слова.
  
  – Ласкаво просимо в наш клуб.
  
  – Він ще тут? – Делеван ступив до О Мера, його повело вліво, як це буває на палубі корабля під час сильної качки, але він зумів випрямитися.
  
  – Ні.
  
  – І давно?
  
  Делеван подивився на товстуна Джонні, але той не відповів, мабуть, тому, що стояв спиною до поліцейських і думав, що Делеван звертається до свого напарника. Делеван, що і при більш сприятливих обставин не відрізнявся рівним характером і стриманістю, з ревом кинувся на продавця, хоча з-за різкого цього руху його голову здавило так, що, здавалося, зараз вона розколеться на шматки.
  
  – Я задав тобі питання, жирний шматок лайна! Давно пішов цей мудак?
  
  – Хвилин п'ять, може бути, – пробелькотів товстун Джонні. – Патрони свої прихопив і ваші пістолети. – Він на мить замовк і додав: – Заплатив за патрони. Мені навіть не віриться.
  
  П'ять хвилин, міркував про себе Делеван. Цей тип приїхав сюди на таксі. Вони сиділи у себе в патрульній машині, попивали каву і бачили, як він виходив з таксі. Скоро якраз годину пік. У цей час дні дуже важко зловити таксі. Може бути...
  
  – Ходімо, – сказав він О Мера. – У нас є ще шанс його взяти. Але нам потрібна гармата цього матраца...
  
  О Мера показав йому «магнум». Спочатку Делевану привиділося, що в руці у нього два пістолета, але потім зображення сфокусувалася.
  
  – Добре. – Делеван поступово приходив у себе, як боксер на рингу, який отримав сильний удар в нижню щелепу. – Залиш його у себе. А я візьму дробовик з машини. – Він попрямував до дверей, але його знов повело, та так, що йому довелося спертися рукою об стіну, щоб встояти на ногах.
  
  – З тобою все буде в порядку? – запитав О Мера.
  
  – Якщо ми його візьмемо.
  
  Вони вийшли. Товстун Джонні дуже зрадів їх догляду, не так, звичайно, як він зрадів, коли пішов той зворушений у синьому костюмі, але майже так само. Майже.
  
  
  
  2
  
  Делевану і О Мера не довелося навіть вирішувати, в якому напрямку змився грабіжник після того, як покинув збройовий магазин. Досить було послухати радиодиспетчера.
  
  – Код 19, – повторювала вона знову і знову. – Відбувається збройне пограбування. Постріли. Код 19. Код 19. Розташування: 395 Захід, Сорок дев'ята, аптека Каца, злочинець – високий блондин у синьому костюмі...
  
  Постріли, подумав Делеван, і голова в нього розболілася ще пущі. Цікаво, він з мого пістолета стріляє або з Джорджова? Або з обох? Якщо цей мішок з лайном кого вбив, нам кришка. Якщо тільки ми його не візьмемо.
  
  – Швидко туди, – коротко кинув він О Мера, якому не треба було повторювати двічі. Він врубался в ситуацію не гірше Делевана. Вони включили мигалку і сирену і з виттям зірвалися з місця, вбудовуючись в потоці вуличного руху. Вже починався годину пік, і вулиці були заповнені, але О Мера повів машину так, що два колеса йшли стічні жолобу уздовж проїжджої частини, а два – прямо по тротуару. Перехожі сахалися, як перелякані перепілки. Звертаючи на Сорок дев'яту, він зніс задній щиток якогось продуктового фургончика. Попереду він вже розрізняв блиск битого скла на тротуарі. Вже було чути рев сигналізації. Пішоходи ховалися по під'їздах і за купами сміття, але мешканці з верхніх поверхів буквально вивалювалися з вікон, з цікавістю спостерігаючи за тим, що відбувається, як ніби там їм показували телешоу або якийсь бойовик, причому безкоштовно.
  
  У кварталі машин не було взагалі, навіть таксі та автобусів.
  
  – Сподіваюся, що він ще там, – сказав Делеван, дістаючи ключ, щоб відімкнути сталеву сітку під приладовою дошкою, де у них зберігався автомат. – Я дуже сподіваюся, що цей гребаной сучий син ще там.
  
  Але жоден з них не засвоїв однієї простої істини: якщо маєш справу зі стрільцем, то найкраще просто залишити його в спокої.
  
  
  
  3
  
  Роланд вийшов з аптеки Каца, опускаючи пляшечку з кефлексом в кишеню піджака Джека Морта, де вже лежали коробки з патронами. У правій руці він тримав табельний пістолет Карла Делевана. Як чертовски приємно знову тримати револьвер всієї цілої – правою!
  
  Він почув сирену і побачив машину, з ревом мчить по вулиці. Це вони, сказав він собі і підняв було револьвер, але тут згадав: вони ж стрілки. Стрілки, виконують свій борг. Він розвернувся і зайшов назад в аптеку.
  
  – Стій, мудило! – закричав Делеван. Роланд підняв очі до вигнутому дзеркалу якраз у ту мить, коли один із стрільців – той, у кого текла кров з вуха, – висунувся з вікна, тримаючи в руках щось на зразок гвинтівки. Коли його напарник зі скреготом зупинив екіпаж, так що гумові колеса аж закурились, той пересмикнув затвор.
  
  Роланд заліг на підлозі.
  
  
  
  4
  
  Кац і без всякого дзеркала знав, що зараз буде. Спочатку чокнутий відвідувач, тепер чокнуті поліцейські. Мама рідна! Вай-вай!
  
  – Лягай! – крикнув він помічникові і Ральфу, охоронцю, і тут же сам упав на коліна за прилавком, не намагаючись навіть упевнитися, чи як там його підлеглі: зробили, як він сказав, чи ні.
  
  А потім, на якусь частку секунди раніше, ніж Делеван, почав стріляти з автомата, помічник Каца впав на нього, точно півзахисник, який намагається затримати противника на футбольному полі, так що аптекар вдарився головою об підлогу і зламав щелепу аж у двох місцях.
  
  Крізь раптову біль, пронзившую голову, він почув гуркіт автоматної черги, почув, як з дзвоном кришаться вцілілі скла вітрин, так само як і флакони з лосьйоном після гоління, одеколони, парфуми, зубні еліксири, сиропи від кашлю і бог знає що ще. Тисячі непоєднуваних запахів змішалися в чертовскую сморід, і перш ніж вирубатися, Кац ще раз попросив Господа Бога, щоб той згноїв його шановного батька, який навісив йому на шию цю прокляту аптеку.
  
  
  
  5
  
  Роланд побачив, як пляшки і коробки розлітаються під ураганним вогнем. Скляний ящик з хронометрами рознесло на шматки, як і більшість пісочного годинника. Осколки летіли блискучою хмарою.
  
  Вони навіть не перевірили, чи залишилися тут відвідувачі, ні в чому не винні люди, подумав він. Вони не перевірили, але все одно стріляють!
  
  Непростимо. Роланд насилу стримав закипаючий гнів. Вони ж стрілки. Вже краще вважати, що вони пошкодили мізками після того, як він зіпхнув їх лобами в збройової крамниці, бо повірити в те, що вони роблять це свідомо, не піклуючись про чесних громадян, яких вони можуть поранити або навіть убити, було просто немислимо.
  
  Вони чекали, що він побіжить, або стане стріляти у відповідь.
  
  Замість цього він поповз вперед, припадаючи до підлоги як можна нижче. Він обдер обидві руки і коліна уламками битого скла. Біль призвела Джека Морта в свідомість. Роланд дуже зрадів цій обставині. Морт йому знадобиться. А до колін і рук Морта йому не було ніякого діла. Сам він переносив біль легко, а тіло, яке він изранил, належало чудовиську, яке і не заслуговувало нічого кращого.
  
  Він доповз до підвіконня розбитої вітрини праворуч від дверей. Там він весь підібрався, готовий щомиті зірватися з місця, вклав у кобуру пістолет, який тримав у правій руці.
  
  Тепер він йому не знадобиться.
  
  
  
  6
  
  – Що ти робиш, Карл?! – заволав О Мера. Перед уявним поглядом його раптом виник заголовка в «Дейлі ньюс»:
  
  ВЕСТ-САЙД. ПЕРЕСТРІЛКА В АПТЕЦІ. ЛЯГАВИЙ УКЛАВ ЧОТИРЬОХ МИРНИХ ГРОМАДЯН.
  
  Не звертаючи уваги на крики напарника, Делеван пересмикнув затвор.
  
  – Зараз я цього говнюку покажу.
  
  
  
  7
  
  Все йшло саме так, як і припускав стрілок.
  
  Розлючені тим, що якийсь мужик, з вигляду не більш небезпечний, ніж всі ці барани в цьому нескінченно величезному місті, залишив їх у дурні, не докладаючи до того жодних зусиль, відібрав у них револьвери, поліцейські увірвалися в аптеку, ще не зовсім отямившись після ударів по голові, причому попереду біг той ідіот, який стріляв з гвинтівки. Бігли вони злегка пригнувшись, як солдати, що атакують противника, але це була їхня єдина поступка того майже анекдотичному припущенням, що злочинець все ще сидить всередині. На їхню думку, він давно вже вибрався через задні двері і тепер несеться по якомусь провулку.
  
  Ось так вони й увірвалися, давлячи підметками бите скло, а коли той стрілець з гвинтівкою відчинив двері з висадженим склом і ступив через поріг, Роланд підвівся на весь зріст, переплівши обидві руки над головою в один кулак, і обрушив його на потилицю офіцера поліції Карла Делевана.
  
  Вже потім, даючи свідчення комісії з розслідування, Делеван стверджував, що він взагалі нічого не пам'ятає після того, як, опустившись на коліна, заглянув під прилавок в магазинчику Клементса і побачив там гаманець злочинця. Члени комісії зазначили, що подібна амнезія в даних обставинах чертовски зручна, але Делеван все одно відбувся легким переляком і утриманням двомісячної зарплати. А ось Роланд йому б повірив і за інших обставин (наприклад, якщо б цей кретин не став обстрілювати з гвинтівки аптеку, де перебували невинні люди), напевно, навіть і поспівчував. Коли протягом півгодини тебе двічі гамселять по черепушці, було б дивно, якщо б мізки твої залишилися в повному порядку.
  
  Коли Делеван повалився на підлогу, раптом весь обмякнув, точно мішок з вівсом, Роланд вихопив автомат з його млявих рук.
  
  – Стій! – вигукнув О Мера, і в його голосі змішалися лють і страх. Він уже підняв було «магнум» товстуни Джонні, але все знову пішло так, як і передбачав Роланд: стрілки в цьому світі були прямо-таки до засмучення повільні. За той час, поки О Мера піднімав свій револьвер, Роланд встиг би три рази його пристрелити, але в тому не було необхідності. Він просто з силою жбурнув гвинтівку по висхідній дузі. Пролунав глухий удар, коли приклад вписався в ліву щоку О Мери – звук, що виникає при ударі битою по бейсбольному м'ячу. Особа О Мери вниз від щоки тут же змістилося дюйма на два вправо. Щоб потім його виправити, потрібні три хірургічні операції і чотири сталеві спиці. На мить О Мера застиг на місці, ніби не вірячи, що з ним це сталося, а потім очі його закотилися, ноги підкосилися, і він звалився на підлогу.
  
  Роланд став у дверях, не звертаючи уваги на наближається рев сирен. Він відкрив патронник гвинтівки і витрусив з неї всі патрони прямо на обм'якле тіло Делевана. Гвинтівку він кинув зверху.
  
  – Ти дурень, і дурень небезпечний, тебе б треба було вигнати на Захід, – сказав він лежить без свідомості людини. – Ти забув обличчя свого батька.
  
  Переступивши через нього, Роланд вийшов на вулицю, підійшов до екіпажу стрільців, двигун якого працює на холостих обертах, і, обійшовши його, сів за кермо.
  
  
  
  8
  
  Вмієш водити цей екіпаж? – запитав він у виючого і бубонить створення по імені Джек Морт.
  
  Але не отримав зрозумілої відповіді. Морт продовжував волати. Стрілець зрозумів, що це істерика, але не зовсім справжня. Джек Морт навмисне закотив істерику, щоб ухилитися від розмови з цим страшним і дивним голосом у нього в мозку.
  
  Послухай, спробував напоумити його стрілок. Часу у мене немає. Повторювати я два рази не буду. Так що слухай уважно. Якщо ти не відповіси на моє питання, я ж твій палець встромлю тобі в око і буду натискати до тих пір, поки його не выдавлю, а потім розітріть твій очей про сидінні цього екіпажу, як якогось жука. Сам я чудово обійдуся одним оком. Та й, зрештою, це ж не мої очі.
  
  Він не брехав. Він не міг брехати Морта, точно так само, як і Морт не міг брехати йому: взаємовідносини їх були вимушені і більш ніж прохолодні, але в той же час зв'язок їх була тісніше і ближче, ніж зв'язок пристрасних коханців, сплетених тілами в акті любові. У кінцевому підсумку їх зв'язок не зляганням тіл, а граничним злиттям свідомостей.
  
  Він збирався зробити саме те, що сказав.
  
  І Морт це знав.
  
  Істерика припинилася моментально. Я вмію її водити, – сказав Морт. Це був перший осмислений відповідь, якого Роланд домігся від Морта з тих пір, як увійшов до нього в свідомість.
  
  Тоді веди.
  
  Куди тобі потрібно?
  
  Знаєш таке місце, Віллідж?
  
  Так.
  
  Ось туди.
  
  А куди там в Виллидже?
  
  Поки просто їдь туди.
  
  Ми поїдемо швидше, якщо включити сирену.
  
  Добре. Вмикай. І ці миготливі вогники теж.
  
  Вперше з тих пір, як він захопив контроль над Мортом, Роланд трохи відступив і дозволив йому діяти самостійно. Коли Морт схилив голову, щоб розглянути приладовий щиток синьо-білого екіпажу, Роланд лише спостерігав за його рухами, поки не втручаючись. Але якщо б він зараз був фізичною істотою, а не безтілесним ка, він би сидів насторожі, готовий у будь-яку мить рвонути вперед і перехопити ініціативу при найменших ознаках непокори.
  
  Однак нічого навіть близько схожого на непослух не спостерігалося. Одному Богу відомо, скільки невинних людей убив і скалічив ця людина, але він явно не збирався втрачати свій дорогоцінний очей. Він повернув вимикач, потягнув за важіль, і раптом вони зрушили з місця. Завила сирена, запульсировали червоні вогники.
  
  Їдь швидше, – похмуро велів стрілок.
  
  
  
  9
  
  Була година пік, і, незважаючи на мигалку, включену сирену і постійні сигнали клаксона, дорога до Грінвіч-Віллідж посіла аж двадцять хвилин. А в світі стрілка надії Едді на порятунок танули, точно земляні греблі під проливним дощем. Скоро вони зникнуть зовсім.
  
  Сонце вже наполовину опустилося в море.
  
  Ну ось, – сказав Джек Морт, – приїхали. Він говорив правду (все одно він би не зміг збрехати Роланду), хоча, на погляд Роланда, це місце нічим не відрізнялося від інших частин міста: все те ж скупчення будівель, людей та карет. Карети не тільки запруживали всі вулиці, але і отруювали самий повітря своїм нескінченним шумом і смердючими випарами. Отруйні гази виділялися, як він розсудив, через палива, в цих каретах спалюваного. Дивно ще, як люди можуть тут жити, а жінки – народжувати нормальних дітей, а не виродків зразок тих недоумків-мутантів під гірським кряжем.
  
  І куди тепер? – запитав Морт.
  
  Тут починалося найважче. Стрілець приготувався... зібрався, як міг.
  
  Вимкни сирену і вогні. Зупинися біля узбіччя.
  
  Морт підкотив патрульну машину до пожежного гідранта.
  
  У цьому місті є такі підземні залізниці, – сказав стрілець. – Підвези мене до станції, де потяги зупиняються, щоб пасажири сідали і виходили.
  
  До якої станції? – запитав Морт. У цій його уявної фразі виразно прозвучала нотка паніки. Морт нічого не міг приховати від Роланда, як і Роланд від Морта, принаймні на довгий час.
  
  Кілька років тому – точно не знаю скільки – на одній з цих підземних станцій ти зіпхнув молоду жінку під поїзд. Відвези мене туди.
  
  Ці Слова викликали коротку, але відчайдушну боротьбу. Стрілець взяв верх, але ця перемога йому далася на диво важко. У певному сенсі у Джека Морта теж було два обличчя, як і у Одетти. Хоча він не був шизофреніком. Він завжди знав, що він робить, але він ретельно оберігав своє потаємне «я» – ту частину своєї особистості, яка була Локомотивом, – і приховував її від усіх, як який-небудь розтратник приховує свій незаконний дохід.
  
  Вези мене туди, ублюдок, – повторив стрілець і повільно підніс палець Джека Морта до його правому оці. Коли палець був вже в полудюйме від ока і продовжував невблаганно наближатися, Морт нарешті здався.
  
  Права його рука знову опустилася на кермо, і вони поїхали на Крістофер-стріт, де приблизно три роки тому легендарний поїзд А відрізав ноги молодої жінки по імені Одетта Голмс.
  
  
  
  10
  
  – Ти глянь, – сказав піший патрульний Енді Стонтон своєму напарникові, Норрісу Уиверу, коли синьо-біла машина О Мери і Делевана зупинилася в полуквартале від них. Вільних місць для паркування не було, але водій не став обтяжувати себе довгими пошуками. Він просто зупинився у другому ряду, залишивши вільним лише один ряд. Відразу ж утворилася пробка. Машини проїжджали в цей вузеньке простір повільно, точно кров по судині, безнадійно забитому холестерином.
  
  Уівер перевірив номер на боці поруч з правою передньою фарою. 744. Так, той самий номер, про який прийшло повідомлення з диспетчерської. Так.
  
  Мигалка горіла, і все ніби виглядало як треба – до тих пір, поки двері не відчинилися і не вийшов водій. Так, він був у синьому костюмі, але тільки без золотих гудзиків і срібного знака. Черевики його теж не походили на формені поліцейські черевики, якщо тільки Стонтон і Вівер не пропустили розпорядження по міських поліцейських дільниць про перехід всіх офіцерів дійсної служби на нову форму взуття – туфлі від Гуччі. Але це навряд чи. Швидше за все цей мужик – той самий тип, який ледь не прибив двох поліцейських у Вест-Сайді. Він вийшов, не звертаючи уваги на гудки і обурені крики водіїв, яким він перегородив дорогу.
  
  – Чорт забирай, – мовив Енді Стонтон.
  
  «При затриманні злочинця дотримувати особливу обережність, – попереджала диспетчер. – Злочинець озброєний і дуже небезпечний». Ці диспетчерши завжди говорять так, як ніби вони весь час прямо-таки знемагають від нудьги – а так, мабуть, воно і є, – ось чому чи не благоговійно вимовлене цієї диспетчершей слово «дуже» невимовно його вразило.
  
  Стонтон витяг свій пістолет – у перший раз за всі чотири роки служби в поліції – і покосився на Вівера. Той теж дістав зброю. Вони стояли на вулиці, біля магазинчика делікатесів, метрах в тридцяти від входу в підземку. Вони вже давно знали один одного і встигли, як кажуть, «притертися», як можуть лише поліцейські або професійні військові. Зрозумівши все без слів, обидва відступили до дверей магазину, тримаючи зброю напоготові.
  
  – В підземку? – запитав Уівер.
  
  – Ага. – Енді швидко глянув на вхід на станцію. Годину пік був у самому розпалі, і на сходах було повно народу. Люди поспішали до поїздів. – Треба брати його прямо зараз, поки він не змішався з натовпом.
  
  – Ну так давай.
  
  Вони вийшли з дверей нехай маленької, але ідеально згуртованою командою – цих стрільців Роланд відразу ж розцінив би як супротивників, більш гідних і сильних, ніж перші двоє. По-перше, ці були молодшими, а по-друге, хоча Роланд цього і не знав, якась незнайома йому диспетчерша обізвала його «особливо небезпечним», що в очах Енді Стонтона і Норріса Вівера приравнивало його до взбесившемуся тигр-людожерів. Якщо він не зупиниться за першим моїм наказом, я ще раз повторю, а потім буду стріляти на поразку, подумав Енді.
  
  – Стій! – закричав він, пригнувшись і виставивши перед собою пістолет, тримаючи його обома руками. Поруч з ним Уівер зробив те ж саме. – Поліція! Руки за голо...
  
  Але не встиг він договорити, як тип у синьому костюмі вже добрався до сходів підземки. Швидкість він розвинув просто-напросто надприродну. Але і Енді Стонтон теж гав не вважав і набрав максимальні оберти. Він розвернувся на підборах і відкинув убік всі емоції, як би одягнувши покрив відчуженого холоднокровності, Роланду стан це було знайоме. Він і сам стільки разів переживав щось подібне в подібних ситуаціях.
  
  Енді прицілився і натиснув на спусковий гачок свого 38-го. Чоловік у синьому костюмі на бігу розвернувся, намагаючись втриматися на ногах, а потім впав на бруківку. Перехожі, яких ще мить тому турбувало тільки одне: як би пережити чергову поїздку додому в підземці, – з криками кинулися врозтіч, як перелякані куріпки, виявивши, що сьогодні їм належить пережити ще одне страшне випробування понад щоденної програми.
  
  – Срань господня, друже, – видихнув Норріс Уівер, – ти його завалив.
  
  – Я знаю. – Голос Енді не здригнувся. Стрілець б це оцінив. – Ходімо глянемо, хто це був.
  
  
  
  11
  
  Я вмер! – волав Джек Морт. – Я вмер, через тебе мене вбили, я помер, я...
  
  Ні, – відгукнувся стрілок. Він полуприкрыл очі, залишивши тільки маленьку щілину, щоб бачити, як поліцейські наближаються до нього з пістолетами напоготові. Ці молодші та попроворнее, ніж ті, що сиділи в машині у збройового магазинчика. Попроворнее. І принаймні один з них біса влучно стріляв. Морт – а разом з ним і Роланд – насправді повинні були померти на місці, або зараз вмирати, або валятися з серйозною раною. Енді Стонтон стріляв на поразку. Куля прошила лівий лацкан Мортова піджака, продірявив кишеню сорочки фірми «Ерроу» – але далі вона не пройшла. Життя обох, Джека Морта зовні і Роланда всередині, врятувала запальничка Морта.
  
  Сам Морт не курив, але його бос – на місце якого самовпевнено метил Морт, причому отримати він розраховував вже в майбутньому році – димів щосили. Відповідно Морт виклав двісті баксів і купив у фірмовому магазині срібну запальничку «Данхілл». Не те щоб він підносив вогник кожен раз, коли містер Фрамингэм сунув у рот сигарету – це могли розцінити як підлабузництво, а йому зовсім не посміхалося уславитися жополизом, – але іноді, час від часу... і звичайно коли поруч стояв хто-небудь з вищестоящих начальників, хто міг би гідно оцінити:
  
  а) ненав'язливу ввічливість Джека Морта і
  
  б) хороший смак Джека Морта.
  
  Розумні люди дуже завбачливі.
  
  На цей раз передбачливість Джека Морта врятувала життя йому і Роланду. Куля Стонтона увійшла в срібну запальничку, а не в серці Морта (врятувала їх і пристрасть Морта до гарних речей – гарних речей від відомих фірм – була б запальничка дешевенької, їм би точно прийшов кінець).
  
  Зрозуміло, без легкої рани не обійшлося. Коли в тебе стріляють з великокаліберного пістолета, так просто ти не відбудешся. Загнав запальничку в грудну клітку, так що утворилася вм'ятина. Її сплющило і рознесло на шматки, від яких на шкірі Морта залишилися подряпини, а одна срібна тріска перерізала лівий сосок майже навпіл. Кишеню піджака, куди витік бензин, запалав. Але стрілець тим не менш продовжував лежати нерухомо, чекаючи, коли поліцейські наблизяться. Той, що стріляв у нього, кричав на ходу перехожих, щоб ті не підходили і не заважали тут, чорт візьми.
  
  Я горю! – подумки заволав Морт. Я горю, загаси вогонь! Загаси його, ПОТУШШШШШШИ...
  
  Роланд лежав нерухомо, прислухаючись до того, як поскрипують по асфальту черевики стрільців, не звертаючи уваги на крики Морта, намагаючись не звертати уваги ні на раптове печіння в грудях, ні на запах горілого м'яса.
  
  Йому під груди просунулась нога, а коли його грубо поддели, Роланд дозволив собі безвольно перевернутися на спину. Очі Джека Морта були відкриті. М'язи обличчя обм'якнули. Незважаючи на розбиту запальничку і воспламенившийся піджак, ніщо на цьому млявому особі не видавало того, що всередині цього тіла волає жива людина.
  
  – Боже, – пробурмотів хтось у натовпі, – ти що, приятель, трасуючою в нього пальнув?
  
  Димок піднімався з отвору в лівому лацкані піджака Джека Морта тоненькою акуратною цівкою і просочувався з-під одвороту розмитим хмаркою. Поліцейські відчували запах горілого м'яса: підкладка піджака Морта, пропитавшаяся бензином із запальнички, розгорілася вже щосили.
  
  Енді Стонтон, який до цієї хвилини діяв бездоганно, тепер зробив єдину помилку, причому таку, що Корт, незважаючи на колишні його успіхи, відіслав його додому, оттаскав попередньо за вуха і сказавши на прощання, що іноді одна-єдина помилка може коштувати людині життя. Стонтон зумів убити хлопця – а жоден поліцейський не знає, чи зможе він вистрілити в людину чи ні, поки не опиниться в ситуації, коли з'ясовувати волею-неволею доводиться, – але від однієї лише думки, що куля його чомусь підпалила цього бідолаху, він сповнився неймовірним жахом. Не думаючи про наслідки, він нахилився, щоб погасити вогонь, і ноги стрілка ударили його в живіт ще перш, ніж він встиг помітити проблиск свідомості в очах того, кого він прийняв за труп.
  
  Змахнувши руками, Стонтон повалився на свого напарника, при цьому впустивши пістолет. Уівер схопився було за свій, але до того часу, коли йому вдалося відірватися від Стонтона, навалившегося на нього всією вагою, він почув постріл, і його пістолет зник як за помахом чарівної палички. Рука, якій тільки що був пістолет, заніміла, наче по ній вдарили дуже важкою кувалдою.
  
  Хлопець у синьому костюмі встав, подивився на них і сказав:
  
  – Ви молодці. Краще, ніж ті, інші. Але дозвольте мені дати вам пораду. Не треба мене переслідувати. Вже скоро все скінчиться. Мені не хотілося б вас вбивати.
  
  Потім він розвернувся і бігом кинувся до сходів в підземку.
  
  
  
  12
  
  Сходи були забиті людьми. Всі, хто до цього спускався вниз, почувши крики і стрілянину, вирішили повернутися на вулицю, збурені нездоровим і властивим тільки ньюйоркцям патологічним цікавістю: кого пришили, хто стріляв, багато крові пролилося на брудний асфальт. І все ж вони розступилися перед чоловіком у синьому костюмі, який нісся вниз, проштовхуючись крізь натовп. І не дивно. В руці у нього був пістолет, а на поясі – ще один.
  
  І ще він, здається, горів.
  
  
  
  13
  
  Роланд не звертав уваги на нестямні крики Морта, які все посилювалися в міру того, як сорочка його, майка і піджак розгорілися ще пущі, а срібні уламки запальнички почали плавитися і стікати до пояса палючим струмочками.
  
  Він вже відчував запах смердючій повітряної хвилі, чув ревіння відповідного поїзда.
  
  Час майже настав. Вже наближався цей момент, коли він витягне трьох або ж втратить все. Вдруге в житті йому здалося, що у нього над головою здригнулися і завертілися світи.
  
  Він вибіг на платформу, відкинув пістолет тридцять восьмого калібру, який тримав у руці, і, розстебнувши брюки Морта, приспустив їх, виявивши білі підштаники, дуже схожі на панталони повій. Але у нього не було часу поміркувати над цією дивиною. Якщо зараз зменшити швидкість, то тоді можна вже і не переживати про те, він згорить живцем чи ні: дуже скоро патрони в кишенях нагріються і почнуть вистрілювати, і це тіло просто розірве на шматки.
  
  Стрілець запхав коробки з патронами в підштанки і туди ж відправив пляшечку з кефлексом. Тепер підштаники безглуздо роздулися. Роланд скинув гарячий піджак, але сорочка, теж палаючу, знімати не став.
  
  Він вже чув ревіння поїзда, що наближається до платформи, бачив його вогні. Йому нізвідки було дізнатися, з того чи маршруту йде цей поїзд, по якому йшов і той, під чиїсь колеса зіштовхнули Одетту, але тим не менш він знав. Коли справа стосувалася Вежі, доля бувала і милосердною, і безжалісною, як запальничка, яка дивом врятувала йому життя, але тепер обпікала його тіло вогнем. Подібно колесам під'їжджаючого поїзда доля просувалася шляхами розумними, але і одночасно невблаганно жорстокими, і протистояти їй могли тільки сталь і доброта.
  
  Він затримався лише на мить, щоб скинути штани Морта, і побіг далі, не звертаючи уваги на людей, що шарахалися від нього на всі боки. Повітряний потік, гнаний перед собою поїздом, ще більше розпалив вогонь палаючої сорочці: от загорівся комір, ось полум'я перекинулося на волосся. Важкі коробки з патронами, які він запхав у підштаники, з кожним кроком били його по яйцях, погрожуючи їх розплющити. Живіт крутило від болю. Живим палаючим метеоритом проскочив він турнікет. Погаси вогонь! – кричав Морт. – Погаси, інакше я просто згорю!
  
  Ось і горіти тобі, похмуро подумав стрілець. Уготоване тобі у сто крат милосерднішими того, чого ти заслуговуєш.
  
  Що ти маєш на увазі? ЩО ТИ МАЄШ НА УВАЗІ?
  
  Кинувшись до краю платформи, стрілець не відповів, але вже одним цим дією він змусив Морта заткнутися. Роланд відчув, що одна з коробок з патронами от-от випаде з безглуздих підштаників Морта, і підтримав її рукою.
  
  Всю свою розумову енергію, без залишку, він звернув до Пані Тіней. Він не був упевнений, що до неї дійде цей телепатичний сигнал, а якщо навіть дійде, то чи підкориться вона його наказом, але він все ж послав її – стрімку, відточену, як наконечник стріли, думка:
  
  ДВЕРІ! ПОДИВИСЯ В ДВЕРІ! ПРЯМО ЗАРАЗ! ЗАРАЗ!
  
  Весь світ наповнився гуркотом поїзда. Якась жінка закричала: «Господи, він збирається стрибнути!» Хтось схопив його за плече, намагаючись відтягнути назад. Але Роланд уже штовхнув тіло Джека Морта за жовту обмежувальну лінію і зіпхнув його з краю платформи. Він впав на рейки перед поїздом, обхопивши руками стегна, вчепившись у свою здобич – патрони і кефлекс, яку він забере з собою... назад... якщо тільки йому вдасться в потрібний момент вийти з тіла Морта. Якщо він встигне. І вже падаючи, він покликав її – їх знову:
  
  ОДЕТТА ГОЛМС! ДЕТТАУОКЕР! ПОДИВІТЬСЯ В ДВЕРІ!
  
  І тільки коли поїзд вже насувався в невблаганному обертанні коліс, Роланд нарешті повернув голову й заглянув у двері.
  
  Він дивився їй в обличчя.
  
  Їм в обличчя!
  
  Вони там обидва, я бачу, бачу одночасно обох...
  
  НІІІ... – закричав Морт, і в останню частку секунди до того, як поїзд підім'яв під себе Морта, перерізаючи його навпіл, але не вище колін, а прямо по талії, Роланд рвонувся до дверей і впав... по той бік.
  
  Джек Морт загинув у самоті.
  
  Коробки з набоями і пляшечку з кефлексом виникли поруч з фізичним тілом Роланда. Його руки судорожно чіплялися за них, але потім поступово розслабилися. Стрілець змусив себе піднятися, усвідомлюючи, як пропасниця б'є його ослаблену хворе тіло, в якому він опинився знову, чуючи, як кричить Едді Дін, як кричить двома голосами Одетта. Він глянув – і дивився тільки мить, – але побачив саме те, що чув: не одну жінку, а двох. Обидві були безногі, обидві темношкірі, обидві дуже гарні. І все ж одна з них була злісною стервом, і зовнішня краса не приховувала її внутрішнього каліцтва, а лише підкреслювала його.
  
  Роланд дивився на цих сестер-близнюків, які були, звичайно, не сестрами, а двома особами: злим і добрим однієї і тієї ж жінки, дивився пильно, як заворожений.
  
  А потім закричав Едді знову, і Роланд побачив, як з моря виповзають омарообразные тварі і не поспішаючи спрямовуються туди, де залишила його Детта, пов'язаного і безпорадного.
  
  Сонце зайшло. Стемніло.
  
  
  
  14
  
  Детта побачила себе в дверному отворі, побачила себе своїми очима і очима стрілка, і сум'яття її було таким же несподіваним, як і у Едді, але тільки більш розпачливим і приголомшуючим.
  
  Вона була тут.
  
  Вона була там, в очах стрілка.
  
  Вона чула рев відповідного поїзда.
  
  Одетта! – вигукнула вона, і несподівано прийшло розуміння: ким була вона, і коли це сталося.
  
  Детта! – вигукнула вона і раптом зрозуміла все: ким вона була і хто це зробив.
  
  Миттєве відчуття, ніби її вивернули навиворіт... а потім – біль.
  
  Її розривало надвоє.
  
  
  
  15
  
  Роланд абияк спустився по пологому схилу берега до того місця, де лежав зв'язаний Едді. Руху його нагадували руху ганчір'яної ляльки. Один з омарів вже потягнувся клешнею до лиця Едді. Той закричав. Стрілець відкинув омара ногою. Ніяково нагнувшись, він обхопив руки Едді і поніс його геть, але було вже надто пізно: сил у нього майже не залишилося, ці тварюки зараз доберуться до Едді, чорт, до них обох...
  
  Едді хотів закричати, коли один з омарів видер у нього шматок штанини разом з м'ясом, але з горла його вирвався тільки здавлений хрип. Його душила петля, сплетена Деттой.
  
  Повзучі тварини оточили їх з усіх сторін, сомкнувшись кільцем, підступаючи ближче і жадібно клацаючи клешнями. Стрілець вклав всі свої сили в останній відчайдушний ривок і... повалився долілиць. Він чув, як вони прийдуть зі своїми ідіотськими питаннями і клацающими клешнями. Може бути, це не так уже й погано, подумав він. Він поставив на карту все і програв.
  
  Гуркіт власних револьверів привів його в найбільше здивування.
  
  
  
  16
  
  Дві жінки лежали на пляжі лицем до лиця, підвівшись, як змії, готові атакувати, пальці з однаковими відбитками змикалися навколо однакових шей з однаковими зморшками.
  
  Ця жінка намагалася вбити її, але ця жінка – не справжня. Нереальна, як і та дівчинка. Дівчинка – це просто сон, який привидівся їй після того, як впала цегла... Але зараз сон став дійсністю, сон вчепився їй у горло і намагався вбити її, поки стрілець там рятував свого друга. Сон став дійсністю, матюкався їй в обличчя, пирскаючи гарячою слиною.
  
  Це я взяла те синє блюдце, тому що ця Тітка поклала мене в лікарню, і потім, у мене ніколи не було такого «особливого» блюдця, і я розбила його, тому що так було треба – його розбити, а потім, як тільки я бачила білого хлопця, я і його била, я завжди била білих хлопців, тому що їм так і треба, і крала я в магазинах, де тільки «особливі» продають товари, тільки для білих, які там жиріють, поки наші чорні брати і сестри голодують в Гарлемі, а діточок їх пожирають щури... це все я, чуєш, сука? Це все я. Я... Я... Я...
  
  Вбити її, подумала Одетта, але зрозуміла, що не зможе.
  
  Вона не могла вбити цю відьму і вижити сама, точно так само, як і ця огидна дівка не могла просто так вбити її і спокійно жити собі далі. Вони можуть лише задушити один одного, поки Едді і той (Роланд/Мерзенний Мужик), який покликав їх з-за дверей, гинуть там, біля води, пожираемые живцем. Але це буде кінець для всіх. Однак вона могла ще (любов/ненависть) відступитися.
  
  Одетта відняла руки від горла Детты, хоча та продовжувала несамовито душити її, перекриваючи дихання. Замість того, щоб душити свою супротивницю, вона обняла її.
  
  – Ні вже, сука! – заволала Детта, але в цьому лементі змішалися і ненависть, і подяку. – Ні, залиш мене, чуєш, залиш мене...
  
  У Одетти не було вже голоси, щоб відповісти. Коли Роланд відіпхнув ногою першого омара, а другий вже підбирався, навострившись хапнути Едді за руку, вона зуміла лише прошепотіти цій відьмі у вухо:
  
  – Я люблю тебе.
  
  Руки стиснулися ще сильніше смертоносної петлею... і раптом обм'якли.
  
  Зникли.
  
  У неї знову виникло таке відчуття, ніби її вивертає навиворіт... а потім раптом – о радість! – вона стала єдиною. Цілісною. У перший раз з того дня, коли виродок по імені Джек Морт кинув цеглину на голову маленькій дівчинці, яка опинилася на цій вулиці лише тому, що білий таксист поїхав, не побажавши підвозити негритосів (а батько її з гордощів не захотів ще раз спробувати викликати машину, побоюючись повторного відмови), вона стала єдиною. Вона, Одетта Голмс. Але інша?..
  
  – Ворушися, сука! – заволала Детта... проте це був її власний голос: вони з Деттой злилися воєдино. Спочатку вона була одна, потім їх стало дві, а тепер стрілок «витягнув» з неї третю жінку. – Ворушися, інакше їх зжеруть!
  
  Вона глянула на патрони. Ні, часу в неї немає. Поки вона буде перезаряджати револьвер, все буде скінчено. Залишалося тільки сподіватися.
  
  Але що ще можна зробити? – запитала вона себе і взялася за зброю.
  
  І раптом її смугляві руки струсонув громовий удар.
  
  
  
  17
  
  Омарообразная тварюка нависла прямо над особою Едді – в її випнутих очах, хоча і мертвенных, поблискував страшний вогонь якоюсь огидною життя. Клешня потягнулася до лиця.
  
  – Дод-а-... — почав було чудовисько і раптом розлетілося на дрібні шматочки.
  
  Роланд помітив, як чудовисько підбирається до його лівій руці, і подумав ще з похмурим гумором: Ось і інша рука... І раптом омарообразная тварюка перетворилася на шматки панцира і зеленуватих нутрощів, розлетілися на всі боки.
  
  Він обернувся і побачив жінку неймовірної краси. Від її шаленій люті завмирало серце.
  
  – НУ ДАВАЙТЕ, МУДИЛЫ, – кричала вона. – ДАВАЙТЕ-ДАВАЙТЕ. ТІЛЬКИ СПРОБУЙТЕ ДО НИХ ПІДПОВЗТИ! Я ВАМ ТАК СТРЕЛЬНУ, ЩО ПУЧЕГЛАЗІ ВАШІ ЗЕНКО ПОВЫЛЕТЯТ ЧЕРЕЗ ДУПУ!
  
  Вона рознесла на шматки і третього омара, який швидко наближався до розставлених ногах Едді, бажаючи не тільки ними подзакусить, але заразом і позбавити його чоловічої гідності. Омара сміливо, як фішку для гри в блішки.
  
  Роланд давно вже підозрював, що ці тварини наділені зачатками інтелекту, тепер його підозри підтвердилися.
  
  Інші омари поспішили відступити.
  
  Черговий постріл не вийшов, вийшла осічка, але зате наступним вона рознесла на шматки ще одного з ретирующихся чудовиськ.
  
  Решта ще швидше припустили до води. Схоже, у них пропав апетит.
  
  А Едді тим часом задихався.
  
  Роланд намагався послабити мотузки, глибоко врезавшуюся в шию Едді. Багряне його обличчя поступово чорніло. Він ще боровся, але все слабше і слабше.
  
  Але тут руки Роланда відштовхнули руки сильніше.
  
  – Я сама про нього подбаю.
  
  В руці у неї був ніж... його ніж.
  
  Про що подбаєш? – подумав Роланд, вже втрачаючи свідомість. Про що ти зараз подбаєш, коли ми обидва в тебе в руках?
  
  – Хто ти? – встиг ще видавити він, вдивляючись у темряву, що чорніше ночі.
  
  – Я – це три жінки, – почув він її голос, наче він долітав до нього з краю глибокого колодязя, куди він падав. – Та, ким я була спочатку. Та, яка не мала права бути, але була. І та, кого ти врятував. Спасибі тобі, стрілець.
  
  Вона поцілувала його, він ще це відчув, а потім вже надовго поринув у темряву, де не було ніяких почуттів.
  
  
  
  Остання перетасовування
  
  
  
  1
  
  Вперше за такий довгий час через тисячу років, як здавалося Роланду, – він не думав про Темної Вежі. Він думав тільки про оленя, який спустився до озерця на лісовій галявині.
  
  Тримаючи револьвер у лівій руці, він прицілився з-за стовбура дерева, що впало.
  
  М'ясо, подумав він і, коли рот наповнився теплою слиною, вистрілив.
  
  Промазав, подумав він в наступну частку секунди. Усе пропало... усе моє майстерність пропало...
  
  Олень упав замертво у самої кромки води.
  
  Скоро він знову сповнився думкою про Вежі, але поки що він просто благословляв усіх богів за те, що рука у нього тверда, а очей вірний, і продовжував думати про м'ясо, про м'ясо, про м'ясо. Стрілець сховав револьвер у кобуру – він носив тепер тільки один револьвер – і переліз через повалений стовбур, за яким він ховався з середини дня і до самих сутінків і терпляче чекав, коли яке-небудь тварина, досить велике, щоб його можна було з'їсти, підійде до водопою.
  
  Мені, здається, краще, подумав він з деяким подивом, виймаючи ножа. Здається, мені дійсно краще.
  
  Він не бачив, що за ним спостерігає чорноока жінка і погляд у неї оцінює.
  
  
  
  2
  
  Протягом шести днів після останнього протистояння на вузенькому клинышке, там, де закінчується пляж, вони їли одне тільки м'ясо омарів і пили лише солонувату воду з потічків, які стікають у море. Роланд майже нічого не пам'ятав про ці дні: він постійно марив. Іноді він називав Едді Аленом, іноді Катбертом, а жінку він називав тільки Сюзан.
  
  Але жар у стрілка поступово спадав, і вони потихеньку рушили в шлях по передгір'ях. Дорога була нелегкою. Інший раз Едді штовхав візок, в якій сиділа жінка, інший раз сідав у коляску Роланд і катил її сам, і тоді Едді ніс жінку на закорках, а вона охоплювала його руками за шию. В деяких місцях було ніяк не проїхати, і це істотно уповільнювало їх перехід. Роланд розумів, як измотался Едді. Розуміла це і жінка, але сам Едді не поскаржився жодного разу.
  
  Їжі у них було достатньо. У ті дні, коли Роланд перебував між життям і смертю, згораючи в тяжкій лихоманці, коли у нього все крутилося перед очима, а сам він марив про часи, що давно минули, і паплюжив якихось людей, яких давно вже не було в живих, Едді і жінка регулярно полювали на омарів. Мало-помалу омари зметикували, що треба триматися подалі від цього берега, але до того часу у них вже був непоганий запас м'яса. Коли ж вони дісталися до тих місць, де росла трава, всі троє жадібно накинулися на неї. Вони зголодніли по свіжій зелені, зелені. І поступово виразки на шкірі у них затягнулися. Одні трави горчили, інші на смак були солодкими, але вони їли все підряд... крім однієї.
  
  Одного разу стрілок прокинувся від важкої дрімоти і побачив, що жінка тримає в руках пучок трави, добре знайомою йому.
  
  – Ні! Тільки не цю! – прохрипів він. – Цю не можна! Ніколи її не зривай. Запам'ятай її гарненько і ніколи більше не рви!
  
  Вона пильно на нього подивилася і викинула траву, не запропонувавши жодних пояснень.
  
  Стрілець трохи розслабився, але противний холодок при думці про те, як близько була небезпека, не пройшов так скоро. Є трави, які можуть вбити, але трава, яку зірвала ця жінка, стала її прокляттям. Біс-трава.
  
  З-за кефлекса у Роланда почалися проблеми з кишечником, і він знав, що Едді це турбує, але все налагодилося, коли вони стали їсти трави.
  
  Нарешті вони дісталися до справжніх лісів, і гуркіт морського прибою перетворився вже в глухий гул і доносився до них тепер тільки тоді, коли вітер дув з того боку.
  
  І тепер ще... м'ясо.
  
  
  
  3
  
  Стрілець підійшов до оленя і спробував випатрати його, затиснувши ножа між мізинцем і безіменним пальцем правої руки. Нічого у нього не вийшло. Пальці ще не набрали чинності. Переклавши ніж в ліву – не таку спритну руку, він якось примудрився розпороти оленеві черево. З-під ножа бризнула гаряча кров. Так і треба: якщо її не випустити відразу, то вона згорнеться, і м'ясо зіпсується... але розріз все одно вийшов не найвдалішим. Якийсь молодик, ледве справляється з нудотою, і то зробив би краще.
  
  Тобі треба вчитися, тепер тобі чого треба буде вчитися, подумки звернувся він до своєї лівій руці і приготувався зробити другий розріз, глибше.
  
  Дві коричневі руки взялися за його руку і м'яко відібрали ніж.
  
  Роланд озирнувся.
  
  – Давай я, – сказала Сюзанна.
  
  – А раніше тобі доводилося?
  
  – Ні, але ти мені підкажеш як.
  
  – Добре.
  
  – М'ясо, – сказала вона і посміхнулася йому.
  
  – Так. – Він посміхнувся у відповідь. – М'ясо.
  
  – Що сталося? – гукнув їх Едді. – Я чув постріл.
  
  – Йде підготовка до Дня Подяки! – крикнула вона у відповідь. – Іди допомагай!
  
  В той день вони отужинали прямо по-королівськи, а потім стрілок заснув і, засинаючи, дивився на зірки, відчуваючи свіжу прохолоду гірського повітря, і думав про те, що за всі ці роки, яким немає ліку, він вперше так близький до задоволення і спокою.
  
  Він заснув. І був йому сон.
  
  
  
  4
  
  Вежа. Темна Вежа.
  
  Вона стояла біля самого горизонту посеред безмежної рівнини, пофарбованої в колір крові несамовитими променями призахідного сонця, яке вмирало. Він, звичайно, не міг розгледіти сходи, що піднімалася спіраллю у самому шпичака всередині її цегляної громади, але зате розрізняв низку вікон, що йдуть уздовж сходів, а у вікнах йому бачилися примари тих людей, яких він знав колись. Вони піднімалися по сходах вгору, все вище і вище, а сухий мертвий вітер доносив до нього голоси. Вони звали його.
  
  Роланд... йди до нас... Роланд... йди до нас... йди до нас... йди до нас...
  
  – Я йду, – прошепотів він і прокинувся, піднявшись ривком, обливаючись потом і сильно тремтячи, неначе його лихоманка повернулася знову.
  
  – Роланд?
  
  Едді.
  
  – Так.
  
  – Поганий сон?
  
  – Поганий. Чи, може, добрий. Незрозумілий. Темний.
  
  – Вежа?
  
  – Так.
  
  Вони обидва покосилися на Сюзанну, але вона безтурботно спала. Колись жила одна жінка, її звали Одетта Кеті Холмс, потім з'явилася інша – Детта Сюзанна Уокер. Тепер виникла третя: Сюзанна Дін.
  
  Роланд любив її. За те, що вона завжди буде битися і ніколи не відступиться, не підведе. Але він боявся за неї, бо знав: якщо так буде потрібно, він пожертвує нею – і Едді теж – без довгих роздумів і без оглядки.
  
  Заради Вежі.
  
  Цій Богом проклятій Вежі.
  
  – Пора прийняти таблетку, – перервав його похмурі роздуми Едді.
  
  – Вони мені вже набридли.
  
  – Мовчи й ковтай.
  
  Роланд проковтнув таблетку, запиваючи її холодною водою, а потім раптом рыгнул. Але це нормально. Це від м'яса.
  
  – Ти взагалі знаєш, куди ми йдемо? – спитав Едді.
  
  – До Вежі.
  
  – А, ну так, – сказав Едді. – Це знаєш, що це мені нагадує? Як який-небудь дурень з Техасу надумав з'їздити в містечко Дупу Засвербило, що в штаті Аляска, тільки карти доріг у нього немає і що туди ходить, він теж не знає. Де вона, твоя Вежа? В якому напрямку?
  
  – Подай мені мій кошель.
  
  Едді сходив за сумкою. Сюзанна заворушилася, і Едді завмер на місці, у відблисках догорающих жаринок від багаття червоні плями і темні тіні лягли на його обличчя. Як тільки Сюзанна затихла, він знову підсів до Роланду.
  
  Роланд порився у торбі, яка помітно поважчала від патронів, видобутих в тому, іншому світі. Довго шукати не довелося: трохи у нього залишилося від колишнього життя.
  
  Щелепна кістка.
  
  Щелепа людини в чорному.
  
  – Ми затримаємося тут ненадовго, – сказав він Едді, – і я скоро одужаю.
  
  – А ти дізнаєшся, коли одужаєш?
  
  Роланд ледь посміхнувся. Його вже не трясло, прохолодний нічний вітерець висушив піт. Але перед уявним його поглядом, як і раніше пропливали туманні образи: лицарі і друзі, колишні кохані і вороги, що йдуть вгору по спіральних сходах, – промайнуть на мить у вікнах і раптом зникнуть. І ще Роланд раніше бачив тінь Вежі, у якої вони були укладені: довгу чорну тінь, що простягнулася по кривавій рівнині смерті і безжального суду.
  
  – Я — ні, – сказав він і кивнув на Сюзанну. – Але вона дізнається.
  
  – А потім?
  
  Роланд тримав на долоні щелепу Уолтера.
  
  – Коли-то вона казала.
  
  Він подивився на Едді.
  
  – Вона знову заговорить.
  
  – Це небезпечно, – вимовив Едді тихим і рівним голосом.
  
  – Так.
  
  – І не для одного тебе.
  
  – Так.
  
  – Я люблю її, старовина.
  
  Так.
  
  – Якщо з нею що-то з-за тебе трапиться...
  
  – Я зроблю те, що повинен, – сказав стрілець.
  
  – А нас ти в розрахунок не береш? Я правильно розумію?
  
  – Я люблю вас обох. – Він підняв очі на Едді, і той в останніх відблисках догораючого багаття зауважив, що щоки Роланда блищать. Стрілець плакав.
  
  – Ти не відповів на моє питання. Ти нічим не поступишься, так?
  
  – Так.
  
  – І підеш до кінця?
  
  – Так. До самого кінця.
  
  – І не важливо, яким він буде, кінець. – Едді подивився на стрільця, і в погляді його змішалися любов, і ненависть, і вся болісна ніжність з болем навпіл. Так одна людина – безнадійно, безпорадно – тягнеться всім своїм єством до іншого, щоб осягнути його думки, волю і прагнення. Але марно.
  
  Дерева застогнали під вітром.
  
  – Ти, друже, говориш зараз точно як Генрі. – Едді сам розплакався. Йому не хотілося плакати. Він не любив сліз. – У нього теж була своя Вежа, тільки не темна. Пам'ятаєш, я тобі про неї розповідав, про Вежу Генрі? Ми з ним були два брати, і, як я тепер розумію, ми теж були стрілками. У нас була ця Біла Вежа, і він попросив, щоб я пішов туди разом з ним, тільки він так вмів просити, що йому не можна було відмовити, ось я і скочив у сідло, тому що він був мій брат, розумієш? І ми дісталися до неї. Знайшли свою Білу Вежу. Але вона виявилася отрутою. Вона вбила його. І вже почала вбивати мене. Ти бачив, у якому я був стані. Ти врятував мені більше, ніж життя. Ти врятував мою раздолбайскую душу.
  
  Едді обійняв Роланда і поцілував його в щоку. Відчув смак сліз.
  
  – Ну так що? Знову в сідло? Поскачем шукати цю людину?
  
  Стрілок не вимовив ні слова.
  
  – Я маю на увазі, ми поки що не бачили тут людей, але я знаю, вони тут є. Повинні бути. І коли мова заходила про Вежі, завжди там незримо присутня людина. Ти чекаєш зустрічі з ним, тому що тобі це навіщо-то потрібно, і, як кажуть, хто платить, той пан, хоча тут, може бути, платять кулями, а не баксами. І що тепер? Знову по коням? У погоню за цим твоїм людиною? Тому що, якщо все це – та ж отрута, тоді краще б вам з нею було залишити мене на поталу омарам. – Едді підняв очі на стрільця. Під очима чорніли круги. – Так, я жив в лайні. Але дещо я засвоїв: вмирати в лайні я не хочу.
  
  – Це різні речі.
  
  – Так? Ти хочеш сказати, що тебе не зачепило?
  
  Роланд мовчав.
  
  – Чи є така чарівна двері, щоб хтось пройшов крізь неї і врятував тебе! І хто це буде, не знаєш? Я знаю. Ніхто. Ніхто тебе не врятує. Ти отримав все, що тільки міг. Тепер тобі тільки одне залишається: дістати свій гребаной револьвер, тому що більше в тебе нічого не залишилося. Як у Балазара.
  
  Роланд мовчав.
  
  – Мене брат навчив однієї речі, хочеш, скажу який? – Голос у Едді зривався від плачу.
  
  – Так. – Стрілець весь подався вперед, впившись поглядом Едді в очі.
  
  – Якщо ти вбиваєш того, кого любиш, значить, ти проклятий.
  
  – Я вже проклятий, – спокійно відповів Роланд. – Але, може бути, навіть кляті врятуються.
  
  – Скажи мені тільки одне: ти допустиш, щоб ми загинули?
  
  Роланд мовчав.
  
  Едді вхопив його за лахміття сорочки.
  
  – Ти допустиш, щоб вона загинула?
  
  – Всі ми помремо в свій час, – сказав стрілець. – Так, світ зрушив з місця, але змінюється не тільки він, з ним змінюємося і ми. – Він прямо глянув на Едді, у відблисках тліючих жаринок його побляклі блакитні очі стали кольору сланцю. – Але ми знайдемо велич. – Він замовк на мить. – І справа не в тому, щоб завоювати світ, Едді. Заради цього я б не став ризикувати ні тебе, ні нею... я не дозволив би хлопчикові померти...
  
  – Ти про що?
  
  – Про все, що є і що буде, – так само спокійно відгукнувся стрілок. – Нам треба йти, Едді. Ми будемо битися. Будемо страждати. Але ми вистоїмо і зрештою переможемо.
  
  Тепер вже мовчав Едді. Він просто не знав, що сказати.
  
  Роланд стиснув його руку.
  
  – Навіть кляті вміють любити, – сказав він.
  
  
  
  5
  
  Незабаром Едді заснув поруч з Сюзанною – третьої, кого витягнув Роланд, щоб зібрати нову трійку, – але сам Роланд ще довго сидів без сну, прислухаючись до голосів ночі, поки вітер не висушив сльози у нього на щоках.
  
  Прокляття?
  
  Порятунок?
  
  Вежа.
  
  Коли він прийде до Темної Вежі, там, біля підніжжя її, він прославить їх імена. Там він прославить їх імена. Прославить всі їхні імена.
  
  На сході зажевріла попелясто-рожева зоря, і тільки тоді Роланд – вже не останній стрілець на світі, а один з останніх трьох – теж заснув, і снилися йому сни, сповнені гніву, пронизані лише однієї світлої, втішає ниткою:
  
  Там я прославлю всі їхні імена!
  
  
  
  Післямова
  
  На цьому закінчується друга з шести або семи книг, які утворюють довге оповідання під назвою «Темна Вежа». У третій книзі, «Безплідні землі», описана приблизно половина походу Роланда, Едді і Сюзани в пошуках Темної Вежі; в четвертій, «Чаклун і кристал», розповідається про чарівність і звабу, але здебільшого – про те, що відбувалося з Роландом до того, як читачі вперше зустрілися з ним у пустелі, де він переслідував людину в чорному.
  
  Моє здивування, коли я дізнався про те, як добре прийнятий читачами перший том цієї історії, яка мало схожа на твори, які зробили мене відомим, поступається хіба що моєї безмежної вдячності всім тим, хто прочитав цю книгу і полюбив її. Ця робота, схоже, стає моєю власною Вежею. Люди, яких я в ній описав, неотвязно мене переслідують, і наполегливіше всіх – Роланд. Знаю я, що це за Башта і що чекає Роланда, коли він до неї добереться (якщо взагалі добереться, так що вам, шановні читачі, краще заздалегідь приготуватися до того, що він може і не дійти до своєї мети... така можливість не виключена)? І так... і немає. Напевно я знаю тільки одне: ось вже сімнадцять років ця історія не дає мені спокою. Тільки що прочитаний вами другий том, хоча він вийшов набагато об'ємніше, як і раніше, залишає багато запитань без відповідей і досить прозоро натякає на те, що кульмінація цієї історії відбудеться в дуже віддаленому майбутньому, та все ж я думаю, цей том «Темної Вежі» вийшов більш повним, ніж перший.
  
  
  
  І Вежа стала трохи ближче.
  
  
  
  Стівен Кінг
  
  1 грудня 1986 року
  
  Безплідні землі
  
  З вдячністю присвячую третій том цієї історії моєму синові ОУЕНУ ФІЛІПУ КІНГУ.
  
  Кхеф, ка і ка-тет
  
  
  
  Передмова автора
  
  Безплідні землі» – третя книга довгого оповідання, навіяного і до якоїсь міри заснованого на поемі Роберта Браунінга «Чайлд Роланд до Темної Вежі прийшов»[26].
  
  У першій книзі, «Стрілець», розповідається про те, як Роланд, останній стрілець з світу, який «зрушив з місця», переслідує і нарешті наздоганяє людину в чорному, чаклуна на ім'я Уолтер, який обманом завоював дружбу батька Роланда в ті давні дні, коли світ не втратила ще своєї цілісності. Гонитва за цим недолюдиною-чорнокнижником не була кінцевою метою Роланда. Ця погоня була лише, скажімо так, ще однієї дорожньої віхою на шляху до могутньої і таємничої Темної Вежі, що стоїть у вузлі часу.
  
  Хто такий Роланд? Яким був його світ до того, як «зрушив з місця»? Що це за Башта і чому він так до неї прагне? Відповіді є, але вони уривчасті. Ясно, що Роланд – свого роду лицар, одержимий мрією утримати (або, може бути, відновити) той світ, який він пам'ятає як «сповнений любові і світла». Але наскільки цей світ відповідає спогадами Роланда, залишається, проте, незрозумілим.
  
  Ми знаємо, що Роланд рано пройшов обряд ініціації і отримав право зватися чоловіком. Сталося це після того, як він виявив, що його мати стала коханкою Мартена, чаклуна, який був багато могутніше Уолтера. Ми знаємо, що Мартен спеціально підстроїв так, щоб Роланд дізнався про зраду матері, – підстроїв, сподіваючись, що хлопець не витримає випробування і його «виженуть на Захід», в пустиню. Ми знаємо, що Роланд зруйнував плани Мартена, з честю пройшовши бойове хрещення.
  
  Ще ми знаємо, що світ Роланда якимось незбагненним чином тісно пов'язаний з нашим світом і що інший раз буває можливо пройти з одного світу в інший.
  
  На покинутій дорожньої станції у колишньої торной дороги, що пролягає через пустелю, Роланд зустрічається з хлопчиком на ім'я Джейк, який загинув у нашому світі: хтось зіштовхнув його з тротуару на розі однієї з вулиць Манхеттена прямо під колеса автомобіля. Вмираючи, Джейк Чеймберз побачив, як над ним нахиляється людина в чорному – Уолтер, – і прокинувся вже в світі Роланда.
  
  Як раз перед тим, як вони наздоганяють людини в чорному, Джейк вмирає знову... на цей раз тому, що Роланд, другий раз в житті поставлений перед болісним вибором, вирішується все ж пожертвувати своїм – в символічному сенсі – сином. Вимушений вибирати між Вежею і дитиною, Роланд віддає перевагу Вежі. Перш ніж впасти в прірву, Джейк встигає сказати Роланду: «Тоді йди – є й інші світи, крім цього».
  
  Остання сутичка, останнє протистояння Роланда і Уолтера відбувається на запиленій голгофі, посипаної разлагающимися кістками. Людина в чорному ворожить Роланду на картах Таро, відкриваючи майбутнє. Особливу увагу Роланда привертають три дуже дивні карти: В'язень, Пані Тіней і Смерть («але не твоя, стрілок»).
  
  Дія другої книги, «Витяг трьох», починається на березі Західного моря незабаром після того, як завершилася остання сутичка Роланда з Уолтером. Знесилений стрілок прокидається в самий глухий годину ночі і бачить, що хвилі припливу винесли на берег повзучих чудовиськ – м'ясоїдних омарообразных тварюк. Перш ніж він встигає прибрати за межі їх досяжності, одна з повзучих тварюк завдає Роланду серйозні рани. Стрілець позбавляється двох пальців на правій руці. Додатково до цього створіння виявляються отруйними. Роланд відновлює свій шлях на північ по березі Західного моря, але отрута починає діяти... стрілок слабшає... може бути, вже вмирає.
  
  По дорозі йому трапляються три двері, що стоять прямо на березі. Відкрити їх може тільки Роланд, і ніхто інший. Всі вони відкриваються в наш світ, а точніше, в той самий місто, де колись жив Джейк. Тричі Роланд відвідує Нью-Йорк, щоразу потрапляючи в новий відрізок часу, з метою порятунку власного життя і вилучення тих таємничих трьох, які покликані стати його супутниками на шляху до Вежі.
  
  Едді Дін (В'язень) – наркоман, пристрастившийся до героїну в Нью-Йорку кінця 80-х років. Ступнувши з свого світу через двері на березі, Роланд виявляється у свідомості Едді Діна, коли той, трудився в якості перевізника кокаїну у якогось Енріко Балазара, сидить в літаку, що здійснює посадку в аеропорту імені Джона Кеннеді. В ході їх спільних ризикованих пригод Роланду вдається роздобути собі трохи антибіотика і перетягнути Едді Діна в свій світ. Едді, наркоман, який виявив, що в світі, куди його переніс Роланд, ніякої наркоти немає і в помині (так само як немає і смажених курчат), само собою, не відчуває ніякої буйної радості від тутешніх красот.
  
  Друга двері виводить Роланда до Пані Тіней, а якщо точніше, до двом жінкам, укладеними в одному тілі. На цей раз Роланд опиняється в Нью-Йорку кінця 60-х і стикається з юною активісткою, прикутою до інвалідного крісла, ярої поборницею цивільних прав чорного населення Америки – Одетт Холмс. Але під оболонкою Одетти криється ще одна жінка: підступна і сповнена ненависті Детта Волкер. Коли Роланд перетягує цю жінку з двома личинами у свій світ, її перебування там загрожує самими що ні на є непередбачуваними наслідками як для Едді, так і для стрільця, який швидко втрачає сили з-за своєї хвороби. Одетта впевнена, що з нею відбувається – або сон, або марення; Детта, чий розум не настільки витончений, але зате більш грубий і, якщо так можна висловитися, прямолінійний, не картає себе довгими роздумами, а повністю зосереджується на тому, як би убити Роланда і Едді, які в її очах постають як «білі мудилы», бажають тільки одного – поглумитися над чорношкірої калікою.
  
  За третьою дверима стрільця очікує Смерть – Джек Морт, вбивця-маніяк. Час дії – Нью-Йорк середини 70-х. З подачі Морта в житті Одетти Голмс/Детты Уокер двічі відбувалися незворотні зміни, хоча ні та, ні інша про це не знали. Морт, чий modus operandi[27] полягає в тому, щоб штовхнути свою жертву або скинути щось їй на голову, за час своєї божевільної (і надзвичайно обережною) «діяльності» встиг випробувати на Одетту і те, і інше. Коли Одетта була ще дівчинкою, він скинув їй на голову цегла, з-за чого вона довго пролежала в комі, а злісна Детта Волкер, незрима сестра Одетти, з'явилася на світло. Багато років тому, у 1959-му, шляхи Одетти і Морта перетинаються знову, на станції підземки в Грінвіч-Виллидже, і на цей раз Морт зіштовхує її під колеса прибуваючого поїзда. І знову Одетта не гине, всупереч очікуванням Морта, але платить страшну ціну: поїзд відрізає їй ноги по коліно. Тільки присутність героїчного молодого доктора (або, бути може, потворний, але невгамовний дух Детты Уокер) рятує їй життя... принаймні так це виглядає з боку. Роланд вбачає в цьому плетиві доль не простий збіг, а втручання чогось набагато більш потужного: титанічні сили, що оточують Темну Вежу, схоже, прийшли в рух і знову збираються воєдино.
  
  Роланд розуміє, що Морт, ймовірно, стоїть в самому центрі ще однієї загадки, приховує в собі руйнівний для людського розуму парадокс. Тому що в той час, коли в життя Морта входить стрілок, той обирає в якості чергової жертви не кого іншого, як Джейка, того самого хлопчика, якого Роланд зустрів на дорожньої станції і втратив у печерах під гірською грядою. У Роланда не було причин сумніватися в оповіданні Джейка про подробиці своєї загибелі в нашому світі, не було у нього і причин сумніватися в тому, що Джейка вбив Уолтер. Джейк бачив священика в одяганні серед юрби, що зібралася в тому місці, де він помирав, і Роланд дізнався з його опису людини в чорному. Сумнівів бути не могло.
  
  Він і зараз в цьому впевнений: це був Уолтер, так, поза всяких сумнівів. Але припустимо, що це Джек Морт, а не Уолтер зіштовхнув Джейка під колеса наближається «кадилака». Чи можливо таке? Роланд не може з певністю цього твердити, але якщо так воно і було, то де Джейк зараз? Що з ним стало? Помер він? Чи живий? Загубився десь у часі? І якщо Джейк Чеймберз як і раніше живе в своєму світі в Манхеттені середини 70-х, то чому Роланд пам'ятає про нього, про їх зустрічі тоді, на дорожньої станції?
  
  Незважаючи на це непокоїть факт, бути може, що загрожує небезпекою в майбутньому, Роланд з честю витримує випробування таємничими дверима... і переносить трьох у свій світ. Едді Дін приймає світ Роланда тому, що закохується в Пані Тіней. Детта Волкер і Одетта Голмс, дві жінки з трійки Роланда, нарешті знаходять цілісність, злившись в єдину особистість, якийсь сплав, в якому є щось від них обох. Цей «гібрид» здатний прийняти любов Едді і відповісти йому взаємністю. Одетта Кеті Холмс і Детта Сюзанна Уокер стають новою, третьою жінкою: Сюзанною Дін.
  
  Джек Морт гине в підземці під колесами все того ж потягу – легендарного поїзди А, що років п'ятнадцять-шістнадцять тому відрізав ноги Одетті. Ну і Бог з ним, невелика втрата.
  
  І вперше за довгі роки Роланд з Гилеада вже не самотній у своєму пошуку Темної Вежі. Едді й Сюзанна замінили Катберт і Альона, друзів юності, яких давно вже немає в живих... але над Роландом тяжіє прокляття нести біль і смерть всім своїм близьким. Прокляття – по-іншому і не назвеш.
  
  В «Безплідних землях» нас чекає продовження історії трьох пілігримів, що бредуть по землях Серединного світу. Дія книги починається по закінченні декількох місяців з дня останнього протистояння у третьої двері на березі. Вони вже виконали чималий шлях у глиб материка. Час відпочинку підійшов до кінця, настав час навчання. Сюзанна навчається стрільбі... Едді – різьбі по дереву... стрілок дізнається, що таке сходити з розуму... поступово.
  
  (І ще одне зауваження: мої читачі з Нью-Йорка відразу побачать, що у своїй книзі я кілька вільно звертаюся з географією їх рідного міста. Сподіваюся, мене за це пробачать.)
  
  Джейк: Страх в жменьці страху
  
  ...Бо дізнався лише
  
  Купу повалених образів там, де сонце пече,
  
  А мертве дерево тіні не дасть, ні цвіркун розради.
  
  Ні каміння сухі журчанья води. Лише
  
  Тут є тінь, під цієї червоної скелею
  
  (Прийди в тінь під цієї червоної скелею),
  
  І я покажу тобі щось відмінне
  
  Від тіні твоєї, що вранці йде за тобою,
  
  І тіні твоєї, що ввечері хоче подати тобі руку;
  
  Я покажу тобі жах в жмені пороху.
  
  Т. С. Еліот. Безплідна земля[28]
  
  Земля хвора, і стебло з неї
  
  Встає, як прокажений волосся, сух.
  
  Від крові тут будь втеча набух,
  
  І, немов межу відслуживши своє,
  
  Одер якийсь, впав у забуття,
  
  Варто далеко, тощ, виснажений і глухий.
  
  Роберт Браунінг. Роланд до Замку Чорного дійшов[29]
  
  – А це яка річка? – полюбопытствовала Міллісент.
  
  – Це просто струмок. Ну, може, трохи більше, ніж просто струмок. Така річечка... вона називається Мертва.
  
  – Правда?
  
  – Так, – сказала Уініфред, – правда.
  
  Роберт Ейкман. Рука в рукавичці
  
  
  
  Глава I
  
  Ведмідь і кістка
  
  
  
  1
  
  Зараз вона втретє вправлялася з бойовими патронами... і в перший раз вчилася витягувати револьвер з кобури, яку отримала від Роланда.
  
  Тепер у них було достатньо бойових патронів; Роланд приніс їх більше трьох сотень з того світу, де жили собі до пори до часу Едді й Сюзанна Дін, поки стрілець не перекинув їх у свій світ. Але при всьому при тому мати у своєму розпорядженні купу патронів ще не означає, що їх можна витрачати даремно. Насправді якраз навпаки. Боги не люблять мотовила. Роланда так виховали, спочатку батько, потім – Корт, його великий вчитель, і Роланд як і раніше вірив, що так воно і є. Боги покарають не відразу, але рано чи пізно за все доведеться платити... і чим пізніше настане час розплати, тим вищою буде ціна.
  
  Спочатку їм і не потрібно було витрачати бойові патрони. Роланд стріляв вже стільки років, що, скажи він – скільки цій темношкірій красуні в інвалідному візку, вона б просто йому не повірила. Спочатку він вчив її, лише спостерігаючи за тим, як вона тримає приціл і імітує стрілянину по мішенях. Вона швидко вчилася. Вони обоє: і вона, і Едді – вчилися швидко.
  
  Як він і підозрював, вони обидва народилися стрілками.
  
  Сьогодні Роланд і Сюзанна прийшли на галявину приблизно в милі від лісового табору. Майже два місяця цей ліс служив їм тимчасовим будинком. Дні проходили одноманітно, і в цьому була своя принадність. Поки тіло стрільця исцелялось, він навчав Едді та Сюзанну всьому, чого повинен був навчити їх: як стріляти і полювати, як білувати і патрати здобич; як спочатку розтягнути, а потім выдубить і вичинити шкурки убитих тварин; як потрібно використовувати видобуток, щоб витягти максимальну користь; як визначити сторони світу-північ – за Старою Зірці і схід – за Давньою Матері; як почути голос лісу, де вони перебували зараз, в шістдесяти милях на північний схід від Західного моря. Сьогодні Едді залишився в таборі, так наполіг Роланд. Він знав: найдовше людина пам'ятає уроки, які осягнув сам.
  
  Але найголовніший урок як і раніше, зберігав своє першорядне значення: як вражати ціль без промаху. Як вбивати.
  
  Галявину, куди прийшли Роланд з Сюзанною, неправильним темним півколом оточували виділяють пахощі хвойні дерева. З південної сторони був обрив: три сотні футів кришаться сланцевих виступів і порізаних тріщинами скель, що утворюють таку велетенську сходи. Струмочок кришталево чистої води витікав з лісу, перетинала галявину прямо по центру, через яр, промитий у пухкій землі і обсипалась гірській породі, і зривався вниз з обриву.
  
  Вода стікала по сходах природної сходи серією маленьких водоспадів, над якими здригалися дивовижні переливи веселок. Цей спуск вів до прекрасною неозорої долині, густо зарослої ялинами. Було там і кілька вікових в'язів, які не давали молодий хвойної порослі задушити себе. Вони підносилися, зелені, пишні та величаві, – дерева, що були, напевно, старими вже тоді, коли край, звідки прийшов Роланд, ще тільки починав відлік своєї історії. Роланд не зумів розгледіти жодної ознаки, який вказував би на те, що в цій долині коли-небудь були лісові пожежі, хоча принаймні кілька блискавок напевно сюди вдаряло. І блискавки – не єдина небезпека. Коли-те, давним-давно, у незапам'ятні часи, в цій долині жили люди: за минулі тижні Роланд пару раз набредал на сліди людської присутності. Здебільшого то були примітивні саморобні знаряддя, але серед них траплялися уламки глиняного начиння, яку не выделаешь без вогню. А вогонь – це зла стихія, насолода якому – вислизнути з рук.
  
  Над цим пейзажем, що ніби зійшла з полотна живописця, зігнутої аркою розкинулося небо, бездоганно чисте блакитне небо, якщо не вважати зграю ворон, що кружляли в повітрі, щось вигукуючи своїми по-старчески хрипкими голосами. Вони, схоже, були чимось стривожені, як перед початком грози. Роланд принюхався до повітрю і не вловив запах дощу.
  
  Зліва від струмка громадилося здоровенний валун. Роланд поставив зверху шість камінців, все – в прожилках слюди. Вони поблискували, як скельця, в теплому світлі дня.
  
  – Остання спроба, – сказав стрілець. – Якщо кобура сидить незручно... якщо хоч щось заважає... то краще відразу скажи. Ми прийшли сюди не для того, щоб даремно витрачати набої.
  
  Вона уїдливо на нього зиркнула, і на мить йому здалося, що він розгледів у неї в очах привид Детты Уокер. Як сонячний відблиск, подмигнувший зі сталевого клинка.
  
  – А що ти будеш робити, якщо мені дійсно незручно, але я тобі нічого не скажу? Якщо я буду мазати і не собью жодного з цих шести? Тюкнешь мене по голові, як цей твій старий учитель?
  
  Стрілець посміхнувся. За останні п'ять тижнів він посміхався частіше, ніж за всі попередні п'ять років.
  
  – При всьому бажанні цього я зробити не зможу, і ти це прекрасно знаєш. По-перше, ми тоді були дітьми... пацанами, які не пройшли ще випробування, і не стали чоловіками. Можна вдарити дитину, щоб поправити його, але...
  
  – В моєму світі вдарити дитину – це проступок, який кращі люди завжди засуджували, – сухо сказала Сюзанна.
  
  Роланд знизав плечима. Йому було важко уявити собі такий світ – хіба не сказано в Великій Книзі: «Не шкодуй різки, щоб не втратити дитину»? – однак він все ж не думав, що Сюзанна його обманює.
  
  – Ваш світ не зрушив з місця, – сказав він тільки. – У ньому все по-іншому. Хіба я сам цього не розумію?
  
  – По-моєму, розумієш.
  
  – У всякому разі, ви з Едді вже не діти. Я зробив помилку, якщо б став звертатися з вами як з малолітніми дітьми. Якщо була потреба у випробуванні на зрілість, то ви вже його з честю пройшли.
  
  Хоча він не сказав цього вголос, а про себе подумав про те, чим все закінчилося там, на березі, коли вона трьома пострілами рознесла трьох омарообразных тварюк, не давши їм розтерзати і його самого, і Едді. Побачивши її відповідну посмішку, він вирішив, що вона зараз думає про те ж.
  
  – Ну так що ти маєш намір робити, якщо я всі шість разів промажу?
  
  – Я подивлюся на тебе. Ось так. Мені здається, цього буде достатньо.
  
  Вона мить подумала і кивнула:
  
  – Так, напевно.
  
  Потім ще раз перевірила рушничний ремінь. Він був перекинутий через її груди, як плечова портупея (Роланду ця конструкція більше нагадувала лямку докера). З вигляду ця річ здавалася досить простенької, але їм потрібна була не одна тиждень проб і помилок, щоб приладнати ремінь як слід, – довелося добре попрацювати кравецькій голкою. Сам ремінь і револьвер з сандаловой рукояттю, що стирчала з давньої промасленим кобури, раніше належали стрілку. Він їх носив на правому стегні. Останні п'ять тижнів він болісно свыкался з думкою про те, що йому більше ніколи не доведеться носити кобуру праворуч. Спасибі омарам. Волею-неволею довелося стати лівшею.
  
  – Ну і як воно? – запитав він ще раз.
  
  На цей раз Сюзанна розсміялася.
  
  – Роланд, цей старий ремінь, напевно, ні на кому раніше так добре не тримався. Так що ми будемо робити: стріляти або сидіти тут і слухати вороний концерт в піднебессі?
  
  Відчуття було таке, ніби під його шкірою ворушаться тонкі колючі пальчики. Роланд напружився. Напевно, Корт відчував те ж саме, незважаючи на всю його грубість і повсякчасне непробивна вираз. Йому хотілося, щоб у неї все вийшло... йому було потрібно, щоб у неї вийшло. Але показувати цього було не можна. Це могло привести до катастрофи.
  
  – Повтори ще раз, Сюзанна, що ми з тобою проходили.
  
  Вона зітхнула, прикинувшись розсердженої... але коли заговорила, глузлива посмішка стерлася сама собою, а гарне обличчя стало серйозним. І з її вуст він знову почув давній катехізис, але його слова сприймалися по-новому. Він ніколи раніше не думав, що йому доведеться почути ці слова від жінки. Але як природно вони звучали... і в той же час якось дивно, чи не загрозливо.
  
  – «Я цілюся не рукою; та, яка цілиться рукою, забула обличчя свого батька.
  
  Я цілюся оком.
  
  Я стріляю не рукою; та, яка стріляє рукою, забула обличчя свого батька.
  
  Я стріляю розумом.
  
  Я вбиваю не пострілом з револьвера...»
  
  Вона запнулася і вказала на камінчики, блискучі вкрапленнями слюди.
  
  – Я не буду нікого вбивати... це ж просто камінці.
  
  Її вираз – трохи гордовито, трохи пустотливе – говорило про те, що вона чекає, коли Роланд почне на неї сердитися. Може бути, навіть прийде в лють. Однак Роланд і сам колись переживала те, що вона переживала зараз; він не забув, що стрілки-новачки зазвичай примхливі й гарячі, постійно взвинченны і здатні огризнутися в самий невідповідний момент... і він відкрив в собі несподівані здібності. Зрозумів, що може вчити. І більше того, йому подобається вчити. Іноді Роланд ловив себе на думці про те, що він задається питанням: а як було з Кортом – так само? Так, напевно, так само.
  
  Тепер ворони почали хрипко кричати і з гущавини лісу. Роланд машинально відзначив, що крики стали тривожними і більше не схожі на крики свариться пернатих: схоже, їх щось сполохало. Однак йому зараз було чим зайняти свої думки, аби думати ще й про те, що могло налякати ворон, так що він просто переключився і знову зосередив всю увагу на Сюзанну. Зараз не можна розслаблятися, інакше він ризикував наразитися на ще одну, на цей раз не настільки грайливу колючість. І кого треба буде за це звинувачувати? Кого ж, як не вчителі? Хіба не він навчив її огризатися і показувати зуби? Навчав їх обох? Хіба в цьому не весь він, стрілець: раптом брикнути, зірвати пару правил суворого ритуалу і перебрехати кілька струнких нот катехизму? Хіба він (або вона) – не сокіл в людському вигляді, натасканный на те, щоб клювати по команді?
  
  – Ні, – сказав він, – це не каміння.
  
  Вона підняла брову і знову усміхнулася. Тепер, коли Сюзанна зрозуміла, що він не стане кричати на неї, як це частенько траплялося, коли вона вередувала або робила щось не так, забарившись, в її очах знову промайнув цей насмішкуватий блиск – сонячний зайчик на сталі – який асоціювався у Роланда з Деттой Уокер.
  
  – Правда? – Насмішка в її голосі була раніше добродушною, але Роланд відчував: якщо зараз він дасть їй найменше послаблення, насмішка стане злісною. Вона вже вся напружилась і почала випускати кігтики.
  
  – Так, це не каміння, – також насмішкувато відповів він, знову посміхаючись, але тепер усмішка його стала суворою. – Сюзанна, ти пам'ятаєш беложопых мудил?
  
  Посмішка жінки стала повільно згасати.
  
  – Беложопых мудил з Оксфорд-Тауна?
  
  Посмішка згасла.
  
  – Ти пам'ятаєш, що ці беложопые мудилы зробили з тобою і твоїми друзями?
  
  – Це була не я, – озвалася вона, – а інша жінка. – Але в очах у неї застигло похмуре вираз. Він не любив, коли вона так дивилася, і в той же час йому подобався цей погляд. Це був правильний погляд, говорив про те, що розпалювання вже розгорілася і скоро займуться великі поліна.
  
  – Так. Це була інша. Подобається це тобі чи ні, там була Одетта Кеті Холмс, дочка Сари Уокер Холмс. Не ти нинішня, а та жінка, з якою ти була тоді. Пам'ятаєш пожежні шланги, Сюзанна? Пам'ятаєш золоті зуби? Ти бачила їх, як вони сяяли, коли тебе і твоїх друзів поливали з шланга в Оксфорді? Як виблискували зуби, коли над вами реготали?
  
  Вона розповідала їм про це і ще про багато іншого в довгі-довгі ночі, поки догоряло вогнище. Стрілець розумів далеко не все, але слухав уважно. Слухав і запам'ятовував. Зрештою біль – це теж знаряддя. Іноді найкраще.
  
  – Що з тобою, Роланд? З чого раптом ти вирішив мені нагадати весь цей дурниця?
  
  Тепер похмурі її очі загорілися небезпечним вогнем. Роланду вони нагадали очі Олена, коли незмінно добродушного Альона щось все-таки виводило з себе.
  
  – Каміння – це ті люди, – сказав він м'яко, – що тебе замкнули в камері, де ти обмочилася. Люди з собаками і кийками. Які називали тебе черномазой дірою.
  
  Він вказав на камені, провівши пальцем зліва направо.
  
  – Це той, хто вщипнув тебе за груди і розсміявся. Це той, хто сказав, що тебе треба роздягнути і перевірити, не ховаєш ти чого в дупі. Ось це той, хто обізвав тебе шимпанзе в сукні за п'ять сотень доларів. Он той бив по колесам твоєї коляски своєю палицею, поки тобі не стало здаватися, що цей гуркіт зведе тебе з розуму. Он той назвав твого друга Лео гомиком-коммунякой. А цей останній, Сюзанна, це Джек Морт.
  
  – Так. Ці камені. Ці виродки.
  
  Тепер вона задихала нерівно і швидко, груди її судорожно здіймалася і осідала під рушничним ременем з наповненим під зав'язку патронташем. Вона більше вже не дивилася на Роланда. Вона вп'ялася поглядом в камені з вкрапленнями слюди. Десь вдалині пролунав тріск – впало дерево. В небі знову залементували ворони. Занурені в свою гру, яка більше вже не була грою, ні Роланд, ні Сюзанна цього не помічали.
  
  – Так? – видихнула вона. – Правда?
  
  – Правда. А тепер повтори ще раз, що ми з тобою проходили, Сюзанна Дін, і дивися більше не помилися.
  
  На цей раз слова зірвалися з її губ, точно льодинки. Рука її на підлокітнику інвалідної коляски легенько тремтіла, точно двигун, що працює на холостих обертах.
  
  – «Я цілюся не рукою; та, яка цілиться рукою, забула обличчя свого батька.
  
  Я цілюся оком».
  
  – Добре.
  
  – «Я стріляю не рукою; та, яка стріляє рукою, забула обличчя свого батька.
  
  Я стріляю розумом».
  
  – Так було завжди, Сюзанна Дін.
  
  – «Я вбиваю не пострілом з револьвера; та, яка вбиває пострілом, забула обличчя свого батька.
  
  Я вбиваю серцем».
  
  – Тоді УБИЙ їх заради свого батька! – закричав Роланд. – УБИЙ ЇХ!
  
  Права її рука зірвалася з підлокітника крісла і блискавкою шугнула до кобури. В одну мить ліва рука опустилася і лягла на курок – швидко і плавно, як помах крила колібрі. Шість разів пролунали постріли, прокотившись луною по долині, і на вершині валуна залишився стояти тільки один камінчик з шести.
  
  В першу мить ніхто з них не вимовив ні слова – здавалося, в обох перехопило подих, – поки над долиною завмирало ехо. Навіть ворони принишкли, принаймні на якийсь час.
  
  Стрілець порушив гулкую тишу двома безпристрасними, але разом з тим досить виразними словами:
  
  – Дуже добре.
  
  Сюзанна дивилася на стискається нею револьвер, ніби бачила його вперше. Від дула вгору піднімалася тоненька цівка диму, бездоганно пряма в безвітрі. Трохи згодом Сюзанна повільно засунула револьвер назад у кобуру.
  
  – Добре, але не відмінно, – промовила вона нарешті. – Один раз я промазала.
  
  – Так? – Роланд підійшов до валуну, зняв з нього залишився камінчик, спочатку сам подивився на нього, а потім кинув їй.
  
  Вона зловила його лівою рукою. Він схвально відзначив, що праву вона тримає біля кобури. Вона стріляла краще, ніж Едді, і в неї виходило природніше, але саме цей урок вона засвоїла все ж не так швидко. Якщо б вона була з ними під час перестрілки в нічному клубі у Балазара, вона б, напевно, врубилась швидше. Але тепер і вона, здається, навчилася. Вона придивилася до каменя і помітила збоку борозенку глибиною майже одну п'яту дюйма.
  
  – Ти його лише зачепила, – сказав стрілець, – але все-таки зачепила, а іноді більшого і не потрібно. Якщо підрізати противника, збити йому приціл... – Він секунду завагався. – Чого ти так на мене дивилася?
  
  – А ти що, не знаєш? Ти справді не знаєш?
  
  – Ні. Твій розум часто закритий для мене, Сюзанна.
  
  В його голосі не було й натяку на готовність захищатися, і Сюзанна досадливо мотнула головою. Швидкі перепади її настрою, видавали особистість неординарну, інший раз його дратували донезмоги. Її ж з себе завжди виводила його удавана нездатність приховувати свої думки – він завжди говорив те, що думав. Вона в житті ще не зустрічала такого прямодушного людини.
  
  – Добре, – промовила вона. – Я скажу тобі, Роланд, чому я так на тебе втупилася. Тому що ти погано мене обдурив. Ти сказав, що не станеш мене лупити, що не зможеш мене отдубасить, навіть якщо я схиблю всі шість разів... але ти або брехун, або просто дурень, а я знаю, що ти не дурень. Вдарити адже можна і не рукою, і ми... наша раса... про це знаємо. Там, звідки я родом, у нас був один віршик: «Нехай камені і палиці переламають мені кістки...»
  
  – «... але на ваші насмішки мені наплювати», – закінчив Роланд.
  
  – Ну, ми трохи не так говоримо, але зміст той самий. Не важливо, як саме це сказати. Але те, що ти зробив, недарма називається «влаштувати рознос». Ти мене ранив словами, Роланд... і, дивлячись мені в очі, будеш стверджувати, що не хотів нічого такого?
  
  Вона випросталася у своєму кріслі, втупившись на Роланда з таким зухвалим, викличним цікавістю, і Роланд ще подумав – не в перший раз, – що «білі мудилы» зі світу Сюзанни або були відчайдушними сміливцями, або кінченими ідіотами, раз зважилися стати їй поперек дороги, і навіть не важливо, що вона інвалід у візку. А побувавши в її світі, Роланд на досвіді переконався, що сміливців там раз-два і край.
  
  – Чесно сказати, я не думав про це. Мені було плювати, боляче тобі чи ні, – спокійно відповів він. – Ти показала зубки і готувалася вже хапнути, так що довелося запхати тобі в пащу палицю. І це спрацювало... вірно?
  
  На обличчі в неї застигло хворобливе подив.
  
  – Ах ти, гад!
  
  Замість відповіді він витягнув у нього з кобури револьвер, ніяково відкрив барабан трьома пальцями, що залишилися на правій руці, і почав перезаряджати його лівою рукою.
  
  – З усіх свавільних, зарозумілих...
  
  – Тобі треба було рассвирепеть і показати зуби, – продовжував Роланд тим самим безпристрасним тоном. – Якби цього не сталося, ти б точно промазала, діючи рукою і револьвером замість ока, розуму і серця. Хіба це обман? Хіба в зарозумілості справа? Думаю, немає. По-моєму, Сюзанна, з нас двох цього зарозумілості більше в тобі. По-моєму, це ти, а не я, більше схильна до обману і всіляких вивертів. І мене це не зачіпає. Навіть навпаки. Стрілець без зубів – не стрілок.
  
  – Чорт візьми, ніякий я не стрілок!
  
  Він пропустив її репліку мимо вух; він міг дозволити собі цю розкіш. Якщо вона – не стрілок, то він тоді – козлик.
  
  – Якщо б ми тут в іграшки грали, я б і поводився відповідно. Але ми не граємо. Ми...
  
  Він підніс ліву руку до скроні і на мить замовк. Вона зауважила, що кінчики пальців його тремтять.
  
  – Роланд, з тобою все в порядку?
  
  Він повільно опустив руку, поставив барабан на місце і вклав револьвер назад у її кобуру.
  
  – Так, все нормально.
  
  – Ні, не нормально. Я не раз помічала. І Едді теж. Все почалося майже відразу ж, як тільки ми звернули з пляжу. Що з тобою не так. І по-моєму, це прогресує.
  
  – Всі зі мною так.
  
  Вона простягла руку і доторкнулася до його руки. Її гнів охолов, принаймні поки що. Із серйозним виглядом вона заглянула йому в очі.
  
  – Ми з Едді... це не наш світ, Роланд. Без тебе ми тут загинемо. У нас є твої револьвери, і ми тепер вміємо добре стріляти, ти нас навчив, але ми все одно тут загинемо. Ти... ти нам потрібен. Так що скажи мені, будь ласка, що не так. Дозволь нам спробувати допомогти тобі.
  
  Роланд був не з тих людей, які здатні зрозуміти себе до кінця, втім, він ніколи до цього і не прагнув; йому було чуже саме визначення самосвідомості (не кажучи вже про самоаналізі). Його шлях – шлях дії: швидко звіритися зі своїми інстинктами, механізм яких завжди залишався для нього загадкою, і, як кажуть, повний вперед. З усіх трьох він був найбільш бездоганно «влаштований», людина, чия глибинна романтична серцевина ховалася під невигадливою упаковкою інстинкту і прагматизму. Ось і зараз він на мить зазирнув у себе, прислухався до свого інстинкту і вирішив розповісти їй усе. Так, з ним коїлося недобре. У самому справі. Щось було не так з його розумом. Щось настільки ж просте, як і його нехитра натура, і настільки ж дивна, як і страшна життя блукача, яку він змушений був вести з-за цієї своєї натури.
  
  Він відкрив було рот, збираючись вимовити: «Я скажу тобі, що не так, Сюзанна. В трьох словах. Я сходжу з розуму», – але тут з скрежещущим тріском у лісі впало ще одне дерево. На цей раз ближче до галявини, і тепер Роланд з Сюзанною не були зайняті поєдинком двох воль, замаскованим під урок стрільби. Вони обидва почули тріск падаючого стовбура, хрипкі крики ворон, і обидва відзначили про себе те, що дерево впало зовсім близько від їхнього табору.
  
  Сюзанна кинула погляд у напрямку звуку.
  
  – Едді! – промовила вона, втупившись на стрілка широко розплющеними зляканими очима.
  
  І тут раптом з гущавини лісу долинув крик – гучний крик люті. Впало ще одне дерево, потім ще. Шум здійнявся такий, ніби там стріляли з міномета. Сухий ліс, – сказав Роланд. – Мертві дерева.
  
  – Едді! – на цей раз вона закричала. – Я не знаю, що це, але воно поруч з Едді! – Сюзанна схопилася руками за колеса свого візка і почала його розгортати, важко долаючи опір грунту.
  
  – Немає часу. – Роланд підхопив її під пахви і підняв з коляски. Йому й раніше неодноразово доводилося тягнути її на себе – і йому, і Едді – в тих місцях, де не можна було проїхати на інвалідному візку, але вона все одно була вражена, в який раз, його надприродною швидкістю. Ось вона сидить у себе в колясці, замовленої наприкінці 1962-го в кращій нью-йоркській клініці ортопедичної, а буквально через секунду вже сидить на шиї Роланда, точно така собі дівка на стадіоні, що подає сигнал до овацій, стискаючи міцними стегнами його шию, а він, стиснувши руки в замок, підтримує її за поперек. Він побіг, шарудячи підошвами по посипаної хвоєю землі, прямо по колії, прокресленою шинами її коляски.
  
  – Одетта! – У хвилину стресу Роланд, сам того не усвідомлюючи, звернувся до неї на ім'я, під яким вперше впізнав її. – Тільки не вырони револьвер! В ім'я батька свого!
  
  Тепер він мчав, лавіруючи серед дерев. Павутина тіней і плями сонячного світла змінювалися у них на обличчях у рухомий мозаїці. Дорога йшла під гору. Сюзанна лівою рукою відбивалася від гілок, що намагаються зіпхнути її з плечей Роланда, а праву тримала на рукояті стародавнього револьвера.
  
  Миля, – повторювала вона собі. – За скільки можна пробігти милю? Та ще якщо нестися? Напевно, швидко, якщо тільки він не навернеться на цих голках... але, може бути, все одно занадто довго. Господи, тільки б з ним нічого не сталося... з моїм Едді.
  
  І як би у відповідь на її безмовні заклики знову пролунав рев невидимого поки звіра. Оглушливий, точно грім. Точно рок.
  
  
  
  2
  
  Він був самим величезним створенням в цьому краю, який колись носив назву Великих Західних лісів, і самим древнім. Велетенські в'язи в долині були всього лише тоненькими живцями, коли ведмідь прийшов сюди з туманних меж Зовнішнього світу, точно жорстокий король-вигнанець. Коли-то в Західних лісах жили давні люди (це на їх поселення в долині набредал Роланд протягом останніх тижнів), але всі вони тікали звідси в страху перед велетенським безсмертним ведмедем. Коли стародавні виявили, що у них з'явився непроханий сусід в цьому краю, куди вони теж прийшли здалеку, вони спробували його вбити, але стріли їх лише разъярили звіра, не завдаючи йому відчутної шкоди. Але найстрашніше, він на відміну від інших лісових тварин аж ніяк не перебував в невіданні щодо джерела його болю і мук – він був розумніший навіть хижих котів, що мешкали в піщаних пагорбах на Заході. Цей ведмідь знав, звідки виходять стріли. Він знав. І за кожну мітку в плоті під своєю кошлатою шкурою він позбавляв життя трьох-чотирьох, а то і з півдюжини древніх:
  
  жінок, якщо йому вдавалося до них дістатися, якщо ж не вдавалося, тоді – дітей; воїнами ж звір відверто нехтував, і то було граничне приниження для людей.
  
  І ось, коли стародавні зрозуміли справжню природу звіра, вони відмовилися від думки його вбити, бо то був не звір, а втілений демон... або тінь божества. Вони назвали його Міа, що їхньою мовою означало: «світ під покровом іншого світу». І ось тепер, після вісімнадцяти, якщо не більше, століть свого безроздільного правління в Західних лісах, могутній звір зростанням сімдесят футів помирав. Бути може, причиною тому з'явився крихітний, мікроскопічний організм, який проник в його тіло разом з їжею або питвом; бути може, час і вік взяли своє; але швидше за все причиною стало і те, і інше разом. Втім, значення вже мала не сама причина, а її кінцевий результат: размножающаяся з неймовірною швидкістю колонія паразитів, спустошують легендарний мозок. Після стількох століть його розважливий жорстокий розум не витримав, і Міа позбувся розуму.
  
  Ведмідь знову відчув людей, які вторглися в його заповідний ліс; він тут панував, і як би безбрежны не були простори, якщо щось дійсно важливе траплялося на території царства Міа, дуже скоро він дізнавався про це. На цих людей він не став нападати, просто пішов подалі від них. Не тому, що боявся, а тому, що йому не було діла до них, як, втім, і їм – до нього. Але тут активізувалися паразити, і божевілля стало наростати, він раптом вирішив, що це давні знову з'явилися турбувати його, що це мисливці повернулися зі своїми капканами і пастками і палії лісу, повернулися, щоб взятися за старе. І ось, лежачи в останній своїй барлозі, в тридцяти милях від поселення новоприбулих, слабея день у день, він прийшов до думки, що стародавні все-таки відшукали засіб, який повалив його: яд.
  
  На цей раз він з'явився не мстити за якісь дрібні рани, він прийшов знищити їх усіх, перш ніж їх повільна отрута прикінчить його... і поки Міа до них добирався, всі його думки зникли, розчинившись у багряній люті, в дзижчанні якогось який оселився в його голові істоти, яка раніше виконувала свою роботу в тиші і спокої, і моторошно-обворожительном запаху, що вів його прямо до лісового табору трьох пілігримів.
  
  Велетенський ведмідь, справжнє ім'я якого було, звичайно, не Міа, продирався по лісі, точно ходяче будівля – кудлата вежа з налитими кров'ю блискучими очима, палаючими жаром і божевіллям. Його величезна голова, увінчана гірляндою з відламаних гілок хвойних голок, невпинно розгойдувалася з боку в бік. Час від часу він чхав, разражаясь приглушеним вибухом – АП-ЧХИ! – і з ніздрів у нього вилітали звиваються білясті паразити. Лапи з загнутими кігтями в три фути завдовжки рвали дерева на частини. Йшов він на задніх лапах, і там, де ступав по м'якій землі, залишалися глибокі сліди. Від нього пахло свіжим хвойним бальзамом і застарілим кислим лайном.
  
  А тварюка у нього в голові корчилася й волала, волала і корчилася.
  
  Ведмідь неухильно йшов майже бездоганною прямої до табору тих, хто наважився повернутися в його лісу. Через них у нього в голові поселилася ця темна неунимающаяся біль. Давні чи нові люди, вони все одно помруть. Інший раз, проходячи повз иссохшего дерева, велетенський ведмідь трохи відступав від прямого курсу, щоб збити мертвий стовбур додолу. Йому подобався сухий вибуховою тріск падаючих стовбурів. Коли гниюче дерево грохалось землю або зависало, заплутавшись у кронах інших дерев, ведмідь йшов далі крізь косі промені сонячного світла, затуманеного хмарками деревної тирси.
  
  
  
  3
  
  Вже два дні Едді Дін займався різьбою по дереву – в останній раз він намагався щось вирізати років десь о дванадцятій і з тих пір більше за це не брався. Він пам'ятав тільки, що тоді йому подобалося це заняття, і думав, що і тепер у нього вийде. Всього Едді, звичайно, не пам'ятав, але було одне ясне спогад: Генрі, його старший брат, не терпів, коли Едді працював по дереву.
  
  «Ви подивіться на цього паиньку! – говорив тоді Генрі. – Що ми сьогодні творимо, мій солоденький? Ляльковий будиночок? Нічний горщик для твоїй дрібній пиписки? Або рогатку, немов ти збираєшся вийти на кроликів, як великі хлопці? Про-про-про... КРАСОТУЛЯ яка!»
  
  Генрі ніколи не говорив Едді прямо, мовляв, кидай, брат, це тупе заняття. Немає щоб підійти до нього і сказати прямо: «Може, ти припиниш це справа, братику? Бачиш, у тебе добре виходить, а коли у тебе що-небудь добре виходить, це виводить мене із себе. Тому що, зрозумій мене правильно, братику, саме від мене чекають, що я буду добрим хлопчиком, у якого все-все виходить. Від мене. Генрі Діна. Але я знаю, братику, що мені треба робити. Я краще буду тебе дратувати. Тому що, якщо я тобі скажу: «Не роби цього більше, це виводить мене з себе», то ти вирішиш ще, ніби в мене з головою не все в порядку. Але дражнити я тебе можу. Так чинять усі старші брати, вірно? Не будемо і ми порушувати традицію. Я буду дражнити тебе і виставляти тебе дурнем, поки ти... мать твою... не ПЕРЕСТАНЕШ! О'кей?»
  
  Звичайно, аж ніяк не о'кей, далеко не о'кей, але так вже повелося в будинку Динов: частенько все було, як хотів Генрі. І до недавнього часу Едді думав, що це нормально: не о'кей, але нормально. А це дві, як кажуть, великі різниці. І було дві причини, чому Едді все це здавалося нормальним. Одна причина – явна, інша – прихована.
  
  Очевидна причина полягала в тому, що Генрі було доручено «наглядати» за Едді, коли місіс Дін йшла на роботу. Причому «наглядав» він весь час, тому що коли-то у братів Дін була сестра, якщо ви розумієте, про що йде мова. Якби вона не загинула, вона була б на чотири роки старше Едді і на чотири ж роки молодше Генрі, але в тому-то й заковика: вона загинула. Коли Едді було два роки, її задавила машина. Водій був п'яний. А вона просто стояла і спостерігала за грою в класики...
  
  Ще дитиною Едді часто згадував сестру, коли по телику Крейда Аллен коментував матчі з бейсболу. Коли хто-то кого-небудь підсікав, Крейда кричав не своїм голосом: «Срань господня, він його замочив! ПОБАЧИМОСЯ В НАСТУПНОМУ ПЕРЕДАЧУ!» Так і цей п'яний водила замочив Глорію Дін, срань господня, побачимося в наступній передачі. Зараз Глорія перебувала на небесах, у верхній височіні, і сталося це не тому, що їй просто не пощастило, що влада штату Нью-Йорк чомусь не відібрали водійські права у цього виродка після його третього ДТП, і навіть не тому, що Бог у цей момент відволікся, щоб підібрати з підлоги впав горішок. Це сталося із-за того (як місіс Дін частенько потім говорила своїм синам), що нікого не було поруч, щоб «доглянути» за Глорією.
  
  Завдання Генрі і полягала в тому, щоб з Едді нічого подібного не сталося. Це як робота, і Генрі її виконував, але йому було важко. У цьому Генрі і місіс Дін повністю погоджувалися один з одним. Вони обидва частенько в два голоси нагадували Едді про те, чим жертвує заради нього старший брат, оберігаючи від п'яних водіїв, всяких шизов і наркоманів, і навіть від злісних інопланетян з «літаючих тарілок» і реактивних капсул, які можуть спуститися з небес, щоб викрасти і забрати з собою маленьких хлопців начебто Едді Діна. Так що не варто зайвий раз виводити Генрі з себе, бо йому і так доводилося несолодко під вантажем тяжкої відповідальності. Якщо Едді раптом починав робити щось таке, з-за чого Генрі лютував, йому треба було негайно припинити. Так Едді розплачувався зі старшим братом за те, що той витрачав час, «доглядаючи» за ним. Якщо дивитися на все з такої точки зору, то виходило, що робити що-небудь краще Генрі – це просто несправедливо по відношенню до нього.
  
  Але була ще одна, прихована, причина («світ під покровом іншого світу», можна сказати і так), причому більш вагома, бо ніхто не зважився б висловити її вголос: Едді не міг дозволити собі бути краще Генрі в чому б то не було тому, що його старший брат здебільшого був взагалі ні на що не здатний... ясна річ, за винятком «нагляду» за Едді.
  
  Генрі навчив Едді грати в баскетбол на ігровому майданчику неподалік від їх багатоквартирного будинку, в задавленном цементом передмісті, де горизонт закривали звабливі, як мрія, вежі Манхеттена і всім заправляв його величність Достаток. Едді був на вісім років молодший Генрі і фізично меншого брата, але коли він виходив з м'ячем на горбисту, розтріскану цементну майданчик, всі рухи, здавалося, відгукувалися шипінням в його нервових закінченнях. Природжений гравець, він був прудкішим, але це ще не найстрашніше. Найстрашніше полягало в тому, що він був краще Генрі. Якщо б він не зумів зрозуміти цього за результатами їхніх ігор, він би зрозумів усе по зневажливим поглядам, які Генрі метал в його сторону на майданчику, і ще по тому, як Генрі боляче бив його кулаком по руці на шляху додому. Ці тички треба було приймати за дружні подтрунивания старшого брата... «Ще парочку для випробування на міцність!» – весело вигукував Генрі, а потім – бац-бац! – виставивши один суглоб, бив кулаком прямо Едді в біцепс... але ці удари відчувалися не як жарти. А як попередження. Як ніби Генрі йому казав: Краще тобі не дурити мене і не виставляти мене ідіотом, брате, коли ти мчиш до кошика; не забувай, я за тобою «наглядаю».
  
  Те ж саме повторилось і з читанням... і з бейсболом... з «звільненням полонених»... з математикою... і навіть, смішно сказати, зі скакалкою, грою для дівчат. Те, що він все робив краще або міг зробити краще, Едді доводилося тримати в суворій таємниці. Тому що він, Едді, молодший. Тому що Генрі «доглядає» за ним. Але найважливіше завжди просто: Едді приховував свою перевагу, тому що Генрі був чудовим братом і Едді його обожнював.
  
  
  
  4
  
  Два дні тому, поки Сюзанна освежевывала підбитого кролика, а Роланд готував вечерю, Едді пішов у ліс, що на південь від табору. Там він натрапив на оригінальний відросток, що стирчить із пня нещодавно дерева, що впало. Дивне почуття – повинно бути, те саме, яке називається deja vu, – раптом охопило його. Едді зловив себе на тому, що тупо витріщатися на деревинку, схожу на грубо спрацьовану дверну ручку. Потім він смутно усвідомив, що в роті у нього пересохло.
  
  Через пару секунд він нарешті зрозумів, що дивиться на деревинку, а бачить внутрішній двір за будинком, де вони з Генрі жили... відчуває під сідницями теплий цемент, а від сміттєвої купи з-за рогу тягне смородом покидьків. У його пам'яті в одній руці він тримав дерев'яний брусок, а в іншій – складаний ножик. Відросток на пні розбудив у його душі спомини про те короткому періоді, коли він буквально закохався в різьбу по дереву. Просто пам'ять про це була захована так глибоко, що Едді навіть не відразу зрозумів, про що думає.
  
  Найбільше йому подобалося ще до початку роботи зримо уявляти собі майбутню річ. Інший раз він бачив машину, інший раз – візок. Кішку або собаку. Одного разу, пригадую, він побачив обличчя якогось ідола... напевно, з тих страшних кам'яних монолітів на острові Пасхи, фотографія яких попалася йому якось у випуску журналу «Нешнл джиогрэфик». Тоді у нього справді вийшло щось особливе. Гра полягала в тому, щоб з'ясувати, чи зумієш ти звільнити від надлишків дерева те, що бачиш, не зіпсувавши фігурки. Це рідко йому вдавалося, але якщо бути дуже-дуже обережним, інший раз виходило цілком прийнятно.
  
  Всередині відростка на пні щось таїлося. Едді подумав, що ножем Роланда йому, напевно, вдасться звільнити більшу частину прихованої фігурки: такого гострого і зручного інструменту у нього раніше не було.
  
  Щось всередині деревинки терпляче чекало когось- такого, як Едді! – здатного розгледіти і випустити це «щось» на волю.
  
  Ви подивіться на цього паиньку! Що ми сьогодні творимо, мій солоденький? Ляльковий будиночок? Нічний горщик для твоїй дрібній пиписки? Або рогатку, немов ти збираєшся вийти на кроликів, як великі хлопці? Про-про-про... КРАСОТУЛЯ яка!
  
  Йому раптом стало соромно, точно він зробив щось погане; у нього виникло гостре відчуття, ніби він володіє таємницею і її треба приховати будь-яку ціну. А потім він раптом згадав – в який раз, – що Генрі Діна, в останні роки заделавшегося найбільшим мудрецем і видатним наркоманом, давно вже немає в живих. Ця думка досі не втратила своєї забійної сили, так чи інакше вона незмінно болісно озивалася в ньому те провиною, то смутком, то люттю. У той день, за дві доби до того, як по зеленому коридору лісу до них у табір прийшов велетенський ведмідь, думка про смерть брата принесла абсолютно нові, навіть дивовижні відчуття. Едді відчув полегшення і якусь неземну радість.
  
  Він став вільний.
  
  Едді попросив у Роланда на час ножа. Обережно зрізав стирчить на пні відросток дерева, потім повернувся в табір, сів під деревом і почав вертіти деревинку так і сяк, дивлячись не на неї, а всередину її.
  
  Сюзанна закінчила нарешті з кроликом. М'ясо відправили в казанок над багаттям. Шкірку вона розтягла на двох дерев'яних кілочках, прив'язавши сыромятными ременями від дорожнього мішка Роланда. Пізніше, вже після вечері, Едді займеться її формуванням. А поки суд та діло, Сюзанна легко ковзнула, спираючись на руки, до Едді, який сидів, привалившись спиною до вікової сосни. Роланд чаклував над казанком з кролятиною, засинаючи туди якісь незрозумілі – і, безсумнівно, божественні на смак – лісові коріння і трави.
  
  – Що робиш, Едді?
  
  Едді раптом зловив себе на тому, що відчайдушно чинить опір безглуздим пориву заховати шматок деревини у себе за спиною.
  
  – Нічого, – видавив він. – Подумав, може бути, у мене вийде щось вирізати. – Трохи згодом він додав: – Хоча, якщо чесно, то я ніколи особливим умінням не вирізнявся. – Це Прозвучало так, ніби він намагався її втішити.
  
  Вона спантеличено на нього подивилася. Здавалося, вона збирається щось сказати, але потім лише знизала плечима і більше не стала до нього чіплятися. Сюзанна ніяк не могла второпати, чому Едді соромиться займатися різьбленням – її батько, наприклад, присвячував цьому весь свій вільний час, – але якщо Едді потрібно буде поговорити про це, він зробить це, коли прийде час.
  
  Едді і сам розумів, що його вина – почуття безглузда і безглузда, і все-таки йому було зручніше і спокійніше займатися різьбленням, коли він залишався в таборі один. Схоже, старі звички не так-то просто здолати. Здолати героїн – це просто забавки порівняно з тим, щоб здолати комплекси дитинства.
  
  Коли Роланд з Сюзанною йшли – пополювати, постріляти, пройти черговий урок у своєрідній школі стрілка, – Едді приймався за свою дерев'янку з нечуваною вправністю і наростаючим задоволенням. Так, він не помилився: всередині таїлася інша форма, проста, нехитра, і ніж Роланда высвобождал її з майстерні, навіть моторошнуватої легкістю. Едді вже повірив, що на цей раз у нього все вийде, так що і рогатка виявиться цілком слушною зброєю. Само собою, ніякого порівняння з револьверами Роланда, і все-таки у нього буде щось зроблене своїми руками. Що-то своє. Ця думка його гріла.
  
  Коли в повітря з переляканим криком піднялися перші ворони, Едді їх не почув. Він уже мріяв – сподівався, що дуже скоро йому попадеться шматок деревини з цибулею, укладеним всередині.
  
  
  
  5
  
  Едді почув наближення ведмедя раніше, ніж Роланд з Сюзанною, але не набагато: він був занурений в глибоку зосередженість, завжди супутню творчого імпульсу в його найбільш солодкі і сильні моменти. Раніше майже завжди він тамував у собі ці імпульси, але на цей раз творчість поглинуло його цілком. Едді став добровільним в'язнем свого пориву.
  
  З цієї солодкої задуми його вивів не гуркіт падаючих дерев, а серія пострілів з револьвера 45-го калібру, донесшихся з південної сторони. Він з посмішкою підняв голову і відкинув з чола волосся рукою, обсипаною стружками. В цю мить, коли він сидів, прихилившись до високої сосні, на галявині, що стала їм будинком, а на обличчі у нього тремтів золотисто-зелений світло, що ллється крізь гілки дерев, він був надзвичайно красивим: молодий чоловік з неслухняними чорними волоссям, норовящими впасти на його високий лоб, молода людина із сильним, рухливим ротом і горіховими очима.
  
  Він кинув погляд на другий револьвер Роланда, що висів на ружейном ремені на найближчій гілки, і запитав себе, а чи давно Роланд йшов куди-небудь без свого легендарного револьвера на поясі. За цим питанням самі собою виникли ще два.
  
  Скільки років цій людині, який витягнув їх з Сюзанною з їх світу і часу? І, найважливіше, що з ним зараз відбувається?
  
  Сюзанна йому обіцяла з'ясувати це сьогодні... якщо тільки вона буде стріляти добре і якщо Роланд не психанет. Втім, Едді не думав, що Роланд їй скаже – принаймні ось так відразу, але прийшов час дати знати цієї старої образине: вони бачать, що щось не так.
  
  – Бог дасть, буде вам і водиця, – сказав Едді вголос і повернувся до своєї різьбі. На губах у нього грала ледь помітна усмішка. Обидва вони поступово набираються від Роланда його примовок... а він – від них. Як ніби вони стали раптом половинками одного...
  
  Десь у лісі, зовсім близько, впало дерево. У мить ока Едді схопився, стискаючи в одній руці недороблену рогатку, в іншій – гострий ніж Роланда, і повернув голову в бік звуку, напружено вдивляючись у гущавину лісу. Серце шалено калатало в грудях, всі п'ять почуттів прийшли нарешті в бойову готовність. Щось ломилось крізь зарості до табору. Тепер Едді виразно чув його наближення: щось продиралось прямо через підлісок, і Едді ще про себе відзначив з гірким подивом, що похопився він, здається, запізно. Звідкись з глибин свідомості піднявся тоненький голосок... так, мовляв, тобі і треба. За те, що він робить щось краще Генрі, за те, що виводить Генрі з себе.
  
  З натужним тріском впало ще одне дерево. Тепер Едді побачив, як у просвіті між стовбурами в нерухомому повітрі злетіло хмара деревної тирси. Тварюка, повалившая дерево, раптом заревіла – у Едді все всередині похололо від цього реву.
  
  Величезний мудило.
  
  Едді упустив недороблену рогатку і метнув ножа Роланда в стовбур сосни метрах в п'ятнадцяти ліворуч. Перевернувшись два рази в повітрі, ніж встромився в деревину до середини клинка. Едді вихопив Роландов револьвер, що висів на ружейном поясі на найближчому кущі, і звів курок.
  
  Залишитися або бігти?
  
  Проте він швидко зрозумів, що задаватися таким питанням зараз – недозволена для нього розкіш. Мало того, що тварина була величезною, вона була ще й швидкою. Тепер вже пізно рятуватися втечею. На північ від галявини серед стовбурів дерев вже виникла велетенська фігура. Вище її були тільки верхівки найвищих дерев. І вона насувалася прямо на Едді, не відриваючи від нього очей, що горять зрита з потужною глотки люті крики.
  
  – О Боже, по-моєму, мені абзац, – прошепотів Едді. Ще одне дерево накренилося, пішло тріщинами, точно мармурова плита, і повалився на землю, піднявши хмару пилу і хвойних голок. Він йшов прямо до галявини, ведмідь розміром з Кінг-Конга, і під кроками його тремтіла земля.
  
  Що будеш робити, Едді? – пролунав у свідомості голос Роланда. – Думай, соображай! Це – твоя єдина перевага перед звіром. Думай! Що потрібно робити?
  
  Едді не допускав, що зуміє вбити цю тварину. Може бути, з базуки і вийшло б, але вже з револьвера 45-го калібру навряд чи. Він міг би спробувати втекти, але чомусь його не покидала впевненість, що цей звір, якщо захоче, може рухатися дуже швидко. Подумки він зважив свої шанси закінчити життя, перетворившись на мокре місце під важкою лапою здоровенного ведмедя, вийшло – п'ятдесят на п'ятдесят.
  
  Ну і що ми вибираємо? Відкрити стрілянину прямо зараз чи все ж спробувати втекти, причому нестися треба так, як ніби тобі дупу облили скипидаром?
  
  А потім йому раптом прийшло в голову, що є ще й третій шлях. Можна залізти на дерево.
  
  Він повернувся до сосні, в якій сидів, вирізаючи свою рогатку. Височенне вікове дерево – напевно, найвища в цій частині лісу. Нижні його гілки розпростерлися над лісовим настилом пухнатим зеленим наметом футах у восьми над землею. Едді обережно відпустив курок, сунув револьвер за ремінь на штанах, потім підстрибнув, схопився обома руками за гілку і відчайдушно підтягнувся. Велетенський ведмідь вже вийшов на галявину, оголошуючи околиці лютим ревом.
  
  Йому не становило б жодних труднощів розмазати маленького чоловічка по нижніх гілках сосни, розфарбувавши хвою смаку візерунком з нутрощів Едді Діна, якби на нього раптом не напав черговий потужний напад чхання. Проходячи по галявині, гігантський ведмедище наступив на золу догораючого багаття, піднявши в повітря чорна хмара попелу та гарі, і тут же зігнувся майже навпіл, уперши передні лапи в боки, – в цю мить він став схожий на хворобливого старого в хутряному пальто, підхопив нежить. Він чхав безперервно – АП-ЧХИ! АП-ЧХИ! АП-ЧХИ! – а з носа і пащі його сипалися білясті паразити, які оселилися у нього в мозку. Гаряча струмінь сечі потекла у нього між ніг і зашипіла, потрапивши на розкидані угольки.
  
  Едді не став втрачати дорогоцінні миті. Він поліз вгору по стовбуру, що твоя мавпа, зачекавши лише одного разу, щоб переконатися, що револьвер Роланда надійно тримається за ременем його штанів. Він був охоплений панічним жахом, майже переконаний, що йому прийшов кінець (а чого ще чекати тепер, коли поруч немає Генрі, щоб за ним «доглянути»?), але в голові у нього все одно продовжували звучати відгомони божевільного сміху. Загнали хлопчину на дерево, думав він. Як вам такий поворот подій, вболівальники і фанати? І хто загнав-то? Медвезилла.
  
  Велетенська потвора знову підняла голову. Істота у неї в голові вловило мерехтіння і відблиски сонячних променів, а потім поїхала до сосни, за якою дерся Едді. Ведмідь підняв могутню лапу і подався вперед, маючи намір збити Едді, як шишку. Лапа проїхалася по суку, на якому стояв Едді Дін, якраз у ту мить, коли він перебрався на гілку вище, і здерла з його ноги черевик, розлетівся на шматки.
  
  Все о'кей. Можеш взяти і другий, шановний Медведятина, якщо хочеш, подумав Едді. Я все одно збирався змінити черевики, а то вони вже зовсім зносилися.
  
  Ведмідь заревів і ударив знову, прориваючи глибокі рани в стародавній корі, що кровоточать чистої смолою. Едді продовжував дертися вгору. Тепер гілки стали тонший. Він наважився глянути вниз і втупився прямо в каламутні очі ведмедя. Далеко внизу галявина перетворилася в мішень, центром якої був коло тліючого вогнища жаринок.
  
  – Не потрапив, волохатий муді... – почав було Едді, але тут ведмідь, закинувши морду, знову чхнув. Едді обдало вологою струменем гарячих соплів з дрібними білими черв'ячками.
  
  Їх були тисячі. Вони відчайдушно корчилися у нього на сорочці, на руках, на обличчі і шиї.
  
  Едді скрикнув від несподіванки і відрази. Він почав струшувати черв'яків з очей і губ, втратив рівновагу і ледве встиг вчепитися рукою в найближчу гілку. Іншою рукою він почав струшувати з себе цю червиву слиз, намагаючись очиститися якомога краще. Ведмідь заревів і знову вдарив по дереву. Сосна похитнулася, як корабельна щогла в шторм... але подряпини від кігтів залишилися на цей раз у семи футів нижче тієї гілки, на якій зараз примостився Едді.
  
  Він зрозумів, що черв'яки гинуть – напевно, почали гинути, як тільки покинули заражене болото всередині тіла чудовиська. При цій думці він трохи підбадьорився і знову поліз наверх. Піднявшись ще на дванадцять футів, він зупинився, не наважуючись лізти вище. Стовбур сосни, вісім футів в діаметрі біля основи, тут, нагорі, звузився ледь не до вісімнадцяти дюймів. Едді розподілив свою вагу між двома гілками, але він відчував, як вони пружинять і гнуться під ним. Звідси, з висоти воронячого гнізда, відкривався вид на простори лісу і на західні пагорби, хвилеподібним килимом распростершиеся внизу. За інших обставин Едді не відмовив собі в задоволенні насолодитися дивовижною панорамою.
  
  Дивись, мама, я на вершині світу, подумав він і обережно глянув вниз, на запрокинутую ведмедячу морду, і раптом на мить втратив здатність зв'язно мислити, все розчинилося в елементарному подиві.
  
  Щось виростало з черепа звіра... щось схоже на радіолокатор.
  
  Дивне пристосування ривком повернулося, відкинувши сонячний зайчик, і Едді розчув тонесеньке дзижчання. У свій час у Едді було кілька старих машин – з тих, що продаються в салонах уживаних автомобілів з рекламками типу МАЙСТРА НА ВСІ РУКИ! ТУТ Є ДЛЯ ВАС ДЕЩО ЦІКАВЕНЬКЕ! на лобовому склі, – і це дзижчання нагадувало йому свист підшипників, які треба терміново змінити, поки вони остаточно не полетіли.
  
  Ведмідь видав довгий утробний рик. З рота у нього потекли недоноски жовтуватою піни з черв'яками. Якби за Едді не бачив, як виглядає конченое божевілля (а він вважав, що це «скарб» він надивився вдосталь, досить згадати Детту Уокер, сучку і стерву світового класу), то тепер йому випав би шанс заповнити цей пробіл... спасибі ще, що ця рожа була зараз в добрих тридцяти футів під ним, а смертоносні кігті, як би чудовисько ні силувався, не дотягували до ніг його футів п'ятнадцять. І на відміну від тих мертвих дерев, які чудовисько повалило, пробираючись до галявини, ця сосна, повна життєвих сил, не піддавалася його натиску.
  
  – Безнадія, приятель, – важко видихнув Едді і, стер піт з чола липкою від ведмежих соплів рукою, жбурнув згусток слизу прямо звіру в морду.
  
  Але тут істота, що древні називали Міа, обхватило обома лапами дерево і почав його трясти. Едді що є сили впецился в стовбур, сощурив очі вперті щілинки. Сосна захиталася, як маятник.
  
  
  
  6
  
  Роланд зупинився на краю галявини. Сюзанна, яка сиділа у нього на плечах, втупилася, не вірячи своїм очам, на ту сторону відкритого простору. У сосни, де вони з Роландом буквально три чверті години тому залишили Едді, тепер стояло косматое чудовисько. Крізь завісу гілок і темно-зелених голок виднілася лише частина велетенського тіла. Другий рушничний ремінь Роланда валявся у чудовиська під ногами. Сюзанна помітила, що порожня кобура.
  
  – Господи, – пробурмотіла вона.
  
  Ведмідь закричав, точно збожеволіла баба-кликуша, і почав трясти дерево. Затремтіли гілки, як під ураганним вітром. Сюзанна підняла очі і помітила маленьку фігурку майже біля самої верхівки. Едді тулився до стовбура, який гойдався туди-сюди. У неї на очах одна рука його ковзнула і зметнулася знову, шукаючи точку опори.
  
  – Що будемо робити? – прокричала Сюзанна Роланду. – Він зараз його скине! Що будемо робити?
  
  Роланд спробував знайти рішення, але його знову охопило це дивний стан – останнім часом воно ні на мить не відпускала його, але, як видно, в стресовій ситуації йому стало значно гірше. Відчуття було таке, немов розум його роздвоївся. В його свідомості оселилося як би дві людини, і у кожного були свої, окремі від іншого, спогади, а коли ці двоє почали сперечатися, причому кожен з них упирав на те, що саме його пам'ять – справжня стрільцеві здалося, що його розриває надвоє. Він зробив відчайдушну спробу примирити цих двох, і йому це вдалося... принаймні поки що.
  
  – Це один із дванадцяти! – прокричав він у відповідь. – З дванадцяти Вартою! Напевно, це він! Але я думав, що всі вони...
  
  Ведмідь знову заревів. Тепер він вже лупцював по дереву, немов такий енергійний боксер. Відламані гілки летіли йому під лапи і лягали там безладною купою.
  
  – Що? – прокричала Сюзанна. – Що ти хотів сказати?
  
  Роланд закрив очі. У свідомості у нього надривався голос:
  
  «Хлопчика звали Джейк!» Інший голос кричав у відповідь: «НЕ БУЛО ніякого хлопчика! Хлопчика НЕ БУЛО, і ти сам це знаєш!»
  
  «Забирайтеся, ви обидва!» – прогарчав про себе Роланд, а потім вигукнув уголос:
  
  – Стріляй, Сюзанна! Стріляй йому прямо в зад! А коли він повернеться, цілься в таку штуку у нього на голові! Вона схожа...
  
  Ведмедище знову заволав. Він припинив колошматити по дереву і знову взявся його трясти. Тепер верхівка стовбура відповідала йому гучним зловісним тріском.
  
  Коли рев чудовиська трохи вщух, Роланд прокричав:
  
  – Схожа на капелюх! Маленьку таку сталеву капелюх! Стріляй прямо в неї, Сюзанна! Тільки, будь ласка, не промахніться!
  
  Раптом її охопив безмежний жах... і до нього долучилося ще одне почуття, якого вона найменше очікувала: відчуття нищівної самотності.
  
  – Ні! Я схиблю! Стріляй краще ти, Роланд! – Вона вихопила револьвер зі своєї кобури, маючи намір віддати його Роланду.
  
  – Я не можу! – крикнув він. – У мене не той кут прицілу! Доведеться, Сюзанна, стріляти тобі! Ось справжнє випробування, і ти повинна його витримати з честю!
  
  – Роланд...
  
  – Зараз він зверне верхівку! – спитав стрілець. – Ти що, не бачиш?!
  
  Сюзанна втупилася на револьвер у руці, потім кинула похмурий погляд через галявину на велетенського ведмедя, ледь видимого в клубах хвойних голок. Підняла очі. Едді гойдався туди-сюди, як метроном. Швидше за все у нього був з собою другий револьвер Роланда, але Едді не міг ним скористатися, інакше він просто звалився б з гілки, як перестигла груша. Та й навряд чи б він потрапив в ціль.
  
  Вона підняла револьвер. Всередині все скрутило від страху.
  
  – Тримай мене міцно, Роланд. Якщо ти мене не зупиниш...
  
  – Про мене не турбуйся!
  
  Вона двічі натиснула на спусковий гачок, стріляючи так, як навчав її Роланд. Оглушливий гуркіт пострілів перебив тріск раскачиваемого стовбура, точно два чітких удару хлиста. Дві кулі увійшли в ліву сідницю звірюки менше ніж у двох метрах один від одного.
  
  Ведмідь заволав, в його крику змішалися біль, подив і лють. З-під щільної завіси гілок і голок виринула здоровенна лапа, шльопнула по хворому місцю, потім відірвалася, вся у пурпуровій вологи, і знову зникла з виду. Сюзанна представила, як під пологом гілок чудовисько вивчає свою закривавлену лапу. Потім раптом пролунав різкий шерех і хрускіт: це величезний ведмідь розвернувся колом, одночасно опускаючись на всі чотири лапи, щоб кинутися на новоявленого ворога з максимальною швидкістю. Сюзанна побачила його морду, і серце впало. Вся морда в піні; глазищи горять, як ліхтарі. Кудлата голова нахилилася наліво... потім направо... і завмерла прямо, націлившись на Роланда, який стояв, широко розставивши ноги і міцно тримаючи Сюзанну Дін у себе на плечах.
  
  З оглушливим ревом ведмідь рвонувся в атаку.
  
  
  
  7
  
  Повтори, що ми з тобою проходили, Сюзанна Дін, і на цей раз не помилися.
  
  Ведмідь могутнім стрибком кинувся прямо на них... як скажений фабричний агрегат, покритий заради сміху поеденным міллю килимом.
  
  Вона схожа на капелюх! Таку маленьку сталеву капелюх!
  
  Вона побачила цю штуку... але, на її погляд, на капелюх вона була не схожа. Швидше – на радар, зменшену версію тих пристроїв, які показують в новинах сюжети про те, як прилади дальнього радіолокаційного виявлення забезпечують безпеку країни, щоб прості громадяни могли спати спокійно і не боятися російських ядерних ракет. За своїм розміром «радар» був більше каменів, за якими вона стріляла сьогодні, але і до мети було набагато далі. Плями тіні і світла рясніли всюди, заважаючи цілитися.
  
  Я цілюся не рукою; та, яка цілиться рукою, забула обличчя свого батька.
  
  Я не зумію!
  
  Я стріляю не рукою; та, яка стріляє рукою, забула обличчя свого батька.
  
  Я схиблю! Я знаю, що схиблю!
  
  Я вбиваю не пострілом з револьвера; та, яка вбиває пострілом...
  
  – Стріляй! – вигукнув Роланд. – Стріляй, Сюзанна!
  
  Вона ще не встигла звести курок, але вже знала, що куля встромитися в ціль, спрямована не чим іншим, як її відчайдушним бажанням потрапити. Страх відступив. Залишилася тільки холодна відстороненість і ще час подумати: Так ось що він відчуває. Господи... як він це витримує?
  
  – Я вбиваю серцем, мудило, – сказала вона, і в руці у неї гримнув Роландов револьвер.
  
  
  
  8
  
  Срібляста штуковина оберталася на сталевому стрижні, всаженном в череп ведмедя. Куля Сюзанни вдарила прямо по центру радара, і він розлетівся сотнею виблискуючих на сонці осколків. Сам стрижень зник у спалаху несподіваної синього полум'я, яке пройшло по ньому до самого гнездовища і на мить немов би обхватило ведмедячу морду з боків.
  
  Той пронизливо завив від болю і піднявся на задні лапи, судорожно молотя повітря передніми. Потім закружляв на місці, махаючи передніми лапами, немов намагаючись злетіти. Паща широко розкрилася, але на цей раз з його горла вирвався не могутній рев, а моторошна трель, більше схожа на завивання сирени повітряної тривоги.
  
  – Добре. – Голос Роланда звучав стомлено. – Хороший був постріл.
  
  – Всі? Більше не треба стріляти? – невпевнено спитала Сюзанна. Ведмідь продовжував ходити колами, але тепер його заносило в сторону і сгибало навпіл. Він затнувся про маленьке деревце, відскочив, ледь не впав, а потім знову пішов кружляти.
  
  – Не треба, – сказав Роланд; обхопивши Сюзанну за талію, підняв її і посадив на землю. Вся операція зайняла півсекунди. Едді почав повільно спускатися, але Сюзанна цього не помічала – вона не зводила погляду з велетня-ведмедя.
  
  Як-то раз під Містиком, штат Коннектикут, вона бачила в океанаріумі китів. Вони були набагато більшими цього кудлатого чудовиська, але то морські тварини, а якщо взяти тільки тварин суші, звірюки більше цієї Сюзанна в житті не зустрічала. І ведмідь, без сумніву, помирав. Його оглушливий рев перетворився в якісь вологі схлипи, і хоч очі його були відкриті, він, схоже, осліп: мотався по табору, не розбираючи дороги, перекидаючи рейки, на яких були розтягнуті здобуті шкурки, топчучи курінь, який Сюзанна ділила з Едді, збиваючи молоденькі та сухі дерева. Струмені диму вилися навколо сталевого штиря в голові ведмедя, як ніби від пострілу в нього запалали мізки.
  
  Едді дістався до нижньої гілки сосни, врятувала, якщо так можна сказати, йому життя, і сів верхи на неї, тремтячи всім тілом.
  
  – Матір Божа, Пречиста Діва Марія, – видихнув він. – От дивлюся і очам не ве...
  
  Ведмідь розвернувся до нього. Едді проворно зіскочив з гілки і щодуху помчав до Сюзанні з Роландом. Ведмідь, схоже, його не помітив: хитаючись, як п'яний, він підійшов до сосни, яка стала притулком Едді, спробував схопитися за стовбур, але промахнувся і важко впав на коліна. Тепер його схлипи змінилися новими звуками. Едді вони нагадали гуркіт величезного двигуна, розвалюється на частини.
  
  Величезне тіло скрутило спазмом, вигнула дугою. Ведмідь скинув передні лапи і, мов сказившись, встромив гострі кігті собі в морду. Бризнула кров, кишащая черв'яками. Чудовисько звалилось об землю, так що земля здригнулася, і більше не пошевелилось. Після стількох століть велетенський ведмідь, якого древні називали Міа – «світ під покровом іншого світу», – все ж знайшов свою смерть.
  
  
  
  9
  
  Едді підняв Сюзанну і, притискаючи її до себе липкими від ведмежих соплів руками, міцно поцілував. Від нього тхнуло потом і соснової смолою. Вона доторкнулася до його щоках, до його шиї, провела руками по вологому волоссю. У неї раптом виникло шалене бажання помацати його скрізь, щоб переконатися, що він живий, справжній.
  
  – Він ледве мене не зачепив, – бурмотів Едді. – Як у луна-парку на якомусь божевільному атракціоні. Але який був постріл! Господи, Сьюз... ну, ти дала!
  
  – Я дуже сподіваюся, що мені ніколи не доведеться більше повторити нічого подібного, – сказала вона, але якийсь голос в глибинах її душі чинив опір. Цей голос твердив, що вона чекає не дочекається, коли можна буде щось подібне повторити. Він був холодним, цей протестуючий голос. Таким холодним.
  
  – Що... – почав Едді, повертаючись до Роланду, але Роланда вже не було поруч. Він повільно наближався до поваленого ведмедю, який лежав на землі кошлатими колінами догори. Звідкись із глибин нутра звіра долинали приглушені зітхання і булькання... це кінчався завод його нутрощів.
  
  Роланд побачив свій ніж, вонзенный в стовбур дерева неподалік від пошматованому сосни, яка врятувала життя Едді. Витягнув його, начисто витер лезо полою сорочки з м'якої оленячої шкіри, яка замінила стару, пошматований в лахміття, ту, що була на ньому, коли вони пішли з пляжу. Стрілець стояв поруч з ведмедем і дивився на нього з подивом і жалем, подумки звертаючись до нього:
  
  Привіт, незнайомець. Привіт, старий друг. Я раніше не вірив в твоє існування. Ось Ален, напевно, вірив... Катберт, я знаю, вірив... Катберт, він вірив... а я завжди був практичний і тверезий. Я думав, що ти всього-навсього дитяча казка... ще один з тих вітрів, що носилися в порожній голові моїй старій нянечки і виривалися з її рота, не умолкающего ні на мить. Але ти весь час був тут, утікач з минулого, як та колонка на дорожньої станції, як ті машини в тунелях під гірською грядою. Може бути, недоумки-мутанти, які обожнюють ці зламані останки, – нащадки тих самих людей, які жили в цьому лісі колись і яким довелося бігти, рятуючись від твого гніву? Я не знаю і ніколи вже не дізнаюся... але мені здається, що я прав. Так. А потім я прийшов зі своїми друзями... новими хорошими друзями, які з кожним днем нагадують все більше і більше старих нерозлучних друзів. Ми прийшли, окресливши магічне коло навколо себе і все, до чого ми торкалися, виткали отруєну нитку, і ось ти лежиш, бездиханний, біля наших ніг. Світ знову зрушив з місця, і на цей раз, старий друже, ти залишився за бортом.
  
  Тіло чудовиська все ще світилося сильний нудотний жар. Черв'яки-паразити лізли цілими ордами у нього з рота і изорванных на шматки ніздрів і майже відразу ж вмирали. По обидва боки від ведмежої голови росли білясті купки воскового кольору.
  
  Едді повільно підійшов до исполинскому тілу. Сюзанну він ніс, притискаючи до стегна, як матері носять дітей.
  
  – Що це було, Роланд? Ти знаєш?
  
  – Він назвав його, здається, Вартовим, – сказала Сюзанна.
  
  – Так, – повільно промовив приголомшений Роланд. – Я думав, що їх давно немає, що по-іншому і бути не може... якщо вони взагалі коли-небудь існували... я хочу сказати, наяву, а не в старих казках.
  
  – Одне я знаю точно: звір був неосудним, – сказав Едді.
  
  Роланд ледь посміхнувся.
  
  – Якби ти прожив на світі дві-три тисячі років, ти б теж, напевно, став неосудним.
  
  – Дві-три тисячі років... О Господи!
  
  – Невже це ведмідь? – спитала Сюзанна. – Справді ведмідь? А це що у нього таке? – Вона вказала на якусь штуку типу квадратної металевої бирки на задній лапі ведмедя. Вона майже заросла кошлатою сплутаної шерстю. Вони могли б і не помітити, якби не сонячний відблиск, що зайнявся на гладкій поверхні з нержавіючої сталі.
  
  Едді став на коліна і нерішуче потягнувся до бирці, прислухаючись до приглушенному клацання, як і раніше доносяться з самих глибин нутра поваленого велетня. Зачекав, глянувши на Роланда.
  
  – Сміливіше, – підбадьорив його стрілок. – З ним все скінчено.
  
  Едді розсунув густу шерсть і нахилився ближче.
  
  Слова, видавлені на металі, давно стерлися і стали їх важко розрізнити, але, приклавши деякі зусилля, Едді зумів розібрати їх:
  
  ПІВНІЧНИЙ ЦЕНТР ПОЗИТРОНИКИ
  
  Гранітний Місто
  
  Північно-східний коридор
  
  Проект 4 СТРАЖ
  
  Серія # АА24123 СХ755431297 L 14
  
  Клас/Різновид ВЕДМІДЬ ШАРДИК
  
  
  
  Забороняється заміна суб'ядерних клітин
  
  – Господи, це ж робот, – видавив Едді.
  
  – Не може бути, – заперечила Сюзанна. – Коли я вистрілила в нього, у нього пішла кров.
  
  – Можливо, але у звичайних ведмедів радар з голови не росте. І, наскільки я знаю, ведмеді, як правило, не живуть дві-три тисячі років... – Він раптом замовк, кинувши погляд на Роланда, а коли знову заговорив, у його голосі виразно чулися нотки протесту. – Що ти робиш, Роланд?
  
  Роланд не відповів; йому не було необхідності відповідати, що він робить. І так все ясно: ножем виколупує ведмедю очей. Виконав він все це швидко, акуратно і чітко. Лише мигцем глянувши на повільно випливає желеподібний коричневий куля, наколотий на кінчик ножа, Роланд струсив його, відкинувши убік. З зияющего отвори здалися ще черв'яки, поповзли було вниз по ведмежою морді, але майже відразу ж померли.
  
  Стрілець схилився над глазницей Шардика, велетенського сторожового ведмедя, і заглянув туди.
  
  – Ідіть сюди, подивіться, ви обидва, – покликав він трохи згодом. – Я покажу вам одне диво з колишніх часів.
  
  – Опусти мене, Едді, – сказала Сюзанна.
  
  Він зробив, як вона просила, і Сюзанна, спираючись на кисті і стегна, швидко підповзла до стрілку, склонившемуся над кошлатою ведмежою мордою. Едді приєднався до них. Майже хвилину всі троє дивилися в мовчазному подиві; воцарившуюся тишу порушували тільки хрипкі вигуки ворон, що кружляли в небі.
  
  Кілька цівок густий вмираючої крові витекло з очниці. І все ж Едді зауважив, що це не просто кров. Разом з кривавою рідиною витекла рідина, що поширювала знайомий запах – запах бананів. А в сплетінні тонких жилок, що утворюють очну ямку, виднілася матова павутинка якихось струн. А за ними, в темних глибинах очниці, мерехтіла червона іскорка. Вона висвітлювала крихітну квадратну пластину, покриту дивними сріблястими закарлюками... Мікросхема!
  
  – Це не ведмідь, це гребаной апарат «SONY».
  
  Сюзанна підняла очі.
  
  – Що?
  
  – Нічого. – Едді повернувся до Роланду. – А якщо я туди влізу, зі мною нічого не буде?
  
  Роланд знизав плечима.
  
  – Думаю, немає. Якщо в тілі його і таївся демон, то він тепер полетів.
  
  Едді простягнув мізинець, готовий у будь-яку секунду отдернуть руку, якщо відчується хоч найменший розряд електрики. Доторкнувся спочатку до остигає плоті всередині очниці розміром з бейсбольний м'яч, потім – до однієї з цих незрозумілих струн. Тільки це була не струна, а дуже тонка сталева нитка. Едді витягнув палець. Червона іскорка підморгнула ще раз наостанок і згасла вже назавжди.
  
  – Шардик, – пробурмотів Едді. – Мені це ім'я знайоме, але щось я не можу пригадати. Тобі, Сьюз, воно нічого не говорить?
  
  Вона лише мовчки похитала головою.
  
  – Найдивніше... – Едді безпорадно розсміявся. – У мене воно чомусь з кроликами асоціюється. Бредятина, правда?
  
  Роланд підвівся. Суглоби в його колінах голосно хрустнули.
  
  – Треба перенести табір, – оголосив він. – Земля тут зіпсована. Та галявина, куди ми ходимо стріляти, вона як раз...
  
  Він зробив пару нетвердих кроків, але раптом ноги його підкосилися, і Роланд повалився на землю, стискуючи руками голову, що впала на груди.
  
  
  
  10
  
  Едді з Сюзанною злякано перезирнулися, і Едді рвонувся до Роланду.
  
  – Що з тобою, Роланд?
  
  – Був хлопчик, – замислено промовив стрілок. Почекав мить, щоб зробити вдих, і додав: – Не було ніякого хлопчика.
  
  – Роланд? – Сюзанна обійняла його за плечі. Його била дрож. – Роланд, що з тобою?
  
  – Хлопчик, – сказав Роланд, дивлячись на неї невидющими очима. – Це хлопчик. Завжди хлопчик.
  
  – Який хлопчик? – Едді в розпачі перейшов на крик. – Який хлопчик?
  
  – Тоді, значить, іди, є й інші світи, крім цього, – сказав Роланд і втратив свідомість.
  
  
  
  11
  
  У ту ніч вони довго сиділи без сну біля великого багаття, розведеного Едді з Сюзанною на галявині, яку Едді іменував «наше стрільбищі». Відкрита з одного краю, ця галявина не підійшла б для зимового табору, але зараз, коли в світі Роланда як і раніше панувало літо, тут цілком можна було розташуватися.
  
  Нічне небо вигнулося над їх головами чорним склепінням, помережане навіть не зірками, а цілими галактиками. Прямо на півдні, на тому боці річки темряви, в яку перетворилася тепер долина, Едді побачив Давню Матір, встающую над далеким невидимим обрієм. Він покосився на Роланда. Той сидів, зіщулившись, біля багаття, кутаючись у три хутряні шкури, хоча ніч була теплою, а полум'я жарко розгорілося. Поруч стояла тарілка з недоторканим вечерею. А в руці Роланд стискав кістка. Едді знову подивився на небо, згадуючи легенду, що розповів їм з Сюзанною стрілок за довгі дні переходу від пляжу по пагорбах, а потім – по дрімучому лісі, де вони тепер знайшли тимчасовий притулок.
  
  Ще до початку часів, розповідав Роланд, Стара Зірка і Стародавня Матір – обидва юні, пристрасні й закохані – сполучалися шлюбом. Але одного разу вони посварилися, і ця сварка була жахлива. Стародавня Матір (яка в ті незапам'ятні часи звалася своїм справжнім ім'ям – Лідія) застала Стару Зірку (а його справжнє ім'я – Апон) з чарівною юною дівою по імені Кассіопея. Це був справжній сімейний скандал з киданням посуду, выцарапыванием очей і тяганням за волосся. Один з кинутих у запалі глиняних горщиків став Землею; відбитий черепок – Місяцем; вуглинку з їх кухонній печі – Сонцем. Зрештою боги втрутилися в бійку, поки Апон і Лідія, засліплені гнівом, не знищили світобудову, яке тільки ще зародилося. Кассіопею, жваву красуню, з-за якої, власне, і почалася вся ця заваруха («Ну так, – ввернула тоді Сюзанна, – завжди винна жінка»), вигнали, поклавши їй відтепер і повсякчас качати небесні гойдалки, виткані з зірок. Але навіть така крута міра проблеми не дозволила. Лідія готова була пробачити і почати все знову, але в упертому Апон заграла гордість («Ну так, – висловився тоді Едді, – у всьому винен мужик»). Так вони й розійшлися, і тепер судилося їм вічно дивитися один на одного, виходячи ненавистю і томлінням, через зоряну безодню, в яку звалилося їх подружжя. Вже три мільярди років, як їх не стало, Лідії та Апона, вона перетворилася в Древню Матір, він – в Стару Зірку. Вона – на півдні, а він – на півночі, і обидва тужать, і обидва прагнуть один до одного... але обидва занадто горді, щоб першими зробити крок до примирення... а Кассіопея гойдається на своїх зіркових гойдалках, гойдається і сміється над ними.
  
  Едді здригнувся: хтось легенько торкнувся його руки. Сюзанна.
  
  – Треба б розговорити його, – сказала вона стиха. – Підемо?
  
  Едді відніс її до вогню, обережно опустив на землю поруч з Роландом по праву руку, а сам сів за ліву. Роланд підняв голову, спочатку глянув на Сюзанну, потім – на Едді.
  
  – Як ви близько, проте, до мене підсіли, – зауважив він. – Прямо коханці... або тюремники.
  
  – По-моєму, тобі пора щось нам розповісти. – Грудний голос Сюзанни звучав чисто і мелодійно. – Якщо ми, Роланд, тобі друзі – а так, мабуть, воно і є, подобається це тобі чи ні, – то пора вже ставитися до нас як до друзів. Скажи нам, що з тобою відбувається...
  
  – ...і чим ми можемо допомогти тобі, – закінчив за неї Едді.
  
  Роланд важко зітхнув.
  
  – Я навіть не знаю, з чого почати. У мене так давно не було ні друзів, ні чогось, що я міг би їм розповісти...
  
  – З ведмедя почни, – сказав Едді.
  
  Сюзанна подалася вперед і доторкнулась до щелепної кістки, яку Роланд тримав у руках. Ця штука її лякала, але вона все одно доторкнулася до неї.
  
  – А закінчи нею.
  
  – Так. – Роланд підняв кістка на рівень очей, пару секунд подивився на неї і впустив собі на коліна. – Ми обов'язково поговоримо про неї. Як же інакше? До неї-то все і сходиться.
  
  Але спочатку він заговорив про ведмедя.
  
  
  
  12
  
  – Цю історію мені розповіли, коли я був маленьким, – почав Роланд. – Коли світ був юним, на Землі жили стародавні, великий народ. Це були не боги, а люди, наділені знанням богів. Вони створили дванадцять Вартових, щоб ті охороняли дванадцять Брам, провідних з цього світу в інші світи. Інший раз мені казали, що ці Врата – природні явища, як сузір'я на небі або бездонна прірва, яку ми називали Драконячої Могилою, бо кожні тридцять – сорок днів звідти летіли могутні клуби пари. Але були люди – одного я пам'ятаю до цих пір, головний кухар в батьківському замку, його звали Хакс, – які стверджували, що Врата створили самі древні ще в ті часи, коли петля непомірною їх гордості не затягнулася у них же на шиї і вони не зникли з лиця землі. Хакс говорив, що створення дванадцяти Вартою стало останнім діянням древніх, останньою спробою виправити те зло, яке вони вчинили один одному і всій землі.
  
  – Брама, – задумливо пробурмотів Едді. – Двері, ти хочеш сказати. Тобто ми знову повернулися до того ж. А ці двері в інші світи, всі вони відкриваються в світ, звідки прийшли ми з Сьюз? Як ті, що ми бачили на березі?
  
  – Я не знаю, – сказав Роланд. – На кожну річ, що я знаю, припадає сотня речей, про які я навіть поняття не маю. Вам... вам обом... доведеться з цим змиритися. Ми говоримо, що світ зрушив з місця. Це як ніби відплив на море... відступаюча хвиля, що залишає після себе лише уламки катастрофи... уламки, які іноді виглядають точно карта.
  
  – Але є у тебе якісь здогади?! – вигукнув Едді з таким неприкритим запалом, що стрілку стало ясно: Едді ще не залишив надії повернутися у свій світ... і в світ Сюзанни. Навіть тепер.
  
  – Не чіпляйся до нього, Едді, – тихо промовила Сюзанна. – Людина не передбачає.
  
  – Ні... іноді все-таки припускає, – заперечив Роланд, здивувавши їх обох. – Коли йому нічого іншого, крім здогади, не залишається. Але моя відповідь буде: ні. Я не думаю... не думаю... що ці Ворота, як-то пов'язані з дверима на пляжі. І я не став би припускати, що вони відкриваються в «куди» і «коли», які ми з вами могли б дізнатися. Мені здається, двері на пляжі... відкриті в ваш світ... вони як вісь у центрі дитячих гойдалок. Ви собі уявляєте, що це?
  
  – Така хитна дошка? – перепитала Сюзанна і показала руками: вгору-вниз.
  
  – Так! – Роланд ніби зрадів, що вони знають. – Ось саме. На одному кінці цих гойдалок...
  
  – Качалки, – посміхнувшись, поправив Едді.
  
  – Так. На одному кінці – моє ка. На іншому – ка людини в чорному, Уолтера. Двері – центр, створений напругою між двома конфронтуючими долями. А Брами, про яких я вам кажу, – це витвір людей, які були набагато могутніший, ніж Уолтер, або ваш покірний слуга, або наша команда з трьох чоловік.
  
  – Ти хочеш сказати, – нерішуче уточнила Сюзанна, – що Врата, які стережуть ці самі Правоохоронці, вони поза ка? За межами ка?
  
  – Я хочу сказати те, що я в це вірю. – Роланд посміхнувся – швидкоплинний вигин губ у відблисках від багаття. – Це моя здогадка.
  
  Він на мить замовк, потім підхопив з землі прутик, розчистив небагато місця, розсунувши килим з соснових голок, і намалював на землі таку картинку:
  
  
  
  
  – Коло – це світ. Такий, яким мені його змалювали, коли я був маленьким. Хрестики – це Ворота, що утворюють кільце за його вічного краю. Якщо з'єднати їх по парах з допомогою шести ліній... ось так...
  
  
  
  
  Він підняв очі.
  
  – Бачите, лінії перетинаються в центрі?
  
  Едді відчув раптом, як його руки вкрилися гусячою шкірою. У роті пересохло.
  
  – Це те, що я думаю, Роланд? Це?..
  
  Роланд кивнув. Його видовжене, зоране зморшками обличчя стало суворим і жорстким.
  
  – В цьому вузлі розташований Великий Портал, так звані тринадцяті Врата, які правлять не тільки цим окремим світом, але всіма світами разом.
  
  Він тицьнув у центр кола.
  
  – Це Темна Вежа, яку я шукаю все життя.
  
  
  
  13
  
  – У кожного з дванадцяти менших Врат стародавні поставили Варту, – підсумував Роланд. – У дитинстві я міг перерахувати їх всіх в віршиках, яким мене навчила няня – і кухар Хакс, – але коли воно було, дитинство? Давним-давно. Пам'ятаю, Ведмідь там був, ясна річ... Риба... Лев... Кажан. І ще Черепаха... дуже важлива Черепаха...
  
  Стрілець закинув голову до зоряного неба і, задумавшись, наморщив лоба. А потім суворі його риси раптом освітилося променистою усмішкою, і Роланд продекламував співуче:
  
  Є ЧЕРЕПАХА, уявіть собі,
  
  Вона тримає світ у себе на спині.
  
  У її думках неспішних – весь світ і всі ми,
  
  Для будь – частинка її доброти.
  
  Вона чує всі клятви і все примічає,
  
  Вона знає, хто бреше, але підкаже чи.
  
  Вона любить землю, любить моря,
  
  І навіть такого задираку, як я.
  
  Роланд мрійливо хмикнув.
  
  – Йому мене Хакс навчив. Наспівував, пам'ятаю, замішуючи глазур для торта, а потім дав мені ложку з залишками облизати: такі тягучі крапельки. Дивна штука – пам'ять. Але коли я подорослішав, я перестав вірити в Вартою, тобто в те, що вони існують насправді, – я став думати про них як про якісь символи, а не як про реальних істот. Однак, схоже, я помилявся.
  
  – Я назвав його роботом, – сказав Едді, – але це був не зовсім робот. Сюзанна права... роботи не закінчуються кров'ю, якщо в них всадити кулю. Напевно, це був кавалерист. Так у нас називається істота, що складається частиною з плоті і крові, а частиною – з механічної та електронної апаратури. Є один фільм... ми ж тобі казали про фільмах і про кіно?
  
  Посміхнувшись, Роланд кивнув.
  
  – Ну так от, фільм називається «Робот-поліцейський», і його головний герой мало чим відрізняється від ведмедя, якого пристрелила Сюзанна. Але звідки ти знав, куди треба було стріляти?
  
  – Я дещо пам'ятаю з старих казок. Хакс у свій час чимало мені розповів. Якби не він, ти б, Едді, зараз переварювалась у ведмедя у шлунку. У вашому світі, якщо дитина чогось не розуміє, ви йому говорите, щоб він одягнув свою думалку, тобто поворушив мізками?
  
  – Так, – сказала Сюзанна. – Говоримо.
  
  – І ми теж. Так от, вираз це сталося з легенди про Доглядачів. У людей мізки в голові, а у Вартою – на голові. У такий капелюсі. – Стрілець підняв очі – у нього був відчужений погляд людини, зануреного в свої думки, і знову посміхнувся. – Тільки ця штуковина не схожа на капелюх, вірно?
  
  – Ні, – погодився Едді. – Але все одно ця ваша легенда виявилася досить точною, щоб врятувати наші філейні частини.
  
  – Тепер мені вже здається, що я з самого початку шукав кого-небудь із Вартових, – продовжував Роланд. – Коли ми відшукаємо Врата, які охороняв цей Шардик – а тепер це нам не складе труднощів, треба просто повернутися по його слідах, – у нас нарешті буде правильний курс, якого ми і будемо триматися. Треба лише встати спиною до Воріт і йти прямо вперед. До центру кола... до Вежі.
  
  Едді відкрив було рот, щоб сказати щось на кшталт: «Добре, давай поговоримо про цієї Вежі. Давай нарешті розберемося з нею раз і назавжди... що це таке, чому вона так для тебе важлива і, найголовніше, що з нами буде, коли ми все-таки до неї доберемося», – але потім передумав. Ще не час – поки. Треба дати Роланду можливість прийти в себе, опанувати цю біль, що терзає його неотвязно. Не зараз, коли тільки відблиски від вогнища стримують натиск ночі.
  
  – Тепер ми підходимо до іншої проблеми, – продовжував Роланд з гіркотою в голосі. – Я нарешті визначився, знайшов свій шлях... після стількох років... але в той же час, мені здається, я втрачаю розум. Відчуття таке, ніби він розпадається, мов земляна дамба, размываемая дощем. Це мені покарання за те, що я допустив смерть хлопчини. Хлопчика, якого не було. І це теж ка.
  
  – Що за хлопчик, Роланд? – спитала Сюзанна.
  
  Роланд подивився на Едді.
  
  – Ти знаєш?
  
  Той похитав головою.
  
  – Але я ж тобі про нього говорив. Тобто я про нього марив, коли після зараження моє становище стало різко погіршуватися і я мало не помер. – Тут раптом голос стрілка став на пів-октави вище. Він так добре копіював голос Едді, що Сюзанна мимоволі щулилася від якогось забобонного жаху. – «Якщо ти не заткнеш пельку зараз же, Роланд, якщо не припиниш поминати цього чортова дитинки, я тобі зроблю кляп з твоєї ж сорочки! Мене вже нудить – не можу більше чути про нього!» Пам'ятаєш, Едді?
  
  Едді задумався. Під час їх довгого і болісного переходу від пляжу двері з написом В'ЯЗЕНЬ до іншої, з написом ПАНІ ТІНЕЙ Роланд про що тільки не говорив, згадавши, здається, не одну сотню імен у своєму гарячковому сбивчивом монолозі: Ален, Корт, Жамі де Куррі, Катберт (його стрілок згадував найчастіше), Хакс, Мартін (або Мартен?), Уолтер, Сюзан, якийсь хлопець з взагалі вже страшним ім'ям – Золтан. Зрештою Едді втомився слухати про всіх цих людей, яких він в житті не бачив (і до яких йому не було ніякого діла), у той час його займали свої проблеми, причому вони зовсім не обмежувалися хронічної героїнової недостатністю і глобальним порушенням зв'язку зі світом людей. І вже якщо по-чесному, він теж тоді діставав Роланда своїми маячними казками про те, як вони з Генрі виросли разом і разом зробилися наркоманами.
  
  Але Едді ніяк не міг пригадати, щоб він погрожував заткнути Роланду рот, якщо той не припинить базікати про якусь дитину.
  
  – Невже не пам'ятаєш? – перепитав Роланд. – Взагалі нічого?
  
  Щось таке промайнуло? Якийсь лоскотливе дотик, як то відчуття deja vu, яке він відчув, побачивши рогатку, заховану у відростку на пні? Едді спробував утримати це почуття, але воно тут же пройшло. Він вирішив, що йому здалося, оскільки він дуже хотів пригадати. З-за Роланда, якому зараз було так погано.
  
  – Ні, – сказав він. – Вибач, друже.
  
  – Але я ж тобі казав. – Голос Роланда був тихий і спокійний, але за цим спокоєм билася наполегливість, немов пульсуюча червона нитка. – Хлопчика звали Джейк. Я пожертвував їм... я вбив його... щоб дістатися до Уолтера і змусити його говорити. Я вбив його там, під горами.
  
  – Ну, може бути, так все і було. – Тепер Едді відчував себе впевненіше. – Але ти мені розповідав по-іншому. Ти казав, що ти йшов під горами один, тобто не йшов, а їхав на якийсь там ідіотською дрезині. Поки ми з тобою йшли по пляжу, ти мені всю лисину проїв, Роланд. Про те, як це страшно, коли ти зовсім один.
  
  – Так, я пам'ятаю. Але я ще пам'ятаю, як я розповідав і про хлопчика теж, як він зірвався з мосту у ту прірву. У мене як би дві пам'яті, і розрив між ними зводить мене з розуму. Розум мій рветься надвоє.
  
  – Нічого не розумію, – стривожено сказала Сюзанна.
  
  – Я сам ще тільки почав в'їжджати, – сказав Роланд.
  
  Він встав, щоб підкинути в багаття ще дров – сніп іскор зметнувся сяючим вихором в нічне небо, – потім знову сів між ними.
  
  – Я вам зараз розповім, як воно було насправді... а потім розповім, чого не було... але повинно було бути. Я купив мула в Прайстауне, і коли ми дісталися до Талла, останнього містечка на межі з пустелею, той був ще повний сил...
  
  
  
  14
  
  І стрілець розповів їм про все. Едді один раз вже чув його історію, тільки не цілком, а окремими фрагментами, але він все одно жадібно слухав, намагаючись не пропустити жодного слова, як і Сюзанна, яка дізналася це все вперше. Він розповів їм про бар з нескінченною грою в «Не лови гав» в куточку, про тапера по імені Шеб, про жінку Еллі зі шрамом на лобі... і про Норта, травоеда, який помер і якого воскресив до якогось похмурого подобою життя людина в чорному. Він розповів і про Сільвію Питтстон, воплотившую в собі все релігійне божевілля, і про останню апокаліпсичну бійню, коли він, Роланд-стрілок, перебив все населення Талла: і чоловіків, і жінок, і дітей.
  
  – Господи всемогутній! – глухо промовив Едді, і голос його тремтів. – Тепер я розумію, Роланд, чому ти так витратився з патронами.
  
  – Мовчи! – буркнула Сюзанна. – Нехай він закінчить!
  
  Роланд продовжував тим же спокійним, трохи відчуженим тоном.
  
  Розповів, як вирушив через пустелю після того, як минув хатину останнього поселенця, молодого чоловіка зі скуйовдженим волоссям до пояса, кольору стиглої суниці. Розповів, як мул все-таки здох і ручний ворон юного поселенця, Золтан, выклевал мулу очі.
  
  Він розповів їм про довгі дні й короткі ночі в пустелі. Як він ішов, тримаючи курс за залишками вогнищ Уолтера, і як прийшов, вмираючи від спраги, до дорожньої станції.
  
  – Там було порожньо. Завжди було порожньо – з тих днів, коли наш величезний ведмідь тільки ще заступав на вахту. Там я переночував і відправився далі. Це – як воно було... але я вам зараз розповім іншу історію.
  
  – Про те, чого не було, але повинно було бути? – уточнила Сюзанна.
  
  Роланд кивнув.
  
  – У цій вигаданій історії... нісенітниці... стрілок на ім'я Роланд зустрічає хлопчика на ім'я Джейк. На дорожньої станції. Цей хлопчик – з вашого світу, з вашого міста, Нью-Йорка, і з часу десь між Эддиным 1987-му і 1963-му Одетти Голмс.
  
  Едді жадібно подався вперед.
  
  – А є в цій історії двері, Роланд? Двері з написом ХЛОПЧИК або що-небудь в цьому роді?
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Дверима для хлопчика була смерть. Хлопчик йшов у школу, коли якийсь чоловік – я думаю, це був Уолтер – зіштовхнув його на проїжджу частину під колеса машини. Він чув, як цей чоловік ще сказав щось на зразок: «Дайте пройти, пропустіть мене, я священик». І Джейк побачив його – на якусь мить, а потім опинився вже в моєму світі.
  
  Стрілець замовк на мить, дивлячись у вогонь.
  
  – Зараз я на хвилину перерву свою розповідь про хлопчину, якого не було, і повернуся до того, що трапилося насправді, добре?
  
  Едді з Сюзанною спантеличено перезирнулися, і Едді зробив рукою слабкий жест, сенс якого висловлювався приблизно так: «Після вас, дорогий мій Альфонс».
  
  – Як я вже говорив, на станції не було нікого. Порожньо. Але там була водяна колонка, вона все ще працювала. На задах стаєнь, де колись тримали змінних коней для карет. Я знайшов її по звуку, але я все одно знайшов її, навіть в повній тиші. Я відчував запах води, розумієте? Коли ти так довго йдеш по пустині, вмираючи від спраги, ти нутром чуєш воду. Я напився, потім завалився спати. Прокинувшись, я знову пив. Мені хотілося випити всю воду, яка там була... це як лихоманка, як жар. Ліки, що ти приніс мені з вашого світу – астін, – штука хороша, Едді, але є такий жар, що не вгамувати ніяким зіллям. Я знав: моє тіло потребує відпочинку, але мені довелося закликати всю свою волю, щоб залишитися там на ніч. На ранок я почувався бадьорим і свіжим. Наповнив свої бурдюки і відправився далі. Я нічого там не взяв – тільки воду. Це найголовніше в тому, що сталося насправді. Я нічого не взяв.
  
  Тут Сюзанна заговорила своїм ласкавим і розважливим голосом а-ля Одетта Голмс:
  
  – Ну добре, так воно було насправді. Ти наповнив свої бурдюки і відправився далі. А тепер розкажи нам про те, чого не було, Роланд.
  
  Стрілок на мить випустив щелепну кістку з рук, стиснув кулаки і потер очі – такий дивний дитячий жест. Потім знову схопився за кістку, немов би для того, щоб додати собі мужності, і продовжував:
  
  – Я загіпнотизував хлопчика, якого не було. За допомогою одного з моїх патронів. Я давно навчився цього трюку... біля Мартена, як не дивно... у придворного чаклуна мого батька.
  
  Хлопчик легко піддався. Перебуваючи в гіпнотичному трансі, він мені розповів про всі обставини своєї загибелі, я вам про них вже говорив. Коли я витягнув з нього досить – далі було вже не можна, інакше я міг заподіяти йому біль, – я звелів йому спати і по пробудженні забути про все. Про те, як він помер.
  
  – Та вже, кому, цікаво, хотілося б пам'ятати таке? – пробурмотів Едді.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Це точно: кому? Транс його сам собою перейшов в здоровий природний сон. Я теж ліг спати. Коли ми прокинулися, я сказав парубкові, що мені потрібно зловити людину в чорному. Він зрозумів, про кого я: Уолтер теж ночував на цій дорожньої станції. Джейк його злякався і сховався. Я думаю, Уолтер знав, що він там, але зробив вигляд, ніби не знає. Це його влаштовувало. Він мені залишив хлопчину як капкан.
  
  – Я запитав, чи немає на станції чого поїсти. Я був впевнений, що є. Хлопчик виглядав цілком здоровим: такий клімат пустелі, в ньому все краще зберігається, – але щоб жити, треба їсти. У хлопчика було трохи в'яленого м'яса, і ще він сказав мені, що там є підвал. Сам він туди не спускався. Сказав, що боїться. – Стрілець замовк на мить, окинувши Едді з Сюзанною раптом помрачневшим поглядом. – І правильно робив, скажу я вам, що боявся. Я знайшов там їжу... але ще я натрапив на Мовця Демона.
  
  Едді дивився на кістку в руках у Роланда широко розкритими очима. Помаранчевий світло від вогню танцював на стародавніх її вигинах і чаклунських оголених зубах.
  
  – Мовець Демон? Ти хочеш сказати, ця штука?..
  
  – Ні. Так. І так, і ні. Вислухайте до кінця, і ви все зрозумієте.
  
  Він розповів їм про нелюдські стонах, що долинали з-під землі у найдальшому кутку підвалу; про цівки піску між древніми плитами кам'яної кладки в стіні. Як в стіні відкрилася діра, і він підійшов до неї, а Джейк кричав зверху, щоб він вилазив.
  
  Він наказав Демону говорити... і Демон заговорив голосом, Еллі, тієї жінки зі шрамом на лобі, у якої був в Талле бар. З Відстійника проходь не поспішаючи, стрілець. Поки ти йдеш з хлопчиком, людина в чорному тримає душу твою в своїх руках.
  
  – За Відстійника, ти сказав? – здригнувшись, перепитала Сюзанна.
  
  – Так. – Роланд уважно на неї подивився. – Це назва про щось тобі говорить, я прав?
  
  – Так... і немає.
  
  Вона вагалася. Частково із-за того, здогадався чи Роланд, що їй не хотілося взагалі говорити про речі, для неї хворобливих. Але більшою мірою тому, що їй не хотілося заплутувати далі і без того заплутану історію необачними міркуваннями про те, чого вона сама не знала. І це викликало у нього захоплення. Вона викликала у нього захоплення.
  
  – Кажи тільки те, у чому впевнена, – сказав він. – І ні слова більше.
  
  – Добре. Відстійник – місце, відоме Детте Уокер. Вона про нього знала, вона про нього думала. Відстійник – це на сленгу. Вона підслухала, як про щось таке говорили дорослі, сидячи на ганку, дмухаючи пиво і згадуючи про колишніх денечках. Цим словом називали місце зіпсоване або марне. Або і те, і інше разом. Щось в цьому Відстійнику було таке – в самому понятті про нього, – що вабило до себе Детту. Тільки не питайте мене. Коли-то я, ймовірно, знала. Але більше не знаю. Не хочу знати.
  
  – Детта вкрала у Синій Тітоньки китайське блюдце – з тих, що мої тато з мамою подарували їй на весілля, – і віднесла його в цей Відстійник, її Відстійник, щоб розбити. Цим місцем вона вибрала сміттєзвалище. Велику таку смітник. Вже потім, пізніше, інший раз вона чіпляла хлопців у придорожніх закусочних.
  
  На мить Сюзанна замовкла, опустивши голову і міцно стиснувши губи. Потім підняла очі і продовжувала:
  
  – Білих хлопців. Вони приводили її на стоянку, саджали до себе в машину, а вона їх дратувала, ну, ви розумієте, розпалювала й тікала. Ці стоянки... вони теж були Відстійником. Детта грала з вогнем, але вона була тоді молода і проворна, і їй подобалися ці небезпечні ігри. Пізніше, в Нью-Йорку, вона робила вилазки в магазини... але про це ви знаєте. Обидва. Завжди в хороші магазини: «Мейсі», «Гімбел», «Блюмингдейл» – і крала там всякі дрібнички. І кожен раз, коли вона збиралася в такій «загул», вона говорила собі: «Сьогодні я збираюся в Відстійник. Що-небудь поцупити у цих білих виродків. Щось дійсно варте уваги, а потім разломаю все на фіг».
  
  Вона знову замовкла, дивлячись у вогонь. Губи її тремтіли. А коли вона знову підняла очі, Едді з Роландом помітили вологий блиск сльози.
  
  – Так, я плачу, але нехай це вас не обдурить. Я пам'ятаю, як я це робила, і пам'ятаю, що мені це подобалося. Я плачу, напевно, тому, що знаю: якщо б обставини не змінилися, я би так і продовжувала далі.
  
  Роланд, схоже, знову знайшов щось від колишньої своєї безтурботності, майже надприродного свого спокою.
  
  – У нас вдома була приказка, Сюзанна: «Мудрий злодій завжди процвітає».
  
  – Що мудрого в тому, щоб красти дешеві дрібнички? – різко сказала Сюзанна.
  
  – Тебе хоч раз зловили?
  
  – Ні...
  
  Роланд розвів руками, ніби кажучи: «Ну ось бачиш».
  
  – Тобто для Детты Уокер Відстійник – це якесь нехороше місце? – уточнив Едді. – Я правильно зрозумів? Тому що воно відчувалося поганим.
  
  – І поганим і хорошим одночасно. У цих місцях була сила... там вона... заново створювала себе, якщо так можна сказати... хоча це були втрачені місця. Але ж це ніяк не пов'язано з примарним хлопчиком Роланда, правда?
  
  – Може, й ні, – сказав Роланд. – Бачиш, тут у нас, на цьому світі теж є Відстійник. І у нас це теж сленг. Але значення дуже близькі.
  
  – І що воно в вас означає? – уточнив Едді.
  
  – Все залежить від конкретної ситуації і місця. Воно може значити смітник. Або бордель. Або гральний будинок. Або те місце, куди приходять жувати біс-траву. Але найпоширеніше його значення також і найпростіше.
  
  Він уважно подивився на Сюзанну і Едді.
  
  – Відстійником ми називаємо такі місця, де нічого немає. Відстійник – це безплідні землі. Мертві землі.
  
  
  
  15
  
  На цей раз Сюзанна підкинув у багаття побільше дров. Не кліпаючи, на півдні сяяла Стародавня Матір. Ще зі школи Сюзанна знала: раз не блимає, значить, це планета, а не зірка. Венера? – запитала вона себе. – Чи тутешня Сонячна система теж інша, як і все в цьому світі?
  
  Знову її охопило відчуття нереальності того, що відбувається... що все це – сон. Просто сон.
  
  – Давай далі, – сказала вона. – Що було потім, коли цей голос попередив тебе щодо хлопчика і Відстійника?
  
  – Я запустив руку в дірку в стіні, звідки сочився пісок, як мене і вчили робити, якщо раптом щось подібне станеться зі мною. Вийняв звідти щелепу... не цю... іншу. Вона була більше. Набагато більше. Належала, поза всяких сумнівів, комусь із стародавніх.
  
  – І куди вона поділася? – тихо спитала Сюзанна.
  
  – В одну з ночей я віддав її хлопчикові. – Відблиски полум'я розфарбували щоки стрілка помаранчевими гарячими плямами і танцюють тінями. – Як оберіг... свого роду талісман. Потім, коли я відчув, що вона свою службу вже зробила, я її просто викинув.
  
  – Тоді чия це щелепу, Роланд? – спитав Едді.
  
  Роланд підніс кістка до очей, задумливо і довго дивився на неї, потім пустив руку.
  
  – Пізніше, після Джейка... після того, як його не стало... я наздогнав все-таки людину в чорному.
  
  – Волтера, – уточнила Сюзанна.
  
  – Так. У нас була розмова... довгу розмову. Десь на середині я заснув, а коли прокинувся, Уолтер був мертвий. Мертвий вже сотню років, якщо не більше. Від нього нічого не залишилося – лише кістки, і так було, напевно, справедливо, раз вже ми прийшли в місце кісток.
  
  – Та вже, дійсно довго ви з ним говорили, – сухо зауважив Едді.
  
  При цьому Сюзанна злегка насупилася, але Роланд лише кивнув.
  
  – Довго, – кинув він, дивлячись у вогонь.
  
  – Ти вирушив у дорогу на світанку, і в той же день, ввечері, вийшов до Західного моря. А вночі на берег повилазили ці омари, так? – спитав Едді.
  
  Роланд знову кивнув.
  
  – Так. Але перш ніж я покинув те місце, де ми з Уолтером говорили... або марили... чи що ми там робили, я не знаю... я забрав собі це. – Він підняв щелепу вище, і помаранчевий відсвіт знову блищав на її зубах.
  
  Щелепа Уолтера. Від цієї думки Едді весь похолов. Кістку черепа людини в чорному. Згадай це, Едді, мій хлопчик, наступного разу, коли ти почнеш переконувати себе, що Роланд швидше за все звичайний хлопець. Все це час він тягав з собою кістка людини, точно такий собі... людожерський трофей. Го-о-о-споди.
  
  – Я навіть пам'ятаю, про що я подумав, коли її брав, – продовжував Роланд як ні в чому не бувало. – Я добре це пам'ятаю. Це, можливо, єдине за весь час спогад, який не роздвоївся. Я подумав: «щось я прорахувався, не варто було мені викидати ту кістку, що сама прийшла до мене в руки, коли я знайшов хлопця. Але її мені замінить ця». А потім я почув сміх Уолтера – недобрий сміх. І його голос теж.
  
  – І що він сказав? – подалася вперед Сюзанна.
  
  – «Занадто пізно, стрілець. Занадто пізно... тепер удача змінить тобі – відтепер і до кінця вічності... таке твоє ка».
  
  
  
  16
  
  – Ну добре, – висловився нарешті Едді. – У суть парадоксу я в'їхав. Пам'ять твоя розділилася...
  
  – Не розділилася, а роздвоїлася.
  
  – Гаразд, нехай роздвоїлася. Це майже одне і те ж.
  
  Едді підняв з землі прутик і накреслив на піску:
  
  
  
  
  Потім вказав на лінію зліва:
  
  – Ось твоя пам'ять до того моменту, коли ти прийшов на дорожню станцію, – одна лінія, бачиш?
  
  – Так.
  
  Едді вказав на лінію праворуч.
  
  – А це – після того, як ти вибрався з-під гір і прийшов до того місця кісток, де тебе чекав Уолтер. Теж одна лінія.
  
  – Так.
  
  Едді обвів середину малюнка нерівним гуртком:
  
  
  
  
  – Ось що тобі треба зробити, Роланд: обгородити цю подвійну лінію. Оточи її подумки міцним високим парканом і просто забудь. Тому що це нічого не значить і нічого не змінює. Цього немає. Все пройшло...
  
  – Але воно не пройшло. – Роланд підняв руку з щелепою. – Якщо всі мої спогади про Джейка помилкові – а я знаю, що так і є, – тоді чому вона в мене? Я взяв її, щоб замінити ту, іншу, яку викинув – а ту, що я викинув, я знайшов у підвалі, на дорожньої станції, – але я-то знаю, що не спускався в підвал! І не розмовляв з Демоном! Я пішов зі станції один. Взяв тільки воду і більше нічого!
  
  – Роланд, послухай мене. – Едді раптом посерйознішав. – Якщо кістка, що зараз у тебе в руках, ти взяв на станції, тоді інша справа. Але хіба не може бути так, що все це було галюцинацією: дорожня станція, хлопчик і Говорить Демон, – і в такому разі, можливо, ти забрав щелепу Уолтера, тому що...
  
  – Це не було галюцинацією. – Роланд підняв на них очі, світле, ніби вицвілі блакитні очі випробуваного солдата, і раптом зробив те, чого ні Сюзанна, ні Едді ніяк від нього не чекали... Едді міг би заприсягтися, що Роланд і сам до останньої секунди не думав, що він це зробить.
  
  Він кинув щелепу у вогонь.
  
  
  
  17
  
  Першу мить вона просто лежала посеред багаття – вибілена реліквія, оскаленная у примарній полуухмылке. Потім несподівано спалахнула червоним – сліпуче червоне світло залив галявину. Едді з Сюзанною скрикнули одночасно, прикриваючи руками очі, щоб захистити їх від обжігающе яскравого спалаху.
  
  Щелепа стала змінюватися. Не плавитися в полум'я, а змінюватися. Зуби, що стирчало криво і навскіс, як похилені надгробки, стали зближатися. М'який вигин верхньої дуги випростався і різко вкоротили, як ніби ввалившись.
  
  Руки Едді безвольно впали на коліна. Затамувавши подих, він не відриваючись дивився на кістку, яка не була вже кісткою. Зуби її перетворилися в три перевернуті букви V. Та, що посередині, була трохи більше, ніж дві по краях. І раптом Едді побачив, у що кістка намагається перетворитися, точно так само, як він розгледів рогатку, заховану у відростку на пні.
  
  Це був ключ.
  
  Запам'ятай, як він виглядає, запам'ятай форму, пронеслася в голові Едді гарячкова думка. Ти повинен запам'ятати. Повинен.
  
  Він відчайдушно вдивлявся в багаття. Три V, середня – більше і глибше, ніж дві по краях. Три зубці... той, що ближче до зовнішнього краю, має завиток, що нагадує обуженную рядкову букву S...
  
  А потім форма в полум'я знову змінилася. Кістка, яка стала подобою ключа, як би поглинула сама себе, поставши в вигляді полураспустившегося бутона з сяючими пелюстками, темними і бархатистими, немов безмісячна річна опівночі. На мить Едді побачив розу – торжествуючу червону троянду, яка могла розквітнути на світанку самого першого в світі дні, – зразок бездонною, нев'янучої краси, непідвладною часу. Очі його жадібно дивилися на це диво, а серце розкрилося йому назустріч. Як ніби все життя на світі і вся любов повстали раптом з мертвої кістки – в цьому полум'ї, що переможно засяяло у своїй первозданній зухвалості, стверджуючи: відчай – це міраж, смерть – це просто сон.
  
  Троянда! – Думки Едді неслися, обганяючи один одного. – Спочатку – ключ, потім – роза! Відкрий очі і дивись! Так починається шлях до Темної Вежі!
  
  Несподівано тріск вогню перетворився в якийсь натужний кашель. Зметнувся сніп іскор. Сюзанна скрикнула і подалася назад, збиваючи з сукні помаранчеві крупинки. Полум'я могутнім потоком рвонулася до зоряного неба. Едді не ворухнувся. Він сидів, поглинений баченням, заворожений, потрапивши в саму колиска дива, прекрасного та жахливого, не помічаючи іскор, плящущих у нього на шкірі. І тут полум'я згасло. Все стало як раніше.
  
  Ні кістки.
  
  Ні ключа.
  
  Ні троянди.
  
  Пам'ятай, сказав він собі. Пам'ятай троянду... і форму ключа.
  
  Сюзанна ридала від жаху і потрясіння, але Едді не відразу її заспокоїв: спочатку, поки не забув, підняв прутик і вивів тремтячою рукою на сирій землі:
  
  
  
  
  18
  
  – Навіщо ти це зробив? – запитала нарешті Сюзанна. – Заради Бога, навіщо... і що це було взагалі?
  
  Минуло п'ятнадцять хвилин. Багаття майже догорів; розкидані угольки або були розтоптані, або згасли самі. Едді мовчки сидів, обіймаючи дружину; Сюзанна тихенько сиділа поруч, притулившись спиною до його грудей. Роланд ліг на бік і, підтягнувши коліна до грудей, сумно дивився на оранжево-червоні вуглинки. Як Едді зрозумів, ні Сюзанна, ні Роланд не бачили, як кістка змінювалася у вогні. Вони бачили тільки, як вона розжарилася в полум'я, а Роланд ще бачив, як вона вибухнула (або, швидше, лопнула, провалившись у себе? Едді сприйняв це саме так), і нічого більше. Принаймні так думав Едді. Роланд, траплялося, зберігав непроникне мовчання і ні з ким не ділився своїми міркуваннями, переварюючи все в собі. І тоді з нього не можна було витягнути ні слова. Едді знав це з гіркого досвіду. Спочатку він хотів розповісти їм, що бачив – або думав, що бачив, – але, як випливає поміркувавши, вирішив поки промовчати. Поки що.
  
  Від самої кістки взагалі нічого не залишилося – навіть осколочка.
  
  – Мені так звелів внутрішній голос, – відповів Роланд. – Голос мого батька; всіх моїх батьків. Коли цей голос звучить в тобі, не коритися йому – і негайно – просто немислимо. Так мене вчили. Але чому, я сказати не можу... принаймні зараз. Я знаю тільки, що кістка сказала своє останнє слово. Весь цей час я носив її з собою, щоб почути його.
  
  Або побачити, – додав про себе Едді. І знову: – Пам'ятай. Пам'ятай троянду. І форму ключа.
  
  – Вона нас ледь не спалила! – В голосі Сюзанни змішалися втому і роздратування.
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Мені здається, вона була начебто тих феєрверків, які запускають вельможі на новорічних святах. Горить, шипить і лякає, але не становить небезпеки.
  
  Едді раптом прийшла одна думка.
  
  – Слухай, Роланд, а це твоє роздвоєння свідомості... воно не пройшло? Коли кістка вибухнула або що там з нею сталося?
  
  Він був майже впевнений, що так і було: в багатьох фільмах, які він дивився, подібна груба шокова терапія майже завжди призводила до позитивного результату. Але Роланд лише похитав головою.
  
  Сюзанна заерзала в обіймах Едді.
  
  – Ти казав, ніби щось почав розуміти.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Так, напевно. Якщо я не помиляюся... Я тривожуся за Джейка. Де б він ні був, коли б він ні був, я боюся за нього.
  
  – Що ти маєш на увазі? – спитав Едді.
  
  Роланд підвівся, дотягнувся до своєї скатки шкур і почав їх розстеляти, готуючи постіль.
  
  – Чи Не забагато для однієї ночі заворушень і розмов? Пора спати. Вранці ми повернемося по сліду ведмедя і подивимося, чи немає там Врат, які його поставили охороняти. А по дорозі я вам розповім все, що знаю і що, як мені здається, сталося... і тепер ще відбувається...
  
  З тим він закутався в стару ковдру і нещодавно вичинену оленячу шкуру, улігся подалі від вогнища і більше не промовив ні слова.
  
  Едді з Сюзанною лягли удвох. Переконавшись, що стрілець спить, вони зайнялися любов'ю. Роланд, проте, не спав і все чув, а коли все закінчилося, чув і їх тиха розмова, яка в основному йшла про нього. Він ще довго лежав без сну і дивився в темряву навіть після того, як вони замовкли, а подих їх зрівнялася в єдиному ритмі.
  
  Добре бути молодим, думав він. І любити. Навіть на цьому цвинтарі, в який тепер перетворився світ, бути молодим і любити – добре.
  
  Насолоджуйтесь, поки ще можна. Бо смерть ще зустрінеться попереду. Ми вийшли поки до струмка крові. Але він, безсумнівно, приведе нас до кривавої річці. А річка – до океану. У цьому світі могили зяють і мертві не знаходять спокою.
  
  Коли східна частина неба забарвилася серпанком світанку, він нарешті закрив очі. І заснув. І йому снився сон про Джейка.
  
  
  
  19
  
  Едді теж снився сон. Снилося йому, що він знову в Нью-Йорку. Йде по Другій авеню з книгою в руці.
  
  Уві сні весна була в розпалі. На вулиці тепло, все місто – в цвіту... і туга по рідному будинку вонзалась в нього, як рибальський гачок в живій риб'ячий рот, глибоко-глибоко. Насолоджуйся чудесним сном, говорив він собі, і продовж його, скільки зумієш. Смакуй його, вбирай у себе... бо що ближче, ніж зараз, до Нью-Йорку тобі вже не підійти. Додому вороття немає, Едді. Ця частина твого життя закінчилася. Всі.
  
  Він подивився на книгу у себе в руці і зовсім не здивувався, виявивши, що це «Додому вороття немає» Томаса Вулфа. На темно-червоній обкладинці були видавлені три фігури: ключ, троянда і двері. Він на мить зупинився, відкрив книгу і прочитав першу сходинку. Людина в чорному намагався сховатися в пустелі, – писав Вулф, – а стрілок переслідував його.
  
  Закривши книгу, Едді попрямував далі. Було, мабуть, близько дев'ятої ранку. Ну, може бути, пів на десяту. Рух на Другій авеню поки ще не стало інтенсивним. Таксі, сигналячи, переїжджали від перехрестя до перехрестя, і відблиски весняного сонця грали на їх лобових стеклах і яскраво-жовтих кузовах. На розі Другої і П'ятдесят другий якийсь волоцюга попросив у нього милостині, і Едді сунув йому книжку в темно-червоній обкладинці. Знову без жодного подиву він виявив, що бродяга цей не хто інший, як Енріко Балазар. Він сидів по-турецьки біля входу в крамницю чудес. КАРТКОВИЙ БУДИНОК – говорила вивіска у вітрині, під якою стояла вежа з карт Таро, увінчана фігуркою Кінг-Конга. З голови мавпи стирчав мініатюрний радіолокатор.
  
  Едді пройшов далі, дорожні знаки ліниво пропливали повз. Едді знав, куди прямує. Зрозумів, як тільки побачив його маленький магазинчик на розі Другої і Сорок шостий.
  
  Так, сказав він собі. Хвилею накотило відчуття величезного полегшення. Туди мені і треба. Саме туди. – У вітрині висіли окосту і сири. ТОМ І ДЖЕРРІ. ДЕЛІКАТЕСИ – повідомляла вивіска. – СПЕЦІАЛІЗУЄМОСЯ НА ЗАМОВЛЕННЯ ДО БЕНКЕТІВ І СВЯТ!
  
  Поки Едді стояв, розглядаючи вітрину, з-за рогу вирулив черговий знайомець. Джек Андолини власною персоною в костюмі-трійці кольору ванільного морозива і з чорною тростиною в лівій руці. Половина обличчя у нього була відсутня, обідрана клешнями омарообразных чудовиськ.
  
  Заходь, Едді, – кинув Джек мимохідь. – Чого стоїш? Зрештою, є й інші світи, і цей гребаной поїзд йде через все.
  
  Не можу, – відгукнувся Едді. – Двері замкнені. – Він не розумів, звідки йому відомо, що двері зачинені, але він це знав. Без тіні сумнівів.
  
  Дат-а-чум, дуд-а-чі, не переживай, у тебе є ключ, – буркнув Джек, не озираючись. Едді опустив очі і побачив, що у нього дійсно є ключ: така собі примітивна штуковина з трьома щербинами, схожими на перевернуті букви V.
  
  Весь секрет у цьому маленькому s-образному завитку на кінці останнього зубця – в ньому-то і весь секрет, - подумав він і, ступивши під навіс «Делікатесів» від Тома і Джеррі, вставив ключ у замок. Ключ повернувся легко. Едді відкрив двері і, переступивши через поріг, вийшов у відкрите поле. Озирнувшись через плече, він побачив потік машин на Другій авеню, а потім двері зачинилися і впала плазом. Тепер за нею не було нічого. Взагалі нічого. Едді знову озирнувся, оглядаючи нову обстановку, і раптом його охопив жах. Він побачив безмежне поле такого густого багряного кольору, як ніби тут пролунала велика битва і на землю пролилося стільки крові, що земля не змогла її всю увібрати.
  
  І тільки потім Едді зрозумів, що це не кров, а троянди.
  
  Вже знайоме почуття, в якому злилися воєдино радість і торжество, знову нахлинуло. Здавалося, ще трохи – і серце вибухне в грудях. Торжествуючи, Едді скинув над головою руки, стиснуті в кулаки... і раптом застиг – з піднятими руками.
  
  Багряне поле розкинулося на багато миль, а у самого горизонту стояла Темна Вежа – мовчазна кам'яна колона, – зметнулася так високо, що Едді ледь розрізняв в небесах її шпиль. Підставу її, потопаюче в червоних тріумфуючих трояндах, вражало своїми значними, велетенськими розмірами, і все ж могутня Вежа, пронизує небо, здавалася витонченою і легкою. Він уявляв її абсолютно чорної, але камінь був радше кольору гарі. По висхідній спіралі темніли вузькі вікна-бійниці; під вікнами нескінченним прольотом тяглася гвинтові кам'яні сходи, йдучи все вище і вище. Темно-сірим знаком оклику, вколоченным в землю, здіймалася Вежа над полем криваво-червоних троянд. Над нею блакитний аркою вигнулося небо, прикрашене білими хмарами, схожими на що пливуть у блакиті кораблі. Нескінченним потоком пливли вони над шпилем Темної Вежі.
  
  Яка велич! – здивувався Едді. – Яке пишність... і якась таємниця! Але почуття радості і торжества відступило, змінившись незрозумілим нездужанням і відчуттям приреченості. Він озирнувся і раптом з жахом зрозумів, що стоїть в тіні Вежі. Ні, не просто стоїть – він як би живцем під нею похований.
  
  Він закричав, але крик його потонув у золотому трубному гласі могутнього рогу. Він обрушився з вершини Вежі і, здавалося, заповнив собою весь світ. І поки ця нота застереження линула над кривавим полем, з вікон Вежі вилилася тьма. Вирвавшись назовні, чорнота розтеклася по небу млявими клубами, але незабаром вони злилися воєдино, утворюючи зростаюче темна пляма – навіть не хмару, а чорну пухлина, що нависає над землею. Ось вона вже заполонила все небо. І тут він побачив, що це не хмара, і навіть не пухлина, а фігура... похмура, велетенська постать, спрямована до того місця, де він зараз стояв. Не було сенсу бігти, рятуючись від цього звіра, зростає в небі над полем троянд: він все одно його схопить і понесе з собою. Віднесе в Темну Вежу, і більше ніколи не повернутися в світ світла.
  
  Два провалу відкрилися в темряві, і жахливі нелюдські очі, кожен завбільшки мало не з Шардика, велетенського ведмедя, що лежав тепер мертвим у лісі, поглянули зверху на Едді. Червоні... як троянди, як кров.
  
  У вухах у нього гримів мертвий голос Джека Андолини: Тисячі світів, Едді – десятки тисяч! – і цей поїзд йде через все. Якщо зумієш його запустити. А якщо все ж зумієш, значить, твої заморочки тільки починаються, тому що цю машину потім хрін відключили.
  
  Голос Джека раптом став механічним і монотонним. Потім хрін відключити, Едді, мій хлопчик, краще повір мені на слово, хрін... – ...ВІДКЛЮЧЕННЯ СИСТЕМИ! ДО ПОВНОГО ЗАКІНЧЕННЯ ОПЕРАЦІЇ ВІДКЛЮЧЕННЯ – ОДНА ГОДИНА ШІСТЬ ХВИЛИН!
  
  Там, у сні, Едді сховав обличчя в долонях, захищаючи очі...
  
  
  
  20
  
  ...і, підскочивши ривком, прокинувся біля остиглого кострища, дивлячись на світ крізь розчепірені пальці. А голос усе гуркотів – бездушний голос офіцера поліцейського наряду, ревучого свої команди за матюгальнику:
  
  – НЕБЕЗПЕКИ ДАНА ОПЕРАЦІЯ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЄ! ПОВТОРЮЮ, НЕБЕЗПЕКИ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЄ! П'ЯТЬ СУБ'ЯДЕРНИХ КЛІТИН ПАСИВНІ, ДВІ СУБЪЯДЕРНЫЕ КЛІТИНИ – У ФАЗІ ВІДКЛЮЧЕННЯ, ОДНА СУБЪЯДЕРНАЯ КЛІТИНА ЗАДІЯНА НА ДВА ВІДСОТКА ВІД ПОВНОЇ ПОТУЖНОСТІ. ДАНІ КЛІТИНИ ВИЙШЛИ З ЛАДУ! ПОВТОРЮЮ, ЦІ КЛІТИНИ ВИЙШЛИ З ЛАДУ! ПІДЗВІТНИЙ ДІЛЯНКУ ДЛЯ ПІВНІЧНОГО ЦЕНТРУ ПОЗИТРОНИКИ! ПОЗИВНІ 1-900-44! КОД СИСТЕМИ – «ШАРДИК». ПОТРІБНА ЗАМІНА! ПОВТОРЮЮ, ПОТРІБНА ЗАМІНА!
  
  Голос затих. Едді побачив, що Роланд стоїть на краю галявини, а Сюзанна сидить на його зігнутою в лікті руці. Обидва вони не відриваючись дивилися в той бік, звідки лунав голос, і коли запис включилася за новою, Едді нарешті зумів здригнутися, звільняючись від льодових залишків нічного кошмару. Він встав і приєднався до Роланду з Сюзанною, не перестаючи дивуватися: це скільки ж століть тому було записано повідомлення, запрограмоване на самовключение, але тільки у разі повної поломки системи.
  
  – ЙДЕ ВІДКЛЮЧЕННЯ СИСТЕМИ! ДО ПОВНОГО ЗАКІНЧЕННЯ ОПЕРАЦІЇ ВІДКЛЮЧЕННЯ – ОДНА ГОДИНА П'ЯТЬ ХВИЛИН! НЕБЕЗПЕКИ ДАНА ОПЕРАЦІЯ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЄ! ПОВТОРЮЮ...
  
  Едді легенько торкнувся руки Сюзанни, і вона обернулася до нього.
  
  – І давно вона балаболит?
  
  – Хвилин п'ятнадцять. Тебе не було розкутурсати. Дрых, як сус... – Вона раптом замовкла, не договоривши. – Едді, ти виглядаєш жахливо! Ти не захворів?
  
  – Ні. Просто бачив поганий сон.
  
  Роланд уважно подивився на нього, так що під цим поглядом Едді відчув себе незатишно.
  
  – Іноді сни бувають віщими, Едді. Це, часом, не з таких?
  
  Едді подумав мить і похитав головою.
  
  – Я не пам'ятаю.
  
  – Щось я сумніваюся, що ти не пам'ятаєш.
  
  Едді знизав плечима і видавив слабку посмішку.
  
  – Сумнівайся собі на здоров'я. А як ти себе почуваєш, Роланд?
  
  – Теж погано. Блакитні очі стрільця, як і раніше пильно вивчали Едді.
  
  – Припиніть, – втрутилася Сюзанна начебто бадьорим голосом, але Едді все-таки вловив приховані нотки нервозності. – Ви обидва. У мене є важливіші справи, ніж дивитися, як ви тут скачете і намагаєтеся штовхнути один одного, все одно як діти, коли розгорнуться в «Дві дрожалки». І особливо сьогодні, зараз, коли цей дохлий ведмідь так кричить, що весь ліс трясеться.
  
  Стрілець кивнув, але не зводячи очей з Едді.
  
  – Гаразд... але ти, Едді, впевнений, що нічого не хочеш мені розповісти?
  
  Едді вже почав подумувати про те, щоб дійсно розповісти. Про те, що він бачив у вогні багаття. Про те, що було у сні. Але, поміркувавши, вирішив промовчати. Може бути, з-за троянди полум'я або через багряного достатку троянд, окрасивших червоним безмежне поле уві сні. Він розумів, все одно йому не передати словами те, що бачили його очі і відчувало її серце: слова знецінять побачене. І потім, для початку йому хотілося обміркувати все самому.
  
  Але пам'ятай, знову сказав він собі... тільки голос у свідомості у нього пролунав зовсім не схоже на його власний голос. Він був глибше, старше – цей чужий голос. Пам'ятай троянду... і форму ключа.
  
  – Я потім.
  
  – Що ти потім? – перепитав Роланд.
  
  – Розповім. Коли це стане дійсно важливим, ну, ти розумієш, я все розповім. Вам обом. Зараз це поки не так важливо. Так що, якщо ми все-таки їдемо куди-небудь, Шан, старий, то сідлай.
  
  – Шан? Хто такий Шан?
  
  – Про це я теж тобі потім розповім. Як-небудь. А тепер пора рухати.
  
  Вони згорнули табір, спакували свої речі і вирушили в дорогу. Сюзанна забралася до себе в коляску. Едді раптом сповнився твердої впевненості, що дорога їм належить не така вже й довга.
  
  
  
  21
  
  Одного разу, коли Едді ще не захопився своїм героїном так, щоб все інше геть перестало його цікавити, вони з друзями змоталися в Нью-Джерсі на концерт двох металевих груп – «Чумний нарив» і «Жертви радіації» – в «Медоулендсе». Так от, Едді здавалося, що гуркіт від «Чумного нариву» був тільки трішки голосніше, ніж рев повторюваного повідомлення, що доноситься з нутра пораненого ведмедя, хоча він і не був упевнений на всі сто відсотків. Ще в півмилі від галявини, де валявся ведмідь, Роланд не витримав, зупинився і відірвав шість невеликих клаптиків від своєї старої сорочки. Скатав кульки, мандрівники заштовхали їх в вуха і лише тоді пішли далі. Але навіть така міра не особливо захистила їх від безперестанних розкотистих звуків.
  
  – ЙДЕ ВІДКЛЮЧЕННЯ СИСТЕМИ! – проревело у ведмедя, коли вони ступили на галявину. Звір лежав там, де впав, біля підніжжя сосни, куди заходив Едді, – повержений колос з розсунутими ногами і колінами, націленими в небо, точно кудлата жінка-велетень, яка померла при пологах. – ДО ПОВНОГО ЗАКІНЧЕННЯ ОПЕРАЦІЇ ВІДКЛЮЧЕННЯ – СОРОК СІМ ХВИЛИН! НЕБЕЗПЕКИ ДАНА ОПЕРАЦІЯ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЄ...
  
  «Та вже, не представляє, – бурчав про себе Едді, підбираючи розкидані шкурки з тих небагатьох, які залишилися більш або менш цілими після атаки ведмедя і його метань в передсмертній агонії. – Ще як представляє. Велику небезпеку. Для моїх бідних вух». Він підняв з землі рушничний пояс і мовчки віддав його Роланду. Поруч валявся шматок деревинки, з якого він вирізав рогатку. Едді підняв його й засунув у кишеню на спинці коляски Сюзанни. Стрілець повільно обернув навколо талії широкий шкіряний пояс і зав'язав сирицеві ремінці.
  
  – ...У ФАЗІ ВІДКЛЮЧЕННЯ, ОДНА СУБЪЯДЕРНАЯ КЛІТИНА ЗАДІЯНА НА ОДИН ВІДСОТОК ВІД ПОВНОЇ ПОТУЖНОСТІ. ДАНІ КЛІТИНИ...
  
  Сюзанна трималася ближче до Едді. Він передавав їй шкурки, а вона їх запихала у велику сумку у себе на колінах, яку пошила сама. Коли вони поклали останню, Роланд поплескав Едді по плечу і передав йому заплічний мішок з засоленої олениною (в трьох милях від їхнього табору, вгору по струмку, Роланд набрів на природний соляної лізунец). Точно такий же мішок уже висів за плечем у Роланда. Інше плече відтягував його кошель – переворошенный і знову набиті всякою всячиною до відмови.
  
  З найближчої гілки звисала дивної конструкції упряж грубої ручної роботи з прошитою стібками оленячої шкіри. Роланд підхопив її, кілька секунд потримав в руках, а потім перекинув за спину і закріпив кінці під грудною кліткою. Сюзанна скорчила кислу міну, і Роланд це побачив. Втім, він нічого не сказав – все одно він не зміг би перекричати ведмедя, навіть якщо б закричав на весь голос, – а тільки співчутливо знизав плечима і розвів руками: Нам вона може знадобитися, ти ж знаєш.
  
  У відповідь вона теж знизала плечима. Знаю... але це не означає, що я в захваті.
  
  Стрілець вказав пальцем через галявину. Там дві похилі обдерті їли відзначали те місце, де Шардик, якого тут називали колись Міа, вивалився на галявину.
  
  Едді нахилився до Сюзанні, склав великий і вказівний палець у перстень і запитально підняв брови. О'кей?
  
  Вона кивнула, але притиснула долоні до вух. О'кей... тільки давай вибиратися звідси, поки я остаточно не оглухла.
  
  Мандрівники рушили через галявину. Едді штовхав перед собою візок з Сюзанною, яка тримає на колінах сумку, набиту шкурками. Кишеня на спинці коляски був теж набитий до відмови, так що Эддина дерево було не єдиним його вмістом.
  
  За їх спинами ведмідь продовжував грюкати своїм останнім зверненням до світу, повідомляючи, що повне відключення системи відбудеться через сорок хвилин. Едді не чув вже дочекатися. Зламані їли, склонившиеся один до одного, утворювали грубе подібність воріт, і Едді подумав: Ось де Роландов шлях до Темної Вежі починається по-справжньому, принаймні, для нас.
  
  Він знову згадав свій сон – довга спіраль вікон, распускающих чорні прапори темряви; темряви, що нависла зловісним плямою над нескінченним полем троянд, – і коли вони проходили під похиленими стовбурами, його раптом охопила тремтіння.
  
  
  
  22
  
  Їм вдалося проїхати з коляскою набагато далі, ніж Роланд смів сподіватися. Багатовікові нашарування опадавшей хвої давніх ялин выстлали землю товстим килимом, заглушав зростання підліска. У Сюзанни були сильні руки – сильніше, ніж у Едді, хоча Роланд був упевнений, що вже скоро в цьому вони зрівняються, – і вона без праці штовхала коляску по відносно рівній лісового настилу. Коли ж дорогу їм перегороджували дерева, повалені ведмедем, Роланд брав Сюзанну на руки, а Едді перетискував коляску через перешкоду.
  
  Ззаду – відстань ледь-ледь приглушало могутній гуркіт – ведмідь повідомив, надриваючи свій механічний голос, що робоча потужність останньої субъядерной клітини вже майже закінчується.
  
  – Сподіваюся, сьогодні тобі не доведеться задіяти цю чортову упряж! – прокричала Сюзанна стрілку.
  
  Роланд погодився з нею, але не минуло й чверті години, як земля під ногами різко пішла під ухил і в старий ліс нахабно полізли дерева поменше і молодші: вільха, береза і навіть кілька кволих і низькорослих кленів, вперто чіпляються за грунт у пошуках опори. Килим з голок став тонше, і колеса коляски Сюзанни тепер почали зачіпати за низький щільний кущ, що розрісся між дерев. Його тонкі гілочки так і норовили вчепитися в спиці з нержавіючої сталі. Едді усією своєю вагою наліг на ручки, і так їм вдалося просунутися ще на чверть милі вперед. Але потім спуск став крутіше, а земля під ногами – м'якше.
  
  – Пора вилазити на закорки, добродійко, – оголосив Роланд.
  
  – Давай спробуємо на візку ще трохи, а? Раптом далі буде легше...
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Якщо поїдеш в колясці по цій горі... як там у вас кажуть, Едді?.. Провернешься?
  
  – Навернешься, Роланд. Слівце з безпутнім моєї подзаборной юності.
  
  – Ну гаразд, як його там не переиначивай, означає воно «розбити собі голову». Так що, Сюзанна, давай забирайся.
  
  – Я ненавиджу, коли мені тикають, що я каліка, – роздратовано пробурмотів Сюзанна, але все ж дозволила Едді витягти себе з коляски і підсадити в упряж за спиною Роланда. Сівши як слід, вона взялася за рукоять Роландова револьвера.
  
  – Не хочеш узяти собі цього малюка? – запитала вона Едді.
  
  Він похитав головою.
  
  – У тебе виходить краще. І ти це знаєш не гірше за мене.
  
  Вона щось буркнула і поправила рушничний ремінь, щоб було зручніше дістати револьвер правою рукою.
  
  – Я вас, хлопці, затримую, ось що я знаю... але якщо ми все-таки випадково набредем на який-небудь старий добрий асфальт, тут я вас зроблю – не угонитесь.
  
  – Не сумніваюся, – сказав Роланд... і раптом схилив голову набік, прислухаючись. Ліс огорнула тиша.
  
  – Містер Ведмідь нарешті вщух, – оголосила Сюзанна. – Слава Богу.
  
  – Мені здавалося, у нього ще є сім хвилин, – вставив Едді.
  
  Роланд поправив ремінці упряжі.
  
  – У нього, напевно, годинник поотстали за останні п'ять сотень років.
  
  – Ти справді думаєш, він такий давній, Роланд?
  
  Роланд кивнув.
  
  – Це як мінімум. А тепер і його не стало... останнього з дванадцяти Вартою.
  
  – Спитай мене, дуже я убиваюсь з цього приводу, – пожартував Едді, і Сюзанна розсміялася.
  
  – Тобі зручно? – запитав у неї Роланд.
  
  – Ні, в мене вже болить дупа, але нічого – терпимо. Тільки ти постарайся, будь ласка, не впустити мене, гаразд?
  
  Роланд мовчки кивнув і попрямував вниз по схилу. Едді поплентався слідом, штовхаючи перед собою порожню коляску і намагаючись при цьому не дуже сильно грюкати колесами об каміння, що стали тепер потрапляти у них на шляху. Точно великі білі кісточки, вони стирчали з землі. Тепер, коли ведмідь нарешті заткнувся, Едді все частіше і частіше ловив себе на думці про те, що в лісі якось аж надто тихо... Він відчував себе героєм одного з тих старих фільмів про джунглі, де повно людожерів і здоровенних лютих горил.
  
  
  
  23
  
  Знайти ведмежий слід було легко, а ось йти по ньому, як з'ясувалося, не дуже. Миль за п'ять після галявини він завів їх у заболочену низину, добре ще не в справжню драговина. До того часу, коли дорога знову пішла в гору і земля стала потверже, вилинялі джинси Роланда намокли майже по коліно, а сам він дихав важко і хрипко. І все ж він був у кращій формі, ніж Едді, якому доводилося тягнути візок Сюзанни за смердючою стоячій воді.
  
  – Саме час нам відпочити і трохи підкріпитися, – оголосив Роланд.
  
  – Господи, нарешті, – видавив Едді, допомагаючи Сюзанні злізти зі спини Роланда і саджаючи її на повалений стовбур з глибокими рубцями від кігтів. Сам він плюхнувся поруч.
  
  – Ти мені всю коляску измызгал, мій білий хлопчик, – сказала Сюзанна. – Я все про тебе пропишу в звіті.
  
  Піднявши брову, він поглянув на неї.
  
  – На найближчій автомийці я все виправлю. Власноруч тебе провезу. Я навіть смажу зчеплення цієї чортової колимаги, о'кей?
  
  Вона посміхнулася.
  
  – Ловлю тебе на слові, красень. За тобою побачення.
  
  Навколо талії Едді був обгорнутий один з Роландовых бурдюків.
  
  Він поплескав по ньому долонею.
  
  – О'кей?
  
  – Так, – відгукнувся Роланд. – Тільки трохи на цей раз. Кожному по ковтку – і вперед. Щоб не було судом.
  
  – Роланд, Пильний Розвідник з Країни Оз. – Едді хихикнув, знімаючи бурдюк.
  
  – Що за Оз?
  
  – Така вигадана країна з фільму, – пояснила Сюзанна.
  
  – І не тільки з фільму, – поправив Едді. – Мій брат Генрі читав мені історії про Країну Оз. Я тобі як-небудь розповім, Роланд.
  
  – Було б здорово, – відгукнувся стрілок серйозно. – Мені б хотілося дізнатися більше про вашому світі.
  
  – Оз в загальному-то не наш світ. Як сказала Сюзанна, це вигадана країна...
  
  Роланд простягнув кожному по шматку солонини, загорнутої в якісь широкі листя.
  
  – Коли хочеш швидше дізнатися про якомусь новому місці, вивчи для початку його легенди і казки. Я б послухав про цю Країну Оз.
  
  – О'кей. Це теж свого роду побачення. Сьюз розповість тобі про Дороті, і Тото, і про Залізного Дроворуба, а я – про все інше. – Він відкусив шматок м'яса і закотив очі від задоволення. Воно ввібрало в себе запах листя, в яке було загорнуте, смак вийшов чудовий. Едді жадібно прикінчив порцію, і весь цей час, поки він їв, в шлунку у нього діловито урчало. Тепер, віддихавшись, він почувався чудово. М'язи його тіла потихеньку наливалися силою, і всі його частини були добре пригнані один до одного.
  
  Не хвилюйся, сказав він собі. До вечора будеш вичавлений як лимон. Схоже, Роланд має намір йти, поки я не впаду на місці.
  
  Сюзанна їла не так жадібно, як Едді, запивала кожен другий-третій шматочок ковтком води і повертала м'ясо в руках, обкусывая його по краях.
  
  – Вчора ввечері ми не договорили, – звернулася вона до Роланду. – Ти сказав, що дещо вже починаєш розуміти... щодо непереборного роздвоєння твоїй пам'яті.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Так. Мені здається, обидві її половини істинні. Хоча одна – трохи правдивіше, ніж інша, але це не означає, що ця друга – бреше.
  
  – По мені, так, Роланд, це повна белиберда, – вставив Едді. – Або той хлопчик Джейк був там на станції, або ні.
  
  – У цьому і полягає парадокс... щось стверджується і заперечується одночасно. І поки це протиріччя як-то не вирішиться, моя пам'ять так і буде залишатися роздвоєною. Це саме по собі вже погано, але що найогидніше – розрив між цими половинами все більше розширюється. Я це відчуваю. Але... не знаю, як висловити.
  
  – А в чому, ти думаєш, причина? – спитала Сюзанна.
  
  – Я вам вже казав, що хлопчину зіштовхнули під колеса машини. Зіштовхнули. А хто з відомих нам типів мав звичку штовхати людей під всякі штуки?
  
  Особа Сюзанни раптом освітилося розумінням.
  
  – Джек Морт. Ти хочеш сказати, це він зіштовхнув хлопчика під машину?
  
  – Ось саме.
  
  – Але ти казав, що це зробив чоловік у чорному, – відповів Едді. – Твій приятель Уолтер. Ти говорив, хлопчик бачив його... якогось мужика, схожого на священика. Ти говорив, хлопчик чув, як той сказав: «Пропустіть мене, я священик». Або я, може бути, я помиляюся?
  
  – О так, Уолтер був там. Вони обидва були там, і обидва зіштовхнули Джейка.
  
  – Хтось приніс торазин і гамівну сорочку, – продекламував Едді. – Наш Роланд, бідолаха, трохи рушив розумом.
  
  Роланд не звернув уваги на уїдливі слова; він почав уже розуміти, що дурні жарти Едді – це своєрідний спосіб впоратися зі стресовою ситуацією. Катберт надходив майже так само... як і – по-своєму – Сюзанна... і Ален теж.
  
  – Але мене найбільше дратує, – продовжував він незворушно, – що я повинен був знати. Адже Я був у нього всередині, у Джека Морта, я мав доступ до всіх його думок, як це було з тобою, Едді, і з тобою, Сюзанна. Я бачив Джейка, коли був усередині Морта. Бачив очима Морта, і я знав, що Морт хоче зіштовхнути його. Мало того – я йому завадив. Всього-то й треба було увійти в його тіло. Він навіть не зрозумів, що його відволікло. Він був повністю зосереджений на Джейка і подумав, що я – це якась муха, сіла йому на шию.
  
  Едді почав дещо розуміти.
  
  – Тобто, якщо він тоді не зіштовхнув Джейка, значить, Джейк і не вмирав. А якщо він не вмирав, стало бути, його не було тут, у цьому світі. А якщо його не було в цьому світі, ти ніяк не міг зустріти його на станції. Правильно?
  
  – Правильно. Я ще подумав тоді, що, якщо Джек Морт збирається вбити Джейка, мені не треба на все це лізти. Щоб не створити цей самий парадокс, який терзає мене тепер, розриваючи надвоє. Але я не міг не втрутитися. Не міг. Я... я...
  
  – Ти не міг знову вбити хлопця, – закінчив за нього Едді. – Кожен раз, коли я вже починаю думати, що ти такий же бездушний, як той електронний ведмідь, ти поражаешь мене несподіваним проявом нормальних людських почуттів. Чорт візьми.
  
  – Припини, Едді, – тихо сказала Сюзанна.
  
  Едді подивився на стрільця, який сидів, схиливши голову, і поморщився.
  
  – Гаразд, вибач мене, Роланд. Моя мама часто мені казала, що я спочатку що-небудь здуру ляпну і тільки потім подумаю, що я таке сказав.
  
  – Та все нормально. Був у мене один друг... у нього теж мову з головою не дружить.
  
  – Катберт?
  
  Роланд кивнув. Він довго дивився на свою скалічену праву руку, потім стиснув двупалую долоню в кулак, який відгукнувся болем, зітхнув і знову підняв очі. Десь у заростях лісу заливався жайворонок.
  
  – Але в одному я впевнений. Навіть якщо б я не увійшов тоді в Джека Морта, він все одно не став би штовхати Джейка в той день. Чому? Це ка-тет. З тих самих пір, коли помер останній мій друг... з тих, з ким ми почали цей похід... я в перший раз опинився знову в самому осередді ка-тету.
  
  – Квартету? – спантеличено перепитав Едді.
  
  Стрілець похитав головою.
  
  – «Ка»... зазвичай під цим словом мають на увазі «долю», хоча його справжнє значення набагато складніше, Едді, і його важко визначити однозначно, як і майже всі слова Високого Стилю. А «тет» – це група людей, об'єднаних єдиною метою. Наприклад, ми троє – тет. А «ка-тет» – це місце, де життя багатьох зведені долею воєдино.
  
  [30]– Як в «Мосту Святого Людовіка», – пробурмотіла Сюзанна.
  
  – Як? – перепитав Роланд.
  
  – Така історія про людей, які померли разом... вони йшли по мосту, і він обвалився. Це відома у нашому світі книга.
  
  Роланд кивнув, що він зрозумів.
  
  – В даному випадку ка-тет пов'язав Джейка, Морта і мене. Та не було там ніякої пастки, як мені здалося спочатку, коли я зрозумів, кого Джек Морт обрав своєю наступною жертвою, тому що ка-тет змінити не можна. Над ним не владна наша воля. Але його можна побачити, дізнатися і зрозуміти. Уолтер бачив, і Уолтер знав. – Стрілець вдарив себе по стегну кулаком і з гіркотою вигукнув: – він, напевно, про себе реготав, коли я нарешті до нього добрався!
  
  – Давай повернемося до того, що могло б статися, якби ти не втрутився і не переплутав всі плани Морта в той день, коли він переслідував Джейка, – перебив його Едді. – Ти говорив, коли б ти йому не завадив, його зупинило б щось інше. Я правильно зрозумів?
  
  – Так... тому що в той день Джейку не судилося померти. Бути може, той день уже наближався... але він ще не настав. Я це відчував. Може, якраз перед тим, як штовхнути Джейка, Морт б помітив, що хтось за ним спостерігає. Що хтось зовсім незнайомий готовий втрутитися. Або...
  
  – Або там був лягавий, – підказала Сюзанна. – Він міг помітити лягавого. Не в тому місці і в невідповідний час.
  
  – Так. Зовнішня причина – посланник ка-тет — не має значення. Я з особистого досвіду знаю, що Морт, старий лис, був хитрий.
  
  Якби він раптом відчув, що стався хоч найменший збій, він би тихо змився, заліг би в нору і дочекався іншого дня. І я знаю дещо ще. Він полював нишком. Маскувався. В той день, коли він скинув цегла на голову Одетти Голмс, на ньому були шапка і светр на пару розмірів більше. Він одягнувся як пияка-волоцюга, тому що цегла він кидав з будівлі, де ночували такі ось гультяя. Вам зрозуміло?
  
  Вони закивали.
  
  – А через роки, в той день, коли він штовхнув тебе під поїзд, Сюзанна, він був одягнений як робочий-будівельник. На ньому був великий жовтий шолом, який він про себе називав «твердої шапкою»... і ще він приліпив собі фальшиві вуса. Тобто в той день, коли він зібрався б дійсно штовхнути Джейка, він одягнувся як священик.
  
  – Господи, – прошепотіла Сюзен. – Чоловік, який штовхнув його в Нью-Йорку, – це Джек Морт, а той, кого хлопчик бачив на станції, стало бути, цей твій старий приятель, за яким ти гнався, – Уолтер.
  
  – Так.
  
  – Але хлопчик думав, що це один і той же мужик, тому що обидва вони були в чорних схожих одязі?
  
  Роланд кивнув.
  
  – Вони навіть зовні схожі, Джек Морт і Уолтер. Не те щоб як брати, я не це мав на увазі, але вони обоє були високого зросту, з темним волоссям і дуже блідими обличчями. І враховуючи той факт, що Джейк бачив Морта єдиний раз, коли вже помирав, а Уолтера теж лише одного разу, перебуваючи при цьому в дивному незнайомому місці, переляканий до смерті, цілком можна пробачити і зрозуміло, що він помилився. Якщо у всій ситуації і присутній якийсь осел, так це я, ваш покірний слуга, тому що мені слід було міркувати швидше.
  
  – І Морт б не зрозумів, що його використовують? – запитав раптом Едді. Роздумуючи про власний досвід, про свої переживання і диких думках, викликаних Роландом в його свідомості, Едді не розумів, як таке взагалі могло бути, щоб Морт не знав... але Роланд лише похитав головою.
  
  – Уолтер завжди діяв дуже підступно, непомітно і, якщо так можна сказати, витончено. Морт б вирішив, що ідея одягнутися священиком цілком належить йому... так мені здається. Він би не розрізнив голоси чужинця – Волтера, – що пошепки підказував з глибин свідомості, як йому слід вчинити.
  
  – Джек Морт, – видавив Едді. – Кожен раз цей Джек Морт.
  
  – Так... але не без допомоги Уолтера. Але як би там не було, я все одно врятував Джейку життя. Коли я змусив Морта зістрибнути з платформи підземки під поїзд, я все змінив.
  
  – Але якщо цей Уолтер міг так от запросто, коли йому заманеться, проходити в наш світ... може, через якусь дверку для особистого користування... хіба не міг він використовувати і когось іншого, щоб штовхнути твого хлопця? – спитала Сюзанна. – Якщо він зумів підказати Морта одягнутися священиком, він з тим же успіхом міг би залучити і когось ще... що, Едді? Чого головою мотати?
  
  – Тому що мені здається, Уолтер цього не хотів. А він хотів іншого. Саме того, що якраз зараз і відбувається... щоб Роланд втрачав глузд, поступово сходив з розуму. Я не прав?
  
  Роланд кивнув.
  
  – Але навіть якщо б Уолтер хотів смерті Джейка, у нього все одно б нічого не вийшло, – продовжував Едді. – Тому що він помер задовго до того дня, коли Роланд знайшов ці двері на березі. Коли Роланд увійшов у третю двері і в свідомість Джека Морта, старина Уолтер давно спочив у бозі.
  
  Сюзанна подумала і кивнула.
  
  – Так, розумію... по-моєму. Всі ці подорожі в часі здорово з пантелику збивають, а?
  
  Роланд почав укладати все, що вийняв назад в сумку.
  
  – Пора рухати далі.
  
  Едді встав і закинув свій мішок за плече.
  
  – Зате тобі є чим тішитися, – обернувся він до Роланду. – Ти... або цей твій ка-тет... зуміли таки врятувати хлопця.
  
  Роланд зосереджено перев'язував вузли упряжі. Коли ж він підняв очі, Едді мимоволі позадкував від їх чистоти і прозорості.
  
  – Правда? – хрипло видавив стрілок. – Ти справді так вважаєш? Я поступово сходжу з розуму, намагаючись жити, примиривши між собою дві різні версії однієї реальності. Я спочатку ще сподівався, що одна з них потихеньку зітреться з пам'яті, тільки цього не відбувається. Як раз навпаки: обидві ці версії проявляються у мене в голові все чіткіше і чіткіше, і протистояння між ними загрожує вибухнути вже справжньою війною. Так що краще скажи мені, Едді, як, по-твоєму, повинен себе відчувати Джейк? Яке це – знати, що в одному світі ти помер, а в іншому продовжуєш жити?
  
  Знову заспівав свою пісню жайворонок, але ніхто з них цього не помітив. Едді дивився в вилинялі блакитні очі, палаючі на блідому обличчі стрільця, і не знав, що відповісти.
  
  
  
  24
  
  У ту ніч вони розбили табір на галявині в п'ятнадцяти милях на схід від того місця, де залишився мертвий ведмідь. Виснажені, вони заснули, як тільки лягли (навіть Роланд проспав всю ніч, хоча його сни були схожі на шалений карнавал кошмарів), і прокинулися наступного дня на світанку. Едді мовчки розвів багаття і лише глянув на Сюзанну, коли в заростях неподалік пролунав постріл.
  
  – Сніданок, – коротко констатувала вона.
  
  Три хвилини потому Роланд повернувся в табір зі шкіркою, перекинутою через плече. На ній спочивав свежевыпотрошенный і вже освежеванный кролик. Сюзанна мовчки його приготувала. Мандрівники поїли і вирушили далі.
  
  Едді намагався уявити собі, яке це: пам'ятати про власну смерть. Весь ранок ця думка не давала йому спокою.
  
  
  
  25
  
  А незабаром після полудня вони вийшли до ділянки лісу, де майже всі дерева були повалені або викорчувані з грунту, а чагарник буквально розмазаний по землі – враження було таке, що колись давно тут несамовито бушував ураган.
  
  – Ми майже добралися, – оголосив Роланд. – Тепер уже близько. Він тут все зруйнував, щоб розчистити огляд. Наш приятель-ведмідь не любив сюрпризів. Він був здоровенний, але не люб'язний.
  
  – А він не залишив, випадково, сюрпризів нам? – поцікавився Едді.
  
  – Може бути, – посміхнувся Роланд, поплескавши його по плечу. – Але якщо навіть і так, це будуть старенькі сюрпризи.
  
  Тут їм довелося зменшити темп. Більшість з повалених дерев, преграждавших дорогу, були старими, навіть стародавніми – багато струхлявіли, мешаясь з землею, з якої їх висмикнули колись, – але тим не менш ще залишалося чимало завалів, значно ускладнюють просування вперед. Навіть якщо б всі троє були фізично повноцінними, такий перехід все одно представляв би чималі труднощі, адже ситуацію ускладнювало й те, що Роланду доводилося тягнути на собі Сюзанну, так що похід перетворився у справжнє випробування на витривалість і витримку.
  
  Місцями розкидані дерева і розплющений чагарник повністю перекривали ведмежий слід, і це теж затримувало мандрівників. До полудня вони йшли, орієнтуючись по глибоким відмітинами кігтів на стовбурах, чітким і ясним, як прокладена між дерев стежка. Але тут, в самому початку шляху, гнів велетенського звіра не розгулявся ще в повну силу, і відмітини ці пропали. Роланд повільно прокладав дорогу, виглядаючи випорожнення в кущах і клаптики вовни на корі дерев, що повалили, через які перебирався ведмідь. День уже наближався до вечора, коли вони нарешті минули ці лісові руїни, – і пройшли всього-то три милі!
  
  Едді вже побоювався, що вони не виберуться звідти до темряви і їм доведеться заночувати в цьому страшному місці, не будить в ньому нічого, крім почуття огиди, але, коли він зовсім вже було зневірився, вони нарешті вийшли на узлісся, зарослу рідкісної вільхою. Попереду за деревами в своєму кам'яному ложі дзюрчав струмок. За спиною призахідне сонце пролило запалений багряний світло на розорений ділянка лісу, який вони тільки що минули. У гаснущем світлі дня стовбури повалених дерев обернулися перехрестям чорних ліній, що нагадують китайські ієрогліфи.
  
  Роланд оголосив привал і зняв зі спини Сюзанну. Потягнувшись як слід, він упер руки в боки і трохи розім'явся, покрутивши корпусом вправо і вліво.
  
  – Тут, чи що, заночуємо? – з полегшенням спитав Едді.
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Віддай йому свій револьвер, Сюзанна.
  
  Вона зробила, як він велів, лише запитально на нього подивилася.
  
  – Підемо, Едді, зі мною. Ми вже зовсім поруч. Місце, заради якого ми прийшли... воно на тій стороні цієї облямованої вільхою узлісся. Нам треба поглянути. І ще дещо зробити.
  
  – Але чому ти вирішив...
  
  – Послухай.
  
  Едді прислухався. Тільки тепер він раптом зрозумів, що з-за дерев доноситься гул механізмів і що він його вже чує якийсь час.
  
  – Але мені не хотілося б залишати Сюзанну.
  
  – Ми все одно не підемо, а голосище у неї будь здоров. До того ж якщо і існує небезпека, то вона попереду... так що ми будемо між нею і Сюзанною.
  
  Едді нерішуче подивився на Сюзанну.
  
  – Ідіть... але постарайтеся повернутися швидше. – Вона озирнулася назад, задумливо дивлячись туди, звідки вони прийшли. – Не знаю, чи є у них тут мурахи чи ні, але у мене відчуття, що є.
  
  – Ми повернемося ще завидна, – пообіцяв Роланд і, не проронивши більше ні слова, попрямував до заростях вільхи. Помовчавши якусь мить, Едді поплентався слідом.
  
  
  
  26
  
  Заглибившись у вільхову гайок ярдів так на п'ятнадцять, Едді раптом зрозумів, що вони з Роландом йдуть по стежці – її, мабуть, за багато років зробив для себе ведмідь. Дерева схилялися над ними, утворюючи живий тунель. Тепер гул механізмів став голосніше, і Едді вже почав розрізняти його окремі складові. Наприклад, глухе, низьке гудіння. Едді не стільки чув його, скільки відчував: він відчував під ногами слабку вібрацію, наче десь під землею працював великий агрегат. Мірний гуркіт прорізали, як подряпини, скрежещущие перехресні звуки: вжик-вжик-бдзжж.
  
  Припавши губами до самого вуха Едді, Роланд промовив:
  
  – Краще нам тут не шуміти.
  
  Вони пройшли ще п'ять ярдів, і Роланд знову зупинився. Витяг із кобури револьвер і дулом його відсунув гілку, що звисала під тягарем листя, пофарбованих відблисками заходу. Крізь відкритий просвіт Едді виглянув на галявину, де всі ці довгі роки жив велетенський ведмідь на своїй оперативній базі, звідки він час від часу робив вилазки і грабіжницькі набіги, сіючи жах і спустошення.
  
  Тут не було ні трави, ні підліска: столочена земля вже давно нічого не народила. З-під підстави кам'яної стіни заввишки п'ять десятків футів вибивався струмок і тек по галявині у формі наконечника стріли. На їх боці струмка, притулившись одним боком до стіни, стояв металевий куб футів заввишки дев'ять. Закруглена його дах нагадала Едді вхід на станцію підземки. Передня стінка була розфарбована по діагоналі чергуються жовтими й чорними смугами. Земля на галявині була не чорною, як у лісі, а якогось дивного сірого кольору пилу. Навколо були розкидані кістки, і тут Едді зрозумів, що ця сіра грунт зовсім не земля, як він вирішив спочатку, а також кістки, тільки такі давні, що вони давно розсипалися в прах.
  
  І в цій сірій пилу щось рухалося... якісь штуки, які, власне, і видавали той самий ріжучий вухо скрегіт. Чотири... ні, п'ять штуковин. Якісь невеликі металеві пристрої, найбільше – розміром зі цуценя коллі. Роботи, Едді зрозумів, або що на них схоже. Було в них дещо спільне, так що ведмедю, поза всяких сумнівів, вони служили тільки для одного... зверху у кожного швидко крутилося по крихітному радару.
  
  Ще вам, будь ласка, «думалки». Що ж це за світ такий, Господи?! – запитав себе Едді.
  
  Найбільше з пристроїв нагадало Едді іграшковий трактор, який йому подарували на день народження, коли йому виповнилося шість чи сім років. Воно діловито повзало по галявині, і його гусениці піднімали крихітні хмарки кістяний пилу. Друге було схоже на пацюка з нержавіючої сталі. Третє – на змію із сталевих сегментів; воно звивалося і горбилось в пилу. Вони рухалися, утворюючи нерівний коло, на тому боці струмка. Ходили колами по глибокій колії, за стільки років видовбаної в землі. Едді згадалися карикатури з номерів «Сатердей івнінг пост», які мама навіщо складала в передній і не дозволяла викидати: стурбовані, нервово палять мужики ходять туди-сюди по килиму, вытаптывая у ворсі лисі доріжки, в очікуванні, коли їх дружини благополучно вирішаться від тягаря.
  
  Коли очі його звикли до нехитрою географії поляни, Едді побачив, що різномастих цих виродків не п'ять, а набагато більше. Він розгледів ще як мінімум дюжину, а їх могло бути і більше, прихованих під кістяними останками колишніх ведмежих трапез. Різниця тільки в тому, що ті, інші, не рухалися. Протягом століть ці «вельможі» з механічною почту царя-ведмедя потихеньку вмирали один за іншим, поки їх не залишилося лише п'ять... та й вони вже доживали свій вік, судячи з цього нездорового іржавим скрежету. І в особливості змія... вже ледве-ледве повзе слідом за механічної щуром. Пристрій, що рухалося за нею по п'ятах – такий собі сталевий чурбан на коротких лапах, – то й справа налетало на замешкавшуюся зміюку і ніби підштовхувало її вперед: мовляв, давай, мати твою, пошевеливайся.
  
  Едді все задавався питанням, у чому полягала їхня функція. Що не захисна – це ясно; ведмідь був «влаштований» так, що був в змозі сам себе захистити. Едді навіть не сумнівався: якщо б вони зустрілися з Шардиком, коли той був у розквіті сил, він би жартома розжував їх і виплюнув. Всіх трьох. Може бути, ці дрібні роботи перебували при ньому як ремонтна бригада, або розвідники, або посланці-кур'єри. Він допускав, що вони могли бути небезпечні, але тільки коли справа стосувалася самозахисту... або захисту господаря. З вигляду вони цілком мирні, невоинственные.
  
  Насправді було в них щось жалюгідне. Майже всі з колишньої команди давно повымерли, господар теж закінчив земне існування, і Едді чомусь не сумнівався, що їм – залишилися – це відомо. Вони випромінювали аж ніяк не загрозу, а якусь дивну, нелюдську печаль. Стародавні, поизносившиеся, вони продовжували своє марне тепер рух по колу на цій Богом забутій галявині второваною стежкою, яку самі проклали в землі, і Едді навіть здавалося, що він ловить обривки думок, метання, бессвязних: Горе нам, горе нам... що тепер? Навіщо ми тепер, коли Його немає? Кому ми потрібні тепер, коли Його немає? Горе нам, горе нам...
  
  Тут щось смикнуло Едді за ногу, і він мало не скрикнув від несподіванки і страху. Розвернувся, піднявши Роландов револьвер, і побачив, що це Сюзанна – дивиться на нього знизу вгору широко розкритими очима. Едді з полегшенням зітхнув і обережно відпустив зведений курок, поставивши його на місце. Потім став на коліна, поклав руки Сюзанні на плечі, поцілував її в щоку і прошепотів у саме вухо:
  
  – Я ледь тобі голову не прострілив... твою глупенькую голівку... що ти тут робиш?
  
  – Теж хочу подивитися, – прошепотіла вона у відповідь, анітрохи не зніяковівши, потім глянула на Роланда, яка присіла перед нею навпочіпки. – І мені там однією стало страшно.
  
  Пробираючись поповзом крізь чагарник, вона подряпала руки до крові, однак Роланд про себе відзначив, що, якщо захоче, Сюзанна може рухатися тихо, ніби привид, – навіть він не почув, як вона до них підібралася. Вийнявши з задньої кишені джинсів чистий клапоть (останній від старої його сорочки), він витер крапельки крові з її долонь рук і промакнул невеликий поріз у неї на лобі.
  
  – Ну так дивись, – сказав він одними губами. – Ти, по-моєму, заслужила.
  
  Нахилившись, Роланд розсунув гілки чагарника на рівні очей Сюзанни. Вона захоплено дивилася на галявину. Стрілець терпляче дочекався, коли вона вдосталь наглядится, і відпустив гілки, які знову зімкнулися.
  
  – Мені їх шкода, – шепнула вона. – Звучить як марення божевільного, так?
  
  – Зовсім ні, – прошепотів Роланд у відповідь. – Їх шляху для нас дивні, але це створення великої печалі. Вони теж по-своєму страждають. Едді як раз збирався їх вирубати, щоб припинити їхні муки.
  
  Едді відчайдушно замотав головою.
  
  – Так, збирався... якщо тільки ти не має наміру просидіти тут цілу ніч на своїх, як ти виражаєшся, «причиндалах». Цілься в капелюшки. Ці вертящиеся штуковини.
  
  – А якщо я схиблю? – в люті прошипів Едді.
  
  Роланд знизав плечима.
  
  Едді встав і з явною неохотою знову звів курок Роландова револьвера. Крізь сплетіння гілок дивився він на ці жалюгідні сервомеханізми, що кружляють по своїй самотній безцільної орбіті. Все одно як цуценят стріляти, похмуро подумав він. І тут раптом побачив, як один із них – той, що схожий на коробку з ніжками, – випустив з середини «черева» потворне з виду знаряддя типу кліщів і вщипнув замешкавшуюся змію. Та видала здивований дзижчить схлип і рвонулася вперед. Ходяча коробка втягнула кліщі тому.
  
  Ну... може бути, не зовсім як стріляти цуценят, вирішив Едді. Покосився на Роланда. Той дивився на нього без жодного виразу, схрестивши руки на грудях.
  
  Ти вибрав не найкращий час, щоб дати мені урок, старовина.
  
  Едді згадав, як Сюзанна стріляла у ведмедя. Спочатку в волохату дупу, потім, коли той пішов на них з Роландом, прямо в сенсорний пристрій у нього на голові. Розтрощив його на друзки. Йому навіть стало трохи за себе соромно. І було ще дещо: в глибині душі він хотів розстріляти їх, як хотів розібратися тоді з Балазаром і його командою виродків у «Падаючій вежі». Спонукання, може бути, нудотний, але не позбавлене певної привабливості: зараз Подивимося, чия візьме... подивимось.
  
  Так, спонукання, без сумніву, нудотні.
  
  Уяви, що ти в тирі і хочеш виграти для своєї подружки плюшеву собаку, сказав він собі. Або плюшевого ведмедика. Він вже почав прицілюватися в ходячу коробку, як раптом Роланд узяв його за плече. Едді в роздратуванні обернувся до нього.
  
  – Повтори, що ми з тобою проходили, Едді. Тільки не помилися.
  
  Едді в серцях зашипів крізь зуби, розлючений втручанням, але Роланд твердо дивився на нього, так що Едді довелося зробити глибокий вдих і спробувати очистити свій розум від усього стороннього: від натужного скреготу механізмів, круживших по цій галявині так довго, від спазмів і болю в м'язах, від свідомості того, що Сюзанна поруч, спостерігає за ним, спершись на долоні, що вона ближче до землі, і якщо раптом він промахнеться, а механічного пристрою заманеться завдати у відповідь удар, вона стане найближчою мішенню.
  
  – «Я стріляю не рукою; той, хто стріляє рукою, забув обличчя свого батька».
  
  Це якась дурна жарт, подумав він. Він не впізнав би свого татуся, навіть зіткнемося він з ним ніс до носа на вулиці. Але все-таки Едді відчував, що слова допомагають йому: прочищають розум і зміцнюють нерви. Він не знав, чи зможе з нього вийти стрілок, справжній... хоча мав підозра, що навряд чи, незважаючи на те, що він чудово проявив себе в тій перестрілці у Балазара... Але одне він знав напевне: якийсь частці його душі подобалася ця спокійна і проста холодність, що завжди нисходила на нього, коли Едді вимовляв слова стародавнього катехизму, якому його навчив стрілок... Холодність і ще нове відчуття світу, раптом придбав надзвичайну захоплюючу ясність. Хоча інша частинка його душі з тієї ж ясністю усвідомлювала, що це теж свого роду наркотик, смертельний наркотик, який мало чим відрізняється від героїну, який погубив Генрі і ледь не убив і його самого, але це ні крапельки не применшувало напруженого, ніби дзвенять задоволення від моменту. Воно билося в ньому, як дроти електропередач, вібруючі від сильного вітру.
  
  – «Я цілюся не рукою; той, хто цілиться рукою, забув обличчя свого батька.
  
  Я цілюся оком.
  
  Я вбиваю не пострілом з револьвера; хто вбиває пострілом, забув обличчя свого батька».
  
  А потім – він і сам спочатку не зрозумів, як це його занесло, – Едді раптом виступив з-під прикриття дерев і виголосив у повний голос, звертаючись до роботам, ковыляющим на тому боці галявини:
  
  – «Я вбиваю серцем».
  
  Вони застигли на місці, зупинивши своє безконечна кружляння. Один зажужжал на високій ноті. Може бути, це була тривога... чи попередження? Крихітні блюдця радарів повернулися на звук його голосу.
  
  Едді відкрив вогонь.
  
  Сенсори розліталися, точно глиняні літаючі мішені, один за іншим. У серце Едді вже не було місця для жалості... тільки ця проста холодність і ще знання, що він вже не зупиниться, не зможе зупинитися, поки вся робота не буде закінчена.
  
  Гуркіт від пострілів громовими гуркотом покотилася по сутінкової галявині, віддавшись луною від застарілої кам'яної стіни. Сталева змія кілька разів перекинувся і засмикалась у сірого пилу. Найбільше з пристроїв – те, що нагадало Едді іграшковий трактор, – спробував врятуватися втечею, але забарився, вибираючись з колії. Постріл Едді зніс його радар геть. «Трактор» врылся в землю квадратним носом, з пазів, де кріпилися скляні очі, слабкою цівкою вилилось блакитне полум'я.
  
  Едді промахнувся лише раз – по сенсору щури з нержавіючої сталі. З тонким писком, схожим на писк комара, куля відскочила від металевої спинки. Щур вискочила з колії, оббігла півколом свого товариша у вигляді коробки з ніжками, який йшов за змією, і кинулася через галявину зі швидкістю, прямо-таки дивовижною, видаючи якісь гнівні лязгающие звуки. Коли відстань між ними суттєво скоротилося, Едді розгледів у неї в роті довгі гострі голки. Не зуби, а саме голки, товсті, як для швейної машинки. Щур наїжилася, клацнувши пащею. Так, сказав собі Едді, як з'ясовується, ці штуковини на цуценят зовсім не схожі.
  
  – Прикончи її, Роланд! – в розпачі закричав він, але, озирнувшись, побачив, що Роланд як і раніше стоїть, схрестивши руки на грудях, з таким незворушним і відчуженим особою, ніби занурений у роздуми над шаховою задачею або предающийся приємним спогадам про старих любовних листах.
  
  Радар на спині у щури раптом на мить зупинився, потім трохи змінив напрям і націлився прямо на Сюзанну Дін.
  
  Залишився один патрон, сказав Едді. Якщо я схиблю, ця погань обдере їй обличчя.
  
  Але замість того, щоб стріляти, він ступив уперед і з усієї сили штовхнув щура ногою. Сьогодні він був не в черевиках, а в мокасинах, пошитих з оленячої шкіри, так що удар віддався за ноги до коліна. Пацюк з писклявим скреготом покотилася, перевертаючись у пилу, і зупинилася, приземлившись на спину. Дюжина коротких механічних ніжок заходили туди-сюди, точно поршні. Кожна закінчувалася гострим сталевим кігтем. Кігті ці проверталися на шарнірах розміром з олівцевий ластик.
  
  З черева робота висунувся сталевий стрижень, і щур перекинулася на ніжки. Едді опустив револьвер Роланда, не піддаючись миттєвого спокусі притримати його вільною рукою. Так, може бути, в його світі вчать стріляти лягавих, але для цього світу подібний прийом зовсім не підходив. Коли забуваєш про револьвер, коли відчуття таке, що ти стріляєш не їм, а пальцем, як-то сказав їм Роланд, вважай, що ти майже виграв.
  
  Едді натиснув на спусковий гачок. Крихітний радар, який знову завертівся в пошуках ворога, зник у блакитний спалах полум'я. Щур видала здавлений звук – хлюп! – і завалилася набік. Мертва.
  
  Едді повернувся до Роланду. Серце ладне було вирватися з грудей. Він був розлючений – такої пекучої люті він не відчував з того самого дня, коли усвідомив, що Роланд має намір тримати його в цьому чужому світі, поки не знайде свою чортову Вежу і не спробує здолати її... іншими словами, поки всі вони, може бути, не перетворяться на жратву для черв'яків.
  
  Приставивши дуло револьвера – з порожнім барабаном – до грудей стрілка, він прохрипів, не впізнаючи власного голосу:
  
  – Якби тут залишався ще патрон, ти б міг вже не хвилюватися про цій грьобаній своїй Башті.
  
  – Припини, Едді! – різко сказала Сюзанна.
  
  Він подивився на неї.
  
  – Вона підбиралася до тебе, Сюзанна, і навряд чи з дружніми намірами.
  
  – Але вона до мене не добралася. Ти її прикінчив, Едді. Ти її прикінчив.
  
  – Тільки не завдяки йому. – Едді хотів було забрати револьвер у кобуру, але тут я усвідомив, відчувши ще більше роздратування, що у нього немає портупеї. Ремінь з кобурою був у Сюзанни. – Йому і його уроків. Його проклятим уроків.
  
  Вираз легкої зацікавленості, що з'явилося на обличчі Роланда, раптом змінилося. Його погляд метнувся кудись поверх лівого плеча Едді.
  
  – ЛЯГАЙ! – крикнув він.
  
  Едді не став задавати зайвих питань. Збентеження і гнів як рукою зняло. Він впав обличчям вниз, встигнувши ще помітити, як ліва рука Роланда блискавкою шугнула до кобури на боці. Господи, подумав Едді, падаючи на землю, БУТИ ТАКОГО НЕ МОЖЕ, люди не можуть так швидко діяти. Я сам не пентюх який-небудь, але в порівнянні з Сюзанною я просто копуха, а вона в порівнянні з ним – що твоя черепаха, яка намагається повзти вгору по склу...
  
  Щось промайнуло у нього над головою – якась гидота, визжащая в механічній злобі, вирвала у нього на льоту жмут волосся. Потім пролунало три постріли – три громових розкату. Це Роланд стріляв з стегна. Пронизливий вереск припинився. Істота, схожа на здоровенну механічну кажана, шлепнулось на землю між тим місцем, де лежав долілиць Едді, і тим, де перебували Сюзанна з Роландом. Одне перепончатое, покрите іржавим нальотом крило слабо вдарилося об землю, наче в люті через втраченого шансу, і затихло, вже нерухоме.
  
  Роланд попрямував до Едді, ступаючи легко і нечутно в своїх старих растрескавшихся черевиках. Простягнув руку. Едді прийняв її, і Роланд допоміг йому встати. Падаючи, Едді вдарився і збив дихання і не міг зараз говорити. Може бути, це й на краще... а то кожен раз, коли я розкриваю пащу, я обов'язково ляпаю що-небудь не те.
  
  – Едді! Ти як, у порядку? – Сюзанна вже прямувала до нього. Він же стояв, схиливши голову і зігнувшись мало не навпіл, намагаючись відновити дихання.
  
  – Ага. – Слово далося йому не без праці. Він змусив себе встати прямо. – Тільки зачіску вона мені зіпсувала.
  
  – Вона причаїлася серед дерев, – сказав Роланд. – Я сам спочатку її не помітив. В сутінках світло оманливий. – Він якусь мить помовчав і додав все тим же спокійним і м'яким тоном: – Їй ніщо не загрожувало, Едді. Сюзанні тобто.
  
  Едді кивнув. Тільки тепер він по-справжньому усвідомив, з якою швидкістю може діяти Роланд. Та він міг би з'їсти гамбургер і випити молочний коктейль, а потім вже братися за револьвер, і у нього ще залишалося кілька секунд у запасі.
  
  – Ну добре. Давай скажемо так, що я просто не схвалюю твою педагогічну методику, о'кей? Але вибачатися я не збираюся, так що, якщо ти чекаєш вибачень, краще не спокушайся відразу.
  
  Роланд нахилився до Сюзанні, підняв її і почав очищати її одяг і волосся з такою терплячою ніжністю, як мати обтрушує комбінезончик своєму дорогоцінному чаду, коли той, загравшись, извозится в пилу і бруду на задньому дворі.
  
  – Ніхто і не чекає від тебе вибачень. Мені вони не потрібні. Позавчора ми з Сюзанною вже говорили про це. Правда, Сюзанна?
  
  Вона кивнула.
  
  – Роланд вважає, що учневі інший раз зовсім не зашкодить добрий стусан по ребрах. Щоб з нього вийшов потім справжній стрілець.
  
  Едді озирнувся разок на повалених роботів і почав повільно змахувати кістяну пил зі штанів і сорочки.
  
  – А що, якщо, Роланд, друже, я тобі скажу, що не хочу ставати стрільцем?
  
  – Тоді я скажу, що бажання твої зараз мало що значать. – Роланд дивився на металевий кіоск, притулившийся біля кам'яної стіни, ніби втративши усілякий інтерес до порушеної теми. Едді не раз спостерігав подібне. Коли мова заходила про те, що буде, могло б бути або повинна бути, Роланд завжди втрачав інтерес.
  
  – Ка? – В голосі Едді почулася колишня гіркоту.
  
  – Все правильно. Ка. – Роланд підійшов до смугастого кіоску і провів рукою по жовтим і чорним лініях. – Ми відшукали Брами... одні з дванадцяти брами, що оперізують світ по краю... один з шести шляхів до Темної Вежі. І це теж ка.
  
  
  
  27
  
  Едді сходив за коляскою Сюзанни. Зголосився сам, ніхто його не просив: просто йому раптом захотілося побути на самоті, поміркувати, взяти себе в руки. Тепер, коли він відстрілявся і напруга спала, всі м'язи його тіла судорожно выбрировали. Його била нестримна дрож, і він не хотів, щоб Роланд з Сюзанною бачили його в такому стані, – і навіть не тому, що вони могли б прийняти цю тремтіння за страх, а тому, що могли розпізнати її справжню причину: граничне збудження. Йому це сподобалося. Навіть притому, що кажан мало не зняла з нього скальп, йому це сподобалося.
  
  Дурня якась, приятель. І ти сам це знаєш.
  
  Але в тому-то й полягала проблема, що він не знав. Тільки що Едді зіткнувся лицем до лиця з тим же самим, що відкрила для себе Сюзанна, коли пристрелила ведмедя: можна скільки завгодно твердити про те, що тобі не хочеться ставати стрільцем, бути стрільцем, як тобі набридло тинятися по цьому шизонутому світу, де, здається, крім тебе і твоїх двох товаришів, немає жодної людської істоти, що тобі найбільше хочеться опинитися зараз на розі Сорок другий і Бродвею, стояти там, клацати пальцями, підкликаючи лоточника, їсти хот-доги з соусом «чілі», включити плеєр, слухати «Creedence Clearwater Revival» і витріщатися на дівчат, сексапільних нью-йоркських дівчат у міні-спідницях, з довгими ногами і пухкими чертыхающимися губками. Ти можеш товкмачити про все це до посиніння, але себе не обдуриш. Серцем ти знаєш, що тобі це подобається. Він ловив кайф, палячи з крокуючим електронним зверюгам, принаймні поки тримав у руках револьвер, перетворився у такого собі портативного «громовержця» для особистого користування. Він відчув задоволення, стусонувши робота-щура, хоча нозі було боляче, а сам він перелякався до смерті. І, як би дико не звучало, навіть те, що він перелякався, лише додало йому кайфу.
  
  Все це само по собі вже гидко, але Едді сьогодні дізнався про себе дещо ще: якщо прямо зараз перед ним раптом виникне чарівна двері і відкриється назад в Нью-Йорк, він, може бути, і не повернеться туди. У всякому разі, поки не побачить своїми очима цю чортову Темну Вежу. Він уже почав підозрювати, що хвороба Роланда заразна.
  
  Так, пхаючи коляску Сюзанни крізь густі зарості вільхи, картаючи на чому світ стоїть тонкі гілки, що намагався вдарити його по обличчю і зачепити очі, Едді знайшов сили зізнатися собі дещо, а перетравивши, це все прийняти, і зроблені ним відкриття трохи остудили його розпалену кров. Просто мені хочеться подивитися, вона така ж, як у моєму сні, чи ні, думав він. Побачити на власні очі щось подібне... це буде дійсно здорово.
  
  І тут в голові у нього пролунав інший голос. Зуб даю, інші його друзі – ну ці, з дивними іменами, як у лицарів Круглого Столу при дворі короля Артура, – зуб даю, вони теж схоже переживали щось, Едді. А тепер вони всі мертві. Всі до єдиного.
  
  Він упізнав цей голос, подобалося йому це чи ні. Голос належав Генрі. Ось чому Едді було так важко його не слухати.
  
  
  
  28
  
  Тримаючи Сюзанну на правому стегні, Роланд стояв перед металевим кубом, що нагадує замкнений на ніч вхід на станцію підземки. Залишивши візок на краю галявини, Едді теж підійшов. Тут, ближче до кубу, гул і вібрація під ногами стали набагато голосніше, тобто механізм, цей гул видає, розташовувався або всередині коробки, або під нею. Едді здавалося, що він його не сприймає слухом, а кожною клітинкою мозку або навіть нутром.
  
  – Значить, це одні ворота з тих самих дванадцяти. І куди вони відкриваються, Роланд? В Діснейленд?
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Я не знаю куди. Може, взагалі в нікуди... або. У цьому світі є багато, чого я не знаю... ви це, напевно, вже зрозуміли. А багато з того, що я знав, змінилося.
  
  – Тому що світ зрушив з місця?
  
  – Так. – Роланд глянув на нього. – Знаєш, це не просто такий оборот. Світ справді зрушив з місця... він і зараз ще зсувається, тільки швидше. І все тут занепадає, руйнується... розвалюється на частини... – Він штовхнув механічний трупик ходячою коробки, як би підкреслюючи свої слова.
  
  Едді раптом згадав круглу схему, яку Роланд креслив на землі.
  
  – І, стало бути, це край світу? – запитав він чи не боязко. – Я хочу сказати, місце як місце. Нічого особливого. – Він реготнув. – Я так собі уявляв, що повинна бути якась прірва... тільки щось її не видно.
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Це не той край світу, а просто таке місце, звідки виходить один з Променів. У всякому разі, мене так вчили.
  
  – Променів? – перепитала Сюзанна. – Що ще за Промені?
  
  – Древні не створювали світ... вони його відтворили. Дехто з оповідачів стверджує, що Промені врятували світ; дехто переконаний, що вони містять у собі насіння руйнування. Їх створили стародавні. Це такі лінії... вони утримують... і зв'язують...
  
  – Ти, бува, не про магнітних полях говориш? – обережно запитала Сюзанна.
  
  Обличчя Роланда, вічно суворе й похмуре, раптом немов би просвітліло і стало зовсім іншим, новим і дивним, і Едді подумав, що він тепер знає, яким буде Роланд, коли дійде нарешті до своєї Темної Вежі.
  
  – Так! І про це теж... і ще про гравітації... і про належне співвідношення розміру, простору і вимірювання. Промені – це сили, які все це скріплюють.
  
  – Ласкаво просимо до нас у психлікарні з фізичним ухилом! – буркнув Едді, знизивши голос.
  
  Сюзанна не звернула на нього уваги.
  
  – А Темна Вежа? Вона типу базового генератора? Головне джерело енергії для Променів?
  
  – Я не знаю.
  
  – Зате знаєш, що ми зараз в точці А, – сказав Едді. – Якщо ми будемо звідси йти по прямій, то врешті-решт ми прийдемо до протилежних Воріт – назвемо їх крапкою З – на тому краю світу. А посередині відрізка АС розташована точка Ст. Центральна точка. Темна Вежа.
  
  Стрілець кивнув.
  
  – І довго доведеться йти? Ти, випадково, не в курсі?
  
  – Ні, знаю лише, що довго. Вона далеко, і з кожним днем все далі. Відстань зростає.
  
  Едді нагнувся, щоб розглянути ходячу коробку. Потім він випростався і подивився на Роланда.
  
  – Не може такого бути. – Тон його був схожий на вмовляння дорослого, який намагається переконати дитину, що в шафі у нього немає жодного маленького будинкового, що такого не може бути, тому що будинкових взагалі не буває. – Світи не ростуть, Роланд.
  
  – Правда? У дитинстві, Едді, я пам'ятаю, у нас в палаці були карти. Одну я запам'ятав. Називалася вона «Великі королівства Західній Землі». Була там і моя країна, Гилеад. І Низинні феоди – в той рік, коли я отримав свої револьвери, там вже йшла громадянська війна. І пагорби, і пустеля, і гори, і Західне море. По цій карті від Гилеада відстань до моря було неблизьких – тисяча, якщо не більше, миль, – однак, щоб його пройти, мені знадобилося цілих дванадцять років.
  
  – Але це ж неможливо, – злякано випалила Сюзанна. – Навіть якщо ти всі ці милі пройшов пішки, все одно це багато – дванадцять років.
  
  – Ну, якщо врахувати, що тобі доводилося не раз зупинятися, щоб відправити додому листівки і випити пивка... – почав Едді, але Роланд з Сюзанною його просто проігнорували.
  
  – Я не пішки добирався. Майже всю дорогу я їхав верхи, – сказав Роланд. – Мене то й справа... затримували, скажімо так... але я прагнув даремно час не витрачати. Щоб забратися подалі від Джона Фарсона, який почав заколот, опрокинувший світ, де я виріс, і який спав і бачив, як би знести мені башку і поставити її на кіл у себе на подвір'ї, – повинен визнати, у нього були на те причини, оскільки я і мої друзі перебили весь «цвіт» його зграї... і, потім, я щось поцупив у нього, йому дуже дороге.
  
  – Що, Роланд? – не стримав цікавості Едді.
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Це зовсім інша історія... може бути, я розповім, але потім... або взагалі ніколи. Зараз важливо не це. Вдумайтеся: я пройшов не одну сотню миль – багато сотень. Тому що світ збільшується, зростає.
  
  – Такого просто не може бути, – наполегливо повторив Едді, але його все одно трясло. – Бувають землетруси... повені... припливи на море, відливи... ну, я не знаю...
  
  – Послухай! – Роланд, здається, вже почав виходити з себе. – Подивися, озирнися навколо! Що ти бачиш? Світ, який невблаганно уповільнює свій хід, як дитячий вовчок, нехай навіть поки він набирає обертів, і вам не зрозуміло, як він рухається. Та хоча б на те подивися, що ти зараз підстрелив. Подивися, Едді, будь ласка, заради свого батька подивися!
  
  Він відступив на два кроки до струмка, підняв з землі металеву змію, швидко її оглянув і перекинув Едді, який зловив її лівою рукою. Вона переламалася навпіл прямо у нього в руці, і одна половина впала на землю.
  
  – Бачиш? Бачиш, вона виснажилася, від неї нічого не залишилося. Всі ці дивні істоти, на яких ми тут набрели, вже вмирали. Якщо б ми не прийшли, вони все одно б накрилися, і дуже скоро. І ведмідь цей теж.
  
  – Ведмідь, схоже, був чимось хворий, – вставила Сюзанна.
  
  Стрілець кивнув.
  
  – Так, паразити. Вони оселилися в його органічному тілі. Але чому не раніше? Чому тільки зараз?
  
  Сюзанна у відповідь промовчала.
  
  Едді уважно вивчав половинку змії. На відміну від ведмедя вона являла собою цілком штучну конструкцію – істота, скроєне з металу, електронних ланцюгів і ярдів (якщо не миль) проводів, тоненьких, як павутинка. Однак Едді зумів розгледіти струпи іржі на нержавіючої сталі. Причому не тільки на зовнішніх сегментах, але і всередині. Було і ще якийсь волога пляма. Або витекло масло, або вода просочилася назовні. Подекуди ця волога роз'їла проводку, а на крихітних платах розміром з ніготь великого пальця зеленіла якась гидота, схожа з видом на мох.
  
  Едді перевернув половинку змії пузом догори. На сталевий платівці ясно читалося ім'я виробника: «Північний Центр позитроники». Стояв також серійний номер, але імені не було. Може бути, занадто це незначне пристрій, щоб давати йому ім'я, вирішив він про себе. Простий обертовий щуп, час від часу застосовується в якості очисної клізми для старигана-ведмедя, або призначений для нормалізації роботи кишечника, або ще чого-небудь в рівній мірі бридкого.
  
  Отшвырнув змію, Едді витер руки об штани.
  
  Роланд підняв з землі пристрій, який дещо схожий на іграшковий трактор. Смикнув за гусеницю. Та з легкістю відірвалася, обдавши черевики стрілка облачком іржавої пилу.
  
  – Все в цьому світі або тихо издыхает, або розвалюється на частини, – промовив він, відкидаючи «трактор» геть. – А сили, якими тримається цей світ – і не тільки в просторі, але і в часі і в розмірі, – теж вичерпують себе. Про це ми знали ще дітьми, але ми і уявити собі не могли, яким буде час кінця. Та й звідки нам було знати? І от я живу в епоху заходу, і мені здається, що вона настала не тільки для нашого світу. Але і для вашого теж, Сюзанна і Едді. І, бути може, ще для мільярди світів. Промені втрачають первісну свою міць. Не знаю, причина це чи просто черговий симптом, але я знаю, що це так. Ідіть сюди! Ближче! Прислухайтеся!
  
  Коли Едді наблизився до металевого кубу в чорну косу з жовтим смужку, на нього раптом нахлинули спогади, яскраві і неприємні – в перший раз за довгі роки він згадав про стару стара будівля в Датч-Хіллі, приблизно в милі від мікрорайону, де вони з Генрі народилися і виросли. Застаріле це будова, яке місцеві дітлахи називали «Великим особняком», стояло посеред пустиря, зарослого бур'янистою травою, який коли-то, напевно, був доглянутою галявиною, на Райнхолд-стріт. І не було в окрузі жодного хлопчиська, який не знав би історії про привидів, пов'язаної з особняком. Присадкуватий, ніби придавлений крутим дахом, цей будинок, здавалося, сердито дивився на перехожих з густої тіні, що відкидали звиси даху. Скла у вікнах, само собою, не було: їх з безпечної відстані повибивали камінням хлопчаки, – але ніхто не наважився розписати стіни будинку або влаштувати там імпровізований нічний клуб або тир. Але самим дивним і незрозумілим був факт самого його існування: ніхто не підпалив його заради того, щоб отримати страховку, або хоча б заради задоволення подивитися, як він буде горіти. Хлопчаки шепотілися, що в будинку живуть привиди, і як-то раз Едді з Генрі спеціально прийшли на ту вулицю, щоб своїми очима побачити об'єкт цих неймовірних чуток (хоча мамі Генрі сказав, що вони йдуть з друзями в кондитерську), і їм здалося, що в будинку дійсно є привиди. У такому місці повинні бути. Хіба він сам не відчув якусь силу, чужу і явно недружню, що просочилася з порожніх темних вікон цього вікторіанського особняка – вікон, ніби уставившихся на нього пильним нерухомим поглядом буйнопомешанного? Хіба якийсь ледь чутний вітерець не ворухнув волоски у нього на руках? Хіба він не відчув раптом інтуїтивній впевненості, що варто йому зробити крок всередину, як масивні двері тут же за ним зачиняться, замок закриється сама, а стіни почнуть зближуватися, стираючи в порошок кісточки мертвих мишей, щоб розчавити і його?
  
  Будинок з привидами.
  
  І тепер, наближаючись до металевого кубу, Едді знову відчув цю суміш таємниці і злісної загрози. По ногах і руках побігли мурашки. Волосся на потилиці раптом стали дибки, точно шийне оперення надувшись індика. Він відчув, як його овіває все тим же ледве помітним вітерцем, хоча ні один листок на деревах, що оточували галявину, навіть не ворухнувся.
  
  Але він все-таки підійшов до металевої двері (бо це була та ж двері, тільки замкнені, і для таких, як він, Едді, вона залишиться замкненою назавжди – заради того її тут і поставили) і притиснувся до неї вухом, закривши очі.
  
  Відчуття було таке, ніби він з півгодини тому прийняв неабияку дозу ЛСД, і ось тепер зілля почало потихеньку діяти. Дивні кольори розпливлися в темряві перед його закритими очима. Едді почудились голосу. Вони звали його з розгалужених коридорів, немов з надр кам'яних ковток, – таких довгих коридорів, освітлених рядами трубчастих ламп. Колись ці електричні факели виливали своє яскраве світіння всюди, але тепер вони ледве тліли тьмяним блакитним вогнем. Він відчув порожнечу... запустіння... спустошення... смерть.
  
  Рівний гул механізмів не припинявся, але тепер у ньому прослизав новий ритм, плутаних, грубий... або йому це просто здалося? Якийсь відчайдушний глухий стук в загальному гулі, як аритмія хворого серця? І ще складалося відчуття, що агрегат, цей звук видає, нехай навіть набагато більш складний, чим той, що був всередині у ведмедя, потихеньку вибивається із свого робочого ритму.
  
  – Все замовкає в оселі мертвих, – несподівано для себе прошепотів Едді тремтячим слабким голосом. – Все – забуття в кам'яних залах мертвих. Узрите ступені, у темряву відводять; узрите палати, лежать в руїнах. Ось володіння мертвих, де павутину павуки прядуть і обертання світочів завмирає, і світочі гаснуть один за іншим.
  
  Роланд ривком відтягнув Едді від дверей, і той витріщився на стрілка невидющими помутневшими очима.
  
  – Вистачить, – сказав Роланд.
  
  – Яку б гидоту вони напхали туди ні, вона, здається, виходить з ладу, вірно? – почув Едді власний голос. Цей тремтячий голос долинав до нього ніби здалеку. Він все ще відчував силу, випромінену металевим кубом. І ця сила кликала його.
  
  – Ні, – сказав Роланд. – Ніщо в моєму світі зараз не працює так добре, як ця, кажучи твоїми словами, гидота.
  
  – Якщо ви, хлопці, хочете залишитися тут на ніч, доведеться вам обійтися без мого приємного товариства. – В попелястих відблисках сутінків особа Сюзанни здавалося розмитим плямою. – Я вас почекаю за гаєм, там і заночую. Тут мені щось не подобається. Не подобаються відчуття від цієї штуковини.
  
  – Ми всі заночуємо за гайком, – заспокоїв її Роланд. – Ходімо.
  
  – Гарна думка, – сказав Едді.
  
  У міру того як вони віддалялися від куба, гул механізмів почав помалу стихати. Едді буквально фізично відчував, як слабшає сила, його захопила, хоча вона як і раніше манила, кликала досліджувати похмурі коридори, сходи, що ведуть в темряву, і палати, в руїнах лежать, де павутину плетуть павуки і вогники на контрольних приладах гаснуть один за іншим.
  
  
  
  29
  
  В ту ніч Едді знову снився сон. Він знову крокував по Другій авеню до магазинчику делікатесів «Том і Джеррі», що на розі Другої і Сорок шостий. З колонок у музичного магазину, повз якого він проходив, линула пісня «Роллінг стоунз»:
  
  Я бачу червону двері і хочу її пофарбувати в чорний,
  
  Ніяких більше фарб, я хочу, щоб все стало чорним,
  
  Повз проходять дівчата в яскравих літніх квітах,
  
  Я кручу головою до темряви в очах...
  
  [31]Він пішов далі. Повз магазину «Твої відображення», що між Сорок дев'ятій Сорок восьмий. Побачив своє відображення в одному із дзеркал на вітрині і подумав, що виглядає дуже непогано, набагато краще, ніж в останні кілька років, – патли, правда, трохи отмахали, але в іншому цілком пристойно. Засмаглий, підтягнутий хлопець. Ось тільки прикид... м-да, хлопці. Отакий яппі. Синій блейзер, біла сорочка, темно-червону краватку, сірі костюмні брюки... у нього в житті такого нарядца не було.
  
  Хтось потрусив його за плече.
  
  Едді спробував заритися глибше в сон. Йому не хотілося прокидатися зараз. Спочатку він збирався дійти до «Тома і Джеррі», відкрити своїм ключем двері і ще раз прогулятися по полю троянд. Йому хотілося побачити все це знову: нескінченний багряний простір, синю арку неба, білі хмари, схожі на пливуть у височині кораблі, і Темну Вежу. Так, він боявся темряви, що жила всередині цієї таємничої небувалої колони, – темряви, прагнула поглинути будь-якого, хто наважиться підійти надто близько, – але все одно він хотів подивитися на неї ще раз. Йому було потрібно побачити її.
  
  Але рука, що трясла його за плече, не зникла, як він дуже сподівався. Сон почав тьмяніти, запахи вихлопних газів на Другій авеню розчинилися в диму багаття – тепер вже слабкому, тому що багаття майже догорів.
  
  Розбудила його, як з'ясувалося, Сюзанна. Едді сів і обійняв дружину однією рукою. Вони влаштувалися на нічліг на дальній околиці вільхової гаї в межах чутності струмка, що дзюрчав на галявині, посипаної кістяний пилом. Роланд спав по ту сторону кола з тліючих жаринок, що залишилися від вигорілого багаття, – спав неспокійно. Відкинувши ковдру, він лежав, підтягнувши коліна ледь не до самої грудей. Він зняв свої важкі черевики, і його голі ступні здавалися блідими, вузькими і беззахисними. На правій нозі бракувало великого пальця – його відчикрижив омарообразное чудовисько, искалечившее Роланду ще й праву руку.
  
  Він щось бурмотів уві сні, повторюючи знову й знову одну невиразну фразу. Незабаром до Едді дійшло, що це та сама фраза, яку Роланд пробурмотів тоді на галявині, де Сюзанна пристрелила ведмедя, перш ніж втратити свідомість. Тоді йди – є й інші світи, крім цього. Роланд на мить вщух, а потім закричав, кличучи хлопчину на ім'я:
  
  – Джейк! Де ти? Джейк!
  
  Стільки відчаю, стільки гіркоти чулося в цьому крику, що Едді навіть стало моторошно. Він ще міцніше обняв Сюзанну і притиснув її до себе. Вона вся тремтіла, хоча ніч була теплою.
  
  Стрілець перекинувся на спину. Зоряний світ відбився у відкритих очах.
  
  – Джейк, де ти? – запитав він, звертаючись до ночі. – Вернись!
  
  – Господи, Сьюз... він, по-моєму, знову рушив. Що будемо робити?
  
  – Не знаю. Але ти як хочеш, а я не можу більше все це слухати. Він ніби не тут. Взагалі ніде. Далеко від усього.
  
  – Тоді йди, – пробурмотів Роланд, знову перевертаючись на бік і підтягуючи коліна до грудей, – є й інші світи, крім цього. – Він на мить замовк, а потім груди його сколихнулася, і стрілець вигукнув ім'я хлопчини довгим, моторошним криком. Десь у лісі пролунав сухий шелест крил: це злетіла пташка і рушила подалі – туди, де тихо.
  
  – Є якісь міркування? – В широко розплющених очах Сюзанни блищали сльози. – Може бути, треба його розбудити?
  
  – Я не знаю. – Погляд Едді впав на Роландов револьвер, єдиний, у нього залишився, який стрілок носив на лівому боці. Він лежав, прибраний в кобуру, на акуратно складеною шкурі поруч з Роландом, так щоб до нього можна було легко дотягнутися. – Мені здається, я не наважуся, – додав він через силу.
  
  – Він, мабуть, сходить з розуму.
  
  Едді кивнув.
  
  – Що ж нам робити, Едді? Що робити?
  
  Едді не знав. Як-то раз антибіотики з його світу допомогли стрілку, зупинили велике зараження, викликане отруйним укусом омарообразного гада; тепер Роланд знову страждав від масивного зараження, тільки Едді не думав, що в природі існує таке ліки, яке може його зцілити на цей раз.
  
  – Не знаю, Сьюз. Лягай поруч зі мною.
  
  Обіймаючи Сюзанну, він сховався хутряний шкурою, і незабаром тремтіння її припинилася.
  
  – Якщо він сходить з розуму, він може накинутися на нас, – тихо промовила вона.
  
  – Я теж про це думав. – Неприємна ця думка асоціювалася у нього з образом ведмедя з його червоними, налитими злобою очима (хоча в самих глибинах тих червоних провалів промайнуло збентеження, чи Едді це тільки здалося?) і смертоносними кігтями. Едді знову кинув погляд на заряджений револьвер, лежить так близько до здоровій руці Роланда; згадав про те, з якою швидкістю Роланд витягнув його з кобури, відбиваючи атаку механічної кажана, – так швидко, що Едді і не помітив руху. Якщо стрілець помутится розумом і якщо безумство його обере своєю метою їх з Сюзанною, шансів врятуватися у них точно не буде. Тобто, взагалі ніяких.
  
  Едді притулився обличчям до теплої шиї Сюзанни і закрив очі.
  
  А незабаром Роланд затих. Едді підняв голову і озирнувся. Роланд наче заснув. І виглядав як зазвичай. Сюзанна теж спала. Едді ніжно поцілував її в м'який горбок грудей і знову закрив очі.
  
  Ні вже, приятель, тримайся. Сьогодні ти довго ще не заснеш.
  
  Але ці два дні вони тупотіли без передиху, і Едді смертельно втомився. Його відносило... кудись... геть.
  
  Назад в той сон, думав він, відлітаючи. Хочу туди... на Другу авеню... назад до «Того і Джеррі». Хочу знову туди.
  
  Проте сон не повернувся в ту ніч.
  
  
  
  30
  
  На світанку вони швидко поснідали, перепаковали і перерозподілили поклажу і повернулися на клиноподібну галявину. У чистому ранковому світлі вона виглядала не так похмуро, але все ж всі троє намагалися триматися подалі від металевого куба з попереджувальними жовто-чорними смугами. Якщо Роланд і пам'ятав що-небудь з поганих снів, що дошкуляли його в ту ніч, виду він не подавав. Звичайну ранкову роботу він виконав, як завжди, мовчки, перебуваючи в отакою флегматичній задумі.
  
  – Звідси нам треба йти по прямій... Як ти думаєш це здійснити на практиці? – спитала Сюзанна стрілка.
  
  – Якщо легенди не брешуть, то проблем бути не повинно. Пам'ятаєш, вчора ти запитала про магнітних полях?
  
  Вона кивнула.
  
  Порившись у своєму кошелі, Роланд дістав невеликий квадратик зі старої шкіри з довгою блискучою голкою, просмикнути посередині.
  
  – Компас! – закричав Едді. – Ні, ти точно розвідник!
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Ні, це не компас. Я знаю, звичайно, що таке компас, але востаннє я його бачив кілька років тому. Я дізнаюся напрямок по сонцю і зіркам. Навіть у нинішні часи цей спосіб мене не підводить.
  
  – Навіть у нинішні часи? – нервово перепитала Сюзанна.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Сторони світу теж міняють своє положення.
  
  – Господи, – мовив Едді, намагаючись уявити собі такий світ, де північ тихенько зсувається на схід чи на захід, але у нього нічого не вийшло. Його навіть трохи занудило, як з ним бувало завжди, коли він дивився вниз з великої висоти.
  
  – Це просто голка, але голка зі сталі, і вона нам стане не гірше компаса. Ми підемо по Променю, і голка вкаже нам шлях. – Роланд знову порився в сумці і дістав грубої роботи глиняну чашу з тріщиною на одному боці. Чашу цю Роланд знайшов на руїнах древнього поселення і акуратно заклав тріщину соснової смолою. Відійшовши до струмка, він зачерпнув води і повернувся туди, де сиділа Сюзанна у своєму візку. Обережно поставивши чашу на підлокітник, стрілець дочекався, поки вода в ній перестане рябіти, і опустив у воду голку. Вона лягла на дно і застигла там непорушно.
  
  – Bay! – висловив Едді своє захоплення. – Круто! Я би впав перед тобою на коліна, Роланд, але не хочу псувати складки на штанах!
  
  – Я ще не закінчив. Тримай чашку, Сюзанна, і постарайся, щоб вона не зрушилася.
  
  Вона зробила, як він сказав, а Роланд, взявшись за ручки коляски, повільно покотив її по галявині. Не доїжджаючи дванадцяти футів до дверей, він обережно розгорнув коляску на сто вісімдесят градусів, так що Сюзанна була тепер до дверей спиною.
  
  – Едді! – покликала вона. – Іди подивися!
  
  Едді схилився над глиняною чашкою. Вода вже починала пекти крізь смоляную замазку, але голка повільно піднімалася на поверхню. Ось вона вже виринула і захиталася спокійно, як пробка, вказуючи напрямок по прямій від Врат у них за спиною в саму гущавину прадавнього лісу.
  
  – Срань господня... плавуча голка. Тепер я дійсно бачив усе.
  
  – Тримай чашку, Сюзанна.
  
  Роланд повільно змістив коляску трохи вправо від куба. Голка завагалася, захиталася і знову опустилася на дно. Але як тільки стрілок повернув коляску в початкове положення, вона піднялася на поверхню, вказуючи напрямок.
  
  – Була б у нас металева стружка та аркуш паперу, – сказав Роланд, – я б вам показав. Стружка, насипана на папір, розтягнулася в лінію, і ця лінія вказала б в тому ж самому напрямку.
  
  – А коли ми відійдемо від Брами? – спитав Едді. – Вона теж буде вказувати напрям?
  
  Роланд кивнув.
  
  – І не тільки вона. Ми зможемо побачити і сам Промінь.
  
  Сюзанна озирнулася через плече, випадково зачепивши ліктем чашку.
  
  Вода сколихнулася. Голка сіпнулася, втративши напрямок... але тут же повернулася у вихідне положення.
  
  – Не туди, – сказав Роланд. – Зараз обидва дивіться вниз... Едді – під ноги, Сюзанна – собі на коліна.
  
  Вони зробили, як він велів.
  
  – Коли я скажу вам підняти очі, дивіться прямо вперед. У напрямку голки. Тільки не вглядывайтесь: нехай очі дивляться самі. Зрозуміло? Давайте!
  
  Вони підняли голови. В першу мить Едді не побачив нічого особливого – все той же дрімучий ліс. Він спробував розслабитися... і раптом побачив. Так він колись побачив рогатку, заховану у відростку на пні. Тепер він зрозумів, чому Роланд велів їм не вдивлятися. «Відбиток» невидимого Променя, що проходить крізь простір, буквально лежав на всьому, що потрапляло в поле випромінювання, хоча сам Промінь був ледь помітний. Голки сосен і ялин вказували його напрямок. Кущ ріс під невеликим кутом, нахилившись убік Променя. Дерева, які повалив ведмідь, розчищаючи собі поле зору, не всі попадали вздовж цієї прихованої «доріжки», що вела на південний схід, якщо тільки Едді не зрадило відчуття просторової орієнтації, – але більшість з них все ж лягли по Променю, ніби сила, що виходить від Брами, штовхала їх у тому напрямку. І було ще дещо: те, як тіні лягали на землю. Сонце вставало зараз на сході, і тіні, само собою, вказували на захід, але якщо дивитися точно на південний схід, куди вказувала голка в чашці, можна було розгледіти дивний тіньової візерунок типу «ялинки», але знову ж таки, лише вздовж Променя.
  
  – Здається, я щось бачу, – з сумнівом промовила Сюзанна, – але...
  
  – Дивись на тіні! На тіні, Сьюз!
  
  Раптом очі в неї широко розчинилися, і Едді зрозумів, що вона теж це бачить.
  
  – Господи! Точно! Ось він, ось! Як проділ у волоссі!
  
  Тепер, коли Едді побачив його, він уже більше не міг втратити цей затінений прохід крізь дикі нетрі, що підступають до галявини, пряме, ледь помітну «доріжку» – шлях Променя. Раптом він усвідомив, якою потужною має бути сила, обволікає його (або, можливо, проходить крізь нього, як рентгенівські промені), і ледве переборов себе, щоб не відсахнутися в бік.
  
  – Слухай, Роланд, а мені воно не загрожує імпотенцією, а?
  
  Роланд лише посміхнувся, знизавши плечима.
  
  – Це як ложе річки, – здивувалася Сюзанна. – Давно пересохлої річки... воно заросло, і його тепер ледь видно... але все-таки видно. Цей візерунок з тіней, він не зміниться, якщо ми будемо триматися «доріжки» Променя, вірно?
  
  – Ні, – сказав Роланд. – Тіні змінюються разом з сонцем, що рухаються по небу, але так чи інакше Промінь буде видно. Він проходить тут тисячі років, бути може, десятки тисяч. Подивіться на небо!
  
  Вони підняли очі до неба. У височині білі перисті хмари теж вишикувалися вздовж променя, склавшись візерунком-»ялинкою»... і вони – ті, що виявлялися над силовою «доріжкою», – пливли по небу швидше, ніж інші. Їх відносило на південний схід. Ніби щось штовхало у напрямку до Темної Вежі.
  
  – Бачите? Йому підвладні навіть хмари.
  
  З неба летіла табунець якихось птахів. Потрапивши в променевий потік, вони теж повернули на південний схід. Едді дивився і не вірив своїм очам. Вибравшись за межі вузького силового коридору, птахи повернулися на початковий курс.
  
  – Ну гаразд, – вимовив Едді. – Здається, нам пора рухати. Шлях у тисячу миль починається з одного кроку, так само як і тисячу років і так далі.
  
  – Зачекайте хвилинку. – Сюзанна дивилася на Роланда. – Адже нам не тисячу миль належить протопать. Тепер вже немає, я права? А скільки, Роланд? П'ять тисяч миль? Десять?
  
  – Точно не знаю. Але далеко.
  
  – І як ти думаєш це здійснити на практиці, коли вам доводиться вічно тягатися з моєї триклятої коляскою? При вдалому збігу обставин милі три в день по цих Відстійників ми пройдемо, але не більше, і тобі це відомо.
  
  – Ми знайшли шлях, – спокійно відповів Роланд, – та поки що цього достатньо. Можливо, настане такий час, Сюзанна Дін, коли нам доведеться йти швидше, ніж тобі хотілося б.
  
  – Та невже? – Вона обдарувала Роланда лютим поглядом, і обидва – і Роланд, і Едді – помітили, як небезпечно блиснули її очі... очі Детты Уокер. – У тебе тут поблизу припаркована гоночна машина? Якщо так, було б непогано знайти під неї ще й автотрасу!
  
  – Земля і дорогу, якою ми підемо, зміняться. Так буває завжди.
  
  Сюзанна махнула рукою, мовляв, локшину мені не вішай.
  
  – Знаєш, кого ти мені зараз раптом нагадав? Мою стару маму. «Бог допоможе» – була її улюблена фраза.
  
  – А що, хіба Він не допомагає? – на повному серйозі запитав стрілець.
  
  Вона в подиві втупилася на нього, на мить не найдясь що відповісти, потім відкинула голову і розсміялася.
  
  – Ну, залежить, мабуть, від того, як подивитися. Але знаєш, Роланд, що я тобі скажу? Якщо все це – Божа допомога, мені б тоді не хотілося на власній шкурі випробувати, що станеться, якщо Він від нас відвернеться.
  
  – Ну давайте підемо звідси, – не витерпів Едді, – і чим швидше, тим краще. Мені тут не подобається. – Але він сказав не всю правду. Насправді йому не терпілося швидше ступити на цю приховану стежку, цей потаємний шлях. З кожним кроком він буде трохи ближче до того полю троянд і до Вежі, над ним панує. Він раптом зрозумів – і сам здивувався, – що має намір побачити Вежу, дійти до неї... або ж померти на дорозі.
  
  Мої вітання, Роланд, подумав він про себе. У тебе вийшло. Ти мене звернув у свою віру. Можна сказати «Амінь».
  
  – Перш ніж ми підемо... – Роланд нахилився і розв'язав сиром'ятної ремінець у себе на лівому стегні. Потім повільно розстебнув свій рушничний пояс.
  
  – Що за нісенітниця? – спитав Едді.
  
  Роланд зняв пояс і простягнув його Едді.
  
  – Ти знаєш, навіщо я зараз це роблю. – Голос його був спокійний і твердий.
  
  – Ей, приятель, забери його назад! – Едді раптом накрила хвиля найбільш суперечливих почуттів. Він стиснув кулаки, але все одно відчував, як тремтять пальці. – Ти розумієш, що ти робиш?
  
  – Я помаленьку втрачаю розум. Поки ця рана в мені не затягнеться, якщо вона взагалі може зарубцюватися, – мені не варто його носити. І ти це знаєш.
  
  – Візьми, Едді, – тихо промовила Сюзанна.
  
  – Якби вчора у тебе не було цієї чортової штуки, коли на мене налетіла та погань начебто кажана, я б вже був на тому світі.
  
  Стрілець мовчав, продовжуючи протягувати Едді свій єдиний тепер револьвер. Вся поза його говорила про те, що він буде стояти так весь день, якщо виникне в тому потреба.
  
  – Ну добре! – Едді зірвався на крик. – Чорт візьми, добре!
  
  Він грубо вирвав рушничний ремінь з руки Роланда і різким рухом застебнув його у себе на поясі. Напевно, він зараз повинен відчувати полегшення... хіба вчора вночі, дивлячись на цей самий револьвер, лежить так близько до Роланду, він не думав про те, що може статися, якщо Роланд дійсно з'їде з глузду? Вони обидва з Сюзанною про це думали. Але полегшення він не відчував. Тільки страх, і провину, і ще дивну, нестерпну печаль, надто глибоку навіть для сліз.
  
  Без своїх револьверів Роланд виглядав так незвично.
  
  Так неприродно.
  
  – О'кей? Ну а тепер, коли у бестолочей-недоучок є по револьверу, а вчитель залишився зовсім беззбройним, можемо ми нарешті йти? А якщо щось велике попре на нас із кущів, ти, Роланд, завжди можеш жбурнути в нього ніж.
  
  – Ах так! Я зовсім забув. – Роланд дістав з сумки свій ніж і простягнув його Едді рукояттю вперед.
  
  – Але це вже повна маячня! – закричав Едді.
  
  – Життя — це теж маячня.
  
  – Ага, напиши цю мудру думку на поштовій листівці і відійшли її в довбаний «Рідерз дайджест». – Едді засунув ножа Роланда собі за пояс і з викликом подивився на стрільця. – Тепер-то ми можемо йти?
  
  – Ще одна річ... – почав Роланд.
  
  – Боже милостивий!
  
  Роланд ледь посміхнувся.
  
  – Це я пожартував.
  
  У Едді аж щелепа відвисла. Сюзанна знову зареготала. Її сміх, точно дзвін дзвіночків, розсипався в ранковій тиші.
  
  
  
  31
  
  Майже всі ранок вони вибиралися з «зони масового спустошення», виробленого велетенським ведмедем в цілях самозахисту, але йти по Променю було трохи легше, і коли мандрівники знову опинилися в лісі, минувши велику ділянку повалених дерев і розрісся підліска, вони розвинули цілком пристойну швидкість. Потічок, що бере початок з-під кам'яної стіни на галявині біля Брами, супроводжував їх праворуч веселим дзюрчанням. По дорозі він увібрав в себе кілька струмочків поменше, і тепер його плескіт став наполегливіше. Були тут і тваринки – подорожні чули, як вони шарудять в заростях. А двічі вони побачили здалеку оленів, пасуться невеликими групками. Один з них, самець з благородними розлогими рогами на гордо піднятою голові, важив, мабуть, добрих три сотні фунтів. Незабаром місцевість знову пішла в гору, і струмок повернув убік від стежки. А ближче до вечора Едді дещо побачив.
  
  – Може бути, зупинимося? Перепочинемо хвилиночку?
  
  – А в чому справа? – спитала Сюзанна.
  
  – Так, – сказав Роланд. – Якщо хочеш, давай зупинимося.
  
  Раптово Едді знову відчув близькість Генрі, його присутність, немов важкий тягар ліг на плечі. Ні, ви подивіться на цього паиньку. Він що, чого-то там вгледів у цій чурке? Знову збирається щось вирізати? Так? Ну хіба не КРАСОТУЛЯ?
  
  – Взагалі-то це необов'язково. Я хочу сказати, нічого такого. Я просто...
  
  – ...дещо побачив, – закінчив за нього Роланд. – Вже не знаю, чого ти там вгледів, але припиняй свій словесний понос, бери, що побачив, і висунемо далі.
  
  – Та ні, нічого. Правда... – Едді відчув, що червоніє, і спробував відвести погляд від ясена, що привернув його увагу.
  
  – Ні, чого. Там щось таке, що тобі потрібно, і це зовсім не «нічого». Якщо тобі це потрібно, Едді, значить, і нам теж. А ось що нам не потрібно, так це мужик, який не може позбавитися від непотрібного вантажу своїх давніх спогадів.
  
  Тепла кров, прилившая до особи, обернулася жаром. Ще мить Едді стояв, опустивши палаюче обличчя і свердлячи поглядом свої мокасини. Відчуття було таке, що Роланд заглянув йому прямо в серце своїми наче вылинявшими блакитними очима воїна.
  
  – Едді? – обережно спитала Сюзанна. – Що там таке, любий?
  
  Її голос надав Едді мужності, якого йому так не вистачало. Струсивши з себе заціпеніння, він ступив до тонкого деревця, на ходу виймаючи з-за пояса ніж Роланда.
  
  – Може бути, нічого, – буркнув він і змусив себе додати: – А може бути, дещо. Якщо я його не запорю, справді щось вийде.
  
  – Ясен – дерево благородне і наділене силою, – зауважив Роланд, але Едді чи його почув. Глузливий, глумильника голос Генрі затих; разом з ним зник і сором. Едді думав тепер тільки про гілці, що притягала до себе його погляд: потовщена і трохи кнопка біля стовбура. Потовщення це мало дещо незвичну форму... якраз таку, яка йому потрібна.
  
  Йому бачилася форма ключа, таящаяся всередині, – ключа, який з'явився йому на мить у вогні, перш ніж палаюча кость знову змінилася і обернулася трояндою. Три перевернутих V, центральна – глибше і ширше, ніж дві по краях. І s-подібна закарлюка на кінці. Ключ до розгадки.
  
  Подув сну знову прошелестело у свідомості: Дад-а-чум, дуд-а-чі, не хвилюйся, у тебе є ключ.
  
  Може бути, подумалося йому. Але на цей раз я постараюся, щоб все вийшло як треба. На всі сто відсотків, без дурнів.
  
  Дуже обережно він зрізав гілку і вкоротив вузький кінець. Залишилася товста ясенева болванка довжиною дев'ять дюймів. В руці вона відчувалася важкої і живий – неймовірно живий і готової розкрити свою таємницю... людині, досить спритному і майстерному, щоб виманити цей секрет.
  
  Ось тільки такий він чоловік? І чи має це значення?
  
  Едді Дін був упевнений, що на обидва питання відповідь буде «так».
  
  Здорова ліва рука стрільця лягла йому на плече.
  
  – По-моєму, ти знаєш один секрет.
  
  – Може бути.
  
  – Не поділишся з нами?
  
  Едді похитав головою.
  
  – Зараз краще не треба. Потім.
  
  Роланд подумав і кивнув.
  
  – Добре. Я задам тобі тільки одне питання, і ми більше не будемо до цього повертатися. У тебе немає, випадково, якихось думок щодо того, як можна впоратися... з цією моєю проблемою?
  
  Про себе Едді подумав: Так ось явно він жодного разу ще не виявляв це відчай, що терзає його, пожираючи живцем, – але вголос сказав:
  
  – Не знаю. Зараз я ще не впевнений. Але я дуже на це сподіваюся, друже. Правда.
  
  Роланд кивнув і відпустив руку Едді.
  
  – Спасибі. У нас є ще добрих дві години до заходу сонця... треба ними скористатися, як вважаєш?
  
  – Я – за.
  
  Вони рушили далі. Роланд віз на візку Сюзанну, а Едді крокував попереду, тримаючи в руках деревинку з ключем, прихованим всередині. Здавалося, дерево дихає теплом, сповненим сили і таємниці.
  
  
  
  32
  
  В той же вечір, відразу після вечері, Едді зняв з пояса ніж стрілка і зайнявся різкою. Ніж цей, на подив гострий, здавалося, взагалі ніколи не затупиться. У світлі багаття Едді працював повільно й обережно, перевертаючи шматок деревини, з задоволенням спостерігаючи, як з-під його впевнених рук виповзають рівні завитки стружки.
  
  Сюзанна лягла на спину, підклавши руки під голову, і дивилася на зірки, неспішно кружляють у чорному небі.
  
  Роланд відійшов до самої межі табору, за межі відблиски багаття, і став там, прислухаючись до голосів божевілля, що знову терзали його змучений і знічений розум.
  
  Хлопчик був.
  
  Не було ніякого хлопчика.
  
  Був.
  
  Немає.
  
  Був...
  
  Він закрив очі, приклавши холодну долоню до чола, ноющему від болю, і запитав себе, скільки вона ще витримає, перш ніж лусне, як зношена тятива лука.
  
  Про Джейк, заблагав він про себе. Де ти тепер? Де ти?
  
  А над ними, у нічній високості, Стара Зірка і Стародавня Матір, зійшовши до призначених їм місцях, з тугою дивилися один на одного через посипані зоряної крихтою уламки давнього свого невдалого шлюбу.
  
  
  
  Розділ II
  
  Ключ і троянда
  
  
  
  1
  
  Протягом трьох тижнів Джейк – Джон Чеймберз хоробро боровся з безумством, поступово до нього підступає. Всі ці тижні він почувався як останній пасажир на потопаючому кораблі, налегающий на важіль трюмовой помпи у відчайдушній боротьбі за життя, який намагається утримати корабель на плаву, поки не закінчиться шторм, небо не проясниться і не надійде допомога... звідки-небудь. Звідки завгодно.29 травня 1977 року, за чотири дні до початку літніх канікул, він нарешті примирився з тим фактом, що допомоги чекати нізвідки. Настав час здатися – дозволити шторму забрати і її.
  
  Роль горезвісної соломинки, що переламала хребет верблюдові, виконало екзаменаційний твір з англійської.
  
  Джон Чеймберз – Джейк для трьох-чотирьох хлопчаків, які були майже його друзями (якби тато про це довідався, він би точно розлютився не на жарт), – закінчував свій перший рік в школі Пайпера. Хоча йому було вже одинадцять і ходив Джейк в шостий клас, він був маленьким для своїх років, і майже всі, хто бачив його в перший раз, думали, що йому років дев'ять, а то й вісім. Чесно сказати, ще рік тому його часто взагалі приймали за дівчинку, поки він не влаштував удома великий скандал, так що мама врешті-решт погодилася на те, щоб він постригся коротко. З батьком, зрозуміло, у нього не було ніяких проблем щодо стрижки. Тато лише посміхнувся цій своїй великовагової посмішечкою з нержавіючої сталі і сказав приблизно наступне: Малюкові просто хочеться бути схожим на морського піхотинця, Лорі. Тим краще.
  
  Для папи він ніколи не був Джейком і тільки зрідка – Джоном. Звичайно ж просто «моїм малюком».
  
  Минулим літом (в то літо якраз американці справляли двохсотлітню річницю Декларації незалежності, все було у прапорах і прапорах, а в нью-йоркській гавані тіснилися величезні кораблі) батько йому популярно пояснив, що школа Пайпера – це чорт візьми-най-краща школа-в-країні для хлопчика-твого віку. Той факт, що Джейка прийняли в цю чорт візьми-най-най-школу, не мав нічого спільного з грошима, пояснював Елмер Чеймберз... вірніше, майже наполягав. Обставиною сим він страшенно пишався, хоча навіть тоді, десять років, Джейк вже підозрював, що без кругленької суми там все-таки не обійшлося, просто батько видавав бажане за дійсне, щоб де-небудь на коктейлі десь ненароком промовити: «Мій малюк? О, він навчається в „Пайпере“. Найкраща-чорт візьми-школа-в-країні для хлопчика його віку. Туди, знаєте, не пролізеш, потрясаючи тугим гаманцем; для Пайпера головне, чи є у тебе що-небудь в голові чи ні. Або у тебе мізки, або гуляй, хлопчина».
  
  Джейк тоді вже розумів, що в лютому жерлі вируючого розуму Елмера Чеймберза грубі шматки графіту бажань і думок частенько сплавлялися на алмази, які татко гордо іменував фактами... або, у неофіційній обстановці, фактунчиками. Його улюблена фраза, сказана з таким благоговінням і при всякому зручному випадку, як ви, напевно, вже здогадалися, була: Факт в тому, що...
  
  Факт в тому, що ніхто не поступить в школу Пайпера з-за грошей, – сказав йому батько в те літо, коли Америка відзначала двохсотлітню річницю своєї Декларації незалежності, – літо синього неба, летять прапорів і великих кораблів, літо, залишився в пам'яті Джейка прекрасним і світлим, бо тоді він ще не почав сходити з розуму і всі проблеми його полягали в тому, чи зуміє він чи ні проявити себе з найкращої сторони в школі Пайпера, в цьому розсаднику молодих обдарувань. В таких школах, як ця, дивляться тільки на те, що ти сам собою уявляєш. – Перехилившись через стіл, Елмер Чеймберз постукав сина по лобі своїм твердим, жовтим від нікотину пальцем. – Розумієш мене, малюк?
  
  Джейк тільки мовчки кивнув. З батьком зовсім не обов'язково розмовляти, тому що тато до всіх ставиться точно так само – включаючи сюди і дружину, – як до своїх підлеглих і обслуговуючого персоналу на телестудії, де він відповідав за складання програм передач і був визнаним майстром «забійної сили», що на жаргоні телевізійників означає талант домагатися стовідсоткового успіху у глядача. При спілкуванні з татом потрібно тільки слухати, в потрібних місцях кивати, і тоді дуже скоро він від тебе відставав.
  
  Добре, – продовжував батько, закурюючи чергову із вісімдесяти щоденних сигарет «Кемел». – Значить, ми розуміємо один одного. Тобі доведеться як слід попрацювати, але я впевнений, ти зможеш. Якби ти нічого не міг, вони б нам цього не прислали. – Він узяв зі столу лист на фірмовому бланку школи Пайпера – офіційне повідомлення про те, що Джейк прийнятий, – і потряс ним з таким лютим тріумфом, як ніби то був не листок паперу, а яка-небудь звірина, яку він власноруч підстрелив в диких джунглях і тепер збирався здерти з неї шкуру і з'їсти. – Так що старайся. Вчися на «відмінно». Щоб ми з мамою тобою пишалися. Закінчиш рік на одні п'ятірки, вважай, що поїздка в Діснейленд тобі вже забезпечена. Заради цього варто намагатися, так, малюк?
  
  І Джейк постарався. Навчався він на «відмінно» з усіх предметів (принаймні так було до трьох останніх тижнів). Тато з мамою, напевно, ним пишалися, хоч бачив він їх вкрай рідко, так що судити було важко. Зазвичай, коли він приходив зі школи, вдома не було нікого, крім Грети Шоу – домоправительки, – так що Джейку доводилося показувати щоденник їй, а потім потихеньку ховати її в самому темному і дальньому кутку. Інший раз Джейк гортав свій щоденник з одними п'ятірками, задаючись питанням, потрібні вони кому-небудь чи ні. Йому б дуже цього хотілося, але у нього були великі сумніви.
  
  В цьому році він вже навряд чи поїде в обіцяний Діснейленд.
  
  Швидше за все він поїде в психлікарню.
  
  Вранці 29 травня, рівно о 8.45, ледь він пройшов крізь подвійні двері вестибюля школи Пайпера, Джейку стало страшне бачення. Він побачив батька у його офісі на Рокфеллер-Плаза, 70. Перехилившись через стіл, з незмінною сигаретою в куточку рота, він щось вимовляв одному зі своїх підлеглих крізь клуби блакитного диму. За вікном як на долоні простягнувся Нью-Йорк, але гул величезного міста не проникало в кабінет, захищений двома шарами товстого термоскло.
  
  Факт в тому, що ніхто не пролізе в Саннивейлскую лікарню з-за грошей, – сварив тато бідолаху-службовця з похмурим задоволенням. Перегнувшись трохи далі через стіл, батько постукав свого співрозмовника пальцем по лобі. – В такі місця тебе пустять тільки в тому випадку, якщо в твоєму видатного казанку щось дійсно пошкодиться. Так і сталося з моїм малюком. Але він все одно дуже старається, дуже. Краще всіх плете ці їх гребаные кошика, як мені сказали. А коли його випустять... якщо випустять... він поїде в одне цікаве місце. Поїде...
  
  – ...на дорожню станцію, – видавив Джейк, доторкнувшись тремтячою рукою до чола. Голоси поверталися знову. Кричали, що сперечаються голоси, які зводили його з розуму.
  
  Ти помер, Джейк. Тебе задавила машина – і ти помер.
  
  – Не будь ідіотом! Дивись... бачиш цей плакат? Написано: ЗАПАМ'ЯТАЙ СВІЙ ПЕРШИЙ ПІКНІК В ШКОЛІ ПАЙПЕРА. У них що, на тому світі, бувають шкільні пікніки?
  
  Не знаю щодо пікніків, але я точно знаю, що тебе задавила машина.
  
  – Ні!
  
  Так. Сталося це 7 травня в 8.25 ранку. А через хвилину ти був уже мертвий.
  
  – Ні! Ні! Ні!
  
  – Джон?
  
  Він озирнувся, перелякавшись до напівсмерті. Перед ним стояв містер Біссетт, викладач французької, і вигляд у нього був стривожений. За спиною у нього в коридорі всі інші учні вже проходили в актовий зал на спільне ранкове зібрання. Якщо хтось з них зрідка і отмачивал жарт, дуріючи, то вже не кричав благим матом ніхто. Повинно бути, цим хлопцям – як і самому Джейку – батьки теж прожужжали всі вуха про те, як їм крупно повезло, що їх прийняли в школу Пайпера, куди нікого не приймають за гроші (хоча плата за навчання становить $22 000 в рік) і де дивляться тільки на те, що є у тебе в черепушці мізки чи ні. Ймовірно, багатьом з учнів самої-самої-школи теж були обіцяні розважальні поїздки, якщо вони будуть пристойно вчитися. Ймовірно, деякі батьки цих щасливчиків навіть стримають свої обіцянки. Ймовірно...
  
  – Джон, ти як себе почуваєш? – запитав містер Біссетт.
  
  – Добре, – сказав Джейк. – Спасибі. Сьогодні я заспался небагато. Напевно, ще не прочумався як слід.
  
  Містер Біссетт посміхнувся, розслабившись.
  
  – З усіма буває.
  
  Тільки не з моїм татом. Майстер «забійної сили» ніколи не дозволить собі заспаться.
  
  – Ти готовий до свого іспиту з французької? – запитав містер Біссетт. – Voulez-voux examiner a moi cette midi?[32]
  
  – Гадаю, так, – бадьоро відповів Джейк, хоча, якщо чесно, він просто не знав, чи готовий він до іспиту. Він навіть не пам'ятав, готувався він з французької чи ні. У ті дні для нього майже все перестало мати значення... всі, крім цих голосів в голові, зводять його з розуму.
  
  – Хочу ще раз тобі сказати, Джон, що я дуже задоволений тобою. Я хотів сказати те ж твоїм старим, але вони не прийшли на батьківський вечір...
  
  – Вони дуже зайняті, – сказав Джейк.
  
  Містер Біссетт кивнув.
  
  – Ну так ось, ти мене дуже порадував. Я просто хотів, щоб ти це знав... і я дуже сподіваюся, що на наступний рік ти продовжиш займатися французьким і ми знову з тобою побачимось.
  
  – Спасибі.
  
  А про себе подумав Джейк, що б сказав зараз містер Біссетт, якби почув таке: Але мені здається, що на наступний рік я при всьому бажанні не зможу займатися французьким, хіба що тільки заочно, якщо в старому добром Саннівейл школярам дозволяють навчатися заочно.
  
  У дверях актового залу з'явилася Джоанна Франкс, шкільний секретар, зі своїм срібним дзвіночком у руці. У школі Пайпера всі дзвінки давали вручну. Джейк допускав, що в очах батьків ця обставина мало особливу чарівність. Солодкі спогади про маленькому шкільному будинку з червоної цегли і все таке. А його самого це бісило. І особливо останнім часом, коли дзвін срібного дзвіночка болісно віддавався прямо в мозку...
  
  Довго я так не витримаю, сказав він собі в розпачі. Мені дуже шкода, але, по-моєму, я сходжу з розуму. Тобто я дійсно сходжу з розуму.
  
  Помітивши міс Франкс, містер Біссетт повернувся до дверей, потім знову до Джейка:
  
  – У тебе все гаразд, Джоне? А то останнім часом ти, здається, чимось занепокоєний. Що тебе тривожить?
  
  Джейка обеззброїла непідробна доброта в голосі викладача, але він тут же уявив собі, як буде виглядати містер Біссетт, якщо він зараз скаже йому: Так. Мене дещо турбує. Один невеликий, чорт візьми, фактунчик. Бачте, я тут недавно помер і потрапив в інший світ. А там знову помер. Ви мені скажете, що такого не може бути, і ви будете праві, і я знаю, що ви, безумовно, праві, але в той же час я знаю, що ви помиляєтеся. Так воно все і було. Я помер. Дійсно помер.
  
  Але якщо б він заліпив таке, зараз містер Біссетт вже б надзвонював Елмер Чеймберзу, а Саннивейлская лікарня здалася б Джейку воістину райським містечком після всього того, що йому висловить тато з приводу переучившихся школярів, затіяли раптом відпускати ідіотські зауваження якраз напередодні екзаменаційної тижня. З приводу хлопчиків, що викидають номера, про яких батькові потім буде соромно згадати за ленчем або на коктейлі. З приводу синів, які дозволяють собі...
  
  Джейк змусив себе посміхнутися містерові Биссетту.
  
  – Просто трохи хвилююся перед іспитами.
  
  – Все ти здаси, – підбадьорливо підморгнув йому містер Біссетт.
  
  Міс Франкс задзвонила в свій дзвіночок, оголошуючи початок ранкових зборів. Джейк ледь не поморщився – кожен його передзвін боляче бив по вухах і проносилося в мозку точно маленька ракета.
  
  – Ходімо, – сказав містер Біссетт, – а то запізнимося. Недобре було б спізнитись в перший день екзаменаційної тижня, вірно?
  
  Вони прослизнули в зал мимо міс Франкс і її грохочущего дзвоника. Містер Біссетт поспішив до ряду крісел, гордо іменується викладацькими хорами. У школі Пайпера було чимало таких дотепних назв: актовий зал називали загальною палатою, обідня перерва – вільним часом, сьомі і восьмі класи – неперевершеними хлопчиками і дівчатками, а ряд відкидних крісел на сцені біля піаніно (за яким міс Франкс скоро вдарит з таким же немилосердним люттю, з яким зараз дзвонить у дзвіночок), само собою, іменувався викладацькими хорами. Все це теж в честь старої доброї традиції. Якщо б ви були люблячими батьками, які усвідомлюють, що дорогоцінний ваше чадо вкушає в загальній палаті свій ленч протягом вільного години, а не просто жує собі сандвіч з тунцем в їдальні, ви б, напевно, теж перебували в блаженної впевненості, що в області середньої освіти у нас все О'КЕЙ.
  
  Джейк сів у вільне крісло подалі від сцени і занурився в потік ранкових оголошень. У мозку у нього оселився минаючий жах, що змушував Джейка відчувати себе піддослідної щуром, що потрапила в обертовий барабан. Він спробував переконати себе, що ще настануть кращі, світлі часи, але як би ні тщился він заглянути в майбутнє, попереду йому бачилася тільки тьма.
  
  Його здоровий глузд був точно корабель, що йде до дна.
  
  Містер Харлі, директор школи, піднявся на кафедру і видав коротку промову щодо історичної значущості початком екзаменаційної тижня з упором на те, що оцінки, які виставлять учням, з'являться ще одним важливим кроком на Великій Дорозі Життя. Він проникливо говорив про те, що школа дуже розраховує на своїх славетних вихованців, він особисто розраховує на них і їх батьки теж на них розраховують. Він, правда, не згадав у зв'язку з цим весь вільний демократичний світ, але дав однозначно зрозуміти, що так воно і є. Закінчив він повідомленням про те, що на час екзаменаційної тижня всі дзвінки скасовуються (перша і єдина за весь ранок хороша новина для Джейка).
  
  Міс Франкс, яка давно вже тужила за піаніно, взяла перший закличний акорд. Учні – сімдесят хлопчиків і п'ятдесят дівчаток, все в охайних і строгих костюмах, які свідчать про бездоганний смак і стабільному фінансовому становищі їх батьків, – піднялися, як один, і гримнули шкільний гімн. Машинально выпевая слова, Джейк розмірковував про те дивному місці, в якому опинився після смерті. Він спочатку подумав, що це пекло... потім, правда, засумнівався, але коли заявився той страшний дядько в чорному плащі з капюшоном, всі сумніви розсіялися, обернувшись упевненістю.
  
  А потім прийшов той, інший, людина. Якого Джейк майже полюбив.
  
  Але він дав мені впасти. Він убив мене.
  
  Він відчув, як потилицю його і лопатки вкрилися неприємної потом.
  
  Горді ми за школу Пайпера,
  
  З честю несе її прапор.
  
  Не забудемо девіз alma mater:
  
  Пайпер, помри, але зроби!
  
  Господи, що за дерьмовая пісня, подумав Джейк, і йому раптом прийшло в голову, що батькові би вона сподобалася.
  
  
  
  2
  
  Першим у розкладі стояв письмовий іспит з англійської. Єдиний іспит, який проходить не в класі, – їм додому задали твір. Звичайне твір об'ємом від півтора до чотирьох тисяч слів на тему «Як я розумію правду». Міс Ейвері, їх училка, попередила, що оцінка за це екзаменаційний твір за чверть визначить загальну табельную оцінку за семестр.
  
  Джейк увійшов у клас і сів за свою парту в третьому ряду. Всього у них в класі було одинадцять учнів. Джейку згадався минулий вересень, перший навчальний день – іменований, зрозуміло, ориентирующим, – коли містер Харлі з гордістю повідомив їм, що у них в «Пайпере» саме-високе співвідношення-«вчитель-учень»-з-всіх-кращих приватних середніх шкіл-на сході, при цьому він час від часу потрясав кулаком, як би підкреслюючи значимість саме цього обставини. Правда, на Джейка це об'явлення не справило особливого враження, але він передав промова директора папи, вважаючи, що папа дійсно «впечатлится». І Джейк не помилився.
  
  Він відкрив свою шкільну сумку, обережно дістав блакитну папку з екзаменаційним твором і поклав її на парту, збираючись ще раз перевірити помилки, але тут його погляд випадково впав на двері зліва. Він, звичайно, знав, що веде вона в гардероб і сьогодні її закрили, тому що на вулиці двадцять один градус тепла і навряд чи хто-небудь з учнів прийде в пальто чи плащ. За дверима немає нічого, тільки ряд мідних гачків на стіні і довгий гумовий килимок для взуття на підлозі, та ще в далекому кутку кілька ящиків з канцелярським приладдям – крейда, зошити для письмових екзаменаційних робіт тощо.
  
  Нічого цікавого.
  
  Але Джейк все одно підвівся з-за парти – папка з його твором так і залишилася лежати нерозкритою – і підійшов до дверей. Він чув, як шепочуться між собою однокласники, чув шелест сторінок – це вони перевіряли свої твори на предмет неправильного вживання визначення або кострубатою фрази, які могли виявитися фатальними, – але всі ці звуки долинали ніби здалеку.
  
  Всі його увага була прикута до дверей.
  
  Протягом останніх десяти днів, коли голоси у нього в голові стали голосніше, двері почали чинити на нього пленяющее, гіпнотичний вплив – будь-які двері. Тільки за останній тиждень він відкрив і закрив двері між своєю спальнею і коридором верхнього поверху, мабуть, раз п'ятсот, а між спальнею і ванною – не менше тисячі. І кожен раз, коли він брався за дверну ручку, у нього перехоплювало подих, надія і передчуття тіснилися в грудях, наче рішення його проблеми ховалося за цією або за тими дверима і він обов'язково його знайде... рано чи пізно. Але кожен раз двері відкривалися в звичайну ванну, в коридор або на вулицю, або куди-небудь ще.
  
  У минулий четвер він повернувся додому з школи, кинувся на ліжко й заснув – сон, схоже, залишився останнім його притулком. Не рахуючи того обставини, що, коли він прокинувся три чверті години потому, він не лежав там, де заснув у ліжку, а стояв біля стіни поруч з книжковою шафою і зосереджено малював на шпалерах двері. Добре ще олівцем, і йому вдалося стерти гумкою більшу частину свого «твору».
  
  Ось і зараз, підійшовши до дверей гардероб, він знову відчув цей наплив надії, від якого у нього крутилась голова і перехоплювало подих, переконаність, що двері розчиняться не в темну роздягальню, де немає нічого, крім стійких запахів зими: фланелі, гуми і вологого хутра, – а в якийсь інший світ, де він знову зможе знайти цілісність. Гарячий, запаморочливий світ ляже на підлогу класної кімнати розширюється трикутним клином, і він побачить там птахів, що кружляють в блідо-голубому небі кольору (його очей) старих линялих джинсів. Вітер пустелі взъерошит йому волосся і висушить нервову піт на його чолі.
  
  Він увійде у ці двері і зцілиться.
  
  Повернувши ручку, Джейк відкрив двері. Всередині була лише темрява і ряд тьмяно мерехтять мідяних гачків на стіні. Чиясь забута рукавиця самотньо лежала біля стопки зошитів для екзаменаційних робіт.
  
  Серце Джейка впало, і раптом їй захотілося сховатися у цій темній кімнаті з її гіркими пахощами зими і крейдяний пилу – помацати рукавицю, прилаштуватися де-небудь в куточку під мідними гачками на гумовому килимку, куди взимку ставлять взуття, і сидіти там, засунувши в рот великий палець, підтягнувши коліна до грудей, закривши очі і... і...
  
  Він зумів себе перебороти.
  
  Ця думка була такою привабливою і втішає. Прийде кінець його страху, сум'яття й непевності. Від останнього Джейк страждав найбільше – його допікало наполегливе відчуття, що вся його життя перетворилася на такий собі лабіринт кривих дзеркал.
  
  Але у Джейка Чеймберза був сильний характер – як і у Едді, і у Сюзанни, – незламний внутрішній стрижень, який випромінював тепер холодний блакитний світло, точно маяк у темряві. Він не здасться так просто. Бути може, в підсумку він зійде з розуму, але буде боротися до останнього. Він не дозволить божевілля себе здолати.
  
  Ніколи! – в люті думав він. – Ніколи! Ні...
  
  – Я дивлюся, ти там в гардеробі захопився інвентаризацією, Джон, шкільне майно треба, звичайно, берегти, але, може, ти все-таки повернешся до нас, коли закінчиш, – промовила у нього за спиною міс Ейвері своїм сухим, незмінно ввічливим голосом.
  
  Джейк відвернувся від дверей. По класу пройшов смішок. Міс Ейвері стояла за своїм столом, легенько погладжуючи журнал довгими тонкими пальцями. Обличчя її залишалося спокійним і, як завжди, інтелігентним. Сьогодні вона прийшла в синьому костюмі, а зачесала волосся назад і поклала в пучок, як зазвичай. Зі стіни з-за її плеча на Джейка похмуро поглядав портрет Натаниеля Готорна[33].
  
  – Вибачте, – пробурмотів Джейк, закриваючи двері. І тут же йому захотілося відкрити її знову, просто на всяк випадок, щоб ще раз перевірити... а раптом той, інший, світ з його жарким сонцем і безмежним простором пустелі все-таки буде там.
  
  Але він не піддався пориву. Відійшов від дверей і попрямував до своєї парти. Петра Джессерлинг тихенько шепнула йому:
  
  – Візьми мене теж в наступний раз. – В очах у неї танцювали веселі вогники. – Коли тобі буде на що подивитися.
  
  Джейк розгублено посміхнувся і сів на місце.
  
  – Спасибі, Джон. – Голос міс Ейвері залишався так само нескінченно добрим і спокійним. – А зараз, діти, поки ви не почали перевіряти свої екзаменаційні твори, які, я нітрохи не сумніваюся, всі будуть хорошими і кожне чимось особливим, я вам роздам список літератури, рекомендованої міністерством освіти для річного домашнього читання, і скажу пару слів хоча б про деякі з представлених там дивовижних книг...
  
  Попутно вона простягнула невелику стопку віддрукованих на мимеографе листів Девіду Саррі. Той почав їх роздавати, а Джейк відкрив свою папку, щоб ще раз перечитати, що він там накатав на тему «Як я розумію правду», причому з щирим інтересом, тому що він просто не пам'ятав про те, як взагалі писав це саме твір... ні як писав твір, ні як готувався до іспиту з французької.
  
  З подивом і наростаючим занепокоєнням дивився він на титульний аркуш. Заголовок – «ЯК Я РОЗУМІЮ ПРАВДУ. Твір Джона Чеймберза» було акуратно надруковано по центру сторінки, тут все в порядку, але під ним він навіщо-то приклеїв дві фотографії. На одній була двері, швидше за все, вирішив Джейк, будинок № 10 по Даунінг-стріт у Лондоні[34], на другій – величезний електровоз. Кольорові фотки, вирізані, поза всяких сумнівів, з ілюстрованого журналу.
  
  Навіщо я їх сюди наліпив? І коли?
  
  Джейк перегорнув сторінку і втупився на перший лист свого екзаменаційного твору, не вірячи тому, що він бачить, та нічого не розуміючи. А потім, коли крізь пелену потрясіння пробилися перші іскорки розуміння, його охопив справжній жах. Це все-таки сталося – тепер всі побачать, що він з'їхав з глузду.
  
  
  
  3
  
  ЯК Я РОЗУМІЮ ПРАВДУ
  
  Твір Джейка Чеймберза
  
  Я покажу тобі страх у жменьці праху.
  
  Т. С. Еліот. М'ясник
  
  Моєю першою думкою було,
  
  що він кожним словом мені бреше.
  
  Роберт Браунінг. Сонячний танець
  
  Стрілець – ось правда.
  
  Роланд – ось правда.
  
  В'язень – ось правда.
  
  Пані Тіней – правда.
  
  В'язень і Пані одружилися. Ось правда.
  
  Дорожня станція – правда.
  
  Мовець Демон – правда.
  
  Ми увійшли в тунель під горами, і це правда.
  
  Під горами були чудовиська. І це правда.
  
  Один тримав між ніг шланг бензоколонки
  
  «АМОКО» і вдавав, що це його член. Це правда.
  
  Роланд дозволив мені померти. Ось правда.
  
  Я люблю його до цих пір.
  
  Це правда.
  
  – І ще дуже важливо, щоб ви прочитали «Повелителя мух»[35], – провадила міс Ейвері своїм чистим, але якимось безбарвним голосом. – А коли ви прочитаєте, ви повинні будете поміркувати і постаратися відповісти на деякі питання. Гарна книга завжди як загадка, за якою ховається багато інших загадок, а це дійсно дуже хороша книга... одна з кращих, написаних у другій половині двадцятого століття. По-перше, подумайте і дайте відповідь, який символічний сенс поміщений в образі раковини. По-друге...
  
  Далеко. Далеко-далеко. Тремтячою, нетвердою рукою Джейк перегорнув сторінку свого екзаменаційного твору, залишивши на першому аркуші темне плямочка поту.
  
  Коли двері не можна відкрити? Коли вона розкрита.
  
  Це правда.
  
  Блейн – це правда.
  
  Блейн – це правда.
  
  Що це таке: про чотирьох колесах і смердить? Вантажна машина. І це правда.
  
  Блейн – це правда.
  
  Не зводити з Блейна очей. Блейн – це біль. Ось правда.
  
  Я впевнений, що Блейн небезпечний, і це правда.
  
  Що це таке: чорна, біла і вся червона? Зебра, краснеющая від збентеження. Ось правда.
  
  Блейн – це правда.
  
  Я хотів би повернутися, і це правда.
  
  Мені доведеться повернутися, і це правда.
  
  Якщо я не повернуся, я зійду з розуму. Це правда.
  
  Але я не зможу повернутися додому, поки я не знайду камінь, троянду і двері. Це правда.
  
  Чу-чу – це потяг, і це правда.
  
  Чу-чу, чу-чу.
  
  Чу-чу, чу-чу, чу-чу.
  
  Чу-чу, чу-чу, чу-чу, чу-чу.
  
  Я боюся. Це правда.
  
  Чу-чу
  
  Джейк повільно підняв голову. Серце шалено калатало в грудях так сильно, що з кожним його ударом перед очима у Джейка починали танцювати яскраві вогні, точно після фотоспалахи.
  
  Він виразно уявив собі, як міс Ейвері віддає твір татові з мамою. Поряд з міс Ейвері з сумним виглядом стоїть містер Біссетт, а вона каже своїм чистим, але невиразним голосом: «Ваш хлопчик дуже серйозно хворий. Якщо потрібні докази, почитайте його екзаменаційний твір».
  
  «Я помітив ще, що в останні три тижні Джон сам не свій, – додає містер Біссетт. – Іноді він ніби наляканий і весь час злегка загальмований... усунутий, якщо ви розумієте, що я маю на увазі. Je pense John est fou... comprenez-vous?[36]«
  
  «Може бути, – це знову міс Ейвері, – у вас будинку у доступному місці зберігаються які-небудь седативні препарати, які Джон потихеньку від вас потрібно?»
  
  Щодо седативних препаратів Джейк не був упевнений, але достеменно знав, що у тата в нижньому ящику столу сховано кілька грамів кокаїну. І батько, без сумніву, вирішить, що там-то Джейк і «попасся».
  
  – А тепер я скажу пару слів щодо книги «Виверт-22»[37], – провадила міс Ейвері. – Для шести-, семикласників ця книга дійсно складна, але вона все одно вам здасться дивною, треба лише налаштувати себе на її специфічне чарівність. Якщо вам так зручніше, можете сприймати її як комедію сюрреалізму.
  
  Тільки мені не вистачало читати подібне, похмуро подумав Джейк. Я в чомусь схожому живу... і це зовсім не комедія.
  
  Він звернувся до останньої сторінки свого екзаменаційного твору. На ній не було жодного слова, тільки ще одна вирізка з журналу, акуратно приклеєна посередині аркуша, – фотографія падаючої Пізанської вежі, заштрихована чорним олівцем. Темні воскові лінії перепліталися в шалених вигинах і петлях.
  
  Розфарбував її, ймовірно, сам Джейк... більше нікому.
  
  Але він не пам'ятав, як робив це.
  
  Зовсім не пам'ятав.
  
  Тепер він уявив собі, що відповість батько містерові Биссетту: «Fou. Так, хлопчик виразно fou. Дитина, якій випала виняткова можливість проявити себе в школі Пайпера, а він пустив її собаці під хвіст, ПОВИНЕН БУТИ fou, ви зі мною згодні? Ну... надайте це мені, а вже я розберуся. Справлятися з проблемами – це моя робота. І я вже знаю рішення. Саннівейл. Йому треба було якийсь час пожити в Саннівейл, зайнятися... не знаю... плетінням кошиків і прийти в себе. Ви не хвилюйтеся, хлопці, за нашого хлопчика. Він може, звичайно, втекти... але йому не сховатися».
  
  Невже його справді відправлять в дурдом, коли з'ясується, що у нього криша поїхала? Джейк, здається, знав відповідь. Будьте впевнені! У себе в хаті батько не зазнає якогось недоумка, нехай навіть їм буде його рідний син. Його відвезуть – не обов'язково в Саннівейл; але там, куди його дбайливо помістять, неодмінно будуть грати на вікнах і здоровенні дядьки в білих халатах і черевики на каучуковій підошві, з міцними м'язами, настороженими очима і набором шприців для підшкірного впорскування штучних снів.
  
  А знайомим вони скажуть, що я поїхав, подумав Джейк. Голосу в нього в голові замовкли, заглушенные хвилею наростаючої паніки. Поїхав на рік у Модесто, погостювати у тітки з дядьком... або в Швеції в рамках програми обміну учнями... або вирушив на космічну орбіту лагодити там супутник. Мама дуже засмутиться... буде плакати... але потім все ж змириться. У неї є коханці, щоб її розважити... до того ж вона завжди погоджується з ним, з батьком. Вона... вони... я...
  
  Джейк раптом відчув, як з його горла рветься крик, і щільно стиснув губи, щоб утримати його. Знову втупився на шалені чорні штрихи – ці танцюючі злами поверх фотографії Пізанської вежі – і сказав собі: Мені потрібно звідси піти. Зараз же.
  
  Він підняв руку.
  
  – Так, Джон, в чому справа? – Міс Ейвері дивилася на нього з виразом м'якого роздратування, яке приберігала спеціально для учнів, надумався перервати її в самий невідповідний момент.
  
  – Якщо можна, я на хвилинку вийду, – пробурмотів Джейк.
  
  Ось вам, будь ласка, черговий приклад «Пайпер-речений». Учням школи Пайпера не потрібно в туалет», вони не «ходять у туалет» або, боронь Боже, «справляють нужду». Передбачається, що всі пайперовские вихованці – створення настільки досконалі, що просто не може розтрачувати себе на виробництво побічних продуктів в своєму вишукано тихому і плавному ковзанні по життю. Час від часу хтось із них питає дозволу «на хвилинку вийти», і це все.
  
  Міс Ейвері зітхнула.
  
  – А тобі дуже потрібно, Джон?
  
  – Так, мем.
  
  – Ну добре, йди. Але повертайся швидше.
  
  – Так, міс Ейвері.
  
  Він встав, закрив теку, хотів було забрати її, але потім передумав. Так не піде. Міс Ейвері тут же зацікавиться, навіщо йому брати з собою в туалет екзаменаційний твір. Треба було вийняти їх з папки, ці чортові сторінки, і потихеньку забрати в кишеню... але ще до того, як просити дозволу вийти. А тепер вже пізно.
  
  Джейк попрямував по проходу до дверей, залишивши папку на парті, а портфель на підлозі під столом.
  
  – Сподіваюся, все вийде нормально, Чеймберз, – шепнув йому Девід Саррі і пирснув у кулак.
  
  – Годі базікати, Девід, – чи не гаркнула міс Ейвері, тепер уже по-справжньому розсердившись, і весь клас покотився зі сміху.
  
  Джейк на мить затримався біля дверей у коридор, а коли взявся за ручку, в душі його знов затеплились впевненість і надія: Зараз це станеться обов'язково відбудеться. Варто мені відчинити ці двері, і за нею буде сонце пустелі. Його світ увірветься сюди, а в обличчя мені дохне сухим вітром. Я ввійду туди і більше вже ніколи не побачу цей безглуздий клас.
  
  Він відкрив двері, але за нею був лише коридор. Все той же шкільний коридор. Проте в дечому Джейк виявився прав: йому більше вже ніколи не довелося побачити клас міс Ейвері.
  
  
  
  4
  
  Здається, Джейк трохи спітніла. Він повільно йшов по похмурій коридором, стіни якого були оздоблені деревом, повз дверей. Він би, напевно, відкрив їх все, якщо б не прозорі стекла, вставлені в кожну. Ось французький клас містера Биссетта, другий рік навчання. Ось кабінет містера Кнофа – «Введення у геометрію». У обох класах учні сиділи, затиснувши в руках олівці і ручки, схилившись над зошитами в синіх обкладинках для екзаменаційних робіт. Заглянувши в клас містера Харлі «Ораторське мистецтво та культура мовлення», Джейк побачив, як Стен Дорфман – один з тих знайомих хлопців, які були для Джейка майже друзями, – встає, готуючись виголосити свою екзаменаційну мова. Виглядав Стен наляканим до смерті, хоча насправді він і гадки не мав про те, що таке страх – справжній страх, – а ось Джейк міг би багато чого цікавого розповісти йому в цьому зв'язку.
  
  Я помер.
  
  Ні, я не вмер.
  
  Помер.
  
  Не помер.
  
  Помер.
  
  Немає.
  
  Проходячи повз двері з написом ДЛЯ ДІВЧАТОК, він відчинив її, очікуючи побачити там чисте небо пустелі і синю серпанок на горизонті – гори, але побачив лише Белинду Стівенс. Вона стояла біля раковини і, зосереджено дивлячись у дзеркало, видавлювала на лобі прищ.
  
  – Господи, ти чого? – сполошилась вона.
  
  – Пробач. Просто помилився дверима. Думав, що тут буде пустеля.
  
  – Чого?
  
  Але Джейк уже відпустив двері, і вона плавно закрилася завдяки пневматичної пружині. Обійшовши питний фонтанчик, він відкрив двері з написом ДЛЯ ХЛОПЧИКІВ. Ту саму двері, він впевнений, що він знає, двері, через яку він повернеться...
  
  Три пісуара блиснули бездоганною, без єдиної плямочки, білизною під лампами денного світла. Останні краплі стекли в злив раковини, і затичка урочисто встала на місце. І все.
  
  Джейк закрив двері і пішов далі коридором, голосно стукаючи каблуками. По дорозі заглянув в канцелярію, але побачив там тільки міс Франкс. Вона самозабутньо розмовляла по телефону, розгойдуючись взад-вперед на своєму обертовому стільці і накручуючи на палець пасмо волосся. На столі перед нею стояв срібний дзвіночок. Джейк почекав, поки вона відвернеться від дверей, і тихенько прослизнув повз. А вже через тридцять секунд він стояв під сяючим ранковим сонцем пізнього травня.
  
  Я став прогульником... я сачканул. Джейк і сам не повірив. Навіть тривога, паніка і безлад не змогли заглушити його крайнього – щирого – подиву внаслідок такого несподіваного повороту подій. Хвилин через п'ять, коли я не повернуся з сортиру, міс Ейвері відправить кого-небудь, щоб перевірити... і тоді все розкриється. Всі дізнаються, що я сачканул, що я змився з іспиту.
  
  Тут він згадав, що папка з його твором залишилася лежати на парті.
  
  Вони прочитають його і подумають, що я здурів. Fou. Так, все правильно. Так вони і подумають. Тому що я справді з глузду з'їхав.
  
  А потім у нього в голові пролунав інший голос. Голос людини з очима воїна... який носив два великих револьвера на широких рушничних ременях дуже низько на стегнах. Холодний, суворий голос... але були в ньому розраду і тепло.
  
  Ні, Джейк, – говорив Роланд, – ти не здурів. Ти не можеш зрозуміти, що з тобою відбувається, тобі зараз страшно, але ти не з'їхав з глузду, і не треба боятися ні тіні своєї, що за тобою крокує вранці, ні тіні своєї вечірньої, що постає перед тобою. Просто потрібно знайти шлях назад додому, от і все.
  
  – Але куди мені йти? – прошепотів Джейк. Він стояв зараз на П'ятдесят шостий між Парком і Медісон і дивився на снують повз автомобілі. Проїхав автобус, залишивши після себе їдкий шлейф вихлопних газів. – Куди мені йти? Де ця чортова двері?
  
  Але голос стрілка вже завмер.
  
  Джейк повернув ліворуч, до Іст-Рівер, і сліпо пішов вперед. Він поняття не мав куди. Ні найменшого уявлення. Він міг тільки сподіватися, що ноги самі приведуть його у потрібне місце... в хороше місце... як нещодавно вони його завели у погане.
  
  
  
  5
  
  Це сталося три тижні тому.
  
  Можна навіть сказати: «Почалося три тижні тому», тому що, коли «почалося», це передбачає певне подальший розвиток, а його не було. Розвивалися тільки голоси. Кожен з них наполягав на своєму варіанті реальності все рішучішими і жорсткішими, але все інше саме «сталося», в одну мить.
  
  Він вийшов з дому о восьмій ранку – він завжди виходив раніше, коли погода була гарною, щоб пройтися пішки, а травень цього року видався просто чудовим. Тато вже відбув на телестудію, мама ще не вставала, а місіс Грета Шоу, влаштувавшись на кухні, пила каву і читала свою «Нью-Йорк пост».
  
  – До побачення, Грета, – сказав він їй. – Я пішов у школу.
  
  Вона махнула йому рукою, не відриваючись від газети.
  
  – Щасливо, Джонні.
  
  Все як завжди. Ще один день життя.
  
  І так тривало ще двадцять п'ять хвилин. А потім все змінилося. Вже назавжди.
  
  Він йшов по вулиці (в одній руці шкільна сумка, в іншій – пакет з сніданком) і глазел на вітрини. За дванадцять хвилин до кінця життя – який Джейк завжди знав, – він на хвилинку зупинився перед вітриною «Брендио», де манекени в хутряних шубах і стильних костюмах застигли в позах невимушеної бесіди. Думав він тільки про те, як вдень, після школи, піде в кегельбан. 158 – його рекорд. Дуже непогано для хлопчика його віку. Він мріяв коли-небудь зайнятися цим серйозно і стати професійним гравцем (якби тато довідався про це, він би теж розлютився не на жарт).
  
  Але все ближче і ближче мить, коли розум його несподівано помутится.
  
  Він перейшов через Тридцять дев'яту. До фатального миті залишилося трохи менше семи хвилин. На Сорок першій йому довелося почекати біля світлофора, поки не засвітиться зелений – ІДІТЬ. Залишилося чотири з половиною хвилини. Джейк зачекав у книгарні, що на розі П'ятої і Сорок другий. Саме в цю мить, коли звичною розміреного життя йому залишилося трохи більше трьох хвилин, Джейк Чеймберз ступив під покров тієї невидимої сили, яку Роланд називав ка-тетом.
  
  Поступово його захопило якесь дивне, неприємне відчуття. Спочатку йому здалося, що хтось за ним спостерігає, але дуже швидко він зрозумів, що це не так... або не зовсім так. У нього було таке відчуття, що все це з ним вже відбувалося... ніби почав збуватися давній сон, який майже забувся. Він думав, що дивне почуття зараз пройде, але воно не пройшло. Воно стало тільки сильніше, і поступово до нього долучилося ще дещо... непідробний жах.
  
  Попереду, на найближчому розі П'ятої і Сорок третій, порався чорношкірий торговець в смішний панамі, встановлюючи візок з напоями.
  
  Це той самий, який зараз закричить: «Господи, та його вбило!» – подумав Джейк.
  
  З того боку до переходу наближалася товста тітонька з блюмингдейловским пакетом у руці.
  
  Вона выронит свій пакет. Выронит його, підносить руки до рота і завизжит. Пакет розкриється, і всередині буде лялька, запеленутая в червоний рушник. Я побачу її з дороги, коли буду лежати на проїжджій частині, а кров просочиться до мене в штани і розіллється навколо маленьким озерцем.
  
  Відразу за огрядною жінкою йшов довготелесий дядько, одягнений у сірий вовняний костюм і з «дипломатом» у руці.
  
  Його знудить прямо собі на черевики. Він упустить портфель, і його знудить прямо на черевики. Що зі мною відбувається?
  
  Але ноги самі несли його до переходу – як раз засвітився зелений, і юрба рушила через вулицю жвавим тісним потоком. Десь ззаду, неухильно наближаючись до нього, йшов священик-вбивця. Джейк це знав, як знав він і те, що зараз вже запалиться червоний і руки священика простягнуться до нього, щоб штовхнути... але він навіть не зміг озирнутися. Як у кошмарному сні, коли розумієш, що тобі загрожує небезпека, але зробити нічого не можеш, тому що події у сні тобі непідвладні.
  
  Залишилося п'ятдесят три секунди. Попереду чорношкірий торговець відкрив дверцята збоку візки.
  
  Зараз він дістане пляшечку «Йо-Хо», – подумав Джейк. – Пляшку – не банку. Торкнеться і осушить одним ковтком.
  
  Торговець дістав з візка пляшечку «Йо-Хо», енергійно її струснув і сковырнул кришку.
  
  Залишилося сорок секунд.
  
  Зараз переключиться світлофор.
  
  Білий напис ЙДІТЬ згасла. Червоними спалахами замерцала – СТОЇТЕ. А десь там, менш ніж в полуквартале звідси, великий синій «кадилак» вирулив в провулок між П'ятою і Сорок третій. Джейк це знав, як знав він і те, що на водія – тучном чоловікові – буде синя капелюх, точно такого відтінку, як і його машина.
  
  Зараз я помру!
  
  Йому так хотілося вигукнути це вголос – цим перехожим, не підозрюють ні про що, – але щелепу ніби звело. Ноги самі собою несли його до переходу. Напис СТІЙТЕ перестала блимати і зайнялася своїм рівним червоним застереженням. Торговець сунув порожню пляшку з-під «Йо-Хо» в урну на розі. Товста тітка на тій стороні встала на краю тротуару, тримаючи фірмовий пакет за ручки. Чоловік у сірому костюмі постало відразу за нею. Залишилось всього вісімнадцять секунд.
  
  Пора здатися фургона зі складу іграшок, подумав Джейк.
  
  Підстрибуючи на вибоїнах в асфальті, повз проїхав великий фургон з написом ТУКЕР. ІГРАШКИ ОПТОМ і картинкою з радісним «Джеком-дергунчиком» на борту. Джейк знав: у нього за спиною людина в чорному пішов швидше, скорочуючи відстань між ними... ось він вже тягне свої довгі руки. Але і тепер Джейк не зміг озирнутися – як не можна озирнутися в кошмарному сні, коли щось жахливе починає хапати тебе ззаду.
  
  Біжи! Якщо не можеш бігти, то сідай і тримайся за дорожній знак «Стоянка заборонена»! Роби що хочеш, тільки не стій як вівця. Не дай цьому статися!
  
  Але він був безсилий зупинити. Попереду, на самому краю тротуару, стояла дівчина в білому светрі і чорній спідниці. Зліва від неї – хлопчина-чикало[38] з включеним радіоприймачем. Якраз закінчувалася композиція Донни Саммер. Наступною піснею, Джейк знав, буде пісня «Доктор Любов» групи «Кісс».
  
  Зараз вони розійдуться...
  
  Не Джейк встиг закінчити думку, як дівчина відійшла на крок вправо. Хлопчина-чикало – вліво. Між ними утворилося місце для однієї людини. Зрадницькі ноги Джейка самі зробили крок вперед. Залишилося дев'ять секунд.
  
  Відблиск ясного травневого сонця блиснув на фірмовому значку «кадилака». Джейк знав, що це седан «де вілль» 1976 року. Шість секунд. «Кадилак» нісся вперед. Зараз для машин повинен запалитися червоний, і товстий мужик в «де віллі» – у синьому капелюсі з пером за лентою – збирався проскочити, щоб не чекати потім на перехресті. Три секунди. За спиною Джейка людина в чорному рвонувся вперед. В радіоприймачі молодого чикало скінчилася композиція «Я люблю, крихта, любити тебе» і почалася «Доктор Любов».
  
  Дві секунди.
  
  «Кадилак» перебудувався в крайню праву смугу – ближню до тротуару – і кинувся на всіх парах до переходу, скалясь вбивчою усмішкою.
  
  Одна секунда.
  
  У Джейка перехопило подих.
  
  Зараз.
  
  – Ой! – зміг лише вигукнути Джейк, коли сильні руки вдарили його в спину, штовхаючи... штовхаючи на вулицю, під машину... виштовхуючи з життя...
  
  За одним невеликим винятком – не було ніяких рук.
  
  Але Джейк все одно похитнувся і став падати вперед, судорожно розмахуючи руками. Губи склалися в чорний нуль страху. Хлопець-чикало різко подався вперед, схопив Джейка за руку і смикнув його назад.
  
  – Обережніше, маленький герой, – сказав він. – А то розмаже тебе по дорозі на півкварталу.
  
  «Кадилак» пролетів мимо. Джейк ще мигцем побачив водія товстого дядька в синьому капелюсі, – а потім його і слід прохолов.
  
  І ось тоді воно й сталося: його ніби розірвало надвоє-і стало два Джейка. Один лежав на проїжджій частині і помирав. Другий стояв на розі, в тупій потрясінні дивлячись на світлофор, де СТОЇТЕ знову перемкнулася на ІДІТЬ, і спрямувався потік пішоходів з переходу як ні в чому не бувало... ніби взагалі нічого не сталося... І справді нічого не сталося.
  
  Я живий! – раділа одна половина його свідомості.
  
  Ні, я помер! – заперечувала інша. – Мене збила машина. Вони всі стовпилися навколо мене, а людина в чорному, який штовхнув мене, каже: «Пропустіть мене, я священик».
  
  Нудотною хвилею накотилася слабкість, перетворюючи його свідомість у колышущийся розкритий парашут. Проходячи повз товстої жінки, Джейк потайки заглянув до неї в пакет – на нього дивилися ясні блакитні очі великої ляльки, запеленутой в червоний рушник, – точно як він передбачав. Жінка пропливла повз. Чорношкірий торговець не кричав: «Господи, та його вбило!» – а продовжував займатися своїм візком, безтурботно насвистуючи пісеньку Донни Саммер, яка щойно прозвучала по радіо у хлопчини-чикало.
  
  Джейк озирнувся, гарячково шукаючи в натовпі священика, який не був священиком. Його там не виявилося.
  
  Джейк застогнав.
  
  Перестань! Що з тобою відбувається?
  
  Джейк не знав. Знав тільки одне: зараз він повинен лежати на проїжджій частині і вмирати, поки товста тітка кричить, чоловік у сірому костюмі блює на свої черевики, а людина в чорному протискується крізь натовп.
  
  І для однієї половини його свідомості так воно все і було.
  
  Знову накотилася слабкість. Джейк кинув пакет з сніданком на тротуар і як можна сильніше вдарив себе по обличчю. Якась жінка, що проходила повз, якось дивно на нього подивилася. Джейк, однак, не звернув на неї уваги. Залишивши свій сніданок лежати на асфальті, він ступив на перехід, не помічаючи написи СТОЇТЕ, яка знову почала блимати на світлофорі. Але це вже не мало значення. Смерть підступила до нього зовсім близько... і пройшла мимо, навіть не озирнувшись. Так не повинно було статися – і на якомусь глибинному рівні своєї свідомості Джейк розумів це, – але так воно все і було.
  
  Бути може, тепер він вже ніколи не помре. Буде жити вічно.
  
  Від цієї думки йому знову захотілося кричати.
  
  
  
  6
  
  До того часу коли Джейк добрався до школи, в голові у нього трохи прояснилося, і він поринув у заняття, намагаючись переконати себе, що нічого не сталося, що все абсолютно нормально. Може бути, щось таке, трохи дивне, і було, свого роду психічне осяяння, миттєвий прорив в одну з можливих майбутніх життів, ну і що з того? Подумаєш, велике діло! Думка в чомусь навіть крута – подібні штуки дуже люблять друкувати в цих бульварних газетках, присвячених всьому таємничому і потойбічному, якими зачитується Грета Шоу – але тільки тоді, коли вона твердо впевнена, що мами Джейка немає вдома, – виданнях типу «Національний опитування» або «Внутрішнє око». Тільки в цих газетках подібні осяяння завжди те саме бойового ядерного удару – жінці сниться сон, що літак, на якому їй належить летіти, розбивається, і вона обмінює квиток... або який-небудь хлопець бачить у сні, що один ублюдок посадив його брата на голку, і так воно і виходить насправді. Ось це дійсно щось. Але коли цей психопрорыв пов'язаний зі знанням того, яку пісню будуть грати по радіо, що в блюмингдейловском пакеті біля товстої тітки лежить лялька, загорнута в червоний рушник, а вуличний торговець збирається випити пляшечку «Йо-Хо» – пляшечку, а не банку, з-за цього так хвилюватися?
  
  Забудь, – сказав він собі. – Все вже скінчилося.
  
  Хороша думка за одним невеликим винятком: на третьому уроці Джейк зрозумів, що нічого не закінчилося, все тільки починалося. Він тихо-мирно сидів на уроці алгебри, дивився на дошку, де містер Кноф вирішував простеньке рівняння, і раптом з жахом усвідомив, що пам'ять роздвоїлася, розділившись на два не пов'язаних між собою потоку. Йому було дивно сприймати цю нову ланцюг спогадів – точно дивишся на низку незрозумілих предметів, повільно пропливають перед тобою по поверхні каламутних вод.
  
  Я перебуваю зараз в місці, якого я не знаю. Тобто я його впізнаю... дізнався б, якби той «кадилак» мене збив. Це дорожня станція... але іншого «я», що знаходиться там, про це ще не знає. Він знає тільки те, що це десь в пустелі і там немає людей. Нікого. Я плачу там, бо мені страшно. Я боюся, що опинився в пеклі.
  
  В три години пополудні, коли Джейк прийшов на Мзс-Таун-лейнс, він з'ясував, що на задньому дворі за стайнею є діюча колонка, де можна попити. Вода була дуже холодною, і в ній відчувався сильний присмак мінеральних солей. Незабаром він увійде в хату і виявить там у колишній кухні убогий запас в'яленого м'яса. В цьому він був упевнений, як був впевнений і в тому, що торговець на розі візьме пляшечку, а не банку «Йо-Хо» і що у ляльки, визирала з блюмингдейловского пакету, блакитні очі.
  
  Він ніби згадував майбутнє.
  
  В той день Джейк вибив тільки дві партії. Одну з результатом 96, другу – 87. Тіммі у себе за конторкой лише мигцем глянув на його лист, склав його навпіл і похитав головою.
  
  – Сьогодні ти, чемпіон, що не в кращій формі.
  
  – Якби ви тільки знали, – пробурмотів Джейк.
  
  Тіммі придивився до нього уважніше.
  
  – Ти добре себе почуваєш? А то ти й справді якийсь блідий.
  
  – Я, по-моєму, хворію. Десь, напевно, підхопив заразу. – І Джейк не збрехав. Принаймні сам він був упевнений, що то таке дійсно підхопив.
  
  – Прийдеш додому, відразу ж лягай у ліжко, – порадив Тіммі. – Та пий більше рідини, тільки ні з чим не заважай... джин, горілка, загалом, сам розберешся.
  
  Джейк посміхнувся.
  
  – Напевно, так я і зроблю.
  
  Він повільно поплентався додому. Навколо нього простягався Нью-Йорк у своєму самому спокусливому вигляді – теплий травневий день, серенада надвечірніх вулиць, де на кожному куті – музикант, всі дерева в цвіту, і у перехожих гарний настрій. Джейк все це бачив, але він бачив і те, що таїлося по той бік реальності: як він ховався в сутінках кухні, поки на задньому дворі чоловік у чорному, точно оскаленный пес, жадібно пив з колонки... як ридав від полегшення, коли цей страшний чорний людина – або, може бути, привид – пішов, не помітивши його... як забувся глибоким сном, коли сіло сонце і зірки запалилися, точно крижинки, в багровом небі пустелі.
  
  У нього був свій ключ. Закривши за собою двері їх двоповерхової квартири, Джейк одразу пішов на кухню, щоб чого-небудь з'їсти. Швидше за звичкою, бо їсти йому не хотілося. Він вже збирався відкрити холодильник, як раптом погляд його зупинився на двері комори і раптово Джейк зрозумів, що дорожня станція – і весь той, інший, дивний світ, яким він тепер належить, там, за цією самою дверима. Всього-то й потрібно переступити поріг і з'єднатися з тим Джейком, який вже існує там. І тоді пам'ять про нього перестане двоїтися... голоси у нього в голові замовкнуть, стихне цей їх нескінченний суперечка, помер він чи ні сьогодні о 8.25 ранку.
  
  Обома руками Джейк штовхнув двері в комору, на обличчі у нього заграла вже посмішка радості і полегшення... і тут він завмер на місці, почувши крик місіс Шоу, що стояла на невисокою драбині біля дальньої стіни комори. Від переляку вона впустила жерстяну банку з томатною пастою, яку тільки що зняла з полиці. Банку впала об підлогу. Місіс Шоу похитнулася, і Джейк рвонувся вперед, щоб встигнути підтримати її, поки вона теж не сверзилась на підлогу і не приєдналася до томатної пасти.
  
  – Святі угодники! – задихнулася вона, схопившись за живіт. – Як ти мене налякав, Джонні!
  
  – Пробачте, я не хотів. – Він сказав це щиро, але це не означає, що він не був гірко розчарований. Лише комора. Ось так. А адже він був впевнений...
  
  – А чому ти взагалі тут? У тебе ж сьогодні кегельбан! Я так рано тебе не чекала... ще годину як мінімум. У мене навіть поїсти тобі не готовий, так що обіду зараз не чекай.
  
  – Ну й гаразд. Я все одно не особливо голодний. – Джейк підняв з підлоги банку, яку вона втратила.
  
  – Не сказала б, якщо судити по тому, як ти вдерся сюди, – пробурчала місіс Шоу.
  
  – Мені здалося, я чув, як щось шкребеться. Вирішив, що миша. Але це, напевно, були ви.
  
  – Вже напевно, я. – Вона обережно злізла з драбини і забрала у нього банку. – У тебе що-те вид нездоровий, Джонні. Ти не гриппуешь, випадково? – Вона помацала його чоло. – Здається, температури немає, але це ще нічого не значить.
  
  – Я, мабуть, просто втомився. – А про себе подумав Джейк: Якщо б тільки це. – Ви не хвилюйтеся. Поп'ю чого-небудь, поки подивлюся телевізор, і все пройде.
  
  Місіс Шоу невизначено хмикнув.
  
  – Були сьогодні оцінки? Хочеш мені показати? Якщо так, то давай швидше – мені ще обід готувати.
  
  – Сьогодні немає. – Джейк вийшов з комори, взяв у холодильнику банку содової і пішов у вітальню. Включивши «Обивателів Голлівуду», він сів на диван і байдуже дивився на екран, а в голові у нього продовжували лунати голоси і виявлялися нові спогади про те, іншому, запиленому світі.
  
  
  
  7
  
  Тато з мамою і не помітили навіть, що з ним коїться щось недобре, – а тато взагалі прийшов додому о пів на десяту, – але Джейк був цьому тільки радий. Він ліг у ліжко в десять і ще довго лежав без сну, вдивляючись у темряву і прислухаючись до шуму міста за вікном: вереск гальм, гудки автомобілів, завивання сирен.
  
  Ти помер.
  
  «Але як же я помер, коли ось він я – тут, у себе в ліжку, живий і здоровий?»
  
  Це ще нічого не значить. Ти помер, і ти це знаєш.
  
  Так, він знає. Але страшніше за все, що він знає і те, і інше.
  
  Я не знаю, який з двох голосів говорить правду, але одне я знаю точно: довго я так не витримаю. Так що умолкните обидва. Припиніть негайно і залиште мене в спокої. О'кей? Я вас дуже прошу. Будь ласка.
  
  Але голосу не вщухали. Очевидно, вони не могли замовкнути. Джейку раптом прийшло в голову, що йому треба встати – прямо зараз — і відкрити двері у ванну. І той, інший, світ буде там. Як і дорожня станція, і він сам, інший, загорнувшись під старою попоною у стайні, намагається заснути, не розуміє, що відбувається.
  
  Я б сказав йому... – в порушення думав Джейк, скидаючи ковдру. Він зрозумів тепер, куди веде ця двері поруч з його книжковою шафою – більше не в ванну, немає: вона відкриється у світ, пахне жаром, пурпурним шавлією і страхом в жменьці праху, світ, оповитий зараз темним крилом ночі. – Я б сказав йому... але мені не потрібно йому нічого говорити... бо я буду В НЬОМУ... я буду НИМ!
  
  Не запалюючи світла, він кинувся через темну кімнату, ледь не сміючись від полегшення, заповітні двері відчинив і...
  
  І нічого. Просто ванна. Його ванна з афішею Марвіна Гея в рамочці на стіні і смугастої тінню жалюзі на кахельній підлозі.
  
  Він ще довго стояв на порозі, намагаючись впоратися з цим розчаруванням, що стало в горлі комом. Тільки воно не бажало його відпускати. І воно було гірким.
  
  Воно було гірким.
  
  
  
  8
  
  З того дня минуло три тижні, і в пам'яті Джейка вони розтягнулися точно зловісний і похмурий район нетрів – кошмарний, покинутий мертвий край, де немає ні спокою, ні відпочинку, ні зцілення від болю. Він спостерігав – подібно безпорадного в'язневі, спостерігає за пограбуванням міста, яким він правив колись, – як гнеться його здоровий глузд під безперервним тиском цих примарних голосів і ілюзорних спогадів, і нічого не міг з цим вдіяти. Спершу Джейк ще не втрачав надії, що пам'ять його перестане двоїтися, коли він дійде у своїх спогадах до критичної точки, де людина на ім'я Роланд дозволив йому впасти у прірву з моста в надрах гір, – тільки цього не сталося. Все повернулося до початку і закрутилося за новою, як касета на магнітофоні, включена на автореверс, буде грати і грати нескінченно, поки або не гикнется магнітофон, або хтось не прийде і його не вирубає.
  
  По мірі того як поглиблювалася ця жахлива прірва в його раздвоившейся пам'яті, у сприйнятті Джейком його більш або менше реального життя – життя нью-йоркського хлопчика – з'являлося все більше провалів. Він пам'ятав, що ходив у школу, а по вихідних – в кіно, що тиждень тому (чи дві?) його з батьками запросили на недільний обід, але все це він пам'ятав так, як людина, що переніс малярію, згадує потім найважчий період своєї хвороби: все оповите темрявою, люди здаються тінями, голоси перетворюються в ехо і перекривають один одного, а таке буденне і проста дія, як, скажімо, з'їсти сандвіч або купити банку коки в автоматі напоїв в спортзалі, перетворюється на подвиг, вартий багатьох зусиль. Джейк пройшов через ці дні в фузі виючих голосів і двоящихся спогадів. Його одержимість дверима – будь-якими дверима – з кожним днем тільки посилювалася; по-справжньому він ніколи не втрачав надії, що якась з дверей все ж відкриється в світ стрілка. І дивуватися тут особливо нічому, адже це була його єдина надія.
  
  Але сьогодні гра закінчилася. І Джейк програв. До чого все, втім, і йшло. Все одно шанси на перемогу дорівнювали нулю з самого початку. І сьогодні він здався. Змився з іспиту. Похнюпивши голову, Джейк наосліп крокував на схід скрещению вулиць, не знаючи, куди він іде і що буде робити, коли дійде.
  
  
  
  9
  
  Години до дев'ятої Джейк потихеньку став вибиратися з цієї застеляє все пелени і почав сприймати навколишнє. Виявилося, що він стоїть на розі Лексінгтон-авеню і П'ятдесят четвертої і не може пригадати, як він сюди забрів. Тільки тепер він помітив, яке сьогодні погожий ясний ранок. Ранок 7 травня, того дня, коли він почав сходити з розуму, теж було прекрасним, але зараз було в десять разів краще – сьогодні, коли весна озирнулася назад і побачила літо, що стоїть поруч, зовсім близько, гарне, сильне, із зухвалою посмішкою на засмаглому обличчі. Яскраві відблиски сонця, що танцювали на скляних стінах висотних будівель; навіть тіні перехожих були густими і чіткими. Прозоре блакитне небо сяяло над головою, розкреслений легкими штрихами перистих хмар.
  
  Трохи далі по вулиці йшло будівництво. У дощатого паркану, що відгороджує майданчик, стояли два бізнесмена в дорогих, бездоганного крою костюмах. Вони сміялися, щось передавали один одному. Джейку стало цікаво, і він підійшов ближче. Бізнесмени, як з'ясувалося, грали в «хрестики-нулики», розкресливши на паркані поле дорогою ручкою «Марк Крос». Нею ж відзначали і ходи. Під дають! – подумав Джейк. Коли він до них підходив, один з гравців як раз поставив останній нулик у верхній правій клітині і накреслив жирну діагональ через все поле.
  
  – Знову я продулся всуху! – сказав його друг, з увазі який-небудь адміністратор високого рангу, або процвітаючий адвокат, або біржовий маклер екстра-класу, потім відібрав у приятеля ручку «Марк Крос» і розкреслив на паркані чергове поле.
  
  Перший бізнесмен – той, хто виграв, – повернув голову вліво. Побачив Джейка і посміхнувся.
  
  – Хороший деньок, так, малюк?
  
  – Точно, – відповів Джейк в захваті від того, що він саме так і думає.
  
  – В такий день не хочеться скніти в школі, ага?
  
  Тепер Джейк розсміявся по-справжньому. Школа Пайпера, де звичайний ленч називають «вільним часом» і де ти інший раз «виходиш на хвилинку» замість того, щоб просто відлити, відсунулася раптом далеко-далеко.
  
  – А ви розумієте.
  
  – Не хочеш зіграти? А то Біллі і в школі не міг мене зробити на цьому, і досі йому це не вдається.
  
  – Облиш хлопця в спокої, – сказав другий бізнесмен, передаючи приятелеві ручку «Марк Крос». – На цей раз я тебе зроблю. – Він підморгнув Джейку, і Джейк підморгнув у відповідь, сам собі дивуючись. Він пішов далі, залишивши дядьків за грою. Відчуття, що зараз має статися щось дуже гарний – чи, може, вже відбувається, – продовжувало зміцнюватися. Джейк, здавалось, не йшов, а летів вперед, не торкаючись ногами асфальту.
  
  На світлофорі на розі запалилося ІДІТЬ, і Джейк став переходити Лексінгтон-авеню. Посередині вулиці він зупинився так різко, що якийсь хлопчик-посильний на велосипеді ледь на нього не наїхав. Так... це був чудовий весняний день. Але Джейк зараз відчував себе так добре зовсім не тому. Зовсім не тому сприймав він зараз навколишній так несподівано ясно і повно, не тому сповнився твердої впевненості, ніби з ним має статися щось надзвичайне.
  
  Голоси в голові замовкли.
  
  Замовкли не назавжди – якимось чином він це знав, – але зараз вони зникли. От тільки чому?
  
  Перед уявним поглядом Джейка постала така картина: кімната, в кімнаті двоє сперечальників. Сидять за столом один проти одного і щось доводять один одному з наростаючим завзяттям. Потихеньку вони перегинаються через стіл, їх розпалені обличчя зближуються – вони бризкають в обличчя один одному слиною. Суперечка загрожує перерости в бійку. Але тут вони чують якийсь гуркіт, схожий на барабанну дріб, і урочисті, святкові звуки фанфар. Сперечальники припиняють кричати і дивляться, спантеличені, один на одного.
  
  Це що? – запитує один.
  
  Не знаю, – відповідає другий. – Ніби якийсь парад.
  
  Вони підходять до вікна і дійсно бачать внизу парад. Оркестранти у військовій формі марширують по вулиці, карбуючи крок. Відблиски сонця горять на їх трубах. Гарненькі дівчата, учасниці параду, крутять дирижерскими жезлами і важливо витягають свої довгі засмаглі ніжки. Автомобілі з відкритим верхом потопають у квітах. В автомобілях – всякі знаменитості. Посміхаються, махають ручками.
  
  Двоє непримиренних сперечальників дивляться з вікна, забувши про свій палкій суперечці. Вони до нього ще повернуться, вже, будьте впевнені, але поки що вони стоять поруч, плече до плеча, точно кращі друзі, і дивляться на що проходить парад...
  
  
  
  10
  
  Пролунав різкий гудок. Джейк злякався, і уявна картинка барвиста, як яскравий сон – пропала. Він зрозумів, що так і стоїть посередині проїжджої частини Лексінгтон-авеню, а зелений світ змінився на червоний. Він злякано озирнувся, чекаючи побачити синій «кадилак», що мчить на нього, але водій, який сигналив, сидів за кермом жовтого відкритого «мустанга» і замість того, щоб кричати на Джейка, мило йому посміхався. Враження було таке, що сьогодні в Нью-Йорку все нанюхались звеселяючого газу.
  
  Джейк помахав водієві і з усіх ніг кинувся на той бік вулиці. Водій «мустанга» покрутив пальцем біля скроні – ти, мовляв, хлопець, того, що не в собі, – потім помахав у відповідь і поїхав.
  
  Пару миттєвостей Джейк постояв на розі, підставляючи обличчя теплому травневого сонця, посміхаючись і насолоджуючись відчуттям ясного дня. Мабуть, так себе відчувають ув'язнені, засуджені до смертної кари, коли дізнаються, що їм дали тимчасову відстрочку.
  
  Голоси мовчали.
  
  Питання тільки в тому, що це був за парад, отвлекший увагу лютих сперечальників? Може бути, просто незвичайна краса цього травневого ранку?
  
  Джейк, однак, не думав, що тільки це. Дивне відчуття знання знову охоплювала його, пронизуючи наскрізь, як і три тижні тому, коли він підходив до переходу на розі П'ятої і Сорок шостий. Але тоді, 7 травня, це було передчуття невідворотної долі, приготовившей йому загибель. А тепер відчуття було радісним, сповненим доброти, схоже приємного очікування дива. Як ніби... ніби...
  
  Білизна. Слово прийшло само і задзвеніло у свідомості чистою нотою бездоганною і незаперечної істини.
  
  – Білизна! – вигукнув він уголос. – Прихід Білизни!
  
  Він попрямував уздовж П'ятдесят четвертої і, дійшовши до кута П'ятдесят четвертої і Другої, вступив знову під покров ка-тету.
  
  
  
  11
  
  Він повернув праворуч, зупинився, в задумі розвернувся і пішов назад, до кута. Так, все правильно: йому потрібно зараз на Другу... тільки треба знов перейти на ту сторону. Коли на світлофорі запалилося ІДІТЬ, він бігом перетнув проїжджу частину і знову звернув праворуч. Це почуття, відчуття (Білизни) правильності того, що відбувається, ставало все сильніше. Джейк ледь не збожеволів від радості і полегшення. Тепер з ним все буде о'кей. На цей раз – ніякої помилки. Джейк був упевнений, що вже дуже скоро він зустріне людей, яких почне дізнаватися, як дізнався тоді товсту тітку з пакетом і торговця напоями на кутку, і буде знати наперед про те, що вони збираються робити.
  
  Але замість цього він вийшов до книжкового магазину.
  
  
  
  12
  
  МАНХЕТТЕНСЬКИЙ РЕСТОРАН ДЛЯ РОЗУМУ – повідомляла вивіска у вітрині. Джейк підійшов до вхідних дверей. Там висіла чорна дошка, які зазвичай вивішують під меню в забігайлівках і кафешках, і на ній було написано білою крейдою:
  
  СЬОГОДНІ В МЕНЮ
  
  ОСОБЛИВІ СТРАВИ ДНЯ
  
  З Флориди! Свежезажаренный Джон Д. Макдоналд.
  
  У твердій обкладинці № 3 – $2.50.
  
  У м'якій обкладинці № 9 – $5.00.
  
  
  
  З Міссісіпі! Вільям Фолкнер, смажена на сковороді.
  
  У твердій обкладинці – вільна ціна.
  
  
  
  В м'якій обкладинці «Винтидж Лайбрари» – 75 центів за штуку.
  
  
  
  З Каліфорнії! Реймонд Чандлер круто.
  
  
  
  У твердій обкладинці – вільна ціна.
  
  У м'якій обкладинці № 7 – $5.00.
  
  ВГАМУЄТЕ СВІЙ КНИЖКОВИЙ ГОЛОД!
  
  ПРИЄМНОГО АПЕТИТУ!
  
  Джейк увійшов в магазин, з радістю усвідомлюючи, що в перший раз за останні три тижні він відкрив двері, не знемагаючи при тому від божевільної надії знайти за нею той, інший, світ. Тихенько дзенькнув дзвоник. Джейка оповив м'який, пряний запах старих книг – запах, як це ні дивно, схожий на повернення додому.
  
  Всередині теж був присутній ресторанний лейтмотив. Хоча всі чотири стіни були обвішані книжковими полицями, зал був поділений навпіл довгою стійкою, які зазвичай бувають в кафе. На половині, найближчій до дверей, стояло кілька маленьких столиків і при них – стільці з дротяними спинками. На трьох з них були представлені страви дня»: романи про Тревіса Маги Джона Д. Макдоналда, романи з серії про Філіпе Марло Реймонда Чандлера, книги з саги про Сноупсах Вільяма Фолкнера. Невелика табличка на столі Фолкнера повідомляла: «Є у продажу рідкісні перші видання – питайте у продавця». Ще один напис, на стійці, була гранично простою і лаконічною: ВІЗЬМІТЬ І ПОГОРТАЙТЕ! Парочка покупців саме цим і займалася. Вони сиділи біля стійки, сьорбали каву і читали. Джейк подумав, що він ще в житті не бачив такого дивовижного книжкового магазину.
  
  Питання тільки в тому, чому він сюди прийшов? Була це просто удача, або його привело сюди м'яке, але все ж наполегливе відчуття, що він йде за якоюсь стежкою – невидимою, як силовий промінь, яка спочатку призначалася йому і яку він повинен був відшукати?
  
  Один погляд на столик ліворуч – і Джейк знав відповідь.
  
  
  
  13
  
  Там були виставлені дитячі книжки. Місця на столику було небагато, так що на ньому помістилося трохи більше дюжини книг: «Аліса в Країні чудес», «Хоббіт», «Том Сойєр» і все в тому ж роді. Джейка привернула книжка, призначена, мабуть, для самих маленьких. На яскраво-зеленій обкладинці пихтів, піднімаючись на гору, паровозик з веселою пикою, стилізованої під людське обличчя. Його шкребок, що очищає шлях від завалів (яскраво-рожевого кольору), розпливався в щасливій усмішці, а сяючі головні вогні-очі, здавалося, звуть Джейка Чеймберза відкрити книжку і прочитати її всю. «Чарлі Чу-чу» – повідомляло назву. Текст і малюнки Берил Эванз. Джейк раптом згадав своє екзаменаційний твір: фотографію локомотива, приклеєну на титульному аркуші, і повторюване «Чу-чу» в кінці.
  
  Він взяв книжку зі столика і вчепився в неї так, ніби вона могла відлетіти, якби він не тримав її міцно-міцно. Уважніше придивившись до обкладинки, Джейк раптом зрозумів, що чомусь не довіряє усмішці на рожице Чарлі Чу-чу. Виглядаєш ти щасливим, але мені здається, це всього лише маска, подумав він. Ти нещасливий. І Чарлі, по-моєму, не справжнє твоє ім'я.
  
  Думка, звичайно, божевільна, божевільна думка, але відчувалася вона абсолютно нормальною. Нормальної і правильною.
  
  Там же, на столику з дитячою літературою, стояла ще одна книжка, зацікавила Джейка, – у пошарпаній паперовій обкладинці, розірваної в одному місці і подклеенной скотчем, який тепер пожовтів від часу. На обкладинці хлопчик і дівчинка з озадаченными особами стояли під зграйкою питальних знаків, ширяють над їх головами. Називалася вона «Загадки, шаради та головоломки для всіх і кожного!». Ім'я автора не було.
  
  Сунувши «Чарлі Чу-чу» під мишку, Джейк взяв зі столика книгу загадок. Відкривши навмання, він прочитав:
  
  Коли двері не можна відкрити?
  
  – Коли вона розкрита, – пробурмотів він уголос. Лоб раптом вкрився потом... руки... все тіло. – Коли вона розкрита!
  
  – Знайшов що-небудь для себе, синку? – запитав тихий лагідний голос.
  
  Обернувшись, Джейк побачив товстого дядька в білій сорочці з відкритим коміром. Він стояв, спираючись на стійку і тримаючи руки в кишенях стареньких габардиновых штанів. Окуляри для читання він підняв на лоб. Вони дуже кумедно виглядали на сяючому куполі його лисої голови.
  
  – Так. – Джейк чомусь розхвилювався. – Ось ці дві. Вони продаються?
  
  – Все, що тут є, продається, – сказав товстий дядечко. – Я б і будівля теж, напевно, виставив на продаж, якщо б воно мені належало. Але, на жаль, я всього лише його орендую. – Він простягнув руку за книгами, але Джейк на мить забарився, не бажаючи випускати книжки з рук. Потім з небажанням передав їх продавцю. Десь у глибині душі він був готовий до того, що цей дядько зараз втече разом з ними, і якщо він це зробить... якщо тільки спробує втекти... Джейк перехопить його, вирве книжки і змиється. Тому що йому дуже потрібні ці книжки.
  
  [39]– о'кей, подивимося, що ти там вибрав, – сказав товстун. – Так, до речі, мене звуть Тауер. Келвін Тауер. – Він простягнув Джейку руку.
  
  Джейк витріщив на нього очі і мимоволі зробив крок назад.
  
  – Що?
  
  Товстун пильно на нього подивився.
  
  – Келвін Тауер. Яке з сказаних мною слів є на твоєму мовою богохульство, про Гиборин-Блукач?
  
  – Що?
  
  – Я хочу сказати, вигляд у тебе такий, як ніби тебе курним мішком тюкнули, хлопець.
  
  – Ой... вибачте. – Він знизав велику і м'яку руку містера Тауера, дуже сподіваючись, що той не стане його розпитувати, що та як. Ім'я дійсно «зачепило» його, але чому, він не знав. – А я Джейк Чеймберз.
  
  – Гарне ім'я, друже. Майже як у героя того вестерну... такого, знаєш, бравого хлопця, який вривається в Чорні Вила, штат Арізона, жартома очищає місто від всіх бандюг і скаче, вільний і вільний, далі. По-моєму, щось з Уейна Д. Оуверхолсера. Тільки ти, Джейк, схоже, не вільний стрілець. Схоже, ти просто вирішив прогуляти заняття в честь хорошої погоди.
  
  – А-а... ні. У нас канікули з минулої п'ятниці.
  
  Тауер посміхнувся.
  
  – Угу. Ну да, точно. І ти хочеш собі прикупити ці дві? Знаєш, так іноді забавно, що люди вибирають. Ось ти, наприклад. Я б дав голову на відсіч, що ти фанат Роберта Говарда, прийшов підшукати собі що-небудь з видань Дональда М. Гранту – з тих, що з ілюстраціями Роя Кренкеля. Мечі, обагрені кров'ю, міцні м'язи, і Конан-Варвар, прорубающийся крізь орду стигийцев.
  
  – Звучить непогано, насправді. Просто ці... я їх для молодшого брата беру. У нього день народження на тому тижні.
  
  Келвін Тауер опустив окуляри з чола на ніс і уважно придивився до Джейка.
  
  – Правда? А мені здалося, що ти – єдина дитина в сім'ї. Єдиний дитина, мені гадалося, я бачу його, як він вітає день відходу – тихого, без прощання, – коли Володарка Травня тріпоче в своєму зеленому вбранні біля кромки лісистої долини Червня.
  
  – Що, я не зрозумів?
  
  – Не важливо. Весна завжди навіює на мене вільям-кауперовские[40] настрою. Люди – істоти дивні, але цікаві, хлопче... я прав?
  
  – Так, напевно, – обережно відповів Джейк. Він ніяк не міг збагнути, чи подобається йому цей дивний дядечко чи ні.
  
  Один з відвідувачів магазину – з тих, хто читав за стійкою, – розвернувся на своєму табуреті. В одній руці він тримав чашку кави, в іншій – пошарпаний томик «Чуми»[41] в м'якій обкладинці.
  
  – Вистачить, Кел, пудрити хлопцеві мізки. Припини мудрувати і продай йому ці книжки, – сказав він. – До Судного дня ми, напевно, встигнемо ще дограти нашу партію в шахи, якщо ти поквапишся.
  
  – Квапливість вподоби моєї тонкій натурі, – незворушно відповів Кел, але все ж відкрив «Чарлі Чу-чу», щоб поглянути на ціну, проставлену олівцем на форзаці. – Ненова вже книжка, але цей окремо взятий примірник на диво добре зберігся. Дітлахи зазвичай чого тільки не витворяють з улюбленими книжками. По-хорошому, вона коштує дванадцять зелених...
  
  – Обдирає по-чорному, – вставив чоловік, який читав «Чуму», і другий поруч з ним розсміявся. Келвін Тауер пропустив цю репліку повз вуха.
  
  – ...але мені не хотілося б так тебе розоряти в такий чудовий день. Хай буде сім баксів. Плюс, звичайно, податок. Загадки можеш забрати за так. Вважай це скромним подарунком хлопчику, який сідлає коня і мчить досліджувати нові землі в останній день справжньої весни.
  
  Джейк дістав гаманець і відкрив його не без тривоги, побоюючись, що там виявиться не більше трьох-чотирьох зелених. Однак сьогодні йому щастило. П'ятірка і три по долару. Він віддав гроші Тауеру. Той недбало сунув купюри в кишеню, а з іншого дістав здачу копійками.
  
  – Хочеш, побудь ще, Джейк. Раз ти все одно тут, присядь біля стійки і випий чашечку кави. Ти очам своїм не повіриш, як я зараз розіб'ю в пух і прах жалюгідну староіндійскому захист нашого шановного Эрона Дипно.
  
  – Сподівайся! – вигукнув чоловік, який читав «Чуму». – Ймовірно, Ерон Дипно.
  
  – Я б з радістю, тільки я не можу. Я... мені треба ще в одне місце зайти.
  
  – О'кей. Щасливої дороги, якщо тільки вона не в школу.
  
  Джейк посміхнувся.
  
  – Ні... не в школу. Це дорога до божевілля.
  
  Тауер від душі розсміявся і знову підняв окуляри на лоба.
  
  – Непогано сказано! Дуже навіть непогано! Може бути, в кінцевому підсумку наше юне покоління зовсім не котиться в пекло, а, Ерон? Що скажеш?
  
  – Котиться-котиться, будь певен, – сказав Ерон. – Цей хлопчик – просто щасливий виняток із загального правила. Може бути.
  
  – Не звертай уваги на старого циніка-пердуна, – зітхнув Келвін Тауер. – Вирушай в дорогу, Гиборин-Блукач. Ех, де мої десять-одинадцять років! В такі дивні дні, як сьогодні, я часто мрію стати знову хлопчиком.
  
  – Дякую за книжки, – сказав йому Джейк.
  
  – Немає проблем. Ми для цього тут і сидимо. Заходь як-небудь.
  
  – Обов'язково.
  
  – Тепер ти знаєш, де нас знайти.
  
  Так, подумалося Джейку. Знати б ще, де знайти себе.
  
  
  
  14
  
  Вийшовши з магазину, він став посеред вулиці і відкрив книгу загадок на першій сторінці, де було коротеньке псевдонаукове передмова.
  
  Загадки – можливо, найдавніша з старих ігор, в яку ми граємо і по сей день, – так воно починалося. – Ще в Стародавній Греції боги і богині дражнили один одного за допомогою хитромудрих загадок, а у школах Стародавнього Риму ними користувалися повсюдно як навчальним матеріалом. Навіть у Біблії є кілька чудових загадок. Одна з найвідоміших – та, яку загадав филистимлянам Самсон в день свого весілля:
  
  «З їдучого вийшло едомое,
  
  а з сильного вийшло солодке».
  
  Він загадав цю загадку «тридцяти шлюбним друзям» на весіллі, впевнений, що вони не зуміють її розгадати. Але ті залякали жінку Самсона і вмовили її дізнатись у чоловіка відповідь. Самсон прийшов в лють, і за те, що вони над ним посміялися, він перебив їх усіх – у старі часи люди ставилися до загадок набагато серйозніше, ніж тепер!
  
  Так, до речі, відповідь на загадку Самсона – і на всі інші загадки, наведені в цій книзі, ви знайдете в останній главі. Але перш ніж зазирнути туди, спочатку спробуйте здогадатися самі, така у нас до вас прохання!
  
  Джейк звернувся до останньої чолі, чомусь заздалегідь знаючи, що ніяких там відповідей немає. І точно: за сторінкою з написом ВІДГАДКИ було лише кілька рваних країв, і відразу за ними – форзац. Хтось вирвав всі сторінки з відгадками.
  
  Джейк на мить замислився. А потім, підкоряючись несподіваного пориву, який був зовсім і не поривом, а чимось іншим, незрозумілим, він повернувся в «Манхеттенський ресторан для розуму».
  
  Келвін Тауер підняв голову, відірвавшись від шахової дошки.
  
  – Ти передумав, Гиборин-Блукач, і вирішив все-таки випити кави?
  
  – Ні. Я просто хотів запитати, ви не знаєте, випадково, відповідь на одну загадку.
  
  – Давай подивимося. – Тауер зробив хід пішаком.
  
  – Її загадав Самсон. Такий сильний дядько з Біблії, чи що? Загадка така...
  
  – «З їдучого вийшло едомое, – продекламував Ерон Дипно, розвернувшись до Джейка на табуреті, – а з сильного вийшло солодке». Ця?
  
  – Так, ця. Ви, випадково, не знаєте...
  
  – О-О, колись я захоплювався музикою. Ось послухай. – Закинувши голову, він проспівав мелодійним і сильним голосом:
  
  Самсон і лев зійшлися в бою,
  
  Самсон видерся на спину леву.
  
  Леви, як відомо, видобуток терзають кігтями,
  
  А Самсон лева прикінчив голими руками!
  
  Ось лев повержений на землі лежить,
  
  І рій бджіл-медоносів над ним кружляє.
  
  Ерон підморгнув Джейку і раптом розсміявся, побачивши його здивування.
  
  – Ти отримав свою відповідь, дружок?
  
  Джейк дивився на нього широко розкритими очима.
  
  – Bay! Гарна пісенька! Ви звідки дізналися?
  
  – Ерон знає їх усі, – сказав Тауер. – Він вештався по Блікер-стріт ще до того, як Боб Ділан вивчився витягувати зі свого «Хонера» та інші ноти, крім відкритої сіль. Принаймні він так стверджує.
  
  – Це старий спиричуэл[42], – пояснив Ерон Джейку, а потім повернувся назад до Тауеру: – до Речі, мій пухлик, вам шах.
  
  – Не так швидко. – Тауер зробив хід слоном. Ерон тут же його «з'їв». Тауер щось буркнув собі під ніс... щось, підозріло схожу на «у, блядь».
  
  – Значить, відгадка – лев, – сказав Джейк.
  
  Ерон похитав головою.
  
  – Половина відгадки. Загадка Самсона подвійна, мій юний друг. Одна половина відгадки – лев, друга – мед. Розумієш?
  
  – Так, по-моєму.
  
  – О'кей. Тоді ось тобі ще. – Ерон на мить прикрив очі, а потім продекламував співуче:
  
  Немає ніг, але на місці вона не стоїть,
  
  Ложі є, але вона не спить,
  
  Не котел, але вирує,
  
  Не гроза, але гримить.
  
  Немає рота, але вона ніколи не мовчить.
  
  – А ти хитрий, – підморгнув Тауер Эрону.
  
  Джейк задумався було, але потім похитав головою. Він міг би подумати довше – йому дуже подобалася ця гра в загадки і хотілося побути тут ще, – але його підганяло наполегливе відчуття, що йому треба йти. У нього ще є одна справа на Другій авеню.
  
  – Здаюся.
  
  – Ні, здаватися не можна, – заперечив Ерон. – Можна здаватися, коли мова йде про сучасних загадки. Але справжні загадки – це не просто жарт, малюк. Це завдання, якщо ти розумієш, що я хочу сказати. Подумай ще. Якщо все-таки нічого не надумаєш, приходь сюди. Як раз буде привід зайти. Якщо ще потрібен привід, то знай: цей товстун вміє готувати відмінний кави.
  
  – О'кей, – сказав Джейк. – Спасибі. Я зайду обов'язково.
  
  Але як тільки він вийшов на вулицю, їм заволоділа одне неприємне відчуття: Джейк зрозумів, що більше вже ніколи не повернеться в «Манхеттенський ресторан для розуму».
  
  
  
  15
  
  Джейк повільно йшов уздовж Другою авеню, тримаючи в лівій руці свої нові придбання. Спочатку він ще бився над цією загадкою: «Немає ніг, але на місці вона не стоїть; ложі є, але вона не спить», – але мало-помалу її відтіснила наростаюче очікування. Здавалося, всі почуття загострилися, як ніколи: асфальт ніби іскрився мільйоном блискучих цяток, кожен вдих був насичений тисячею змішаних ароматів, і в кожному звуці, який він чув, йому мнились інші, потаємні, відгомони. Напевно, те ж відчувають собаки перед сильною грозою або землетрусом – Джейк був впевнений, що так воно і є. Але тільки передчуття наближення події було хорошим, ніби те, що має зараз відбутися, обов'язково врівноважить весь цей жах, що стався з ним три тижні тому. І з кожною секундою це передчуття ставало сильніше.
  
  І ось тепер, коли Джейк підійшов зовсім близько до місця майбутньої події, де все повинно вирішитися, його знову охопило те дивне відчуття, ніби він знає все наперед.
  
  Якийсь волоцюга попросить мене дати гроші, і я высыплю йому дрібниця від здачі, яку дав мені містер Тауер. Потім я набреду на музичний магазин. Двері будуть відкриті, щоб йшов свіже повітря, а всередині будуть грати «Роллінг стоунз». Потім я побачу своє відображення в дзеркалах.
  
  Машин на Другій авеню було все ще трохи. Таксі, сигналячи щосили, швидко лавірували між повільними легковиками та фургонами. На лобових стеклах і яскраво-жовтих їх кузовах грали відблиски веселого травневого сонця. Чекаючи біля світлофора, коли загориться зелений, Джейк помітив волоцюгу на розі Другої і П'ятдесят другий. Той сидів прямо на тротуарі, привалившись спиною до цегляної стіни маленького ресторанчика. Підійшовши ближче, Джейк розгледів, що ресторан називається «Чав-чав».
  
  Чу-чу, мимоволі подумалося Джейку. Ось правда.
  
  – Хоча б 25 центів? – втомлено запитав волоцюга, і Джейк зсипав не дивлячись йому на коліна всю здачу з книжкового магазину. Тепер, точно як за розкладом, він почув «Роллінг стоунз»:
  
  Я бачу червону двері і хочу її пофарбувати в чорний,
  
  Ніяких більше фарб, я хочу щоб все стало чорним...
  
  Джейк побачив тепер – без усякого здивування, – що магазин називається «Вежа видатних записів».
  
  Схоже, сьогодні у нас масовий розпродаж веж.
  
  Джейк йшов вперед. Дорожні знаки, вивіски пливли повз, наче в туманному сні. У кварталі між Сорок дев'ятій Сорок восьмий розташовувався один магазинчик. Він називався «Твої відображення». Джейк повернув мимохідь голову. Все, як він і передбачав. Він знав, що так буде: дюжина Джейков в дюжині дзеркал – дюжина хлопчиків, маленьких для свого віку, одягнені в акуратні шкільні костюми – сині блейзери, білі сорочки, темно-червоні краватки, сірі штани. У школі Пайпера не було обов'язкової суворої форми, але певні негласні правила існували, і батьки учнів неухильно їм слідували, одягаючи своїх дорогоцінних чад.
  
  Тепер школа здавалася такою далекою. Такий «давньої».
  
  Раптово Джейк зрозумів, куди він іде. Розуміння це прорвалося на поверхню його свідомості, точно джерело освіжаючої чистої води, що б'є з-під землі. Клавке делікатесів, – сказав він собі. – У всякому разі, так вона виглядає з вигляду – простий магазинчик делікатесів. Тільки насправді це зовсім не магазин – це прохід в інший світ. У той світ. Його світ. Правильний світ.
  
  Джейк уже не міг терпіти. Він побіг, жадібно дивлячись вперед. На переході через Сорок сьому горіло червоне світло, але Джейк навіть не подивився на світлофор: зістрибнувши з тротуару, він спритно понісся по білим смужкам «зебри», ледь глянувши ліворуч. Пролунав вереск гальм і скрегіт покришок. Якийсь фургон різко зупинився, коли Джейк пронісся перед самим капотом.
  
  – Гей! В тебе з головою? – прокричав водій, але Джейк навіть і не глянув у його бік.
  
  Ще тільки один квартал.
  
  Джейк натиснув. Тепер він мчав як очманілий. Краватка збився набік і трепыхался за лівим плечем. Волосся розвівалися, відкинуті з чола назад. М'які шкіряні черевики молотили по тротуару. Перехожі, хто здивовано, хто просто з цікавістю, косилися на Джейка, але він не звертав уваги на ці погляди. Як не звернув він уваги на розсерджений окрик водія на переході.
  
  Ось тут... на розі. Поряд з магазинчиком канцтоварів.
  
  Попереду показався якийсь дядько в темно-коричневою робочій формі з довгою візком, навантаженої картонними ящиками. Джейк перестрибнув через неї, як через бар'єр, піднявши руки. Ні дати ні взяти біг з перешкодами. Заправлена сорочка вибилася ззаду з штанів і стирчала з-під синього блейзера, точно краєчок дитячого фартучка. Приземлившись з тієї сторони візки, Джейк трохи не врізався в коляску з дитиною, яку котила перед собою молода пуэрториканка. Він обігнув її з ходу, в точності як півзахисник, закрив прогалину в лінії захисту і врятувавши тим самим свої ворота.
  
  – Де пожежа, молода людина? – полюбопытствовала пуэрториканка, але Джейк навіть і не глянув у її бік. На всіх парах він пронісся повз магазинчика канцтоварів з блокнотами, ручками і калькуляторами у вітрині.
  
  Двері! – повторював він собі, радіючи. – Зараз я її побачу! І що потім? Буду стояти і дивитися? Та ні в життя! Я пройду через ці двері... а якщо вона раптом замкнені, я її просто знесу з петі...
  
  Тут він виявив, що добрався вже до кута Другий і Сорок шостий, і нарешті зупинився, буквально загальмував, проїхавши на підборах. Він стояв посеред тротуару, дихаючи важко і зі свистом, стиснувши руки в кулаки. Волосся знову впали йому на лоб вологими від поту пасмами.
  
  – Ні. – Він ледь не розплакався. – Ні! – Але це несамовите, напівбожевільне заперечення не змінило того, що він бачив. Вірніше, того, що не бачив. Дивитися, власне, і не на що було. Дерев'яний паркан, а за парканом – пустир, засмічене і зарослий бур'янами.
  
  Будинок, який стояв тут, давно знесли.
  
  
  
  16
  
  Хвилини дві Джейк стояв нерухомо перед дощатим парканом, тупо дивлячись на захаращений пустир за ним. Губи його скривилися. Він буквально фізично відчував, як тане надія, як випаровується його непохитна впевненість, змінюючись відчаєм, гірше якого він ще в житті не знав.
  
  Чергова помилкова тривога, подумав Джейк, коли минуло перше потрясіння і він знову знайшов здатність думати. Чергова помилкова тривога. Черговий глухий кут. Давно висохлий колодязь. Тепер знову з'являться голоси, і як тільки це станеться, я, напевно, закричу. І це нормально. О'кей. Бо мені вже набридло. Яні витримаю більше. Мені набридло сходити з розуму. Якщо так ось і сходять з розуму, то нехай це станеться швидше, зараз, нехай мене заберуть в дурдом і що-небудь вколють ... таке, щоб я відрубався зовсім. Я здаюся. Це кінець всьому. Бобик здох.
  
  Але голосу не повернулись... поки що ще немає. І тепер, коли Джейк знову знайшов здатність роздумувати над побаченим, він нарешті усвідомив, що пустир за парканом не так вже й порожній, як йому здалося спочатку. Посеред цієї мертвої звалища, порослої бур'янистою травою, стояв великий щит з написом:
  
  ТОВАРИСТВО
  
  БУДІВЕЛЬНОЇ КОМПАНІЇ МІЛЛЗА
  
  І РІЕЛТЕРСЬКОЇ КОНТОРИ СОМБРА
  
  ПРОДОВЖУЄ РОБОТИ.
  
  МИ ЗМІНИМО ОБЛИЧЧЯ МАНХЕТТЕНА!
  
  СКОРО ТУТ БУДЕ
  
  РОЗКІШНИЙ КОНДОМІНІУМ
  
  «БУХТА ВЕЛИКОЇ ЧЕРЕПАХИ»!
  
  ВСЮ НЕОБХІДНУ ІНФОРМАЦІЮ
  
  ВИ МОЖЕТЕ ОТРИМАТИ ЗА ТЕЛЕФОНОМ: 555-6712!
  
  ТЕЛЕФОНУЙТЕ, НЕ ПОШКОДУЄТЕ!
  
  Скоро тут буде? Цілком ймовірно... але були у Джейка свої сумніви на цей рахунок. Літери на рекламному щиті повыцвели, а сам щит трохи прогнувся. Поверх слів «Розкішний кондомініум „Бухта Великої Черепахи“ якийсь майстер настінного розпису по імені БАНГО СКАНК залишив довге про себе пам'ять допомогою балончика-розпилювача з синьою фарбою. Цікаво, подумав Джейк, проект просто відстрочили або він тихо здох сам собою? Він чомусь раптом згадав, як тижні, напевно, дві тому тато розмовляв по телефону зі своїм консультантом по капіталовкладеннях. Кричав на нього благим матом, щоб той навіть не думав ні про яке подальше інвестування.
  
  – Мені наплювати, яка у вас там приваблива інформація про податки і передбачуваних угодах! Та хоч растакая! – ледь не волав батько (як Джейк зрозумів, це був взагалі-то татів нормальний тон, коли він обговорював ділові питання, – обставина це пояснювалося, бути може, почасти наявністю у тата в столі «кокаїнових покладів»). – Кожен раз, коли вони там пропонують щось справді привабливе, обов'язково чекай підступу!
  
  Огорожу, що відділяла пустир, доходив Джейку до підборіддя. Всі дошки були обвішані оголошеннями і афішами: Олівія Ньютон-Джон на «Радіо-Сіті», рок-група «G. Gordon Liddy» разом з «Печерами» виступають в якомусь там клубі в Іст-Виллидже, фільм «Війна зомбі», який вже пройшов ранньою весною. Через певні проміжки до дощок паркану були прибиті неодмінні таблички ПРОХІД ЗАБОРОНЕНИЙ, але більшість з них було заклеєно зверху химерними афішами. Трохи подалі малося ще одне твір у стилі графіті – фарба, як видно, колись була яскраво-червоною, але тепер вона вицвіла і придбала попелясто-рожевий відтінок, який буває у троянд, розквітаючим в кінці літа. Якийсь дитячий віршик. Джейк дивився на нього як зачарований, широко розкривши очі. Він навіть прочитав його пошепки вголос:
  
  Є ЧЕРЕПАХА, уявіть собі!
  
  Вона тримає світ у себе на спині!
  
  Якщо хочеш пограти,
  
  Приходь до ПРОМЕНЮ знову.
  
  Приходь до ПРОМЕНЮ сьогодні,
  
  Будемо стрибати і скакати.
  
  Джерело цього дивного поетичного твору (якщо не його зміст) був для Джейка цілком ясний. Зрештою, цей район східній частині Манхеттена називається Бухтою Великої Черепахи. Але це не пояснювало ні того незрозумілого обставини, що по спині Джейка раптом побігли мурашки, ні цього явственного відчуття, зненацька його охопив, що він знайшов ще один покажчик на якомусь чарівному, потаємному шляху.
  
  Розстебнувши сорочку, Джейк сунув дві книги, які тільки що придбав, за пазуху. Потім озирнувся, переконався, що ніхто на нього не дивиться, і, обпершись обома руками об паркан, підтягнувся, перекинув одну ногу, другу і зістрибнув по ту сторону. При цьому лівою ногою він влучив прямо безладно звалених на купу цегли. Вони, природно, поплили під ним. Кісточка його підвернулася, і всю ногу пронизала біль. Джейк з гуркотом впав прямо на цеглу і скрикнув одночасно від болю та несподіванки, коли вони врізалися йому в ребра, точно грубі міцні кулаки.
  
  Спочатку він навіть і не намагався встати, а просто лежав, чекаючи, коли відновиться збите від удару дихання. Навряд чи він якось серйозно поранився, але він підвернув ногу – це точно. Тепер кісточка швидше за все розпухне. Додому він повернеться кульгава. Доведеться, однак, стиснути зуби і потерпіти: грошей на тачку немає.
  
  Ти що, справді зібрався повернутися додому? Та тебе там живцем з'їдять.
  
  Може бути. А бути може, і немає. Втім, наскільки йому здається, особливого вибору у нього немає. Але у нього ще буде час про це подумати. Зараз він має намір дослідити цей пустир, що притягнув його, як магніт сталеву стружку. Джейк раптом зрозумів, що відчуття сили, розлиту навколо, не пропало. Навпаки, воно стало ще сильнішим. І навряд чи вона виходила тільки від цього пустиря. Що тут відбувалося. Щось особливе. Дуже важливе. Навіть в самому повітрі відчувалася вібрація, ніби по ньому розтікалися хвилі енергії, висунуті самої величезної електростанцією в світі.
  
  Тільки піднявшись на ноги, Джейк побачив, як він вдало впав. Впади він трохи вбік, він би потрапив прямо на купу битого скла і швидше за все, дуже сильно порізався.
  
  Це, напевно, від вітрини, подумав Джейк. Коли тут ще був магазинчик делікатесів, в ній виставлялися сири і ковбаси. Стоїш на вулиці і дивишся. Їх ще висів на мотузках. – Джейк не знав, звідки він це знає. Він просто достеменно знав.
  
  Задумливо озирнувшись по сторонах, Джейк відійшов від паркану трохи далі в глиб пустиря. Ближче до середини ділянки, ледь помітний під буйно розрослися бур'янами, на землі валявся якийсь рекламний щиток. Опустившись на коліна, Джейк підняв його і струсив з нього бруд. Букви давно вицвіли, але їх ще можна було прочитати:
  
  ТОМ І ДЖЕРРІ. ДЕЛІКАТЕСИ.
  
  СПЕЦІАЛІЗУЄМОСЯ НА ЗАМОВЛЕННЯ
  
  ДО БЕНКЕТІВ І СВЯТ!
  
  А внизу тій же червоній-вицвілій-до-рожевою фарбою з балончика-розпилювача хтось вивів загадкову фразу: В ЇЇ ДУМКАХ – ВЕСЬ СВІТ, В ЇЇ ДУМКАХ – ВСІ МИ.
  
  Ось воно, це місце, – сказав Джейк. – О так.
  
  Він упустив щит на землю, піднявся і повільно пішов далі в глиб пустиря, уважно дивлячись по сторонам. З кожним кроком відчуття присутності якоїсь сили міцніло. Все, що він бачив – бур'яни, осколки скла, купи битої цегли, – було наче пронизане цією нестримною силою. Навіть порожні пакетики з-під хрусткої картоплі здавалися гарними, а порожню пивну пляшку сонячне світло перетворив в посудину коричневого вогню.
  
  Джейк дуже чітко усвідомлював кожен свій вдих, світло сонця, який лягав на всі золотим покривом. Раптово він зрозумів, що стоїть на порозі великої таємниці. Його била дрож. Наполовину від страху, наполовину від подиву, змішаного з захопленням.
  
  Воно все тут. Всі. Все як і раніше тут.
  
  Бур'яни горнулися до його ніг. Репей налипнув на шкарпетки. Піднявся вітерець зашелестел упаковкою з-під печива. Сонячний промінь відбився блискучим відблиском, і на мить звичайна упаковка немов би була сповнена внутрішнім сяйвом, моторошним і прекрасним одночасно.
  
  – Все як і раніше тут, – повторив Джейк вголос, не знаючи про те, що його обличчя теж зараз сповнилося власним внутрішнім світлом. – Всі тут.
  
  Тепер йому чувся звук, вірніше, Джейк його чув з самого початку, як тільки ступив на пустир. Якийсь дивний, урочистий гул, в якому проглядалися невимовне самотність і невимовна краса. Так, напевно, плаче вітер над пустельною рівниною, тільки звук був живим. Точно хор тисячі голосів, що злилися в єдину могутню відкриту ноту. Джейк озирнувся і раптом зрозумів, що бачить особи — у сплетінні бур'янів, в гілках куща, що навіть у купи битої цегли. Особи.
  
  – Ви хто? – прошепотів Джейк. – Хто ви?
  
  Відповіді він не отримав, але йому здалося, що за цим дзвінким хором він чує інші звуки: гуркіт кінських копит по сухій курній землі, громи пострілів і з темряви – голоси ангелів, славу співають. Йому уявлялося, що особи, які він розрізняв у всьому, поверталися до нього, коли він проходив. Вони немовби спостерігали за ним, але Джейк відчував, що за пильною їх увагою не ховається злих намірів. Звідси йому було видно Сорок шоста і навіть одне крило резиденції ООН на Першій авеню, але це вже не мало значення... весь Нью-Йорк зблід і став прозорим, точно віконне скло.
  
  Гул наростав. Вже не тисяча – мільйон голосів здіймалися могутнім хоралом, повстаючи з бездонного колодязя Всесвіту. Тепер Джейк уже розрізняв імена, хоча, може бути, це тільки йому здавалося. Одне ім'я, здається, було Мартен. Інше – Катберт. Ще одне – Роланд... Роланд з Гилеада.
  
  Були там і імена, і нескладний гул розмови – десятки тисяч історій, сплетених в одну, але над усім панував цей могутній, набирає чинності дзвін, вібрація, наповнювала його розум сліпучо-білим світлом. І Джейк раптом зрозумів – і радість була настільки величезною, що загрожувала підірвати його зсередини, – чий це голос. Голос Згоди. Голос Білизни. Голос Вічності. Великий хорал твердження, выпевающий пісню свою на пустирі. Для нього.
  
  А потім, в низьких заростях реп'яха, Джейк побачив ключ... а за ключем ще – троянду.
  
  
  
  17
  
  Ноги його підкосилися, і він впав на коліна. Смутно, неначе здалеку, Джейк зрозумів, що плаче. Він злегка обмочився, але і це він усвідомлював чи. Не встаючи з колін, він проповз уперед і потягнувся за ключем, що лежить в заростях реп'яха. Форма ключа здалася йому знайомою. Він, здається, вже бачив один такий – у своїх снах:
  
  
  
  Він подумав ще: Маленька s-подібна закарлюка на кінці – ось у чому секрет.
  
  Як тільки він стиснув ключ в руці, голоси загриміли, злившись в один гармонійний акорд тріумфу. Джейк закричав, і крик його потонув у цьому хорі. Ключ у нього на долоні спалахнув раптом білим світлом, і по руці його, здавалося, пройшов потужний електричний розряд. Він неначе схопився за оголений дріт під напругою, але болю не було.
  
  Він поклав ключ між сторінками «Чарлі Чу-чу». Уважно вдивившись в троянду, Джейк несподівано усвідомив, що справжній ключ – це вона. Ключ до всього. Він проповз трохи вперед, щоб взяти її. Обличчя його випромінювало світло. Очі палахкотіли, як два провалу, заповнених блакитним вогнем.
  
  Троянда росла посеред острівця трави – дивною багровим трави.
  
  Коли Джейк потягнувся до неї, бутон став розкриватися прямо у нього на очах, оголюючи темно-червоні палаючі глибини. Пелюстка розкривався за пелюсткою, і кожен горів своїм власним таємним вогнем. Джейк ніколи не бачив такого дива, нічого, до такої міри напоєного радісної життям.
  
  Як тільки він простягнув до неї руку – рішуче, без вагань, – хор голосів почав выпевать його ім'я... і в серці Джейка закрався зрадницький страх. Холодний як лід і важкий, як камінь.
  
  Щось було не так. Тепер Джейк відчував якийсь вібруючий дисонанс... як подряпина, потворна і глибока, на безцінному полотні великого майстра, як жар, снедающий хворого зсередини, під хладной шкірою його чола.
  
  Як черв'як. Черв'як, вгрызающийся в серцевину плоду. І ще – тінь. Та, що таїться за наступним поворотом дороги.
  
  А потім перед ним розкрилася сама серцевина троянди, вибухнувши жовтим сліпучим світлом, і хвиля здивування, змішаного з захватом, тут же змила всі страхи. Джейк спочатку подумав, що це всього лише пилок, нехай і виконана надприродного сяйва, яким було пронизане все. Але, нахилившись ближче, він розгледів, що це коло полум'яніючої жовтизни в серцевині квітки – ніяка взагалі не пилок, а сонце. Справжнє сонце: кузня чистого світла, палаючого в серцевині троянди, що росте посеред багровим трави.
  
  Знову повернувся страх. Навіть не страх вже – непідробний жах. Все правильно, раптом подумалося Джейку. Поки тут все правильно, але воно може піти не так – по-моєму, вже пішло. Мені дали відчути це. У тій мірі, в якій я міг витримати це «не так». Але тільки що? І чим я можу допомогти?
  
  Як черв'як, що проникає глибше і глибше.
  
  Джейк відчував її, цю пульсацію, точно биття хворого і злісного серця – непримиренного супротивника безтурботного пишноти троянди, що кричущий розлад у стрункий хор голосів, які так його заспокоїли і допомогли йому піднестися духом.
  
  Ще ближче нахилившись до троянди, Джейк побачив, що сонце там, в серцевині її, не одне, їх багато, сонць... бути може, всі сонця Всесвіту сяяли зараз в цьому виконаному життя, але все-таки крихкому посудині з пламенеющих пелюсток.
  
  Там був цілий світ. І цьому світу загрожувала небезпека.
  
  Знаючи, що доторкнутися до цього полыхающему микрокосму майже напевно означає смерть, і все ж не в силах противитися спокусі, Джейк простягнув руку до сяючої серцевині. В цьому жесті не було ні цікавості, ні жаху – тільки одне невимовне ніякими словами прагнення захистити троянду.
  
  
  
  18
  
  Спочатку, ледь прийшовши в себе, Джейк зрозумів тільки те, що пройшло багато часу і що голова у нього буквально розколюється від болю.
  
  Що сталося? Мене тюкнули по голові і пограбували?
  
  Перевернувшись, він сів. Новий вибух біль пронизав голову. Джейк обережно помацав свій ліву скроню. На пальцях залишилася кров. Глянувши вниз, він побачив цеглу, що валявся на траві. Один його кут був збитий підозріло червоним.
  
  Якби кут був гострий, я б зараз вже знаходився на тому світі або лежав би в комі.
  
  Глянувши на своє зап'ястя, Джейк з подивом виявив, що годинник його на місці. «Сейко». Не те щоб дуже вже дорогі, але, як правило, в цьому місті не буває такого, щоб ти, задремав на занедбаному пустирі, прокинувся потім, що називається, за своє добро. І не важливо, дорогі на тобі «іграшки» чи не дуже, завжди знайдеться хто-небудь, хто із задоволенням звільнить тебе від них. Але на цей раз йому, схоже, пощастило.
  
  Вже чверть на п'яту. Він пролежав тут у відключці майже шість годин. Тато, можливо, вже повідомив в поліцію про зникнення сина, і його зараз шукають. Однак для Джейка це вже не мало значення. Йому здавалося, що він вийшов з школи Пайпера тисячу років тому, хоча це було не далі як сьогодні вранці.
  
  Джейк поплентався до паркану, що відгороджував цю занедбану майданчик від Другої авеню, але зупинився на півдорозі.
  
  Що ж все-таки сталося?
  
  Мало-помалу пам'ять повернулася до нього. Він переліз через паркан. Послизнувся і підвернув ногу. Нахилившись, Джейк торкнувся її і зморщився від болю. Так... так воно все і було. А далі?
  
  Щось чарівне.
  
  Він обережно, навпомацки пробирався за спогадами, відшукуючи це «щось», як старий дід пробирається через темну кімнату. Всі тоді сповнилося внутрішнім світлом. Все – навіть порожні пакети і пивні пляшки. Потім з'явилися якісь голоси... вони співали в могутньому хорі і розповідали історії... тисячі голосів, що перекривали один одного і того невиразних.
  
  – І особи, – пробурмотів він уголос. Згадавши про осіб, Джейк з острахом озирнувся по сторонах. Жодних осіб. Купи битої цегли залишалися лише купами цегли, бур'яни – бур'янами. Жодних осіб, та все ж...
  
  ...і все-таки вони були. Були. Тобі зовсім не привиділося.
  
  Він сам в це вірив. Він не міг вхопити сутність вспоминаемого, всю міру його бездоганності і краси, але він знав одне: те, що сталося, трапилося насправді. Просто пам'ять про тих миттєвостях, що передували його довгому непритомності, була схожа фотографіям, зробленим у найщасливіший день життя. Ти пам'ятаєш, яким він був, цей день, – хай не все, але щось ти пам'ятаєш, – але фотографії все одно залишаються якимись невиразними і млявими.
  
  Джейк оглянув занедбаний пустир – лілові сутінки минає дня вже підкрадалися, затінюючи світло, – і подумав: Я хочу, щоб все повернулося. Господи, як я хочу, щоб все повернулося таким, як було.
  
  І тут він побачив троянду. Вона росла посеред невеликої ділянки багровим трави поруч з тим місцем, де він упав. Серце шалено забилося в грудях. Джейк знову рвонувся туди, не звертаючи уваги на біль, пронзавшую при кожному кроці хвору ногу, і впав перед нею на коліна, як ревно віруючий перед вівтарем. Нахилився вперед, широко розкривши очі.
  
  Це ж просто троянда. Лише троянда. І трава...
  
  Тепер Джейк побачив, що трава не багряна, немає. Травинки заляпані червоним, але під цими патьоками колір був нормальним. Зеленим. Придивившись краще, Джейк розгледів неподалік ще одна пляма на траві – синього кольору. Праворуч, на листках реп'яха, рясніли бризки червоної і жовтої фарби. Порожні банки з-під фарби знайшлися відразу ж за кущами реп'яха, звалені в невелику купу. На етикетках стояло назва фірми. «Glidden Spred Satin».
  
  Ось так ось. Лише плями фарби. А тоді у тебе в голові все змішалося, ось тобі і привиділося...
  
  Дурниця.
  
  Він знав, що він бачив тоді і що бачить зараз.
  
  – Маскування, – сказав він уголос. – Все це було тут. Все-Все. Та... воно тут як і раніше.
  
  Тепер, коли в голові у нього прояснилося, він знову відчув цю спокійну, гармонійну силу, що виходила тут звідусіль. Хор голосів продовжував звучати по -, як і раніше, мелодійно, тільки тепер якось невиразно, немов би здалеку. Вдивившись у купу битої цегли і залишків старої штукатурки, Джейк побачив ледь помітне особа, в ній приховане. Обличчя жінки зі шрамом на лобі.
  
  – Еллі? – запитав він пошепки. – Вас звуть Еллі, правда?
  
  Відповіді не було. Обличчя зникло. Залишилася одна неприваблива купа штукатурки і цегли.
  
  Джейк знову подивився на троянду і тепер побачив, що вона не темно-червоного кольору, що живе в самій серцевині палаючої печі, а блідо-рожевого, немов притрушеного пилом. Дуже красива, але все-таки не досконала. Подекуди пелюстки пожухла і згорнулися – їх омертвілі краю побуріли. Троянда ця була не така, якими зазвичай торгують у квіткових крамницях. Ті вирощують спеціально, ця ж була дикою.
  
  – Ти дуже гарна, – сказав він і простягнув руку, щоб торкнутися її.
  
  І хоча не було вітру, троянда схилилася назустріч його руці. Джейк лише на мить доторкнувся до її пелюсток – гладким, оксамитовим і таким дивно живим, – і хор примарних голосів став ніби голосніше.
  
  – Тобі погано, троянда?
  
  Відповіді, звичайно, він не отримав. Ледве він прибрав руку, троянда, схилилася до нього, знову хитнувся і встала на колишнє місце – посеред залитої фарбою смітної трави у своєму тихому, забутому пишності.
  
  Хіба троянди зараз цвітуть? – здивувався Джейк. – Начебто ще рано. Втім, хіба що дикі троянди? Але чому ця дика троянда виросла на пустирі? І чому тільки одна? Чому немає інших?
  
  Він так і стояв на четвереньках, заворожено дивлячись на троянду, поки раптом не збагнув, що може стояти так до самого вечора (якщо взагалі не на все життя) і все одно не наблизиться ні на йоту до розгадки таємниці, в ній ув'язненої. В якусь мить він побачив її справжню, як і все інше на цій покинутій, засмічені майданчику, – побачив її без маски, без оманливих покривів. Йому дуже хотілося побачити її знову, але одного бажання було замало.
  
  Пора повертатися додому.
  
  Тільки тепер Джейк побачив, що ті дві книги, які він купив вранці в «Манхеттенському ресторані для розуму», валяються тут же поруч. Він підняв їх з землі. І тут з «Чарлі Чу-чу» вислизнув якийсь сріблястий предмет і впав на траву. Джейк, намагаючись не особливо напружувати хвору ногу, нахилився, щоб підняти його. Хор голосів знову ніби став голосніше, але лише на мить, а потім знову завмер на самому порозі чутності.
  
  – Значить, і це теж було справді, – пробурмотів Джейк собі під ніс, провів великим пальцем по тупим карбів на ключі: по трьом простим V-подібним впадинкам і завитку у формі букви «s» на кінці – і, заштовхавши ключ глибше в передній кишеню штанів, знову зашкутильгав до паркану.
  
  Він вже було зібрався перелазити на ту сторону, як раптом його осяяла жахлива думка.
  
  Троянда! А раптом хтось сюди забреде і зірве її?
  
  Він так злякався, що навіть мимоволі видав тихий стогін. Повернувшись, він відразу побачив її, хоча тепер троянду накрила тінь від найближчого будинку, – блідо-рожева квітка в напівтемряві, ранимий, прекрасний і самотній.
  
  Я не можу кинути її одну – я повинен залишитися, щоб її охороняти!
  
  Але тут в його свідомості пролунав голос, голос тієї людини, з яким він зустрівся коли в пустелі, на покинутій станції, у тій, іншій, дивною життя: Ніхто не зірве її і не розтопче. Ніхто. Жоден варвар. Тому що тупі його очі просто не винесуть виду її краси. Їй ніщо не загрожує. Вона здатна сама себе захистити від таких напастей.
  
  Джейк відчув непідробне полегшення.
  
  А можна мені знову прийти сюди і подивитися на неї? – запитав він у цього голосу-примари. – Коли мені буде погано або якщо повернуться ті голоси і знову стануть мене дошкуляти? Можна мені буде прийти сюди і подивитися на неї, щоб трохи втішитися?
  
  На цей раз голос йому не відповів. Джейк весь внутрішньо завмер, прислухаючись, але нічого не почув. Засунувши «Чарлі Чу-чу» і «Загадки» за пояс штанів – які, як він тепер розглянув, були всі в грязі і реп'яхах, – він схопився за край паркану, підтягнувся на руках і, перегнувшись через верх, зіскочив на тротуар Другій авеню, уважно стежачи за тим, щоб весь вага припав на здорову ногу.
  
  Рух на вулиці – і машин, і пішоходів – стало тепер жвавіше: закінчився робочий день, і всі поспішали по домівках. Дехто з проходять повз з подивом покосився на хлопчика в брудних штанях, розірваному блейзері і розстебнутій сорочці, незграбно перелезавшего через паркан, але таких було небагато. Люди в Нью-Йорку звикли до того, що періодично хтось із городян викидає, скажімо так, дивні номери.
  
  Пару миттєвостей Джейк постояв на місці, сповнений почуттям втрати. Поступово до нього дійшло, що голоси, донимавшие його протягом трьох тижнів і раптом припинилися сьогодні, продовжували зберігати мовчання. Все-таки це вже щось.
  
  Він подивився на дощатий паркан, і йому відразу кинувся в очі віршик, намальований червоної колись фарбою. Може бути, тому, що тепер фарба стала такого ж кольору, як троянда.
  
  – «Є ЧЕРЕПАХА, уявіть собі, – пробурмотів Джейк вголос. – Вона тримає світ у себе на спині». – Він мимоволі зіщулився. – Господи, ну і деньок!
  
  Відірвавши погляд від паркану, він повільно зашкутильгав по напрямку до дому.
  
  
  
  19
  
  Портьє внизу, напевно, подзвонив в квартиру, як тільки Джейк увійшов до під'їзду: коли двері ліфта відчинилися на п'ятому поверсі, батько вже чекав його в холі. Елмер Чеймберз був у поношених, вылинявших джинсах та ковбойських чоботях на високих підборах. Так його природні п'ять футів десять дюймів зростання збільшувалися до цілих шести футів. Папа стригся «їжачком», і його чорні волосся, як завжди, стояли дибки на голові. Скільки Джейк себе пам'ятав, батько завжди виглядав так, як ніби він щойно оговтався від сильного потрясіння. Ледь Джейк вийшов з ліфта, Чеймберз-старший схопив його за руку.
  
  – Ти поглянь на себе! – Батько обвів Джейка уважним поглядом, який охоплював всі: і забруднене обличчя і брудні руки, і кров, засохлу у нього на скроні та щоці, извозюканные штани, розірваний блейзер і реп'ях, що прилип до краватці точно дивовижна авангардистський шпилька. – Давай швидко додому! Де ти, чорт візьми, шлявся? Твоя мати трохи не збожеволіла!
  
  Не давши синові і слова сказати у відповідь, батько затягнув Джейка в квартиру. В коридорчику між їдальнею і кухнею стояла, немов чекаючи Джейка, Грета Шоу. Вона підбадьорила його обережним співчутливим поглядом і зникла, перш ніж «містер» встиг її побачити.
  
  Мама сиділа в своєму кріслі-качалці. Побачивши Джейка, вона піднялася – піднялася, не схопилася, так само як і не кинулася до сина через весь хол, щоб покрити його поцілунками і засипати докорами. Помітивши розсіяний мамин погляд, Джейк вирішив, що з полудня вона вже закачані валіумом. Як мінімум три таблетки. Може бути, всі чотири. Його родичі – обидва – свято вірили в краще життя, що досягається за допомогою високорозвиненою хімії.
  
  – У тебе кров! Де ти був? – Питання було поставлене звичайним голосом з добре поставленою вимовою випускниці коледжу Вассар. Можна було подумати, що вона звертається просто до знайомого, з яким сталося легке ДТП.
  
  – Я гуляв, – сказав він.
  
  Тато, втрачаючи терпіння, грубо його струснув. До такого Джейк не був готовий. Він похитнувся і важко наступив на пошкоджену ногу. Її знову пронизала біль, і Джейк раптом оскаженів. Батько ж так розсердився не тому, що Джейк без всякого пояснення змився зі школи, залишивши на парті дурне твір, – він психує з-за того, що синку набрався нахабства і порушив під три чорти його дорогоцінний «режим».
  
  До цього часу Джейк відчував по відношенню до батька тільки три почуття: зніяковілість, страх і свого роду боязку, сором'язливу любов. Тепер же він зрозумів, що почуттів було п'ять, але останні два, до пори придушувані, проявилися лише зараз. Гнів. Відраза. І до цих нових, вельми неприємним почуттям домішувалася неймовірна туга по рідному будинку – на його справжньому вдома. Це почуття зараз захопила його цілком, затуманивши всі інші. Він дивився на палаючі щоки батька, на його здибився «їжачок», але йому представлявся пустир за дощаним парканом. Йому так хотілося повернутися туди, щоб дивитися на троянду і слухати хор примарних голосів. Тут все не моє, думав він. Відтепер. Мене чекають інші справи. От тільки б знати які.
  
  – Відпусти мене, – видавив він.
  
  – Що ти сказав? – Очі батька широко відкрилися від подиву. Сьогодні, зауважив Джейк, очі його були буквально налиті кров'ю. Схоже, добре приклався до свого чарівного порошку. Зараз, напевно, не найкращий час з ним сперечатися, але несподівано Джейк зрозумів, що він все одно піде на конфлікт. Він не дозволить батькові звертатися із собою, як з мишею, що потрапила в зуби кота-садиста. Тільки не сьогодні. І, можливо, вже ніколи. Джейк раптом зрозумів просту річ. Причина його роздратування і гніву проста: він не може їм розповісти про те, що з ним сталося – і продовжує відбуватися. Вони самі закрили всі двері.
  
  Але у мене є ключ, раптом подумалося Джейку. Він несвідомо помацав його через тканину кишені і несподівано згадав кінець того дивного вірша:
  
  Якщо хочеш пограти,
  
  Приходь до ПРОМЕНЮ знову.
  
  Приходь до ПРОМЕНЮ сьогодні,
  
  Будемо стрибати і скакати.
  
  – Я сказав: відпусти мене, – повторив він. – Я підвернув ногу. Ти мені робиш боляче.
  
  – Я тобі зараз зроблю по-справжньому боляче, якщо ти не...
  
  Джейк ніби відчув раптовий приплив якоїсь сили.
  
  Він схопив руку, що стискала його передпліччя і різко її струсив. У тата щелепа відвисла.
  
  – Я на тебе не працюю, – сказав Джейк. – Я твій син, якщо ти пам'ятаєш. А якщо ти раптом забув, подивися фотографію на своєму столі.
  
  Верхня губа Чеймберза-старшого поповзла вгору, оголюючи бездоганні зуби з кращої металокераміки. На дві третини усмішка його складалася з подиву, але на одну третину – з люті.
  
  – Не смійте так говорити зі мною, містере... де, чорт візьми, повагу до батька?
  
  – Навіть не знаю. Напевно, я його загубив по дорозі додому.
  
  – Ти цілий день десь шлявся, без дозволу пішов, мать твою, а тепер стоїш тут і грубишь батькові...
  
  – Припиніть! Ви обидва! Негайно припиніть! – вигукнула мама. Незважаючи на величезну дозу транквілізатора, в її голосі виразно чулися істеричні нотки. Здавалося, вона ось-ось розплачеться.
  
  Батько простягнув було руку, збираючись знову схопити Джейка, але потім, здається, передумав. Мабуть, причиною тому стала дивовижна сила, з якою син тільки хвилину тому скинув його батька! – руку. Або причина була ще простіше: погляд Джейка.
  
  – Я хочу знати, де ти був.
  
  – Я вже сказав. Я гуляв. І більше я вам нічого не скажу.
  
  – Хрін моржовый! Сюди дзвонив ваш директор. І вчитель французької приходив. Вони обидва хотіли з тобою поговорити. Поставити тобі кілька запитань! Я, чорт візьми, теж хочу поставити тобі кілька запитань, і хочу, щоб ти мені відповів!
  
  – Ти весь брудний, – зауважила мама і запитала чи не боязко: – Тебе не пограбували, Джонні? Тебе що, побили... пограбували?
  
  – Ніхто його не пограбував, – проревів Елмер Чеймберз. – Ти що, не бачиш, годинник на ньому.
  
  – Але ж у нього кров.
  
  – Та все нормально, мамо. Це я просто вдарився.
  
  – Але...
  
  – Я йду спати. Я страшенно втомився. Якщо ви все ж хочете про це поговорити, то давайте вранці, о'кей? Завтра, бути може, у нас вийде. Але сьогодні мені просто нема чого вам сказати.
  
  Батько ступив до неї, простягнувши руку.
  
  – Ні, Елмер! – Мама ледь не закричала.
  
  Але Чеймберз-старший пропустив її репліку мимо вух і схопив Джейка ззаду за блейзер.
  
  – Ні, ти так від мене не уйде... – почав було він, але Джейк різко розвернувся і вирвався. Розійшовся шов на правому рукаві з тріском роз'їхався остаточно.
  
  Під палаючим поглядом сина батько відступив. Обличчя його, тільки що викривлене гнівом, раптом немов погасло, і на ньому з'явилося тепер вираз, дуже схоже на страх. «Палаючий погляд» – це не просто метафора; очі Джейка як ніби справді запалали вогнем. Мама безсило скрикнула, затулила рукою рот і, відступивши на два кроки, безвольно впала назад у крісло-гойдалку.
  
  – Залиш мене..., – відчеканив Джейк.
  
  – Що з тобою відбувається? – Тепер голос батька став чи не сумним. – Що таке з тобою відбувається? Нічого нікому не сказавши, ти йдеш зі школи в перший термін, є додому до ночі, весь брудний... і ведеш себе, ніби ти здурів.
  
  Ось воно – і ведеш себе, ніби ти здурів. Цього він і боявся – з того самого дня, як виникли голоси три тижні тому. Жахливого звинувачення. Але тепер, коли це сталося, Джейк раптом виявив, що воно не так страшно – взагалі нестрашно, – може бути, тому, що сам для себе він уже все вирішив. Так, щось з ним сталося. І все ще відбувається. Але він не здурів. Немає. У всякому разі, поки.
  
  – Вранці ми поговоримо, – повторив він знову і попрямував через столову у коридор. На цей раз батько не намагався його зупинити. Зупинив його стурбований мамин голос:
  
  – Джонні... з тобою все в порядку?
  
  Що на це відповісти? Так? Ні? Або – і так, і ні? Або – ні те, ні інше? Але голоси припинилися, а це вже дещо. Сказати по правді, це вже немало.
  
  – Мені вже краще, – видавив він нарешті. Спустився вниз до себе в кімнату і рішуче закрив за собою двері. Цей звук стисненої за спиною двері, отгородившей його від усього світу, приніс Джейку невимовне полегшення.
  
  
  
  20
  
  Він ще постояв біля дверей, прислухаючись. Голос матері був ледь помітний. Голос батька лунав трохи голосніше.
  
  Мама щось сказала щодо крові і доктора.
  
  Батько сказав, що малюк в порядку. Єдине, що з ним не в порядку, так це словесний понос, але з цим він впорається сам.
  
  Мама щось сказала про те, щоб він заспокоївся.
  
  Батько відповів, що він спокійний.
  
  Мама сказала...
  
  Батько відповів.
  
  Вона сказала... блам-блам-блам. Джейк раніше їх любив – незважаючи ні на що, він був у цьому впевнений, – але тепер з ним сталося щось, і це «щось» тягло за собою неминучу ланцюг подій, яким ще треба було статися.
  
  Чому? Тому що з трояндою творилося щось недобре. І ще, може бути, тому, що йому так хотілося грати, стрибати і стрибати... і знову побачити його очі, блакитні, як небо над дорожньою станцією.
  
  Джейк повільно підійшов до столу, знімаючи на ходу блейзер. Піджак являв собою жалюгідне видовище: один рукав був відірваний чи не повністю, підкладка звисала, як млявий парус в мертвий штиль. Повісивши блейзер на спинку стільця, Джейк сів і виклав на стіл дві нові книги. Останні півтора тижні він дуже погано спав, але сьогодні, як йому здавалося, він буде спати добре. Давно він так не втомлювався. Може бути, завтра вранці, коли він прокинеться, він буде знати, що робити.
  
  Почувся легкий стукіт у двері. Джейк насторожено повернувся в той бік.
  
  – Це місіс Шоу, Джон. Я можу увійти на хвилинку?
  
  Він посміхнувся. Місіс Шоу – ну звичайно ж. Родичі вислали її посередником. Або, може бути, «перекладачем» буде більш точно.
  
  «Сходіть до нього, – мабуть, сказала мама. – Він Вам розповість, що з ним таке. Я – його мати, ось цей чоловік з налитими кров'ю очима і мокрим носом його батько, а ви – всього-навсього домоправительниця, але він розповість вам те, чого не розповість нам. Тому що ви з ним спілкуєтеся частіше, ніж ми, і, може бути, ви говорите на його мові».
  
  У неї буде піднос, ще подумав Джейк і, як і раніше посміхаючись, пішов відкривати двері.
  
  Місіс Шоу дійсно тримала тацю. На таці були два сандвіча, великий шматок яблучного пирога і склянку шоколадного молока. Вона дивилася на Джейка з тривогою, ніби побоюючись, що він накинеться на неї і вкусить. Джейк зазирнув їй через плече, але батьків поблизу не спостерігалося. Він уявив собі, як вони обидва сидять у вітальні, неспокійно прислухаючись.
  
  – Я подумала, ти захочеш чого-небудь перекусити, – сказала місіс Шоу.
  
  – Так, дякую. – Сказати по правді, йому страшенно хотілося їсти; він з ранку нічого не їв, тільки поснідав. Він посторонився, звільняючи прохід. Місіс Шоу увійшла в кімнату (ще раз з побоюванням поглянув на нього) і поставила тацю на стіл.
  
  – Ой, ви подивіться! – Вона взяла в руки «Чарлі Чу-чу». – У мене точно така ж книжка була, коли я була маленькою. Ти сьогодні її купив, Джонні?
  
  – Так. Батьки вас попросили дізнатися, де я був?
  
  Вона тільки мовчки кивнула. Не хитрила, не прикидалася. Це її робота. Як приготувати поїсти або винести сміття. Можеш мені розповісти, якщо хочеш, – говорило її обличчя. – А можеш і промовчати. Ти мені подобаєшся, Джонні, я дуже добре до тебе ставлюся, але все це – тільки твої проблеми. Я лише працюю тут, а сьогодні я і так затрималася на годину понад належне.
  
  Це красномовний вираз її обличчя його не образило. Навпаки, заспокоїло. Для нього місіс Шоу була ще одним знайомим людиною, майже іншому, але все-таки не зовсім... Але тепер Джейк подумав, що вона трішки ближче до визначення «друг», ніж хто-небудь з його шкільних приятелів, і багато ближче, ніж мама й тато. Принаймні місіс Шоу була людиною чесною. Вона не намагалася якось викрутитися. Все це визначалося рахунком в кінці кожного місяця, але, коли вона робила сандвічі, вона завжди зрізала з хліба кірку.
  
  Джейк схопив сандвіч і відкусив здоровенний шматок. З сиром і копченою ковбасою. Його улюблений. Ще одне очко на користь місіс Шоу: вона знає все, що він любить. Ось мама, скажімо, досі перебуває у впевненості, що він любить кукурудзу в качанах і ненавидить брюссельську капусту.
  
  – Скажіть їм, що у мене все нормально. А татові ще передайте, що я вибачаюся за те, що їй нагрубив. Мені дійсно дуже шкода.
  
  Якщо чесно, він ні крапельки не шкодував про це, але батькові потрібно було одне – його вибачення. І тільки. Коли місіс Шоу передасть йому слова Джейка, тато розслабиться і знову стане твердити собі стару брехню: він виконав свій батьківський борг, і тепер все добре. Все добре, прекрасна маркіза.
  
  – Я трішки, здається, перевчився, готуючись до іспитів, – пробубнів він з набитим ротом, – і сьогодні вранці все це нарешті сталося. Я заціпенів. Мені потрібно було негайно вийти на повітря, інакше я б, напевно, задихнувся. – Він доторкнувся до засохлою кров'яний корку на лобі. – Що до цього, то скажіть, будь ласка, мамі, нічого страшного, правда-правда. Мене не пограбували, не побили. Просто випадково вдарився. Зовсім по-дурному. Там якийсь робочий штовхав візок, і я в неї в'їхав головою. Отримав всього лише маленьку подряпину. В очах не двоїться. Навіть тепер голова не болить.
  
  Місіс Шоу кивнула.
  
  – Тепер я, здається, розумію... всі ці піжонські школи з їх високими вимогами до учнів і всім іншим. Ти трішки злякався, Джонні. Нічого в цьому соромітного немає. Але в останні пару тижнів ти справді наче ходиш сам не свій.
  
  – Тепер все буде в порядку. Мені, напевно, доведеться переписати твір з англійської, але це...
  
  – Ой! – вигукнула місіс Шоу, і на обличчі її раптом відбився переляк. Вона поклала на місце «Чарлі Чу-чу» і повернулася до Джейка. – Я ледь не забула! Твій вчитель французької приходив і залишив тобі записку. Зараз принесу.
  
  Вона вийшла з кімнати. Джейк сподівався, що не дуже стривожив містера Биссетта – той був дійсно класним мужиком, – але, напевно, все ж стривожив, раз вже він заявився особисто. Щоб учитель доблесної школи Пайпера особисто прийшов додому до учня... таке, мабуть, трапляється нечасто. Що там, цікаво, в записці від містера Биссетта? Джейк спробував вгадати. Швидше за все, запрошення на розмову з містером Хотчкиссом, шкільним психіатром. Ще сьогодні вранці він би, мабуть, злякався. Але не зараз.
  
  Зараз тільки троянда мала значення.
  
  Прикінчивши перший сандвіч, Джейк накинувся на другий.
  
  Місіс Шоу залишила двері відчиненими, і він чув, як вона говорила з батьками. Судячи з голосів, вони обидва трохи заспокоїлися. Джейк ковтнув молока і взявся за яблучний пиріг. Через кілька хвилин повернулася місіс Шоу. З такою знайомою синьою папкою в руках.
  
  Джейк зрозумів раптом, що, як з'ясовується, він позбавився від усіх своїх страхів. Тепер і учні, і вчителі – всі дізналися, але зараз пізно що-небудь міняти. Вже нічого не виправиш. Однак це не означає, ніби йому дуже приємна думка, що всі тепер знають: Джейк Чеймберз з'їхав з глузду. Що все про нього шепочуться.
  
  Зверху до папки канцелярською скріпкою був прикріплений невеликий білий конверт. Джейк витягнув його і, відкриваючи, глянув на місіс Шоу.
  
  – Як там батьки?
  
  Вона посміхнулася.
  
  – Твій тато велів мені запитати, чому ти просто йому не сказав, що в тебе звичайний екзаменаційний мандраж. Він зізнався, що з ним теж таке бувало, коли він вчився в школі.
  
  У Джейка щелепа відвисла. Батько ніколи не належав до того сорту людей, які віддаються спогадам, які починаються зі слів: «Знаєш, коли я був маленьким...» Джейк спробував уявити собі батька хлопчиськом з тяжким клінічним випадком екзаменаційного мандражу, але нічого в нього не вийшло – він зумів тільки викликати вельми непривабливий образ сварливого карлика в свитерочке з емблемою Пайпера, у зроблених на замовлення ковбойських чоботях, з чорними волоссям «їжачком», що стирчать в усі сторони.
  
  Записку, як з'ясувалося, написав сам містер Біссетт:
  
  Дорогий Джон.
  
  Бонні Ейвері мені сказала, що ти пішов прямо з іспиту. Вона дуже за тебе переживає, і я теж хвилююся, хоча ми обидва не раз спостерігали подібне, і особливо під час іспитів. Хочу тебе попросити. Завтра, коли прийдеш до школи, відразу зайди до мене, добре? Не буває нерозв'язних проблем. Разом ми все вирішимо. Якщо тебе пригнічують іспити – а я хочу повторити, що таке трапляється повсюдно, – можна буде влаштувати так, щоб їх перенесли. Найголовніше – це твоє здоров'я. Подзвони мені сьогодні ввечері, якщо захочеш. Мій телефон: 555-7661. До півночі я буду чекати твого дзвінка.
  
  Знай, що ти всім нам дуже симпатичний і що ми на твоїй стороні.
  
  A votre sante,
  
  X. Біссетт
  
  * * *
  
  Джейку хотілося розплакатися. Значить, комусь він небайдужий, і це здорово. Містер Біссетт прямо про це пише. Але було в записці ще дещо, невисловлене, хоча від цього не менш чудове: теплота, і співчуття, і ще щира спроба зрозуміти та потішити.
  
  Внизу була намальована невелика стрілка. Джейк перевернув аркуш і прочитав:
  
  Так, до речі, Бонні Ейвері просила мене передати тобі це – прийми привітання!
  
  Привітання? Що, чорт візьми, все це значить?
  
  Він розкрив синю папку. На першій сторінці його твори був прикріплений скріпкою листок паперу. Бланк з написом: КАБІНЕТ БОНИТЫ ЕЙВЕРІ. З наростаючим подивом Джейк прочитав акуратні рядки злегка загострених букв, написаних авторучкою:
  
  Джон!
  
  Харві, я в цьому не сумніваюся, висловить наше загальне занепокоєння – а він це вміє, – тому дозволь мені відразу ж перейти до твого екзаменаційного твору. Я прочитала його і виставила оцінку під час першого ж «вікна». Твір разюче оригінальне, самобутнє і перевершує всі учнівські роботи, які мені доводилося читати за останні кілька років. Це твоє нагнітання повтору («ось правда», «і це правда») – дуже живий прийом, але прийом – вони є прийом. Істинна цінність твору, як мені здалося, в його символічному плані, спочатку визначається двома зоровими картинками – двері поїзда – на титульному аркуші і знаходить блискучий розвиток далі, вже безпосередньо в тексті. Символічний план досягає свого логічного завершення у зоровому образі «Темної Вежі», яку я розумію як твоє твердження того, що загальноприйняті прагнення не тільки фальшиві, але й небезпечні.
  
  Я не претендую на розуміння всіх символів (наприклад, «Пані Тіней» або «стрілець»), але по прочитанні стає ясно, що сам себе ти бачиш «В'язнем» (школи, товариства тощо), а всю систему освіти – «Говорить Демоном». Бути може, «Роланд» і «стрілок» – одна і та ж фігура, наділена необмеженою владою? М. б., це твій батько? Мене до того заінтригувала така можливість, що я навіть спеціально поцікавилася в досьє, як звати твого батька. Виявилося, що Елмер, але я також помітила, що середній ініціал між його ім'ям і прізвищем – Р.
  
  Я знаходжу цей образ гранично зухвалим і зухвалим. Або, може бути, це ім'я – якийсь подвійний символ, образ, навіяний одночасно фігурою батька і поемою Роберта Браунінга «Чайлд Роланд до Темної Вежі прийшов»? Більшості наших учнів я навіть не стала б задавати це питання, але я знаю твою пристрасть до читання!
  
  У всякому разі, твоє твір справив на мене незабутнє враження. Учні середніх класів часто, буває, звертаються до формі так званого потоку свідомості, але їм дуже рідко вдається цей потік контролювати. Ти ж пройшов видатну роботу по з'єднанню прийому потоку свідомості з мовою символів.
  
  Браво!
  
  Зв'яжися зі мною, коли вирішиш «повернутися», – хочеться обговорити з тобою можливість опублікування свого твору у першому випуску учнівського літературного журналу на майбутній рік.
  
  Б. Ейвері
  
  P. S. Якщо сьогодні ти пішов з іспиту з-за того, що тобі раптом здалося, ніби я не здатна зрозуміти твір такою несподівано багатої образності, сподіваюся, мені вдалося розвіяти твої сумніви.
  
  Джейк відкріпив листок, відкривши титульний аркуш разюче оригінального і багатого образами твору. Там, обведена червоним кружком, стояла оцінка міс Ейвері: А+[43]. Нижче вона написала ще: ЧУДОВО!
  
  Джейк розсміявся.
  
  Весь сьогоднішній день – це довгий, жахливий, заплутаний, п'янкий, страшний, загадковий день – звівся до нападу нестримного, розкотистого сміху. Джейк повалився на стілець, закинувши голову і притиснувши обидві руки до живота. З очей бризнули сльози. Він сміявся до хрипоти і вже майже було припиняв реготати, коли його погляд випадково падав на якусь рядок з доброзичливого критичного розбору міс Ейвері, і він заливався по новій. Він не помітив навіть, як батько підійшов до його двері, постояв там, спантеличено і насторожено дивлячись на сина, і пішов, похитавши головою.
  
  Нарешті Джейк почав усвідомлювати, що місіс Шоу так і сидить у нього на ліжку, дивлячись на нього з такою доброзичливою справедливістю, за якої ледь проглядало непідробне цікавість. Він спробував заговорити, але слова потонули в новому вибух сміху.
  
  Треба припинити, – сказав він собі. – Інакше я просто помру. У мене буде удар, або серцевий напад, або що там ще буває...
  
  А потім йому раптом подумалося: Цікаво, а що вона вивела з «чу-чу, чу-чу»? – І він знову вибухнув сміхом.
  
  Нарешті спазми сміху почали потихеньку сходити нанівець, змінюючись нервовим хихиканням. Джейк витер сльозяться очі і сказав:
  
  – Вибачте, місіс Шоу, – це просто... ну... я отримав за свій екзаменаційний твір А «з плюсом». Воно дуже багато... про... образно...
  
  Він не зумів закінчити. Його знову зігнуло навпіл від сміху. Знову довелося схопитися руками за живіт – він хворів нестерпно.
  
  Місіс Шоу встала на ноги, посміхаючись.
  
  – Чудово, Джон. Я дуже рада, що все так добре склалося, і я впевнена, що твої тато з мамою теж будуть задоволені. Вже дуже пізно... доведеться, напевно, сказати портьє, щоб він викликав мені таксі. Спокійної ночі.
  
  – Добраніч, місіс Шоу, – не без зусилля видавив Джейк, намагаючись стримати напад сміху. – Спасибі вам.
  
  Як тільки місіс Шоу вийшла за двері, він знову розреготався.
  
  
  
  21
  
  Протягом наступного півгодини до нього – окремо – завітали батьки. Вони обидва дійсно вщухли, а«, а з плюсом» за твір, схоже, ще додало їм спокою. Коли вони заходили, Джейк сидів за столом, нібито дивлячись у відкритий підручник французької. Насправді він, ясна річ, туди не дивився і дивитися не бажав. Він чекав, коли тато з мамою підуть і він нарешті зможе спокійно розглянути книги, які купив сьогодні. Йому не давала спокою думка, що справжній іспит ще попереду. Йому треба здати його – обов'язково. У що б то не стало!
  
  Десь о чверть на десяту до нього в кімнату заглянув батько – хвилин через двадцять після того, як пішла мама, яка пробула у нього недовго і так нічого толком і не сказала. В одній руці Елмер Чеймберз тримав сигарету, в іншій – стакан із залишками віскі. Вигляд у нього був не просто спокійним, а прямо-таки блаженним. Може бути, байдуже подумав Джейк, тато зробив неабиякий набіг на мамині поклади валіуму.
  
  – З тобою все в порядку, малюк?
  
  – Так. – Для тата він знову став маленьким славним хлопчиком, який завжди тримає себе в руках. Тепер, коли він дивився на батька, очі його більше не палали. Це були звичайні, матові, без блиску, очі.
  
  – Я хотів сказати, ти прости, що так вийшло. Не сердься на мене, добре? – Тато взагалі не вмів вибачатися. Він це робив нечасто, і виходило в нього погано. Джейку навіть стало трохи шкода його.
  
  – Та все нормально.
  
  – Важкий день, – сказав папа, зробивши невизначений жест рукою з порожньою склянкою. – Може, просто забудемо про те, що було? – Він вимовив це так, наче ця велика і логічна думка тільки-но прийшла йому в голову.
  
  – Я вже все забув.
  
  – Добре. – У батьковому голосі виразно чулося полегшення. – Тобі, по-моєму, пора спати. Завтра вранці тобі доведеться пояснюватися, так і іспити в самому розпалі.
  
  – Так, – сказав Джейк. – Як мама?
  
  – Відмінно. Відмінно. Я йду до себе в кабінет. Багато накопичилося роботи.
  
  – Тато?
  
  Батько насторожено оглянувся.
  
  – А у тебе яке друге ім'я?
  
  За висловом папи особи Джейк зрозумів, що батько лише глянув на оцінку, не спромігшись навіть прочитати твір, не кажучи вже про записку від міс Ейвері.
  
  – У мене його немає. Просто ініціал, як у Гаррі С. Трумена. Тільки у мене – Н. А що це ти раптом запитав?
  
  – Просто так, цікаво.
  
  Йому вдалося зберегти спокій, поки батько не пішов... але як тільки за татом зачинилися двері, Джейк впав на ліжко і зарився обличчям у подушку, щоб заглушити черговий напад нестримного сміху.
  
  
  
  22
  
  Коли Джейк переконався, що напад минув (хоча в горлі ще лоскотало і інший раз залишки сміху проривалися назовні), а тато впритул засів у себе в кабінеті зі своїми незмінними сигаретами, віскі, паперами і невеликим бульбашкою білого порошку, він повернувся за стіл, увімкнув лампу і відкрив «Чарлі Чу-чу». Мигцем глянувши на сторінку з вихідними даними, він виявив, що в перший раз книжка вийшла в 1952-му, а він сьогодні придбав собі примірник четвертого видання. Джейк заглянув в кінець, але не знайшов ніякої інформації про автора Берил Эванз.
  
  Повернувшись до початку, Джейк уважно розглянув картинку – усміхнений світловолосий чоловік з гордим виглядом виглядає з кабіни старомодного паровоза – і почав читати.
  
  «Боб Брукс служив машиністом у залізничній компанії „Серединний світ“, на лінії Сент-Луїс – Топіка. Такого гарного машиніста не було більше ніде. Він був кращим, а Чарлі був кращим з поїздів!
  
  Чарлі «Великий Хлопчик-402» – це, до вашого відома, паровоз. І паровоз, треба сказати, з характером. Тільки машиніст Боб мав право сидіти у нього в кабіні і давати гудок. Кожен знав, як гуде гудок Чарлі – ВУУУ-УУУУ, – і коли він розлягався веселим луною над степами Канзасу, кожен, хто чув його, говорив:
  
  «Це їде наш Чарлі, і з ним машиніст Боб. Швидше їх немає нікого між Сент-Луїсом і Топикой!»
  
  Тільки почувши гудок, дітвора висипала у двір, щоб в котрий раз подивитися, як Чарлі і машиніст Боб проносяться мимо. Машиніст Боб завжди посміхався дітворі і махав їм рукою. Діти теж йому посміхалися і махали у відповідь.
  
  Машиніст Боб знав один секрет. Він, єдиний з людей, знав, що Чарлі Чу-чу живий. Тобто по-справжньому. Одного разу, коли вони поверталися з Топіки в Сент-Луїс, машиніст Боб почув, як хтось співає, дуже тихо, майже нечутно.
  
  – А ну, хто тут зі мною в кабіні? – строго запитав машиніст».
  
  – Тобі б треба сходити до психіатра, машиніст Боб, – пробурмотів Джейк, перегортаючи сторінку. На наступній картинці машиніст Боб, нахилившись над автоматичною топкою Чарлі Чу-чу, з цікавістю заглядав під неї. Цікаво, подумалося Джейку, а хто веде поїзд і дивиться, щоб корови (не кажучи вже про дітлахів) випадково не вискочили на шляху, поки Боб шукає «зайців» у кабіні. Як видно, знання Берил Эванз про поїздах були вкрай убогі.
  
  «Не хвилюйся, – раптом пролунав тихий і хрипкий голос. – Це всього лише я.
  
  – Хто це – я? – перепитав машиніст Боб все тим же суворим, серйозним голосом. Тому що він як і раніше думав, що хтось вирішив над ним пожартувати.
  
  – Чарлі, – сказав тихий хрипкуватий голос.
  
  – Як би не так! – сказав Боб. – Потяги не розмовляють людським голосом! Я, може бути, багато чого не знаю, але вже це я знаю точно! Якщо ти Чарлі, тоді давай сам погуди в свій гудок, ти це повинен вміти!
  
  – Ну звичайно! – сказав тихий хрипкуватий голос, і тут же пролунав веселий гудок, прокотився луною над простором Міссурі: ВУУУ-УУУУ.
  
  – Батюшки! – вигукнув машиніст Боб. – Це справді ти!
  
  – Я ж тобі говорив, – сказав Чарлі Чу-чу.
  
  – Чому ж я раніше не знав, що ти живий? – запитав машиніст Боб. – Чому ти зі мною ніколи не розмовляв?
  
  І тоді Чарлі Чу-чу проспівав Бобу пісеньку своїм тихим хриплим голосом:
  
  Не задавай мені безглуздих питань,
  
  В дурні ігри я не граюся.
  
  Я простий, чу-чу, паровозик,
  
  І таким назавжди залишуся.
  
  Тільки мчати вперед я хочу
  
  Під небом синім, як в перший раз,
  
  І бути паровозом щасливим, чу-чу,
  
  Поки не проб'є мій час.
  
  – А ти будеш ще зі мною розмовляти? – спитав Боб. – Мені б дуже хотілося.
  
  – Мені теж, – сказав Чарлі. – Ти мені подобаєшся, машиніст Боб.
  
  – Ти теж мені подобаєшся, Чарлі, – сказав машиніст Боб і тепер уже сам дав гудок, просто щоб показати, як він щасливий.
  
  ВУУУ-УУУУ! Так голосно і весело Чарлі ще ніколи не гудів, і всі, хто чув гудок, вийшли на вулицю, подивитися».
  
  Ілюстрація до цим останнім словами повторювала малюнок з обкладинки. На всіх попередніх картинках (виконаних в грубій, трохи примітивній манері, яка нагадувала малюнки з улюбленої «дитячої» книжки Джейка «Майк Малліган і його парова машина») паровоз був всього-навсього паровозом – бездушної штуковиною, хоча і, безумовно, цікавою для хлопчиків 50-х, для яких, власне, і призначалася книжка. А на цій, останній картинці паровоз придбав явні людські риси. Очі, рот, посмішка. Джейку знову стало моторошно, незважаючи на посмішку Чарлі і на вельми незграбний склад цього в загальному-то милого розповіді.
  
  Він не довіряв цій усмішці.
  
  Джейк відкрив свій екзаменаційний твір і пробіг очима по рядках. Я впевнений, що Блейн небезпечний, – прочитав він. – І це правда.
  
  Він закрив папку, на мить задумався, барабанячи пальцями по столу, потім знову взявся за «Чарлі Чу-чу».
  
  «Машиніст Боб і Чарлі провели разом багато щасливих днів, про що встигли поговорити. Машиніст Боб жив один, і Чарлі став йому справжнім другом – першим з тих давніх пір, як дружина Боба померла в Нью-Йорку.
  
  Але одного разу, коли Боб з Чарлі повернулися до себе в депо в Сент-Луїсі, на місці стоянки Чарлі їх чекав новенький тепловоз. І який ще тепловоз! 5000 кінських сил! Зчіпки з нержавіючої сталі! Мотори з Ютики, штат Нью-Йорк, виготовлені на спеціальному заводі! А нагорі, відразу за генератором, стирчали три яскраво-жовтих вентилятора для охолодження радіатора.
  
  – Це що? – стривожено запитав машиніст Боб, але у відповідь Чарлі тільки заспівав свою пісеньку, і голос його був зовсім-зовсім тихим і хрипким, як ніколи:
  
  Не задавай мені безглуздих питань,
  
  В дурні ігри я не граюся.
  
  Я простий, чу-чу, паровозик,
  
  І таким назавжди залишуся.
  
  Тільки мчати вперед я хочу
  
  Під небом синім, як в перший раз,
  
  І бути паровозом щасливим, чу-чу,
  
  Поки не проб'є мій час.
  
  Тут підійшов містер Бріггз, начальник депо.
  
  – Це дуже красивий тепловоз, містер Бріггз, – сказав машиніст Боб, – але вам доведеться прибрати його з місця Чарлі. Чарлі потребує профілактики, його потрібно змастити – і прямо сьогодні.
  
  – Чарлі більше не потрібно змащувати, машиніст Боб, – з сумом промовив містер Бріггз. – Йому на заміну прислали ось цей новенький тепловоз, Берлінгтон-Зефір. Колись Чарлі був кращим локомотивом у світі, але тепер він постарів і котел у нього підтікає. Боюся, Чарлі прийшов час піти на спокій.
  
  – Дурниця! – Машиніст Боб буквально вийшов з себе! – Чарлі ще сповнений сил! Я терміново пошлю телеграму в головне відомство залізничної компанії «Серединний світ»! Я самому президенту пошлю телеграму, містеру Раймонду Мартіну! Я його знаю – він вручав мені нагороду за хорошу службу, а потім ми з Чарлі катали його доньку. Я дав їй ще погомоніти, і Чарлі намагався – гудів для неї голосно-голосно!
  
  – Мені дуже шкода, Боб, – сказав містер Бріггз, – але це сам містер Мартін і замовив новий тепловоз.
  
  І він не збрехав. Так воно все і було. І Чарлі Чу-чу відігнали в найдальший кінець депо Сент-Луїса, де він тихо іржавів у бур'янах. Тепер на шляхах між Топикой і Сент-Луїсом лунало вже не звичне ВУУУ-УУУУ а УУУХХХ-УУУХХХ! нового Берлінгтон-Зефіру. Чарлі більше вже не гудів. Миші звили гніздо на сидіння в кабіні, де колись так гордо сидів машиніст Боб, дивлячись на проноситься повз пейзаж; а в трубі тепер жили ластівки. Чарлі було дуже сумно і самотньо. Він нудьгував по сталевих коліях, і по яскравому синьому небу, і по безбережним просторах степів. Іноді, пізно вночі, він думав про це і тихо плакав темними олійними сльозами. Від сліз заіржавів його головний прожектор, але Чарлі було вже все одно, бо тепер прожектор вже не включали.
  
  Містер Мартін, президент залізничної компанії «Серединний світ», написав у Сент-Луїс лист і запропонував машиністові Бобу перейти на новий Берлінгтон-Зефір. «Це дуже хороший локомотив, машиніст Боб, – писав містер Мартін. – Новенький, повний сил. Тільки уявіть собі, як ви поведете його! Це машина для вас. З усіх машиністів „Серединного світу“ ви – кращий. Моя дочка Сюзанна просила вам передати, що вона не забула, як ви дозволили їй погудіти в гудок Чарлі».
  
  Але машиніст Боб відповів на це, що, якщо йому не можна більше їздити з Чарлі, він взагалі припиняє водити поїзди. «Я не зумію зрозуміти цей новенький чудовий тепловоз, – написав він у відповідь, – а він не зуміє зрозуміти мене».
  
  Боб влаштувався чистити мотори в сент-луисском депо. Він був машиністом, а тепер зробився чистильником. Так до нього і зверталися: чистильник Боб. Інші ж машиністи, колишні ведучі нові дизельні потяги, інший раз підсміювалися над ним. «Ви подивіться на цього старого дуралея! – так вони казали. – Він не може зрозуміти простої речі, що світ змінюється, світ не стоїть на місці!»
  
  Іноді, пізно вночі, машиніст Боб потихеньку приходив в дальній кінець депо, де стояв Чарлі Чу-чу на іржавих рейках запасних шляхів, які стали тепер його будинком. Його колеса обплутали бур'яни; головний прожектор проіржавів і став зовсім-зовсім темним. Машиніст Боб завжди розмовляв з Чарлі, але Чарлі все рідше і рідше йому відповідав. Бувало, Чарлі мовчав протягом багатьох ночей поспіль.
  
  І ось одного разу, однієї такої ночі, Бобу прийшла в голову страшна думка. «Чарлі, ти що, помираєш?» – запитав він, і Чарлі відповів, зовсім-зовсім тихо і хрипло:
  
  Не задавай мені безглуздих питань,
  
  В дурні ігри я не граюся.
  
  Я простий, чу-чу, паровозик,
  
  І таким назавжди залишуся.
  
  Але тепер, коли вже більше не можна
  
  Мчати під синім небом, як в перший раз,
  
  Тут, напевно, тихенько зачахну я,
  
  І скоро проб'є, чу-чу, мій час.
  
  Джейк довго дивився на картинку, що ілюструє цей не зовсім несподіваний поворот подій. При всій брутальності виконання малюнок все-таки відбивав настрій уривка. Чарлі виглядав старим, покинутим і нещасним. Машиніст Боб стояв з таким виглядом, наче він тільки що втратив кращого друга – останнього друга, який, згідно з розповіддю, у нього ще залишався в житті. Джейк уявив собі, як, дочитавши до цього місця, діти по всій Америці журяться і журяться, і йому раптом прийшло в голову, що в дитячих книжках на подив багато подібних речей – речей, які зачіпають і ранять почуття. Гензель і Гретель, згубилися в лісі. Олениха, мама Бембі, вбита мисливцем. Смерть Старого Крикуна. Дітей легко налякати і зачепити, легко змусити їх плакати, і такий підхід, здається, породив у багатьох письменників дивне захоплення садизмом... включаючи, як видно, і Берил Эванз.
  
  Але раптово Джейк зрозумів, що його не гнітить і зовсім не засмучує «висилка» Чарлі на зарослий бур'янистою травою пустир у самому глухому куточку депо в Сент-Луїсі. Навпаки. Добре, думав він. Там йому саме місце. Він бо небезпечний. Нехай там собі і гниє. І сльозам його віри немає... «Крокодилячі сльози», так, здається, називають.
  
  Далі він читав швидко, по діагоналі. Зрозуміло, все закінчилося добре, хоча в дитячій пам'яті цей момент відчаю в самому глухому куточку депо залишиться, без сумніву, набагато довше, ніж щасливий кінець, – таке взагалі властивість пам'яті, і тим більше дитячої: пам'ятати погане забувати і про хороше.
  
  Містер Мартін, президент залізничної компанії «Серединний світ», особисто приїхав з Сент-Луїс, щоб подивитися, як там ідуть справи. Крім цього, він збирався з'їздити на новенькому Берлінгтон-Зефір в Топіку, де його дочка, яка стала піаністкою, давала в той вечір свій перший сольний концерт. Тільки Зефір завести не зуміли. Схоже, в топку потрапила вода.
  
  (Це, випадково, не ти налив воду в дизельний бак, машиніст Боб? – запитав себе Джейк. – Зуб даю, це ти, старина!)
  
  А всі інші поїзди були в рейсі! Що ж робити?
  
  «Хтось легенько посмикав містера Мартіна за руку. Це був чистильник Боб, тільки він не був схожий на чистильника моторів. Він зняв свій робочий комбінезон, забризканий маслом, і одягнув чистий спецодяг і свою стару кашкет машиніста.
  
  – Чарлі тут, на запасному шляху, – сказав він. – Він довезе вас до Топіки, містер Мартін. І ви встигнете на концерт вашої дочки, Чарлі завжди і скрізь встигав.
  
  – Цей давній паровоз? – усміхнувся містер Мартін. – Та він і до завтрашнього ранку не добереться до Топіки.
  
  – Ні, Чарлі зможе! – наполягав машиніст Боб. – Я знаю, він зможе! Адже йому не доведеться тягнути вагони! Розумієте, я у вільний час чистив йому двигун і котел, так що він готовий їхати.
  
  – Гаразд, давайте спробуємо, – сказав містер Мартін. – Мені було б шкода пропустити перший концерт Сюзанни!
  
  Чарлі дійсно був готовий: машиніст Боб наповнив тендер свіжим вугіллям, боки розпеченим топки аж розчервонілися від жару. Боб допоміг пану Мартіну піднятися в кабіну і вперше за довгі роки вивів Чарлі з іржавих запасних шляхів на основну магістраль. Розігнавшись, він потягнув за мотузку гудка, і Чарлі видав свій колишній бадьорий і сміливий клич: ВУУУ-УУУУ.
  
  Почувши знайомий гудок, дітлахи всього Сент-Луїса висипали на вулицю, щоб подивитися на іржавий і старенький паровоз, який знову відправився в шлях по рейках.
  
  – Дивіться! – кричали вони. – Це Чарлі! Чарлі Чу-чу повернувся! Ура-а-а!
  
  Вони все махали йому руками, а Чарлі, пускаючи веселі струмки пари, виїхав з городка і помчав вперед, набираючи швидкість і гудучи в свій гудок. Сам, як в попередні часи: ВУУУУУ-УУУУУУУУУУУ!
  
  Чух-чух, – вибивали колеса Чарлі!
  
  Пух-пух, – пихтів дим у трубі!
  
  Вжих-вжих, – торохтів транспортер, який доставляє вугілля в топку!
  
  Знову вперед! Повний сил! Гіп-гіп-ура! Тру-ля-ля! Ніколи раніше Чарлі не їздив так швидко! Пейзаж проносився повз однієї неясною смугою! Порівняно з Чарлі машини, що мчать по шосе 41, здавалося, стояли на місці!
  
  – О-го-го! – закричав містер Мартін, підкинув у повітря капелюх. – Ось це я розумію, Боб, всім локомотивам локомотив! І чому ми списали його, не знаю! Як вам вдається подавати вугілля на транспортер при такій швидкості?
  
  Машиніст Боб лише посміхнувся у відповідь; він-то знав, що Чарлі сам завантажує топку. А за чух-чух, пух-пух і вжих-вжих він ще розрізняв колишню пісеньку Чарлі, його тихий хрипкуватий голос:
  
  Не задавай мені безглуздих питань,
  
  В дурні ігри я не граюся.
  
  Я простий, чу-чу, паровозик,
  
  І таким назавжди залишуся.
  
  Тільки мчати вперед я хочу
  
  Під небом синім, як в перший раз,
  
  І бути паровозом щасливим, чу-чу,
  
  Поки не проб'є мій час.
  
  Чарлі доставив містера Мартіна в Топіку вчасно, той (звичайно) встиг на концерт своєї дочки, і Сюзанна страшенно зраділа (звичайно), побачивши старого друга Чарлі, а потім вони всі разом повернулися в Сент-Луїс, і всю дорогу Сюзанна гула в гудок. Містер Мартін запропонував Чарлі і Бобу роботу – катати дітей в новенькому парку атракціонів «Серединний світ», що в Каліфорнії, і там вони перебувають і донині, катають веселих дітлахів туди-сюди по чарівному світу, витканим з вогнів, музики і здорового, доброго веселощів. Машиніст Боб став сивим, і Чарлі вже не такий балакучий, як бувало, але обоє ще повні сил, і інший раз діти чують, як Чарлі співає свою пісню тихим хриплим голосом.
  
  КІНЕЦЬ
  
  – Не задавай мені безглуздих питань, в дурні ігри я не граюся, – пробурмотів Джейк, розглядаючи останню картинку. На ній Чарлі Чу-чу тягнув за собою два пасажирські вагончики, набитих усміхненими і задоволеними дітьми, від «російських гірок» до «чортового колеса». В кабіні, зрозуміло, сидів машиніст Боб, тягнув за мотузку гудка і посміхався – щастя повні штани. Передбачалося, напевно, що його посмішка виражає радість велику, але Джейку вона здалася усмішкою божевільного. Обидва – і Чарлі, і машиніст Боб – схожі на божевільних... І чим довше Джейк вдивлявся в обличчя дітей на зображенні, тим виразніше йому здавалося, що за задоволеним їх виразом проглядає гримаса жаху. Зупиніть, будь ласка, цей потяг, – немов би говорили ці особи. – Ми хочемо зійти з цього живого паровоза. Будь ласка.
  
  І бути паровозом щасливим, чу-чу, поки не проб'є мій час.
  
  Джейк закрив книгу і задумливо на неї дивився. Потім, почекавши якийсь час, відкрив її знову, взяв ручку і почав обводити в тексті слова і фрази, які ніби притягували його самі. Залізнична компанія «Серединний світ»... машиніст Боб... тихий хрипкуватий голос... ВУУУ-УУУУ... справжній друг – перший з тих давніх пір, як дружина Боба померла в Нью-Йорку... містер Мартін... світ змінюється, світ не стоїть на місці... Сюзанна...
  
  Джейк відклав ручку. Чому ці слова і фрази притягують його? Щодо Нью-Йорка ще зрозуміло, але решта? І вже якщо на те пішло, чому ця книжка? Одне він знав твердо: йому було потрібно мати її у себе. Якби сьогодні у нього в гаманці не виявилося грошей, він би, напевно, просто схопив її і втік. Але чому? У нього виникло дивне відчуття, ніби він – стрілка компаса. Стрілка не знає, де північ і чому її тягне в тому напрямку, подобається це їй чи ні, вона просто вказує туди. І інакше вона не може.
  
  Зараз Джейк був упевнений лише в одному: він страшенно втомився. Якщо він найближчим часом не перебереться в ліжко, то засне прямо тут, за столом. Він вже зняв сорочку, і тут його погляд знову впав на обкладинку «Чарлі Чу-чу».
  
  Ця посмішка. Він їй не довіряв.
  
  Ну ні крапельки.
  
  
  
  23
  
  Джейк сподівався, що засне одразу ж, як тільки ляже, але сон не прийшов. Замість сну повернулися ті моторошні голоси і знову затіяли свій нескінченний суперечка, помер він чи ні. Вони не давали йому заснути. Нарешті він не витримав: сів на ліжку, міцно заплющив очі і зціпив кулаками віскі.
  
  Припиніть! – вигукнув він про себе. – Припиніть негайно! Ви мовчали весь день, так що мовчіть і далі!
  
  Я замовкну, якщо він погодиться зі мною, що я помер, – розгнівано видав один.
  
  Я замовкну, якщо він захоче поглянути навколо і визнати, що я, чорт візьми, дуже навіть живий, – відгукнувся другий.
  
  Джейк не міг стримувати крик – він став грудкою в горлі, як спазм нудоти. Ще трохи, і він прорветься... Джейк рішуче відкрив очі. Його погляд випадково впав на штани, недбало кинуті на спинку стільця, і раптом йому прийшла в голову одна думка. Він встав з ліжка і заліз у правий передній кишеню штанів.
  
  Срібний ключ нікуди не подівся. Він був ще там. І як тільки Джейк доторкнувся до нього, голоси затихли.
  
  Скажи йому, раптом подумалося Джейку, хоча він поняття не мав, кому це треба сказати. Скажи йому, нехай візьме ключ. Варто тільки взяти ключ, і замовкнуть голоси.
  
  Він повернувся в ліжко, не минуло й трьох хвилин, як він заснув, стискаючи ключ в кулаці.
  
  
  
  Розділ III
  
  Двері і демон
  
  
  
  1
  
  Едді вже засинав, як раптом у нього над вухом пролунав виразний голос: Скажи йому, нехай візьме ключ. Варто тільки взяти ключ, замовкнуть голоси.
  
  Він ривком сів, скажено озираючись по сторонах. Поруч з ним міцно спала Сюзанна. Значить, це не вона.
  
  І схоже, ніхто інший. Вони вже вісім днів йшли по лісі по «доріжці» Променя і зупинилися в ту ніч на дні глибокої ущелини в невеликий і закритою з усіх боків долині. Зліва вирувало лісова річка. Текла вона в ту ж сторону, куди тримала шлях наша трійка: на південний схід. Праворуч місцевість різко йшла вгору крутим схилом, густо зарослими сосною і ялиною. Пустельний край. Нікого. Тільки Сюзанна, що спить поруч. І безсонний Роланд, що сидить на березі лісової річки, біля самої води, загорнувшись у ковдру і дивлячись у темряву.
  
  Скажи йому, нехай візьме ключ. Варто тільки взяти ключ, замовкнуть голоси.
  
  Едді задумався в нерішучості, але лише на мить. Розум Роланда зараз балансував на хиткій грані і явно хилився не в ту сторону. І, що найгірше, ніхто не знав цього краще, ніж сам Роланд. На даному етапі Едді вже був готовий ухопитися за будь – яку! – соломинку.
  
  Він заліз під імпровізовану подушку з складеною в кілька разів оленячої шкури і дістав маленький згорток. Підходячи до Роланду, Едді стривожився не на жарт: стрілець не помітив його, поки він не встав в чотирьох кроках від його неприкритою спини. А адже був такий час – і не так, між іншим, давно, – коли Роланд дізнавався про те, що Едді прокинувся, ще до того, як той встигав сісти. Просто по звуку дихання.
  
  Навіть тоді, на морському березі, він тримався краще, адже в ті дні він кінчався від отрути цієї омарообразной тварі, його укусившей, похмуро подумав Едді.
  
  Роланд нарешті повернувся до нього. Очі у стрілка блищали, і це був блиск втоми і болю. Але тут було ще дещо. За блиском в очах Роланда Едді не бачив, але відчував наростаюче сум'яття, загрожувало вже напевно обернутися божевіллям, якщо і далі нічого не робити. Серце Едді защеміло від жалю.
  
  – Не спиться? – спитав Роланд. Він говорив дуже повільно, немов через силу.
  
  – Я начебто вже засинав, але потім раптом прокинувся. Послухай...
  
  – По-моєму, я скоро помру. – Роланд підняв очі на Едді. Тепер очі його більше не сяяли. Вони скидалися на два глибоких, темних, ніби бездонних, криниці. Дивитися в ці очі було моторошно. Едді мимоволі щулився, не стільки навіть від слів Роланда, скільки від цього дивного і порожнього погляду. – І знаєш, Едді, що я сподіваюся знайти там, у кінці, куди сходяться всі шляхи?
  
  – Роланд...
  
  – Тишу. – Роланд втомлено зітхнув. – Просто тишу. Цього буде достатньо. Щоб все це... скінчилося.
  
  Він стиснув руками скроні, і Едді подумалося раптом: Я нещодавно вже це бачив. Точно такий же жест. Стислі кулаками віскі. Тільки я бачив когось іншого. Кого? Де?
  
  Маячня якась. Вже два місяці він взагалі нікого не бачив, крім Роланда і Сюзанни. Але все одно відчуття було справжнім.
  
  – Роланд, я тут дещо роблю, – сказав Едді.
  
  Роланд кивнув. Його губи чіпала примарна посмішка.
  
  – Я знаю. І що ж? Ти вже можеш розкрити свій секрет?
  
  – Він теж, напевно, якось пов'язаний із цим ка-тетом.
  
  Порожнеча в очах Роланда тут же змінилася задумою. Він уважно подивився на Едді, але нічого не сказав.
  
  – Ось дивись. – Едді почав розгортати пакунок.
  
  Ні до чого хорошого це не приведе! – прорвався раптово голос Генрі. Такий гучний і виразний, що Едді мимоволі зморщився. – Просто безглузда виріб – ідіотська деревинка! Та він зі сміху лопне, коли побачить! Над тобою ж і буде сміятися! Скаже: «Ні, ви тільки подивіться! Наш малявка чогось там выстругал?»
  
  – Заткнися, – буркнув Едді собі під ніс.
  
  Стрілець здивовано підняв брови.
  
  – Це я не тобі.
  
  Роланд кивнув, ніби ні крапельки не здивувавшись.
  
  – Твій брат часто тебе дошкуляє, так, Едді?
  
  Едді на мить застиг, вражений. Він навіть про згорток забув. А потім все-таки посміхнувся, проте усмішка вийшла не надто приємною.
  
  – Тепер рідше, ніж раніше, Роланд. Спасибі, Господи, і за малі милості.
  
  – Так, – сказав Роланд. – Занадто багато їх, голосів, тяжким вантажем лежать на серці... ну да ладно, що там у тебе, Едді? Будь ласка, покажи.
  
  Едді дістав ясеневий брусок. Майже закінчений ключ виступав з шматка деревини, точно жіноча голова, з носа стародавнього вітрильника... або рукоять меча – з кам'яної брили. Едді і сам не знав, наскільки точно вдалося відтворити форму ключа, який явився йому у вогні (і не дізнається, напевно, до тих пір, поки не знайде потрібний замок), але все ж сподівався, що досить точно. Впевнений Едді був тільки в одному: це найкраще, що він вирізав з дерева. Поки що.
  
  – Боги всевышние, Едді, гарна штука! – з почуттям вигукнув Роланд, здавалося, позбувшись від звичайної апатії, останнім часом його охопила. В його голосі, перш млявому і навіть мертвому, тепер звучали нотки глибокого, трохи здивованого поваги. Ніколи раніше Едді не чув, щоб Роланд говорив таким тоном. – Ти вже закінчив? Схоже, що ще немає, правильно?
  
  – Так... не зовсім. – Едді провів великим пальцем по третій зарубці і з s-образним завитку на кінці. – Потрібно ще доопрацювати цю западинку і підправити трохи завиток на кінці. Не знаю, звідки у мене така впевненість, я просто знаю, що мені ще треба зробити.
  
  – Це і є твій секрет. – Це було не питання.
  
  – Так. Мій секрет. Знати б ще який.
  
  Роланд повернув голову в бік. Простеживши за напрямком його погляду, Едді побачив Сюзанну. При цьому він відчув невимовне полегшення від того, що не він, а Роланд першим почув, що Сюзанна прокинулася.
  
  – Що це ви, хлопці, припізнилися? Чим займаєтеся? Чи пліткуєте помаленьку? – Побачивши в руці у Едді ключ, Сюзанна кивнула, задоволена. – Я все думала, коли ж ти все-таки зберешся нам його показати. А знаєш, мені подобається. Симпатично. Не знаю, навіщо він і що з ним робити, але виглядає, чорт забирай, мило.
  
  – Значить, ти і сам ще не уявляєш, яку він відкриє двері? Чи повинен відкрити? – спитав Роланд у Едді. – Це твій кхеф не входило?
  
  – Ні... але він, може, на щось та згодиться, хай навіть він поки не закінчений. – Едді простягнув ключ стрілку. – Я хочу, щоб він був у тебе.
  
  Роланд навіть не поворухнувся, щоб взяти ключ. Він тільки уважно подивився на Едді.
  
  – Чому?
  
  – Тому що... ну... бо мені, здається, хтось сказав, щоб я віддав її тобі.
  
  – Хто?
  
  Цей твій хлопчик, раптом подумав Едді, і як тільки ця думка прийшла до нього, він зрозумів, що це правда. Твій триклятий хлопчисько.
  
  Але вголос він цього не сказав. Йому взагалі не хотілося зараз згадувати про хлопчика. Інакше Роланд міг знову з'їхати з глузду.
  
  – Не знаю. Але мені здається, варто спробувати.
  
  Роланд повільно простягнув руку, щоб взяти ключ. Ледве тільки він доторкнувся до нього, ключ ніби спалахнуло спалахом яскравого світла, але лише на частку секунди, так що Едді не був певен навіть, що він взагалі це бачив. Може, це було всього лише відображення зоряного світла.
  
  Роланд стиснув у руці ключ, «виростає» з деревинки. Спочатку обличчя його залишалося байдужим. Потім він раптом спохмурнів і схилив голову набік, наче прислухаючись.
  
  – Що таке? – спитала Сюзанна. – Ти чуєш...
  
  – Тс-с-с! – Розгубленість на обличчі Роланда поступово змінилася щирим подивом, змішаним з захопленням. Він подивився на Сюзанну, потім знову на Едді. Очі його переповнювалися, здавалося, якимось великим почуттям, як глечик, занурений в джерело, наповнюється чистою водою.
  
  – Роланд? – Едді чомусь занепокоївся. – З тобою все в порядку?
  
  Роланд щось прошепотів, але Едді не розчув, що саме.
  
  Сюзанна виглядала переляканою. Вона в розпачі подивилася на Едді, ніби запитуючи: Що ти з ним зробив?
  
  Едді взяв її за руки.
  
  – Все, по-моєму, нормально.
  
  Роланд так міцно стиснув у кулаці дерев'яний ключ, що на мить Едді навіть злякався, як би стрілок його не зламав, але дерево було міцним, а ключ Едді вирізав товстим. Стрілець важко зітхнув; кадик його підвівся і безпорадно опустився, як ніби він силкувався щось сказати і не міг. А потім Роланд раптом закинув голову і вигукнув в небеса чистим і сильним голосом:
  
  – ЇХ БІЛЬШЕ НЕМАЄ! ГОЛОСІВ! ЇХ НЕМАЄ!
  
  Він знову повернувся до них, і тут Едді побачив таке, чого він не розраховував побачити за все своє життя, навіть якщо б вона розтягнулася на тисячу років.
  
  Роланд з Гилеада плакав.
  
  
  
  2
  
  Цієї ночі, вперше за довгі місяці, стрілець спав міцно і без сновидінь – спав, затиснувши в руці дерев'яний ключ, який ще треба було закінчити.
  
  
  
  3
  
  А там, в іншому світі, але під покровом того ж ка-тету, Джейку Чеймберзу снився сон – самий яскравий і живий з усіх коли-небудь йому снившихся.
  
  Він йшов по древньому лісі, пробираючись крізь непролазні хащі – крізь мертву зону повалених дерев і колючих кущів, що так і чіплялися йому за штанини і намагалися зірвати з ніг кросівки. Потім він вибрався до рідкісної гайку молодих дерев (вільха, як йому здалося, чи, може, бука... в кінці кінців він був міським хлопчиком і погано розбирався в деревах; напевно ж знав тільки одне: на одних ростуть листя, а на інших – голки) і виявив стежку. Закрокував по ній, трохи прискоривши кроки. Попереду виднілася якась галявина.
  
  Але ще до галявини Джейк зупинився, помітивши праворуч камінь, схожий на покажчик. Він навіть зійшов із стежки, щоб краще його роздивитися. На камені були видовбані літери, але вони давним-давно стерлися, так що їх вже неможливо було розібрати. Зрештою Джейк закрив очі (раніше він ніколи так у снах не робив) і почав водити пальцями по буквах, точно сліпий, читає абетку Брайля. В темряві, перед закритими століттями, букви вишикувалися в пропозицію, загоревшееся блакитним світлом:
  
  ЗНАЙ, ПОДОРОЖНІЙ,
  
  ДАЛІ – СЕРЕДИННИЙ СВІТ.
  
  Джейк, спить у своєму ліжку, підтягнув коліна до грудей. Рука, сжимавшая ключ, лежала зараз під подушкою, і там вона стиснулася міцніше.
  
  Серединний світ, подумалося Джейку уві сні. Ну звичайно. Сент-Луїс і Топіка, Країна Оз і Всесвітня виставка. І Чарлі Чу-чу.
  
  Там, у сні, він відкрив очі і пішов до галявини, маячившей за деревами. Вона була вимощена старим потрісканим асфальтом. В самому центрі її жовтів бляклий коло, окреслене колись яскравою фарбою. Джейк зрозумів, що це баскетбольний майданчик, до того ще, як зауважив іншого хлопчика. Він стояв в найдальшому кінці, біля штрафного кола, і наполегливо кидав у кошик курний старий м'яч фірми «Вілсон». М'яч всякий раз потрапляв точно в кільце, на якому не було сітки. Кільце кріпилося до якоїсь дивної конструкції, схожою на закриту на ніч будку біля входу в підземку. Її двері перетинали косі смуги. Жовті поперемінно з чорними. З-за будки – або, може бути, з-під неї – чувся розмірений гул якихось потужних механізмів. Цей звук чомусь стривожив Джейка. Навіть налякав.
  
  Не наступи на роботів, – вигукнув, не обертаючись, хлопчисько, кидає м'яч. – Вони, по-моєму, всі нецікаві, але на твоєму місці я б не став ризикувати.
  
  Джейк озирнувся навколо і побачив розкидані по всій майданчику уламки дивних механізмів. Один був схожий на щура, інший – на кажана. А майже у нього під ногами валялася іржава механічна змія, розламана на дві частини.
  
  Ти – це, ВИПАДКОВО, не я? – спитав Джейк, зробивши ще один крок у напрямку до хлопчика з м'ячем «Вілсон», але перш ніж той обернувся до нього, Джейк зрозумів, що це не так. Хлопчик був вище його і крупніше. І старше. Років тринадцяти як мінімум. Волосся у нього були темніше, а коли він глянув на Джейка, той побачив, що очі у хлопчиська горіхові. У Джейка ж були блакитні очі.
  
  А ти сам як думаєш? – запитав незнайомий хлопець і, вдаривши м'ячем об землю, передав пас Джейку.
  
  Немає. Ні, звичайно, – видавив Джейк перепрошуючи. – Просто в останні три тижні зі мною коїться щось дивне. Мене наче надвоє роздирає. – Він пристукнув м'ячем об асфальт і жбурнув його в кошик майже з середини поля. М'яч описав у повітрі високу дугу і безшумно впав, пролетівши через кільце. Джейк був у захваті... але разом з тим він боявся. І він зрозумів, чого боїться: того, що може сказати йому цей дивний чужий хлопчина.
  
  Я знаю, – сказав дивний хлопчик. – Важке времечко ти пережив, а? – На ньому були вилинялі бавовняні шорти в смужку і жовта футболка з написом: В СЕРЕДИННОМУ СВІТІ НЕ ЗНАЮТЬ НУДЬГИ. Зав'язаний на лобі зелений хустку не дозволяв чубку падати на очі. – І перед тим як усе владнається, спочатку стане ще гірше.
  
  Що це за місце? Куди я потрапив? – спитав Джейк. – І хто ти?
  
  Це Врата Ведмедя... але і Бруклін одночасно.
  
  Таку відповідь, здавалося б, не мав сенсу, і все-таки сенс у ньому був. Джейк навіть нагадав собі, що так завжди і буває в снах, ось тільки сон цей був дуже дивним. Він не був схожий на сон.
  
  А хто я такий, це не важливо, – сказав незнайомий хлопчик і кинув м'яч через плече, не дивлячись. М'яч злетів високо в повітря і потрапив точно в кільце. – Я повинен тебе проводити, от і все. Я тебе відведу туди, куди тобі потрібно прийти, покажу тобі те, що тобі потрібно побачити, але тобі треба буде вести себе обережно, тому що я зроблю вигляд, ніби ми не знайомі. Але якщо поблизу є незнайомі люди, Генрі зазвичай психує. А коли він психує, до нього краще не підходити. До того ж він тебе старше. Сильніше.
  
  Хто це – Генрі?
  
  Не важливо. Просто ти постарайся, щоб він тебе не помітив. Тобі треба тільки йти за нами... і не втрачати з виду. А потім, коли ми підемо...
  
  Хлопчик уважно подивився на Джейка. В очах його жалість заважало зі страхом. Раптово Джейк зрозумів, що хлопець наче тане... крізь жовту його футболку вже починали проглядати чорні з жовтим смужки на двері будки.
  
  А як я тебе знайду? – Джейк раптом злякався, що цей хлопчисько зникне – розтане, не встигнувши розповісти йому все, що йому треба знати.
  
  Без проблем, – озвався той. Голос його прозвучав точно схожий на дзвін, дивна луна. – Сідай в підземку і їдь до Брукліна. Там ти мене й знайдеш.
  
  Ні, не знайду! – в паніці вигукнув Джейк. – Бруклін великий! Там стільки людей живе... сто тисяч, напевно!
  
  Тепер незнайомий хлопчик перетворився на туманний, примарний силует. Тільки горіхові очі не зникли. Вони залишилися, як посмішка Чеширського кота в «Алісі». Вони дивилися на Джейка з співчуттям і тривогою. Без проблем, – повторив він. – Ти знайшов Ключ. Троянду теж. Точно так само знайдеш і мене. Сьогодні, Джейк, після обіду. Години в три. Так, в три години – в самий раз. Тільки тобі треба діяти обережно і швидко. – Він замовк на мить, примарний хлопчик зі стареньким баскетбольним м'ячем, що лежав біля прозорої його ноги. – Мені вже пора... було приємно з тобою познайомитися. Схоже, ти хлопець що треба, не дарма ж він любить тебе. Однак небезпека ще існує. Будь обережний... і дій швидко.
  
  Почекай! – вигукнув Джейк і кинувся через майданчик до зникаючого хлопчику. На бігу він спіткнувся об одного з розламаних роботів. Про того, що був схожий на іграшковий дитячий трактор. Не встоявши на ногах, Джейк впав на коліна, роздерши штани. Не звертаючи уваги на пекучий біль, він продовжував кричати: Почекай! Ти мені не розповів! Ти повинен мені багато чого розповісти! Пояснити, чому це все відбувається! І чомусь зі мною?!
  
  З-за Променя, – озвався хлопець, який тепер перетворився лише на пару ширяють у просторі очей. – І ще з-за Вежі. В кінцевому підсумку все служить їй, Темної Вежі, навіть Промені. Думаєш, ти якийсь особливий? Думаєш, ти відрізняєшся чимось?
  
  Джейк ривком скочив на ноги.
  
  А його я знайду, стрілка?
  
  Я не знаю, – відповів хлопчик. Тепер голос його звучав немов здалеку, за тисячу миль звідси. – Я знаю тільки одне: ти повинен спробувати. Тут, якщо чесно, вибору в тебе немає.
  
  Хлопчина зник. Баскетбольний майданчик посеред дикого лісу тепер спорожніла. Все затихло, залишився лише гул механізмів під будкою, але Джейку не подобався цей звук. Щось у ньому було не те, і Джейку раптом чомусь подумалося, що несправності та збої цього механізму якось впливають і на троянду. Або, може бути, навпаки. Все тут взаємопов'язане, дивним чином сплетено воєдино.
  
  Він підняв з асфальту старий потертий м'яч і кинув його в корзину. М'яч потрапив точно в кільце... і пропав.
  
  Річка, – видихнув наостанок голос незнайомого хлопчика. Голос легкий, як подих вітерця. Голос, що йде ніби нізвідки і звідусіль. – Відповідь на загадку: річка.
  
  
  
  4
  
  Джейк прокинувся з першим молочним променем світанку, але став не відразу, а лежав у ліжку, дивлячись у стелю. Він думав про те чоловікові в «Манхеттенському ресторані для розуму», Эроне Дипно, який вештався Блікер-стріт ще тоді, коли Боб Ділан тільки вивчився витягувати верхню ноту соль зі своєї старої гітари. Ерон Дипно загадав Джейку загадку.
  
  Немає ніг, але на місці вона не стоїть,
  
  Ложі є, але вона не спить,
  
  Не котел, але вирує,
  
  Не гроза, але гримить,
  
  Немає рота, але вона ніколи не мовчить.
  
  Тепер він знав відповідь. Річка. Біля річки немає ніг, але вона не стоїть на місці, біля річки є ложе, вона вирує і гримить, стало бути, ніколи не мовчить. Відповідь підказав йому хлопчик зі сну.
  
  І тут Джейк раптом згадав ще дещо з того, що говорив йому Ерон Дипно: Це лише половина відповіді. Загадка Самсона подвійна, мій юний друг.
  
  Джейк подивився на годинник біля ліжка. Двадцять хвилин на сьому. Пора вставати, якщо він збирається вийти з дому до того, як прокинуться батьки. На сьогодні школа скасовується; Джейк подумав, що, якби його воля, він би взагалі скасував її, може бути, назавжди.
  
  Відкинувши ковдру, Джейк опустив ноги на підлогу і раптом побачив, що у нього оцарапаны обидві коліна. Причому свіжі подряпини. Вчора, коли він впав, посковзнувшись на цеглинах, він забився лівим боком, а потім ще стукнувся головою об цеглу, коли брязнув в непритомність біля троянди, але на коліна він точно не падав.
  
  – Це сталося уві сні, – прошепотів Джейк вголос і, як не дивно, не здивувався. Він почав швиденько одягатися.
  
  
  
  5
  
  З найдальшого кута шафи, з-під купи старих кросівках без шнурків і стоси коміксів про Людину-павука, Джейк витягнув свій старенький ранець, з яким ходив ще в початкову школу. Краще, напевно, відразу відкинути ковзани, ніж заявитися в школу Пайпера з ранцем – так – фі – примітивно і так по-плебейськи, мій дорогий, – і як тільки Джейк взяв його в руки, на нього раптом накотилася хвиля ностальгії за тим, билим, часи, коли життя здавалося таким простим.
  
  Він сунув ранець чисту сорочку, чисту пару джинсів, зміну білизни, кілька пар шкарпеток. Потім поклав ще «Чарлі Чу-чу» і «Загадки». Перш ніж поткнутися в шафу, Джейк поклав ключа на стіл, і голоси тут же повернулися назад, однак звучали приглушено, ніби здалеку. До того ж він твердо знав, що тепер в його силах прогнати їх знову, варто тільки взяти ключ. Тому годі було турбуватися.
  
  Ну ось. Здається, все, – сказав він собі, дивлячись у ранець. Навіть з книгами місця залишилося достатньо. – Що ще?
  
  Начебто нічого... але тут він раптом зрозумів, що ледь не забув одну річ.
  
  
  
  6
  
  В кабінеті батька пахло димом від сигарет і віддавало душком честолюбства.
  
  Треба всім тут панував велетенських розмірів письмовий стіл з тикового дерева. Прямо навпроти нього, на стіні, яка в кабінетах зазвичай відводиться під книжкові полиці, розташовувалися три телеекрану «Міцубісі». Кожен з них був налаштований на один з трьох конкуруючих каналів, і ночами, коли батько пізно засиджувався у себе, вони видавали «новітні досягнення противника», але чисто візуально – звук батько вимикав.
  
  Штори були запнуті, і Джейку довелося включити настільну лампу. Він страшенно нервував. Ще б – без попиту вломитися до батька в кабінет! Якби тато прокинувся зараз і застав його тут (а таке не виключено; незалежно від того, як Елмер Чеймберз пізно лягав і скільки пив напередодні, він завжди спав дуже чуйно і вставав спозаранку), він би здорово рознервувався. Що значно ускладнило б Джейку завдання: непомітно піти з дому. І це, як мовиться, були б тільки квіточки. Чим він швидше забереться звідси, тим краще.
  
  Ящик столу виявився замкнений, але Джейк знав, де зберігається ключ. Батько і не робив з цього таємниці. Джейк витягнув ключ з-під книги записів, що відкрив третій ящик і, просунувши руку між папок, намацав холодний метал.
  
  В коридорі скрипнула мостина. Джейк застиг. Минуло кілька секунд, але скрип більше не повторився. Джейк витягнув пістолет, який він тримав у себе для «домашньої оборони», – автоматичний «ругер» 44-го калібру. В той день, коли тато купив пістолет, він його з гордістю продемонстрував Джейку – це було два роки тому. При цьому тато залишився глухий до істеричних прохання дружини прибрати цю штуку подалі, поки ніхто не постраждав.
  
  На боці пістолета Джейк знайшов кнопку, що звільняє затискач обойми. З тихим клацанням, який в зануреної в мовчання квартирі пролунав оглушливим гуркотом, вона випала прямо йому на долоню. Джейк знову з острахом озирнувся на двері, а потім почав вивчати обойму. Заряджена повністю. Він зібрався було вставити її назад, але передумав. Одна справа – тримати заряджений пістолет в закритому ящику столу, зовсім інше – розгулювати з ним по Нью-Йорку.
  
  Він поклав пістолет на саме дно ранця, знову заліз у третій ящик і витягнув з-за папок напівпорожню коробку з патронами. Джейк згадав, що у свій час батько вправлявся у стрільбі в тирі поліцейської дільниці на Першій авеню, але потім втратив до цього інтерес.
  
  Знову скрипнула мостина. Треба забиратися звідси негайно – від гріха подалі.
  
  Але пересилив себе, Джейк вийняв з ранця сорочку, розстелив її на батьківському столі і загорнув у неї і обойму, і коробку з патронами. Потім поклав цей згорток в рюкзак і закрив рюкзак на замок. Він зібрався вже йти, як раптом його погляд випадково затримався на невеликій купці поштового паперу поряд з кошиком для вихідної/вхідної документації. Поверх лежали стопки дзеркальні сонячні окуляри, татусеві улюблені. Джейк взяв аркуш паперу, потім, трохи подумавши, забрав і окуляри. Поклав їх у нагрудну кишеню, вийняв тонку золоту ручку з підставки письмового приладу і написав відразу під шапкою на фірмовому бланку: Дорогі тато і мама.
  
  Тут він зупинився і, насупившись, втупився на звернення. Добре, а що далі? Що він, власне, збирається їм повідомити? Що він їх любить? Це правда, але цього мало – з цієї, нехай головною, істини стирчить багато інших, не таких приємних, точно сталеві спиці, увіткнені в клубок. Що він буде з ним нудьгувати? Він і сам не знав, правда це чи ні, і це було жахливо. Що він дуже сподівається, що вони будуть нудьгувати по ньому?
  
  Раптово він зрозумів, у чому суть проблеми. Якщо б він збирався піти тільки на день, на сьогодні, він би знайшовся що написати. Але Джейк був майже впевнений: це буде не день, не тиждень, не місяць і навіть не три літніх місяці шкільних канікул. Він раптом зрозумів, що на цей раз, чи варто йому тільки вийти з цієї квартири, він більше вже ніколи не повернеться сюди.
  
  Він хотів уже зім'яти аркуш паперу, але потім все-таки передумав і написав: будь Ласка, побережіть себе, ваш люблячий Дж. Вийшло, звичайно, кострубато, але це хоча б щось.
  
  Ось і славно. А тепер годі вже випробовувати долю – пора звалювати.
  
  Так він і зробив.
  
  У квартирі панувала чи не мертва тиша. Джейк навшпиньки перебрався через вітальню, напружено прислухаючись. Але почув він тільки дихання сплячих батьків: тихе – мами, легенько сопящей уві сні, і звучні носові рулади батька, кожен вдих якого завершувався високим і тонким присвистом. Коли Джейк вийшов у передпокій, на кухні включився холодильник. Джейк на мить завмер на місці, серце шалено забилося в грудях. В наступну мить він уже був біля дверей. Намагаючись не шуміти, Джейк відімкнув двері і, вийшовши за поріг, тихенько причинив за собою.
  
  Легенько клацнув замок. Як тільки це сталося, у Джейка ніби камінь з душі впав, раптом його охопило передчуття чогось важливого. Він не знав, що його чекає попереду. У нього були причини припускати, що це буде небезпечну пригоду, але йому було всього одинадцять років, і він не вмів ще стримувати свій захват. Перед ним лежав далекий шлях – таємний шлях у глибину невідомої країни. Йому відкриються багато секретів, якщо тільки він зможе зрозуміти їх... і якщо йому пощастить. Він вийшов з дому в променях світанку, і попереду його чекали неймовірні пригоди.
  
  Якщо я вистою і буду щирим, я знову побачу троянду, – сказав він собі, викликаючи ліфт. – Я це знаю... і ще я побачу його.
  
  Від однієї лише думки він сповнився запалом і завзяттям, що межують із справжнім екстазом.
  
  Три хвилини потому Джейк вийшов з-під козирка, нависающего над під'їздом будинку, в якому він прожив усе життя. Помовчавши якусь мить, він повернув наліво. Вибір його не здавався випадковим, та він і не був таким. На південно-схід, вздовж «доріжки» Променя, крокував Джейк, який відновив свій перерваний пошук Темної Вежі.
  
  
  
  7
  
  З того дня, коли Едді віддав Роланду свій незакінчений ключ, минуло вже дві доби. Мандрівники – розпалені, спітнілі, виснажені і всі троє явно не в настрої – продерлися через особливо густі зарості надмірно розрісся чагарнику і молодого підліска і виявили дві ледь помітні стежки, біжать паралельно під покровом переплетених гілок старих дерев, теснившихся по іншу сторону. Пильно придивившись, Едді вирішив, що це зовсім не дві стежки, а слід від стародавньої, давно занедбаної дороги. Чагарник і хирляві деревця зросли безладної перегородкою уздовж опуклої частини її поперечного профілю. Стара колія – дві вдавлені смуги, зарослі травою, – виявилася досить широкою і цілком підходила під крісло-коляску Сюзанни.
  
  – Гіп-гіп-ура! – закричав Едді. – Це треба обмити!
  
  Роланд кивнув, зняв з себе бурдюк з водою, який носив обгорненим навколо пояса, і спочатку протягнув його Сюзанні – вона сиділа на своїй «упряжі» у нього за спиною. При кожному русі стрілка у нього під сорочкою легенько погойдувався дерев'яний ключ, відданий йому Едді. Роланд повісив його на шию на сыромятном шнурку. Сюзанна ковтнула води і передала бурдюк Едді. Напившись, Едді почав розкладати крісло-коляску. Він давно встиг зненавидіти це громіздке і незграбна споруда, яка йому доводилося останнім часом тягнути на собі; точно величезний залізний якір, воно висіло на них тяжким тягарем, істотно їх затримуючи. Але збереглася коляска непогано, за винятком хіба що кількох зламаних спиць. Бували дні, коли Едді здавалося, що це чортове крісельце переживе їх усіх. Тепер, однак, його знову можна було використати за призначенням... хоча б якийсь час.
  
  Едді допоміг Сюзанні вибратися з ременів і сісти в коляску. Вона закинула руки за голову і від душі потягнулася, скривившись від задоволення. Едді з Роландом розчули навіть, як хрустнули, розправившись, її хребці.
  
  Трохи попереду з хащів лісу висунув морду звір, схожий на помісь борсука з енотом. Він витріщився на мандрівників своїми великими, із золотим обідком очима, смикнув гострої вусатою мордочкою, немов би кажучи: «Ну і ну! Нічого собі!», важливо прошлепал через дорогу і зник у заростях лісу на тій стороні. Едді встиг розглянути його хвіст – довгий і скручений, точно вкрита хутром пружина.
  
  – Це що за звірюка, Роланд?
  
  – Вухань-плутаник.
  
  – Його їдять?
  
  Роланд похитав головою.
  
  – М'ясо жорстке. Кисле. Я б краще собаку з'їв, чесне слово.
  
  – А ти що, їх їв? – полюбопытствовала Сюзанна. – Я маю на увазі собак.
  
  Роланд кивнув, не вдаючись у подробиці. Едді раптом згадалася фраза з одного старого фільму з участю Пола Ньюмена: «Так, леді, абсолютно вірно – їж собак і живеш, як собака».
  
  Десь у гіллі весело заливалися птиці. Уздовж дороги тягнуло легким вітерцем. Едді з Сюзанною разом підставили особи цього приємного подиху і посміхнулися, поглянувши один на одного. Едді знову – в який раз – усвідомив, як він їй вдячний, так, це завжди страшно, коли є хтось, улюблений тобою... але і прекрасно теж.
  
  – А хто проклав тут дорогу? – спитав Едді Роланда.
  
  – Люди, яких давним-давно нема, – озвався той.
  
  – Ті ж самі люди, що зробили всі ці чашки і страви, які ми знаходили? – уточнила Сюзанна.
  
  – Ні... інші. Як я розумію, колись цією дорогою ходили екіпажі, і якщо вона ще не заросла остаточно після стількох років, виходить, вона була важливою... хто знає, може бути, це залишки Великого Тракту. Якщо її розкопати, ми б, можливо, дорылись до гравію або взагалі до дренажної системи. І раз вже ми тут, я пропоную трохи перекусити.
  
  – Їжа! – у непідробний захваті вигукнув Едді. – Виймай усе, що є! Курча по-флорентійськи! Полінезійські креветки! Парна телятина смажена з грибами і...
  
  – Вгамуйся, белячок, – штовхнула його ліктем Сюзанна.
  
  – Не можу, – весело відгукнувся Едді, – у мене дуже багата уява.
  
  Роланд зняв з плеча свій мішок і, схилившись над ним, почав викладати їх скромний обід з в'яленого м'яса, загорнутого в листя оливкового кольору. Едді з Сюзанною знали вже, що за смаком вони злегка нагадують шпинат, тільки набагато гостріше.
  
  Едді підкотив крісло з Сюзанною ближче, і Роланд передав їй три «стрілецьких голубця», як обізвав їх Едді. Без зайвих слів вона взялася за їжу.
  
  Повернувшись назад до стрілку, Едді побачив, що разом з трьома шматочками м'яса в листі Роланд простягає йому дещо ще. Ясеневий брусок з ключем, що «виростають» з нього. Роланд зняв його з шкіряного шнурка, який так і залишився висіти у нього на шиї, вільно бовтаючись.
  
  – Ей, ти чого? – Едді не зрозумів. – Я ж тобі його дав!
  
  – Коли я знімаю його, голоси повертаються, але тепер немов би здалеку, – пояснив Роланд. – Тепер я можу з ними впоратися сам. Якщо чесно, я чую їх навіть тоді, коли він у мене... але, знаєш, як голоси людей, які неголосно перемовляються на сусідньому пагорбі. Це, напевно, тому, що ключ ще не закінчений. Ти за нього і не брався ці два дні, поки я його носив.
  
  – Ну... ти ж носив його, та я не хотів...
  
  Роланд нічого не сказав, він тільки пильно подивився на Едді своїми вицвілими блакитними очима, і погляд його був сповнений терпіння вчителі.
  
  – Ну добре, – здався Едді. – Я просто боюся його запороти. Тепер ти задоволений?
  
  – Якщо вірити твоєму братові, ти завжди все запарывал... правда? – раптом спитала Сюзанна.
  
  – Сюзанна Дін, видатна жінка-психолог всіх часів і народів! Ти не зрозуміла, у чому твоє справжнє покликання, люба моя.
  
  Його неприхований сарказм не образив Сюзанну. Піднявши бурдюк з водою на лікті – так жителі півдня п'ють із глека, – вона зробила жадібний ковток.
  
  – Але все одно я права? Чи ні?
  
  Едді подумав раптом про рогатки, яку він теж так досі і не закінчив, у всякому разі, поки, й тільки знизав плечима, не сказавши ні слова.
  
  – Ти повинен закінчити його, – м'яко промовив Роланд. – Мені здається, наближається час, коли він тобі знадобиться.
  
  Едді відкрив було рот, але потім передумав. Легко сказати – «повинен закінчити»! Сторонній людині легко, але Роланд, ні Сюзанна не зрозуміли, здається, самого головного. На цей раз Едді не міг обмежитися ні сімдесятьма, ні вісімдесятьма, ні дев'яноста восьми з половиною відсотками. Немає. А якщо він все ж запорет роботу, він не зможе на цей раз просто так викинути невдалу саморобку і геть про неї забути. По-перше, він більше не бачив тут ясеневих дерев з того самого дня, коли зрізав ось цю гілку. Але найголовніше, він розумів: тут вже або все, або нічого. Середини немає. Якщо він зараз напартачить з ключем нехай навіть саму малість, ключ, коли справа дійде до того, щоб відімкнути потрібну двері, просто не повернеться в замковій щілині. І ця маленька закарлюка на кінці... вона не давала йому спокою. Начебто нічого складного немає, але якщо вигин буде хоч трішки відрізнятися...
  
  У такому вигляді, в якому він зараз, він дійсно нікуди не годиться, і ти це знаєш.
  
  Едді зітхнув, пильно дивлячись на ключ. Так, хоча б що-то він знає напевно. Він повинен закінчити свою роботу. Повинен хоча б спробувати. Його боязнь зіпсувати буде дуже йому заважати. Але йому доведеться перебороти свій страх і все одно спробувати. Може бути, у нього і вийде. Одному Богу відомо, скільки довелось йому зазнати і побороти в собі всі ці тижні, що пройшли з того пам'ятного поворотного дня, коли Роланд увірвався в його свідомість на борту літака, що заходить на посадку в аеропорту Джона Кеннеді. Вже те, що він живий і перебуває в здоровому глузді, саме по собі чимале досягнення.
  
  – Ти поки поноси його, – сказав Едді, простягнувши ключ назад Роланду. – Увечері, після вечері, я за нього візьмуся.
  
  – Обіцяєш?
  
  – Ага.
  
  Роланд кивнув, забрав ключ і знову повісив його на шнурок на шиї. Йому довелося повозитися з вузлом, але Едді все ж помітив, як спритно, нехай навіть і повільно, стрілець управляється правою рукою, адже на ній не вистачає двох пальців. Воістину вражає людська здатність пристосовуватися до всього!
  
  – Щось таке має статися. Так? – раптом спитала Сюзанна. – Та вже скоро.
  
  – З чого це ти взяла? – Едді уважно на неї подивився.
  
  – Послухай, Едді, адже ми спимо з тобою разом, і для мене не секрет, що тобі тепер щоночі сняться сни. Іноді ти розмовляєш уві сні. Навряд чи тебе дошкуляють кошмари, але в одному я впевнена: щось в голові у тебе відбувається.
  
  – Так. Що там відбувається. Знати б ще, що саме!
  
  – У снах таїться велика сила, – зауважив Роланд. – Ти взагалі нічого не пам'ятаєш, що тобі снилося останнім часом?
  
  Якийсь час Едді мовчав у нерішучості.
  
  – Дещо пам'ятаю, – видавив він нарешті. – Але вони дуже сумбурні, ці сни. Часто мені сниться, що я знову хлопчисько. Школяр. Ось це я пам'ятаю. Уроки закінчилися. Ми з Генрі режемся в баскетбол на старому майданчику, що була на Марки-авеню. Зараз там будівля суду для неповнолітніх правопорушників. Я хочу, щоб Генрі зводив мене у одне місце в Датч-Хіллі. До одного старого будинку. Місцеві називали його окремо. І всі говорили, що в будинку живуть привиди. Може, вони там і жили, не знаю. Знаю тільки, що там було страшно. Тобто по-справжньому страшно.
  
  Едді похитав головою, поринувши у спогади.
  
  – Вперше за стільки років я чомусь згадав про особняк, коли ми були на тій галявині, біля ведмежого лігва, і я притулився головою до цієї дурної будці. Не знаю... може, тому мені і почали снитися сни.
  
  – Але ти не впевнений, – сказала Сюзанна.
  
  – Ось саме. Мені здається, те, що зі мною відбувається, набагато складніше, ніж просто якісь спогади.
  
  – А ви з братом ходили в те місце? – спитав Роланд.
  
  – Так... я його вмовив.
  
  – Щось там з вами сталося?
  
  – Нічого. Але мені все одно було страшно. Ми постояли там і подивилися на будинок, а потім Генрі почав мене дратувати... говорив, що змусить мене увійти і взяти там який-небудь сувенір на пам'ять, щось на кшталт того... але я знав, що він просто так жартує. Лякає мене. Тому що він сам був наляканий не менше мене.
  
  – І це все? – напирала Сюзанна. – Тобі просто сниться те місце? Будинок з привидами? Особняк? Як ви туди йдете?
  
  – Ні, не тільки. З'являється ще хтось... тільки він не підходить, а тримається оддалік. Я його бачу уві сні, завжди бачу, але... як би це сказати... краєм ока, ну ви розумієте? І твердо знаю одне: ми повинні робити вигляд, ніби ми не знайомі.
  
  – А в той день, коли ви ходили туди, там дійсно хтось був? – поцікавився Роланд, пильно дивлячись на Едді. – Або він тільки уві сні з'являється, цей «хтось»?
  
  – Не пам'ятаю вже. Це було давно. Мені тоді було не більше тринадцяти. Як я міг все запам'ятати?
  
  Роланд мовчав.
  
  – Ну добре, – здався зрештою Едді. – Так. Мені здається, він там був. Якийсь хлопчисько зі спортивною сумкою або рюкзаком за плечима, я точно не пам'ятаю. І в сонцезахисних окулярах, явно йому великих. Такі, знаєте, з дзеркальними стеклами.
  
  – І хто це був? – спитав Роланд.
  
  Едді надовго задумався. У нього ще залишався останній «голубець а-ля Роланд», але раптом пропав апетит.
  
  – Мені здається, це той хлопчик, з яким ти зустрівся на дорожньої станції, – видавив він нарешті. – Мені здається, це твій старий друг Джейк йшов за нами в той день, коли ми з Генрі вирушили в Датч-Хілл. По-моєму, він за нами стежив. Бо йому теж чуються голоси, так само, як і тобі, Роланд. І ще тому, що ми з ним бачимо один одного уві сні, я – його, він – мене. У нас спільні сни. І, мені здається, все те, що я пам'ятаю нібито з минулого життя, що насправді відбувається зараз, тільки під час Джейка. Хлопець намагається повернутися сюди. Він скоро наважиться на останній крок, і якщо я не закінчу до цього часу ключ або раптом не зумію доробити його, як треба, тоді не виключено, що він загине.
  
  – Може бути, у нього є свій ключ, – задумливо промовив Роланд. – Можливо таке, як ти вважаєш?
  
  – Так, мені здається, у нього є ключ. Тільки цього мало. – Важко зітхнувши, Едді прибрав свій останній «голубець» в кишеню. На потім. – Але він, по-моєму, цього не знає.
  
  
  
  8
  
  Вони пішли далі, з лівої колії. Едді з Роландом змінювали один одного, штовхаючи по черзі коляску, в якій сиділа Сюзанна. Коляска підстрибувала на вибоїнах, її то і справа кидало з боку в бік, і час від часу їм доводилося піднімати коляску, щоб перетягнути її через камені, що стирчали з землі точно старі почорнілі зуби. Але вони все одно просувалися швидше, ніж весь останній тиждень. Дорога йшла в гору. Раз озирнувшись через плече, Едді побачив, що ліс у них за спиною поступово йде вниз широкими уступами зразок ступенів пологих сходів. Далеко на північно-заході виднілася стрічка води, стекавшей по скелях, прорізаним мережею глибоких тріщин. З подивом Едді зрозумів, що це те саме місце, яке вони охрестили своїм «стрільбою». Тепер воно майже зникло з очей у мареві сонного літнього дня.
  
  – Дивись, куди їдеш, парниша! – різко окликнула його Сюзанна. Едді знову повернувся вперед. Як раз вчасно, щоб не в'їхати коляскою Роланда. Той, як з'ясувалося, зупинився і уважно вдивлявся в гущавину чагарника зліва від колії.
  
  – Попереджаю: ще раз таке повториться, і я відбираю у вас водійські права, – сказала Сюзанна.
  
  Едді, стежить за напрямком погляду Роланда, пропустив її репліку повз вуха.
  
  – Що там таке?
  
  – Зараз подивимось. – Роланд повернувся, підняв Сюзанну з коляски і посадив її собі на стегно.
  
  – Опусти тітку назад, силач... дама сама в змозі пересуватися. І не гірше вас, хлопчики, якщо хочете знати.
  
  Роланд обережно опустив Сюзанну на зарослу травою колію. Едді уважно вдивлявся в гущавину лісу. День уже наближався до вечора, і світло його пробивався крізь павутину переплетених тіней, але незабаром йому здалося, що він щось бачить. Увагу Роланда, схоже, привернув великий сірий камінь, ледь помітний за буйної порослю дикого винограду і повзучих пагонів.
  
  З справді зміїної грацією Сюзанна ковзнула в зарості біля краю дороги. Роланд і Едді пішли за нею.
  
  – Покажчик якийсь, так? – Спираючись на руки, Сюзанна уважно вивчала прямокутну кам'яну плиту. Коли-то камінь стояв вертикально, але тепер п'яно схилився набік, точно давнє похилені надгробок.
  
  – Так. Дай мені ножа, Едді.
  
  Передавши йому ножа, Едді сів навпочіпки поруч з Сюзанною. Роланд тим часом заходився несамовито зрізати пагони дикого винограду, оплетавшие кам'яну плиту. Під ними відкрилися стершиеся літери, вибиті в камені. Стрілець не встиг очистити і половини, а Едді вже здогадався, що там написано:
  
  ЗНАЙ, ПОДОРОЖНІЙ,
  
  ДАЛІ – СЕРЕДИННИЙ СВІТ.
  
  
  
  9
  
  Сюзанна першою порушила тривале мовчання.
  
  – І що це значить? – тихо запитала вона, і в її голосі виразно чувся благоговійний страх. Погляд її повертався знову і знову до сірого кам'яного постаменту.
  
  – Це означає, що перший етап шляху ми пройшли майже, – відповів Роланд із задумливим обличчям і серйозним, повертаючи ніж Едді. – Ми і далі, я думаю, будемо триматися цієї стародавньої проїзної дороги, вірніше, якщо так можна сказати, вона буде триматися нас. Вона теж йде по шляху Променя. Вже скоро ми вийдемо з лісу. Я очікую великих змін.
  
  – А що ще за Серединний світ? – спитав Едді.
  
  – Одне із самих великих і найбільших королівств, чиє панування в колишні часи було майже безмежним на цій землі. Царство надії, знання і світла – все, за що й ми боролися в нашій країні, поки її не накрила темрява. Коли-небудь, якщо у нас буде час, я розповім вам всі стародавні саги... принаймні ті, які знаю. З них, як з безлічі ниток, пліток гобелен сказань. Дуже красивий і дуже сумний. Як розповідається в стародавніх легендах, коли-то біля самого кордону Серединного світу стояв великий місто... не менше, мабуть, ніж ваш Нью-Йорк. Зараз він, мабуть, лежить в руїнах. А то, може статися, навіть і руїн від нього не залишилося. Але там можуть бути люди... або чудовиська... або і ті, і інші. Так що нам треба триматися насторожі.
  
  Він простягнув уперед скалічену праву руку і доторкнувся до напису на камені.
  
  – Серединний світ, – повільно вимовив стрілок. – Хто б міг подумати...
  
  Він не договорив, але Едді зрозумів, що він хотів сказати.
  
  – І з цим вже нічого не поробиш, так?
  
  Стрілець похитав головою.
  
  – Нічого.
  
  – Но, – несподівано сказала Сюзанна, і обидва, Роланд і Едді, пильно на неї подивились.
  
  
  
  10
  
  До заходу сонця ще залишалося, напевно, години дві, і мандрівники, не витрачаючи часу дарма, вирушили далі. Дорога, як і раніше пролягала на південний схід, уздовж Променя, тільки тепер в неї влилися ще дві доріжки поменше, теж густо зарослі травою. Уздовж другий, збоку, тяглися залишки колись високої кам'яної стіни, тепер обвалилася і покритої мохом. Неподалік, серед руїн, розташувалися вухані. Дюжина товстих звірюк. Вони, не криючись, спостерігали за подорожніми допитливими оченятами з золотим обідком. Едді ще подумав, що вони чимось нагадують присяжних, у яких вже готовий смертний вирок підсудному.
  
  Дорога тепер стала ширше, чіткіше. Двічі вони пройшли повз будівель, давно покинутих і спорожнілих. Друга будівля, сказав Роланд, коли-то, напевно, було млином. Сюзанна сказала, що виглядає вона моторошно. Там, мабуть, живуть привиди.
  
  – Я б не здивувався, – відповів на це стрілець таким спокійним і навіть недбалим тоном, що Едді з Сюзанною дійсно стало моторошно.
  
  Нарешті зовсім стемніло, і їм мимоволі довелося зупинитися. Ліс помітно порідшав. Бриз, овевавший їх своїм легким подувом весь день, тепер перетворився на м'який, теплий вітер. Попереду дорога, як і раніше піднімалася в гору.
  
  – Через два доберемося до гребеня, – повідомив Роланд, – тоді й побачимо.
  
  – Що ми побачимо? – спитала Сюзанна, але Роланд тільки знизав плечима у відповідь.
  
  В той вечір Едді знову зайнявся різьбленням, не відчуваючи, однак, справжнього натхнення. Колишня впевненість і радість, якими він сповнився в той знаменний день, коли з шматка деревини почали проступати перші обриси ключа, тепер вичерпалися. Пальці здавалися якимись оцепенелыми і незграбними. Вперше за ці останні місяці він з тугою подумав про те, як було б до речі вколоти собі порцію героїну. Зовсім трошки. Яка-небудь пятидолларовая упаковочка – і ніяких проблем з цим дурним ключем. За півгодини б його закінчив.
  
  – Ти чого посміхаєшся, Едді? – спитав Роланд. Він сидів із того боку багаття; між ними в химерному танці тремтіли низькі язики полум'я, схвильований вітром.
  
  – А я що, посміхаюся?
  
  – Так.
  
  – Просто подумав, якими тупими інший раз бувають люди... залиш їх у кімнаті з шістьма дверима, а вони все одно будуть битися об стіну лобом. А потім ще обурюватися з цього приводу.
  
  – Коли боїшся того, що ти можеш побачити за дверима, битися об стіну, мабуть, безпечніше, – припустила Сюзанна.
  
  Едді кивнув.
  
  – Може бути.
  
  Він працював неквапливо, намагаючись побачити в дереві точну форму ключа – і особливо цю маленьку загогулину на кінці, – але дуже скоро він зрозумів, що потрібний образ, здавалося б, намертво відображений у його свідомості, потьмянів.
  
  Прошу тебе, Господи, допоможи мені, будь ласка. Не дай мені його запороти, подумки благав Едді, в глибині душі все-таки побоюючись, що він уже почав його запарывать. Нарешті він здався, повернув ключ (який за вечір практично не змінився) стрілку, улігся, сховавшись однією з шкур, і буквально хвилин через п'ять знову поринув у цей сон про хлопчину на баскетбольному майданчику, що на старій Марки-авеню.
  
  
  
  11
  
  Джейк вийшов з дому приблизно без чверті сім, так що йому належало вбити де-небудь більше восьми годин. Він спочатку вирішив спуститися в підземку і доїхати до Брукліна, але потім вирішив, що це не найкраща думка. На околиці хлопчик, який нахабно прогулює заняття, приверне більше уваги, ніж в центрі величезного міста, але з іншого боку, якщо йому й справді доведеться ще пошукати місце і хлопчика з його сну, з яким він повинен там зустрітися, то треба б потурбуватися про це заздалегідь.
  
  Без проблем, – сказав тоді хлопчик у жовтій футболці з зеленою пов'язкою на лобі. – Ти знайшов Ключ. Троянду теж. Точно так само знайдеш і мене.
  
  Заковика, однак, у тому, що Джейк не пам'ятав уже, як йому вдалося знайти ключ і троянду. Він пам'ятав лише радість і відчуття впевненості, які переповнювали його серце і розум. Залишалося тільки сподіватися, що це повториться знову. А тим часом він продовжував йти. Вірний спосіб привернути до себе в Нью-Йорку небажану увагу – це без діла стояти на місці.
  
  Він пройшовся пішки майже до П'ятої авеню, потім повернув назад і повернувся назад, але вже по сусідній вулиці, ближче до центру, орієнтуючись по світлофорам (може бути, він підсвідомо розумів, що вони теж служать Променю). Близько десяти годин Джейк виявив, що вийшов до художнього музею «Метрополітен» на П'ятій авеню, розпалений, втомлений, пригнічений. Йому дуже хотілося пити, але він не став купувати собі лимонад – грошей було небагато, і він не хотів витрачати їх даремно. Перед відходом він спустошив до останнього цента скарбничку, але суму набрав сміхотворну: вісім доларів плюс-мінус кілька центів.
  
  Перед входом у музей вишикувалася група школярів. Повинно бути, їх привели на екскурсію. Напевно, безкоштовна середня школа, вирішив Джейк. Одягнені так само недбало, як сьогодні він одягнувся сам. Ніяких тобі блейзерів від Пола Стюарта, жодних краваток і джемперів, ніяких простеньких з вигляду спідничок, які стоять сто двадцять п'ять баксів в бутиках типу «Міс Юна Чарівність» або «Твинити». Всі одягнені, що називається, по-молодіжному. Підкоряючись якомусь незрозумілому імпульсу, Джейк прилаштувався до групи хлопців і пройшов разом з ними в музей.
  
  Вся екскурсія зайняла годину з чвертю. Джейку вона сподобалася. У музеї, головне, було тихо. І ще там працювали кондиціонери. І картини були красиві. Особливо Джейку сподобалося невелике зібрання Фредеріка Ремінгтона з серії «Дикий Захід». І велика картина Томаса Харта Бентона: по безкрайніх рівнинах мчав у Чикаго пускає дим паровоз, а на полях, що підступають до самих коліях стояли в комбінезонах і солом'яних капелюхах фермери і проводжали його очима. Двоє вчителів, які супроводжували екскурсію, не помітили Джейка до самого кінця. Тільки вже на виході симпатична негритянка в строгому синьому костюмі, поплескавши Джейка по плечу, поцікавилася, хто він такий.
  
  Джейк не помітив, як вона до нього підійшла. На мить він похолов. А потім, не замислюючись про те, що він робить, Джейк засунув руку в кишеню і затис у кулаці срібний ключ. У голові одразу ж прояснилось. Джейк вмить заспокоївся.
  
  – Мій клас там, нагорі, – усміхнувся він трохи винувато. – У нас заняття по сучасному мистецтву, але мені більше подобається те, що тут, тому що це справжні картини. Так що я... ну, розумієте...
  
  – Змився? – підказала вчителька. Куточки її рота затремтіли, ніби вона ледь стримувала посмішку.
  
  – Я б краще сказав, що пішов по-французьки, тихенько, без довгих прощань. – Слова вимовлялися як ніби самі, без участі Джейка.
  
  Школярі здивовано витріщалися на нього, але на цей раз їх вчителька від душі розсміялася:
  
  – Ти або взагалі не знав, або забув, але у французькому Іноземному легіоні дезертирів розстрілювали на місці. Так що, мій юний друг, повертайся швидше туди, де твій клас.
  
  – Так, мем. Спасибі. Вони все одно вже скоро закінчать.
  
  – А з якої ти школи?
  
  – З «Академії Марки», – випалив Джейк, не замислюючись.
  
  Він піднімався по сходах, прислухаючись до бестелесному відлуння кроків і приглушених голосів, що лунали під куполом круглого залу, і все думав, з чого б він це сказав. Він в житті не чув про школу з такою назвою – «Академія Марки».
  
  
  
  12
  
  Якийсь час він постояв у холі верхнього поверху, але незабаром помітив, що на нього то і справа зі все зростаючою цікавістю поглядає одна з музейних службовців. Джейк вирішив, що чекати далі немає сенсу – залишалося сподіватися тільки на те, що клас, до якого він прилаштовувався, вже пішов.
  
  Джейк подивився на годинник, зобразивши на обличчі здивоване вираження, яке, як він сподівався, означало б щось на кшталт: «О Господи! Як я спізнююся!» – і квапливо спустився вниз. Клас – і симпатична вчителька-негритянка, яка розсміялася, коли він згадав догляд по-французьки, – вже пішов. Джейк вирішив, що йому теж пора йти. Він ще погуляє трохи по вулиці – повільно, щоб не так відчувалася спека, – а потім сяде на поїзд підземки.
  
  На розі Бродвея та Сорок другий він затримався біля стійки з хот-догами і з мізерних запасів готівки купив собі один. Щоб поїсти, Джейк присів на найближчу сходи біля будівлі банку, і це, як виявилося, було грубою помилкою з його боку.
  
  До нього попрямував поліцейський. Здавалося, він зайнятий лише своєю палицею, яку зосереджено крутив у руці – отак спритно і хитромудро. Але навряд порівнявшись з Джейком, лягавий швидко засунув палицю за пояс і повернувся до нього.
  
  – Привіт, хлопче. Чого сидимо? В школі сьогодні вільний день? Джейк вже доїдав сосиску, але останній її шматок раптом застряг у горлі. Так, везе як утопленику... якщо слово «везіння» тут взагалі доречно. Тут, на Таймс-сквер, в самому осередку «брудної» Америки, де табунами хитаються повії, товкачі, наркомани і жебраки, поліцейський, не звертаючи уваги на них, в'яжеться чомусь до нього.
  
  Джейк не без праці проковтнув застряг у горлі шматок сосиски.
  
  – У нас вже почалися іспити, – почав він пояснювати. – Сьогодні був тільки один. Я його першим здав, і мене відпустили. – Джейк замовк на мить, раптом зрозумівши, що йому дуже не подобається цей уважний, пильний погляд поліцейського. – Мені дозволили піти, – невпевнено додав він.
  
  – Я так і зрозумів. Є в тебе якісь документи?
  
  У Джейка тьохнуло серце. Невже його тато з мамою вже подзвонили в поліцію? З урахуванням вчорашнього це цілком ймовірно. За звичайних обставин поліція навряд чи б стала шукати зниклу дитину, тим більше що був відсутній Джейк лише півдня, але його тато – велика шишка на телебаченні, і він завжди з гордістю згадував про своїх численних зв'язках. Джейк не думав, що у поліцейського є його фотографія... але його ім'я він міг запам'ятати.
  
  – Ну... – нерішуче почав Джейк, – ...у мене з собою тільки учнівський проїзний. На автобус маршруту Серединного світу. Інших документів немає.
  
  – Якогось такого Серединного світу? Вперше чую. Це де? У Куїнсі?
  
  – Центрального маршруту, я хотів сказати, – швидко поправився Джейк. Господи, що вона таке базікає? Це ж зовсім в іншій стороні... – Знаєте? На Тридцять третій?
  
  – Ага. Ну давай, проїзний теж зійде. – Лягавий простягнув руку.
  
  Якийсь чорний з неохайним довгими патлами, рассыпающимися по плечах його канарково-жовтого піджака, озирнувся на них.
  
  – Заберіть його, офіцер, – весело гаркнув він. – Заберіть його, дрібного беложопого капосника! Виконуйте свій обов'язок!
  
  – Заткнися, Елі, і дуй звідси, – процідив поліцейський крізь зуби, навіть не обернувшись до нього.
  
  Елі розреготався, продемонструвавши кілька золотих зубів, і пішов геть.
  
  – А чому ви у нього не просіть документи? – невинно поцікавився Джейк.
  
  – Тому що зараз мене більше цікавиш ти. Давай-но, синку, свій квиток.
  
  То батьки повідомили вже в поліцію і лягавий знав його ім'я, то просто відчув щось недобре – і це, напевно, зовсім не дивно, оскільки в усьому цьому страшному районі Джейк був єдиним білим хлопчиськом, який явно не шукав собі пригод. Але, як не крути, висновок звідси один: ідея присісти тут і з'їсти сосиску була, очевидно, не найвдалішою. Але ж він стер ноги, і, чорт візьми, по-справжньому зголоднів – зголоднів.
  
  Ти мене не зупиниш, подумав Джейк. Я не дозволю тобі мене сцапать. Сьогодні мені треба бути в Брукліні, у мене там призначена зустріч... І я потраплю туди. Потраплю.
  
  Замість того щоб дістати гаманець, Джейк сунув руку в кишеню, витягнув ключ і показав його поліцейському. Сонячні промені, відбившись від сріблястій поверхні, затанцювали кружечками світла на лобі і щоках лягавого. Той витріщив очі.
  
  – Гей! – видихнув він. – Це що у тебе, малюк? Дай-но мені.
  
  Він потягнувся до ключа, але Джейк відвів руку подалі. Круги відбитого світла тремтять на обличчі поліцейського, немов гіпнотизуючи його.
  
  – А ви що, так не можете прочитати? – спитав Джейк. – Обов'язково вам його забирати?
  
  – Ні, навіщо ж?
  
  Вираз цікавості стерлося з лиця поліцейського. Широко розплющеними очима він заворожено, не відриваючись, дивився тільки на ключ. Але погляд його був порожнім. Джейк прочитав у ньому здивування й неждану радість. Це все я, раптом подумалося Джейку. Де б я не з'явився, всюди я приношу радість і світло. Питання тільки в тому, що мені тепер робити?
  
  Молода жінка в яскраво-червоних викликають туфлях на шпильках в добрих три дюйми (явно не бібліотекарка, судячи по тим же туфель, зеленим шовковим шортів і прозорій блузці) пройшла повз, енергійно виляючи задом. Спочатку вона подивилася на лягавого, потім – на Джейка. Їй, мабуть, стало цікаво, на що так витріщатися поліцейський. Побачивши ключ, вона так і застигла на місці з відвислою щелепою. Рука її сама потягнулася вгору і завмерла біля горла. Ззаду на неї налетів чоловік і вибухнув довгою гнівною тирадою щодо того, що, мовляв, нема чого тут стирчати стовпом посеред дороги. Молода жінка – явно не бібліотекарка – не звернула на нього уваги, хоча в іншій ситуації вона б, напевно, знайшлася що відповісти. Тепер Джейк помітив, що навколо нього зібралося вже чоловік п'ять. І всі дивилися на ключ точно так само, як інший раз перехожі спостерігають за спритним «наперсточником», обдирающим на розі якого-небудь марновіра простофилю.
  
  Теж мені, конспіратор фигов, подумав Джейк. Глянувши поверх плеча лягавого, він помітив на тій стороні вивіску аптеки. «Аптека Денби. Торгівля зі знижкою», – повідомляла вивіска.
  
  – Мене звуть Тому Денби, – повідомив він поліцейському. – На цій пільгової карті так і написано. Тому Денби. Вірно?
  
  – Все вірно, – видихнув поліцейський, який втратив до Джейка усілякий інтерес. Тепер його займав тільки ключ. Цятки відбитого світла як і раніше витанцьовували на його обличчі.
  
  – Адже ви не Томи Денби шукали, так?
  
  – Так, – підтвердив поліцейський. – Я взагалі це ім'я вперше чую.
  
  Вже з півдесятка людей стовпилися навколо поліцейського, і все дивилися в німому подиві на срібний ключ в руці Джейка.
  
  – Я, значить, можу йти?
  
  – Що? Ах так! Так, звичайно... йди собі з Богом!
  
  – Спасибі.
  
  Проте Джейк на мить застиг у нерішучості, не знаючи, як він піде. Його оточувала юрба мовчазних зомбі, і з кожною миттю вона росла. Спочатку люди, напевно, підходили, щоб дізнатися, в чому справа, але, побачивши срібний ключ, завмирали як укопані і витріщалися на нього.
  
  Джейк піднявся на ноги і почав повільно відходити по сходах вгору, тримаючи ключ перед собою, немов дресирувальник, що захищається табуретом від підступають до нього львів. Лише піднявшись на широку бетонну площадку на самому верху, він прибрав ключ назад в кишеню, розвернувся і побіг.
  
  Зупинився він лише раз, на самому далекому кінці майданчика. Зупинився і озирнувся. Застигла група людей, які так і стояли навколо того місця, де тільки що сидів Джейк, поступово поверталася до життя. Вони спантеличено переглядалися і розходилися. Лягавий розгублено подивився наліво, потім направо, потім задер голову і втупився в небо, немов намагаючись згадати, як він узагалі тут опинився і що збирався робити. Джейк побачив достатньо. Саме час шукати найближчу станцію підземки і забирати ноги у Бруклін, поки не сталося ще чого-небудь.
  
  
  
  13
  
  Без чверті два він піднявся з підземки і встав на розі Кастл і Бруклін-авеню, дивлячись на будівлю башти і чекаючи, коли до нього знову прийде це почуття впевненості, що направляв його в той раз, – щось на зразок здібності «згадувати» майбутнє. Але воно не прийшло. Тобто взагалі нічого не прийшло. Він був лише хлопцем, звичайнісіньким хлопчиськом, що стоять на спекотному бруклінському перехресті, а біля його ніг, точно втомлений щеня, примостилася коротка тінь.
  
  Ну ось, я приїхав... і що тепер?
  
  Ні найменшого уявлення.
  
  
  
  14
  
  Мандрівники нарешті піднялися на вершину високого пологого пагорба і зупинилися там, дивлячись на південний схід. Довгий час вони мовчали. Двічі Сюзанна поривався заговорити, але не промовляла ні слова. У перший раз в житті ця завжди язиката жінка не знайшлася що сказати.
  
  Внизу простягалася рівнина, безкрайня, разморенная золотими променями літнього сонця. Високі соковиті трави смарагдово-зеленого кольору. Гаї дерев з широкими кронами і прямими стрункими стовбурами. Сюзанна одного разу бачила такі дерева у рекламному фільмі якогось туристичного агентства. Фільм був про Австралію.
  
  Дорога, якою вони весь час трималися, огибала пагорб і з протилежної його сторони знову спрямовувалася – пряма, наче струна, – на південно-схід: яскрава біла лінія в буйній зелені трав. Далі на заході, в декількох милях звідси, мирно паслося невелике стадо якихось великих тварин. На вигляд вони були схожі на буйволів. На сході виднівся ліс, вдающийся викривленим мисом в зелене море рівнини. Ця темна смуга непролазних хащів нагадувала стиснуту в кулак руку, викинуті вперед.
  
  Сюзанна раптом зрозуміла, що в цьому ж напрямку тягнулися всі тріщини в камені і всі струмки, що траплялися їм на шляху. Струмки були притоками повноводної ріки, що витікала з лісу і потім тихо і плавно несла свої сонні води під літнім сонцем до східного краю світу. Велика річка, широка – милі, напевно, два від берега до берега.
  
  І ще з пагорба було видно місто.
  
  Він мляво лежав прямо перед ними – подернутое легким серпанком скупчення веж і шпилів, що піднімаються над горизонтом. Ці ніби складені з повітря бастіони могли перебувати за сотню, дві сотні, чотириста миль звідси. Повітря цього світу здавався неймовірно прозорим, і визначити відстань на око тут було важко. Майже неможливо. Тільки одне знала Сюзанна напевно: вид цих далеких, розмитих в сонячному мареві веж переповнював її тихим захопленням, і німим подивом... і глибокої щемливої тугою по Нью-Йорку. Я б, напевно, все віддала, щоб ще раз побачити Манхеттен з мосту Трайборо, раптом подумалося їй.
  
  Вона посміхнулася сама нежданої думки. Тому що Сюзанна знала, що це неправда. Правда була в іншому. Тепер вона ні на що вже не проміняє Роландов світ. Її пьянили його пустельні простори і таємнича тиша. Але найголовніше, з нею поруч чоловік, якого вона любить. Вдома, в Нью-Йорку, в усякому разі, в тому Нью-Йорку, яким він був в її час, їх союз став би приводом для вічних насмішок і злобного роздратування, кожен, кому не лінь, будь ідіот відпускав би на їхню адресу образливі зауваження і брудні жарти: чорношкіра жінка двадцяти шести років і її білий коханець, який на три роки молодший і має до того ж звичку шепелявити, коли збуджений або схвильований. Її білий коханець, який зовсім недавно звільнився від згубного своєї пристрасті до наркоти. А адже ще вісім місяців тому він тягав за плечима величезну мавпу. А тут, у світі Роланда, ніхто не сміється над ними, ніхто їх не піддягає. Ніхто не тикає в них пальцем. Тут немає нікого. Тільки Роланд, Едді і вона – троє останніх стрільців.
  
  Вона взяла Едді за руку, їй було приємно відчувати її заспокійливе тепло.
  
  – Це, напевно, річка Сенд, – тихо мовив Роланд, вказавши на широку смугу води. – Ось вже не думав, що мені доведеться її побачити... Якщо чесно, я навіть не вірив, що вона взагалі існує. Як і Варти з Брамою.
  
  – Тут так гарно, – промовила Сюзанна, не в силах відірвати погляд від цих неозорих просторів, що пролягали до самого горизонту, дрімаючих в колисці розкішного літа. Погляд її то і справа ковзав по густій тіні дерев, що розтягнулася, здавалося, на багато миль по цій зеленій рівнині, осяяної променями клонящегося до горизонту сонця. – Такими, напевно, були і наші Великі рівнини, поки там не влаштувалися перші поселенці... ще до того, як прийшли індіанці. Вільною рукою вона вказала туди, де смужка Великого Тракту звужувалася в єдину точку. – А це твій місто. Так?
  
  – Так.
  
  – Виглядає начебто нічого, – сказав Едді. – Хіба таке можливо, Роланд? Щоб він досі зберігся? Ваші давні будували так грунтовно?
  
  – В наш час можливо все, – озвався Роланд, але голос його прозвучав не особливо переконливо. – Але краще все-таки не спокушатися, Едді, і не тішити себе надією.
  
  – Що? Та я, загалом, і не тішу себе надією. – Однак Едді зараз покривив душею. У серце Сюзанни цей розмитий в сонячному мареві місто пробудив щемливу тугу за домом; у Едді спалахнула іскра надії. Якщо місто стоїть, якщо він до цих пір зберігся – а він зберігся, це ж ясно, – там можуть бути люди. Справжні люди, а не здуріли виродки, які втратили людську подобу, які зустрілися Роланду в надрах гір. Люди в місті могли бути (американцями, – прошептало його підсвідомість) розумними і готовими надати їм посильну допомогу; вони, можливо, навіть підкажуть втомленим подорожнім, як їм дістатися до мети... і як уникнути смерті на цьому шляху. Перед уявним поглядом Едді постала така приваблива картина (навіяна, повинно бути, фільмами типу «Останнього зоряного воїна» і «Темного кристала»): рада суворих, але справедливих старців, міських старійшин, підносить їм страви, приготовані кращими кухарями з продуктів, витягнутих з невичерпним міських коморах (або вирощених у садах, захищених скляними куполами від згубного впливу навколишнього середовища), а поки вони з Роландом і Сюзанною куштують вишукані страви, а простіше сказати – набивають шлунки, поважні старці їм все розтлумачать: що їх чекає попереду і що все це значить. А на прощання вони їм подарують докладний атлас автомобіліста, схвалений Американською автомобільною асоціацією, з зазначеної червоним фломастером самою зручною дорогою до Вежі.
  
  [44]Едді не знав вираження deus ex machina, але все-таки розумів – доріс вже до розуміння, – що такі гостинні мудреці існують виключно в казкових коміксах і фільмах для дітей. Але йому все одно не давала спокою п'янка думка, що десь у цьому пустельному небезпечному світі зберігся анклав стародавньої цивілізації – країна мудрих добрих ельфів, які їм розкажуть і пояснять, що, чорт візьми, робити далі. А казкові обриси міста на цьому подернутом легким серпанком горизонті лише додавали йому впевненості, що таке хоча б не виключено. Але навіть якщо там нікого немає, якщо жителі міста давним-давно згинули, померли від якоїсь страшної епідемії або загинули у великій війні з застосуванням хімічних отрут, їм все одно обов'язково потрібно зайти в це місто... він міг послужити їм хоча б як склад всяких корисних речей – отака гігантська база постачання сухопутних військ і військово-морського флоту, де вони розживуться всім необхідним для довгого і важкого подорожі, яке, – а в цьому Едді ні крапельки не сумнівався, – чекає їх попереду. До того ж Едді був, що називається, «міським дитиною», він народився і виріс у місті, і один тільки вигляд цих високих будинків та веж надав йому бадьорості і підняв настрій.
  
  – Ну добре! – Едді хотілося сміятися. – Повний вперед! Назустріч великим мудрим ельфам!
  
  Сюзанна спантеличено на нього зиркнула. Але при всьому тому вона посміхалася.
  
  – З чого ти так збудився, мій хлопчик?
  
  – Просто так. Ні з чого. Не звертай на мене уваги. Мені просто не терпиться скоріше відправитися в шлях. Що скажеш, Роланд? Ти не хочеш...
  
  Але що-то в особі стрілка – за його зовнішнім спокоєм невловимий натяк на якусь неясну і сумну мрію – змусило Едді перерватися на півслові. Він замовк і пригорнув Сюзанну за плечі, ніби хотів захистити її.
  
  
  
  15
  
  Роланд лише мигцем глянув на місто на обрії, а потім його погляд випадково впав на щось, що знаходиться набагато ближче до пагорба, на вершині якого мандрівники стояли зараз, і стрілка раптом охопила тривога. Погане передчуття. Він вже бачив таке раніше. І в останній раз, коли це сталося, з ним був Джейк. Роланд згадав, як вони вибрались нарешті з пустелі і попрямували далі, по слідах людини в чорному, через пагорби до гір. Шлях був нелегким, але зате там знову з'явилася вода. І трава.
  
  Якось вночі стрілок прокинувся і виявив, що Джейка немає поруч. З вербової гаї, де протікав струмок, долинали якісь крики, здавлені і відчайдушні. Кричав Джейк. До того часу, коли Роланд продерся крізь зарості на галявину, заховану в гаю, крики хлопчика стихли. Роланд знайшов його. Джейк стояв точно в такому ж місці, що виднілося зараз за пагорбом. Місце древніх каменів, місце жертвопринесень, місце, де мешкає оракул... і провидить під тиском сили... і вбиває, коли випадає можливість.
  
  – Роланд? – стривожився Едді. – В чому справа? Щось не так?
  
  – Бачиш он там? – вказав Роланд пальцем. – Мовець коло. Ці високі штуки – стоять камені. – Роланд раптом зловив себе на тому, що в усі очі дивиться на Едді, з яким зустрівся в перший раз в лякаючою, але дивною повітряної кареті в тому, іншому, дивному світі, де стрілки носять синю форму, є в достатку цукор, папір та чудові зілля начебто астина. На обличчі Едді зараз з'явилося якесь дивне вираз... як ніби він знав наперед, що з ним буде. І знання це його не втішило. Світло надії, зажегшийся у нього в очах при вигляді міста на горизонті, тепер згас, і погляд його став тьмяним і похмурим. Так, напевно, засуджений на смерть злочинець дивиться на шибеницю, на якій його повинні підійняти.
  
  Спочатку Джейк, тепер Едді, подумав стрілець. Нещадно велике колесо, що розкручує наші життя. Описавши повне коло, воно завжди повертається до тієї ж точки.
  
  – От чорт! – В голосі Едді, вырывающемся з пересохлого горла, виразно чувся страх. – Знаєш, по-моєму, саме там твій хлопчина спробує перебратися сюди.
  
  Стрілець кивнув.
  
  – Цілком ймовірно. Ці місця небезпечні, але вони привабливі. Я вже як-то рятував її з такого ж кола. Провидиця, зберігала цей круг, ледь не вбила його.
  
  – Але звідки ти знаєш? – запитала у Едді Сюзанна. – Ти бачив сон?
  
  Едді лише похитав головою.
  
  – Сам не знаю. Але як тільки Роланд показав на ці безглузді камені... – Він на мить замовк і уважно подивився на стрільця. – Нам треба спуститися туди. І як можна швидше. – В його голосі перемішалися шалений запал і страх.
  
  – Це станеться сьогодні? – спитав Роланд. – Вночі?
  
  Едді знову похитав головою і облизав раптом пересохлі губи.
  
  – Не знаю. Я не впевнений. Сьогодні? Сьогодні навряд чи. Час... тут воно не таке, як там, де зараз твій хлопчина. Воно рухається повільніше в його світі. Може бути, завтра. – Якщо до цього Едді ще вдавалося справлятися з панічним страхом, раптом його охопила, то тепер він прорвався назовні. Несподівано він обернувся і вхопив Пана за грудки, зім'явши сорочку стрілка своїми холодними вологими пальцями. – Мені потрібно було закінчити ключ, а я його не закінчив. І я повинен був зробити ще дещо, але я поняття не маю, що саме. Так що тепер, якщо хлопчик загине, це буде моя вина!
  
  Роланд відірвав руки Едді від своєї сорочки.
  
  – Візьми себе в руки.
  
  – Роланд, ти не розумієш...
  
  – Я розумію, що годі скиглити й квилити. Так все одно нічого не вирішиш. Я розумію, що ти забув обличчя свого батька!
  
  – Я тебе благаю! Що за маячню ти знову несеш?! Та мене, якщо хочеш знати, взагалі не гребе мій татусь! – вигукнув Едді, впадаючи в істерику, і Роланд вліпив йому добру ляпас. Звук удару був точно тріск зламаної гілки.
  
  Голова Едді сіпнулася в бік; він широко розкрив очі, ніби не вірячи, що трапилося, і ошелешено дивився на Роланда. Потім повільно підняв руку і доторкнувся до наливающемуся кров'ю відбитком долоні на своїй щоці.
  
  – Ах ти, гад! – прошепотів він. Рука лягла на руків'я револьвера на лівому стегні. Сюзанна спробувала перехопити руку Едді, але він відштовхнув її.
  
  Готуйся, учитель, – сказав Роланд. – Зараз тобі треба дати йому черговий урок. Тільки на цей раз від цього уроку залежить і моє життя, і його.
  
  Десь далеко, в тиші, хрипко прокаркала ворона, і Роланду раптом згадався його сокіл. Давид. Тепер Едді був його соколом... і йому – точно так само, як колись Давид, – не можна давати ні найменшого послаблення, інакше він просто нічтоже сумняшеся вирве наставнику очей.
  
  Чи вчепиться в горлянку.
  
  – Хочеш мене застрелити? Щоб усе закінчилося так... Ти цього хочеш, Едді?
  
  – Знаєш, друже, мене вже задовбав цей твій репертуарчик. – Сльози і лють туманили Едді погляд.
  
  – Ти не закінчив ключ. Тому що, як тобі здається, ти боїшся його закінчити. Але це не так. Ти боїшся іншого. Ти боїшся одного разу зрозуміти, що не зможеш закінчити. Ти боїшся спуститися до вартим камінню, але не з-за того, що з тобою може статися, коли ти ввійдеш в їх коло. Ти боїшся, що там нічого не трапиться. Не великий світ лякає тебе, Едді, а маленький світ, що всередині тебе. Ти забув обличчя свого батька. Так що давай. Застрели мене, якщо тобі вистачить сміливості. Мені набридло дивитися, як ти вічно плачешься.
  
  – Припини! – закричала Сюзанна, не витримавши. – Ти що, не бачиш, що він це зробить?! Що ти сам змушуєш його це зробити?!
  
  Роланд пильно на неї подивився.
  
  – Я тільки хочу, щоб він прийняв рішення. Сам. – Він знову повернувся до Едді, і обличчя його в мережі глибоких зморшок було суворим і непохитним. – Адже тобі вдалося звільнитися від примари героїну. І тінь брата більше не доймає тебе, мій друг. Тепер тобі залишається одне: звільнитися від власної тіні. Якщо тобі вистачить сміливості. Так що давай. Звільнися або убий мене. Вибирай. І закінчимо вже з усім цим.
  
  На мить йому здалося, що Едді саме так і надійде і все закінчиться прямо тут, на вершині пагорба, під безхмарним літнім небом, неподалік від міста, примарною тінню який постає на горизонті. Але тут раптом у Едді сіпнулася щока. Тверда лінія губ пом'якшилася, вони затремтіли. Він прибрав руку з сандаловой рукояті Роландова револьвера. Груди його судорожно піднялася... раз... другий... третій. З горла вирвався здавлений полустон-полукрик, сповнений жаху і відчаю. Едді ступив до Роланду, нетвердо, ніби наосліп.
  
  – Так, чорт забирай, я боюся! Невже ти не розумієш, Роланд? Я боюся!
  
  Ноги його підкосилися, і він почав падати. Роланд встиг підхопити його і міцно притиснув до себе, відчуваючи запах пітною й брудної шкіри, запах страху і сліз.
  
  Ще пару миттєвостей стрілок постояв, обіймаючи тремтячого Едді, потім відсторонився і повернув його обличчям до Сюзанні. Едді впав на коліна поруч з коляскою, стомлено звісивши голову. Вона поклала долоню йому на потилицю і притиснула голову Едді до свого стегна.
  
  – Іноді я тебе ненавиджу, – з гіркотою промовила вона, звертаючись до Роланду.
  
  Роланд здавив кулаками віскі.
  
  – Я сам себе іноді ненавиджу.
  
  – Але тебе це не зупиняє тим не менше?
  
  Роланд не відповів. Він подивився на Едді, який напівлежав на землі, притулившись щокою до стегна Сюзанни і зажмуривши очі. Обличчя його виражало вселенську скорботу і відчай. Роланд не без праці придушив у собі подступающую втому, впоравшись зі спокусою перенести це у всіх відносинах корисне і приємне» обговорення на який-небудь інший день. Якщо Едді не помилився, то іншого дня у них може не бути. Джейк готовий. Майже вже зважився на останній крок. А Едді було визначено долею зустріти хлопчика в цьому світі. Зіграти роль отакої " повивальної бабки. І якщо Едді не буде готовий, Джейк може загинути на вході, як гине новонароджений, коли материнська пуповина обвивається навколо його шиї під час переймів.
  
  – Вставай, Едді.
  
  В першу мить Роланду здалося, що Едді так і буде лежати, скорчившись на землі і ховаючи обличчя у стегна жінки. Якщо так, все втрачено... і це теж ка. Але Едді встав. Нехай повільно, знехотя, але він устав. Все його тіло – голова, плечі, руки і волосся – безвольно обвисло. Але він усе ж таки піднявся. І це тільки початок.
  
  – Подивися на мене.
  
  Сюзанна стривожено заворушилася, але на цей раз промовчала.
  
  Едді повільно підняв голову і тремтячою рукою прибрав пасмо волосся, що нависло на очі.
  
  – Він твій і повинен бути в тебе. Я зробив помилку. Мені не варто було брати його у тебе, якою б вона не була, моя біль. – Стрілець ривком зірвав з шиї шнурок з ключем і простягнув його Едді. Той потягнувся за ним, як уві сні, але руку Роланд розтулив не відразу. – Ти намагаєшся зробити, що повинен? Що потрібно зробити? Ти обіцяєш?
  
  – Так, – мовив Едді майже нечутно.
  
  – Ти нічого мені не хочеш сказати?
  
  – Мені, мабуть, потрібно попросити вибачення за свій страх. – В голосі Едді було щось жахливе. У Роланда раптом защеміло серце. Тому що він, схоже, знав причину: зараз Едді прощався з дитинством, болісно, важко. Цього не побачиш, але Роланду здавалося, що він чує якісь слабкі схлипи. Плач минає дитинства. Він щосили намагався залишитися глухим.
  
  Ще одна жертва в ім'я Вежі. Мій рахунок росте, як давній рахунок п'яниці в шинку, а час, коли мені доведеться платити за нього наближається з кожним днем. Ось тільки зумію я розплатитися?
  
  – Мені не треба твоїх вибачень, і вже тим більше за страх, – сказав він. – Ким би ми були без страху? Вже не людьми, а скаженими псами з піною на морді і засохлим на лапах лайном.
  
  – Тоді що тобі треба? – Едді знову зірвався на крик. – Ти і так забрав все... все, що я міг тобі дати! Ні, навіть більше, тому що я все-таки вибачився в кінці... ти забрав у мене навіть це, останнє! Що тобі треба від мене?
  
  Роланд мовчки тримав у руці ключ – їхній шанс врятувати Джейка Чеймберза. Він не сказав більше ні слова. Він тільки дивився в очі Едді, а над зеленим простором рівнини сяяло сонце, і під сонцем виблискувала річка Сенд, відливаючи сіруватою синявою. Десь далеко, в золотих згасаючих відблисках літнього дня, знову прокаркала ворона.
  
  Минув якийсь час. Поступово погляд Едді Діна сповнився розумінням.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Я забув обличчя... – Едді затнувся. Понурил голову. Важко проковтнув. Знову підняв очі на стрільця. Те, що об'єднувало їх, перш ледь не померла сьогодні, повернулося знову – Роланд це побачив. Все, що було між ними поганого, пішло. Тут, на цьому відкритому вітрам пагорбі, залитому сонячним світлом, на краю буття все погане пішло назавжди. – Я забув обличчя свого батька, стрілець... і я молю дарувати мені прощення.
  
  Роланд розтулив долоню і віддав ключ того, кому призначено було володіти ним, бо так зумовило ка.
  
  – Не кажи так, стрілок, – вимовив Роланд Високим Стилем. – Твій батько дивиться на тебе... він тебе любить... і я тебе теж люблю.
  
  Едді взяв ключ, міцно затиснув його в кулаці і відвернувся, щоб приховати сльози.
  
  – Ходімо, – видавив він, і вони почали спускатися по довгому схилу пагорба до рівнині, що простягалася під ними до самого горизонту.
  
  
  
  16
  
  Джейк повільно йшов по Кастл-авеню, повз піцерій, барів і винних льохів, де старушенції з недовірливими фізіономіями самозабутньо чистили картоплю і вичавлювали сік з помідорів. Ремені ранця натерли пахви. Ноги боліли. Він пройшов під цифровим термометром, який показував вісімдесят п'ять градусів за Фаренгейтом[45]. А Джейку здавалося, що всі сто п'ять[46].
  
  Попереду на Кастл-авеню з бічної вулиці вырулила поліцейська машина. Джейк несподівано зацікавився вітриною магазину садового інвентаря. Він встав спиною до вулиці, і стояв до тих пір, поки в склі не пропливло чорно-біле відображення. Як тільки машина проїхала, він рушив далі.
  
  Гей, Джейк, старовина, і куди ж ти, власне, прямуєш?
  
  Ні найменшого уявлення. Він твердо знав тільки одне: хлопчисько, якого він зараз шукає – хлопчисько з зеленою пов'язкою на лобі і в жовтій футболці з написом В СЕРЕДИННОМУ СВІТІ НЕ ЗНАЮТЬ НУДЬГИ, – десь близько, але що з того? Голка в великій копиці сіна, яким був для Джейка Бруклін.
  
  Він минув провулок, де стіни будинків були поцятковані написами фарбою з аерозольного балончика. В основному іменами: ЕЛЬ-ТЬЯНТЕ-91, ГОНСАЛЕС СТРІМКИЙ, МАЙК-ФУРГОН, – але серед них траплялися слова і фрази, які мають хоч якийсь сенс, нехай і неясний. Погляд Джейка натрапив на дві такі.
  
  ТРОЯНДА ЦЕ ТРОЯНДА ЦЕ ТРОЯНДА
  
  було написано на цегляній стіні яскраво-червоної колись фарбою, яка стала тепер попелясто-рожевого кольору тієї троянди, розпустилася на пустирі, де колись стояв магазинчик делікатесів «Том і Джеррі». Трохи нижче густий синьою фарбою – вона здавалася чи не чорній – хтось вивів вже зовсім дивне звернення:
  
  Я МОЛЮ ДАРУВАТИ МЕНІ ПРОЩЕННЯ.
  
  Що за нісенітниця? – задумався Джейк. Він не знав. Бути може, якась фраза з Біблії... але напис буквально тягла його до себе, зачаровувала, як гіпнотичний погляд змії птицю. Нарешті він зумів відірвати погляд від стіни і пішов далі, повільно й замислено. Була вже майже половина третього. Тінь під його ногами почала збільшуватися.
  
  Попереду нього повільно йшов старий, спираючись на суковатую палицю і намагаючись триматися ближче до будинків, в тіні. Його карі очі перекочувалися за товстими скельцями старомодних окулярів, точно два здоровенних яйця.
  
  – Молю дарувати мені прощення, сер, – вигукнув Джейк йому в спину, не усвідомлюючи, що він говорить, і навіть не чуючи свого голосу.
  
  Старий обернувся і втупився на нього, кліпаючи очима від здивування та переляку.
  
  – Не заважай мені, хлопчик. – Він підняв свою ковіньку і незграбно замахнувся нею на Джейка.
  
  – Ви, випадково, не знаєте, сер, є тут де-небудь поблизу школа, називається «Академія Марки»? – випалив Джейк перше, що прийшло в голову. Прозвучало, звичайно, безглуздо, але нічого кращого він не придумав.
  
  Старий повільно опустив ковіньку – йому, напевно, приємно звертання «сер» – і витріщився на Джейка з розсіяним інтересом, в якому відчувалося деяке божевілля, властиве немічним старим, що впали в маразм.
  
  – А чому ти не в школі, хлопчику?
  
  Джейк втомлено усміхнувся. Знову та ж пісня.
  
  – У нас іспити. А сюди я прийшов, щоб побачитися з одним. Він в «Академії Марки» навчається. Вибачте, якщо я вас потурбував.
  
  Він обережно обійшов старого (дуже сподіваючись, що той не прийде в голову шльопнути його наостанок костуром по дупі – так, на щастя) і дійшов майже до кута, як раптом старий гукнув йому вслід:
  
  – Ей, хлопчику! Хлоп-і-і-і-ік!
  
  Джейк озирнувся.
  
  – Нема тут ніякої «Акидемии Марки», – повідомив старий. – Я тут живу вже двадцять два роки. Якщо б була, я б знав. Марки-авеню, так, є. Але ніякої такої «Акидемии».
  
  Від несподіваного збудження у Джейка скрутило живіт. Він розвернувся і зробив крок назад до старого, який тут же підняв ковіньку, приймаючи оборонну позицію. Джейк негайно зупинився, так, щоб їх розділяла смуга безпеки хоча б футів на двадцять.
  
  – А де вона, сер? Марки-авеню? Ви мені не підкажете?
  
  – А чого ж, підкажу, – відгукнувся старий. – Кажу ж тобі, я тут вже двадцять два роки живу. У двох кварталах звідси. Біля кінотеатру. «Маджестік» він називається, повернеш наліво. Тільки тут немає ніякої «Акидемии Марки». Ніякої такої «Акидемии».
  
  – Спасибі, сер! Спасибі!
  
  Джейк повернувся і подивився вперед. Так, все правильно – у двох кварталах звідси нависав над тротуаром типової козирок кінотеатру. Він рвонувся туди стрімголов, але, подумавши як слід, розсудив, що не треба зайвий раз привертати увагу, і перейшов з бігу на крок. Швидкий крок.
  
  Старий проводив його поглядом.
  
  – Сер! – в замішанні пробурмотів він собі під ніс. – Сер, однак!
  
  Пирхнувши від сміху, він рушив далі.
  
  
  
  17
  
  З настанням сутінків подорожні зупинилися. Стрілець викопав неглибоку яму і розвів в ній багаття. Їм не потрібно було готувати вечерю, але їм потрібен був світло. Едді був потрібний світло. Щоб закінчити ключ.
  
  Стрілець озирнувся і побачив одну Сюзанну – темний силует на тлі темніє аквамаринового неба. Едді поблизу не спостерігалося.
  
  – Де він? – спитав Роланд.
  
  – Він там, на дорозі. Не чіпай його зараз, Роланд... він сьогодні і так натерпівся від тебе.
  
  Роланд кивнув, схилився над ямою і висік іскру, зачепив кресалом по кременю. Багаття розгорілося швидко. Стрілець підкинув туди ще хмизу і сів чекати, коли прийде Едді.
  
  
  
  18
  
  А Едді сидів на землі в півмилі від табору, посередині Великого Тракту. Сидів по-турецьки, тримаючи незакінчений ключ в руках і дивився на вечірнє небо. Попереду спалахнула іскра і загорівся вогонь. Едді відразу ж зрозумів, що робить Роланд... і чому. Він знову підняв очі до темного неба. Ніколи в житті не почував він себе так самотньо. Ніколи в житті він так не боявся.
  
  Небо було величезним — Едді не доводилося бачити ще стільки безкрайнього простору, стільки чистої, нічим не заплямованою порожнечі. Порівняно з цим безмежним небом він відчував себе маленьким і нікчемним, і це здавалося правильним. Він займав дуже незначне місце у світобудові.
  
  Хлопчик був вже близько. Едді, схоже, знав, де зараз Джейк і що він збирається робити. Одна тільки думка про це наповнювала його подивом, для вираження якого не було слів. Сюзанна прийшла з 1963 року. Сам він – з 1987-го. А між ними... Джейк. Намагається здійснити перехід. Намагається знову народитися, але вже в іншому світі.
  
  Ми з ним зустрічалися, подумав Едді. Повинні були зустрічатися, і мені здається, я пам'ятаю... щось таке. Як раз перед тим, як Генрі пішов в армію, так? Він навчався тоді на курсах при Бруклінському політехнічному інституті і ходив по всьому чорному: чорні джинси, чорні мотоциклетні черевики зі сталевими шкарпетками, чорні футболки з підкоченими рукавами. Стиль а-ля Генрі Джеймс Дін. Доморощений форсила. Я завжди його так називав про себе, але боронь Боже вголос, інакше він би розсердився на мене.
  
  Тут Едді раптом зрозумів, що те, чого він чекав, сидячи тут в самоті на дорозі і розмірковуючи, вже сталося: на небі здалася Стара Зірка. Скоро – через п'ятнадцять хвилин або, може бути, і того менше – навколо неї спалахне ціла розсип зірок, але поки що в дівочої темряві сяяла вона одна.
  
  Едді повільно підняв ключ перед очима так, щоб зірка опинилася в центральній зарубці, і прочитав старе заклинання свого світу, яким його навчила мама. Пам'ятається, вони опускалися удвох на коліна перед відкритим вікном і читали, дивлячись на першу зірочку, що спалахувала на небі у вечірній темряві над дахами і пожежними сходами Брукліна:
  
  – Бачу першу зірку, по секрету їй шепну: у мене, зірка нічна, є одне бажання, я його тобі довірю, нехай виповниться воно.
  
  Стара Зірка мерехтіла в зарубці ключа – діамант, спійманий в ясеневу пастку.
  
  – Дай мені мужності, – попросив Едді. – Це моє бажання. Дай мені сили закінчити в кінці кінців цю штуковину, чорт би її побрал.
  
  Він ще кілька хвилин посидів на дорозі, потім повільно піднявся і пішов до табору. Там він сів ближче до вогнища, мовчки дістав ніж стрілка і взявся за роботу, не перекинувшись словом ні з Роландом, ні з Сюзанною. Тонкі завитки стружки злітали з s-образного кінчика. Едді працював швидко, крутячи ключ до руках то однією, то іншою стороною, час від часу закриваючи очі і проводячи великим пальцем по дерев'яним борознах. Він намагався не думати про те, що буде, якщо не вийде потрібної форми, – це б напевно його паралізувало.
  
  Роланд з Сюзанною сиділи тут же, у нього за спиною, і мовчки спостерігали за ним. Нарешті Едді випростався і відклав ножа. Піт струмками стікав по обличчю.
  
  – Цей твій хлопчик, – звернувся він до Роланду. – Джейк. Хоробрий, напевно, пацан.
  
  – Під горами він поводився хоробро, – сказав Роланд. – Боявся, звичайно, але вигляду не подавав.
  
  – Шкода, що я так не можу.
  
  Роланд знизав плечима.
  
  – У Балазара ти бився відважно, адже у тебе відібрали одяг. Завжди дуже важко битися голим, але ти зумів. І непогано.
  
  Едді спробував пригадати подробиці згаданої перестрілки в нічному клубі, але все в свідомості його зливалося в якийсь розпливалася пляма: тільки дим, шум і світло, добувався через стіну безладними перехресними променями. Стіну, напевно, розвернули постріли з автоматів. Так, швидше за все. Але він не наважився б стверджувати це напевно.
  
  Він підняв вгору ключ, щоб на тлі багаття чітко визначилися всі його зарубки, і довго тримав його так, придивляючись в основному до s-образним завитку на кінці. Начебто ключ вийшов точно таким же, яким Едді пам'ятав його зі сну й з того швидкоплинного бачення у вогні... і все ж йому не давало спокою неясне відчуття «чогось не того». Майже такий же, але не зовсім.
  
  Це все через Генрі. Знову. З-за всіх цих років, протягом яких ти був «чогось не того». Ти його зробив, приятель... і зробив по вищому класу. Просто Генрі всередині тебе не бажає визнати це.
  
  Едді ретельно загорнув ключ в шматочок шкіри.
  
  – Всі. Я закінчив. Не знаю, наскільки ідеально я з ним впорався, але я зробив все, що міг. – Тепер, коли Едді закінчив ключ і йому більше не треба було про це думати, він раптом відчув якусь дивну порожнечу в душі. Безцільне і безглузде.
  
  – Співаєш чого-небудь, Едді? – тихо спитала Сюзанна.
  
  Ось твоя мета, – сказав він собі. – Ось він, твій сенс. Сидить з тобою поруч, склавши на колінах руки. Вся мета і весь сенс, які є у тебе були...
  
  Але тут в його свідомості виникло щось – виникло в одну мить. Не сон... не бачення...
  
  Не бачення і не сон. Це пам'ять. Так вже було, і ось знову... ти згадуєш майбутнє.
  
  – Мені потрібно ще дещо зробити. – Едді піднявся на ноги.
  
  З того боку багаття Роланд звалив в купу оберемок хмизу для розтоплення. Перерва її всю, Едді знайшов підходящу суху палицю довжиною трохи більше двох футів і товщиною в чотири дюйми, повернувся з нею на колишнє місце біля самого вогнища і знову дістав ніж Роланда. На цей раз він працював швидше. Ніяких творчих викрутасів. Просто загострив палицю з одного кінця зразок кілочки для наметів.
  
  – Ми до світанку зуміємо вийти? – запитав він стрілка. – Мені здається, ми повинні прийти до цього кола як можна швидше.
  
  – Звичайно. Якщо потрібно, ми можемо вийти і раніше. Правда, я не хотів би йти в темряві... ночами говорять камені небезпечні... але треба – значить, треба.
  
  – Судячи по твоєму висловом, старина, ці камінчики небезпечні в будь-який час, – сказала Сюзанна.
  
  Едді відклав ножа. Земля, яку Роланд викопав, копаючи яму для багаття, лежала купкою біля його правої ноги. Гострим кінцем своєї палиці Едді вивів в сирій землі знак питання. Знак вийшов чітким.
  
  – Ну от, – уклав він, стираючи його. – Тепер усе.
  
  – Завітайте їсти, – сказала Сюзанна.
  
  Едді чесно спробував що-небудь проковтнути, але їсти йому не хотілося. Коли ж він нарешті заснув, примостившись до теплого боку Сюзанни, сон його був неглибоким, але зате без видінь. Крізь сон Едді чув безперервне виття вітру, і йому здавалося, що він летить разом з ним високо в ночі, геть від денних турбот і тривог, а Давня Матір зі Старою Зіркою незворушно мерехтять над ним, обдаючи космічним холодом його щоки.
  
  В чотири ранку Роланд його розбудив.
  
  
  
  19
  
  – Пора, – сказав Роланд.
  
  Едді сів. Поруч з ним, розтираючи долонями заспане обличчя, піднялася Сюзанна. Ледве в голові у нього прояснилося зі сну, Едді весь сповнився нестримним запалом.
  
  – Так. Ходімо, і швидше.
  
  – Він уже близько, так?
  
  – Дуже близько. – Едді встав на ноги, підняв Сюзанну і посадив її на візок.
  
  В її погляді читалася тривога:
  
  – А ми встигнемо?
  
  Едді кивнув.
  
  – Але впритул.
  
  Три хвилини потому вони знову брели по Великому Тракту, що примарно мерехтів у темряві. А ще через годину, коли небо забарвилося першими проблисками зорі, розгорається на сході, подорожні почали розрізняти далеко попереду монотонний ритмічний гомін.
  
  Барабани, – подумав Роланд.
  
  Машини, – подумав Едді. – Якісь механізми.
  
  Серце, – сказала собі Сюзанна. – Величезне серце, хворе... воно ще б'ється... і воно в цьому місті, куди нам треба ввійти.
  
  Минуло дві години. Дивний звук завмер так само раптово, як і з'явився. В небі почали збиратися хмари – безликі білі хмари з рваними обрисами. Спочатку вони затягнули сонце, потім все небо. До кола стоять каменів залишалося ще п'ять миль. У пасмурном ранковому світлі, не дає тіні, камені чорніли, як зуби поваленого чудовиська.
  
  
  
  20
  
  У КІНОТЕАТРІ «МАДЖЕСТІК» – ТИЖДЕНЬ СПАГЕТТІ-ВЕСТЕРНУ!
  
  прочитав Джейк на вицвілому пошарпаному рекламному щиті, виставленому на розі Бруклін— і Марки-авеню.
  
  ДВІ КЛАСИЧНІ КАРТИНИ СЕРДЖІО ЛЕОНЕ[47]!
  
  ТРОХИ ЗАПАЛЬНОГО СЕКСУ
  
  ПЛЮС ЗЛОДІЙСТВА І ЖАХИ!
  
  КВИТКИ НА ВСІ СЕАНСИ – 99 ЦЕНТІВ
  
  В касі сиділа симпатична дівчина з миленькими білявими кучериками і, жуючи жуйку, з інтересом читала одну з бульварних газеток, від якої так тягнеться місіс Шоу. У приймачі у неї надривалися «Лед Зеппелін». Зліва від каси, на щиті для афіш, красувався величезний портрет Клінта Іствуда.
  
  Джейк знав, що йому треба поспішати – було вже майже три, – але він все-таки затримався на пару хвилин біля входу в киношку, дивлячись на плакат під брудним потрісканим склом. На Иствуде був мексиканський плед. У зубах – сигара. Один край строкатого пончо перекинутий недбало через плече, відкриваючи на поясі револьвер. Очі блідо-блакитні, точно шерстинки. Очі стрільця.
  
  Це не він, – спинив себе Джейк. – Але майже він. В основному через очі... очі дуже схожі. Майже такі ж.
  
  – Ти дав мені впасти, – сказав він вголос, звертаючись до стрілку на старенькому плакаті... до стрілку, який не був Роландом. – Тоді я помер за тебе. А що буде на цей раз?
  
  – Гей, малюк, – гукнула Джейка блондинка в касі. Він навіть здригнувся від несподіванки. – Квиточок беремо чи як?
  
  – Не, – сказав Джейк. – Я ці фільми вже дивився.
  
  Він пройшов далі і повернув ліворуч, на Марки-авеню.
  
  Він чекав, коли знову з'явиться це дивне відчуття – ніби спогад про майбутнє. Але воно не прийшло. Вулиця так і залишилася всього лише вулицею, самої звичайної: спекотна, залита сонцем, з житловими будинками по обом сторонам. Їх сумовитий піщаний колір чомусь асоціювався у Джейка з тюремними коридорами. На вулиці не було нікого, крім кількох молодих матусь, неспішно які прогулювалися парами по тротуару, штовхаючи перед собою візки і ліниво перемовляючись одне з одним. Було не по сезону жарко. Занадто жарко для травня. Занадто жарко для прогулянок.
  
  Що я шукаю? Що?
  
  За спиною в нього пролунав хрипкий сміх. Чоловічий сміх. За ним пішов розгніваний жіночий крик:
  
  – Зараз же віддай!
  
  Джейк підскочив на місці, чомусь вирішивши, що сердитий цей окрик призначався йому.
  
  – Віддай, Генрі! Я не жартую!
  
  Озирнувшись, він побачив двох хлопців. Одному було років вісімнадцять, інший був набагато молодшим... років дванадцяти-тринадцяти. При вигляді цього другого хлопчаки серце у Джейка підскочило і ніби перевернулося. Замість смугастих шортів на хлопчика були «вельветки» зеленого кольору, але жовту його футболку Джейк дізнався тут же. До того ж під пахвою пацан тримав старенький баскетбольний м'яч. І хоча він стояв спиною, Джейк одразу зрозумів, що хлопчину зі сну він знайшов.
  
  
  
  21
  
  Як з'ясувалося, кричала та сама сімпатяшка з жуйкою з каси. Старший з двох хлопців – такий вже дорослий з увазі, що його цілком можна було назвати чоловіком, одягнений у чорні джинси і чорну футболку з підкоченими рукавами, – відібрав у неї газету і тримав її над головою, посміхаючись.
  
  – А ти підстрибни за нею, Маріанна! Стрибай, дівчинка, стрибай!
  
  Дівчина з каси сердито втупилася на нього. Її щоки розчервонілися.
  
  – Віддай, Генрі! Годі дуріти. Віддай, кому говорю! Ідіот!
  
  – Ні, ти тільки послухай, Едді! – обурився старший. – Як вона обзивається! Недобре, юна леді! – Продовжуючи посміхатися, він помахав газетою перед самим носом у дівчини, але так, щоб вона не зуміла її відібрати, і Джейк раптово все зрозумів. Вони поверталися вдвох – хоча, судячи з різниці у віці, якщо тільки Джейк не помилився, вони вчилися в різних школах, – і старший підійшов до каси, роблячи вигляд, ніби хоче сказати блондинці щось важливе і цікаве, потім простягнув руку через віконце і швидко вихопив у неї газету.
  
  Джейку вже доводилося бачити обличчя, як у цього старшого хлопця, – такі пики бувають у пацанів, які вважають верхом веселощів облити кішці хвіст запальною сумішшю або згодувати голодної бродячої собаки хлібну кульку з рибальським гачком всередині. Це вони бавляться тим, що смикають на уроці дівчат за бретельки бюстгальтерів, а потім починають зображати таку собі ображену невинність – «Хто? Я? Так що ви, як можна?!», – коли хтось із дівчаток все ж таки не витримає і поскаржиться вчитель. Таких у школі Пайпера було небагато, але все-таки вони були. Такі, напевно, є в кожній школі, хіба що в школі Пайпера вони одягаються подорожче. Але обличчя в них такі ж. У минулі часи казали, що з такою пикою шибениці не уникнути.
  
  Маріанна все ж підстрибнула, щоб дістати газету, яку хлопець у чорній футболці і чорних джинсах звернув у трубочку. Але в останній момент він відвів руку вбік і ляснув блондинку газетою по голові, як суворий господар шльопає пса, напрудившего на килим. Тепер у дівчини потекли сльози... не через газети, а з-за образи і приниження. Обличчя її так раскраснелось, що здавалося – він горить.
  
  – Ну і забирай її! – закричала вона. – На здоров'я! Читати, я знаю, ти не вмієш, так хоча б картинки подивишся!
  
  Вона повернулася, щоб знову сісти за касу.
  
  – Віддай, ну чого ти насправді? – тихенько сказав молодший хлопчик – «знайомий» Джейка.
  
  Старший простягнув дівчині згорнуту в трубочку газету. Та швидко її схопила, і навіть на відстані в тридцять футів Джейк виразно розчув звук рветься папери.
  
  – Тварюка ти, Генрі Дін! – крикнула дівчина. – Яка ж ти скотина!
  
  – Подумаєш, було б з-за чого психувати. – В голосі Генрі вчувалася щира образа. – Вже і пожартувати не можна, всі такі ніжні. Та й порвалася вона в одному місці... цілком ще можна читати. Ладно тобі, посміхнися. Чого ти напнулася?
  
  Джейк ще подумав: все правильно. Як і слід було очікувати. Пацани зразок цього Генрі ніколи не вміють вчасно зупинитися. Завжди, навіть в самих що ні на є ідіотських жартах, вони заходять трохи далі, ніж слід було б... а потім щиро дивуються, не розуміючи, чому хтось на них кричить. І все у них зводиться до одного: «А чо я такого зробив?» Або: «Ти що, жартів не розумієш?» Або: «Да ладно тобі, посміхнися, чо психуешь?»
  
  А ти-то навіщо з ним, друже? – Джейк дійсно цього не розумів. – Якщо ти на моєму боці, що у вас може бути спільного з цим недоумком?
  
  Але як тільки молодший повернувся до нього обличчям, Джейк одразу все зрозумів. Риси старшого були грубіше, і вся пика до того ж в прищах, але в іншому схожість була разючою. Вони, стало бути, брати.
  
  
  
  22
  
  Джейк розвернувся і прогулянковим кроком попрямував уздовж по вулиці попереду двох хлопців. Засунувши тремтячу руку в нагрудну кишеню, він витягнув батьківські темні окуляри і абияк поставив їх на ніс.
  
  За спиною у нього голоси ставали все голосніше, ніби хтось увімкнув приймач і повільно збільшував гучність.
  
  – Навіщо ти так з нею, Генрі? Вона ж образилася.
  
  – Їй це подобається, Едді, – самовдоволено відповів Генрі голосом навченого досвідом людини, який знає про життя все. – Коли станеш старше, зрозумієш.
  
  – Але ж вона плакала.
  
  – В око, напевно, щось потрапило, – філософськи зауважив Генрі.
  
  Вони підійшли зовсім близько. Джейк втиснувся в стіну найближчого будинку, низько опустивши голову і засунувши руки в кишені джинсів. Він не знав, чому так важливо, щоб його не помітили. Він знав тільки одне: це важливо. Не з-за Генрі, немає. З-за молодшого...
  
  Молодший не повинен запам'ятати мене, раптом подумалося йому. Не знаю чому, але не повинен.
  
  Вони пройшли повз, не звернувши на нього уваги. Молодший – Генрі кликав його Едді – йшов ближче до проїжджої частини, обводячи м'яч уздовж канави.
  
  – Але ж це було смішно, погодься! – говорив Генрі. – Старенька Маріанна підстрибує за газетою. Ап! Ап!
  
  Едді підняв очі на брата. Напевно, хотів подивитися на нього з докором... але все ж не витримав і розсміявся. В обличчі його було стільки любові, щирої і безмежної, що Джейк зрозумів відразу: Едді багато прощатиме братові, поки нарешті не вирішить, що гра не варта свічок. Що це все марно.
  
  – Так ми йдемо? – спитав Едді. – Ти обіцяв, що ми сходимо. Після школи.
  
  – Я сказав: може бути. Думаєш, мені охота туди пертися? Не близький все-таки світло. Та й мати, напевно, вже вдома. Може, краще підемо додому? Телик подивимося.
  
  Вони були вже на десять кроків попереду.
  
  – Ні, давай сходимо. Ти обіцяв!
  
  Відразу за будинком, уздовж якого йшли зараз брати, починався паркан з відкритими воротами. Джейк витріщив очі. Тому що за цим парканом була баскетбольний майданчик. Та сама, що приснилася йому минулої ночі; у всякому разі, дуже схожа. Уві сні її оточували дерева. Насправді дерев не було і в помині. Не було й тієї дивної будки в жовте з чорним косу смужку. Але майданчик Джейк впізнав одразу. Той же потрісканий асфальт. Та ж розмітка – вицвілі жовті лінії.
  
  – Ну... може бути. Я не знаю. – Джейк зрозумів, що Генрі просто знущається над молодшим братом. Дражнить його. А ось Едді цього не розумів. Він зараз думав тільки про майбутній похід в те місце, куди йому так хотілося потрапити. – Давай поки пограємо трошки, а я подумаю.
  
  Вихопивши м'яч з рук брата, він незграбно провів його по майданчику і кинув у кільце. М'яч вдарився в щит вище цілі і відскочив, навіть не зачепивши кільця. Генрі, може бути, і мастак відбирати у дівчат газети, подумав Джейк, але на баскетбольному майданчику йому робити нічого.
  
  Едді пройшов через ворота, зупинився, трохи не доходячи до майданчика, розстебнув свої «вельветки» і почав їх знімати. Під брюками у нього виявилися ті самі смугасті шорти, в яких він був у сні Джейка.
  
  – Ух ти, які штанці! – вигукнув Генрі. – Ну хіба не пре-елесть?! – Він дочекався, поки Едді, знімаючи штани, не стане на одну ногу, і запустив у нього баскетбольним м'ячем. Едді все-таки вдалося відбити м'яч, тим самим позбавляючи себе від малоприємною перспективи ходити з розквашеним носом, але при цьому він втратив рівновагу і незграбно впав на асфальт. Добре ще, не порізався, хоча міг би: уздовж всієї площадки, що світилася в сонячних променях, валялися осколки битого скла.
  
  – Не треба, Генрі. Перестань, – сказав він, але без докору в голосі. Джейк зрозумів, що Едді давно вже звикся з тим, що брат знущається над ним як хоче, і помічав подібні його витівки тільки тоді, коли Генрі глумився над кимось іншим... теж слабким і беззахисним – начебто юної блондинки в касі.
  
  – Де дадо, Генли. Пелестань, – передражнив його Генрі.
  
  Едді піднявся на ноги і вибіг на майданчик. М'яч ударився об паркан і відскочив назад до Генрі. Той спробував провести м'яч повз молодшого брата, але Едді блискавично, навіть витончено виставив руку вперед і перехопив м'яч. Легко пірнувши під простягнуту, що б'є по повітрю руку Генрі, він рвонувся до кошика. Сердито насупившись, Генрі кинувся навздогін, але з тим же успіхом він міг би прилягти відпочити. Едді підстрибнув, зігнувши ноги в колінах і притискаючи ступні один до одного, і поклав м'яч у кошик. Генрі схопив його на льоту і повів до бічної лінії.
  
  Дарма ти, Едді. Не варто було цього робити, – подумав Джейк. Він уважно спостерігав за гравцями, вставши біля самого початку паркану. Місце здавалося досить безпечним. Поки що. Джейк був у темних окулярах. Все-таки маскування. До того ж хлопці так захопилися грою, що, підійди до них зараз сам президент Картер, вони б, напевно, його не помітили. Втім, Джейк сумнівався, що Генрі знає, хто такий президент Картер.
  
  Він думав, що Генрі стане обзиватися, може бути, навіть дасть братові стусана за відібраний м'яч, але він, здається, недооцінив хитрість Едді. Генрі зробив обманний маневр, який не ввів би в оману і матінку Джейка, але Едді ніби піддався на трюк. Генрі кинувся повз брата до щита, в порушення всіх правил майже не випускаючи м'яча з рук. Джейк був упевнений, що Едді запросто міг би наздогнати його і відібрати м'яч, але той спеціально відстав. Генрі кинув м'яч у кошик – так само незграбно, як в перший раз, – і м'яч знову відскочив від щита. Едді підхопив його... і дав йому вислизнути з рук. Генрі цим скористався. Повернувшись до щита, він знову кинув м'яч. На цей раз він потрапив.
  
  – Один – один, – видихнув, захекавшись, Генрі. – Гра до дванадцяти?
  
  – Як завжди.
  
  Джейк побачив достатньо. Гра піде, як кажуть, очко в очко, але Генрі все-таки виграє. Едді докладе до цього всіх зусиль. І не тільки з-за того, щоб уникнути чергової нагінки. Вигравши, Генрі прийде в благодушний настрій і радше погодиться піти туди, куди так наполегливо кличе його Едді.
  
  Ей, хлопець, схоже, твій молодший братик давно вже крутить тобою, як хоче; управляється, як скрипаль-віртуоз зі скрипкою, а тобі навіть і невтямки.
  
  Він відійшов трохи назад, поки будинок, що стояв на північному кутку двору, не закрив огляд. Тепер Джейк не бачив уже братів Дін, а вони його. Тобто вони і раніше його не помітили, але краще все-таки зайвий раз на увазі не маячити. Притулившись до стіни, Джейк слухав глухі удари м'яча об асфальт. Незабаром Генрі вже пихтів, точно Чарлі Чу-чу, підіймається на крутий пагорб. Він, мабуть, завзятий курець. Такі хлопці, як Генрі, завжди курять.
  
  Гра тривала близько десяти хвилин. Коли Генрі проголосив нарешті перемогу, на вулиці з'явилися й інші хлопці. Напевно, в найближчій школі закінчилися заняття. Проходячи повз Джейка, дехто покосився на нього з неприхованою цікавістю.
  
  – Добре зіграно, Генрі, – сказав Едді.
  
  – Непогано, – відгукнувся, важко дихаючи, Генрі. – А ти знову купився на старий фінт.
  
  А то як же, подумав Джейк. І ще довго, мабуть, буде купуватися, поки не додасть у вазі вісімдесят фунтів. А потім він, напевно, дуже тебе здивує.
  
  – Так, я знову, здається, лопухнулся. Слухай, Генрі... може, все-таки сходимо туди. Ну будь ласка.
  
  – А чо не сходити? Давай.
  
  – Ура! – радісно закричав Едді. Потім пролунав дзвінкий ляпас. Повинно бути, Едді вдарив брата долонею про підняту долоню. – Як кльово!
  
  – Тоді піднімися додому. Скажи матері, ми повернемося до пів на п'яту, у крайньому випадку – без п'ятнадцяти. Тільки ні слова про особняк. А то з нею удар трапиться. Вона теж вірить, що там живуть привиди.
  
  – Може, сказати їй, що ми йдемо до «Дьюї»?
  
  Генрі задумався. У розмові утворилася пауза.
  
  – Не. Вона може перевірити... зателефонувати місіс Банковски. Скажи краще... скажи, що ми підемо в «Дали». Що нам захотілося по «Худси Рокетс». Вона повірить. Та стрельни в неї пару баксів.
  
  – Грошей вона не дасть. Залишилося два дні до зарплати.
  
  – Дурниця. Спробуєш – выудишь. Ну давай іди.
  
  – Добре. – Але Джейк не почув кроків. – Генрі?
  
  – Чо? – Роздратовано.
  
  – А там правда живуть привиди, в особняку? Як ти думаєш?
  
  Джейк бочком підсунувся ближче до майданчика. Його, звичайно, могли помітити, але довелося ризикнути: йому треба було почути відповідь.
  
  – Не. Привидениий взагалі не буває... тільки в безглуздих фільмах.
  
  – А-а. – В голосі Едді виразно чулося полегшення.
  
  – Але якщо і є одне завалящее в цьому місті, – продовжував Генрі (побачивши, що Едді вже не боїться, йому, напевно, захотілося познущатися над молодшим братом, подумав Джейк), – тоді воно точно в особняку. Кажуть, кілька років тому туди зайшли два пацана, просто щоб перевірити себе, слабо їм чи ні, а потім лягаві знайшли їх там з перерізаними ковтками. В їхніх тілах не залишилося ні краплі крові. Але навколо крові не було. Розумієш? Крові не було.
  
  – Правда? – мовив Едді.
  
  – А то. Але це ще не все.
  
  – А що ще?
  
  – У них волосся сиве, тобто зовсім сиве. – Голос Генрі, долетевший до Джейка, звучав урочисто і серйозно. Йому здалося навіть, що на цей раз Генрі зовсім не дражнить брата, що він сам вірить кожному своєму слову. (Крім того, Джейк не думав, що у Генрі вистачило б розуму вигадати щось подібне.) – В обох. І очі в них були відкриті. Широко-широко. Як ніби вони перед смертю побачили найстрашніше привид у світі.
  
  – Гаразд, гарний заливати, – вставив Едді, але в його голосі виразно чувся страх.
  
  – Ти ще не передумав?
  
  – Звичайно, ні. До того ж ми не збираємося... ну, підходити надто близько.
  
  – Тоді йди скажи матері. І постарайся все-таки витягти у неї пару баксів. Мені треба купити сигарет. І занеси цей безглуздий м'яч!
  
  Джейк позадкував і сховався у найближчому під'їзді в той самий момент, коли Едді вийшов з майданчика.
  
  Але тут, до несказанного жаху Джейка, хлопчик у жовтій футболці рушив у його бік. О-О-О! – злякано подумав Джейк. – А що, якщо це його під'їзд?
  
  Так і вийшло. Джейк встиг лише повернутися до панелі дзвінків і почав зосереджено вивчати список мешканців. Едді Дін пройшов повз нього. Так близько, що Джейк відчув запах поту від його розпаленого напруженою грою тіла. Він не стільки навіть побачив, скільки відчув цікавий погляд Едді, кинутий на ходу в його бік. Потім Едді пройшов в коридор і попрямував до ліфтів. В одній руці він тримав свої шкільні брюки, в іншій – баскетбольний м'яч.
  
  Серце шалено калатало в Джейка в грудях. Виявилося, що в житті стежити за кимось набагато складніше, ніж в детективних романах, які він інший раз почитував. Перейшовши через вулицю, він пройшов на півкварталу вперед і зупинився в провулку між двома будинками. Звідси було видно і під'їзд будинку, де жили брати, і вхід на майданчик. Тепер на ній зібралися дітлахи. В основному малеча. Генрі стояв, притулившись до плота, і з нудьгуючим виглядом курив сигарету. Час від часу, коли хто-небудь з малечі пробігав занадто близько, він ліниво виставляв ногу, і до того, як Едді повернувся, йому вдалося підловити трьох. З першими двома все обійшлося, але третій впав, простягшись на весь зріст, і сильно вдарився лобом об асфальт. З ревом піднявшись, малюк втік. Лоб його був весь у крові. Генрі кинув йому вслід недопалок і радісно зареготав.
  
  Теж мені веселун, похмуро подумав Джейк.
  
  Після цього малюки порозумнішали і намагалися тепер триматися подалі від Генрі. Він вийшов з майданчика і не поспішаючи попрямував до під'їзду, де хвилин п'ять тому зник Едді. Тільки він підійшов, двері відчинилися, і на вулицю вискочив Едді. Він переодягнувся. У джинси і свіжу футболку. На лоб пов'язав хустку – той самий, зелений, який Джейк бачив на нього уві сні. Едді переможно розмахував двома доларовими папірцями, затиснутими в руці. Генрі вихопив гроші і щось запитав у брата. У відповідь Едді кивнув, і вони пішли.
  
  Джейк попрямував слідом за ними, витримуючи відстань в півкварталу.
  
  
  
  23
  
  Вони стояли у високій траві на узбіччі Великого Тракту, дивлячись на мовець коло.
  
  Стоунхендж. – Подумавши про це, Сюзанна мимоволі зіщулилася. – Ось на що це схоже. На Стоунхендж.
  
  Хоча густа трава, що вкривала всю рівнину, росла і біля підніжжя високих сірих монолітів, всередині кола каменів земля була голою. Тільки якісь білі предмети валялися на ній тут і там.
  
  – Що це? – спитала Сюзанна, чомусь знизивши голос. – Камені?
  
  – Придивися уважніше, – сказав Роланд.
  
  Вона так і зробила. Це були не каміння, а кістки. Напевно, кістки якихось тваринок. Вона дуже на це сподівалася.
  
  Едді переклав загострену палицю в ліву руку, витер об сорочку вспотевшую долоню правої і знову узяв палицю в праву руку. Він відкрив було рот, але в горлі в нього пересохло, і він не зміг нічого сказати. Едді відкашлявся і спробував ще раз:
  
  – По-моєму, мені треба увійти в це коло і щось намалювати на землі.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Прямо зараз?
  
  – Ні, але скоро. – Він заглянув Роланду в очі. – Там щось є, так? Щось, чого ми не можемо побачити.
  
  – Зараз його немає, – сказав Роланд. – У всякому разі, мені так здається. Але воно прийде, притягнуте нашим кхефом — нашою життєвою силою. І воно постарається нас не пустити. Воно буде охороняти своє коло. Поверни мені револьвер, Едді.
  
  Едді зняв з себе рушничний ремінь, віддав його Роланду і повернувся знову до колі стоять каменів заввишки футів двадцять, не менше. Так, там справді щось є. Чи було. Едді відчував його запах. У свідомості його спливли образи сирої штукатурки, трухлявих диванів і старих гнилих матраців. Затхла сморід. Знайомий запах.
  
  Особняк... там точно так само смерділо, я пам'ятаю. В той день, коли я все-таки умовив Генрі сходити в Датч-Хілл, на Райнхолд-стріт, до особняка.
  
  Роланд застебнув пряжку на поясі і нахилився, щоб закріпити кобуру на стегні.
  
  – Нам може знадобитися Детта Волкер, – сказав він, піднімаючи голову і дивлячись в упор на Сюзанну. – Вона тут?
  
  – Ця сучка завжди ошивається десь поблизу, – зморщила ніс Сюзанна.
  
  – Добре. Едді там треба дещо зробити, і комусь із нас треба буде його прикрити... я ще точно не знаю кому. Це лігво демона. Демони хоч і не люди, але у них теж є поділ підлог. Підлога – їх зброю, але і слабкість теж. Зараз нам не важливо, якої статі демон там мешкає. У будь-якому випадку він нападе на Едді. Щоб захистити свій круг. Щоб будинком його не скористався сторонній. Ти мене розумієш?
  
  Сюзанна кивнула. Едді ніби не слухав. Засунувши згорток з ключем за пазуху, він дивився зараз як заворожений в самий центр мовця кола.
  
  – У нас зараз немає часу підбирати м'які і пристойні вираження, – продовжував Роланд, – загалом, комусь із нас...
  
  – Комусь із нас треба буде трахатись з ним або з нею, щоб він або вона не дісталися до Едді, – закінчила за нього Сюзанна. – Вони, ці демони, ніколи не упустять можливість потрахаться на халяву. Ти мені це хотів сказати?
  
  Роланд кивнув.
  
  В очах Сюзанни спалахнули загрозливі вогники. Тепер це були очі Детты Уокер, розумні і добрі, гарячі передчуттям крутий забави. Навіть голос її став наче нижче. Тепер у ньому виразно проступало протяжне південне вимову «дівчата з плантацій» – фірмовий знак Детты Уокер:
  
  – Якщо демон – дівиця, її дрючишь ти. Якщо – мужик, я беру його на себе. Правильно я розумію?
  
  Роланд знову кивнув.
  
  – А якщо він може і так, і сяк? Що тоді, розумник?
  
  Губи Роланда скривилися в слабку подобу посмішки.
  
  – Тоді ми разом його оприбутковуємо. Головне, не забудь...
  
  Едді раптом пробурмотів тихим далеким голосом:
  
  – Не все затихло у чертогах мертвих. Стережися, сплячий вже прокидається. – Він повернувся до Роланду і подивився на нього переляканими зацькованими очима. – Там чудовисько.
  
  – Демон...
  
  – Ні. Там чудовисько. Між дверима... між двома світами. Воно чекає. І воно відкриває очі.
  
  Сюзанна злякано зиркнула на Роланда.
  
  – Тримайся, Едді, – сказав Роланд. – Вір у себе.
  
  Едді зробив глибокий вдих.
  
  – Я буду триматися, поки воно не зіб'є мене з ніг. Отже, починається. Я пішов. Мені пора.
  
  – Ми всі йдемо. – Вигнувши спину, Сюзанна сповзла з коляски. – Якщо цього демону хочеться перепихнуться, я покажу йому клас. Такий солоденькою дівчинки він у житті ще не мав. Буде йому справжній перепихон. На все життя, голубчику, запам'ятає.
  
  Як тільки вони увійшли в коло каменів, почався дощ.
  
  
  
  24
  
  Ледь Джейк побачив це місце, він відразу зрозумів дві речі. По-перше, він вже бачив його у своїх снах, але настільки жахливих, що потім, прокидаючись, він їх не пам'ятав взагалі, як ніби розум не дозволяв йому згадувати їх. А по-друге, це місце буквально дихала вбивством, божевіллям і смертю. Він встав на дальньому кутку Райнхолд-стріт і Бруклін-авеню, ярдів за сімдесят від Генрі і Едді Динов, але і на такій відстані Джейк відчував якусь силу, що виходить від особняка. Як ніби цей старий покинутий будинок, не звертаючи уваги на братів, тягнув до нього невидимі жадібні руки. Джейк уявив собі ці страшні руки з пазурами. Гострими і безжальними.
  
  Він мене чує. Він хоче дістати мене. І я не можу від нього втекти. Увійти туди – смерть... але не ввійти – божевілля. Тому що десь там, усередині, є двері. Вона замкнена, але у мене є ключ. І мені нема на що більше сподіватися. Моє єдине спасіння там, за дверима.
  
  Джейк із завмиранням серця дивився на особняк. Було в ньому щось явно ненормальний. Точно зловісна пухлина, будинок похмуро чорнів посеред занедбаного двору, буйно зарослий бур'янистою травою.
  
  Брати Дін пройшли не поспішаючи по Брукліну – все-таки дев'ять кварталів, до того ж у таку спеку – і нарешті дісталися до району, який, судячи за вивісками магазинів, називався Датч-Хілл. Вони зупинилися перед самим осібно. (Джейк відставав від них на півкварталу.) Мабуть, дім багато років простояв порожнім, але, що дивно, майже не постраждала від вандалізму. Джейк одразу побачив, що колись це пусте будова справді було осібно, – тут, напевно, жила велика сім'я якогось заможного торговця. В ті давні дні він, ймовірно, був білим, але тепер стіни його посіріли і взагалі втратили колір. Скла, природно, були повыбиты, старий паркан – весь списаний, але сам будинок зберігся в недоторканності.
  
  Він ніби весь зіщулився під променями жаркого сонця – старезний будинок-привид під шиферним дахом на вершині пагорба посеред засмічене подвір'я. Джейку він чомусь нагадав собаку: злий собаку, яка прикидається, ніби спить. Крутий скат даху, точно набурмосений лоб, нависав над ганком. Дошки ганку покоробились і розтріскалися. Віконниці – колись зелені – криво прилягали до порожнім, без скла у вікнах. Подекуди навіть висіли стародавні фіранки, погойдуючись на вітрі, точно недоноски облізлою шкіри. Зліва від будинку в глиб двору тяглася решітка для в'юнких рослин. Вона трималася завдяки зовсім не цвяхах, а тому, що вся заросла густим диким в'юном непривабливого вигляду. Поряд з галявиною і на двері Джейк помітив таблички, але він стояв і не міг прочитати, що на них було написано.
  
  Будинок був живим. Джейк це знав... відчував. У похилих дошках і просевшей даху, в чорних очницях вікон відчувалося присутність живого розуму. Від однієї лише думки про те, щоб наблизитися до цього страшного місця, Джейк буквально похолов. Що ж тоді говорити про те, щоб увійти всередину. Але йому все ж доведеться увійти. Доведеться. У вухах стояв низький гул, що навіває дрімоту – так гудуть бджоли у вулику жарким літнім днем, – і на мить Джейк злякався, що зараз втратить свідомість. Він закрив очі... і в свідомості його виразно пролунав голос. Його голос.
  
  Ти повинен увійти туди, Джейк. Це «доріжка» Променя, шлях до Темної Вежі. Час зробити рішучий крок. Час для твого Переходу. Тримайся, вір у себе і йди до мене.
  
  Страх не минув, але жахливе відчуття наростаючої паніки все-таки відпустило. Джейк відкрив очі і побачив, що він – не єдиний, хто відчув силу і темний розум, що виходять від цього страшного місця. Едді теж намагався триматися подалі від огорожі. На мить він повернувся до Джейка особою, і той побачив його очі під зеленою пов'язкою на лобі, широко розкриті і тривожні. Старший брат грубо схопив його за руку і потягнув до іржавим воротах, але якось несміливо, з опаскою. Навряд чи Генрі хотів таким чином налякати Едді: яким би не був Генрі тупоголовим, йому, як і Едді, теж не дуже подобався особняк.
  
  Вони відступили на кілька кроків і зупинилися, дивлячись на будинок. Джейк не чув, про що вони говорили, але їхні голоси звучали перелякано й розгублено. Джейк раптом згадав, що сказав йому Едді уві сні: Але небезпека все-таки існує. Будь обережний... і дій швидко.
  
  Реальний Едді – стоїть напроти особняка на тій стороні вулиці – раптом підвищив голос, так що Джейк зумів розібрати слова.
  
  – Ходімо додому, Генрі? Будь ласка. Мені тут не подобається, – видавив він благальним тоном.
  
  – Шмаркач боягузливий, – процідив Генрі крізь зуби, але Джейку все-таки здалося, що в його голосі чулося явне полегшення. – Гаразд, підемо, хрін з тобою.
  
  Вони відвернулися від старезного будинку, який ніби весь стиснувся, причаївшись за старим парканом, і попрямували вулицею в бік Джейка. Він мимоволі позадкував і гарячково озирнувся, шукаючи укриття. Так і не высмотрев нічого підходящого, він втупився на вітрину похмурого маленького магазинчика під назвою «Вживана побутова техніка Датч-Хілл» і простежив за тим, як Генрі і Едді, чиї тьмяні примарні відображення наклалися на виставлений у вітрині допотопний пилосос фірми «Гувер», перейшли через Райнхолд-стріт.
  
  – Ти впевнений, що там не живуть привиди? – спитав Едді, коли вони вийшли на тротуар на стороні Джейка.
  
  – Знаєш, що я тобі скажу? Тепер, коли я його побачив, я ні в чому вже не впевнений.
  
  Не дивлячись на Джейка, вони пройшли повз прямо у нього за спиною.
  
  – А ти б увійшов туди? – спитав Едді у брата.
  
  – Ні за що, – швидко відповів Генрі. – Навіть за мільйон не увійшов би.
  
  Вони завернули за ріг. Відірвавшись від вітрини, Джейк швидко дійшов до кута і обережно визирнув. Вони верталися тим самим шляхом, яким прийшли сюди. Два брата. Пліч-о-пліч. Генрі, згорбившись як стариган, плентався, ледве пересуваючи ноги в своїх дерьмоступах, підбитих сталлю, а Едді крокував поруч з легкою природною грацією. Їх дружні тіні, довгі і розтягнулися по вулиці – справа наближався до вечора, – зливалися в одну.
  
  Вони йдуть додому, раптом подумав Джейк. Йому в житті не було так самотньо. Самотність накотило на нього такою могутньою хвилею, що вона йому здалася нищівною. Вдома вони сядуть вечеряти, зроблять разом уроки, потім посперечаються, яку програму дивитися по ящику, і ляжуть спати. Генрі, може бути, і гівнюк, але у цих двох є життя, своє життя... яка має сенс... і вони повертаються до неї. Цікаво, вони розуміють, як їм пощастило? Едді, напевно, розуміє.
  
  Джейк відвернувся, поправив ремені ранця і перейшов на ту сторону Райнхолд-стріт.
  
  
  
  25
  
  Раптом Сюзанна відчула якийсь рух на пустельних луках за межами кола каменів: шелестить зітхання, швидкоплинний шепіт.
  
  – Що сюди йде. – Вона вся напружилася. – Вже скоро воно буде тут.
  
  – Будьте обережніше, – сказав Едді, – але не давайте йому до мене дістатися. Ви мене зрозуміли? Не давайте йому підійти до мене.
  
  – Я тебе чую, Едді. Не переживай. Займайся своєю справою.
  
  Едді кивнув. Опустившись на коліна в самому центрі кам'яного кола, він виставив перед собою загострену палицю, пильно до неї придивився, немов намагаючись визначити на око, чи добре вона заточена, потім опустив її, ніби задоволений, і накреслив на землі чітку пряму лінію.
  
  – Роланд, ти доглянь за нею...
  
  – Добре, Едді. Якщо зможу.
  
  – ...але не давайте йому до мене дістатися. Джейк уже йде. До нас йде маленький дивакуватий засранець.
  
  Тепер Сюзанна побачила, як густа трава на північ від мовця кола раздвинулась вздовж темної лінії, утворивши борозну голій землі, націлену в самий центр кам'яного кільця. Туди, де зараз перебував Едді.
  
  – Приготуйся, – сказав Роланд. – Він відразу кинеться на Едді. І комусь із нас треба буде влаштувати йому невелику засідку.
  
  Сюзанна підвелася на обрубках ніг, точно змія, виповзає з кошика факіра. Руками, стиснутими в жорсткі кулаки, вона підпирала гарячі щоки. Очі її так і палали.
  
  – Я готова, – тихо промовила вона й раптом закричала: – Іди до мене, солоденький! Поквапся, а то дівчинка чекає! Ноги в руки і дуй сюди. Не пошкодуєш!
  
  Дощ став ніби сильніше, коли демон, що живе в колі, увірвався в кам'яне кільце з оглушливим ревом. Сюзанна встигла відчути його напружену і безжальну чоловічу сутність – ніби в обличчя їй війнуло запахом джина і ялівцю, таким їдким, що на очі навернулися сльози, – а потім демон кинувся до центру кола. Вона закрила очі і потягнулася до нього. Не тілом і навіть не розумом, а всією своєю жіночої силою, укладеної в її єстві: Гей, красень-чоловік! Куди це ти розігнався? Я тут!
  
  Демон розвернувся миттєво. Вона всім нутром відчула його здивування... і його первісний голод, вимогливий, як пульсуюча артерія. Він накинувся на неї, як насильник-маніяк, поджидающий жертву в темному закутку.
  
  Застонав, Сюзанна подалася назад. На шиї у неї здулися вени. Плаття її натягнулося, обліпивши груди і живіт, як під поривом вітру, а потім почав рватися на шматки. Вона чула скрегіт шаленого дихання, йде ніби нізвідки, наче нею вирішив оволодіти сам повітря.
  
  – Сьюз! – гукнув Едді і став підніматися з колін.
  
  – Ні! – закричала вона у відповідь. – Роби, що маєш! Не відволікайся! Здається, я підчепила цього мудака... і я розберуся з ним сама! Прямо тут! А ти давай, Едді! Допоможи пацану! Допоможи... – Крижаний холод ударив в ніжну плоть між її ніг. Вона застогнала, впала на спину... але потім, відштовхнувшись рукою, зухвало подалася трохи вперед і вгору. – Нехай він пройде! Допоможи йому!
  
  Едді розгублено подивився на Роланда. Той лише мовчки кивнув. Він знову подивився на Сюзанну, і в його очах була темна біль і страх, що чорніше болю, але потім повільно відвернувся від них обох і знову впав на коліна. Не звертаючи уваги на холодні струмені дощу, б'ють по руках і потилиці, він витягнув загострену палицю вперед і почав креслити на розмоклому землі чіткі лінії і кути. Роланд відразу ж зрозумів, що він малює.
  
  Двері.
  
  
  
  26
  
  Джейк простягнув руку і штовхнув стару потріскану хвіртку. Вона відкрилася з противним скрипом, прокрутившись на іржавих петлях. Від хвіртки до ганку вела доріжка, викладена цеглою. Доріжка до дверей. Двері були наглухо заколочена дошками.
  
  Джейк підійшов до ганку повільно, наче знехотя. Серце стукало в грудях, віддаючись відчайдушної азбукою Морзе в горлі. Між раскрошенными цеглою доріжки густо виросли бур'яни. Джейк виразно чув, як вони шелестять про штанини джинсів. Всі почуття загострилися, як ніби хтось настроїв його сприйняття на більш високу частоту. Ти ж не збираєшся заходити туди, правда? – тремтів в голові у нього зривається від паніки голос.
  
  І відповідь, сам собою виник у свідомості, був абсолютно божевільним і все ж єдино правильним і здоровим: Всі служить Променю.
  
  Табличка на галявині свідчила:
  
  ПРОХІД СУВОРО ЗАБОРОНЕНИЙ!
  
  ЗА ПОРУШЕННЯ ШТРАФ
  
  У ВІДПОВІДНОСТІ З ЗАКОНОДАВСТВОМ!
  
  Напис на пожелтевшем листочку паперу, прибитом до однієї з дощок на забита двері, була ще більш категоричною:
  
  РІШЕННЯМ УПРАВЛІННЯ З ЖИТЛОВИХ ПИТАНЬ
  
  МІСЬКОЇ РАДИ БУДОВА ВИЗНАНО НЕПРИДАТНИМ ДЛЯ ПРОЖИВАННЯ.
  
  Джейк затримався біля нижньої сходинки ганку, пильно дивлячись на двері. Там, на занедбаному пустирі, йому чулися голоси... і тепер голоси залунали знову. Тільки на цей раз замість радісної пісні це був хор проклятих – бурмотіння божевільних загроз і настільки ж божевільних обіцянок. У цьому хорі зливалися тисячі голосів, і все-таки Джейку здавалося, що один голос. Голос будинку. Голос якогось жахливого воротаря, нарешті пробуджується від неспокійного довгого сну.
  
  Джейк тільки тепер подумав про батькове «ругере». Він навіть вирішив його витягнути і тримати напоготові – просто на всяк випадок, – але потім вирішив, що не варто. Якщо щось станеться, він все одно не допоможе. У нього за спиною з Райнхолд-стріт проїжджали машини, якась тітка кричала дочці, щоб та припинила тискаться з хлопцем і швидко несла білизна додому, але поруч з ним був інший світ... світ, де всім заправляє якесь похмуре істота, проти якого кулі безсилі.
  
  Вір у себе, Джейк... тримайся.
  
  – Добре, – прошепотів він, і голос його зірвався. – Добре, я спробую. Але на цей раз ти мене не кидай... краще не треба.
  
  Повільно, дуже повільно він піднявся по сходинках ганку до забитої двері.
  
  
  
  27
  
  Старі дошки давно прогнили цвяхи заіржавіли. Джейк схопився за верхню дошку біля самого перехрестя і різко рвонув. Вона відірвалася з противним скрипом, точно таким же, як скрип хвіртки. Джейк закинув її через поруччя ганку на давню клумбу, тепер зарослу тільки пирієм і бур'янистою травою. Нахилившись, він взявся за нижню дошку... і завмер.
  
  З-за дверей почувся глухий рик – рев голодного звіра, жаданим є бризкає слиною на дні бетонного колодязя. Джейк відчув, як на лобі і щоках виступив липкий піт. Йому стало млосно. Він так злякався, що на якусь мить перестав відчувати реальність того, що відбувається: він ніби перетворився в примарний персонаж кошмарного сну, який сниться кому іншому.
  
  Там, за дверима, звучав злісний хор. Там таївся невидимий ворог. Його голос витікав назовні, як липкий сироп.
  
  Джейк смикнув нижню дошку. Вона легко піддалася.
  
  Ну звичайно. Він хоче, щоб я увійшов. Він, здається, голодне, і в меню у нього я значусь першою стравою.
  
  Несподівано спливло в пам'яті вірш, який якось прочитала на уроці міс Ейвері. За її твердженням, у ньому говорилося про тяжке становище сучасної людини, який втратив всі свої корені і традиції, але тепер Джейк вирішив, що все було простіше. Поет, мабуть, тут бував і бачив цей моторошний будинок:
  
  Я покажу тобі те, чого ти не бачив досі,
  
  Щось, зовсім не схожа на твою тінь,
  
  що за тобою крокує вранці,
  
  Або на тінь твою ввечері, що постає перед тобою,
  
  Я покажу тобі...
  
  – Я покажу тобі страх у жменьці праху, – пробурмотів Джейк вголос, беручись за ручку дверей. Та ледве він доторкнувся до неї, як його знову охопило знайоме почуття впевненості і несказанного полегшення... те саме відчуття, коли ти знаєш напевно, що на цей раз двері відкриється в інший світ, де небо не зворушено димом заводських труб, а на горизонті, подернутый синюватим серпанком, маячить не гірський кряж, а прекрасний і незнайоме місто.
  
  Запустивши руку в кишеню, він стиснув срібний ключ в кулаці, сподіваючись, що двері замкнені і можна буде скористатися ключем. Але двері виявилися незамкненими. Вона відчинилася з іржавим скрипом. Дратнями ссыпалась іржа з старих петель. Запах тліну вдарив в обличчя, як кулак: отсыревшее дерево, пухка штукатурка, гниючі тканини, розклад стародавня набивання. І був ще один запах – запах звіриного лігва. Просякнуте вологою коридор вів у темряву попереду. Зліва до сутінків верхнього поверху піднімалася крива розхитана сходи. Відвалилися перила валялися розбиті на друзки, на підлозі в коридорі, але Джейк був не настільки наївний, щоб намагатися запевнити себе, ніби серед цих похмурих уламків він не бачить ще однієї речі. Там, разом з мотлохом і сміттям, були також і кістки – кістки дрібних тварин. Хоча дещо виглядало не зовсім схоже на кістки тварин, але придивлятися Джейк не став, інакше йому не вистачило б мужності йти далі в глиб будинку. Він завагався на вході, намагаючись взяти себе в руки, щоб зробити перший крок. У глухій тиші щось тихенько стукало. Швидко і твердо. Джейк не відразу зметикував, що це цокотять його зуби.
  
  Чому ніхто мене не зупинить? – в розпачі думав він. – Чому ніхто з перехожих не крикне мені з вулиці: «Ей ти! Туди не можна... ти, чи що, читати не вмієш, розумник?»
  
  Але він і сам знав чому. Тому що перехожі на Райнхолд-стріт намагалися триматися тієї сторони вулиці. Ті ж, хто йшов по цій, намагалися якомога швидше пройти повз похмурого будинку.
  
  Але навіть якщо хтось з перехожих подивиться сюди, він все одно мене не побачить, тому що насправді мене тут немає. Не знаю, до добра це чи ні, але мене вже немає в моєму світі. Мій Перехід вже почався. Попереду мене чекає його світ. А це...
  
  А це пекло між світами.
  
  Джейк ступив у коридор... і закричав, коли двері в нього за спиною зачинилися, точно врата склепу. Так, закричав, але ні крапельки не здивувався.
  
  Він вже нічому не дивувався.
  
  
  
  28
  
  Давним-давно, в стародавні часи, жила-була одна жінка. Молода така жінка. Звали її Детта Волкер. Частенько навідувалася Детта Волкер в придорожні забігайлівки і дешевенькі закусочні на Риджлайн-роуд, що в передмісті Натли, і на шосе 88, на тому його етапі, що тягнувся від лінії електропередачі за Эмхаем. У ті часи у неї ще були ноги, і, як співається в одній славетної пісні, вона знала, що з ними робити. Зазвичай вона одягала дешеве сукня в обтяжку, з вигляду схоже на шовкове, тільки, звичайно, не шовкове, і танцювала з білими хлопцями, поки музиканти на маленькій сцені наяривали щось типу «Подвійний удар любові моєї крихти» або «Хіпі-хіпі шейк». Іноді Детта Волкер чіпляла когось із цих хлопців і погоджувалася піти з ним в машину на автостоянці. Там вона розпалювала його (ніхто не вмів цілуватися більш пристрасно, ніж Детта Волкер, так і кігтиками працювати вона була майстриня), поки він зовсім вже не забалдевал... а потім: «Не пішов би ти, хлопчик... туди?» І що було далі? Ну, в цьому-то й річ. У цьому, як кажуть, і вся гра. Одні розпускали соплі і починали її прохати – теж, знаєте, варіант, але так собі... нічого видатного. Інші скаженіли і психували, і це було набагато цікавіше.
  
  І хоча Детте Уокер за її викрутаси не раз давали ляпаси, влаштовували трепку, ставили синці під оком, а як на стоянці біля «Червоної млини» її так зацідили під зад, що вона розтягнулася на паркувальному майданчику, – ніхто ні разу її не згвалтував. Вони всі йшли ні з чим... як ще кажуть, з синіми яйцями... всі до єдиного, недоумки. Тобто, по шкалі цінностей Детты Уокер, вона завжди залишалася переможницею. Королевою. Королевою чого, може бути, запитаєте ви? А нічого. Їх королевою. Королевою всіх цих коротко стрижених, закомплексованих, нікчемних білих мудил.
  
  Але тепер все пішло по-іншому.
  
  При всій її диявольською винахідливості «кинути» демона, який мешкає в розмовляє колі, виявилося зовсім не просто. Так що непросто?! Немислимо. Неможливо. Тут, у колі, не було дверних ручок, щоб схопитися в останній момент, не було дверцят, яку можна відкрити, щоб вибратися з машини – якої, власне, теж не було – і сховатися в найближчому під'їзді, встигнувши наостанок відважити ляпаса, роздряпати ублюдку пику, а то і врізати коліном по яйцях, якщо він, тугодум, не зрозуміє з першого разу.
  
  Демон накинувся на неї, навалився... а потім, не встигла вона й моргнути, він увійшов до неї.
  
  Вона не могла його бачити, але відчувала, як він притискає її до землі. Вона не бачила його рук, але, і невидимі, вони робили свою справу – сукня її розірвало на шматки. А потім все її тіло пронизав біль. Біль застала її зненацька. Відчуття було таке, ніби її распороли. Вона закричала від нестерпного болю і розгубленості. Едді, примружившись, озирнувся.
  
  – Я в порядку! – викрикнула вона. – Продовжуй, Едді! Забудь про мене! Я в порядку!
  
  Але вона збрехала. У перший раз з тієї великої пори, коли Детта Волкер, тринадцяти років, вийшла на «битву підлог», вона програвала битву. Мерзенний і жадібний холод вторгся в неї... як ніби трахаешься з бурулькою, чесне слово.
  
  Смутно, неначе крізь пелену, вона побачила, як Едді знову відвернувся і почав малювати на розмоклому землі. Обличчя його, тільки що выражавшее теплоту і тривогу, знову застигло в холодній, жахливої зосередженості, яку вона іноді відчувала в ньому. Ну що ж, так і повинно бути, правда? Вона сама попросила його продовжувати, забути про неї і витягнути хлопчика в цей світ. Вона теж брала участь, як могла, у Переході Джейка. Вона сама погодилася на це, і тому нічого їй ображатися на цих чоловіків, які, власне, і не викручували їй руки, примушуючи віддатися демону, та все ж... коли крижаний холод пронизав її, а Едді відвернувся, вона на якийсь жахливий мить зненавиділа їх обох. Зараз, будь у неї можливість, вона б з великим задоволенням відкрутила їм яйця.
  
  А потім поруч з нею виявився Роланд. Його сильні руки лягли їй на плечі, і хоча Роланд не вимовив ні слова, вона все одно почула його: Не чини опір. Боротьбою тобі його не здолати, він все одно переможе... а ти загинеш. Секс і підлога – це його зброя, Сюзанна, але і слабке місце теж.
  
  Так. Секс – їх слабке місце. Завжди. Різниця тільки в тому, що зараз їй доведеться пожертвувати великим... але, напевно, так і повинно бути. Хто знає, бути може, у кінцевому підсумку вона зуміє змусити цього маніяка-демона заплатити їй сповна.
  
  Вона змусила себе розслабити стегна. В ту ж секунду вони розкидалося в сторони, втиснені в мокру землю невидимим тілом. Вона відкинула голову, підставляючи обличчя дощу, який тепер лив на всю потужність, і відчула, як над нею схилилося невидиме обличчя. Вона буквально фізично відчувала погляд ненаситних очей – погляд, жадібно поглинає кожен рух її спотвореного болем особи.
  
  Вона занесла руку, немов наміряючись ударити, дати ляпаса... але замість цього обняла ґвалтівника за шию. Їй здалося, що вона зачерпнула пригорщу затверділого диму. І він справді подався назад, здивований її несподіваною ласкою, чи це їй тільки здалося? Використовуючи шию демона як важіль, вона різко рвонулася вгору, відірвавши таз від землі. Одночасно вона ще ширше розвела ноги. Шви на сукню, ще сяк-так трималися, розійшлися остаточно. Господи, ну і громила!
  
  – Ну давай! – прохрипіла вона. – Думаєш, це ти мене трахаешь?! А ось і хрін. Це я тебе трахаю, в'їхав, хлопчик? Я тобі покажу, малюк. Ти такого ще не бачив. Задрючу до смерті, так і знай!
  
  Вона відчула, як по ненаситним тілу демона пройшла дрож. У якийсь момент він навіть спробував відірватися від неї. Напевно, щоб зібратися з силами.
  
  – Куди ж ти, золотко? – Вона стиснула стегна, не даючи йому піти. – Веселощі ще тільки починається. – Вона вигнулася, подавшись вперед, і вжалась в невидиме тіло демона. Вільну руку вона закинула йому за шию і, сплітаючи пальці, вигнула спину, наче в екстазі. Її стегна ходили туди-сюди. Руки стискали відчутну порожнечу. Вона смикнула головою, відкинувши з чола пасмо волосся, мокрих від дощу і поту. Її губи розкрилися в акулячій усмішці.
  
  Відпусти мене! – пролунав голос у її свідомості, але вона все ж відчула, як невидимий володар безтілесного голосу, може бути, сам того не бажаючи, відповідає на її пристрасні рухи.
  
  – Ні фіга, дорогенька! Ти перший все це затіяв... ось зараз і отримаєш, чого хотів. – Вона знову подалася вперед, вчепившись в нього і люто зосередившись на леденящем холоду, що пронизував її тіло. – Вже я розтоплю цю твою бурульку, мій зайчик, і що ти тоді будеш робити? – Її стегна здіймалися і опадали, здіймалися і опадали. Вона стиснула їх ще міцніше, безжально, жорстоко. Закрила очі. Впилася нігтями в невидиму шию, молячись про себе, щоб Едді закінчував швидше.
  
  Тому що вона не знала, чи надовго її вистачить.
  
  
  
  29
  
  Завдання в загальному-то не така й складна, – переконував себе Джейк, – десь у цьому жахливому сиром будинку є закрита двері. Саме та двері. Потрібно тільки знайти її. Але в цьому і полягала вся складність, тому що він відчував, як прокидається істота, що живе в цьому будинку. Хор бессвязних голосів потихеньку зливався в єдиний звук – якийсь глухий, деренчливий шепіт.
  
  І він наближався.
  
  Справа була двері. Відкрита двері. Поряд з нею хтось прибив до стіни вицвілий дагеротип, зображав повішеного. Мрець на картинці бовтався, як гнилий плід на висохлому дереві. За дверима виднілася кімната. Колись там розташовувалася кухня. Піч прибрали, але біля дальньої стіни на вздутом блеклом лінолеумі все ще стояв холодильник – допотопної конструкції агрегат з круглої морозильною камерою нагорі. Його дверцята була розкрита. Всередині засохла якась чорна гидка маса, яка видавала різкий запах. Частина її витекла і розлилася по підлозі калюжею, давним-давно перетворилася в запікшу кірку. Дверцята кухонних шаф теж були відкриті. В одному з них Джейк розгледів, мабуть, найдавнішу в світі банку консервованих молюсків. З іншого стирчала голова дохлого пацюка. Джейку здалося, що білясті її очі ворушаться. Придивившись краще, він зрозумів, що в порожніх її очницях копошаться черв'яки.
  
  Щось звалилося йому на голову. Скрикнувши від несподіванки, Джейк схопився за волосся і зняв з себе щось м'яке і кругленьке, на дотик схожа на вкритий щетиною гумовий м'ячик. «М'ячик» чіплявся за волосся, і Джейку довелося потрудитися, щоб його віддерти. Виявилося, що це павук з роздутим черевцем кольору свіжого синяка. Павук з тупою люттю вилупився на Джейка. Джейк відкинув його від себе. Павук врізався в стіну – черево його урвався від удару – і повис на ній, слабо махаючи лапами.
  
  Другий павук упав йому на шию. Джейк відчув болючий укол – це павук вкусив його трохи нижче того місця, де перестають рости волосся. Він з усіх ніг кинувся геть з кухні назад у коридор, запнувся про обвалені перила, брякнулся на підлогу і відчув, як павук у нього на шиї лопнув. Його вологі нутрощі – липкі, слизькі – потекли між лопатками Джейка, як теплий яєчний жовток. Тільки тепер Джейк побачив, що павуків на кухні повно. Одні звисали зі стелі на невидимі ниточки павутиння, точно живі важки схилом; інші гепалися на підлогу з хлопающим звуком і, швидко перебираючи лапами, мчали через поріг в коридор, до Джейка, наче їм не терпілося його привітати.
  
  Не перестаючи кричати, Джейк скочив на ноги. Він відчув, як щось рветься у нього в свідомості, немов перетершаяся мотузка. Напевно, це його розум полетів у прірву божевілля. Джейк вирішив, що зійшов з розуму. Якщо до цього він ще якось тримався, то зараз вже остаточно занепав духом. На карту поставлено багато, якщо не все... але у Джейка вже не залишилося сил. Більше йому не витримати. Він кинувся до виходу, щоб втекти, поки ще можна... якщо можна... але занадто пізно зрозумів, що в паніці повернув не в той бік і біжить зараз зовсім не до виходу, а ще далі в глиб будинку.
  
  Він опинився в кімнаті, занадто просторою для вітальні або, скажімо, їдальні. Найбільше вона скидалася на бальний зал. З шпалер на Джейка дивилися ельфи в зелених гострих шапочках з дивними плутоватыми усмішечками. Біля дальньої стіни самотньо стояв покритий цвіллю диван. У центрі залу на покоробившемся паркеті валялася розбита люстра. Серед розсипаних скляних бусинок і запорошених підвісок згорнулася кільцями іржавий ланцюг. Обігнувши на бігу цей розгром, Джейк злякано озирнувся через плече, але павуків не побачив. Якби не ця липка гидота, все ще стікає по спині, він би, напевно, вирішив, що йому це все привиділося.
  
  Знову кинувшись уперед, він різко загальмував, проскользив по паркету, перед високою нішею з напіввідкритою двостулкової дверима. За дверима тягнувся ще один коридор, а в кінці коридору виднілася закрита двері з позолоченою ручкою. На дверях було написано – або вирізане – одне слово:
  
  ХЛОПЧИК
  
  Під дверною ручкою Джейк розгледів філігранної роботи срібну пластину з замкової свердловиною.
  
  Я знайшов її! Я нарешті її знайшов! – Джейк був не в силах стримати захоплення. – Ось вона! Ця двері!
  
  У нього за спиною несподівано пролунав глухий тріск, схожий на стогін, ніби весь будинок почав розвалюватися на частини. Джейк озирнувся і глянув тривожним поглядом бальний зал. Дальня стіна розбухала, выгибаясь всередину кімнати і штовхаючи перед собою старий диван. Шпалери тремтіли на стінах, ельфи рябили в божевільною танці. Місцями шпалери порвалися і завернулися в трубочку, наче різко відпущені штори-жалюзі. Штукатурка здулася і випнувши, як живіт вагітної жінки. З-під неї виразно чувся хрускіт зламаних дерев'яних перегородок, приймають нові, поки що приховані форми. А стогін все наростав. Тільки тепер він скидався більше на злісне гарчання.
  
  Джейк дивився, як зачарований, не в силах відвести погляд.
  
  Штукатурка, однак, не тріснула, як того слід було чекати, і не розлетілася дратнями в сторони: здавалося, вона перетворилася в якусь еластичну субстанцію... а стіна продовжувала здуватися білим міхуром, з якого звисали шматки шпалер. На поверхні міхура проступали тепер якісь пагорби, ущелини і долини. Несподівано Джейк зрозумів, що перед ним постає особа – величезне особа, що виростає із стіни. Наче хтось намагався пройти крізь мокру простирадло.
  
  Пролунав гучний тріск. Від раздувающейся стіни відірвався шматок дерев'яної решітки, і утворилася діра перетворилася в зіницю єдиного ока. Трохи нижче стіна немов скорчилась в судомах, і вийшов оскаленный рот з низкою кривих клиновидних зубів. Клапті шпалер звисали, як слину, з губ і ясен.
  
  Одна гіпсова рука вирвалася з стіни, тягнучи за собою браслет згнилої електропроводки, схопила диван і отшвырнула його в бік, залишивши на темній його оббивці примарно-білі відбитки. Пальці зігнулися – дерев'яна решітка під штукатуркою знову затріщала, і на кінчиках білих пальців виросли довгі кігті в гострих зазубринах по краях. Тепер особа вже повністю відокремилася від стіни. Єдиний дерев'яний очей втупився на Джейка. Прямо над оком моторошної татуюванням точно по центру лоба все ще корчився в дикому танці шпалерний ельф. З тріском рветься тварюка, яка відокремилася від стіни, почала просуватися вперед. Двері в коридор зірвалася з петель і перетворилася на перекошене плече. Єдина рука одноокого чудовиська волочилася по підлозі, дряпаючи дошки паркету і розкидаючи фонтани скляних осколків впала люстри.
  
  Джейк струсив з себе заціпеніння. Розвернувшись, він вискочив через двостулкові двері в другий коридор і побіг за ним стрімголов, намагаючись намацати в кишені ключ.
  
  Ранець бився об спину. Серце шалено калатало в грудях, немов вийшов із-під контролю мотор. За спиною у нього ревло чудовисько, отрывающееся від стіни особняка. І хоча в його рику не було слів, Джейк і так зрозумів, що воно намагається сказати йому, щоб він зупинився, що бігти все одно марно, що він нікуди від нього не піде. Весь будинок, здавалося, ожив. Все наповнилося луною тріщать перегородок і балок. Деренчливий божевільний голос невидимого воротаря був ніби всюди.
  
  Нарешті Джейк намацав у кишені ключ. Але коли він виймав, ключ зачепився борідкою за тканину підкладки і вислизнув з вологих від поту пальців.
  
  Ключ впав на підлогу, підстрибнув і зник у щілині між двома покоробившимися дошками.
  
  
  
  30
  
  – У хлопця, схоже, проблеми! – почула Сюзанна крик Едді, але голос його долинув ніби здалеку. У неї самої зараз проблеми... але вона вже не сумнівалася, що зуміє впоратися з ними, незважаючи ні на що.
  
  Вже я розтоплю цю твою бурульку, мій солоденький, – пообіцяла вона демону. – Я її розтоплю, і що ти тоді будеш робити?
  
  Розтопити цей холод їй не вдалося, але дещо змінити вона все ж зуміла. Так, ця гидота, її пронизує, не доставляла їй ні найменшого задоволення, але моторошна біль пройшла. І холод теж зник. Демон попався в пастку і не міг звільнитися. І тримала вона його зовсім не тілом. Роланд сказав їй, що пол – це зброя демона, але і слабке місце теж, і він, як завжди, виявився прав. Так, демон нею оволодів, але і вона оволоділа ним. Сюзанні це все нагадувало ті зловорожі китайські трубочки, куди сунеш палець, а потім витягнути не можеш. Причому чим сильніше ти смикаєш, тим міцніше палець застряє.
  
  Вона чіплялася за цю думку, як потопаючий за соломинку. Нічого іншого їй просто не залишалося. Всі інші її думки неначе сміливо, адже їй потрібно було утримувати це рыдающее, переляканий, злісна істота в лещатах його ж жорстокої і все ж безпорадною похоті. Воно металося, рвалося і тремтіло всередині її тіла, благаючи її відпустити його, і в той же час воно використовувало її плоть з несамовитою жадібністю і напором. І вона його не відпускала. Не могла відпустити.
  
  А що буде, коли я все-таки відпущу його? – сяйнула відчайдушна, моторошна думка. – Коли я його відпущу, ніж він відплатить мені? Чому?
  
  Вона не знала.
  
  
  
  31
  
  Дощ лив суцільною пеленою, погрожуючи перетворити земляний майданчик всередині мовця кола в море бруду.
  
  – Натягніть що-небудь над моєю дверима! – закричав Едді. – Інакше дощ її просто змиє!
  
  Подивившись на Сюзанну, Роланд побачив, що вона все ще бореться з демоном. Очі її були напівзакриті, губи зціплені в жорсткій гримасі. Роланд не бачив демона і не чув його, але відчував його люті і перелякані метання.
  
  Едді в серцях повернувся до нього.
  
  – Ти що, оглух? – Його обличчя було залите дощем. – Накрий чим-небудь цю чортову двері і ЖВАВІШЕ, поки не пізно!
  
  Роланд витягнув з сумки першу-ліпшу шкуру й узявся обома руками за краї. Розставивши руки, як можна ширше, він схилився над Едді, спорудивши над ним імпровізований навіс. На загострений кінець палиці в руках Едді є бруд. Він витер її об рукав, залишивши на ньому смугу кольору гіркого шоколаду, і знову схилився над своїм малюнком. Намальована ним двері за розмірами була поменше, ніж двері на тій стороні бар'єру – там, де був Джейк, – у співвідношенні приблизно три до чотирьох, але все ж Джейк зміг би пройти крізь неї... якщо тільки ключі підійдуть.
  
  Ти, мабуть, хотів сказати, якщо у нього є ключ, – спинив себе Едді. – Припустимо, він його втратив, впустив куди-небудь... або будинок його до цього примусив, що тоді?
  
  Під гуртком, що зображувало дверну ручку, він намалював пластину, потім зачекав трохи, ніби в задумі, і вивів по центру пластини знайомі обриси замкової щілини:
  
  
  
  
  Тут він знову замислився. Йому потрібно ще щось зробити... але що? Він ніяк не міг зосередитися. Відчуття було таке, що у нього в голові бушував ураган, тільки замість сараїв, літніх вбиралень та дахів курників цей вихор кружляв і гнав геть його думки.
  
  – Ну давай же, мій солодкий, давай! – кричала Сюзанна у нього за спиною. – Щось швидко ти видихався! Що сталося? А я подумала, ти у нас ніби як племінний жеребець. Слабо тобі, хлопчику?
  
  Хлопчик. Ось воно!
  
  Міцно стиснувши в руці палицю, Едді ретельно вивів на верхній панелі дверей одне слово: ХЛОПЧИК. Ледве він закінчив останню букву, малюнок раптом змінився. Коло, намальоване на потемнілій від вологи землі, ще більше потемнів... і піднявся над землею, перетворившись в блискучу чорну дверну ручку. А з намальованою замкової щілини – у тому місці, де тільки що все було бурої брудом, – пролився бляклий світло.
  
  Ззаду Сюзанна знову закричала на демона, щоб він не ухилявся і наяривал крутіше, але, судячи по голосу, сама вона теж вже выдыхалась. Скоро сили залишать її. Дуже скоро.
  
  Стоячи на колінах, Едді схилився до землі, точно будучи мусульманин, воздающий хвалу Аллаху, зазирнув у замкову щілину, яку сам же і намалював, і побачив свій світ і той страшний будинок, подивитися на який вони приходили з Генрі в травні 1977-го, не знаючи (хоча навіть тоді Едді щось таке відчув), що за ними стежить хлопчисько з іншої частини міста.
  
  Він побачив коридор. І Джейка. Джейк стояв рачки, відчайдушно махаючи половицю. І щось до нього наближався... щось жахливе. Едді бачив його і не бачив... ніби якась частина свідомості не бажала сприймати побачене, тому що один вигляд цього страшного істоти неминуче привів би його до розуміння, а розуміння – до божевілля.
  
  – Швидше, Джейк! – закричав він у замкову щілину. – Ради Бога, швидше!
  
  Точно гарматний постріл, грім розпоров небо над кам'яним кругом, і дощ обернувся градом.
  
  
  
  32
  
  Коли ключ звалився в щілину, Джейк на мить застиг як укопаний, дивлячись на вузьку шпаринку між дошками.
  
  Як це ні дивно, йому раптом страшенно захотілося спати.
  
  Так не повинно було бути. Це нечесно, подумав він. Це вже перебір. Я більше не витримаю... ні хвилиночки, ні секунди. Зараз я плюну на все і ляжу під цими дверима, зручніше влаштуюся і буду спати... відразу засну, миттєво... і коли вона схопить мене і проковтне, я, напевно, навіть і не прокинуся.
  
  Але тут тварюка, що рветься зі стіни, заревіла. Джейк підняв очі, і порив його плюнути на все і здатися тут же вичерпався, сметенія хвилею жаху. Тепер чудовисько вже остаточно відокремилося від стіни – величезна гіпсова голова з єдиним дерев'яним оком і загребущая гіпсова лапа з гострими кігтями. Шматки дерев'яної обшивки стирчали з білого черепа у всі сторони – так діти малюють волосся на голові чоловічків. Тварюка побачила Джейка, розкрила пащу, оголивши дерев'яні зуби, і знову заревів. З разверзшейся пасти війнуло вапняної пилом, як сигаретним димом.
  
  Джейк впав на коліна і заглянув у щілину в підлозі. Там, у темряві, зовсім близько, ключ заманливо поблискував сріблом, а щілина була занадто вузької, так що він навіть не міг просунути туди пальці. Вхопившись за мостину, Джейк щосили рвонув її на себе. Цвяхи, її утримують, заскрипіли... але половиця залишилася на місці.
  
  Ззаду почувся гуркіт і дзвін. Джейк озирнувся. Рука, розміром більше його самого, підхопила впала люстру і відкинула її в бік. Іржава ланцюг, на якій колись висіла люстра, злетіла в повітря, як батіг пастуха, і впала на підлогу з важким гуркотом. Сама ж люстра просвистіла у Джейка над головою; брудне скло з брязкотом билося про давню мідь ланцюга.
  
  Голова сторожа-охоронця, насаджена на єдине криве плече з загребущей рукою, зависнувши над підлогою, кинулася вперед. Залишки стіни, з якої вона з'явилася, обрушилися, здійнявши хмару пилу. Але тут же уламки її піднялися, перетворившись на кістляву спину чудовиська.
  
  Страж-сторож побачив, що Джейк дивиться на нього як заворожений, і начебто усміхнувся. При цьому з зморщених його щік повилазили дерев'яні тріски. Клацаючи пащею, страхопуд волочило своє тіло через бальний зал в завісі пилу. Його величезна лапа опустилася серед уламків, намацуючи видобуток, і зірвала з петель одну із стулок дверей, що відкривалася з залу в другий коридор.
  
  Ні живий ні мертвий, закричав Джейк і знову рвонув половицю. Вона залишилася на місці, але зате в голові у нього зазвучав голос стрілка:
  
  Не ту, Джейк! Спробуй іншу!
  
  Він відпустив мостину, яку тільки що смикав, і схопився за другу, з іншого боку щілини. І в цю мить пролунав ще один голос. Саме пролунав. Джейк почув його не в свідомості, як голос стрілка. Голос був справжнім і лунав він з-за дверей... тієї самої двері, яку він так довго шукав. З того самого дня, коли його не задавила машина.
  
  – Швидше, Джейк! Ради Бога, швидше!
  
  Коли Джейк смикнув другу дошку, вона піддалася настільки легко, що він ледь не впав на спину.
  
  
  
  33
  
  На тій стороні вулиці, майже навпроти будинку, в дверях магазину старих побутових приладів стояли дві жінки. Та, що постарше, була власницею магазину. Вона як раз проводжала єдину покупницю, коли пролунав оглушливий гуркіт руйнувалися стін і ламаються балок. Ледве це сталося, дві жінки разом обняли один одного, не розуміючи, чому і навіщо вони це зробили, і мовчки застигли, як діти, що тремтять у темряві, коли з темряви лунає якийсь невідомий страшний звук.
  
  Трохи далі по вулиці троє хлопчаків, які поспішають на стадіон Малої ліги Датч-Хілла, застигли на місці і вытаращились на будинок, геть забувши про візку, набитою бейсбольною «оснащенням». Водій вантажівки, що доставляє товари на будинок, став на узбіччі, заглушив мотор і вибрався з кабіни, щоб подивитися, що відбувається. З найближчого супермаркету «Куточок Генрі» та бару «Датч-Хілл-паб», дико озираючись по сторонах, висипали на вулицю клієнти.
  
  Тепер затремтіла і грунт, і тонкі тріщинки почали розповзатися по Райнхолд-стріт.
  
  – Землетрус, чи що? – крикнув водій вантажівки, звертаючись до жінок, застиглим у дверях магазину старих побутових приладів, але не став чекати відповіді: застрибнув назад в кабіну, схопився за кермо і помчав геть, вырулив на ліву сторону вулиці, щоб триматися подалі від рушащегося будинку – епіцентра поштовхів.
  
  Весь будинок, здавалося, ввалюється всередину. Дошки ламалися, зривалися з фасаду і падали зливою трісок на зарослий бур'яном двір. З даху сипався водоспад брудної чорно-сірої черепиці. Пролунав оглушливий тріск, боляче б'є по вухах, і по самому центру особняка пішла довга зигзагоподібна тріщина. Спочатку в цьому проломі зникла вхідні двері, а потім туди стали провалюватися і стіни. Будинок ніби заковтував сам себе.
  
  Молодша з жінок біля магазину – покупниця – різко звільнилася з обіймів старшої.
  
  – Ви як хочете, а я подобру-здорові піду, – видавила вона і бігом кинулася геть, не озираючись назад.
  
  
  
  34
  
  Дивним гарячим вітром потягнуло по коридору, ледь пальці Джейка зімкнулися навколо срібного ключа. Вітер здував з чола вологе від поту пасма волосся. Тепер – на якомусь глибинному, швидше інстинктивному рівні – Джейк зрозумів, що це за місце і що зараз відбувається. Страж-воротар, зберігає чарівну двері, таївся не тільки в будинку... він сам був домом: кожній дошкою і черепицею, кожним підвіконням і карнизом. Він спав до пори. Але тепер він прокинувся і вийшов на світло, знаходячи свою фантастично безладну матеріальну форму. І він мав намір «захапати» Джейка і не дати йому пустити в справу ключ. За величезною білою головою і скошеним согбенным плечем Джейку були видні бальний зал і коридор за ним. По коридору і залу летіли уламки дощок і розбита черепиця, вирвані дроти і осколки скла – навіть важка вхідні двері і впавши перила сходів. Весь цей будівельний сміття ліпився до разбухающему тілу варта – безформного і потворного велетня з штукатурки, який ломився вперед, намагаючись дістатися до Джейка своєї потворної лапою.
  
  Джейк різко висмикнув руку з щілини в підлозі. Вся рука була покрита здоровенними копошащимися жуками. Він вдарив нею об стіну, щоб скинути цю гидоту, і в жаху закричав: стіна розступилася у нього під долонею, а потім спробувала стиснути його зап'ястя. Він ледве встиг отдернуть руку. Не витрачаючи часу дарма, Джейк розвернувся і вставив срібний ключ у замкову щілину на пластині під дверною ручкою.
  
  Чудовисько знову взревело, але тепер голос його потонув у милозвучному співі, яке Джейк дізнався відразу ж: він уже чув його на занедбаному пустирі, але тоді воно було тихим, наче уві сні. Тепер же воно прозвучало безсумнівним переможним гімном. Знайоме почуття впевненості – всепоглинаючої і непохитною – знову охопило його, і на цей раз він знав твердо: нового розчарування не буде. Все це звучало в моєму голосі... інших підтверджень йому не було потрібно. Це був голос троянди.
  
  Коридор потонув у напівтемряві: величезна лапища варта, зірвавши з петель і другу стулку подвійний двері, висунулася в коридор і закрила собою і без того тьмяне світло. У відкритому проломі здався білястий лик. Єдине око вп'явся в Джейка божевільним поглядом. Пальці з гострими кігтями поповзли до нього, точно лапи гігантського павука.
  
  Джейк повернув ключ – по руці наче пройшов електричний заряд. Він почув важкий приглушений стукіт: це зрушило внутрішній засув. Джейк схопився за ручку, зі всієї сили її повернув і рвонув двері на себе. Двері відчинилися. Побачивши, що там, на тій стороні, Джейк скрикнув від страху та подиву.
  
  Зверху донизу, від краю до краю дверний проріз був забитий землею. Коріння звідти стирчали, як пучки проводів. У цьому прямокутнику сирої бруду копошилися білясті черв'яки, такі ошелешені, як і сам Джейк. Одні поспішали заритися назад до нори, інші просто безладно розповзалися в сторони, немов би в подиві, куди поділася земля, яка тільки що була тут, під ними. Один черв'як гепнувся прямо Джейку на кросівки.
  
  Ще пару миттєвостей замкова свердловина залишалася на місці, відкидаючи тонкий промінь каламутного білого світла Джейку на сорочку. За нею – так близько, так недосяжно – шумів дощ і гримів глухий грім, перекочуючись по безкрайньому небу. Але тут і замкову щілину теж забила земля, а на щиколотці Джейка зімкнулися величезні пальці варта.
  
  
  
  35
  
  Роланд кинув шкуру, швидко підхопився і побіг до Сюзанні. Тепер градини били Едді по обличчю, але він не відчував болю.
  
  Стрілець підхопив Сюзанну під мишки і підтягнув її – дотримуючись, по можливості, обережність – ближче до Едді.
  
  – Коли я скажу, ти відпустиш його, Сюзанна! – прокричав він. – Ти розумієш? Тільки коли я скажу!
  
  Едді не бачив цього й не чув. Чув він лише слабкі крики Джейка з того боку дверей.
  
  Прийшов час випробувати ключ.
  
  Витягніть ключ із-за пазухи, Едді вставив його в намальовану замкову щілину і спробував повернути. Ключ не ворухнувся. Не зрушив навіть на міліметр. Едді в розпачі закинув голову, підставивши обличчя під хлеще град, не звертаючи уваги на тверді крижані крупинки, що били по лобі, на щоках і губах, залишаючи подряпини і синці.
  
  – НІ! – Він ледь не завив. – БОЖЕ, ПРОШУ ТЕБЕ, НІ!
  
  Але Бог не відповів на його благання; тільки грім прогримів в небесах, і спалах блискавки вспорола хмари, гнані вітром.
  
  
  
  36
  
  Джейк рвонувся вгору, вчепившись за звисає зі стелі ланцюг для люстри, і вирвав ногу з чіпкою лапи воротаря. Відштовхнувшись від спресованого у дверному прорізі землі, він відлетів трохи назад, а потім знову вперед, як Тарзан, хитний на ліані. Наблизившись до лапище варта, він на льоту підтягнув ноги до грудей і щосили вдарив по тягнеться до нього пальцях. Штукатурка обсипалася, оголивши грубо збитий дерев'яний гратчастий каркас. Страж заревів, і в шаленому його крику жадібність заважало з люттю. Але навіть крізь цей оглушливий рев Джейк розчув, як з страшним гуркотом звалився будинок, як будинок Ашеров в оповіданні Едгара По.
  
  Точно маятник, він хитнувся на ланцюгу у зворотний бік, вдарився об брилу утрамбованої землі, загромождавшей дверний отвір, і знову відлетів назад. Вартовий знову спробував його схопити, і Джейк знову буцнув його на льоту, але на цей раз ногу пронизала біль. Воротар все-таки зачепив його дерев'яним кігтем. Назад Джейк полетів вже без однієї кросівки.
  
  Він спробував підтягнутися вище, ближче до стелі. Здається, вийшло. Але тут прямо над головою пролунав глухий тріск, і на його обличчя – спітніле, звернене до стелі – сипалася дрібна пил штукатурки. Стеля почав просідати; ланку за ланкою ланцюг потихеньку вислизала з кріплення. З кінця коридору долинув якийсь хрускіт: варту все-таки вдалося просунути величезну голову через пролом у стіні.
  
  Заходжуючись диким криком, Джейк безпорадно летів назустріч цієї зловісної голові.
  
  
  
  37
  
  Раптово панічний страх відпустив. Як ніби мантія крижаного спокою огорнула Едді – та сама мантія, під якою так багато раз ховався Роланд з Гилеада. Єдина броня істинного стрілка... все, що йому потрібно. І навряд це сталося, у Едді в свідомості зазвучав голос. Протягом останніх місяців три голоси дошкуляли його невідступно: голос матері, голос Роланда і, звичайно ж, голос Генрі. Але зараз – з несказанним полегшенням – він дізнався власний голос, і, що найголовніше, звучав він спокійно, безстрашно і розважливо.
  
  Ти бачив абрис ключа у вогні, потім ти побачив його знову, в гілці ясеня, і образу ти бачив його абсолютно точно. Але потім сам одягнув шори страху собі на очі. Зніми їх. Просто зніми і вдивися ще раз. Бути може, ще не пізно, навіть зараз не пізно.
  
  Смутно він усвідомив, що стрілець стоїть поруч і пильно на нього дивиться; так само смутно почув, що Сюзанна поки ще продовжує кричати, розпалюючи демона, і голос її, хоч і слабшає, був раніше зухвалим. Так само смутно з іншого боку дверей до нього доносився крик Джейка, крик жаху... чи болю?
  
  Едді отрешился від усього цього. Витягнувши дерев'яний ключ замкової щілини намальованою двері, яка тепер стала справжньою, він максимально зосередився і почав дивитися на нього, намагаючись відновити в пам'яті відчуття безневинного і щирого захвату, який йому доводилося відчувати в дитинстві, – захоплення єдино від того, що в безформному і безглуздому хаосі йому вдалося розгледіти закінчену, бездоганну форму. І тут Едді побачив його, то місце, де він трохи напартачив, причому так виразно, що сам здивувався: як він раніше цього не помічав. Я, мабуть, і справді осліп, сказав він собі. Зрозуміло, це був s-подібний вигин на кінці ключа. Друга западинці трохи затовста. Зовсім трохи.
  
  – Ніж, – коротко кинув він і простягнув руку, як хірург в операційній. Роланд без слів вклав ніж в простягнуту долоню.
  
  Едді затиснув кінчик леза між великим і вказівним пальцями правої руки і схилився над ключем, не звертаючи уваги на градини, що б'ють по його незахищеною шиї. Тепер він чітко бачив, яким в точності повинен бути ключ – у всій його дивовижною і незаперечною реальності.
  
  Він зробив надріз.
  
  Один.
  
  Обережно.
  
  Найтонша напівпрозора стружка ясеневого дерева згорнулася в кільце на першому виступі s-образного вигину на кінці ключа.
  
  З-за дверей знову почувся крик Джейка Чеймберза.
  
  
  
  38
  
  Ланцюг з тріском зірвалася, і Джейк гепнувся на підлогу, приземлившись на коліна. Страж-воротар видав радісний рик. Гіпсова рука вхопила Джейка за стегна і потягла назад по коридору. Він спробував упертися ногами в підлогу, але нічого в нього не вийшло. Вп'ялися В тіло тріски і іржаві цвяхи. Відчуття було не з приємних. Рука варта стиснула його ще міцніше, продовжуючи тягнути геть від дверей.
  
  Схоже, особа чудовиська все ж застрягло в дверному отворі на вихід в коридор, немов пробка в пляшці. Зусилля, які варту довелося докласти, щоб дістатися сюди, змінили його недорозвинені риси, надавши йому новий вигляд. Тепер він скидався на моторошного троля-виродка. Пащу зяяла, готова поглинути хлопчика. Джейк в розпачі нишпорив у кишені, намагаючись намацати ключ, який повинен допомогти йому як талісман-оберіг, як останнє вже засіб, але, зрозуміло, ключ залишився в двері.
  
  – Ах ти, сучий син! – закричав він і, зібравшись з силами, різко подався назад, вигнувши спину, точно олімпійський чемпіон зі стрибків у воду. Уламки дощок вп'ялися йому в дупу, точно пояс, зроблений з цвяхів, але Джейку було вже все одно. І тут він відчув, як його джинси покотилися вниз по стегнах і хватка чудовиська на мить ослабла.
  
  Джейк зробив ще ривок. Рука безжально стиснулася. Джинси Джейка сповзли вже до колін, а сам він брязнув спиною об підлогу. Добре ще, ранець пом'якшив силу удару. Рука разжалась на мить – страж приготувався схопити свою жертву вище та надійніше. Джейк, однак, встиг підтягнути коліна до грудей, і коли лапища чудовиська почала знову змикатися навколо нього, різко викинув ноги вперед. В ту ж секунду рука рвонула до себе. Сталося саме те, на що й сподівався Джейк: чудовисько стягнуло з нього джинси (разом з рештою кросівкою), а він виявився вільним, принаймні на якийсь час. Він побачив, як страшна лапа зігнулася в зап'ясті з дощок і крихкою штукатурки і заштовхала видобуток в пащу. Далі дивитися, він не став – не витрачаючи часу навіть на те, щоб встати, він рачки поповз назад до дверного прорізу, забитому вологою землею, не звертаючи уваги на те, що в його долоні і коліна врізаються осколки скла від впала люстри. Він думав лише про одне: як би йому доповзти до ключа.
  
  Він майже дійшов до дверей, як раптом страшна лапа знову вхопила його за голі ноги і потягла назад.
  
  
  
  39
  
  Ключ нарешті знайшов свою точну форму.
  
  Едді знову вставив ключ у замкову щілину і спробував його повернути. В першу мить ключ не зрушив з місця... а потім піддався йому. Едді почув, як клацнув замок, як відійшла засувка. І як тільки це сталося, ключ у нього в руці, виконавши своє призначення, переламався навпіл. Обома руками Едді схопився за темну відполіровану дверну ручку і потягнув на себе. Він виразно відчув, як на невидимої осі повернулася величезна вага. Як руки його наливаються безмежною силою. Відчувши цю силу, він зрозумів, що два розділених світу несподівано зіткнулися і що між ними відкрився прохід.
  
  На мить йому стало погано. Закрутилася голова. Він втратив почуття орієнтації. Але навряд заглянувши у відкритий проріз, Едді зрозумів, у чому річ: хоча він дивився вниз – вертикально, – те, що було за дверима, йому вчувалося в горизонтальній перспективі. Найбільше це було схоже на хитрий оптичний трюк, створений з допомогою призм і дзеркал. А потім Едді побачив Джейка. Щось тягло його геть від дверей по коридору, вкритому штукатуркою і осколками скла. Він упирався ліктями в підлогу. Ноги його були щільно затиснуті в якийсь здоровою і страшною лапище. А в самому кінці коридору зяяла жахлива паща, готова поглинути Джейка, – пащу, клубящаяся незрозумілим білястим туманом, який міг бути або димом, або пилом.
  
  – Роланд! – закричав Едді. – Роланд, він його сцапа...
  
  Сильний удар відкинув його убік.
  
  
  
  40
  
  Сюзанна відчула, як її підняло в повітря і завертіло. Світ перетворився в розпливчасту карусель: камені, що стоять, сіре небо, сира земля, посипана великими градинами... і прямокутна діра в землі, схожа на кришку якогось люка. З цієї діри доносилися моторошні крики. У тілі її рвався і шаленів демон, бажаючи лише одного: втекти, – але не в силах від неї відірватися, поки сама Сюзанна не відпустить його.
  
  – Давай! – кричав Роланд. – Відпускай його, Сюзанна! Заради свого батька, відпускай його! НУ!
  
  Вона зробила, як він велів.
  
  Не без допомоги Детты Уокер Сюзанна спорудила в свідомості у себе щось на зразок пастки – сільця зі сплетених ниток, – і тепер вона просто подумки обрізала ці нитки. В ту ж секунду демон відірвався від неї, і на мить її охопило дивне відчуття страшної пустоти, тут же змінилося полегшенням, до якого долучилося, однак, ще одне почуття, похмуре і огидне: почуття, що її осквернили.
  
  В той момент, коли тяжкість невидимою плоті перестала тиснути на Сюзанну, їй вдалося мигцем побачити його – нелюдське істота ніби схилу з величезними загнутими на кінцях крилами і з чимось схожим на моторошний вигнутий гак внизу. Вона побачила / відчула, як демон пронісся над темною діркою в землі. Побачила Едді, який закинув голову, широко розкривши очі. Побачила, як Роланд розкинув руки, намагаючись схопити демона.
  
  Вага невидимою плоті відкинув стрілка назад. Він ледве встояв на ногах: похитнувся, але все-таки випростався, міцно стискаючи в руках порожнечу.
  
  Продовжуючи боротися з невидимим істотою, Роланд зістрибнув у дверний проріз і зник.
  
  
  
  41
  
  Раптово похмурий коридор особняка осяяло сліпучим білим світлом; великі градини загупали по стінах, застрибали по разломанным дощок підлоги. Джейк почув якісь незрозумілі крики і побачив стрілка, що з'явився в дверному отворі. Він не пройшов через двері, а швидше стрибнув, як ніби звідкись зверху. Зчепивши руки в замок, він тримав перед собою, мов стискаючи кого-то в обіймах.
  
  Джейк відчув, що його ступні занурюються варту в пащу.
  
  – Роланд! – закричав він. – Допоможи мені, Роланд!
  
  Пальці стрілка розтулилися, і в ту ж мить руки його широко розлетілися в сторони. Його відкинуло назад. Джейк відчув, як гострі зуби варта впиваються йому в ноги, готові рвати плоть на шматки і дробити кістки... а потім щось велике й невидиме промайнуло у нього над головою, як порив сильного вітру. Зуби тут же забралися. Рука, сжимавшая його ноги, послабила хватку. Він почув, як з запорошених глибин глотки варта рветься моторошний крик болю з подивом навпіл, але крик майже відразу затих, немов чудовисько подавилось їм.
  
  Роланд схопив Джейка і підняв його на ноги.
  
  – Ти прийшов! – закричав Джейк. – Все-таки ти прийшов!
  
  – Так, я прийшов. Милістю всевышних богів і відвагою друзів, я прийшов.
  
  Страж у них за спиною знову заревів. Джейк розплакався від полегшення і страху. Тепер будинок стогнав і рипів, як корабель, захоплений бурею. Уламки дощок і крихка штукатурка сипалися звідусіль. Схопивши Джейка в оберемок, Роланд кинувся до дверей. Метається наосліп рука воротаря зачепила його по нозі. Стрілець відлетів до стіни. Стіна, як жива, спробувала утримати його. Роланд відскочив від неї подалі, розвернувся на ходу і дістав револьвер. Майже не цілячись, він двічі вистрілив в руку. Один з потворних пальців варта розсипався в пил. Особа воротаря змінило колір, перетворилося з білої в лілово-чорне, тьмяне, як ніби чудовисько задихалося, – невидима істота, відпущений Роландом, рванувшись вперед на шаленій швидкості, влетіло воротаря в глотку і запхнули її собою, не встигнувши навіть збагнути, що, власне, відбувається.
  
  Роланд знову кинувся до дверей. І хоча ніякого видимого бар'єру ніби не існувало, він став на порозі зупинився, ніби наштовхнувшись на щільну мережу, неразличимую оком.
  
  А потім він відчув, як руки Едді хапають його за волосся і тягнуть, але не вперед, а вгору.
  
  
  
  42
  
  Вони виринули у вологий повітря і в пелену граду, як новонароджені – з материнської утроби. У ролі повивальної бабки виступив, як і було передбачено Роландом, Едді. Він лежав, розтягнувшись на вологій землі, утиснувшись в бруд грудьми і животом, і, опустивши обидві руки в дверний отвір, тягнув Роланда за волосся.
  
  – Сьюз! Допоможи мені!
  
  Вона підповзла до нього, просунула руку в дірку й підхопила Роланда під підборіддя. Він піднімався нагору, закинувши голову. Його губи кривилися від болю і напруги.
  
  Раптом Едді відчув, як щось порвалося. Одна рука його звільнилася. У неї залишилася лише пасмо густого, займаних сивиною волосся Роланда.
  
  – Він зараз впаде!
  
  – Ні, сучий син... не втечеш! – видавила Сюзанна і рвонула так, ніби мала намір згорнути Роланду шию.
  
  З дверного отвору в центрі мовця кола показалися дві маленькі руки і схопилися за край. Як тільки Роланд звільнився від ваги Джейка, йому вдалося впертися ліктем об край діри, і вже через мить він вибрався на поверхню. А Едді тим часом схопив Джейка за руки і витягнув його наверх.
  
  Джейк повалився на спину, намагаючись віддихатися.
  
  Едді повернувся до Сюзанні, міцно обійняв її і почав цілувати: у лоб, щоки, шию... Він сміявся і плакав одночасно. Вона тісніше притиснулася до нього, важко дихаючи і надривно... але при цьому вона посміхалася, задоволена, і гладила мокрі волосся Едді.
  
  З дірки у них під ногами чорним потоком лилися звуки: крики, удари, шум і вереск.
  
  Не піднімаючи голови, Роланд відповз подалі від дверного отвору. Його клаптями волосся стирчало на всі боки. По щоках текли струмки крові.
  
  – Закрий двері! – закричав він на Едді. – Заради свого батька, ворушись!
  
  Едді лише зсунув двері з місця, а важкі невидимі пружини зробили інше. Двері зачинилися, глухо вдарившись об землю, відрізавши всі звуки, що йдуть з тієї сторони. Буквально на очах у Едді чіткі обриси двері розпливлися, знову перетворившись на розмиті лінії в мокрій бруду. Дверна ручка втратила свою об'ємність і знову стала колом, намальованим на землі. Там, де мить тому була замкова свердловина, залишилася тільки нерівна западина, з якої стирчала тріска, як рукоять меча – з каменю.
  
  Сюзанна дбайливо допомогла Джейку сісти.
  
  – З тобою все гаразд, мій солодкий?
  
  Він подивився на неї затуманеним поглядом.
  
  – Так, по-моєму. А він де? Стрілець? Мені у нього дещо треба запитати.
  
  – Я тут, Джейк. – Роланд підвівся на ноги. Хитаючись, як п'яний, він підійшов до Джейка і, сівши з ним поруч навпочіпки, доторкнувся рукою до його щоки, ніби не вірячи, що хлопчик дійсно тут.
  
  – Цього разу ти не даси мені впасти?
  
  – Ні, – сказав Роланд. – Ні за що. Ніколи.
  
  Але в самих темних глибинах душі стрілок пам'ятав про Вежі. І він засумнівався.
  
  
  
  43
  
  Град обернувся зливою, якому, здавалося, не буде кінця, проте на півночі за пеленою клубящихся хмар Едді побачив проблиски блакитного неба. Буря скоро закінчиться, але все ж не раніше, ніж всі вони промокнуть до нитки.
  
  Але йому було вже все одно. Ніколи в житті Едді не відчував так спокійно; ніколи раніше не знав він такого умиротворення, коли на тлі граничної спустошеності перебуваєш ти в світі з самим собою. Це божевільне пригода ще далеко не закінчилася – він навіть підозрював, що воно тільки ще починається, – але сьогодні вони здобули перемогу у вирішальній битві.
  
  – Сьюз? – Він прибрав мокрі волосся, закривали їй обличчя, і заглянув в її чудові темні очі. – Ти як, в порядку? Він тобі зробив боляче?
  
  – Трошки так, але тепер це все позаду. Здається мені, демон там чи не демон, Детта Волкер, ця сучка, так і залишилася неперевершеною войовницею придорожніх закусочних.
  
  – Ти це про що?
  
  Вона єхидно посміхнулася.
  
  – Та так, про своє... тепер вже ні про що... слава Богу. А ти-то як, Едді? Нормально?
  
  Едді прислухався, але не почув злорадного голоси Генрі. Йому чомусь здавалося, що голос брата замовк назавжди.
  
  – І навіть більш ніж. – Він розсміявся, укладаючи її в обійми. Через її плече він побачив, що залишилося від дверей: кілька расплывшихся ліній і кутів. Скоро дощ змиє і їх.
  
  
  
  44
  
  – Як вас звуть? – спитав Джейк у жінки без ніг. Тільки тепер до нього дійшло, що у відчайдушній сутичці з воротарем він позбувся штанів, і йому стало ніяково. Він поспіхом натягнув низ сорочки, закриваючи труси. Втім, вже якщо на те пішло, від її сукні теж мало що залишилося.
  
  – Сюзанна Дін, – назвалася вона. – А як тебе звати, я вже знаю.
  
  – Сюзанна, – задумливо повторив Джейк. – А ваш батько, випадково, не володіє залізничною компанією?
  
  На секунду Сюзанна забарилася в подиві, не знаючи, що їй на це відповісти, а потім відкинула голову і розсміялася.
  
  – Ні, малюк, не володіє! Він був дантистом. Винайшов дещо і на цьому розбагатів. А чому ти спитав?
  
  Джейк не відповів. Він уважно дивився на Едді. Тепер, коли страх пройшов, погляд Джейка знову стало не по-дитячому спокійним і навіть оцінюючим – точно таким, яким пам'ятав його Роланд ще по дорожньої станції.
  
  – Ну привіт, Джейк, – сказав Едді. – Радий тебе бачити, друже.
  
  – Привіт, – сказав Джейк. – Сьогодні я вас вже бачив, але ви тоді були набагато молодші.
  
  – Я був набагато молодший ще хвилин десять тому. З тобою все в порядку?
  
  – Так, – відгукнувся Джейк. – Пару подряпин собі заробив, але це так, дрібниці. – Він озирнувся по сторонах. – Я дивлюся, потяги ви ще не знайшли.
  
  Це було не питання.
  
  Едді з Сюзанною спантеличено перезирнулися, але Роланд лише похитав головою:
  
  – Поки що ні.
  
  – А голоси? Ваші зникли?
  
  Роланд кивнув.
  
  – Так. А твої?
  
  – Мої теж. Я знову цілий. Ми обидва.
  
  Вони подивилися один одному в очі, раз піддавшись одного і того ж пориву, і коли Роланд обійняв Джейка, неприродне самовладання хлопчика раптом розсипалася в порох, і він розридався – це був плач втомленого, але тепер заспокоєного дитини, який давно загубився, довго поневірявся по світу один-однісінький, багато пережив, але зрештою все ж повернувся додому, де йому добре, де він в повній безпеці. Коли Роланд уклав Джейка в обійми, той теж обняв стрілка за шию і стиснув її точно сталевими лещатами.
  
  – Я ніколи тебе не кину. – Тепер Роланд теж плакав. – Клянуся іменем всіх моїх предків: я тебе більше ніколи не кину.
  
  І все-таки серце його – довічний бранець ка, наглядова і мовчазний, – взяло слова клятви не тільки з трепетом і подивом, але і з сумнівом теж.
  
  
  
  Лад: Купа повалених статуй
  
  
  
  Розділ IV
  
  Містечко і ка-тет
  
  
  
  1
  
  На ранок четвертого дня після того, як Едді втягнув його через двері між двома світами, Джейк, який втратив штанів і кросівок, але зберіг ранець і життя, прокинувся від того, що хтось теплий і вологий тицявся йому в обличчя.
  
  Якби щось подібне в попередні дні, він напевно перебудил би всіх моторошними криками, тому що всі ці три дні його мучила лихоманка, а уві сні переслідували кошмари, де незмінно присутній страж-воротар з особняка. У цих снах штани Джейка не зісковзували у нього з ніг, воротар не відпускав його і запихав кожен раз в пащу, і страшні зуби змикалися, обрушуючись на нього, як прути гратчастих воріт, перегороджують вхід в старий середньовічний замок. Від цих снів Джейк прокидався з безпорадним стогоном, весь тремтячи.
  
  Лихоманка трапилася через укусу того бридкого павука. На другий день Роланд обстежив місце укусу на його шиї, виявив, що ранка гоїться, а, навпаки, стає гірше, і, коротко порадившись з Едді, дав Джейку якусь рожеву пігулку.
  
  – Кожен день, весь тиждень, тобі доведеться ковтати по чотири таких, – сказав він.
  
  Джейк з сумнівом подивився на таблетку.
  
  – Це що?
  
  – Чефлет, – спробував вимовити Роланд, потім роздратовано глянув на Едді. – Скажи йому, як воно називається. До сих пір не можу його вимовити.
  
  – Кефлекс. Можеш не сумніватися, Джейк. Ми його роздобули в Нью-Йорку, в старому добром Нью-Йорку, в аптеці, яка має державну ліцензію. Роланд зжер гору цих таблеток, і нічого з ним не стало, здоровий, як кінь. Так і зовні трохи схожий, не знаходиш?
  
  Джейк буквально отетерів.
  
  – А звідки у вас ліки з Нью-Йорка?
  
  – Це довга історія. – Роланд не став вдаватися в подробиці. – Свого часу ти все дізнаєшся, а поки просто прийми таблетку.
  
  Джейк так і зробив. Подіяв кефлекс швидко. Вже через двадцять чотири години запалена червона припухлість навколо укусу почала бліднути і спадати, а тепер пройшла і лихоманка.
  
  Хтось теплий знову встромив йому в обличчя, і Джейк ривком підвівся, широко розкривши очі.
  
  Істота, яке вылизывало йому щоку, поспішно відступила на кілька кроків. Це був вухань-плутаник, але Джейк про це не знав: він ніколи раніше не бачив таку тваринку. Цей був далеко не такий гладкий, як ті, яких подорожні зустрічали раніше. Його шкурка, чорна з сірими смугами, потьмяніла, звалялася і місцями витерлася. На одному боці темнів згусток старої запеченої крові. І хоча чорні оченята з золотим обідком дивилися на Джейка з побоюванням, звіринка миролюбно помахивала хвостом. Джейк розслабився. Звичайно, з кожного правила є винятки, але істота, так забавно машущее хвостом, принаймні намагається це зробити, напевно, не дуже небезпечне.
  
  Світанок ще тільки з'явилося на темному небі. Було близько половини шостого ранку. Точніше Джейк визначити не міг: його цифрові годинник «Сейко» тут не працювали... тобто не те щоб зовсім не працювали, але вели себе дуже дивно. Коли він глянув на них в перший раз після того, як потрапив у цей світ, годинник показували 98.71.65 – час, якого не існує. Незабаром Джейк зрозумів, що годинник іде не вперед, а назад. Якби цифри змінювалися на них з постійною швидкістю, він би якось зумів ще пристосуватися, але годинник наче сказилися. Іноді цифри змінювалися з звичайною швидкістю, у всякому разі, Джейк вважав її такою (щоб це перевірити, він вимовляв слово «Міссісіпі» між змінами секундної індикації), а потім раптом зупинялися секунд на десять, а то й на двадцять, так що Джейк починав уже думати, що «Сейко» його наказали довго жити, але тут показники знову змінювалися кілька цифр разом.
  
  Джейк розповів про загадкове їх поведінці Роланду і показав йому годинник, думаючи, що той здивується, але Роланд лише мигцем глянув на них, потім кивнув і безнадійно махнув рукою, зауваживши лише, що годинник, так, хороші, але в нинішні часи від подібних приладів не багато користі. Але Джейк все одно не хотів їх викидати, нехай вони навіть були зовсім даремні... тому що годинник нагадували йому про ту, минулого життя, від якої у Джейка і так мало що залишилося.
  
  В даний момент, якщо вірити годинах, було 40.62 середи, четверга та суботи в березні і грудні одночасно.
  
  Ранковий туман був дуже густим: на відстані у п'ятдесят – шістдесят футів світ просто зникав. Якщо сьогоднішній день буде таким же, як три попередніх, сонце проглянет години через дві у вигляді примарного білого диска, а до половини десятого день стане ясним і спекотним. Джейк озирнувся. Його супутники (він поки ще не наважувався назвати їх друзями) всі ще спали під ковдрами з шкур: Роланд – поруч з ним, Едді з Сюзанною – з тієї сторони згаслого багаття.
  
  Він знову повернувся до тваринки, який його розбудив. Найбільше істота схоже на гібрид єнота з бабаком і заодно трішечки з таксою.
  
  – Як поживаєш, малюк? – запитав він тихенько.
  
  – Ыш! – миттєво відгукнувся вухань, не зводячи з Джейка стривожених очей. Голос його, глухий і низький, найбільше схожий на гавкіт – голос англійського футболіста, у якого застуджене горло.
  
  Джейк навіть здригнувся від несподіванки. Вухань-плутаник, наляканий різким рухом хлопчика, відбіг ще на пару кроків назад. Джейку здалося, що той зараз кинеться навтьоки, але звір зупинився і ще енергійніше замахав хвостом, продовжуючи з побоюванням роздивлятися Джейка своїми великими чорними очима з золотим обідком. Вуса його гострої мордочці дрібно тремтять.
  
  – Він все ще пам'ятає людей, – пролунав голос за спиною у Джейка. Він обернувся і побачив, що Роланд прокинувся. Стрілець сидів, спершись ліктями об коліна й звісивши довгі руки між ніг, і дивився на вуханя з непідробним інтересом, якого наполовину не удостоїлися годинник Джейка.
  
  – Це хто? – спитав Джейк, стишивши голос, щоб не сполохати тварина. Він був зачарований. – Які красиві в нього очі!
  
  – Вухань-плутаник.
  
  – Утаник! – видав звірятко, відступаючи ще на крок.
  
  – Він розмовляє!
  
  – Ну, не розмовляє. Милі лише повторюють, що чують, принаймні так було раніше. Я вже багато років такого не чув. А цей приятель, схоже, голодне. Прийшов, напевно, чим-небудь поживитися.
  
  – Він лизав мені обличчя. Можна, я його погодую?
  
  – Тільки врахуй, ми потім від нього не позбудемося, – суворо сказав Роланд, але потім посміхнувся і клацнув пальцями. – Гей! Вухань!
  
  Звірятко на диво точно відтворив звук клацання. Здавалося, він клацає язичком по небу.
  
  – Гей! – повторив він своїм хрипким голосом. – Гей, Шан! – І замахав хвостом ще пущі.
  
  – Підійди до нього і чого-небудь дай, – сказав Роланд Джейку. – Пам'ятаю, один старий конюх говорив, що хороший вухань приносить удачу. Цей, по-моєму, хороший.
  
  – Так, – погодився Джейк. – І по-моєму, теж.
  
  – Колись милі були зовсім ручними, тобто їх приручали, і кожен барон тримав їх з півдюжини при своєму замку чи в маєток. Загалом, вони ні на що не годяться в господарстві, хіба що ловити щурів та забавляти діточок. Вони дуже віддані тварини, у всякому разі, так було раніше, хоча в цьому сенсі з собаками їм не зрівнятися. А дикі особини – справжні хижаки, що харчуються падаллю. Вони не небезпечні, але можуть доставити чимало клопоту.
  
  – Опот! – вигукнув вухань, стривожено дивлячись то на стрільця, то на Джейка.
  
  Джейк повільно заліз в ранець, намагаючись не робити різких рухів, щоб не сполохати звіра, вийняв звідти залишки «стрілецького голубця» і кинув шматочок вухастика. Той відскочив, слабо, по-дитячому скрикнувши, і повернувся до них задом, демонструючи пухнастий, закручений штопором хвіст. Джейк вирішив, що звірятко втече, і трохи засмутився, але вухань зупинився і з сумнівом озирнувся через плече.
  
  – Ну давай, – підбадьорив його Джейк. – Їж, малюк.
  
  – Ыш, – буркнув вухань, але не зрушив з місця.
  
  – Дай йому час, – сказав Роланд. – Мені здається, він не піде.
  
  Вухань потягнувся, піднявши догори довгу і на подив витончену шию. Чорний носик засмикалася, вловивши запах їжі. Звірятко обережно наблизився до частування, і Джейк помітив, що він трохи накульгує. Вухань понюхав «голубець», а потім, спритно підчепивши його лапою, відокремив оленину від листа, в який було загорнуто м'ясо. Зробив він це дуже акуратно, мало не урочисто. Витягнувши шматок м'яса, звірятко проковтнув його одним махом і підняв голову, дивлячись на Джейка.
  
  – Ыш! – сказав він.
  
  Джейк розсміявся. Вухань знову відскочив назад.
  
  – Охляла звірюка, – пробурмотів сонний Едді у них за спиною. При звуці нового голосу вухань миттю розвернувся і зник у тумані.
  
  – Ви його налякали! – промовив Джейк з докором.
  
  – Ну вибач, – сказав Едді, пригладжуючи долонею скуйовджену після сну шевелюру. – Знай я раніше, що це твій друг, я б йому запропонував каву з булкою.
  
  Роланд поплескав Джейка по плечу.
  
  – Він повернеться.
  
  – Ви думаєте?
  
  – Якщо з ним нічого не трапиться, то так. Ми ж його погодували, вірно?
  
  Не Джейк встиг відповісти, як знову пролунав гуркіт барабанів. Вони чули цей дивний ритм вже третій ранок поспіль і двічі вечорами, коли день тонув у сутінках: глухий, монотонний гул, що доноситься з боку міста. В цей ранок, однак, звук був більш чітким, нехай і настільки ж незрозумілим, як і раніше. Джейк встиг зненавидіти його. Йому все здавалось, що десь там, під покровом густого, безликого ранкового туману, б'ється серце якогось велетенського звіра.
  
  – Ти так і не знаєш, Роланд, що це таке? – спитала Сюзанна. Вона теж вже прокинулася. Зав'язала волосся у хвіст і повертала тепер ковдру, під яким вони з Едді спали.
  
  – Ні. Але скоро, по-моєму, ми всі дізнаємося.
  
  – Досить обнадійливо, – кисло зауважив Едді.
  
  Роланд підвівся.
  
  – Ходімо. Не будемо даремно витрачати час.
  
  
  
  2
  
  Вже годину вони йшли по дорозі. Туман почав розсіюватися. Коляску Сюзанни вони штовхали по черзі, причому праця цей був не з легких – тепер на шляху все частіше і частіше траплялися великі нерівні булижники. Незабаром небо прояснилося, і стало жарко. Обриси міста проступили на горизонті, на південно-сході, у всій красі. Джейку здавалося, що місто це мало чим відрізняється від Нью-Йорка, хоча, з іншого боку, навряд чи там є дуже високі хмарочоси. Якщо він, як і майже все в світі Роланда, прийшов в запустіння, звідси – здалеку – цього було не розгледіти. Як і Едді, Джейк поступово сповнився мовчазною і боязкою надією на те, що там будуть люди і що вони їм нададуть допомогу... або хоча б нагодують гарячим.
  
  По ліву руку, милях, напевно, в тридцяти – сорока, виднілася широка смуга води – річка Сенд. Над нею зграями кружляли птахи. Час від часу то одна, то інша, склавши крила, каменем падала вниз. Ймовірно, за рибою. Повільно, але вірно річка і дорога зближувалися, хоча точка їх перетину перебувала раніше поза увагою.
  
  Тепер попереду показалися та інші будови. Більшість схоже на ферми, проте всі вони, схоже, стояли порожніми. Деякі споруди зовсім зруйнувалися, але, судячи з вигляду, швидше від часу, ніж від «вогню і меча», і ця остання обставина зайвий раз підтверджувало надії Едді і Джейка – надії, які обидва тримали в секреті, побоюючись насмішок. На рівнинах паслися невеликі стада незнайомих кудлатих тварин. Вони намагалися триматися подалі від дороги і підходили до неї тільки тоді, коли їм потрібно було її перейти, причому дорогу звірі перебігали галопом, як зграйка дітлахів, які бояться машин. Джейк знайшов, що вони дуже нагадують бізонів... от тільки у деяких було по дві голови. Коли він сказав про це Роланду, той кивнув і зауважив:
  
  – Мутанти.
  
  – Як ті під горами? – В голосі Джейка виразно чувся страх. Хлопчик розумів, що якщо вже він навіть сам це помітив, то стрілок і поготів, але він нічого не міг із собою вдіяти: занадто яскравими були спогади про їх нескінченному кошмарному шляху по тунелю на дрезині.
  
  – Тут, як мені здається, мутанти вимирають. А істоти під горами продовжують вироджуватися, стаючи все уродливее.
  
  – А там? – Джейк вказав на місто. – Там теж будуть мутанти чи все-таки... – Він замовк; він і так підійшов занадто близько до того, щоб висловити затаєну надію.
  
  Роланд знизав плечима.
  
  – Я просто не знаю, Джейк. Я б сказав тобі, якщо б знав.
  
  Вони якраз проходили повз порожнього будови – колись тут напевно була ферма – зі слідами давнього пожежі. Цілком може бути, що через блискавки, подумав Джейк і тут же задався питанням, що саме він зараз робить або намагається зробити: підібрати підходяще пояснення або ж обдурити себе?
  
  Роланд, немов прочитавши його думки, пригорнув Джейка за плечі.
  
  – Гадати все одно марно, Джейк, – сказав він. – Що тут трапилося, це все сталося давним-давно. Он дивись. – Він вказав рукою. – Там, напевно, був загін для худоби. І що тепер від нього залишилося? Кілька палиць стирчить з трави і все.
  
  – Світ зрушив з місця?
  
  Роланд лише мовчки кивнув.
  
  – А люди? Вони пішли в місто, так?
  
  – Одні, мабуть, пішли, – сказав Роланд. – А інші як і раніше тут.
  
  – Що?! – злякано обернулася до нього Сюзанна.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Вже два дні за нами стежать. Не те щоб багато в цих старих руїнах, але дехто з людей приходить, це точно. І таких буде все більше. Коли підійдемо ближче до цивілізованого світу, переконайтеся самі. – Він на мить замовк і поправився: – Вірніше, до того, що колись було цивілізованим світом.
  
  – А як ви їх знайшли? – спитав Джейк, згораючи від цікавості.
  
  – Я їх почув. По запаху. Бачив кілька городів, прихованих за заростями бур'яну. Їх сіють навмисне, щоб приховати посадки від сторонніх очей. І ще бачив одну вітряний млин в гаю. Вона працювала. Але найголовніше, це відчуття... як тінь на обличчі замість світла сонця. Ви теж скоро відчуєте, ось побачите.
  
  – А як по-твоєму, вони не небезпечні? – спитала Сюзанна. Вони якраз наближалися до великого старого будовою. Коли-то, напевно, там був склад або, може бути, сільський ринок. Сюзанна з тривогою зиркнула на будівлю. Рука її несвідомо лягла на ручку револьвера, який вона носила в кобурі на грудях.
  
  – А незнайомий пес буде кусатися? – відповів Роланд питанням на питання.
  
  – А простіше не можна? – вставив Едді. – Мене, знаєш, Роланд, просто бісить, коли ти заводиш свої дзен-буддійські штучки.
  
  – Вираз таке. Не знаю, значить, – пояснив Роланд. – А хто такий цей Дзен Буддист? Такий же розумний, як я?
  
  Едді довго дивився на Роланда, але потім все ж вирішив, що це, напевно, стрілок так жартує. До речі, жартував Роланд вкрай рідко.
  
  – Гаразд, кінчай дурня валяти. – Перш ніж відвернутися, Едді встиг помітити, як сіпнувся куточок рота Роланда. Він уже взявся за ручки на спинці коляски Сюзанни, як раптом щось його відволікло. – Гей, Джейк! – покликав він, придивившись краще. – Здається, ти придбав одного!
  
  Джейк озирнувся і раптом весь розплився в усмішці. Ззаду, ярдах в сорока, худий вухань-плутаник з ретельністю крокував слідом за ними, припадаючи на одну лапу і нюхаючи на ходу молоду траву, що проросла між крошащимися камінням дороги.
  
  
  
  3
  
  В дорозі пройшов вже не один год. І ось Роланд оголосив привал і велів всім приготуватися.
  
  – До чого приготуватися? – уточнив Едді.
  
  Роланд лише пильно на нього подивився.
  
  – До всього.
  
  Було, напевно, години три пополудні. Вони зупинилися біля точки перетину Великого Тракту з довгою грядою пологих пагорбів, що простягнулася по діагоналі через рівнину, точно складка на ковдрі – найбільшому ковдрі в світі. Дорога вела вниз по схилу і через самий справжній містечко. Перший у них на шляху. Схоже, це поселення давно спорожніло... але Едді тримав у голові їхній сьогоднішній ранковий розмова. Він не забув, що сказав Роланд. І питання стрілка «А незнайомий пес буде кусатися?» – вже не здавався йому «дзен-буддійськими штучками».
  
  – Джейк?
  
  – Чого?
  
  Едді кивком вказав на «ругер», який стирчав з-за пояса Джейковых джинсів – запасний пари, яку він запхав у рюкзак, йдучи з дому.
  
  – Може бути, я заберу собі пістолет?
  
  Джейк запитливо подивився на Роланда, але стрілець тільки знизав плечима, ніби бажаючи сказати: «Вирішуй сам».
  
  – О'кей. – Джейк витягнув з-за пояса пістолет і віддав його Едді. Потім розстебнув ранець і дістав з дна заряджену обойму. Чомусь він згадав, як лазив за нею в батьківський стіл – вона лежала за купою папок, – але тепер все це здавалося таким неможливо далеким. Згадуючи про життя в Нью-Йорку і днями учнівства в школі Пайпера, Джейк ніби дивився в перевернутий бінокль.
  
  Едді взяв у нього обойму, уважно оглянув з усіх боків, вставив її в ручку «ругера», перевірив запобіжник і засунув пістолет за пояс.
  
  – Слухайте дуже уважно і запам'ятовуйте, – сказав Роланд. – Якщо там, в поселенні, дійсно хтось живе, то швидше за все це будуть одні старики. І ще невідомо, хто кого більше злякається: ми їх, або вони – нас. Молодих тут давно вже немає. А у тих, хто залишився, навряд чи є при собі зброю, я маю на увазі вогнепальна... цілком може статися, що вони в житті не бачили револьверів, таких, наприклад, як у нас... хіба що на картинках зі старих книжок. Так що не робіть ніяких загрозливих жестів. І не забувайте одне гарне дитяче правило: говорити треба тільки тоді, коли до тебе безпосередньо звертаються.
  
  – А як щодо луків зі стрілами? – запитала Сюзанна.
  
  – Так, у них можуть бути луки. Так само як дубини і списи. Це не виключено.
  
  – І не забудь ще каміння, – похмуро відповів Едді, дивлячись вниз на скупчення дерев'яних будиночків. Поселення біля дороги було схоже на місто-привид, але хто став би за це ручатися? – А якщо у них там напряг з камінням, на дорозі булижників вистачить на всіх.
  
  – Так, – погодився Роланд, – завжди щось та знайдеться. Але самі в бійку ми лізти не будемо... всім ясно?
  
  Вони всі кивнули, мовляв, зрозуміло.
  
  – А не простіше взагалі обійти його стороною? – запропонувала Сюзанна.
  
  Роланд неуважно кивнув, не зводячи очей з поселення внизу. Ближче до центру містечка Великий Тракт перетинався з іншою дорогою, і старі будиночки біля перехрестя походили на мета в центрі оптичного прицілу.
  
  – Простіше. Але ми підемо прямо. Ходити в обхід – погана звичка. Втягнутися легко, але зате потім важко позбутися. Йти навпростець завжди краще, якщо, звичайно, немає явних причин для того, щоб цього не робити. В даному випадку я не бачу таких причин. І якщо там правда є люди... що ж, воно, може, й на краще. А раптом ми дізнаємося що-небудь цінне. Головне, як їх розговорити.
  
  Сюзанна відзначила про себе, що Роланд якось змінився, і не тільки тому, що тепер його не дошкуляли примарні голоси. Таким він, напевно, був у ті дні, коли сам йшов на битву і вів у бій своїх людей, коли йому було за що воювати, коли його оточували друзі, – вирішила вона. – Він був таким до того, як світ зрушив з місця і сам він зрушив разом з ним, відправившись в погоню за цим Уолтером. Він був таким до того, як Велика Пустка вивернула назовні і зробила якимось відчуженим, дивним.
  
  – Може бути, вони знають, що це за барабанний бій? – сказав Джейк.
  
  Роланд знову кивнув.
  
  – Все, що вони можуть знати – і особливо про місто, – може дуже стати нам у пригоді, і все ж не варто сподіватися на підказку людей, яких, можливо, там зовсім і немає.
  
  – Знаєш, що я тобі скажу, – раптом втрутилася Сюзанна. – Я б точно не стала висуватися, якщо б побачила на дорозі таку компашку, як наша. Четверо незнайомців, троє озброєні... Ми, напевно, схожі на банду головорізів з твоїх давніх історій, Роланд... як ти їх там називав?
  
  – Лиходії. – Долоня стрілка лягла на сандалову руків'я револьвера. – Але не народився ще лиходій, у якого було б таку зброю. – Він ще міцніше стиснув рукоять, піднімаючи револьвер, так що той наполовину висунувся з кобури. – І якщо в цьому селищі є хтось, хто ще пам'ятає старі часи, то вони повинні знати. Ходімо.
  
  Джейк озирнувся. Поклавши гостру мордочку на короткі передні лапи, вухань ліг прямо посеред дороги і тихо чекав, уважно дивлячись на людей.
  
  – Ыш! – покликав Джейк.
  
  – Ыш! – луною відгукнувся вухань і миттєво підхопився.
  
  Вони попрямували вниз по пологому схилу. Попереду – четверо подорожніх. Слідом за ними – Ыш.
  
  
  
  4
  
  Два будинки на околиці містечка були спалені дотла; решта міста, суцільно покриті пилом, виявилася недоторканою. Вони пройшли по центральній вулиці, повз покинутий извозчичьего двору по ліву руку, по праву руку залишилося якусь будівлю, яка коли-то давно було, напевно, ринком, і опинилися у власне місті, якщо можна назвати містом близько дюжини застарілих будиночків, лепящихся по обидва боки дороги і розділених вузенькими провулочками. Друга дорога – грунтовий тракт, зарослий густою травою, – тягнулася через усе містечко з північного сходу на південний захід.
  
  Подивившись вздовж дороги на північний схід, у напрямку річки, Сюзанна ще подумала: Коли тутешній річці, напевно, ходили баржі, а далі по цій дорозі повинна бути пристань і, бути може, ще одне містечко – навіть і не містечко, а скупчення харчевень і барів біля пристані. Остання торговельна точка, а далі баржі з товарами йшли прямо в місто. А по дорозі їздили туди і назад криті вози. Як давно це було?
  
  Відповіді вона не знала – але, судячи з жалюгідного стану містечка, було це давним-давно.
  
  Десь неподалік огидно і монотонно скрипіла іржава дверна петля. З рівнини дув вітер – в одному з будинків незакріплена ставня тужливо билася об стіну.
  
  Перед будинками були спеціальні поручні, щоб прив'язувати коней або в'ючних тварин. Більшість з них були зламані. У колишні часи вздовж будинків проходив дощана тротуар, але дошки давно вже згнили, і через проломи і дірки тепер пучками пробивалася бур'яниста трава. Таблички і вивіски на будинках повыцвели, але деякі з них ще можна було прочитати. Написи були зроблені на якійсь варварської варіації англійської. Повинно бути, – вирішила Сюзанна, – це і є горезвісна низька мова, про яку згадував Роланд. ЗЕРНО І КОРМ – повідомляла одна з вивісок. Напевно, малося на увазі: «Зерно і фураж». На фасаді сусіднього будинку під незграбним зображенням буйвола, розваленого в траві, було написано: ВІДПОЧИТИ, ВИПИТИ, ПОЇСТИ. Двері в заклад, трохи похилена від часу, легенько гойдався на вітрі.
  
  – Це що, як би салун? – пошепки сказала Сюзанна. Вона і сама толком не зрозуміла, з чого раптом знизила голос. Просто їй здалося, що навіть нормальний голос буде звучати тут не дуже доречне, все одно що пісеньку під акомпанемент банджо на похоронах.
  
  – Був, – сказав Роланд, і хоча він сказав це не пошепки, голос його все одно прозвучав якось тихо й задумливо. Джейк крокував поруч з ним, нервово озираючись по сторонах. Трохи позаду – тепер не далі ніж в десяти ярдів, – швидко перебираючи лапками, топал Ыш. Звір з цікавістю розглядав старі будівлі. Голова його, точно маятник, теліпалася з боку в бік.
  
  Тепер і Сюзанна відчула, що хтось за ними стежить. Саме про це неприємному відчутті нещодавно говорив Роланд: наче тінь приховала сонячне світло.
  
  – Тут хтось є? – прошепотіла вона.
  
  Роланд тільки кивнув.
  
  На північно-східному куті перехрестя стояв великий будинок, теж з вивіскою. Сюзанна зуміла її розібрати: ПРИТУЛОК І НІЧЛІГ. Не рахуючи церковці з похиленою дзвіницею, це був найвищий тут будинок. Цілих три поверхи. Піднявши голову догори, Сюзанна встигла помітити білу пляму – напевно чиєсь обличчя, – промайнув у порожньому, без скла у вікні. Їй раптом захотілося звідси забратися як можна швидше. Але Роланд не поспішаючи крокував, причому явно навмисно, і вона, здається, знала чому. Якщо вони зараз стануть поспішати, вони тим самим покажуть спостерігачам, затамувавши десь неподалік, що їм тут страшно... що з ними можна впоратися. Але як би там не було...
  
  На перехресті вулиці розширювалися, утворюючи міську площу, яка давно заросла бур'янистою травою. В самому центрі її самотньо стирчав поїдений часом стовпової камінь, а над ним на проржавевшем тросі висіла якась металева коробка.
  
  Роланд – Джейк не відходив від нього ні на крок наблизився до каменя. Слідом за ним підійшов і Едді, штовхаючи перед собою коляску з Сюзанною. В спицях коляски шаруділа трава. Вітер тріпав пасмо волосся на скроні Сюзанни. Десь далеко продовжував стукати віконниць і скрипіла дверна петля. Сюзанна мимоволі зіщулилася і прибрала пасмо з особи.
  
  – Швидше б звідси змотатися, – сказав Едді, знизивши голос. – Моторошне місце.
  
  Сюзанна кивнула. Оглянувши площа, вона знову жваво собі уявила, як тут все було в базарний день. Вона неначе побачила це на власні очі: натовпи народу на тротуарах... міські матрони з кошиками на руці пробираються крізь натовп, що складається в основному з візників, торговців і недбало одягнених матросів з барж (вона поняття не мала, звідки взагалі взяла ці баржі, але їй чомусь здавалося, що так воно все і було)... вози, захаращувати міську площу... вози, повзли по небрукованої дорозі, здіймаючи хмари жовтої пилюки... погоничі, понукающие коней (биків, це були бики) батогами. Вона ніби бачила їх: вози з перекинутими поверх них запорошеними шматками брезенту, що прикривають тюки з мануфактурою або піраміди просочених смолою бочок. Бачила цих биків, запряжених у вози по два, – терплячі, незворушні, вони подергивали вухами, відганяючи надокучливих мух, що кружляють над їх величезними головами. Вона чула голоси і сміх, і гуркіт кабацького піаніно, на якому наяривали разухабистые штучки типу «Дівчата з Буффало» або «Чарівна Кеті».
  
  Я ніби вже тут жила... в іншому житті, подумалося раптом Сюзанні.
  
  Стрілець схилився над каменем, розглядаючи напис.
  
  – Великий Тракт, – прочитав він уголос. – Лад, сто шістдесят коліс.
  
  – Коліс? – перепитав Джейк.
  
  – Давня міра довжини.
  
  – Ти чув коли-небудь про це Ладі? – запитав у Роланда Едді.
  
  – Можливо, – озвався стрілок. – Коли був зовсім маленьким.
  
  – Лад, гад, розлад... нічого собі рифмочки, – пробурмотів Едді. – Недобрий знак, тобі не здається?
  
  Джейк обійшов стовпової камінь і встав зі східної його сторони.
  
  – Річкова дорога, – повідомив він. – Правда, написано якось дивно, але все одно зрозуміти можна.
  
  Едді зайнявся вивченням західного боку каменя.
  
  – Тут написано: «Джимтаун, сорок коліс». Слухай, Роланд, а не там, бува, народився Уейн Ньютон?
  
  Роланд здивовано витріщився на нього.
  
  – Все, я заткнувся. – Едді кивнув йому і театрально закотив очі.
  
  На південно-західному розі площі стояла єдина в містечку кам'яна споруда – присадкувата запилену будівля у формі куба з іржавими гратами на вікнах. Напевно, міський суд і в'язниця за сумісництвом, – вирішила Сюзанна. Подібні будівлі вона не раз бачила у себе на півдні; додати тільки біля входу косу розмітку для паркування автомобілів – і буде один до одного. На його фасаді красувалася якась напис, виведений давно збляклою жовтою фарбою. Сюзанна зуміла її прочитати. І хоча вона не зовсім зрозуміла сенс, їй раптом ще сильніше захотілося звідси забратися подобру-здорові – подалі від цього дивного місця. МЛАДИ МРУТЬ, – повідомляла напис.
  
  – Роланд! – покликала вона, і коли той повернувся, вказала на жовті літери. – Що це значить?
  
  Він прочитав напис на кам'яному будинку і похитав головою:
  
  – Без поняття.
  
  Сюзанна знову озирнулась по сторонам. Їй здалося, що площа стала ніби менше, а будівлі трохи зрушилися до центру, нависаючи над ними.
  
  – Може, висунемо звідси?
  
  – Зараз.
  
  Роланд нагнувся і підняв з дороги уламок кругляка, выковырнув його з бруківки. Задумливо зважуючи камінчик на долоні, він подивився, точно прицілюючись, на металеву коробку, що висіла над столбовим каменем. І тільки коли стрілець відвів руку, готуючись до кидка, Сюзанна – з секундним запізненням – зміркувала, що він зараз збирається зробити.
  
  – Ні, Роланд! – вигукнула вона і мимоволі скривилася. Їй стало не по собі від звуку власного наляканого голосу.
  
  Не звертаючи на неї уваги, Роланд жбурнув камінь в коробку. Кидок, як завжди, вийшов точним – камінь з глухим металевим брязкотом врізався в самий центр коробки. Всередині її щось клацнуло, почувся звук заробив годинникового механізму, і прорізи на боці вискочив металевий зелений прапорець, весь покритий іржею. Дзенькнув дзвоник. Великими чорними літерами на прапорці було написано: ІДІТЬ.
  
  – Будь я проклятий! – щиро здивувався Едді. – Світлофор, мать твою, не інакше! Цікаво, а якщо ще раз вдарить по цій штуці, вона викине червоний прапорець, мовляв, СТІЙТЕ?
  
  – Ми не одні, – незворушно зауважив Роланд і вказав на квадратний будинок, яке Сюзанна прийняла за міський суд. З нього вийшли чоловік і жінка і спускалися тепер по кам'яних сходах. Ти виграв пупса, Роланд, подумала про себе Сусанна. Вони обидва такі давні, старше Господа Бога.
  
  Чоловік був одягнений у витертий комбінезон, на голові у нього красувалося неймовірних розмірів солом'яне сомбреро. Жінка, в домотканому платті, і капелюшку з полями козирком, йшла поряд з ним, спираючись рукою на голе засмагле плече чоловіка. Коли вони підійшли ближче, Сюзанна побачила, що жінка сліпа зору і що вона позбулася при жахливих обставинах: на місці очей у неї залишилися лише неглибокі очниці, затягнуті рубцями шкіри. Виглядала вона збентеженою і переляканою одночасно.
  
  – А якщо вони лиходії, Сі? – вигукнула сліпа. Її надтріснутий голос тремтів. – Уб'ють нас зараз, будеш ти винен, так і знай!
  
  – Помовч поки що, Мерсі, – кинув у відповідь старий. Обидва вони говорили з яскраво вираженим акцентом, так що Сюзанна з працею розбирала слова. – Не лиходії вони, вгамуйся. Я ж тобі кажу, що з ними молодий... а лиходії не сновигають з младами.
  
  Незважаючи на сліпоту, жінка зробила був рух, прагнучи відірватися від свого провідника. Вона була налякана. Старий тихо вилаявся і спіймав її за руку.
  
  – Та заспокойся ти, Мерсі! Припини, я тобі кажу! Ще впадеш чого доброго і розіб'єшся, чорт візьми!
  
  – Ми вам не зробимо нічого поганого, – крикнув Роланд так, щоб вони почули. Він перейшов на Високий Склад, і при перших же звуках її голосу в очах старого промайнув недовірливий вогник. Жінка повернулася в їх бік, звернувши до Роланду незрячі свої очниці.
  
  – Стрілець! – не стримав вигуку старий. Його голос зривався і тремтів від збудження і захоплення. – Боже милостивий, стрілець! Я знав, що так буде! Я знав!
  
  Він бігом кинувся до них через площу, тягнучи за собою стару бабу. Вона безпорадно дріботіла слідом, і Сюзанна вся напружилася, побоюючись, що сліпа ось-ось впаде. Однак першим упав старий, важко впавши на коліна, а вона розтягнулася з ним поруч, боляче вдарившись об каміння Великого Тракту.
  
  
  
  5
  
  Джейк відчув, як щось кошлате ткнулось йому в ногу. Подивившись вниз, він побачив, що до ноги його тулиться Ыш, переляканий, як ніколи. Джейк обережно присів і погладив Ыша по голові, щоб заспокоїти звірка і заспокоїтися самому. Шерсть у вуханя виявилася напрочуд шовковистою, ласкавою і ніжною на дотик. Спочатку йому здалося, що Ыш зараз кинеться навтьоки, але той лише підняв свою гостру мордочку, лизнув Джейка в долоню і знову тривожно дивився на старого зі старою – двох нових людей. Чоловік намагався допомогти сліпий встати, але поки безуспішно. Вона тільки смикалася і заважала йому, в явному замішанні обертаючи головою, ніби не розуміючи, що з нею таке сталося.
  
  Старий, якого звали Сі, при падінні розбив руки в кров, але він, здається, цього не помічав. Залишивши свої марні спроби підняти стару, він зняв сомбреро і притис його до грудей. Джейк вирішив, що воно за розмірами не поступається здоровенною кошику ємністю так бушель[48].
  
  – Ласкаво просимо до нас, стрілець! – закричав древній старець. – Ось вже воістину добра зустріч! А я було думав, що все ваше плем'я давно зникло з лиця землі, але я, слава Богу, помилився!
  
  – Спасибі за добрий прийом, – відгукнувся стрілок на Високому Складі й обережно взяв сліпу бабу за руки трохи вище ліктів. Вона на мить вся стиснулася, але тут же розслабилася і дозволила йому допомогти їй встати. – Одягни капелюх, старче. Сонце сьогодні пече.
  
  Старий так і зробив і завмер на місці, не відриваючи сяючих очей від Роланда. Джейк навіть не зрозумів спочатку, чому раптом заблищали очі старого, але потім він побачив – від сліз.
  
  – Стрілець! Я казав тобі, Мерсі! Я сказав тобі відразу, як тільки побачив у них ці залізні штуки, з яких палять!
  
  – Так вони не лиходії? – перепитала баба, ніби не вірячи своїм вухам. – Ти упевнений, що не лиходії, Сі?
  
  Роланд повернувся до Едді:
  
  – Перевір як слід запобіжник і дай їй доторкнутися Джейков револьвер.
  
  Едді витягнув з-за пояса «ругер», перевірив запобіжник і обережно поклав пістолет в руки сліпої баби. Та нервово проковтнула, ледь не впустила пістолет, але все-таки втримала і, здивовано його обмацавши, повернулася обличчям до старого.
  
  – Револьвер! – прошепотіла вона. – Святі угодники...
  
  – Ну, так собі штучка, – недбало відповів старий на її захоплення, відібрав у нього пістолет і повернув його Едді. – А ось у стрілка револьвер справжній, та ще другий, той, у жінки. До речі, у жінки темна шкіра, як у людей з Гарлана, якщо вірити розповідям батюшки.
  
  Ыш пронизливо тявкнул. Джейк озирнувся. До них прямували по вулиці ще люди – чоловік п'ять чи шість. Як Сі та Мерсі, всі вони були в глибокій старості, а одна з них – зігнута стара з костуром, схожа на відьму з казки, – виглядала неймовірно давньою. Коли вони підійшли ближче, Джейк звернув увагу на двох чоловіків, невиразне схожих один на одного. Близнюки. Довгі пасма сивого волосся спадали на плечі їх залатаних-перелатаных домотканих сорочок. Шкіра у них була білою, як нова простирадло, очі – рожевими.
  
  Альбіноси, подумав Джейк.
  
  Як видно, головною у них була давня «відьма» з костуром. Спираючись на ціпок, вона підійшла до невеликого загону Роланда, не зводячи з них допитливого погляду зелених, як смарагди, очей. Губ її майже не було видно: вони ввалилися в беззубий рот. Вітер, що дув з рівнин, ворушив край старої шалі у неї на плечах. Нарешті погляд її зупинився на Роланда.
  
  – Ну здрастуй, стрілець! Добра зустріч воістину! – Вона звернулась до нього на Високому Складі, і Джейк, як, втім, і Едді з Сюзанною, прекрасно її розумів, хоча можна було припустити, що в їх власному світі мова її здалася б їм, напевно, набором безглуздих звуків. – Ласкаво просимо на Річковий Перехрестя!
  
  Ще коли вона наблизилася, Роланд зняв капелюха і тепер вклонився старій, тричі торкнувшись горла покаліченою правою рукою.
  
  – Дякую тобі, Стародавня Матір.
  
  У відповідь стара хихикнула, але сміх її був чистим і щирим, і раптом до Едді дійшло, що Роланд одночасно відпустив дуже вдалий жарт і зробив утішний комплімент. Тепер і він теж, слідом за Сюзанною, подумав про те, що поступово Роланд стає самим собою. Ось яким він колись був... ось як тримався з людьми. Ну хоча б частково так.
  
  – Ти, може бути, і стрілок, але під одежей ти просто ще один дурний чоловік, – висловилася стара, переходячи на низьку мова.
  
  Роланд знову вклонився.
  
  – При вигляді такої краси я завжди просто дурею, мати.
  
  На цей раз стара буквально вибухнула хрипким сміхом. Ыш в страху притиснувся до ноги Джейка. Один з близнюків-альбіносів рвонувся вперед підтримати стару, яка похитнулася, давлячись від сміху, на підборах своїх стоптаних запорошених туфель. Однак вона зуміла сама зберегти рівновагу і гордовито змахнула рукою – мовляв, не лізь. Альбінос поспішно ретирувався.
  
  – Далеко, стрілок, шлях тримаєш? – Вона буквально вчепилася в нього поглядом своїх проникливих очей. Коли вона говорила, зморщений рот з ввалившимися губами ледь відкривався.
  
  – Так, – відгукнувся Роланд. – Ми шукаємо Темну Вежу.
  
  Всі інші лише спантеличено перезирнулися, але стара, різко подавшись назад, зробила охоронний знак від лихого ока – не в їхній бік, як зауважив Джейк, а на південний схід, уздовж «доріжки» Променя.
  
  – Шкода мені було почути таке! – вигукнула вона. – Бо ніхто з тих, що пішли на пошуки цього чорного пса не повернувся назад! Так говорив мені мій дід, а йому те ж саме говорив його дід! Ніхто!
  
  – Но, – спокійно промовив стрілок, начебто цим все пояснювалося... і тільки тепер Джейк потихеньку почав розуміти, що для Роланда так воно і є.
  
  – Так, – погодилася стара, – чорний пес ка! Ну що ж, стрілок, роби що повинен, і, поки живий ти, йди дорогою своєю і помри, коли вона тебе виведе на галявину серед дерев. Але перш ніж рушити далі, не відмовся розділити з нами трапезу. Откушайте з нами. Ти і твої вірні лицарі.
  
  Роланд знову вклонився.
  
  – Давно не ділили ми трапезу з ким-то ще Давня Матір. Довго ми тут не затримаємося, але частування ваше приймемо з задоволенням і вдячністю.
  
  Повернувшись до всіх іншим мешканцям містечка, стара промовила надтріснутим, але звучним голосом, і від слів, сказаних нею, – від їх змісту, а не від тону, – Джейк мимоволі зіщулився, відчуваючи, як по спині в нього пробігли мурашки:
  
  – Радійте, люди, бо ви гляда тепер повернення світла! Після днів темних і темних шляхів у світ знову повертається світло! Нехай ваші серця сповняться їм, цим світлом. Підніміть схилені голови, бо те, чого ви чекали, настав: колесо ка зробила черговий оберт!
  
  
  
  6
  
  Стара жінка, яку звали тітонька Таліта, провела їх через площу в церкву з могильних шпилем – церква Крові Господньої, про що повідомляла вицвілий табличка на зарослій бур'янистою травою галявині. Поверх назви була ще одна напис, зроблений зеленої колись фарбою, тепер майже зовсім збляклою: СМЕРТЬ СИВОЧОЛИМ.
  
  Вона провела їх через напівзруйновану церкву, квапливо шкутильгаючи по центральному проходу між розсохлися і перевернутими лавами, вниз по сходах в кухню, так разюче відрізнялася від існуючого нагорі запустіння, що Сюзанна навіть закліпала від подиву, не вірячи своїм очам. Тут все було вичищено до блиску. Дерев'яна підлога – дуже старий, але любовно натертий мастикою, – здавалось, світився власним внутрішнім світлом. Величезна чорна піч займала весь кут. Як видно, її утримували в ідеальному порядку, а дрова, акуратно покладені в невеликій ніші з цегли, були ретельно відібрані і добре просушені.
  
  По дорозі до них приєдналися ще дві баби і древній старий з дерев'яною ногою, ковылявший на милицях. Жінки тут же зайнялися справою: дві почали діставати з кухонних шаф продукти, третя відкрила заслінку печі і піднесла довгу сірчану сірник до вже укладених в топці дров, четверта відчинив ще одні двері і спустилася по вузькій короткій драбині в підвал – по всій видимості, холодильний погріб. Тим часом тітонька Таліта провела інших у якийсь просторий зал на задах церковної будівлі. Вона тільки махнула косою в напрямку двох трехногих столів, що стояли в кутку накриті чистими, але обтрепавшимися від старості скатертинами, і люди похилого віку-альбіноси тут же почали битися з одним з них, намагаючись зрушити стіл з місця.
  
  – Давай, Джейк, допоможемо, – запропонував Едді.
  
  – Ні! – різко кинула тітонька Таліта. – Ми, звичайно, тут все старі, але ми ще самі справляємося! Поки ще самі, мій юний друже!
  
  – Не лізь, – процідив Роланд.
  
  – Надорвутся адже, старі дурні, – буркнув Едді собі під ніс, але покірно пішов за іншими, залишивши двох альбіносів возитися з важким столом.
  
  Едді підняв Сюзанну з коляски і проніс її на руках через задні двері. При вигляді того, що виявилося за цими дверима, у неї навіть подих перехопило. Вони опинилися в чарівному саду. Квіти на доглянутих клумбах горіли, як смолоскипи, в м'якій зеленій траві. Деякі Сюзанна дізналася: нігтики, флокси і цинії, – але більшість квітів було їй незнайоме. Вона задивилася на дуже красивий квітка з яскраво-синіми пелюстками. Слепень сів на пелюстка... в ту ж мить пелюстка згорнувся, притиснувши спіймане комаха.
  
  – Ого! – видихнув Едді, озираючись по сторонах. – Ну прям Сади Буша!
  
  – Це єдине тут місце, – пояснив Сі, – що ми намагаємося зберегти в колишньому вигляді. Таким, яким все тут було раніше, в старі часи, до того, як світ зрушив з місця. І ми ховаємо його від усіх, хто наїжджає сюди... від сивочолих, і младов, і лиходіїв. Вони всі тут спалять, якщо дізнаються про це... а нас просто доб'ють. Вони ненавидять все хороше і красиве – всі як один ненавидять. В цьому вони всі схожі, виродки.
  
  Сліпа стара смикнула його за руку – мовляв, мовчи.
  
  – Правда, останнім часом ніхто сюди більше не наїжджає, – зауважив старий з дерев'яною ногою. – Давненько вже нікого не було. Ближче до міста тримаються, так. Там є все, що їм потрібно, напевно. І слава Богу.
  
  Близнюки-альбіноси насилу виволокли стіл на вулицю. Слідом за ними дріботіла стара – одна з тих, що залишилися на кухні, – то й справа покрикуючи на братів, щоб ті пошевеливались і забиралися геть з дороги до чортів собачих. Вона тримала в обох руках по великому глиняного глечика.
  
  – Сідай, стрілок, – запросила тітонька Таліта, провівши рукою по високій траві. – Всі сідайте.
  
  Від сотні різноманітних запахів у Сюзанни злегка закрутилася голова. У неї навіть виникло таке відчуття, що це все відбувається уві сні, а не насправді. Вона ніяк не могла повірити в існування цього райського куточка, ретельно прихований від чужих очей за обсипається фасадом мертвого містечка.
  
  У дверях з'явилася ще одна жінка з цілим підносом склянок і кубків різномастих, але зате бездоганно чистих; вони сяяли на сонці, як гірський кришталь. Спочатку вона запропонувала піднос Роланду, потім тітці Талите, Едді, Сюзанні і останнім – Джейку. Коли всі взяли собі по склянці, перша жінка наповнила їх золотистої темною рідиною з глечиків.
  
  Роланд схилився до Джейка, який сидів, підібгавши під себе ноги, поруч з овальною клумбою яскраво-зелених кольорів. Ыш влаштувався поруч з ним.
  
  – Ти, Джейк, багато не пий, – сказав Роланд, знизивши голос. – Трохи отхлебни, щоб їх не образити. Інакше нам доведеться тебе виносити... це граф — міцне, яблучне пиво.
  
  Джейк кивнув.
  
  Таліта підняла свою чарку, і, як тільки Роланд підняв свій, Едді, Сюзанна і Джейк наслідували його приклад.
  
  – А як же? – пошепки спитав Едді.
  
  – Їм наллють після нас, – так само тихо відповів Роланд. – А тепер помовч.
  
  – Не обдаруєш нас добрим словом, стрілок? – запитала тітонька Таліта.
  
  Стрілець підвівся на ноги, піднявши склянку. Схилив голову, наче в задумі. Нечисленні мешканці містечка, що зібралися в саду, спостерігали за ним з повагою і, як здалося Джейку, з деяким побоюванням. Але ось Роланд підняв голову.
  
  – Я хочу випити за землю і за дні, що минули на цій землі, – сказав він. Голос його звучав хрипко і трохи тремтів від переповнювали його почуттів. – Я хочу випити за достаток і достаток, що були тоді, і за друзів, яких вже немає в живих. Хочу випити за добрих людей і привітна гостинність. Це не великий дар, Стародавня Матір?
  
  Стара розплакалася, і все-таки Джейк побачив, що обличчя її засяяло щасливою посмішкою... і на мить вона ніби помолодшала, скинувши вантаж років. Джейк дивився на неї здивовано, сповнившись раптом несподіваним і безмірним щастям. У перший раз з того достопам'ятного миті, коли Едді протягнув його через двері між двома світами, він відчув, що тінь сторожа-охоронця, накрила серце його чорною хмарою, більше його не гнітить.
  
  – Так, стрілець! – видихнула стара. – Добре сказано! Воістину це великий дар, і ми побачимо все це знову! – Вона підняла склянку і залпом його осушила. Як тільки склянку її спорожнів, Роланд випив теж. Сюзанна і Едді наслідували його приклад, хоча все-таки не випили до дна.
  
  Джейк теж пригубив міцний напій і з подивом виявив, що він їй подобається, хмільний, але не гіркий, як він очікував, а солодкий і терпкий, як сидр. Однак вистачило і одного ковтка, щоб пиво вдарило в голову, і Джейк завбачливо відставив склянку вбік. Ыш понюхав напій, відсахнувся і ткнувся мордочкою в ногу Джейка.
  
  Люди похилого віку, ті, що зібралися в саду – останні жителі Річкового Перехрестя, – зааплодували. Багато плакали, як тітонька Таліта, не соромлячись своїх сліз. З кухні витягли ще склянки – вже не такі благородні, а самі прості, втім, придатні для пиття, – і обнесли всіх присутніх. Почалося застілля. Радісне гуляння під відкритим безкрайнім небом довгого літнього дня.
  
  
  
  7
  
  Едді вирішив, що їжа, якою його пригощали в цей день, була найсмачнішою з усього, що він пробував з часів міфічних бенкетів дитинства, коли у тебе день народження і мама готує і подає до столу всі твої найулюбленіші ласощі: м'ясний рулет з смаженою картоплею, запечену кукурудзу і диявольськи смачний пиріг з ванільним морозивом.
  
  Одне тільки різноманітність виставлених перед ними страв – особливо після стількох місяців, коли їм доводилося харчуватися виключно м'ясом омарів, в'яленої олениною і якимись гіркими травами, безпечними, за твердженням Роланда, для життя, – значно збільшувала задоволення від їжі, але Едді не вважав, що це була єдина причина. Джейк, як зауважив Едді, теж налег на страви (не забуваючи кожні пару хвилин підкидати ласі шматочки вухастика, свернувшемуся біля його ніг), а адже він пробув тут, у цьому світі, всього лише тиждень.
  
  Чого тільки не було на столі! Величезні миски з тушкованим м'ясом (як з'ясувалося, м'ясом буйволів) з підливою і соусом з овочів, підноси зі свіжою випічкою, глиняні горщики з білим вершковим маслом, тарілки з якимись листами, за смаком схожими на шпинат... але не зовсім. Едді в житті не був палким любителем зелені, але як тільки він спробував ці листя, відірватися вже не зміг. Він перепробував все, проте це зелене диво було просто поза конкуренцією. Сюзанна теж не відставала, то і справа підкладаючи собі «шпинатику». Вчотирьох подорожні спустошили три здорові тарілки з листям.
  
  Коли прийшов час десерту, старі жінки і альбіноси-брати прибрали обідні тарілки, віднесли їх на кухню і повернулися звідти з двома чималих розмірів стравами, на яких високими горами були покладені пироги, і великою мискою збитих вершків. Від пирога виходив такий солодкий аромат, що Едді вирішив, ніби він вже помер і опинився в раю.
  
  – Вершки тільки з молока буйволиць, – ніби вибачаючись, сказала тітонька Таліта. – Корів жодної не залишилося... остання здохла років тридцять тому. Молоко буйволиць – не особливий делікатес, але все-таки краще, ніж нічого.
  
  Як з'ясувалося, пиріг був з начинкою з ожини. Едді в житті не їв нічого смачнішого. Він ум'яв три шматки, відкинувся на спинку стільця, звучно рыгнул, не встигнувши прикрити рот долонею, і винувато озирнувся по сторонах.
  
  Мерсі, сліпа, весело розсміялася.
  
  – А я чула! Чула! Хтось дякує нашого кухаря, тітонько!
  
  – Ну так, – підтвердила, сміючись, тітонька Таліта. – Ще як.
  
  Дві жінки, що накривали на стіл, знову повернулися з кухні. Одна несла паруючий глечик, інша – піднос, заставлений керамічними чашками з товстими стінками.
  
  Тітонька Таліта сиділа на чолі столу, Роланд – по праву руку від неї. Нахилившись, він щось шепнув їй на вухо. Вона уважно вислухала – при цьому її посмішка дещо зів'яла, – потім кивнула.
  
  – Сі, Білл і Тілл, – вирішила вона, – ви втрьох залишайтеся тут. Нам треба поговорити зі стрільцем та його друзями, бо вони збираються вийти в дорогу сьогодні ж увечері. Решта поки можуть випити свою каву на кухні, щоб не було зайвого шуму і суєти. І перед тим як піти, не забудьте про наших законах гостинності!
  
  Білл і Тілл, близнюки-альбіноси, залишилися сидіти за столом. Всі інші піднялися, вишикувалися в шеренгу, і кожен з них по черзі підійшов до подорожнім. Проходячи повз, вони знизували Сюзанні і Едді руку, а Джейка цмокали в щоку. Хлопчик приймав цей знак поваги з неабиякою гідністю, але Едді все ж помітив, що Джейк здивований і розгублений.
  
  Наблизившись до Роланду, старі опускалися перед ним на коліна і торкалися до сандаловой рукоятці його револьвера, який він носив у кобурі на лівому стегні. Роланд поклав їм руки на плечі і цілував кожного в лоб. Останньою до нього підійшла Мерсі. Обійнявши стрілка обома руками, вона потягнулася губами до його щоки і нагородила його вологим дзвінким поцілунком.
  
  – Благослови тебе Бог, стрілець! Благослови і борони! Якщо б я тільки могла тебе бачити!
  
  – Мерсі, як ти себе ведеш! – обложила її тітонька Таліта, бути може, трохи різко, але Роланд, не звертаючи уваги на цю репліку, схилився до сліпої.
  
  Ніжно, але твердо він узяв її руки в свої і підніс їх до свого обличчя.
  
  – Ти можеш побачити мене, – сказав він. – Побачити хоча б так.
  
  Роланд закрив очі, і пальці її, зморшкуваті, викривлені артритом, обережно ощупали його чоло, щоки, губи і підборіддя.
  
  – Так, стрілець! – видихнула сліпа, піднімаючи порожні очниці до його блідо-блакитним очам. – Я тебе бачу! Прекрасно бачу! Обличчя в тебе хороше, от тільки печаль на ньому і тривога. Я боюся за тебе, стрілець. За тебе і твоїх людей.
  
  – І все ж ми зустрілися, вірно? – Він ніжно поцілував її зморшкуватий лоб. – І це була добра зустріч.
  
  – Так... добра зустріч. Добра. Дякуємо за поцілунок, стрілець. Дякую від усього серця.
  
  – Йди-йди, Мерсі, – поквапила її тітонька Таліта, але вже м'якше. – А то кава твій холоне.
  
  Мерсі піднялася на ноги. Старий з дерев'яною ногою поклав її руку собі на ремінь. Вхопившись за його пояс міцніше, вона дозволила йому повести себе геть, відваживши прощальний уклін Роланду і його друзям.
  
  Едді витер очі. Чомусь вони виявилися вологими.
  
  – Хто засліпив її? – хрипло видавив він.
  
  – Лиходії, – відповіла тітонька Таліта. – Випалили розпеченим залізом. Не так вона, бач, подивилася. Мовляв, надто нахабно. Чверть століття тому, коли це сталося. Так ви пийте кави. Він і гарячий-то противний, а коли остигає, так взагалі гірше води з придорожньої канави.
  
  Едді підніс чашку до губ і обережно відсьорбнув, прислухаючись до своїх відчуттів. Водою з канави його, звичайно, не назвеш, але до «Блу Маунтін Бленд» цього напою дійсно далеченько.
  
  Сюзанна теж спробувала його і спантеличено підняла очі.
  
  – Так адже це цикорій!
  
  Таліта повернулася до неї:
  
  – Цикорій? Не знаю такого. Це всього лише щавельник. Ми п'ємо каву з щавельника з тих самих пір, як та жінка прокляла мене... а це прокляття з мене знято давним-давно.
  
  – Скільки ж вам років? – несподівано спитав Джейк.
  
  Тітонька Таліта з подивом на нього подивилася, але потім розсміялася:
  
  – Сказати по правді, малюк, я і сама не пам'ятаю. Пам'ятаю, як я сиділа на цьому ж місці, коли справляли моє вісімдесятиріччя, але в той день на галявині зібралося не менше п'ятдесяти осіб, а у Мерсі тоді ще були очі. – Погляд її затримався на ушастике, свернувшемся біля ніг Джейка. Не піднімаючи мордочки з ноги Джейка, Ыш підняв очі з золотистим обідком і подивився на неї. – Вухань-плутаник, господи! Давно я не бачила, щоб вухань ходив з людьми... мені здавалося, вони забули вже про тих днях, коли вони мирно співіснували з людиною.
  
  Один з братів-альбіносів нахилився, щоб погладити тваринку. Ыш відсахнувся з переляку.
  
  – Коли-то вони стерегли овець, – сказав Джейку Білл (або, може бути, Тілл). – Ти це знав, молода людина?
  
  Джейк похитав головою.
  
  – А він розмовляє? – запитав альбінос. – В колишні часи вони це вміли. Не всі, але деякі.
  
  – Так, він розмовляє. – Джейк подивився на вуханя, який знову ліг йому на ногу, як тільки старий прибрав руку. – Скажи, як тебе звати, Ыш.
  
  Ыш тільки підняв очі.
  
  – Ыш! – Джейк вимогливо підвищив голос, але Ыш мовчав. Джейк в розгубленості подивився на тітоньку Таліту та двох близнюків. Він, схоже, трохи засмутився. – Ну... він взагалі вміє... він розмовляє... але, напевно, тільки тоді, коли хоче.
  
  – Я дивлюся, хлопчик ніби нетутешній, – сказала Таліта Роланду. – Дивно якось він одягнений... і очі у нього теж дивні.
  
  – Він тут недавно. – Роланд підбадьорливо посміхнувся Джейку, і той невпевнено посміхнувся у відповідь. – Через місяць-другий вже ніхто нічого не помітить.
  
  – Так? Не знаю, не знаю. І звідки ж він прийшов?
  
  – Здалеку.
  
  Таліта кивнула.
  
  – І коли він повернеться додому?
  
  – Ніколи, – сказав Джейк. – Тепер мій дім тут.
  
  – Тоді так зберігають тебе Боги, – сказала стара, – бо тут, у цьому світі, сонце хилиться до заходу. І зайде воно назавжди.
  
  Від цих зловісних слів Сюзанна мимоволі зіщулилася і притиснула руку до живота, як ніби у неї скрутило шлунок.
  
  – Сьюз? – стривожився Едді. – Ти як?
  
  Вона спробувала видавити посмішку, але нічого в неї не вийшло. Здавалося, звичайна її впевненість та вражаюче самовладання раптом їй змінили. Нехай лише на мить, але все ж.
  
  – Все нормально. Просто по тілу мурашки побігли, ніби раптом повіяло могильним холодом.
  
  Тітонька Таліта окинула її довгим оцінюючим поглядом, від якого Сюзанні стало не по собі... але потім посміхнулася.
  
  – Мурашки побігли... ха! Давненько я не чула такого.
  
  – Так мій тато завжди говорив. – Сюзанна повернулася до Едді. Тепер вона зуміла посміхнутися, і усмішка її вийшла цілком впевненою. – Що б там не було, це вже пройшло. Все в порядку.
  
  – Розкажіть нам усе, що ви знаєте про місто і про землях, що пролягають звідси до нього, – попросив Роланд, підносячи до губ чашку з кавою. – Є там лиходії? І хто ці млади і сивочолі?
  
  Тітонька Таліта глибоко зітхнула.
  
  
  
  8
  
  – Ми б багато тобі розповіли, стрілок, та ось тільки ми мало знаємо. Але одне я знаю напевно: місто це – недобре місце, і особливо для хлопчини. Для всіх дітей. Чому б не обійти його стороною? Хіба ви не можете піти іншою дорогою?
  
  Роланд підняв голову до неба, дивлячись на звичний вже візерунок хмар, що пливуть уздовж шляху Променя. В цьому безмежному небі, розлігся над широкою рівниною, просто не можна було не помітити цю стрічку біжать хмар, схожу на білу річку.
  
  – Може бути, – видавив він нарешті, але голос його прозвучав якось дивно. Немов він з небажанням вимовляв слова. – Так, можна, напевно, обійти Лад стороною, з південного заходу, а потім знову вийти на шляху Променя.
  
  – Значить, ви прямуєте за Променем, – задумливо промовила Таліта. – Так я і думала.
  
  Незважаючи на слова Таліти, Едді раптом зловив себе на тому, що в ньому все-таки міцніє надія отримати допомогу, коли (і якщо) вони доберуться до цього міста, – може бути, там вони щось знайдуть, що допоможе їм у пошуку, або там будуть люди, які освітять їх щодо Темної Вежі і того, що їм треба зробити, коли вони її знайдуть. Наприклад, сивочолі, як їх тут називають, – звучить непогано, в уяві відразу виникають мудрі старі ельфи.
  
  Ось тільки бій барабанів – досить мерзенний, чесно кажучи, – явно не підходив під його благодушний настрій. Едді він нагадував низькопробні боевички, які він у свій час дивився десятками, якщо не сотнями (вечорами, коли вони з Генрі сідали перед тєліком з однієї на двох мискою поп-корну). У всіх цих фільмах легендарні покинуті міста в нетрях джунглів, куди так прагнули відважні мандрівники і дослідники, лежали в руїнах, а місцеві жителі деградували до стану первісного племені людожерів, жадібних до крові, але Едді все ж не вірилося, що щось подібне може статися в цьому величезному місті, який так схожий на Нью-Йорк, у всякому разі, на відстані. Якщо там їм не зустрінуться мудрі ельфи і добрі дядечки, то вже книги повинні зберегтися напевно. Роланд сказав, що в його світі папір – річ вкрай рідкісна і дорога, але вже в такому великому місті книги будуть. Їх просто не може не бути. Всі міста, де бував Едді, буквально тонули в книгах. Може бути, їм пощастить і вони там знайдуть собі транспортний засіб. Яку-небудь машину в справному стані. Зразок місцевої моделі «лендровери». Можливо, це всього лише порожні маревні фантазії, але коли тобі належить пройти сотні і тисячі миль на своїх двох, причому з невідомої території, парочка дурних фантазій доводиться дуже до речі... хоча б для підтримки духу. До того ж все це не виключено, чорт візьми, вірно?
  
  Він відкрив було рот, щоб висловити з цього приводу деякі міркування, але Джейк його випередив.
  
  – Навряд чи ми зможемо обійти його стороною, – сказав він, почервонівши, коли всі повернулися до нього. Біля ніг його заворушився Ыш.
  
  – Ось як? – перепитала тітонька Таліта. – І чому ти так думаєш?
  
  – Ви що-небудь знаєте про поїздах? – відповів їй Джейк питанням на питання.
  
  За цим послідувало тривале мовчання. Білл і Тілл невпевнено перезирнулися. Тітонька Таліта не відриваючись дивилася на Джейка. Джейк витримав її пильний погляд, не опустивши очі.
  
  – Чула я про один такий, – нарешті промовила стара. – Може бути, навіть і бачила. – Вона вказала рукою в напрямку річки. – Давним-давно, коли я була маленькою, до того, як світ зрушив з місця, у всякому разі, змінився ще не так сильно. Ти про Блейна зараз говориш, так, малюк?
  
  Очі Джейка спалахнули від подиву.
  
  – Так! Про Блейна!
  
  Роланд пильно глянув на хлопчину.
  
  – А звідки ти знаєш про Блейна Моно? – запитала тітонька Таліта.
  
  – Моно? – перепитав Джейк в розгубленості.
  
  – Так, саме так його і називали. Звідки ти знаєш про цього старого прощелыгу?
  
  Джейк безпорадно подивився на Роланда, потім знову на тітоньку Таліту
  
  – Я не знаю звідки.
  
  І це правда, раптом подумав Едді. Але не вся правда. Він знає більше, але не хоче за них говорити... і, по-моєму, він боїться.
  
  – Це, мені здається, наша справа, – мовив Роланд сухим владним тоном, що не терпить заперечень. – Дайте нам розібратися самим, Стародавня Матір. Так буде краще.
  
  – Так, – квапливо погодилася вона. – Вирішувати тільки вам. Нам, напевно, краще взагалі ні про що не знати.
  
  – То як щодо міста? – нагадав Роланд. – Що ви можете нам розповісти про Ладі?
  
  – Дуже небагато. Але все, що ми знаємо, ми вам розповімо, – запевнила Роланда тітонька Таліта і підклала собі ще кави.
  
  
  
  9
  
  В основному говорили близнюки, Білл і Тілл; коли одному не вистачало слів і він замовкав, другий тут же підхоплював оповідання. Час від часу тітонька Таліта теж вставляла слово, що-небудь уточнюючи або ж поправляючи братів, і близнюки з повагою замовкали, чекаючи, поки вона закінчить. Сі взагалі не сказав ні слова – мовчки сидів перед незайманою чашкою кави, перебираючи в руках соломинки, що стирчали з широких полів його сомбреро.
  
  Роланд швидко зрозумів, що жителі Річкового Перехрестя дійсно знають небагато, навіть про історію власного містечка (хоча ця остання обставина не особливо здивувало стрілка: старі люди, котрі доживають свій вік... пам'ять їх коротка і швидко тьмяніє, не утримуючи нічого, крім самих недавніх подій, а все інше як би взагалі перестає існувати). Однак і те небагато, про що вони знали, викликав серйозні побоювання. І цього Роланд теж не здивувався.
  
  У часи їх прапрапрадідів Річковий Перехрестя представляв собою містечко точно такий же, яким він малювався в уяві Сюзанни: торгове поселення у Великого Тракту, причому поселення процвітаюче, де іноді продавалися, але частіше обмінювалися найрізноманітніші товари. Номінально, принаймні, Річковий Перехрестя був однією з провінцій Річкового феода, хоча вже в той час таке поняття, як феод, або землеволодіння, пішло в безповоротне минуле.
  
  У ті дні жителі містечка ще промишляли полюванням на буйволів, хоча це заняття вже відмирало: з кожним роком буйволиные стада ставали все менше, а тварини піддавалися неймовірним мутацій. Не те щоб м'ясо мутантів було отруйним, але є його було неможливо – воно стало смердючим і гірким на смак. І все ж Річковий Перехрестя, розташована між місцем, яке називалося просто Пристанню, та селищем Джим-таун, залишався в окрузі не самим останнім з населених пунктів виключно з-за свого розташування: він влаштувався на Великому Тракті і досить близько від міста – в шести днях пішого ходу і лише в трьох днях, якщо плисти по річці.
  
  – Якщо тільки вода в річці не спадала, – уточнив хтось із близнюків. – Тоді шлях по річці займав більше часу, а мій дід говорив ще, мовляв, інший раз траплялося таке, що баржі сиділи на мілині до самого Перешийка Тома.
  
  Старі люди взагалі нічого не знали про корінних жителів міста, так само як і про технології та машини, за допомогою яких були побудовані міські будинки і вежі; місто будували стародавні або, як їх ще називали, Великі Древні, чия історія загубилося в глибинах далекого минулого ще тоді, коли прапрапрадід тітоньки Таліти був хлопчиськом.
  
  – Вдома досі стоять, – сказав Едді. – Бути може, машини, за допомогою яких їх будували ваші Великі Древні, теж працюють?
  
  – Може бути, – погодився один із близнюків. – Але навіть якщо і так, молода людина, навряд чи хтось із нинішніх жителів міста знає, як управлятися з ними... у всякому разі, так мені здається, так.
  
  – Ні, – заперечив його брат. – Дехто з сивочолих і младов напевно не все ще забув з того, що стародавні вміли. Навіть тепер. – Він подивився на Едді. – Батюшка наш говорив, що коли-то там, в місті, були такі свічки... електричні. А дехто і зараз стверджує, що ці свічки горять досі.
  
  – Ні, ви тільки подумайте! – здивовано мовив Едді, і Сюзанна боляче ущипнула його за ногу під столом.
  
  – Так, – підтвердив другий з близнюків. Він говорив цілком серйозно, не помічаючи сарказму Едді. – Натискаєш на кнопку – і спалахують яскраві свічки. Вони не дають ніякого тепла. У них немає ґнотів або резервуарів під масло. І ще кажуть, що давним-давно, ще в ті часи, один позашлюбний принц на прізвисько Шустрий злетів у небеса на якийсь там механічної птиці. Але у неї отломилось крило, і він впав з висоти і загинув, як Ікар.
  
  Сюзанна відкрила рот від подиву.
  
  – Ви знаєте цю легенду? Про Ікара?
  
  – Так, пані, – відповів той, явно не розуміючи, чому їй це здається дивним. – Про Ікара і крила, що скріпляють воском.
  
  – Дитячі казочки про Ікара, що про цього Спритного, так, – висловилася тітонька Таліта, презирливо фиркнув. – Ось вічні свічки – вони правда є. Це я точно знаю. Я їх бачила на власні очі ще желторотой дівчиськом. І напевно, вони досі ще інший раз спалахують, сперечатися не буду. Люди, гідні всілякої довіри, стверджують, що в ясні ночі вони іноді видно, міські вогні, хоча сама я такого не бачила багато років. Але ось літати люди не можуть. І ніколи не могли. Навіть Великі Древні, так-то.
  
  Але тим не менш в місті все-таки були якісь дивні механізми, призначені для робіт самих різних і навіть інший раз небезпечних. І напевно, багатьма ще можна було користуватися і донині, але близнюки-альбіноси були абсолютно впевнені, що в місті не лишилося людей, які знали, як їх запускати, бо вже багато років жителі Річкового Перехрестя не чули шуму машин.
  
  Справа швидше за все поправимо, – сказав Едді, і очі в нього загорілися. – Якщо, звичайно, знайдеться якийсь заповзятливий молодий чоловік, тямущий і розуміє дещо в техніці і цих вічних вогнях, не дають тепла. Може бути, треба тільки знайти кнопку «ВКЛ». Я хочу сказати, це дійсно може бути просто. Або, скажімо, в них полетіли запобіжники... ви тільки уявіть собі, дорогі друзі і сусіди! Варто лише замінити їм з півдюжини запобіжників, і місто спалахне вогнями, як Ріно суботнім вечором!
  
  Сюзанна штовхнула його ліктем і тихо поцікавилася, чого це він посміхається. Едді трусонув головою і підніс палець до губ, чим заслужив роздратований погляд коханої дружини. Альбіноси тим часом продовжували розповідь, причому коли один замовкав, другий, підхоплював оповідання з легкістю, досяжною, напевно, лише між братами-близнюками, прожили все життя пліч-о-пліч.
  
  Чотири або, може бути, п'ять поколінь тому в місті все ще жило чимало людей, і він був тоді місцем цілком цивілізованим, хоча тоді вже місцеві жителі роз'їжджали на примітивних возах і на возах з широким бульварах, які стародавні спорудили для своїх легендарних безкінних карет. В основному в місті жили майстрові і «фабричні», як називали їх близнюки, так що торгівля тоді процвітала і на річці, і над нею.
  
  – Тобто як – над нею? – не зрозумів Роланд.
  
  – Міст над Сендом стоїть досі, – пояснила тітонька Таліта. – Вірніше, років двадцять тому він ще стояв.
  
  – Ага, – підтвердив Сі, вперше вступивши в розмову. – Ще років десять тому старий Білл Мафін з синочком його бачили, міст.
  
  – Що за міст? – спитав Роланд.
  
  – Величезний такий, сталевих тросів, – озвався один із близнюків. – Стоїть собі в небі, ну прям павутина гігантського павука. – Помовчавши, він додав, ніяковіючи: – Хотілося б мені подивитися на нього ще раз перед смертю.
  
  – Він, може, давно вже впав, – зневажливо відмахнулася тітонька Таліта. – І добре. Туди йому і дорога. Диявольська робота. – Вона повернулася до братів-альбіносів: – Розкажіть їм, що сталося і чому місто так небезпечний... не кажучи вже про привидів, там мешкають. А там їх чимало, готова посперечатися! І говоріть коротше, а то люди хотіли піти сьогодні, а сонце вже минуло зеніт.
  
  
  
  10
  
  Подальша розповідь близнюків представляв собою чергову версію вже відомої історії, яку Роланд з Гилеада чув безліч разів. Мало того, він сам був свідком або навіть учасником деяких подій, цю історію складових. Уривчастий і сумбурний, доповнений, без сумніву, домислами і міфами, спотворений останніми безладними змінами – як у часі, так і в просторі, – що відбуваються в світі, весь розповідь можна було звести до однієї фрази: Колись світ був таким, яким ми його знали, але тепер він змінився.
  
  Старі мешканці Річкового Перехрестя знали про Гилеаде не більше, ніж, скажімо, Роланд знав про Річковому феоде, і ім'я Джон Фарсон – ім'я людини, який приніс беззаконня і хаос в країну Роланда, – для них не значило нічого, але у всьому іншому дві історії про кінець старого світу були дуже схожі... Надто схожі, – вирішив стрілок, – щоб бути простим збігом.
  
  Триста або навіть чотириста років тому не то в Гарлане, не то ще далі, у краю, що зветься Порла, вибухнула війна. Велика громадянська війна. Поступово вона поширилася по всьому світу – як брижі по воді, – несучи хаос і руйнування. Не багатьом з королівств вдалося встояти перед цією кривавою хвилею. Тінь беззаконня накрила і цю частину світу так само невідворотно і неминуче, як за заходом приходить ніч. По дорогах марширували цілі армії. Одні приходили, інші, навпаки, відступали, але і ті, і інші діяли навмання, без будь-якої стратегічної мети. Минув час. Армії поступово розпалися, розбилися на невеликі загони, а ті, у свою чергу, виродилися вже в зграї бродячих розбійників – лиходіїв. Торгівля скоротилася, а потім і зовсім згорнулася. Подорожувати стало досить важко і небезпечно, а зрештою і зовсім неможливо. Зв'язок з містом поступово слабшала, а років сто двадцять тому зовсім припинилася.
  
  Як і сотні інших міст і селищ, де довелося побувати Роланду – спочатку разом з Катбертом та іншими стрілками, вигнаними з Гилеада, потім одному, в гонитві за людиною в чорному, – Річковий Перехрестя виявився відрізаний від світу і наданий самому собі.
  
  У цей момент, піднявшись зі свого місця, в розмову вступив Сі і відразу ж заволодів увагою слухачів. Говорив він глухуватим спокійним голосом природженого оповідача – з цих святих дурнів, обдарованих з народження мистецтвом змішувати правду і вимисел у красиві мрії, чудові, точно тоненькі павутинки в краплях роси.
  
  – Востаннє ми посилали оброк феоду ще за життя мого прадіда, – почав він. – Двадцять шість чоловік пішли в замок з возом, навантаженим шкурами... вже тоді у нас не було твердої монети, але ми порахували, що шкури цілком підійдуть. Та й не було більше у нас нічого. Шлях був довгий і небезпечний, дорога довжиною майже вісімдесят коліс... і шестеро по дорозі померли. Половина з цих шести загинула від рук лиходіїв, які воювали тоді проти міста; решта померли від хвороб або від біс-трави.
  
  І ось вони нарешті дісталися до мети. Але замок був порожній. Крім граків і дроздов, в замку не було нікого. Стіни обрушилися. Головний Двір заріс бур'янистою травою. На полях, що на захід від маєтку, прогриміла велика битва. Всюди кістки біліли й червоніли іржаві обладунки, так говорив мій прадід, і демони перегукувалися, завиваючи, як вітер зі сходу, в истлевающих щелепах полеглих вояків. Село за замком спалили дотла, а на стінах цитаделі стирчали палі з людськими черепами. Більше тисячі черепів. Наші люди залишили шкури біля розбитих підйомних воріт – бо ніхто не наважився увійти туди, до неприкаяним духам і протяжної голосам, – і повернули назад додому. На зворотному шляху ще десять наших розлучилися з життям, так що з двадцяти шести тільки десять повернулися додому, серед них був і мій прадід... але по дорозі він десь підхопив лишай і так і не вилікувався до самої смерті. Говорили, що це була променева хвороба. Я не знаю... Але після цього більше ніхто вже не виходив з міста. Так от ми і живемо тут самі по собі.
  
  Поступово вони звикли і до набігам лиходіїв, продовжував Сі надтріснутим, але мелодійним голосом. На дорозі завжди хтось ніс дозор, і як тільки далеко показувалася чергова банда – майже завжди вони рухалися на південний схід по Великому Тракту вздовж шляху Променя, у напрямку до Ладу, де йшла нескінченна війна, – городяни поспішали сховатися в притулок, викопаному під церквою. Будинки, мимохідь зруйновані бандитами, не відбудовували потім, щоб зайвий раз не привертати уваги. Втім, розбійників мало турбував цей тихий, нібито занедбаний містечко: вони проїжджали Річковий Перехрестя на повному скаку з луками і бойовими сокирами за плечима, поспішаючи на війну, де вбивство і кров.
  
  – Про яку це війні йдеться? – уточнив Роланд.
  
  – Так, – вставив Едді, – та що там за барабани?
  
  Близнюки швидко перезирнулися – чи не з забобонним страхом.
  
  – Про барабанах Господніх ми нічого не знаємо, – відповів Сі. – Нічого. А війна в Ладі, ну...
  
  Війна починалася як протиборство злочинців і лиходіїв, з одного боку, і вільної конфедерації міських майстрових і «фабричних» – з іншого. Жителі Лада вирішили взятися за зброю і дати лиходеям відсіч замість того, щоб просто дивитися, як розбійники грабують їх, підпалюють їх лавки і майстерні, а тих, кого не добили в битві, виганяють у Велику Пустку – на вірну смерть. І протягом декількох років городяни успішно утримували оборону, не даючи бандитам проникнути в місто ні мосту, ні з річки.
  
  – У городян було стародавня зброя, – вставив хтось із близнюків, – і хоча лиходіїв було набагато більше, куди ж їм з їх булавами, луками та сокирами змагатися з древньою зброєю?!
  
  – Ви хочете сказати, у городян були револьвери? – уточнив Едді.
  
  Альбінос кивнув.
  
  – І не тільки револьвери. Такі пристрої, метають вогняні кулі на цілу милю, коли не більше. Потім, вибухівка зразок динаміту, але набагато потужнішими. Злочинці та інше весь непотріб – тепер їх називають сивими або сиві, як ви, напевно, вже здогадалися, – не могли нічого зробити проти такого. Одне тільки засіб у них залишалося: осадити місто. Що вони, власне, і зробили.
  
  Лад став, по суті, останньою твердинею колишнього світу. Ті, хто був половчее і посмышленее, перебиралися туди з навколишніх селищ поодинці і парами. Беззбройними виходили вони на «нічийний» міст, і в місто пускали всіх, кому вдавалося прорватися через тиловий табір і передові лінії облоги, бо сам по собі такий перехід вже міг вважатися випробуванням на мужність і кмітливість. Були, звичайно, і такі, хто просто хотів поживитися за чужий рахунок, але їх відправляли назад без розмов, але всім, хто вмів щось робити і майструвати (або хоча б мав мізки, щоб цьому навчитися), дозволяли залишитися. Особливо в Ладі цінувалися орачі та землероби; як казали потім очевидці, всі міські парки і сквери були перероблені під городи, бо вибір у жителів обложеного міста, повністю відрізаного від навколишніх сіл, був вельми небагатий: або самим виробляти продукти, або вмирати з голоду посеред металевих вулиць і скляних веж. Великих Стародавніх давно вже не було, їх таємничі машини хоча і залишилися, але стали марними, до того ж ці мовчазні дива не годилися в їжу.
  
  Час минав. Поступово характер війни змінювався. Співвідношення сил повільно, але вірно схилялася на користь сєдих, облягали місто, – сивим їх прозвали тому, що в більшості своїй вони були набагато старші городян. Втім, і ті з роками не ставали молодші. За звичкою ще називали младами, але кожному було ясно, що молодість їх давно відцвів. І мало-помалу вони то забули, як треба використовувати стародавню зброю, то воно саме вийшло з ладу за давністю років.
  
  – Напевно, і те, і інше, – зауважив Роланд.
  
  І ось дев'яносто років тому – вже при житті Сі та тітоньки Таліти – з'явилася остання банда ізгоїв, та така велика, що, коли вона проїжджала через Річковий Перехрестя, передові дозори з'явилися ще на світанку, а останні її загони вийшли з поселення майже перед самим заходом сонця. З тих пір настільки численної армії в цих місцях не бачили, а її ватажком був незаконнонароджений принц Давид на прізвисько Шустрий – той самий, який потім нібито насмерть розбився, намагаючись піднятися в небо на механічній птиці. Він згуртував навколо себе залишки розрізнених банд і зграй, без справи шатавшихся навколо Лада. Творив всілякі безчинства, вбиваючи кожного, хто насмілювався встати у нього на шляху і противитися його планам. Армія сивого під проводом Давида Спритного зуміла все-таки захопити місто. Причому не з мосту і не з човнів. У дванадцяти миль вниз за течією вони спорудили понтонний міст і завдали удару з флангу.
  
  – З тих пір війна тихо згасла, що твій вогонь у вогнищі, – сказала тітонька Таліта. – Декому вдалося тоді ще вибратися з міста, так що ми знали, що там діється. Та й зараз до нас доходять деякі звістки. І зараз навіть частіше, ніж раніше, тому що міст, кажуть, ніхто більше не охороняє, та й пожежі, як мені здається, повинен вже поуняться. У самому місті млада і сивочолі досі ще глотки один одному рвуть, тільки мені здається, що справжні млади – це нащадки тих лиходіїв, що прийшли сюди з принцом Давидом Шустрим, хоча їх як і раніше називають сивим. А діти тих, корінних, городян зараз не молодше, напевно, нас, хоча є серед них і порівняно молоді люди, залучені старими байками і спокусою долучитися до прадавнього знання, яке нібито збереглося в Ладі.
  
  – Ніяк не можуть викорінити цю стару свою ворожнечу, стрілець. Ніяк не помиряться млади і сивочолі. Причому, скажу я тобі, і ті, й інші захочуть дістати собі цього юнака, якого ти називаєш Едді. Якщо жінка з темною шкірою здатна зачати, її не вб'ють, хоча у неї немає ніг. Вони залишать її для того, щоб вона народжувала дітей, бо діти тепер з'являються рідко. Хвороби, які були раніше, зараз вже сходять на немає, але все одно діти народжуються з відхиленнями.
  
  Сюзанна при цих словах стрепенулася, наче хотіла щось сказати, але все-таки промовчала, допила тільки каву і знову влаштувалася в позі уважної слухачки.
  
  – Так, стрілок, якщо цих двох вони просто не проти у себе залишити, то за хлопчину вони будуть битися жорстоко і до останнього.
  
  Джейк нахилився і почав гладити Ыша, але Роланд все ж побачив його обличчя і миттєво зрозумів, про що він думає: знову про те переході під гірською грядою. Ситуація повторювалася, тільки тепер замість мутантів-недоумків були сиві і млади.
  
  – Тебе вони напевно вб'ють, – вела далі тітонька Таліта. – Тому що ти – стрілець і належиш ти іншим часам і іншим місцям. Так, ні риба ні м'ясо... який їм в тобі користь? А хлопчика можна використовувати, навчити пам'ятати одне і забути інше. З нього можна виліпити все, що завгодно. Самі вони давно забули, за що вони, власне, між собою гризуться: світ з тих пір зрушив з місця і став іншим. Тепер вони просто б'ються під моторошний свій барабанний бій... одні порівняно молоді, інші – а таких більшість – зовсім старенькі, їм би в кріслі-гойдалці сидіти на ганку... але і ті, і інші – безмозкі дурні. Живуть для того, щоб вбивати, і вбивають, щоб жити. – Вона помовчала і раптом запитала: – Ну а тепер, вислухавши нас, старих пнів, до кінця, ви, може бути, все-таки обійдете його стороною, цей проклятий місто, і не станете лізти з дурнями в бійку?
  
  Роланд відкрив було рот, але Джейк його випередив.
  
  – А розкажіть, будь ласка, про Блейна Моно, – попросив він рішуче твердим і дзвінким голосом. – Про Блейна і про машиніста Боба.
  
  
  
  11
  
  – Якого ще машиніста? – не зрозумів Едді, але Джейк навіть і не глянув у його бік, продовжуючи пильно роздивлятися людей похилого віку.
  
  – Шляхи проходять он там, – озвався нарешті Сі, вказавши в бік річки. – Вірніше, один тільки шлях... йде він по насипу з рукотворного каменю, з якого стародавні будували свої стіни і вулиці.
  
  – Монорельс! – вигукнула Сюзанна. – Блейн Монорейка!
  
  – Блейн – це біль, – прошепотів Джейк собі під ніс.
  
  Роланд тільки уважно подивився на нього, але нічого не сказав.
  
  – А зараз цей поїзд ходить? – спитав Едді у Сі.
  
  Сі похитав головою, причому на обличчі старого відбилася тривога.
  
  – Ні, молодий пан... але на нашій з Талитой пам'яті він ще їздив. Коли ми були ще зовсім юними, а війна в місті йшла щосили. Перед тим як побачити його, ми спочатку почули гуркіт – такий рівномірний і низький гул, схожий на шум літньої бурі... такий, знаєш, з громами і блискавками.
  
  – Так, – підтвердила тітонька Таліта з відсутнім виглядом. Вона повністю поринула у спогади.
  
  – А потім здався він сам – Блейн Моно, – виблискуючи на сонці. І ніс у нього був такий же, як куля в твоєму револьвері, стрілець. Весь такий довгий, з два колеса, не менше. Знаю, це звучить як марення, неможливо в таке повірити. Може бути, я помиляюся, звичайно (ми тоді були зовсім молодими, не забувай, а в юності багато що здається не таким, яке воно є по правді), але я досі готовий сперечатися, що він був завдовжки два колеса, тому що, коли Блейн з'явився, він розтягнувся, здавалося, по всьому горизонту. Такий невисокий і швидкий – ти його не встиг ще толком і розглянути, а він вже зник з очей! Іноді, при поганій погоді, коли над рівниною збиралися хмари, він, з'являючись із заходу, волав, точно гарпія. Іноді він проїжджав по ночах, і тоді попереду його нісся промінь білого світла, і ми всі прокидалися від її пронизливого гудка. Він гудів, як труба, що, кажуть, підніме мертвих з їх могил, коли прийде кінець світу.
  
  – Розкажи їм про вибух, Сі! – вигукнув хтось із близнюків, не то Білл, не то Тілл, тремтячим від побожного жаху голосом. – Розкажи їм про цей безбожний гуркіт, який завжди за цим слідував!
  
  – Ну так, я як раз до цього переходжу, – не без роздратування відгукнувся Сі. – Коли він проходив, спочатку все було тихо... пару-трійку секунд... іноді, може бути, і хвилину... а потім гримів вибух, від якого здригалися стіни, чашки падали з полиць, а інший раз траплялося, що у вікнах лопалися скла. Тільки звук – без всякої там спалаху або вогню. Як ніби щось вибухало не в цьому світі, а в царстві духів.
  
  Едді легенько торкнув Сюзанну за плече, і коли вона повернулася до нього, беззвучно, одними губами, прошепотів два слова: «Звуковий удар». Маячня, звичайно, – Едді в житті не чув про поїздах, розвиваючих надзвукову швидкість, – але це було єдине розумне пояснення.
  
  Сюзанна кивнула і знову повернулася до Сі.
  
  – Це єдиний з механізмів, побудованих древніми, який я бачив у дії на власні очі, – сказав він тихо. – І якщо це не справа рук диявола, значить, диявола не існує взагалі. Останній раз я його бачив тієї самої навесні, коли одружився на Мерсі, а з тієї пори минуло, напевно, років шістдесят.
  
  – Сімдесят, – уточнила зі знанням справи тітонька Таліта.
  
  – І поїзд ішов у місто, – задумливо промовив Роланд. – З тієї сторони, звідки прийшли і ми... з заходу... з лісу.
  
  – Так, – несподівано пролунав ще один, новий голос, – але був ще один поїзд... той, який ходив з міста... і він, можливо, ще працює.
  
  
  
  12
  
  Всі як один обернулися. Біля квіткової клумби, якраз посередині між церквою і столом, за яким вони сиділи, стояла Мерсі. Виставивши руки перед собою, вона повільно прямувала до них, орієнтуючись по звуку голосів.
  
  Сі незграбно підвівся з-за столу, квапливо ступив їй назустріч і взяв жінку за руку. Вона обняла його за пояс. Так вони і стояли поруч, точно найстаріші в світі молодята.
  
  – Тітонька Таліта веліла тобі пити каву на кухні! – дорікнув він їй.
  
  – Я давно вже випила каву, – відгукнулася Мерсі. – Гірке питво, терпіти його не можу. І я до того ж хотіла послухати. – Вона підняла тремтячий палець і вказала у бік Роланда. – Ще раз хотіла почути його голос. Він світлий і чистий, так.
  
  – Прошу вибачення, тітонько. – Сі з острахом зиркнув на Таліту. – Вона завжди була трішки не в собі і з роками не стала розумнішою.
  
  Тітонька Таліта подивилася на Роланда. Той ледь помітно кивнув.
  
  – Хай залишається з нами, – розпорядилася Таліта.
  
  Сі підвів Мерсі до столу, не перестаючи при цьому сваритися, а Мерсі, щільно стиснувши губи, тільки дивилася йому через плече своїми незрячими очима.
  
  Як тільки Сі посадив її за стіл, тітонька Таліта нахилилася вперед, спершись на лікті:
  
  – Ти хочеш нам щось сказати, сестра-сай, чи ти збираєшся просто молоти язиком?
  
  – Я чую, що чую. Слух у мене не став гірше з роками, Таліта... навпаки, навіть краще!
  
  Роланд блискавичним рухом вийняв з патронташа патрон і кинув його через стіл Сюзанні. Та спіймала його на льоту.
  
  – Ти чула, сай? – запитав він.
  
  – А те, – повернувшись до нього, відповіла Мерсі. – Досить чула, щоб зрозуміти, що ти щось кинув... Напевно, їй, вашій жінці з темною шкірою. Щось маленьке. Що це було, стрілок? Печиво?
  
  – Майже вгадала, – посміхнувся Роланд. – Ти дійсно чуєш чудово. А тепер говори, що ти хотіла сказати.
  
  – Є ще один Моно. Якщо це не той самий, коли він йде в іншому напрямку. Але як би там не було, в іншому напрямку теж їздив якийсь Моно... ще років сім-вісім тому. Я не раз чула, як він виходив з міста і прямував в пустельні, безплідні землі за його межами.
  
  – Нісенітниця собача! – вигукнув хтось із близнюків-альбіносів. – Ніхто не буває в безплідних землях! Ніхто туди не сунеться! Там нікому не вижити!
  
  Мерсі повернулася до нього.
  
  – Хіба поїзд живий, Тілл Тадбери?! Хіба машини хворіють або страждають наривами або блювотою?
  
  Як сказати... якщо згадати того ведмедя... – Едді ледь не вимовив це вголос, але, подумавши як слід, вирішив все-таки промовчати.
  
  – Ми б його почули, – почав переконувати її другий брат. – Цей гуркіт, про який розповідав Сі...
  
  – Після цього поїзда гуркоту не було, – заперечила Мерсі, – але я чула інший звук... таке потріскування, яке буває, коли десь поруч вдарить блискавка. Завжди, коли з боку міста дув сильний вітер, я його чула. – Вона помовчала трохи і, войовничо виставивши підборіддя вперед, додала ще: – Та одного разу я чула вибух. Він пролунав далеко-далеко. В ту ніч, коли ураган Великий Чарлі ледве не зірвав з купол церкви. На відстані в дві сотні коліс звідси, не менше. А може, і на всі двісті п'ятдесят.
  
  – Нісенітниця! – не вгамовувався Тілл. – Та ти, напевно, трави об'їлася!
  
  – Я тебе зараз з'їм з потрухами, Тілл Тадбери, якщо ти не заткнеш свою трубу. Як взагалі можна так розмовляти з дамою?! Господи...
  
  – Перестань, Мерсі! – шикнув на неї Сі, але Едді вже не прислухався до цього «сімейного» обміну люб'язностями. Те, про що говорила сліпа стара, мало сенс. Звичайно, про якому звуковому ударі могла йти мова, якщо справа стосувалася потягу, ледь відправився в шлях в сторону Лада? Едді не пам'ятав точно, яка швидкість звуку, але аж ніяк не менше шестисот п'ятдесяти миль в годину. І для поїзда, який тільки рушив з місця, потрібно якийсь час, щоб набрати швидкість, а коли він її набере – тобто швидкість, достатню, щоб подолати звуковий бар'єр, – він піде вже за межі нормальної чутності... хіба що умови чутності будуть надзвичайно сприятливими, як це було, за твердженням Мерсі, в ту ніч, коли ураган Великий Чарлі – чорт його знає, що це взагалі таке, – обрушився на містечко.
  
  Значить, не варто втрачати надію. Блейн Моно, звичайно ж, не «лендровер», але, може бути... може бути...
  
  – І ти не чула цей поїзд уже сім-вісім років, сай? – уточнив Роланд. – Ти впевнена, що не довше?
  
  – Ніяк не довше, – впевнено відповіла вона, – тому що в останній раз я його чула в той самий рік, коли старий Білл Мафін підчепив хвороба крові. Бідолаха Білл!
  
  – Це було майже десять років тому, – поправила тітонька Таліта, і голос її пролунав несподівано м'яко.
  
  – Чому ж ти ніколи не розповідала про те, що чуєш? – запитав її Сі і, не чекаючи відповіді, звернувся до стрілку: – Не варто вірити всьому, що вона говорить, пан... їй завжди треба бути в центрі уваги, моєї Мерсі.
  
  – Ах ти, старий пердун! – обурено вигукнула Мерсі і шльопнула його по руці. – Я тому тільки мовчала, щоб тебе не забити, чоловіче, адже ти так пишаєшся своєю розповіддю! Але тепер, коли це важливо, я розповіла все, що знаю, ось так!
  
  – Я тобі вірю, сай, – сказав Роланд, – але ти твердо впевнена, що з тих пір ти не чула цього Моно?
  
  – Ні, з тих пір жодного разу. Напевно, шляхи його теж прийшов кінець, тобто я так собі думаю.
  
  – Як знати, – задумливо протягнув Роланд. – Як знати. – І, опустивши голову, він весь поринув у роздуми, відмовившись від загальної розмови.
  
  Чу-чу, раптом подумалося Джейку, і він мимоволі зіщулився.
  
  
  
  13
  
  Вже через півгодини вони знову вийшли на центральну площу. Сусанна сиділа в своєму візку. Джейк поправляв ремені ранця, а Ыш, влаштувавшись біля його ніг, уважно за ним спостерігав. Схоже, на званому обіді» в райському садку на задах церкви Крові Господньої були присутні виключно міські старійшини, тому що, коли мандрівники повернулися на площу, там їх чекали ще близько дюжини людей похилого віку. Вони подивилися на Сюзанну, трохи уважніше – на Джейка (вік хлопчика, як видно, зацікавив їх набагато більше, ніж колір її шкіри), але без слів було очевидно, що вони прийшли подивитися на Роланда; в їх здивовано розкритих очах ясно читався благоговійний трепет.
  
  Він – живе втілення безповоротно минулого, про яку вони знають лише з розповідей, подумала Сюзанна. Вони на нього дивляться так, як побожні парафіяни дивилися б на святого апостола – на Петра або Павла, або Матвія, – якби він раптом вирішив завітати до них на вогник, скажімо, в суботу ввечері, і став би розповідати про те, як вони з Ісусом з Назарету переправлялися через Галілейське море.
  
  Ритуал прощання, яким закінчилася загальна трапеза, повторився і тут, тільки на цей раз у ньому брали участь всі без винятку жителі Річкового Перехрестя. Вони вишикувалися знову рядком і, підходячи до кожного з подорожніх по черзі, тисли руки Сюзанні і Едді, цілували Джейка в лоб або щоку і преклоняли коліна перед Роландом, щоб він доторкнувся до них і благословив. Мерсі обняла стрілка обома руками і притиснулася сліпим обличчям до його живота. Роланд теж обняв стару і подякував її за розповідь.
  
  – Може, все-таки переночуєш у нас, стрілок? Сонце вже хилиться до обрію, а я готова присягнутися, що ти зі своїми людьми давно вже не ночував під дахом.
  
  – Так, ти права, але ми все-таки підемо. Спасибі, сай.
  
  – Ти повернешся, стрілок, якщо зможеш?
  
  – Так, – запевнив її Роланд, але Едді не треба було й дивитися в обличчя одного, щоб зрозуміти: вони ніколи не повернуться сюди. Ніколи. – Якщо зможемо.
  
  – Добре. – Вона в останній раз обняла його і відійшла, спираючись рукою об засмагле плече Сі. – Прощай.
  
  Тітонька Таліта підійшла останньої. Коли вона стала опускатися перед ним на коліна, Роланд утримав її за плечі.
  
  – Ні, сай. Не треба. – І на очах здивованого Едді він сам встав перед нею на коліна на курну дорогу. – Благослови мене, Стародавня Матір. Благослови нас всіх, бо ми вирушаємо в довгий шлях.
  
  – Так. – В її голосі не було подиву, в очах не було сліз, але все одно її голос тремтів від надлишку почуттів. – Я бачу, ти щирий серцем, стрілець. Я бачу, ти не забув давніх законів, і ти гідний син свого батька. Благословляю тебе і твоїх людей. Я буду молитися за вас, щоб всі напасті обійшли вас стороною. А тепер, якщо хочеш, візьми ось це. – Сунувши руку за комір поблекшего сукні, вона дістала срібний хрест на срібній ж ланцюжку найтоншої роботи. Знявши розп'яття, вона простягнула його Роланду.
  
  Тепер прийшла його черга дивуватися.
  
  – Може, не треба? Я прийшов сюди не для того, щоб забрати належить вам по праву, Стародавня Матір.
  
  – Треба, стрілець. Бери. Сто років я носила його на грудях, не знімаючи ні вдень, ні вночі. Тепер носи ти. Візьми його до Темної Вежі, і поклади біля її підніжжя, і назви ім'я Таліти Анвін там, у найдальшому краю землі. – Вона начепила ланцюжок з розп'яттям йому на шию. Хрест ліг Роланду на груди під відкритим коміром сорочки з грубого оленячої шкіри, як ніби він був там завжди. – Тепер ідіть. Ми пообідали разом, добре поговорили, ми отримали благословення твоє, а ти – наше. Ідіть призначеної вам дорогою, і нехай вас минають всі біди й прикрощі. Встань, стрілок, і будь чесний. – Голос її затремтів і зірвався на останньому слові.
  
  Роланд підвівся з колін, потім вклонився старій і тричі торкнувся долонею шиї.
  
  – Дякую тобі, сай.
  
  Вона вклонилася у відповідь, але не сказала ні слова. Тепер по щоках у неї текли сльози.
  
  – Ви готові? – спитав Роланд.
  
  Едді мовчки кивнув, не ризикуючи заговорити.
  
  – Добре, – сказав Роланд. – Ходімо.
  
  Вони попрямували роздовбаною головній вулиці містечка. Тепер коляску Сюзанни штовхав Джейк. Проходячи повз останнього будинку (ТОРГ І МЕН, – повідомляла поблякла вивіска на фасаді), він озирнувся. Старі так і стояли на площі, сгрудившись у столбового каменю, – острівець людяності, загублене посеред безмежної пустельної рівнини. Джейк підняв руку і помахав їм на прощання. До цього моменту він ще якось кріпився, але коли дехто з старих почав махати у відповідь – і серед них Сі, Білл і Тілл, – він не витримав і розплакався.
  
  Едді обійняв його за плечі.
  
  – Головне, не зупиняйся, друже, – сказав він нетвердим голосом. – Це єдиний спосіб, інакше взагалі неможливо піти.
  
  – Вони всі такі старенькі! – видавив Джейк крізь ридання. – Хіба можна їх так ось тут кинути одних?! Це несправедливо!
  
  – Це ка, – вирвалося у Едді само собою.
  
  – Правда? Тоді це нечесне ка.
  
  – Так, це все важко, – погодився Едді, продовжуючи йти вперед. Джейк теж пішов, більше вже не озираючись назад. Він боявся, що знову побачить стариків... як вони стоять на центральній площі свого Богом забутого містечка і дивляться вслід Роланду і його друзям і ще довго будуть дивитися, поки подорожні не зникнуть з поля зору.
  
  І так воно все і було.
  
  
  
  14
  
  Вони прокрокували миль сім, не більше, коли небо почало темніти, а призахідне сонце забарвило горизонт з західної сторони в яскраво-оранжевий колір. Неподалік розкинувся гай евкаліптових дерев – Джейк і Едді пішли туди за дровами.
  
  – І все-таки я не розумію, чому ми сьогодні у них не залишилися, – міркував Джейк вголос. – Сліпа жінка нас запрошувала, до того ж ми все одно далеко не пішли. Я так там об'ївся, що досі ще ледве йду.
  
  Едді посміхнувся.
  
  – Я теж. І знаєш, що я тобі скажу? Твій добрий друг Едді Кантор Дін вже передчуває, як зранечку завтра він першим ділом надовго засяде під кущик, щоб спокійно просратися в тиші і спокої. Ти навіть уявити собі не можеш, як мені обридло весь час жерти оленину і высирать потім жалюгідні кролячі кульки. Якби хтось сказав мені ще рік тому, що для мене головною подією дня стане хороше виверження лайна, я б в пику йому розсміявся.
  
  – А друге ваше ім'я дійсно Кантора?
  
  – Так, але я був би дуже тобі вдячний, якби ти не особливо поширювався на цю тему.
  
  – Не буду. Але, Едді... чому ми все-таки не залишилися?
  
  Едді зітхнув.
  
  – Тому що спочатку їм би знадобилися дрова.
  
  – Чого?
  
  – А потім, коли ми нанесли б дров, виявилося б, що їм ще потрібно поповнити запас свіжого м'яса, тому що останнім вони пригостили нас. А ми були б просто виродками, якби відмовилися допомогти людям похилого віку і нами ж сожранное відшкодувати, я прав? Особливо якщо врахувати, що у нас пістолети, а у них в кращому разі парочка луків зі стрілами вікової давнини. Так що йти на полювання довелося б нам. До ночі ми проохотились, а на наступний день, ранок, Сюзанна б заявила, що ми просто зобов'язані, перш ніж підемо, хоч трохи допомогти їм з ремонтом – звичайно, відремонтувати не фасад містечка, це було б небезпечно, але, може, трохи підправити готель, або де там вони всі живуть. Мовляв, це займе всього кілька днів, а що означають кілька днів, я прав?
  
  З темряви виринув Роланд. Рухався він, як завжди, абсолютно беззвучно, але виглядав стурбованим і втомленим.
  
  – Я вже думав, що ви двоє впали у вовчу яму, – повідомив він.
  
  – Та ні, просто я викладав Джейку факти, як я їх бачу.
  
  – Ну і що в цьому поганого? – не зрозумів Джейк. – Ця Темна Вежа, вона стільки вже простояла... нікуди вона не поділася за кілька днів.
  
  – Кілька днів, потім ще кілька днів, і ще. – Глянувши на гілку, яку тільки що машинально підібрав з землі, Едді з огидою відкинув її вбік. Я вже починаю міркувати точно, як він, – сказав він собі. І все-таки він розумів, що говорить тільки правду. – Ми б, може бути, виявили, що їх струмок з питною водою забитий мулом, і було б негарно піти так просто, не почистивши його. Але чи варто так напружуватися, коли ми цілком могли б затриматися на пару тижнів і побудувати їм новий колодязь з водяним колесом? Вони там всі люди похилого віку, і носити воду відрами їм не легше, ніж ганятися пішки за буйволами. – Він подивився на Роланда, і в голосі його виразно прозвучали нотки докору: – Знаєш, що я тобі скажу... коли я собі уявляю, як Білл і Тілл вистежують стадо диких буйволів, мене мороз по шкірі пробирає.
  
  – Вони займаються цим вже стільки років, – спокійно відповів Роланд, – і я думаю, в цьому сенсі ми могли б дечому в них і повчитися. Вони чудово впораються і без нас. До речі, може бути, все-таки зберемо дрова – схоже, ніч буде прохолодною?
  
  Але Джейк ніяк не міг вгамуватися. Він уважно, якщо не сказати суворо, дивився на Едді.
  
  – Ви хочете сказати: що б ми для них зробили, цього все одно буде мало?
  
  Едді випнув нижню губу і здув впала на чоло пасмо волосся.
  
  – Не зовсім так. Я кажу, що, якщо б ми там затрималися, піти потім було б не легше, ніж, наприклад, сьогодні. Важче – так, але не легше.
  
  – І все одно це неправильно.
  
  Вони повернулися до Сюзанні – на те саме місце, яке, як тільки вони розпалять вогнище, перетвориться на чергову стоянку на довгому шляху до Темної Вежі. Сюзанна вибралася з коляски і лежала тепер на спині, підклавши руки під голову і дивлячись на зірки. Коли чоловіки повернулися, вона тут же сіла і почала укладати хмиз для багаття особливим способом, який їй показав Роланд.
  
  – Що правильно, а що ні, про це можна ще посперечатися, – сказав Роланд. – Але якщо надто вже детально розбиратися в деталях – в маленьких істини, що відразу впадають в очі, – дуже легко випустити з уваги глобальну справедливість, хоча вона і непомітна на перший погляд. Тут взагалі все неправильно, і чим далі, тим гірше. Ми все це бачимо й розуміємо, що все навколо погано, але чому – нам ще належить дізнатися. Поки ми будемо в Річковому Перехресті допомагати двадцяти – тридцяти людей похилого віку, де-небудь в іншому місці, можливо, страждають і вмирають люди – двадцять або тридцять тисяч осіб. І якщо є у Всесвіті таке місце, де можна все це виправити, так це – Темна Вежа.
  
  – Чому? Як? – спитав Джейк. – І що це взагалі за Башта?
  
  Роланд присів навпочіпки перед купою хмизу, яку склала Сюзанна, дістав з кишені кресало й почав висікати іскри. Незабаром веселі язички полум'я затанцювали серед тонких гілочок і сухої трави.
  
  – На ці питання я тобі не скажу, – зізнався він нарешті. – Хотів би відповісти, але не можу.
  
  Винятково розумна відповідь, – зауважив про себе Едді. – Роланд сказав: «Не можу відповісти...», а це зовсім не одне і те ж, що «я не знаю». Зовсім не одне і те ж.
  
  
  
  15
  
  Вечеря їх складався з води і зелені. Вони до цих пір ще не прийшли в себе після рясної трапези в Річковому Перехресті; навіть Ыш не став їсти м'ясо, яке запропонував йому Джейк, – ну хіба що пару шматочків, не більше.
  
  – Що це на тебе найшло – чому ти не став тоді розмовляти? – покартав Джейк вуханя. – Через тебе я там виглядав повним телепнем!
  
  – Ол-аном! – протявкал Ыш, поклавши мордочку Джейку на ногу.
  
  – Він з кожним разом все краще і краще базікає, – сказав Роланд. – У нього навіть голос схожий на твій, Джейк.
  
  – Ейк, – погодився звір, не піднімаючи мордочки з ноги Джейка. Джейк дивився як зачарований в чорні з золотим обідком очі Ыша; в пляшущем світлі багаття обідки ці, здавалося, обертаються. Повільно-повільно.
  
  – Але він не став розмовляти при старих.
  
  – Вухані – вибагливі створення, – сказав Роланд. – Вони взагалі дивні. Нашого, як я розумію, прогнали зі зграї його ж родичі.
  
  – Чому ви так думаєте?
  
  Роланд вказав на бік Ыша. Джейк давно вже вичистив шкірку звірка від запеченої крові (Ышу подібна процедура не доставила ні найменшого задоволення, але він стійко терпів до кінця). Ранка від укусу вже подживала, хоча вухань ще накульгував.
  
  – Готовий посперечатися, його цапнув інший вухань.
  
  – Але з чого б його родичам...
  
  – Може бути, їм набридла його базікання, – сказав Едді. Він приліг поряд з Сюзанною і обійняв її за плечі.
  
  – Може бути, – погодився Роланд, – особливо якщо він був єдиним у зграї, хто ще намагався розмовляти. Решта, мабуть, вирішили, що він для них занадто розумний... або занадто зарозумілий. Тварини не такі заздрісні, як люди, але їм теж це почуття знайоме.
  
  Предмет розмови тим часом закрив очі і ніби заснув... але Джейк помітив, як сіпнулися вуха звірка, коли розмова поновилася.
  
  – А вони справді розумні? – спитав Джейк.
  
  Роланд знизав плечима.
  
  – Старий конюх, про якого я вам розповідав, – той, який завжди говорив, що хороший вухань приносить удачу, – як-то божився, що у нього в молодості був вухань, який вмів рахувати. Казав, що звірюка його називала відповіді, дряпаючи стільки-то раз по підлозі або рухаючи мордочкою камінчики. – Стрілець посміхнувся, і від цієї усмішки обличчя його освітилося світлом, прогнавшим похмуру тінь, що лежала на ньому з тих пір, як вони вийшли з містечка. – Правда, конюхи і рибалки ще ті брехуни.
  
  На якийсь час вони замовкли, і поступово Джейка почала долати сонливість. Він подумав, що скоро засне, і думка здалася йому приємною. Але тут вдалині знову гримнули барабани. Бій їх доносився ритмічними сплесками з південно-сходу. Джейк ривком сів. Ніхто не сказав ні слова – всі слухали мовчки.
  
  – А ритм рок-н-рольний. Схоже на партію ударних, – сказав раптом Едді. – Вже я-то знаю. Приберіть гітари, і залишиться саме такий звук. І взагалі все це дуже схоже на «Зи-Зи Топ».
  
  – Зи-Зи хто? – перепитала Сюзанна.
  
  Едді посміхнувся.
  
  – Їх ще не було в твоєму часу. Тобто, напевно, вони були... ну, народилися вже... але в 63-му році вони ще в школу ходили в коротких штанцях... де-небудь в Техасі. – Він прислухався. – Чорт візьми! Ну точно партія ударних для якоїсь пісеньки типу «Шикарно прогнозований дядько» або «Велкро Флай».
  
  – «Велкро Флай»? – повторив Джейк в деякій розгубленості. – Якесь дурне назву пісні.
  
  – Зате веселе, – сказав Едді. – Ти її не застав... запізнився років на десять, приятель.
  
  – Краще б нам поспати, – вставив Роланд. – Світає рано.
  
  – Я все одно не зможу заснути, поки триває ця хрень. – Едді зачекав немов би в нерішучості, але потім все-таки висловив міркування, що не давало йому спокою з того самого дня, коли вони протягли Джейка, блідого і волаючого благим матом, через двері між світами. – Як ти думаєш, Роланд, у нас, по-моєму, є що сказати один одному? Якщо кожен розповість свою історію, може бути, ми виявимо, що знаємо більше, ніж нам усім здається.
  
  – Так, час, по-моєму, настав. Але тільки давайте не в темряві. Роланд повернувся на бік, натягнув на себе ковдру і, судячи з усього, заснув.
  
  – Господи. – Едді навіть свиснув крізь зуби. – Під людина дає!
  
  – І він правий, – сказала Сюзанна. – Давай і ти, Едді... спи.
  
  Він посміхнувся і поцілував її в кінчик носа:
  
  – Так, мамусю.
  
  Вже хвилин через п'ять вони з Сюзанною отрубились, незважаючи на гуркіт барабанів. Зате з Джейка сонливість як рукою зняло. Він лежав на спині, дивлячись на незнайомі зірки і прислухаючись до дивних ритмам, долинали з темряви. Може бути, це млади влаштували танці під «Велкро Флай», доводячи себе до священного несамовитості перед яким-небудь ритуальним жертвопринесенням.
  
  Спочатку він думав про Блейне Моно – поїзді, мчащемся з надзвуковою швидкістю по величезному світу, населеному привидами і духами. Потім, само собою, думки його перейшли до Чарлі Чу-чу, якого списали по старості і відправили на запасний шлях на задвірках депо, коли на зміну йому прийшов новенький Берлінгтон-Зефір. Джейк згадав «особа» паровозика Чарлі, начебто радісне і усміхнене, але яке все-таки недобре і недобре. Згадав залізничну компанію «Серединний світ». Пустельні простору між Сент-Луїсом і Топикой. Джейк згадав, що Чарлі ладен був пуститися в дорогу, як тільки знадобився містера Мартіна, і що Чарлі міг сам підкидати вугілля в топку і давати гудок. Він знову замислився, вже не машиніст чи Боб зіпсував двигун Берлінгтон-Зефіру, щоб дати своєму дорогому Чарлі ще один шанс?
  
  І ось нарешті – так само раптово, як і почався, – барабанний бій стих, і Джейк заснув.
  
  
  
  16
  
  Йому снився сон, але на цей раз не про сторожа-охоронця.
  
  Ні, в цю ніч йому снилося, що він стоїть на шосе – десь на заході штату Міссурі. Навколо нього простягалася Велика Пустка. Ыш сидів поруч. Уздовж шосе вишикувалися стовпи з білими Х-подібними попереджувальними сигнальними знаками і червоними ліхтарями в точці перетину: поруч була залізниця. Блимали ліхтарі. Дзвінок верещал, попереджаючи про наближення поїзда. З південно-сходу вже доносився могутній гул, який наростає з кожною миттю, – гул, схожий на блискавку, закупорену в пляшці.
  
  А ось і він, – сказав Джейк, звертаючись до Ышу.
  
  Іон! – погодився Ыш.
  
  І в ту ж мить на горизонті з'явився темно-рожевий силует довжиною в два колеса. І він наближався, ковзаючи по рівнині: присадкуватий поїзд, за формою схожий на кулю. Ледь Джейк побачив його, серце його сповнилося жахом. Два величезних вікна на передній частині яскраво блищали на сонці. Вікна нагадували очі.
  
  Не став йому дурних питань, – сказав Джейк Ышу. – В дурні ігри він не грає. Він просто жахливий, чу-чу, паровозик, і звуть його Блейн. Блейн – це Біль.
  
  Ыш несподівано вистрибнув на шляху і застряг між рейками, щільно притиснувши вуха до голови і оголивши гострі зубки у відчайдушному оскалі. Очі в нього сяяли.
  
  Ні! – закричав Джейк. – Ні, Ыш!
  
  Але Ыш як ніби його не чув. Рожева куля невблаганно мчала на вуханя, такого крихітного і впертого. Джейку здавалося, що шум відповідного поїзда проникає йому під шкіру, що від такого тиску у нього зараз піде носом кров, а з зубів випадуть пломби.
  
  Він рвонувся вперед, щоб витягнути Ыша з-під коліс. Блейн Моно (або це був Чарлі Чу-чу?) накрив їх, і Джейк прокинувся. У холодному поту. Весь тремтячи. Ніч немов згустилася навколо, давлячи на нього темрявою. Перевернувшись на інший бік, Джейк почав відчайдушно нишпорити рукою по землі, шукаючи Ыша. В перший – кошмарний – мить йому здалося, що Ыша немає поруч, але тут його пальці наткнулися на шовковисту шерсть. Ыш тихесенько вискнув і, піднявши сонну мордочку, з цікавістю глянув на хлопчика.
  
  – Все добре, – прошепотів Джейк. У нього раптом пересохло в горлі. – Немає ніякого поїзда. Це був тільки сон. Спи, маля.
  
  – Ыш, – погодився звірятко, закриваючи очі.
  
  Джейк перекинувся на спину і довго ще лежав без сну, дивлячись на зірки. Блейн – це більше, ніж біль, думав він. Блейн небезпечний. Дуже небезпечний.
  
  Так, цілком може бути.
  
  Ніяких «може бути»! – гаряче переконував його внутрішній голос.
  
  Ну добре. Блейн – це біль. Припустимо. Але в творі своєму він ще дещо написав щодо Блейна, так?
  
  Блейн – це правда. Блейн – це правда. Блейн – це правда.
  
  – Господи, ну і дурість, – прошепотів Джейк вголос і закрив очі. Вже через пару секунд він спав. В цей раз без сновидінь.
  
  
  
  17
  
  Приблизно до полудня наступного дня вони піднялися до верхньої точки чергового гребеня пагорбів і вперше побачили міст. Він нависав над водою в тому місці, де річка звужувалася, повертаючи на південь, і протікала вздовж міських стін.
  
  – Боже правий! – закричав Едді. – Тобі це нічого не нагадує, Сьюз?
  
  – Ага.
  
  – А тобі, Джейк?
  
  – Так... він, по-моєму, схожий на міст Джорджа Вашингтона.
  
  – Жахливо схожий, – погодився Едді.
  
  – Але як міст Вашингтона опинився в Міссурі? – спитав Джейк.
  
  Едді з подивом подивився на нього.
  
  – Що-що?
  
  Джейк зніяковів.
  
  – Тобто в Серединному світі.
  
  Едді ще уважніше на нього подивився.
  
  – А звідки ти знаєш, що це Серединний світ? Тебе ж не було з нами, коли ми знайшли той камінь.
  
  Засунувши руки в кишені, Джейк озирнувся на свої кросівки.
  
  – Мені це приснилося, – пояснив він, не вдаючись у подробиці. – Ви ж не думаєте, ніби я придбав путівку, щоб з'їздити сюди, через папочкино турагентство?
  
  Роланд торкнув Едді за плече.
  
  – Ти поки що до нього не лізь.
  
  Едді підняв очі на Роланда і мовчки кивнув.
  
  Вони ще трохи постояли нагорі, дивлячись на міст. Вони встигли вже звикнути до обрисами міста на горизонті, але такий вид відкрився їм тільки зараз. Ажурна арка моста ніби пливла в синяві чистого ранкового неба. Роланд нарахував чотири блоки неймовірно високих металевих башточок – по одному з обох кінців і два в середині, – сполучених товстенними тросами, застиглими в повітрі довгими дугами. Між цими дугами і підставою мосту виднілися ще вертикальні лінії: то нові троси, то металеві прути – звідси не розбереш. Однак подекуди на місці тросів Роланд побачив порожнечі, а потім роздивився, що міст висить не зовсім рівно.
  
  – Здається мені, скоро він звалиться в річку, – зауважив стрілок.
  
  – Може бути, – неохоче погодився Едді. – Хоча, по-моєму, він не такий вже й старий.
  
  Роланд зітхнув.
  
  – Не тішся надією, Едді.
  
  – Що ти хочеш сказати? – в роздратуванні кинув Едді. Йому самому не сподобався цей тон, але схаменувся він занадто пізно. Тепер уже нічого не поробиш.
  
  – Тільки те, що тобі, Едді, пора навчитися дивитися і бачити, і вірити тому, що бачиш. У нас була така приказка: «Тільки дурень вірить в те, що він спить, до того, як прокинеться». Розумієш, про що я?
  
  У Едді мовою вже крутилося уїдливе зауваження, але він пересилив себе і змовчав. Роланд зовсім не хотів його ображати. Просто так завжди виходило, що поруч з ним Едді відчував себе хлопчиком. Це у Роланда виходило ненавмисно... проте легше від цього Едді не ставало.
  
  – Напевно, – видавив він нарешті. – У мами теж була улюблена приказка. Вони, по-моєму, означають одне і те ж.
  
  – Так? І яка?
  
  – Сподівайся на краще і чекай гидот, – кисло вимовив Едді.
  
  Роланд посміхнувся.
  
  – Добре твоя матінка казала. Мені ця приказка подобається навіть більше.
  
  – Але він же стоїть! – вибухнув Едді. – Міст! Так, я згоден, його стан давно залишає, як кажуть, бажати... ніхто, напевно, не ремонтував його вже років так з тисячу... але він все ж таки варто! І місто теж варто! І чому б мені й не сподіватися? Не розумію, що в цьому поганого? А раптом ми дійсно там знайдемо щось корисне?! Або, може бути, зустрінемо людей, які нас нагодують і просто з нами поговорять, як старі люди у Річковому Перехресті, замість того, щоб з ходу в нас стріляти? Що поганого в надії на те, що нам, можливо, все-таки пощастить?
  
  Тільки потім, у суцільній тиші, Едді не без збентеження зміркував, що він штовхнув зараз цілу промову.
  
  – Нічого в цьому поганого немає, – м'яко і доброзичливо промовив Роланд. Ця м'якість звучала в голосі стрілка нечасто, і Едді не переставав дивуватися їй кожен раз. – Надія повинна залишатися завжди. – Він уважно подивився на Едді, потім на Сюзанну і Джейка, і погляд його нагадував зараз погляд людини, яка тільки що прокинувся після глибокого сну. – Все, сьогодні ми вже нікуди не підемо. Як я розумію, прийшов час нам поговорити. А це, по-моєму, надовго.
  
  Роланд зійшов з дороги і рушив не озираючись по високій траві. Інші помедлили тільки мить і попрямували слідом за ним.
  
  
  
  18
  
  До зустрічі зі старими в Річковому Перехресті Сюзанна сприймала Роланда як героя телесеріалів, які вона зрідка дивилася по «ящику»: «Шайєнн», наприклад, або «Людина з рушницею», або вінець творінь подібного роду – «Дим від пострілу». Останню річ вони частенько слухали з татом по радіо до того ще, як її екранізували на телебаченні (вона подумала, що для Едді і Джейка сама ідея радіопостановки здалася б дивною щонайменше, і посміхнулася – не тільки світ Роланда зрушив з місця). Вона досі ще пам'ятала ті слова, якими починалася кожна передача: «Це робить людину наглядовою... і трішки самотнім».
  
  До того, як вони побували в Річковому Перехресті, вона вважала, що особистість Роланда цілком можна визначити однією цією фразою. Роланд був не таким амбалом, як Маршал Діллон, і помітно програвав йому в зрості, і обличчя його нагадувало швидше особа стомленого життям поета, а не поліцейського з Дикого Заходу, але все ж Сюзанна сприймала його як свого роду живого втілення вигаданого шерифа з Канзасу, чия єдина мета в житті (не рахуючи періодичних випивок у барі «Довга гілка» з друзями Доком і Кітті) – очистити-місто-від-цій-мрази.
  
  Тепер вона зрозуміла, що Роланд – не просто лягавий, объезжающий ввірену йому ділянку, схожий на пейзажі Сальвадора Далі, де-небудь на краю світу. Принаймні колись він був іншим. Був дипломатом. Мислителем. Може бути, навіть наставником. Але, найголовніше, він був солдатом, воїном «світла», як називають його ці люди. «Світло», як вона здогадалася, це світло цивілізації, добрі сили, які не дають людям повбивати один одного і підтримують мир у країні, причому достатньо довго, щоб за цей час міг бути досягнутий якийсь прогрес. У свій час Роланд був мандрівним лицарем-донкіхотом, ніж мисливцем. Але чому «свого часу»? Його час ще не минув. У всякому разі, люди похилого віку в Річковому Перехресті в цьому ні крапельки не сумнівалися. Інакше з чого б їм плюхатися на коліна в пил і приймати його благословення?
  
  Тільки тепер, в світлі нового свого розуміння, Сюзанна побачила, як вміло і розумно маніпулював ними стрілок після того жахливого ранку в розмовляє колу каміння. Кожен раз, коли в розмові, нехай навіть побіжно, виникала якась тема, яка могла призвести їх до того, щоб почати порівнювати пережите – і це було б цілком природно, якщо врахувати, що кожен з них відчув на собі незрозуміле, з точки зору звичного досвіду, Витяг з того світу цього, – Роланд одразу вступав у бесіду і перекладав її на інші теми, причому так гладко і вправно, що ніхто з трьох (навіть сама Сюзанна, притому що цілих чотири роки вона брала найактивнішу участь у Русі за громадянські права) цього не помічав.
  
  Сюзанна, здається, зрозуміла, чому він так робив: Роланд хотів дати Джейку час прийти в себе. Але і тепер, розуміючи причини, вона все одно не могла придушити своїх почуттів – подиву, розпачу і навіть образи за те, як вміло і вправно він маніпулював ними. Незадовго до того, як Роланд перетягнув її у цей світ, Ендрю, її шофер, сказав одну фразу, яку Сюзанна згадала тепер. Щось щодо того, що президент Кеннеді був останнім стрільцем в цьому західному світі. Тоді вона посміялася над ним, але тепер, здається, спіткала її сенс. У Роланда було багато від Кеннеді. Набагато більше, ніж від Матта Діллона. Навряд чи стрілок володів таким розвиненим і багатим уявою, як Кеннеді, але коли справа стосувалася романтики... самовідданості... чарівності...
  
  І ще хитрощі, – обложила вона себе. – Не забувай про хитрість.
  
  Несподівано для себе самої вона голосно розреготалася.
  
  Роланд, який сидів на землі, схрестивши по-турецьки ноги, повернувся до неї і запитально підняв брови.
  
  – Щось смішне?
  
  – Жахливо смішне. Слухай, відповідай-но мені на питання: ти багато знаєш мов?
  
  Стрілок на мить замислився.
  
  – П'ять, – сказав він нарешті. – Колись я говорив ще на селлианском, але тепер я його забув. Всі, крім лайок.
  
  Сюзанна знову розсміялася веселим і легким сміхом:
  
  – Ах ти старий пройдисвіт Роланд!
  
  Джейк виявив несподіваний інтерес.
  
  – А ви могли б зараз лайнутися на стреллерианском?
  
  – На селлианском, – поправив його Роланд. Він на мить замислився, а потім швидко і смачно вимовив незрозумілу фразу, ніби прополоскав горло якийсь дуже густою рідиною. Наприклад, кава тижневої давності. У всякому разі, Едді сприйняв це саме так.
  
  Роланд замовк і усміхнувся.
  
  Джейк теж посміхнувся.
  
  – І що ви сказали?
  
  Роланд обійняв хлопця за плечі.
  
  – Що нам треба багато про що поговорити.
  
  – Що так, то так, – погодився Едді.
  
  
  
  19
  
  – Ми четверо – це ка-тет, – почав Роланд, – тобто група людей, пов'язаних спільною долею. Філософи моєї країни стверджували, що зруйнувати ка-тет може лише смерть і зрада. А мій великий учитель Корт говорив, що, оскільки і смерть, і зрада – теж спиці у великому колесі ка, ці узи взагалі неможливо порвати. Зараз, після стількох років, коли я багато зрозумів і дізнався, я поступово схиляюся до його точки зору.
  
  – Кожен учасник ка-тету як окремий шматочок у головоломці, сам по собі незрозумілий і навіть загадковий... але якщо скласти їх разом, вони утворюють картинку... або якусь частину картинки. Іноді для того, щоб її завершити, потрібно чимало катетів. Так що ви не дивуйтеся, якщо зараз виявиться, що ваші житті стикалися вже не раз, причому ви, напевно, навіть про це і не підозрювали. Одне тільки те, що кожен з вас трьох може читати думки іншого...
  
  – Чого?! – здивувався Едді.
  
  – Я казав уже: не дивуйтеся. Це все відбувається у вас так природно, що ви нічого не помічаєте. Але тим не менш, це правда. Мені видніше з боку, тому що я не повноправний учасник вашого ка-тета — може бути, це через те, що я з іншого світу, – і мені не дано читати всі ваші думки. Але передавати я можу. Сюзанна... ти пам'ятаєш, що було в колі каменів?
  
  – Так. Ти велів, щоб я відпустила демона, але тільки коли ти мені скажеш. Проте вголос ти цього не вимовляв.
  
  – Едді... пам'ятаєш, як на ведмежою галявині на тебе налетіла ця механічна штуковина у вигляді летючої миші?
  
  – Так, ти мені ще крикнув: «Лягай!»
  
  – Він і рота не розкрив, – сказала Сюзанна.
  
  – А як же тоді? Ти ж крикнув мені! Я тебе чув!
  
  – Так, я кричав тобі. Але кричав подумки. – Стрілець повернувся до Джейка: – А ти пам'ятаєш? В тому будинку?
  
  – Коли дошка, за яку завалився ключ, не відривалася, ви мені сказали, щоб я віддер іншу. Але якщо ви не читаєте мої думки, Роланд, то як ви дізналися, що саме у мене там скоїлося?
  
  – Я бачив. Не чув, але бачив... саму малість, як через брудне скло. – Він обвів усіх трьох пильним поглядом. – Ця близькість людей і їх здатність читати думки один одного називається кхеф. Слово це в первісному говіркою стародавнього світу має безліч значень. Вода, народження, життєва сила – ось тільки деякі з них. Я хочу, щоб ви знали про це. І щоб ви зрозуміли. У мене поки що все.
  
  – А як зрозуміти те, у що не віриш? – спитав Едді.
  
  Роланд посміхнувся.
  
  – Просто потрібно хотіти зрозуміти.
  
  – Ну, бажання-то є.
  
  – Роланд? – Це був Джейк. – А Ыш теж може брати участь в нашому ка-теті?
  
  Сюзанна посміхнулася, але Роланд залишався серйозним.
  
  – Я поки не готовий навіть припустити. Але знаєш, Джейк, що я тобі скажу... я багато думав про це кошлатій приятеля. Ка управляє не всім, і випадковості не виключаються... але настільки несподівана поява вуханя, який все ще пам'ятає людей, зовсім не здається випадковим.
  
  Він знову обвів їх пильним поглядом.
  
  – Я почну першим. Едді продовжить з того місця, де я зупинюся. Потім Сюзанна. Джейк буде останнім. Домовилися?
  
  Вони закивали.
  
  – Добре, – підсумував Роланд. – Ми з вами – ка-тет, один з багатьох. Отже, приступимо.
  
  
  
  20
  
  Вони говорили до темряви, перервавшись один тільки раз, щоб нашвидку перекусити, і коли розмова був закінчений, Едді відчував себе так, як ніби він тільки що відбоксував дюжину раундів з «милашка» Реєм Леонардом. Він вже більше не сумнівався в тому, що всі вони «ділять кхеф», як висловився Роланд. А з Джейком вони взагалі проживали в снах життя один одного, як дві половинки єдиного цілого.
  
  Роланд почав з того, що сталося в тунелі під гірською грядою, де трагічно обірвалася перша життя Джейка в цьому світі. Він розповів їм про обов'язком своїй розмові з людиною в чорному і про туманних словах Уолтера про якогось Звіра і ще одного чоловіка, якого Уолтер назвав Незнайомцем поза Часом. Він описав їм свій дивний страшний сон, в якому Всесвіт поглинув фантастичний промінь небувалого білого світла, а в самому кінці все затулила собою травинка. Одна-єдина травинка червоного кольору.
  
  Випадково глянувши на Джейка, Едді був вражений розумінням – пізнаванням, – промелькнувшим в очах хлопчаки.
  
  
  
  21
  
  Едді вже дещо чув з цього – ще на морському березі, коли Роланд марив, видаючи незв'язні уривки своєї історії, – але для Сюзанни все це було новиною. Вона слухала Роланда, затамувавши подих і широко розкривши очі. Коли стрілець передавав їм слова Уолтера, вона дізнавалася у них відблиски свого світу, подібні відбиттям в уламках розбитого дзеркала: рак, автомобілі, ракети, надіслані на Місяць, штучне запліднення. Вона навіть уявити собі не могла, хто такий Звір, але здогадалася, що Незнайомець поза Часу – це Мерлін, легендарний чаклун, який нібито сприяв славній кар'єрі короля Артура. «Все дивасніше і дивасніше» – як говорилося в «Алісі» у Керрола.
  
  Роланд розповів і про те, як, прокинувшись від цього довгого і незрозумілого сну, він виявив, що Уолтер давно вже мертвий, – час якимось немислимим чином перескочило вперед. Може бути, років на сто. Може бути, на п'ятсот. Джейк слухав як зачарований. Про те, як стрілець прийшов до березі Західного моря, як він втратив два пальці на правій руці, як витягнув Едді з Сюзанною у свій світ, а потім зустрівся з Джеком Мортом за третьою дверима.
  
  Стрілець зробив знак Едді, і той продовжив розповідь, починаючи із зустрічі з величезним ведмедем.
  
  – Шардик?! – перебив його Джейк. – Але ж це назва книжки! Книжки з нашого світу! Її вигадав той же автор, який про кроликів написав... ну, його знаменита книга...
  
  – Річард Адамс! – закричав Едді. – Я ж знав це ім'я! Але як таке можливо, Роланд? Звідки у твоєму світі знають про наше?
  
  – Але проходи-то є, – сказав Роланд. – Чотири двері ми бачили самі. Або ти думаєш, раніше їх не було? Чи не буде потім?
  
  – Але...
  
  – Всі ми бачили, що в моєму світі є багато від вашого, а коли я був у вас в Нью-Йорку, я виявив там дещо від свого. Я бачив стрільців. Більшість, правда, обрюзгли і лінуються, але це все-таки були стрілки... побратими за їх власним древньому ка-тету.
  
  – Роланд, це всього лише лягаві. Ти їх обставив, як малих дітей.
  
  – Але останній був все ж хороший. Коли ми з Джеком Мортом спустилися на станцію вашої підземної залізниці, він ледве мене не вбив. Якби не сліпа удача... кресало Морта... я б зараз не сидів тут з вами. Цей останній... Я бачив його очі. Він не забув обличчя свого батька. Ні, він не забув. І потім ще... пам'ятаєш, як називався той балазаровский нічний клуб?
  
  – Ще б не пам'ятати. – Едді явно занервував. – «Падаюча вежа». Але це могло бути простим збігом. Ти ж сам казав: ка управляє не всім.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Ні, ти страшенно схожий на Катберта... Пам'ятаю, якось він висловив ще одну думку. Коли ми були ще дітьми. Ми збиралися відправитися вночі на кладовищі, але Ален не хотів йти. Казав, що боїться образити тіні предків. Катберт тоді посміявся над ним і сказав, що сам він ні за що не повірить у привидів, поки не зловить якого-небудь і не спробує його на зуб.
  
  – Добре сказано! – схвалив Едді. – Браво!
  
  Роланд посміхнувся.
  
  – Я так і знав, що тобі сподобається. Але поки що залишимо примар у спокої. Ти почав розповідати – продовжуй.
  
  Едді розповів про бачення, що стало йому у вогні, коли Роланд кинув у багаття щелепну кістку: ключ і троянда. Розповів про свій сон, в якому, ступивши через двері крамниці делікатесів, він вийшов на поле троянд і побачив вдалині височенну вежу кольору кіптяви; про чорноту, що вилилася з вікон башти і склалася у фігуру на небі. Він говорив, звертаючись виключно до Джейка, і Джейк слухав його затамувавши подих, ловлячи кожне слово з жадібною увагою і наростаючим подивом. Едді спробував по можливості передати настрій, яким пройнятий той сон: дивне почуття захоплення, змішане з жахом, – і побачив у їхніх очах (перш за все по очах Джейка), що він або перестарався, кілька згустивши фарби... або друзі його бачили ті самі сни.
  
  Він розповів про те, як вони рушили у зворотний бік по сліду Шардика і вийшли до Брами Ведмедя. Як, приклавши вухо до будки, він чомусь раптом згадав той день, коли вони з братом ходили в Датч-Хілл дивитися на особняк. Він розповів про голці в глиняного чашці і про те, як вона виявилася непотрібною, тому що шлях Променя було видно і так – у всьому, навіть у польоті птахів високо в піднебессі.
  
  Тут Едді замовк, і Сюзанна продовжила. Коли вона перейшла до того, як Едді почав працювати над своїм дерев'яним ключем, Джейк ліг на спину, поклав руки під голову і почав розглядати хмари, що повільно пливли по небу білим клубящимся потоком на південний схід. Упорядкований їх дію видавав незриму присутність Променя – точно так само, як дим з труби завжди ясно показує напрям вітру.
  
  Вона закінчила на те, як вони нарешті витягли Джейка в цей світ і поклали тим самим кінець роздвоєння пам'яті Джейка і Роланда. Вона просто пройшла – повністю і раптово, коли Едді зачинив двері в колі говорять каменів. Вона розповіла все, змовчавши про один лише факт, який, власне, навіть і не був фактом – у всякому разі, поки. Вранці її не нудило, а разове відсутність жіночих справ саме по собі ще нічого не означало. Як сказав би Роланд, ця історія може поки почекати.
  
  І все ж, закінчивши розповідь, вона раптом зловила себе на думці, що їй страшенно хотілося б забути ті слова, які їм сказала тітонька Таліта, коли Джейк заявив, що тепер його будинок тут: Тоді нехай боги зглянуться над тобою, бо тут, у цьому світі, сонце хилиться до заходу. І зайде воно назавжди.
  
  – Тепер твоя черга, Джейк, – сказав Роланд.
  
  Джейк сів і подивився в бік Лади, де світло минає дня, що відбивалося у вікнах високих веж з західної сторони, перетворював скла в золоті віконниці.
  
  – Маячня якась, – пробурмотів він собі під ніс. – Але все начебто сходиться. Так буває, коли згадуєш сни: якийсь сенс у них явно є, але ти не можеш його вловити.
  
  – Може бути, ми допоможемо тобі знайти сенс, – підбадьорила його Сюзанна.
  
  – Може бути. У всякому разі, ви мені допоможете розібратися з потягом. Я не можу вже думати про нього поодинці, про Блейне. Мізки вже загортаються. – Він важко зітхнув. – Ви самі бачили, як це було, коли Роланд жив як би двома життями одночасно, так що я це пропущу. Я все одно не певен, що зможу це все описати як слід... та й не хотілося б, якщо чесно. Це було жахливо. Я, напевно, краще почну зі свого твору на іспиті, тому що саме тоді я зрозумів, що це саме по собі не пройде. – Він обвів їх похмурим поглядом. – Ось тоді я і здався.
  
  
  
  22
  
  Джейк говорив дотемна.
  
  Він розповів усе, що зміг згадати, починаючи з твору «Як я розумію правду» і закінчуючи жахливим вартовим-воротарем, який в буквальному сенсі вийшов з стіни і накинувся на нього. Його слухали дуже уважно, не перебиваючи.
  
  Коли він закінчив, Роланд повернувся до Едді, і той помітив в очах стрілка дивний вираз, в якому змішалися різні почуття і яке спочатку він прийняв за подив. Тільки потім до нього дійшло, що це зовсім не подив, а граничне збудження... і глибоко затаєний страх. В роті у нього пересохло. Тому що якщо вже Роланд переляканий...
  
  – Ти все ще сумніваєшся, Едді, що наші світи якось стикаються?
  
  Едді хитнув головою.
  
  – Тепер вже не сумніваюся. Я був на тій вулиці, йшов за нею... і я був одягнений так, як він говорить! Але... Джейк, я можу подивитися цю книгу? «Чарлі Чу-чу»?
  
  Джейк потягнувся за ранцем, але Роланд зупинив його.
  
  – Не зараз, – сказав він. – Давай повернемося до того пустирю. Розкажи ще раз, що там було, Джейк. І спробуй пригадати деталі.
  
  – Може бути, ви мене знову загипнотизируете, – нерішуче запропонував Джейк. – Як тоді, на дорожньої станції.
  
  Роланд похитав головою.
  
  – В цьому немає зараз потреби. Те, що сталося з тобою на тому пустирі, це найважливіша подія в твоєму житті. В життя всіх нас. Ти можеш все згадати і так.
  
  І Джейк почав заново переказувати те, що сталося на пустирі. Всім було ясно, що пережите ним на будівельному майданчику на місці лавочки делікатесів «Том і Джеррі» увібрало в себе приховану суть об'єднав їх ка-тету. У сні, приснившемся Едді, магазинчик стояв на місці, в реальності Джейка його давно знесли, але і в тому, і в іншому випадку це було місце перебування неймовірної сили – сили, що таїться хіба що в самих потужних талісмани. Роланд ні на мить не засумнівався в тому, що ця покинута будівельний майданчик з уламками битої цегли та осколками скла – чергове, якщо так можна сказати, втілення Відстійника, про який розповідала Сюзанна, і того дивного місця, яке здалося йому у видінні в самому кінці довгого перебування на кладовищі кісток.
  
  Тепер, коли він, повільно підбираючи слова, переказував цей шматок зі своєї історії вдруге, Джейк виявив, що стрілець виявився правий: він дійсно зміг згадати все. Причому спогади були такими живими, що під кінець йому стало здаватися, ніби він заново переживає тодішній досвід. Він розповів їм про щит, на якому було написано, що на місці «Тома і Джеррі» буде побудований житловий масив «Гавань Великої Черепахи». Він навіть згадав віршик, намальований на паркані, і прочитав його напам'ять:
  
  Є ЧЕРЕПАХА, уявіть собі,
  
  Вона тримає світ у себе на спині.
  
  Якщо хочеш пограти,
  
  Приходь до ПРОМЕНЮ знову.
  
  Приходь до ПРОМЕНЮ сьогодні,
  
  Будемо стрибати і скакати.
  
  – В її думках – весь світ, в її думках – всі ми. Для будь – частинка її доброти, – пробурмотіла Сюзанна. – Там так було, Роланд?
  
  – Що? – стрепенувся Джейк. – Де була?
  
  – В одному віршику, який я вивчив у дитинстві, – пояснив Роланд. – Ось, будь ласка, ще одна ниточка. І дещо про що вона нам говорить... хоча я не можу сказати, чи потрібно нам це... але, з іншого боку, ніколи не знаєш, що тобі може знадобитися.
  
  – Дванадцять Брам, сполучених шістьма Променями, – подумав Едді вголос. – Ми вийшли від Брами Ведмедя. Йти нам до середини – до Вежі, – але якщо б ми пішли далі, ми б вийшли до Брами Черепахи, так?
  
  – Так, – кивнув Роланд.
  
  – Брама Черепахи, – задумливо промовив Джейк, перекочуючи слова мовою, наче пробуючи їх на смак. Він доказав їм решту історії: про хор дивовижних голосів, про те, як він зрозумів раптом, що його оточують особи і що в хорі звучать історії і що він, напевно, натрапив на щось дуже схоже на осередок всього сущого. В кінці він знову розповів їм про те, як знайшов ключ і побачив троянду. Спогади про це були настільки яскравими, що Джейк несподівано почав плакати, сам того не помічаючи.
  
  – Коли роза розкрилася, – говорив він крізь сльози, – серцевина її була жовтого кольору. Яскрава-яскрава, я в житті такого не бачив. Я спочатку подумав, що це пилок і що вона світиться, тому що там, на пустирі, все світилося. Навіть обгортки від цукерок і порожні пивні пляшки... всі вони були схожі на найвеличніші витвори мистецтва. Але потім я побачив, що це сонце. Звучить, я розумію, по-ідіотськи. Але це дійсно було сонце. І не одне. Це були...
  
  – Це були всі сонця Всесвіту, – пробурмотів Роланд. – Все, що є сьогодення у світі.
  
  – Так! І це все було правильно... але разом з тим і теж неправильно. Я не можу пояснити, що саме неправильно, але я це відчував. Як ніби там билися два серця, і один всередині іншого, і те, що всередині, боліло. Або в нього проникла інфекція. А потім я втратив свідомість.
  
  
  
  23
  
  – Адже ти теж все це бачив, Роланд? У тому сні? – тихо спитала Сюзанна, і в її голосі виразно чувся благоговійний трепет. – Травинка в самому кінці... ти, пам'ятаєш, ще подумав, що вона червона тому, що на неї пролили фарбу.
  
  – Ви не розумієте, – сказав Джейк. – Вона справді була червона. Коли я бачив усе по-справжньому, вона була червона. Я такий трави в житті не бачив. А фарба – це лише маскування. Ну, як сторож біля дверей... адже він теж замаскувався, прикинувшись старим покинутим будинком.
  
  Нижній краєчок сонця вже торкався горизонту. Роланд попросив Джейка спочатку показати їм книжку «Чарлі Чу-чу», а потім прочитати її вголос. Джейк дістав книгу і передав її по колу. Що Сюзанна, що Едді – обидва довго роздивлялися обкладинку.
  
  – У мене в дитинстві була точно така ж, – сказав Едді, і в його голосі чулася спокійна впевненість, отметающая всі сумніви. – А потім, коли ми переїжджали з Куїнса у Бруклін... мені ще чотирьох тоді не виповнилося... вона загубилася. Але я запам'ятав обкладинку. І, знаєш, Джейк, я те ж саме відчував, що і ти. Мені він страшенно не подобався. Я йому не довіряв.
  
  Сюзанна пильно подивилася на Едді.
  
  – У мене теж була ця книжка. Мені тепер навіть дивно, як я могла забути... там дівчинку звали так само, як і мене... хоча тоді це було моє друге ім'я. І мені теж не подобався паровоз. І я йому не довіряла. – Перш ніж передати книгу Роланду, вона постукала пальцем по картонній обкладинці. – Аж надто фальшива у нього усмішка.
  
  Роланд лише мигцем глянув на обкладинку і знову повернувся до Сюзанні.
  
  – І твоя теж загубилася?
  
  – Угу.
  
  – І я, здається, знаю коли, – сказав Едді.
  
  Сюзанна кивнула.
  
  – Нескладно, загалом-то, здогадатися: незабаром після того, як мені на голову впала цеглина. Пам'ятаю, коли ми поїхали до тітки на весілля, книжка ще була. Я взяла її з собою в поїзд. Я добре це пам'ятаю, бо все питала у тата, хто нас везе – може бути, Чарлі Чу-чу? Мені не хотілося, щоб це був Чарлі, тому що ми їхали в Елізабет, штат Нью-Джерсі, а я боялася, що Чарлі нас завезе не туди. Чим там закінчилося, Джейк? Чарлі, здається, почав возити відпочиваючих навколо якоюсь іграшковою села?
  
  – В парку атракціонів.
  
  – Ну да, точно. Там в кінці ще є картинка – Чарлі щастить діточок. Вони всі посміхаються і сміються, але мені чомусь завжди здавалося, що їм дуже страшно і що вони кричать, щоб їм дозволили злізти.
  
  – Так! – вигукнув Джейк. – Саме так! Саме!
  
  – Я боялася, що Чарлі нас завезе до себе — де б він там не жив, – а не до тітки на весілля і ми ніколи не виберемося звідти.
  
  – І ти ніколи не повернешся додому, – пробурмотів Едді собі під ніс і нервовим рухом пригладив волосся.
  
  – Весь час, поки ми їхали в поїзді, я не випускала з рук цю книжку. Я навіть пам'ятаю, що тоді думала: «Якщо він спробує нас викрасти, я почну рвати сторінки і не перестану, доки він не схаменеться». Але, зрозуміло, ми приїхали куди потрібно, і, до речі, точно за розкладом. Тато навіть провів мене вперед, щоб я подивилася на тепловоз. Це був дизель, а не паровоз, і я пам'ятаю, як я зраділа. Я була на сьомому небі від щастя. А потім, після тетиной весілля, цей Морт скинув мені на голову цеглина, і я довгий час лежала в комі. Але, коли я поправилася, книжка кудись поділася. Я її більше не бачила. І ось тільки тепер... – Вона в нерішучості приумолкла, але все ж додала: – Та вже якщо на те пішло, це запросто може бути моя книжка... або книжка Едді.
  
  – Так, цілком імовірно. – Едді був блідий і дуже серйозний. Він помовчав і раптом усміхнувся зовсім по-хлоп'ячому. – Є ЧЕРЕПАХА ля-ля ля-ля-ля! Всі служить Променю, його задери тля!
  
  Роланд подивився на захід.
  
  – Сонце вже сідає. Читай, Джейк, поки світло.
  
  Джейк відкрив книжку на першій сторінці з картинкою, де машиніст Боб сидить у кабіні Чарлі Чу-чу, і почав:
  
  – «Боб Брукс служив машиністом у залізничній компанії „Серединний світ“ на перегоні Сент-Луїс – Топіка...»
  
  
  
  24
  
  – «...і іноді діти чують, як він співає свою стару пісню своїм глухим хрипкуватим голосом», – закінчив Джейк і, показавши їм останню картинку: щасливі дітлахи, які насправді, бути може, кричать від страху, – закрив книжку. Сонце сховалося за горизонтом. Небо забарвилося в пурпурний колір.
  
  – Ну, я б сказав, що історії не зовсім співпадають, – зауважив Едді. – Більше схоже на сон, в якому вода може текти знизу вгору. Однак мушу зізнатися, що мені моторошно. Занадто багато збігів. Ми де зараз? В Серединному світі – на території Чарлі. Тільки звуть його тут не Чарлі. Тут його звати Блейн Моно.
  
  Роланд пильно розглядав Джейка.
  
  – Ну і що ти думаєш? – запитав він. – Може, все-таки обійдемо це місто? Подалі від цього поїзда?
  
  Джейк надовго задумався, схиливши голову і машинально перебираючи в пальцях густу шовковисту шерсть Ыша.
  
  – Мені б дуже хотілося, насправді, – видавив він нарешті. – Але якщо я правильно зрозумів щодо цього вашого ка, то нам все одно цього не уникнути.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Так, це ка. А якщо так, то наші бажання тут не мають значення: якщо ми спробуємо обійти його стороною, все одно, я впевнений, обставини складуться так, що нам доведеться повернутися. У таких випадках краще вже відразу скоритися неминучому, ніж намагатися щось змінити. А ти як думаєш, Едді?
  
  Едді теж надовго задумався. Йому зовсім не посміхалося мати справу з якимось там промовистою поїздом, який їздить сам по собі; і як його не назви: Чарлі Чу-чу або Блейн Моно. З того, що прочитав їм Джейк, вже можна було укласти, що паровоз цей – дуже неприємний продукт інженерної думки. Але, з іншого боку, дорога на них чекала довга, і де-то в кінці її їх чекала Вежа, заради якої, власне, це все і було задумане. Едді раптом з подивом виявив, що він точно знає, про що думає і чого хоче. Він підняв голову і ледь не в перший раз з того самого дня, коли опинився тут, у цьому світі, твердо глянув у тьмяно-блакитні очі стрільця.
  
  – Я хочу встати посеред поля троянд і побачити нарешті цю Вежу. Я не знаю, що буде далі. Бути може, на наші могили покладуть букети квітів, але мені на це наплювати. Я хочу бачити Вежу. Мені вже все одно, нехай цей Блейн – хоч сам диявол, і нехай дорога, що веде до Вежі, хоч проходить через пекло. Я за те, щоб йти в місто.
  
  Роланд кивнув і повернувся до Сюзанні.
  
  – Ну, – нерішуче промовила вона, – мені Темна Вежа не снилася... так що на цьому рівні – на рівні, скажімо так, бажання – я, напевно, не візьмуся вирішувати. Але я тепер вірю вка. І я не настільки тупа, щоб не відчувати, коли мені починають стукати по голові і кричати благим матом: «Не туди, ідіотка! В іншу сторону!» А як ти сам, Роланд? Ти що думаєш?
  
  – Я думаю, що на сьогодні ми наговорилися вже достатньо і нам треба б зробити маленьку перерву до завтра.
  
  – А «Загадки»? – запитав раптом Джейк. – Хочете, я вам покажу?
  
  – У нас ще буде час, – сказав Роланд. – Давайте трохи поспим.
  
  
  
  25
  
  Але стрілець ще довго лежав без сну, а коли вдалині знову почувся ритмічний бій барабанів, він підвівся і повернувся до дороги. Там Роланд зупинився, дивлячись на міст і місто. Він дійсно був дипломатом, як вірно припустила Сюзанна, дипломатом до мозку кісток, і тому Роланд знав, що поїзд – це їх наступна зупинка на довгому шляху, причому знав це з тієї миті, коли вперше почув про нього... проте він відчував, що про це не варто поки повідомляти іншим. Зокрема, Едді не терпів, коли йому говорили, що потрібно робити. Коли він думав, що хтось намагається направляти його, реакція Едді була одна: він опускав голову, широко розставляв ноги, починав видавати ідіотські жарти і впирався, як мул. Правда, на цей раз їх з Роландом бажання збігалися, але Едді ще міг брикнути – виключно з почуття протиріччя. Так що краще і безпечніше було не квапити події і питати замість того, щоб вказувати.
  
  Він повернувся, щоб піти назад у табір... і тут рука його мимоволі лягла на ручку револьвера, тому що попереду, на узбіччі, маячив темний силует. Хтось стояв там, дивлячись на стрільця. Роланд, правда, не витягнув револьвер, але був напоготові.
  
  – А я все думав, чи ти зможеш заснути після цього маленького подання, – сказав Едді. – Відповідь, по-моєму, негативний.
  
  – Я не чув, як ти підійшов. Ти швидко вчишся, Едді... але на цей раз за свої успіхи ти міг заробити і кулю в лоб.
  
  – Ти не чув мене, бо тебе займало зараз інше. – Він приєднався до стрілку, і навіть при блідому світлі зірок Роланд побачив, що йому не вдалося обдурити Едді. Так, він дійсно в ньому не помилився. Едді нагадував йому Катберта, але в дечому він вже перевершив і Катберта.
  
  Не можна його недооцінювати, – сказав Роланд. – Інакше це все може закінчитися дуже плачевно. Якщо я його підведу чи зроблю що-те, що він може взяти за подвійну гру, він швидше за все спробує мене вбити.
  
  – А що тебе займає, Едді?
  
  – Ти. І всі ми. Я хочу, щоб ти дещо знав. До сьогоднішньої розмови я думав, що тобі це і так відомо. Але тепер я вже не впевнений.
  
  – Ну так скажи мені.
  
  А про себе Роланд знову подумав: Ні, він страшенно схожий на Катберта!
  
  – Ми з тобою тому, що повинні бути з тобою – з-за твого клятого ка. Але ще ми з тобою тому, що самі того хочемо. Щодо себе і Сюзани я точно знаю. І Джейк, я думаю, теж. У тебе непогані мізки, мій соратник по кхефу, але ти, напевно, їх зберігаєш в бомбосховище, тому що інший раз переконувати тебе все одно, що битися головою об стіну. Я хочу її бачити. Ти добре розумієш, про що я? Я хочу бачити Вежу. – Він уважно подивився Роланду в обличчя і, не побачивши, очевидно, того, що сподівався там побачити, в розпачі махнув руками. – Я хотів тільки сказати, щоб ти нарешті відпустив мої вуха.
  
  – Відпустив твої вуха?
  
  – Ось саме. Мене більше не треба за них тягнути. Я йду з тобою до Вежі, бо я сам так хочу. Ми всі йдемо, тому що ми самі хочемо йти. Якщо сьогодні ти тихо відкинеш копита уві сні, ми поховаємо тебе і підемо далі. Може бути, довго ми не протягнемо, але ми помремо на шляху Променя. Тепер ти врубався?
  
  – Так. Тепер так.
  
  – Ти кажеш, ти мене розумієш, і, я думаю, ти дійсно розумієш... але от віриш ти мені чи ні?
  
  Ну звичайно, подумав стрілець. Куди ти підеш в цьому світі, Едді, який чужий для тебе і дивний? І що ти будеш робити? Фермер, повинен сказати, з тебе хріновий.
  
  Але він не сказав цього вголос – це було б несправедливо і дуже зло. Ображати вільну волю вільної людини, плутаючи її з ка, – це гірше, ніж просто блюзнірство: це підло і нерозумно.
  
  – Так, – сказав Роланд. – Я тобі вірю. Всією душею вірю.
  
  – Тоді вистачить поводитися з нами так, ніби ми стадо баранів, а ти наш пастух, який помахує палицею, щоб ми, такі всі з себе безпорадні і безмозкі, не зійшли, не дай Бог, з дороги і не потрапили б у яму з зыбучим піском. Ти річ в собі. Прийшов, мабуть, час розкритися. Якщо нам судилося померти в цьому місті чи в поїзді, я хочу померти, знаючи, що я був не просто який-небудь пішаком у твоїй грі.
  
  Роланд відчув жар – це кров прилила до обличчя, – але він ніколи себе не обманював. Він психанув зараз не тому, що Едді склав про нього помилкова думка. Навпаки. Його просто розлютило, що Едді побачив його наскрізь. «Становлення» Едді відбувалося у Роланда на очах: колишній В'язень зумів вирватися із своєї в'язниці і залишив її далеко позаду, як і Сюзанна, бо по-своєму вона теж була полонянкою, – стрілок стежив за їх просуванням і пишався ним, але все-таки серце його не зумів прийняти до кінця те, про що з очевидністю говорив розум. Серце його сприймало їх як істот абсолютно іншої породи – нижчих істот.
  
  Роланд зробив глибокий вдих:
  
  – Стрілець, якщо можеш, дай мені прощення.
  
  Едді кивнув.
  
  – Як я розумію, у нас попереду ще цілий вир проблем... я вже це відчуваю, і мені страшно. Але це не твої проблеми, а наші. О'кей?
  
  – Так.
  
  – Як ти думаєш, нам дійсно туго доведеться в місті?
  
  – Не знаю. Я знаю тільки одне: нам доведеться наглядати за Джейком і захистити його, якщо що, тому що тітонька Таліта сказала, що вони всі захочуть його роздобути. Почасти все залежить від того, скільки часу ми проищем поїзд. Але набагато важливіше, що буде потім, коли ми його знайдемо. Якби у нас ще дві людини, ми могли б дати кожному по револьверу й прикривати Джейка з усіх чотирьох сторін. Але оскільки нас занадто мало, доведеться йти слідом. Спочатку я, потім Джейк з коляскою Сюзанни, а ти підеш ззаду.
  
  – І все-таки, Роланд, що нас там може чекати? Спробуй хоча б припустити.
  
  – Не можу.
  
  – А мені здається, можеш. Гаразд, міста ти не знаєш, але ти зате знаєш людей у своєму світі і знаєш, чого від них можна чекати – тепер, коли всі тут пішло казна-як. Ну так як?
  
  Роланд задумався, дивлячись у той бік, де гуркотіли барабани.
  
  – Можливо, все обійдеться. Наскільки я зрозумів, у них не так багато залишилося бійців, а ті, що залишилися, старі і деморалізовані. Цілком може так статися, що ти був прав, і дехто навіть запропонує нам допомогу, як це зробив ка-тет Річкового Перехрестя. А може бути, ми взагалі нікого не побачимо... вони нас побачать, побачать, що ми при зброї, і вирішать, що краще їм сховатися подалі від гріха і дати нам спокійно пройти. Але навіть якщо такий варіант не пройде, я дуже сподіваюся, що вони розбіжаться, як щури, коли ми пристрелим кого-небудь, а ще краще – декілька.
  
  – А якщо вони вирішать битися?
  
  Роланд похмуро усміхнувся:
  
  – Тоді, Едді, всім нам доведеться згадати обличчя своїх батьків.
  
  Очі Едді блиснули в темряві, і він знову нагадав Роланду Катберта – його старого друга Катберта, який одного разу сказав, що він ні за що не повірить у привидів, поки не спробує одного на зуб, – Катберта, з яким одного разу вони розкидали під шибеницею хлібні крихти.
  
  – Я, сподіваюся, відповів на всі питання?
  
  – Ні... але на цей раз ти, по-моєму, був зі мною чесний.
  
  – Тоді, Едді, спокійної ночі.
  
  – Спокійної ночі.
  
  Едді повернувся і пішов геть. Роланд стояв і дивився йому вслід. Тепер він його чув, коли прислухався... але все одно ледве-ледве. Він сам попрямував було до табору, але потім передумав і пішов у темряву, в напрямку Лада.
  
  Він, Джейк, з тих, кого стара жінка називала младами. Вона сказала, що всі вони захочуть його роздобути.
  
  Ви мені не дасте впасти в цей раз?
  
  Немає. Тепер ніколи.
  
  Але він знав одну річ, про яку не знали інші. Бути може, тепер, після цієї розмови з Едді, він скаже їм... обов'язково скаже, але все-таки трохи пізніше.
  
  На стародавньому говіркою, яку в світі стрілка було колись універсальною мовою, більшість слів, у тому числі ка і кхеф, мало безліч значень. Але слово чар – до речі, Чарлі Чу-чу починалося з того ж складу – було однозначним.
  
  Чар означало смерть.
  
  
  
  Розділ V
  
  Міст і місто
  
  
  
  1
  
  Три дні потому вони набрели на розбитий аероплан.
  
  Джейк першим побачив його – спалах яскравого світла в сяйві пізнього ранку на відстані приблизно миль за десять, як ніби дзеркальце, сверкавшее в траві. Коли мандрівники підійшли ближче, вони змогли виразно розгледіти обриси темної штуковини, що примостилась біля самого краю Великого Тракту.
  
  – Схоже на мертву птицю, – сказав Роланд. – Велику птицю.
  
  А ще через годину вони мовчки встали біля краю дороги, дивлячись на древній кістяк літака. На прогнилому фюзеляжі гордо сиділи три жирні ворони. Вони нахабно втупилися на непроханих гостей. Підібравши камінь з дороги, Джейк запустив ним у птахів. Ті з обуреним карканням злетіли в повітря.
  
  Одне крило аероплана отломилось під час падіння і валялося тепер ярдів за тридцять від почорнілого корпусу, точно трамплін для стрибків у воду серед зеленої трави. В іншому ж аероплан майже не постраждав. Лише скло ліхтаря кабіни тріснуло в тому місці, куди вдарилася голова пілота. Там залишилося велика пляма тьмяно-рожевого кольору.
  
  Ыш оббіг аероплан, обнюхав іржаві лопаті пропелера і поспішно повернувся до Джейка.
  
  Людина в кабіні, одягнений в надутий шкіряний комбінезон і шолом з шипом на маківці, давно перетворився на висохлу мумію, готову розсипатися на порох при найменшому дотику. Губ у нього вже не було – зуби оголилися в останній гримасі відчаю. Від пальців, коли-то товстих, як сосиски, тепер залишилися лише кістки, обтягнуті жовтою шкірою, – мертві кістки, вцепившиеся в штурвал. Ударившись головою об ліхтар, пілот розкроїв собі череп, і Роланд здогадався, що зеленувато-сірі плями, що вкривали ліву частину обличчя, – це все, що залишилося від мозку. Голова мерця була закинута до неба, ніби він до останнього не сумнівався, що зможе знову піднятися вгору. Збереглося крило все ще простягалося над буйно розрослася травою. Там красувалася вицвілий емблема: кулак з затиснутою в ньому блискавкою.
  
  – Схоже, тітонька Таліта помилилася, а старий-альбінос був прав. – В голосі Сюзанни виразно чувся благоговійний трепет. – Це, напевно, Давид Шустрий, той самий незаконнонароджений принц. Подивися, Роланд, який він здоровий... їм, напевно, довелося її жиром змастити, щоб запхати в цю кабінку!
  
  Роланд кивнув. Спека і роки потрудилися на славу: від людини всередині механічної птиці залишився лише скелет, обтягнутий висохлою шкірою, – але досі ще було видно, якими широкими були коли-то плечі у цієї людини, а знівечена його голова вражала своїми розмірами.
  
  – Так припав лорд Перт, – сказав він, – і земля здригнулася від цього грому.
  
  Джейк запитливо на нього поглянув.
  
  – Це зі старої балади, – пояснив Роланд. – Був такий велетень, лорд Перт. Він відправився на війну, один проти воїнства в тисячу чоловік, але не встиг навіть покинути свої володіння: один хлопчик кинув у нього каменем. Камінь влучив у коліно. Перт спіткнувся, впав під тягарем своїх обладунків і зламав собі шию.
  
  – Схоже на нашу легенду про Давида і Голіафа, – зауважив Джейк.
  
  – Він не горів, – сказав Едді. – Швидше за все у нього просто закінчилося пальне і він спробував посадити літак на дорогу. Сідав з несправним двигуном. Він, може, був самозванцем і варваром, я вже не знаю, але мужик він був сміливий.
  
  Роланд кивнув і повернувся до Джейка.
  
  – Тобі не страшно?
  
  – Та ні. Якщо б він був... ну, ви розумієте... якщо б він помер недавно, тоді, напевно, було б трішки страшно. – Джейк відірвав погляд від мертвого людини в кабіні і подивився на місто. Вони підійшли зовсім близько, і Лад став видний набагато виразніше. Звідси вже можна було розгледіти, що у вікнах багатьох висотних будинків не вистачає стекол, але Джейк, як і Едді, все-таки не відмовився поки від надії, що їм там допоможуть. – Готовий посперечатися, що в місті після його смерті все пішло шкереберть.
  
  – Думаю, ти б виграв це парі, – сказав Роланд.
  
  – Знаєте що? – Джейк знову повернувся до аэроплану. – Може бути, ті, хто збудував це місто, і випускали свої літаки, але я все ж впевнений, що це – один із наших. У школі, ще в п'ятому класі, я писав реферат по повітряному бою, і мені здається, я дізнаюся модель. Можна я подивлюся ближче, а, Роланд? Будь ласка.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Давай тільки разом подивимося.
  
  Вони разом наблизилися до аэроплану, утопавшему у високій траві.
  
  – Он там, бачите? – показав Джейк. – Кулемет під крилом? Це модель з повітряним охолодженням, німецького виробництва. «Фокке-вульф» називається. Їх випускали перед самим початком Другої світової. Але тільки що він тут робить?
  
  – Літаки часто пропадають, – сказав Едді. – Візьми, наприклад, Бермудський трикутник. Це, Роланд, таке місце над одним з наших океанів. Там взагалі бєспрєдєл твориться. Зачароване прямо місце. А може бути, мені зараз прийшло в голову, це просто здорова двері між нашими двома світами... двері, яка відкрита завжди. Або майже завжди. – Едді згорбився і спробував, дуже, до речі, посередньо, зобразити Роду Серлинга: – Прохання всім пристебнути ремені. Ми наближаємося до вихрової зоні. Наш літак входить... в зону Роланда!
  
  Джейк і Роланд, які стояли вже під збереженим крилом літака, навіть не обернулися до нього.
  
  – Підсадіть мене, Роланд.
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Крило здається міцним, але воно все прогнило, Джейк... ця штука валяється тут багато років. Ти впадеш.
  
  – Тоді підніміть мене на руках.
  
  – Давай я, Роланд, – зголосився Едді.
  
  Роланд лише на мить опустив погляд на свою понівеченої праву руку, потім недбало знизав плечима і сплів пальці у замок:
  
  – Я сам. Він не важкий.
  
  Джейк зняв кросівки і легко встав на «сходинку» з рук Роланда. Ыш залився пронизливим гавкотом – чи то від збудження, чи то від страху, Роланд так і не зрозумів.
  
  Тепер Джейк притискався грудьми до одного з проржавелых закрилків. Повернувши голову праворуч, він вивчав емблему на крилі. Кулак стискає блискавку. З одного краю вона злегка відшарувалася від поверхні крила. Джейк взявся за цей піднесений краєчок і потягнув. Емблема відірвалася, причому з такою легкістю, що хлопчик напевно би впав, якби за Едді не підтримав його за сідниці.
  
  – Я так і знав, – сказав Джейк. Під відірвалася емблемою відкрилася ще одна. Свастика. – Просто хотілося перевірити. Можете опустити мене, я вже все подивився.
  
  Вони знову рушили в дорогу, і на протязі усього дня – варто лише озирнутися – ззаду маячив хвіст літака, що піднімається з високої трави, як надгробок лорда Перта.
  
  
  
  2
  
  Того вечора якраз була чергу Джейка розводити багаття. Коли він уклав нарешті хмиз так, щоб Роланд вже ні до чого не зумів причепитися, стрілець простягнув йому кремінь і кресало.
  
  – Подивимося, як у тебе вийде.
  
  Едді з Сюзанною сиділи з іншого боку багаття, любовно обійнявши один одного за талії. Сьогодні, вже ближче до вечора, Едді помітив у траві біля дороги якийсь красивий яскраво-жовту квітку і зірвав його для Сюзанни. Вона причепила його до волосся і тепер, кожен раз, коли її погляд звертався до Едді, вона посміхалася з сяючими очима. Роланд все це помічав. І йому це подобалося. Їх любов стала глибше і міцніше. Що ж, добре. Любов повинна бути дійсно міцною, щоб зберегтися на довгі роки.
  
  Джейк висік іскру, але вона, яскраво спалахнувши, згасла в декількох дюймах від розтоплення.
  
  – Тримай кремінь ближче, – порадив Роланд. – Та стискай міцніше, Джейк. І не треба стукати по ньому кресалом. Чиркай.
  
  Джейк спробував знову, і на цей раз іскра потрапила туди, куди потрібно. Втім, все одно без толку. У повітря злетіла тоненька цівка диму, а вогонь так і не розгорівся.
  
  – У мене, схоже, не виходить.
  
  – Нічого, навчишся. І подумай поки ось над чим: що вночі танцює, а вдень відпочиває?
  
  – Чого?
  
  Роланд присунув руки Джейка ще ближче до розпалюванні.
  
  – Як я розумію, такий у твоїй книжці немає.
  
  – А-а, так це загадка! – Джейк висік ще одну іскру. На цей раз посеред багаття спалахнув крихітний язичок полум'я. Правда, він тут же погас. – Ви теж знаєте якісь загадки?
  
  – І не просто «якісь», – сказав Роланд. – Я знаю їх багато. А хлопчиськом, напевно, знав більше тисячі. Ми спеціально їх вивчали.
  
  – Правда? А навіщо, цікаво, їх вивчати, загадки?
  
  – Ваннай, мій наставник, говорив, що розгадування загадок сприяє розвитку розуму. Хто навчиться їх розгадувати, той навчиться думати неординарно і гнучко. Кожну п'ятницю ми влаштовували змагання з розгадування загадок, і той, хто вигравав, міг піти з занять раніше.
  
  – І часто, Роланд, тебе відпускали раніше? – поцікавилася Сюзанна.
  
  Він похитав головою, ховаючи посмішку.
  
  – Мені дуже подобалося їх розгадувати, але в мене не завжди виходило. Чесно сказати, частіше не виходило. Ваннай говорив, це все тому, що я занадто глибоко замислювався. А батько казав, що мені не вистачало уяви. Напевно, обидва вони були праві... але батько все-таки ближче до істини. Револьвер я завжди діставав швидше всіх і стріляв краще за всіх, але от щодо того, щоб неординарно мислити... у мене з цим було туго.
  
  Сюзанна, яка уважно спостерігала за тим, як Роланд тримав себе з людьми похилого віку у Річковому Перехресті, подумала, що він себе недооцінює. Однак вона промовчала.
  
  – Іноді, довгими зимовими вечорами, у нас влаштовувалися змагання у Великому Залі. Якщо брали участь тільки молодші, перемагав завжди Ален. Якщо ж змагалися дорослі, переможцем був незмінно Корт. Він знав більше загадок, ніж ми всі разом узяті, і з кожною ярмарки, де проходили «загадкові» турніри, він завжди приносив гусака. В загадках таїться велика сила, і кожен, напевно, знає хоча б одну або дві.
  
  – Навіть я, – сказав Едді. – Ось, наприклад: чи можуть трупи танцювати?
  
  – Тьху ти, гидота, – скривилася Сюзанна, не в силах, проте, стримати посмішку.
  
  – Так, якщо балетні трупи! – переможно закричав Едді і посміхнувся, коли Джейк, розсміявшись, незграбно змахнув рукою і збив покладений для розпалювання хмиз. – Так-так, шановні, у мене в запасі, напевно, мільйон!
  
  Роланд, однак, не розсміявся. Навпаки, він ніби трохи образився.
  
  – Ти вибач мене, Едді, але це дійсно дурний жарт.
  
  – Господи, Роланд, прошу вибачення. – Едді все ще посміхався, але в його голосі виразно чулося роздратування. – Я все забуваю, що почуття гумору тобі відстрелили в цьому Хрестовому поході дітей, чи як там він у вас називався.
  
  – Просто я ставлюся до загадок серйозно. Мене так навчили, що здатність розгадувати їх говорить про здорове і раціональне розумі.
  
  – Ну все одно вони нам не замінять творів Шекспіра або квадратного рівняння, – примирливо промовив Едді. – Я хочу сказати, не будемо відволікатися.
  
  Джейк задумливо подивився на Роланда.
  
  – У мене в книжці написано, що загадки – це сама древня з усіх ігор, в яку люди грають досі. Я маю на увазі, в моєму світі. А хлопець, з яким я розмовляв у книжковій крамниці, сказав, що загадки – дійсно справа серйозна, а не просто так жарти. Він говорив, що коли-то з-за них вбивали.
  
  Роланд дивився в простір – в сгущавшийся сутінок.
  
  – Так, – вимовив він нарешті. – Я сам це бачив. – Він згадав одне змагання на ярмарку, яке закінчилося не врученням звичайного призу, гуску, а смертю того косоглазого чоловіка в капелюсі з дзвіночками, який корчився в пилу з кинджалом у грудях. З кинджалом Корту. Мужик цей, бродячий співак та акробат, спробував обжулить Корти, поцупивши у судді книжку, де на сторінках з тонких пластинок кори були записані всі відповіді.
  
  – Ой-Ой-ой, – видавив Едді. – Ви вже вибачте мене, дурного.
  
  Сюзанна дивилася на Джейка у всі очі.
  
  – А я й забула... Адже у тебе з собою книжка з загадками. Можна мені подивитись?
  
  – Так, звичайно. Вона у мене в ранці. Правда, там хтось видер сторінки з відповідями. Напевно, тому містер Тауер віддав мені її безкоштов...
  
  Він замовк, коли чиїсь пальці боляче впилися йому в плече.
  
  – Як, ти сказав, його звали? – перепитав Роланд.
  
  – Містер Тауер, – повторив Джейк. – Келвін Тауер. А я хіба не казав?
  
  – Ні. – Роланд повільно розтиснув пальці, відпустивши плече Джейка. – Але тепер, коли ти сказав, я взагалі-то не дивуюся.
  
  Едді відкрив ранець Джейка, знайшов книжку з загадками і кинув її Сюзанні.
  
  – Знаєш що, – сказав він, – а мені завжди подобалася ця загадка про трупи. Вона, можливо, без смаку, але кумедна.
  
  – Справа навіть не в цьому, – сказав Роланд. – Вона безглузда, і у неї немає рішення. Загалом, дурна це загадка. А у хорошій загадки повинен бути сенс. І рішення.
  
  – Господи Боже! Та ви, хлопці, схоже, справді берете цю справу всерйоз?!
  
  – Ось саме.
  
  Джейк тим часом знову склав розтопку і старанно викрешував іскри, думаючи над загадкою, з-за якої почалася суперечка. Несподівано він посміхнувся:
  
  – Багаття. Правильно я вгадав? Багаття. Вночі танцює, а вдень відпочиває. Коли темно, ми його святкуємо, і полум'я танцює. А вдень ми гасимо його, і воно ніби відпочиває. Загалом-то просто.
  
  – Все правильно. – Роланд теж посміхнувся Джейку, але дивився він на Сюзанну, яка поглибилася в маленьку пошарпану книжку. Дивлячись на те, як вона зосереджено морщить лоб, перегортаючи сторінки, як поправляє розсіяним жестом квітка у волоссі, він подумав, що, напевно, тільки Сюзанна здатна відчути і зрозуміти, наскільки важливою для них може бути ця книжка загадок... цілком ймовірно, що навіть важливіше, ніж «Чарлі Чу-чу». Він перевів погляд з Сюзанни на Едді, і в ньому знову піднялося роздратування, викликане цією дурною його загадкою. Едді ще дещо нагадував йому Катберта, тільки в цьому їх схожість була не самим приємним: інший раз Роланду хотілося струсити його так, щоб з носа у нього пішла кров, а зуби просто повыпали з рота.
  
  Спокійно, стрілець... спокійно! – пролунав у нього в голові голос Корти, не те щоб глузливий, але єхидний. Роланд рішуче відгородився від всіх емоцій. Зробити це виявилося не так вже й важко, особливо якщо згадати, що Едді інший раз впадав у дитячість і починав дурити, може бути, сам того не бажаючи. Просто такий у нього характер, частково сформований ка, і тут вже нічого не поробиш. До того ж Роланд прекрасно знав, що Едді здатний не тільки на ідіотські витівки. Тепер, кожного разу, коли він починав несправедливо думати інакше, стрілець згадував їх нічний розмова на дорозі три дні тому, коли Едді звинуватив його в тому, що він використовує їх як пішаки у своїй грі. Тоді це його розлютило... і все-таки Едді був не так вже далекий від істини. У всякому разі, Роланду стало соромно.
  
  Едді, який був, на щастя, в блаженному невіданні щодо всіх цих складних Роландовых роздумів, несподівано оголосив:
  
  – Зелене, важить сто тонн і мешкає на дні морському – це що?
  
  – Я знаю! – вигукнув Джейк. – Мобі Сопля, великий зелений кіт.
  
  – Ідіотизм, – буркнув Роланд собі під ніс.
  
  – Так... але тому і смішно, – сказав Едді. – Між іншим, якщо хочеш знати, жарти теж розвивають розум і привчають мислити неординарно. Розумієш... – Побачивши обличчя Роланда, він розсміявся і підняв руки. – Гаразд, зам'яли. Здаюся. Ти все одно не зрозумієш. Навіть за тисячу років. Давай краще подивимося книжку. Я навіть спробую поставитися до неї серйозно... але за умови, що спочатку ми поїмо.
  
  – Не лови, – промовив Роланд і посміхнувся.
  
  – Чого?
  
  – Це значить, що ми з тобою домовилися.
  
  Джейк чиркнув кресалом по кременю. Спалахнула іскра, і на цей раз хмиз все-таки загорівся. Джейк, задоволений, відкинувся назад і, погладжуючи Ыша по шерстці, почав спостерігати, як розгорається полум'я. Він страшенно пишався собою. Він зумів розвести багаття... і відгадав загадку Роланда.
  
  
  
  3
  
  – Я теж знаю одну загадку, – сказав Джейк за вечерею, коли вони поглинали очедную порцію «стрілецьких голубців».
  
  – Таку ж дурну? – спитав Роланд.
  
  – Ні. Справжню.
  
  – Тоді загадуй.
  
  – О'кей. Немає ніг, але на місці вона не стоїть; ложі є, але вона не спить; не котел, але вирує, не гроза, але гримить; немає рота, але вона ніколи не мовчить.
  
  – Так, гарна загадка, – погодився Роланд. – Тільки стара. Це річка.
  
  Джейк злегка зажурився.
  
  – Вас справді важко чим-небудь спантеличити.
  
  Роланд кинув Ышу останній шматок свого «штуки». Вухань жадібно накинувся на їжу.
  
  – Мене-то що! Зі мною впоратися – «справ на плювок», як сказав би наш Едді. Ось бачила б ти Альона! Він збирав загадки, як яка-небудь дівчина збирає колекцію віял.
  
  – Це «нікчемна справа», старий ти пень, – поправив його Едді.
  
  – Спасибі. Ось тобі теж загадка: «Що спочатку лежить, а потім встає. Спочатку біле, а потім червоніє. Чим більше стає, соком налившись, тим миліше воно стареньким?»
  
  Едді вибухнув шаленим реготом.
  
  – Член! – вигукнув він крізь сміх. – Фу, Роланд, як грубо! Але мені подобається! Нра-а-а-ся!
  
  Роланд похитав головою.
  
  – А ось і ні. Не вгадав. Гарна загадка, буває, схожа на головоломку з слів, як та, про річку, яку загадав нам Джейк. Але іноді вона більше схожа на спритний трюк, як у фокусника в балагані. Ти шукаєш в одному напрямку, а відповідь-то зовсім в іншому.
  
  – Подвійна загадка. – Джейк пояснив, що має на увазі, переказавши їм загадку про лева і Самсона і тлумачення Эрона Дипно.
  
  – Це не суниця? – спитала Сюзанна і тут же відповіла на своє питання: – Ну так, суниця. Це як та загадка про багаття. У ній теж прихована метафора. Варто тільки зрозуміти, в чому метафора, і загадку вирішити нескладно.
  
  – Я просив про інтимному побаченні, облачая свою пропозицію в метафори, але вона пішла, влепив мені по пиці, – сумно продекламував Едді. Ніхто, однак, не звернув на нього уваги.
  
  – Якщо, скажімо, замінити «встає» на «росте», – продовжувала Сюзанна, – а «лежить» на «лежить у землі», тоді всі вже просто. Спочатку біла, несозревшая... потім червоніє. Наливається соком, стає більше. І стареньким вона теж подобається. Все, напевно, люблять ягоди. – Вона була явно задоволена собою.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Взагалі-то відповідь – виника, теж ягода. Так що все правильно.
  
  Едді взяв книжку з загадками і почав перегортати сторінки.
  
  – А ось дивися, Роланд, ще загадка: коли не можна відкрити двері?
  
  – Це що, черговий приклад твого ідіотизму? – насупився Роланд. – Моє терпіння, знаєш, не...
  
  – Ні, я тобі обіцяв бути серйозним, і я абсолютно серйозний... у всякому разі, я намагаюся. Це загадка з книжки, а я просто знаю відповідь. Чув колись у дитинстві.
  
  Джейк, який теж знав відповідь, змовницьки підморгнув Едді. Едді моргнув у відповідь і з подивом побачив, що Ыш теж намагається підморгнути. Він витріщався, то закривав обидва ока, поки нарешті йому набридло.
  
  Роланд з Сюзанною тим часом думали над загадкою.
  
  – Щось, мабуть, пов'язане з дурістю, – пробурмотів Роланд. – Говорять ще «безрукий» про дурного, недолугому людину... гм...
  
  – Гмм. – Ыш в точності повторив задумливу інтонацію стрілка. Едді знову підморгнув Джейку. Хлопчик прикрив рота рукою, ховаючи посмішку.
  
  – Може, коли у людини руки не там пришиті? – невпевнено спитав Роланд.
  
  – Не-а.
  
  – Коли вона намальована, – несподівано й рішуче промовила Сюзанна. – Коли вона паперова.
  
  – Знову мимо. – Едді тепер посміхався, вже не криючись.
  
  Джейк між тим дивувався, як далеко вони обидва пішли від правильної відповіді. Напевно, в словах і справді укладено якесь чаклунство. Не сказати, щоб щось зовсім вже видатне: ніяких тобі килимів-літаків або випаровуються слонів, – але якесь чаклунство все ж було. Несподівано те, чим вони зараз тут займалися – просто грали в загадки ввечері біля багаття, – постало перед ним у новому світлі. Джейк вирішив, що все це схоже на піжмурки, тільки замість темної пов'язки були слова.
  
  – Здаюся, – сказала Сюзанна.
  
  – Я теж, – кивнув Роланд. – Якщо ви знаєте, то говорите відповідь.
  
  – Коли вона розкрита, відчинена. Зрозуміло? – Едді пару миттєвостей почекав, а коли побачив, що Роланд начебто зрозумів, запитав з деяким острахом: – Ну як, Роланд, непогано? Я чесно намагався на цей раз бути серйозним... ні, правда.
  
  – Дуже навіть непогано. Мені, знаєш, сподобалося. Корт б напевно здогадався... і Ален, напевно, теж... хоча дійсно загадка хитромудра. А я зробив ту ж помилку, що і завжди: з ходу вирішив, що загадка складніше, ніж є, і проскочив повз правильної відповіді.
  
  – В цьому дійсно щось є, правда? – задумливо промовив Едді. Роланд кивнув, але Едді цього не побачив: він дивився на вогнище, де у вогні розквітали і увядали в мить ока десятки палаючих троянд.
  
  – Гаразд, – сказав Роланд. – Ще одну, і лягаємо спати. Тільки з сьогоднішньої ночі ми починаємо чергувати. По черзі. Едді, ти перший, потім Сюзанна, а потім я.
  
  – А я? – спитав Джейк.
  
  – Тобі теж, напевно, доведеться чергувати. Але не сьогодні – потім. Тобі треба як слід висипатися, це зараз важливіше.
  
  – Ти справді думаєш, в цьому є необхідність? – спитала Сюзанна.
  
  – Не знаю. І це саме по собі поважна причина, щоб все-таки виставити вартового. Давай, Джейк, вибери що-небудь з твоєї книжки.
  
  Едді передав книгу Джейку. Той перегорнув її майже всю і зупинився в кінці.
  
  – Ого! Нічого собі! Ось зовсім забійна!
  
  – Не боїсь, – підбадьорив його Едді. – Якщо я її не відгадаю, Сьюз точно допетрит. Нас з нею знали на всіх великих ярмарках в окрузі: Едді Дін і його Королева Загадок!
  
  – Сьогодні ми дотепні донезмоги, – сказала Сюзанна. – Подивимося, мій солоденький, що залишиться від твоєї дотепності, коли ти просидиш до півночі біля дороги.
  
  Джейк почав читати:
  
  Його не доторкнутися й не побачиш.
  
  Форми немає у нього.
  
  Немає взагалі нічого – тільки ім'я.
  
  Воно то буває коротким, довгим,
  
  І воно завжди з нами:
  
  У всіх розмовах, забавах та іграх.
  
  Вони всі билися над цією загадкою хвилин п'ятнадцять, але ніхто не зумів запропонувати більш або менш підходящого варіанту відповіді.
  
  – Може, кому-то відгадка присниться, – сказав Джейк. – Я саме так розгадав ту загадку про річку.
  
  – Дешева книжка з видертими відповідями, – прокоментував Едді, встаючи і накидаючи ковдру на плечі, як плащ.
  
  – Ну так, дешева. Містер Тауер мені її просто віддав. За так.
  
  – За чим я повинен стежити, Роланд? – спитав Едді.
  
  Роланд, вже улегшийся спати, знизав плечима.
  
  – Не знаю. Але ти, мабуть, сам зрозумієш, коли що-небудь отаке побачиш чи почуєш.
  
  – Якщо почнеш засипати, розбуди мене, – попросила Сюзанна.
  
  – Можеш не сумніватися.
  
  
  
  4
  
  Уздовж дороги тяглася канава, густо заросла травою, і Едді, щільніше загорнувшись у ковдру, сів на дальній стороні. Тонка пелена хмар затягнула нічне небо, затуманюючи зоряний світ. З заходу дув сильний вітер. Повернувшись обличчям назустріч вітру, Едді відчув виразний запах буйволів, які тепер безроздільно володіли рівнинами, – змішаний дух вологою гарячої вовни і свіжого лайна. Гострота сприйняття, яка знову повернулася до нього за ці останні кілька місяців, була вражаючою... а іноді, як зараз, наприклад, вона просто лякала.
  
  Де-то – зовсім вже далеко – жалібно замукав буйволенок.
  
  Едді дивився в бік міста. Незабаром йому почало здаватися, що він розрізняє далеко іскорки блідого світла – світла від електричних свічок, як називали їх старики-альбіноси, – хоча він добре розумів, що, можливо, там нічого немає і він бачить лише те, що йому дуже хочеться бачити.
  
  Ти зараз далеченько від Сорок другий вулиці, приятель... Надія, звичайно, крута штука, що б там не говорили, але коли ти почнеш потопати в мріях, просто нагадай собі одну річ: твоя Сорок друга вулиця далеко. Там, попереду, не Нью-Йорк, як би тобі не хотілося переконати себе в протилежному. Це Лад, і він навряд чи буде таким, яким ти його уявляєш. І якщо ти будеш пам'ятати про це, тоді, може бути, ти «прорвешься».
  
  Щоб якось згаяти час чергування, Едді знову заходився ламати голову над останньою загадкою, яку Джейк знайшов у книжці. Наганяй від Роланда, який той влаштував йому за безневинний жарт про труп, залишив в душі неприємний осад... непогано було б завтра вранці видати їм правильну відповідь. Вони, звичайно, не зможуть його перевірити, тому що сторінки з відповідями хтось видер, але після сьогоднішньої розмови у Едді склалася думка, що хороший відповідь у хорошій загадки зазвичай не викликає сумнівів.
  
  Воно то буває коротким, то довгим. Для себе Едді вирішив, що саме ці слова – ключ до розгадки. А все інше, можливо, спеціальні «навороти», що ведуть у неправдиву сторону. Що то буває коротким, то довгим? Штани, може бути? Немає. Штани дійсно бувають короткими або довгими, але він ні разу не чув, щоб штани брали участь у розмовах. До того ж їх можна побачити і можна помацати. Історії? Теж бувають короткими або довгими, але, як і штани, підходять тільки під це визначення. Випивка теж буває короткою і затяжний...
  
  – Замовлення, – пробурмотів він собі під ніс і сам переконався на мить, що знайшов відповідь, хоча прикметники «короткий» і «довгий» підходили до даного слова з великою натяжкою. «Довгий» замовлення – справа трудомістка; «короткий» замовлення можна зробити в будь-якому кафе, якщо ви дуже поспішаєте... гамбургер, наприклад, або сандвіч з тунцем. Але знову ж ні розкішний обід з декількох страв, ні гамбургер не беруть участь у розмовах і іграх. А начебто так складно...
  
  Він навіть сплюнув від розчарування і тут же посміхнувся собі: чого, питається, психувати з-за якогось невинного каламбурчика з дитячої книжки?! І тим не менш Едді раптом зметикував, що тепер йому легше повірити в те, що люди дійсно вбивали один одного з-за загадок... особливо якщо ставки в цій грі були досить високі і який-небудь розумник намагався змахлювати.
  
  Не заводься... Ти повторюєш помилку Роланда: занурюєшся в нетрі і проїжджаєш повз правильної відповіді.
  
  Але, з іншого боку, треба ж чимось зайнятися.
  
  У цей момент В місті знову гримнули барабани, і всі думки Едді, природно, звернулися до цього незрозумілого звуку. Гуркіт виник зовсім несподівано: тільки що його не було зовсім, і ось він звучить вже в повну силу, як ніби хтось натиснув на кнопку включення. Едді вийшов до узбіччя і, повернувшись у бік міста, став прислухатися. Через пару секунд він озирнувся, щоб перевірити, чи не розбудили чи барабани його товаришів. Але всі спали. Він був один. Едді знову повернувся до Ладу і приклав долоню до вуха, щоб краще чути.
  
  Бум... ба-бум... ба-бум-бумбум-бум.
  
  Бум... ба-бум... ба-бум-бумбум-бум.
  
  Тепер Едді остаточно впевнився, що його первісне припущення підтвердилося. Цю загадку, у всякому разі, він розгадав.
  
  Бум... ба-бум... ба-бум-бумбум-бум.
  
  Сама думка про те, що він стоїть на пустельній дорозі в майже безлюдному світі, милях у ста сімдесяти від міста, побудованого в незапам'ятні часи якоїсь міфічної зниклої цивілізацією, і слухає рок-н-рольну партію для ударних... марення сивої кобили, але, з іншого боку, ніж «бредовее» стародавнього світлофора, з якого з дзвоном вивалюється зелений прапорець з написом ІДІТЬ, або німецького літака тридцятих років?
  
  Едді пошепки наспівав приспів з «зи-зи-топовской» пісеньки:
  
  Щоб заліпити цей шов
  
  на шикарних твоїх штанях,
  
  У тебе є та сама липка бяка.
  
  О так, так, так...
  
  Слова ідеально лягали на ритм барабанів. Попсова партії версія для ударних з «Велкро Флай». Едді більше не сумнівався.
  
  Незабаром звук обірвався так само раптово, як і почався. Залишився тільки шум вітру і – далеко – плескіт річки Сенд, у якої є ложі, але яка ніколи не спить.
  
  
  
  5
  
  Наступні чотири дні минули без всяких цікавих подій. Подорожні йшли вперед, дивлячись на міст і місто, які ставали все ближче і вимальовувалися все чіткіше з кожною милею; пізно ввечері розбивали табір; їли «стрілецькі голубці»; загадували один одному загадки; по черзі несли чергування (Джейк все-таки умовив Роланда і тепер теж стояв на сторожі: дві години перед самим світанком) і спали. Єдиний випадок, гідний згадки, стався близько полудня на третій день після того, як вони набрели на розбитий аероплан.
  
  Вони почули дзижчання. Воно ставало все голосніше і голосніше і заглушило в кінці кінців всі інші звуки. Роланд зупинився і показав у напрямку евкаліптової гаї.
  
  – Он там.
  
  – Схоже на бджіл, – сказала Сюзанна.
  
  Тьмяно-блакитні очі стрільця загорілися.
  
  – Не виключено, що сьогодні на вечерю у нас буде знатний десерт.
  
  – Не знаю, як і сказати тобі, Роланд, – сказав Едді, – але мені чомусь не подобається, коли мене хтось кусає.
  
  – Кому ж це сподобається?! – погодився Роланд. – Але вітру сьогодні немає, так що, мені здається, можна буде спокійнісінько окур їх димом до напівсонного стану, а потім забрати стільники і не влаштувати при цьому пожежа на півсвіту. Давайте подивимося.
  
  Він підняв Сюзанну з коляски і поніс її до гаю. Сюзанна, треба сказати, теж жадала пригод не менше, ніж сам стрілець. Едді з Джейком боязко поплентались слідом, а Ыш, очевидно, вирішив, що обережність є найвища чеснота відважних, залишився сидіти на узбіччі Великого Тракту, важко, по-собачому дихаючи і уважно спостерігаючи за людьми.
  
  На узліссі гайки Роланд зупинився.
  
  – Ви залишайтеся тут, – звелів він Джейку і Едді, знизивши голос. – А ми сходимо подивимось. Якщо там все нормально, я вас покличу.
  
  З Сюзанною на руках стрілець зник у тіні дерев, прорізаної плямами сонячних відблисків, а Едді з Джейком залишилися стояти на сонці, дивлячись їм услід.
  
  У тіні було помітно прохолодніше. Рівномірне гудіння бджіл навівало сонливість.
  
  – Їх занадто багато, – тихенько зауважив Роланд. – Зараз кінець літа. Вони повинні збирати пилок, а не у вулику дзижчати. Я не поні...
  
  Він замовк, помітивши бджолиний вулик, що звисає, точно роздута пухлина, з дупла дерева в центрі галявини.
  
  – Що це з ними? – спитала Сюзанна тихим переляканим голосом. – Роланд, що з ними таке?
  
  Бджола, товста і повільна, точно овод у жовтні, пролетіла повз її голови. Сюзанна злякано відсахнулася.
  
  Роланд жестами показав Едді і Джейку, щоб вони підійшли. Всі четверо завмерли, мовчки дивлячись на вулик. Стільники його представляли собою не правильні шестикутники, як повинно було бути, а дірки всіх форм і розмірів, розташовані в абсолютному безладді. Сам вулик виглядав так, як ніби розплавився під паяльною лампою. Мляві бджоли, ліниво переползающие по ньому, були білими точно сніг.
  
  – На сьогодні десерт скасовується, – сказав Роланд. – Те, що ми витягнемо звідти, на смак, може бути, солодке, але напевно отруйна.
  
  Одна з потворних білих бджіл важко прожужжала у Джейка над головою. Він пригнувся з виразом щирого відрази.
  
  – Що з ними сталося? – спитав Едді Роланда. – З-за чого вони стали такими?
  
  – Через те ж, що спустошила весь цей край. Із-за чого багато тутешні буйволи досі ще народжуються безплідними виродками. Я чув багато того назв: Давня війна, велика пожежа, Перелом, Катаклізм, Велика порча. Я не знаю, що це було насправді, але з того часу і почалися всі наші біди, і сталося це давним-давно, за тисячу років до того, як прапрапрадеды людей похилого віку з Річкового Перехрестя з'явилися на світ. Фізичні наслідки – двоголові буйволи, білі бджоли і все таке – з плином часу сходять на немає. Я сам дещо бачив і знаю. Але є й інші наслідки. Вони набагато серйозніше, хоча їх важче помітити, і вони, ці страшні зміни, тривають досі.
  
  Вони постояли ще трохи, дивлячись на повзаючих білих бджіл – заторможенных, заціпенілих, безпомічних. Деякі намагалися працювати, але більшість просто тыкалось з боку в бік, стикаючись головами і переповзаючи один через одного. Едді згадався один сюжет з програми новин. Там показували натовп людей, які вибиралися з зони вибуху. Справа була в якомусь маленькому містечку в Каліфорнії. Вибухнув газопровід. Вибуховою хвилею знесло майже цілий квартал. Бджоли нагадували йому тих нещасних – очманів, приголомшених.
  
  – Так у вас була ядерна війна? – запитав він, і питання пролунав ледь чи не як звинувачення. – Ці ваші Великі Древні, про яких ти так часто згадуєш... підірвали, значить, під три чорти свої великі стародавні дупи. Я правильно викладаю?
  
  – Я не знаю, що у них сталося. Ніхто не знає. Записи тих часів не збереглися, а той дріб'язок, що до нас дійшла у вигляді усних легенд, досить заплутано і суперечливо.
  
  – Ходімо звідси. – Голос Джейка тремтів. – Не можу я на них дивитися – мене зараз знудить.
  
  – Нас разом знудить, мій хороший, – сказала Сюзанна.
  
  Вони пішли геть з галявини, залишивши білястих бджіл доживати їх безцільну і марну життя в гаю давніх дерев, а ввечері вечеряли без меду.
  
  
  
  6
  
  – Так коли ж ти все-таки нам розкажеш все? Все, що знаєш? – першою справою спитав Едді на наступний ранок. День видався ясним і безхмарним і погожим, але в повітрі відчувалася прохолода; скоро настане осінь – їх перша осінь в цьому світі.
  
  Роланд підняв очі.
  
  – Що ти маєш на увазі?
  
  – Хотілося б все-таки вислухати всю історію цілком, від початку і до кінця – всю історію твого життя. Починаючи, скажімо, з Гилеада. Як ти там виріс і що послужило причиною того, що ти покинув свою країну. Я хочу знати, звідки ти знаєш про Темну Вежу і чому раптом вирішив відшукати її. Я хочу знати про твоїх друзів. Тих, які були з тобою спочатку. Я хочу, щоб ти розповів, що з ними сталося.
  
  Роланд зняв капелюха, витер піт з чола і надів її знову.
  
  – Так, у вас є право знати про все, і я обов'язково вам розповім... але потім, не зараз. Це довга історія. Я ніколи не думав, що мені доведеться комусь її розповідати... але, як видно, доведеться. Хоча б раз.
  
  – Але коли? – не вгамовувався Едді.
  
  – Коли прийде час, – невизначено відповів Роланд, і цим їм довелося задовольнитися.
  
  
  
  7
  
  Роланд прокинувся за мить до того, як Джейк почав трясти його за плече. Він ривком сів і озирнувся по сторонах, але Едді з Сюзанною, як і раніше, міцно спали, а в блідому світлі раннього ранку він не помітив нічого такого, чого варто було б піднімати тривогу.
  
  – Що таке? – запитав він у Джейка, знизивши голос.
  
  – Я не знаю. Схоже, стріляють. Ходімо послухаємо.
  
  Відкинувши ковдру, Роланд підвівся і попрямував слідом за Джейком до дороги. За приблизними його розрахунками, їм залишалося не більше трьох днів шляху до того місця, де води Сенда впритул підступали до міста. Міст – збудований строго уздовж «доріжки» Променя – тепер виразно виступав на горизонті, загороджуючи перспективу. Його очевидний крен став набагато помітніше. З цієї відстані вже можна було розрізнити дюжину, якщо не більше, дірок в тих місцях, де залізні троси, натягнуті занадто туго, полопалися, точно струн на лірі.
  
  В ту ніч вітер зі сторони міста дув просто в обличчя, і звуки, які він доносив звідти, були хоча і слабкими, але цілком помітними.
  
  – Ну що? Стріляють? – уточнив Джейк.
  
  Роланд кивнув і підніс палець до губ.
  
  Він почув незрозумілі крики, гуркіт, ніби впало щось величезне типу стіни або цілого будинку – і, зрозуміло, барабани. Через пару секунд гуркіт пролунав знову, але цього разу звук був трохи більш сприятливі: дзвін розбитого скла.
  
  – Ого! – прошепотів Джейк і посунувся ближче до стрілку.
  
  А потім вітер доніс до них звуки, яких Роланд хоча і чекав, але все ж сподівався, що не почує: суха скоромовка кулеметної черги, за якою послідував глухий гуркіт – поза всяких сумнівів, якийсь вибух. Він прокотився по рівнинах, немов невидимий кулю в кегельбане. Після цього крики, стрілянина і всі інші звуки затихли. Залишився лише барабанний бій, а коли обірвався і він – як зазвичай, до остраху раптово, – місто знову занурився в мовчання. Тільки тепер тиша таїла в собі неприємний відтінок якогось напруженого очікування.
  
  Роланд пригорнув Джейка за плечі.
  
  – Ще не пізно піти в обхід, – сказав він.
  
  Джейк підняв очі.
  
  – Ні, нам так не можна.
  
  – Через поїзда?
  
  Джейк кивнув і промовив співуче, наче читаючи вірші:
  
  – Блейн – це біль, але ми все одно повинні їхати на цьому поїзді. А сісти на нього можна тільки в місті. Тільки там.
  
  Роланд задумливо глянув на Джейка.
  
  – Чому ти сказав «повинні»? З-за ка? Бачиш, Джейк, я хочу, щоб ти зрозумів: поки що ти знаєш про ка дуже мало – щоб пізнати його до кінця, інший раз не вистачає цілого життя.
  
  – Не знаю, но це чи ні, але одне я знаю напевно: без захисту нам нічого й потикатися в безплідні землі, а захист нам може дати тільки Блейн. Без нього ми помремо, як помруть, коли буде зима, ці бджоли, яких ми бачили на галявині. Нам просто необхідний захист. Тому що Безплідні землі отруєні.
  
  – Звідки тобі все це відомо?
  
  – Не знаю! – чи не в роздратуванні вигукнув Джейк. – Я просто знаю, і все!
  
  – Ну добре, добре, – заспокоїв його Роланд і знову повернувся в бік Лади. – Але нам треба діяти обережно. Погано, звичайно, що у них до сих пір зберігся порох. Якщо у них є порох, значить, у них можуть бути речі і потужніше. Я щось сумніваюся, що вони вміють поводитися з такою зброєю, але це, може бути, навіть небезпечніше. Хто його знає, а раптом вони, що називається, входять в раж і підірвуть нас всіх до чортової матері.
  
  – Атери, – пролунав звідкись ззаду серйозний голос. Озирнувшись, вони побачили Ыша, який сидів на узбіччі і уважно спостерігав за ними.
  
  
  
  8
  
  В той же день, ближче до вечора, вони набрели на іншу дорогу, яка, що простягнувся із заходу, зливалася з Великим Трактом. Від цієї розвилки Великий Тракт – який тепер став ширше і ділився посередині поздовжнім розмежувачами, зробленим з якогось темного каменю, – йшла під ухил, а кришаться від часу бетонні огорожі, піднімалися по обидва боки від дороги, викликали у подорожніх почуття, схоже на клінічну стадію клаустрофобії. Нарешті вони зупинилися навпроти пролому в цій бетонній стіні, звідки їм відкривався приємний і втішний вид на рівнину, і нашвидку, без апетиту перекусили.
  
  – Чому, цікаво, вони так зробили, щоб дорога спускалася? – спитав Джейк у Едді. – Я хочу сказати, її спеціально так побудували чи як?
  
  Едді задумливо подивився через пролом у стіні, за яким розкинулася плоска, як і скрізь, рівнина, і мовчки кивнув.
  
  – Тоді чому?
  
  – Не знаю, друже, – відповів Едді, хоча, здається, здогадувався, в чому тут справа. Подивившись на Роланда, він зрозумів, що той теж знає причину. Дорога, що йде під ухил – зверху вниз – до мосту, служила як би додатковим оборонним засобом. Озброєний загін, що укрився за бетонними стінами, міг без зусиль контролювати відразу обидва редуту, сконструйованих у всіх відносинах продумано. Якби захисникам міста раптом з якихось причин не сподобався народ, наближається по Великому Тракту до Ладу, вони зі своїх укріплених позицій розбили б цих непроханих прибульців, що називається, в пух і прах.
  
  – Ви правда не знаєте? – не вгамовувався Джейк.
  
  Едді посміхнувся йому, наполегливо намагаючись не думати про те, що якийсь псих може сидіти за бетонною стіною і зараз, готовий у будь-який момент скинути на них велику іржаву бомбу.
  
  – Без поняття.
  
  Сюзанна тихенько, крізь зуби, присвистнула.
  
  – Це, Роланд, дорога в пекло. А я-то сподівалася, що ми вже розпрощалися з цієї дурної упряжжю, але, схоже, доведеться витягти її знову.
  
  Він мовчки кивнув і поліз у свій кошель.
  
  Стан Великого Тракту все погіршувався по мірі того, як інші дороги – поменше – вливалися в нього, точно притоки в річку. Ближче до мосту бруківка змінилася покриттям, яке Роланд прийняв за метал, а решта – за звичайний асфальт. Воно збереглося не так добре, як камінь, і не стільки навіть під руйнівним впливом часу, скільки через незліченних вершників і возів, проїхали тут з тих пір, як лагодили дорогу в останній раз. Вся поверхня дороги тепер являла собою зрадницьки хитке місиво. Навіть йти по ній було непросто, не кажучи вже про те, щоб котити тут коляску Сюзанни. Про це взагалі не могло бути й мови.
  
  Бетонні стіни по обидва боки дороги ставали все крутіше. Тепер у них нагорі, вимальовуючись чіткими силуетами на тлі неба, стирчали якісь тонкі загострені штуки. Роланду вони нагадували наконечники величезних стріл, придатних хіба що для велетнів; його супутникам – бойові ракети або керовані реактивні снаряди. Сюзанні представилися чомусь ракети «редстоунз», що запускаються з мису Канаверал; Едді подумав про звичайних «зенитках», розкиданих по всій Європі і призначених до запуску з кузова вантажівки; Джейк – про міжконтинентальних балістичних, МБРах, схованих де-небудь в бункерах, в глухомані, на безлюдних рівнинах Канзасу або в малонаселених горах Невади і запрограмованих на удар по Китаю СРСР або в разі ядерного Армагедону. Всі вони почували себе так, як ніби вступили в зловісну і сумну зону мороку або раптом опинилися в якій-небудь місцевості, над якою тяжіє давнє, але все ще не втратило силу прокляття.
  
  Через пару годин після того, як вони увійшли в цю похмуру зону – про себе Джейк назвав її Прогоном, – бетонні стіни закінчилися в точці, де, точно нитки в центрі павутини, сходилося з півдюжини під'їзних доріг і де місцевість знову ставала відкритою і просторою... до невимовне полегшення всіх чотирьох, хоча ніхто з них не сказав про це вголос. Над перехрестям висів ще один світлофор, який більше, ніж перший, нагадував пристрою, знайомі Едді, Сюзанні і Джейка. Коли-то з усіх чотирьох сторін були скла, але їх давним-давно вибили.
  
  – Готова присягнутися, що колись ця дорога вважалася восьмим чудом світу, – сказала Сюзанна. – А подивитися на неї тепер! Не дорога, а мінне поле якесь!
  
  – Старий шлях іноді – найкращий шлях, – погодився Роланд, може бути, трохи невпопад.
  
  Едді показав пальцем на захід.
  
  – Дивіться.
  
  Тепер, коли їм не заважали бетонні стіни, подорожні побачили нарешті те саме, про що говорив старий Сі за чашкою горького кави. «Не шляху, а шлях. Один шлях, – сказав він тоді. – Він проходить по високому насипу з рукотворного каменю, з якого будували стародавні вулиці і вдома». Рейок, що простягнувся із заходу, наближався до дорозі прямій тонкою лінією і, перетинаючи річку, пішов у місто по позолоченій вузенькою естакаді. Це просте, хоча разом з тим елегантне споруда – єдина з усього побаченого тут не було зворушено іржею, але навіть у ньому спостерігалися серйозні пошкодження. Приблизно на півдорозі над річкою був відсутній довгий шматок естакади – вона просто обрушилася в воду. Те, що залишилося від розірваного мосту, нагадувало два пальці, обвиняюще спрямованих один на одного. З води під проломом стирчала якась довга металева труба. Коли вона була яскраво-синій, але тепер фарба зблякла під расползшимися лусочками іржі. На такій відстані труба здавалася зовсім невеликий.
  
  – Ось і абзац їх Блейну, – сказав Едді. – Не дивно, що вони його не чують. Опори зрештою дали дуба, як раз коли поїзд їхав над річкою, і Блейн відправився на водопій. Він, напевно, гальмував, коли це сталося, інакше його б винесло трохи вперед і ми б тепер споглядали на тому березі велику воронку, як від вибуху. Ну що ж, він справді був видатним чуваком, поки не почив у бозі.
  
  – Мерсі говорила, що був ще один поїзд, – нагадала йому Сусанна.
  
  – Ну так. Тільки вона ще говорила, що не чула його вже років сім-вісім, а тітонька Таліта підрахувала: всі десять. А ти як думаєш, Джейк... Джейк? Земля викликає Джейка, Земля викликає Джейка, прийом, прийом!
  
  Джейк, який не відриваючись дивився на потонулий поїзд, тільки невизначено знизав плечима.
  
  – Спасибі, Джейк, ти нам дуже допоміг, – ущипливо сказав Едді. – Завжди в тебе напоготові який-небудь слушна порада – от за що я тебе і люблю. За це ми всі тебе любимо.
  
  Джейк ніяк на це не прореагував. Він знав: цей поїзд в річці – не Блейн. Тому що він синій, тобто коли був синім, а Блейн... Блейн рожевий. Того ж блідо-рожевого відтінку, що і жуйка з вкладишами про бейсбол. У всякому разі, Блейн був таким у його сні.
  
  Роланд тим часом закріпив на грудях ремені упряжі, на якій раніше переносив Сюзанну.
  
  – Едді, будь ласка, подсади свою леді на цю штуковину. Нам пора рухати. Хочеться, знаєш, розглянути все ближче.
  
  Джейк відірвав погляд від синього поїзда і нервово глянув на маячивший попереду міст. Звідти, але якось невиразно, немов здалеку, чувся високий посвист – гул вітру в прогнилих кріпленнях, які з'єднують верхні троси з бетонним настилом.
  
  – Ви думаєте, чи не небезпечно там буде переходити? – запитав він.
  
  – Завтра побачимо, – відповів Роланд.
  
  
  
  9
  
  Вже на наступний ранок подорожні вийшли до мосту і зупинилися біля самого краю, дивлячись на Лад. Мрії Едді про мудрих ельфів, що зберігають знання і стародавню технологію, які могли б вельми згодитися «змученим мандрівникам», поступово зникли. Тепер, коли вони підійшли ближче, він розгледів діри в міському пейзажі – темні діри на місці згорілих або підірваних кварталів. Ламана лінія горизонту нагадувала йому щелепу спорохнілого трупа, з якої частково випали зуби.
  
  Так, багато будівлі ще збереглися, але вигляд у них був похмурий і явно нежитловий, чому навіть Едді прийшов у відчай, зазвичай йому не властиве. Міст, що відокремлював зараз подорожніх від цього напівзруйнованого лабіринту з бетону і сталі, зовсім не справляв враження міцного і надійного споруди, вибудуваного на століття. Ліворуч його вертикальні троси безвольно обвисли; троси справа, здавалося, дзвеніли від напруги. Настил представляв собою ряд порожнистих бетонних плит, обтесаних у вигляді трапецій, причому якісь плити стирчали чи не вертикально, виявляючи свої темні пусті нутрощі, а якісь завалилися набік. Багато з них тільки потріскалися, але були там і такі, які повністю раскрошились, і на їх місці зяяли дірки, куди запросто міг провалитися цілий вантажівка – великий вантажівка. Крізь ці дірки переглядали брудний берег і сірувато-зелені води Сенда. Едді прикинув, що посередині мосту відстань між водою і настилом становить не менше трьох сотень футів. І це ще за досить помірною оцінці.
  
  Поглянувши на величезні бетонні кесони, до яких кріпилися основні троси, Едді про себе відзначив, що правий кесон, схоже, був наполовину выворочен із землі. Він вирішив, що краще не загострювати увагу своїх друзів на цьому вельми неприємний факт: досить вже того, що міст розгойдувався з боку в бік – не дуже сильно, але все ж помітно. Від одного лише погляду на це його стало трохи нудити.
  
  – Ну? – запитав він Роланда. – Що скажеш?
  
  Роланд показав на праву сторону моста. Там тяглася накренившаяся пішохідна доріжка завширшки приблизно п'ять футів. Вона проходила поверху невеликого узвишшя, складеного з бетонних плит, і являла собою, по суті, окремий настил, який кріпився до нижнього тросу – або, може бути, до товстого сталевого стержня, підвішеного до головних несучих тросах з допомогою величезних вигнутих скоб. Едді з живим інтересом зайнявся вивченням найближчої з них, як це робить людина, якій скоро доведеться довірити своє дорогоцінне життя досліджуваному об'єкту. Скоба, хоча і проіржавіла, здавалася досить міцною. На поверхні він розгледів заводське клеймо ЛИВАРНИЙ ЦЕХ ЛАМЕРКА – і з подивом зрозумів, що він вже не в стані розрізнити, зроблено напис на Високому Складі або на простому англійською.
  
  – Мені здається, він нас витримає, – сказав Роланд. – Взагалі-то він нічого – там тільки одне ненадійне місце. Бачите?
  
  – Та вже... його важко не помітити.
  
  Міст довжиною приблизно три чверті милі – не ремонтувався як слід, напевно, тисячу років, якщо не більше, але, на думку Роланда, основної шкоди було заподіяно лише за останні років п'ятдесят. Коли полопалися праві троси, міст накренився вліво. З роками крен ставав все більше і більше, причому найбільший вигин припадав приблизно на середину мосту, між двома кріпильними вежами заввишки чотириста футів кожна. В точці, де напруга вигину досягало межі, в бетонному настилі зяяла дірка у формі ока. Провал в пішохідній доріжці був уже, але тим не менш і в ній не вистачало принаймні двох суміжних секцій, так що відстань між краями «діри» становило футів двадцять, якщо не всі тридцять. Під тим місцем, де колись-то стояли впали плити, був виразно видний сталевий проржавілий стрижень або, може бути, трос, до якого кріпилася доріжка. З цього тросу – або, може бути, стрижню – їм і доведеться йти, інакше їм просто не перебратися через провал.
  
  – Так, ми цілком можемо тут перейти, – незворушно зауважив Роланд. – Провал цей, звичайно, не найкраще місце для пішої прогулянки, але поруччя, я бачу, на місці, так що нам буде хоча б за що триматися.
  
  Едді кивнув, намагаючись виглядати спокійним, хоча серце шалено калатало в грудях. Оголений трос, на якому трималася доріжка, з вигляду нагадував трубу, зроблену із сталевих сегментів. Ширина його у верхній частині становила не більше чотирьох футів. Його багата уява відразу намалювала привабливу картину, як вони будуть перебиратися через цей провал: ноги, що називається, враскоряку тіло трохи хилиться тому для підтримки рівноваги, руки чіпляються за поручні, а міст тим часом ходить туди-сюди, повільно, але відчутно, як корабель при слабкій хитавиці.
  
  – Господи, – видихнув він і спробував сплюнути, але нічого в нього не вийшло. В горлі зовсім пересохло. – А ти впевнений, Роланд?
  
  – Як я розумію, іншого шляху просто немає. – Роланд витягнув руку, вказуючи вниз за течією річки, і Едді побачив ще один міст. Вірніше, не міст, а його опори – сам міст давним-давно впав у Сенд.
  
  Залишки його стирчали з води іржавим сплетінням давніх сталевих деталей.
  
  – А ти що думаєш, Джейк? – запитала Сюзанна.
  
  – А-а, які проблеми?! – відмахнувся Джейк, при цьому навіть посміхаючись.
  
  – Я тебе ненавиджу, пацан, – сказав Едді.
  
  Роланд з деякою тривогою поглянув на Едді.
  
  – Якщо ти відчуваєш, що не зможеш, краще скажи зараз. Буде гірше, якщо, пройшовши половину шляху, ти застрягнеш там на середині.
  
  Едді ще раз з жалем оглянув вигнутий настил мосту, а потім кивнув:
  
  – Думаю, я подужаю. Взагалі-то я боюся висоти, але я впораюся.
  
  – Добре. – Роланд обвів поглядом усіх трьох своїх супутників. – Раніше почнемо, раніше кінчимо. Я піду першим, з Сюзанною. Потім – Джейк. Потім Едді. З коляскою-то справишся?
  
  – А-а, які проблеми?! – процитував Едді Джейка, борючись з гострим нападом запаморочення.
  
  – Тоді вперед.
  
  
  
  10
  
  Як тільки Едді ступив на пішохідну доріжку, страх накрив його крижаною хвилею, і він почав смутно підозрювати, що здійснив небезпечну помилку. Тоді, на твердій землі, йому здавалося, що міст гойдається тільки трохи, але тепер Едді здавалося, що він стоїть на маятнику найбільших годинників у світі. Міст хитався хоча і повільно, але постійно, у розміреному ритмі, і амплітуда його коливань виявилася набагато більше, ніж думалося спочатку. Поверхня доріжки майоріла тріщинами і помітно кренилася вліво, градусів на десять, не менше. Ноги ковзали по бетонній крошеву, кожен крок відгукувався противним скрипом тертьових один про одного плит. З тієї сторони мосту ламані обриси міста повільно хиталися туди-сюди, немов штучний горизонт найповільнішої в світі відеоігри.
  
  Нагорі, в туго натягнутих тросах, безперервно вітер скиглив. Під ногами земля круто обривався глинистим північно-західним берегом Сенда. Едді пройшов тридцять футів... потім шістдесят... сто десять. Скоро він буде вже над водою. При кожному кроці про ліву ногу його билася коляска Сюзанни.
  
  Між ніг у нього стрімко промайнуло щось кошлате. Правою рукою Едді судорожно вчепився в іржаві поручні, ледве стримавши крик. Прошмигнув повз Ыш, здійнявши на ходу гостру мордочку, немов кажучи: Прошу вибачення – йду на обгін.
  
  – Клята звірюка, – процідив Едді крізь зуби.
  
  Він несподівано виявив, що, хоча дивитися вниз йому було страшенно гидко, ще огидніша було дивитися вгору, на сталеві канати, ще якось скреплявшие верхні троси з настилом. Подекуди крізь товстенний шар іржі, що покриває троси, проступали пучки металевих ниток – наче шматки сталевий вати. Його дядько Рег, маляр по професії, який у свій час фарбував і міст Вашингтона, і міст Трайборо, як-то йому роз'яснив, що несучі троси і скріплюють канати «сплетені» з тисяч сталевих ниток. Тут, на цьому безглуздому мосту, ця «плетінка» вже рвалася. Вертикальні троси почали розплітатися – в буквальному сенсі, – і окремі нитки лопалися від перевантажень одна за одною.
  
  Якщо вже він не звалився до цього, то з чого б йому впасти тепер? Ти вважаєш, він повинен обрушитися в річку тому тільки, що ти зараз по ньому крокуєш? Не підлещуйся собі.
  
  Ці думки, однак, не принесли бажаного полегшення. Не можна, звичайно, знати напевно, але Едді був чомусь упевнений, що за останні кілька десятиліть вони були першими, хто зважився перейти на ту сторону мосту. До того ж коли-то міст повинен обрушитися, і, судячи з його жалюгідного вигляду, це трапиться вже в найближчому майбутньому. Може бути, їх сукупна вага і стане тією соломинкою, що зламає хребет верблюдові.
  
  Він спіткнувся об шматок бетону і завмер на місці, дивлячись при цьому борючись з підступає нудотою, але не в силах відірвати погляд, – як камінчик падає вниз, вниз і вниз, перекидаючись в польоті. Потім пролунав тихий сплеск – дуже слабкий – це камінь ударився об поверхню води. Порив студеного вітру притиснув сорочку до вспотевшей шкірі. Міст стогнав і хитався. Едді спробував відірвати руки від перил, але вони ніби примерзли до іржавої металу.
  
  На мить Едді закрив очі. Ти тут не застрягнеш. Ти тут не застрягнеш. Я... я тобі забороняю. Якщо тобі обов'язково потрібно на щось дивитися, дивись краще на цю довгу личину на ім'я Роланд. Едді відкрив очі, сфокусував погляд на стрілці, змусив себе розтиснути руки і знову рушив уперед.
  
  
  
  11
  
  Роланд озирнувся, зупинившись біля краю провалу посередині моста. Джейк став у п'яти футах за ним. Слідом за Джейком – Ыш. Вухань весь зіщулився, припавши до плит настилу і витягнувши шию вперед. Над річкою, на відкритому просторі, вітер посилився. Роланд бачив, як вітер ворушить шовковисту шерсть на спинці звірка. Едді помітно відстав і колупался тепер метрах в двадцяти п'яти позаду Джейка. Обличчя його було напружене, воно навіть ніби змарніло, але він тим не менш просувався вперед, тягнучи за собою складену коляску Сюзанни. Коляску він тримав лівою рукою, а правою мертвою хваткою вчепився в поручень.
  
  – Сюзанна?
  
  – Так, – миттєво відгукнулася вона. – Я в порядку.
  
  – Джейк?
  
  Хлопчик підняв очі на стрільця. Він як і раніше посміхався, так що Роланд зайвий раз переконався, що з Джейком проблем не виникне. Хлопчисько, схоже, ловив кайф. Ще б – від такого-то пригоди! Вітер здував неслухняні пасма з його чистого і красивого чола. Очі в нього блищали. Він нічого не сказав, тільки підняв великий палець догори. Роланд посміхнувся і відповів йому тим же жестом.
  
  – Едді?
  
  – Про мене не хвилюйся.
  
  Едді ніби дивився в його бік, але Роланд вирішив, що насправді він дивиться не на нього, а на цегляні будівлі без вікон, лепящиеся один до одного на тому березі – на дальньому кінці мосту. Все правильно: з урахуванням його очевидною боязні висоти це, напевно, найкраще, що зараз можна зробити, щоб уберегтися від страху і зберегти холоднокровність.
  
  – Гаразд, як скажеш, – пробурмотів Роланд. – Зараз ми спробуємо перебратися через цю дірку, Сюзанна. Головне, не напружуйся. І ніяких різких рухів. Зрозуміло?
  
  – Зрозуміло.
  
  – Якщо хочеш влаштуватися зручніше, зроби це зараз.
  
  – Мені зручно, Роланд, – спокійно мовила вона. – Я тільки за Едді хвилююся.
  
  – Едді тепер стрілок. І він буде вести себе відповідно.
  
  Роланд повернувся вправо, особою за течією річки, взявся за поручень і повільно рушив проржавелому тросу, огинаючи провал.
  
  
  
  12
  
  Джейк почекав, поки Роланд з Сюзанною не дійдуть майже до кінця провалу, і теж ступив на трос. Вітер не вщухав, міст гойдався туди-сюди, але хлопчик зовсім не переживав. Якщо чесно, він просто млів. На відміну від Едді він ніколи не боявся висоти: йому подобалося тут, звідки йому відкривався вид на річку, що змеилась, як стрічка зі сталі, під небом, на якому вже з'являлися перші хмари.
  
  Десь на півдорозі між краями провалу (Роланд з Сюзанною вже благополучно його минули і, перебуваючи тепер на пішохідній доріжці, що спостерігали за іншими) Джейк озирнувся, і серце пішло в п'яти. Обговорюючи своє проходження по мосту, вони зовсім забули про ще одного повноправного члена їхнього маленького загону. На дальньому краю пролому, там, де закінчувалася доріжка, сидів, зіщулившись у грудочку, Ыш. Вухань, явно наляканий, обнюхував місце, де обривався бетонна кладка, а далі тягнувся лише перекручений іржавий трос.
  
  – Іди до мене, Ыш! – покликав Джейк.
  
  – Ыш! – тявкнул вухань у відповідь, і голос його здригнувся майже по-людськи. Він витягнув свою довгу шию у напрямку до Джейка, але з місця не зрушив. У величезних очах із золотим обідком зачаївся страх.
  
  Налетів черговий порив вітру. Міст застогнав і хитнувся. Щось дзенькнуло над головою у Джейка – звук гітарної струни, яку натягували до тих пір, поки вона нарешті не лопнула. З найближчого вертикального троса зірвалася сталева нитка, ледь не роздряпавши йому щоку. У десяти футах, біля самого краю провалу, сидів, зіщулившись, бідний Ыш, не зводив з Джейка переляканих очей.
  
  – Давай! – крикнув Роланд. – Іди сюди, Джейк! Вітер посилюється!
  
  – Ыша я не залишу!
  
  Джейк обережно рушив назад. Але не встиг він зробити і двох кроків, як Ыш з острахом ступив на несучий стрижень. Кігті звіра на кінцях напружених напівзігнутих лапок дряпали закруглену металеву поверхню. Едді, сам стоїть тепер на краю провалля, відчував себе абсолютно безпорадним. Він був до смерті переляканий.
  
  – Молодець, Ыш! – підбадьорював Джейк вуханя. – Іди до мене!
  
  – Ыш-Ыш! Ейк-Ейк! – вигукнув звір і, швидко перебираючи лапками, задріботів по стрижню. Він вже був поруч з Джейком, як раптом знову налетів порив зрадницького вітру. Міст похитнувся. Ыш судорожно випустив кігті, але йому було не за що зачепитися на гладкій поверхні стрижня. Задні лапи його зісковзнули і повисли в повітрі, безпорадно борюхаючись, – передніми він чіплявся за стрижень, не знаходячи відповідної опори.
  
  Джейк відпустив перила і кинувся йому на допомогу, не бачачи перед собою нічого, крім переляканих очей з золотим обідком.
  
  – Ні, Джейк! – вигукнули одночасно Роланд і Едді, кожен – зі свого боку провалу, але і той, і інший були занадто далеко. Їм залишалося тільки спостерігати.
  
  Джейк впав ниць, боляче вдарившись об стрижень грудьми і животом. Ранець ляснув його по лопаткам. Зуби клацнули – звук був схожий на клацання розбиває піраміду більярдної кулі. Налетів черговий порив вітру. Джейк подався вперед, взявшись правою рукою за стрижень, а ліву простягнувши до Ышу, який бовтався над прірвою. Вухань зірвався зі стрижня, але все ж – в останній момент зумів вчепитися зубами за простягнуту руку Джейка. Біль, гостра і миттєва, пронизала кисть. Джейк закричав, але втримався, уперши підборіддя на груди, правою рукою обіймаючи стрижень і притискаючись колінами до огидно гладкої поверхні. Як цирковий акробат, Ыш висів на лівій руці, дивлячись на хлопчика зверху вниз широко розкритими очима з золотим обідком. Джейк побачив тепер, як з волохатою мордочці звірка тонкими струмками тече кров – його кров. А потім знову налетів вітер, і Джейк почав зісковзувати з гладкого стрижня.
  
  
  
  13
  
  Страх як рукою зняло. Його замінило спокій, дивне, може бути, але рятівне. Едді з гуркотом кинув коляску Сюзанни на потрісканий бетон пішохідної доріжки і рвонувся вперед по несучому стрижня, навіть не тримаючись за поручні. Джейк висів вниз головою над прірвою, а на лівій його руці волохатим маятником бовтався Ыш. Правою рукою хлопчик ще тримався, але вона повільно сповзала зі стрижня.
  
  Едді розставив ноги і з розгону сів на стрижень верхи, боляче вдарившись яйцями. Вони ніби розплющилися і розтяглися по низу живота, але в ті пронизливі миті навіть ця нестерпна біль здалася йому далекій і незначною. Схопивши однією рукою Джейка за волосся, інший вчепившись в ремінь його ранця, Едді відчув, що він сам починає зісковзувати. Він вже думав – нехай протягом секунди, але ця секунда була кошмаром, – що зараз вони всі втрьох зваляться в річку.
  
  Відпустивши волосся Джейка, Едді взявся міцніше за ремінь ранця, благаючи Бога, щоб ранець не виявився прикупленим на який-небудь дешевому розпродажі. Вільною рукою він спробував намацати перила. Ще мить – довгий і болісний – їх «живий ланцюжок» продовжувала зісковзувати вниз, але потім йому все-таки вдалося знайти поручень і вчепитися в нього мертвою хваткою.
  
  – РОЛАНД! – закричав він не своїм голосом. – Я Б, НАПЕВНО, НЕ ВІДМОВИВСЯ ВІД ДОПОМОГИ!
  
  Але Роланд був уже поруч з Сюзанною за плечима. Коли він нахилився, вона обхопила його за шию, щоб не випасти з упряжі. Стрілець підхопив Джейка під груди і витягнув його наверх. Ледве торкнувшись ногами поверхні стрижня, хлопчик пригорнув тремтяче тільце вуханя. Правою рукою. Ліва вся боліла, ніби він її відморозив і обпік одночасно.
  
  – Відпусти руку, Ыш! – видавив він через силу. – Тепер уже можна... ми в безпеці.
  
  На мить йому здалося, що звір не послухається його. Але потім – дуже повільно – щелепи Ыша розтулилися, і Джейк зумів вивільнити руку. Кисть була вся в крові, сочащейся з невеликих темних дірочок.
  
  – Ыш, – жалібно проскулил вухань, і Едді з подивом помітив, що в дивних очах звірка блищать сльози. Витягнувши шию, Ыш лизнув Джейка в обличчя забрудненим в крові язичком.
  
  – Все добре, – сказав Джейк, ховаючи обличчя, спотворене від зворушення і болю, в шовковистою і теплою шерстці. В його очах теж стояли сльози. – Не хвилюйся, тепер все в порядку. Ти тут ні при чому, просто так вийшло. Ні, правда, я не серджуся.
  
  Едді повільно піднімався на ноги. Обличчя його було землистого кольору, а сам він відчував себе так, ніби йому запустили по яйцях твердим шаром для гри, скажімо, в кеглі. Він крадькома засунув руку за пояс джинсів, щоб дослідити ступінь отриманих ушкоджень.
  
  – Батьком мені, по-моєму, вже не бути, – хрипло видавив він. – Твою матір.
  
  – Ти не хлопнешься свідомість, Едді? – співчутливо спитав Роланд. Черговий порив вітру зірвав капелюх з його голови і жбурнув її в обличчя Сюзанні, яка схопила її і натягнула стрілку на голову по самі вуха, від чого Роланд став схожий на недоумкуватого дрімучого фермера.
  
  – Немає, – простогнав Едді. – Я б дуже хотів, але, друзі мої...
  
  – Ви подивіться на Джейка, – сказала Сюзанна. – Він весь у крові.
  
  – Я в порядку. – Джейк спробував заховати руку за спину. Роланд, однак, випередив його і обережно взяв її обома руками. На долоні і пальцях Джейка темніли точкові ранки. Близько дюжини кровоточивих ранок, в основному досить глибоких. Зараз неможливо було визначити, пошкоджені чи там кістки і сухожилля. Для цього Джейку треба зігнути кисть і спробувати стиснути її в кулак, але поки що і час, і місце для цього експерименту були не самими підходящими.
  
  Роланд подивився на Ыша. Вухань теж витріщився на нього своїми сумними і переляканими очима. Він не став навіть злизувати з мордочки Джейкову кров, хоча будь-яка інша тварина на його місці вчинив би саме так.
  
  – Ви залиште його. – Джейк ще міцніше притиснув його до грудей. – Він ні в чому не винен. Навпаки, це я винен, що забув про нього. А його здуло вітром.
  
  – Не збираюся я нічого йому робити. – Роланд був упевнений, що вухань не скажений, але все-таки не хотів давати тварині можливість і далі пробувати на смак кров Джейка. А що стосується інших хвороб, які можуть таїтися в крові звірка... що ж, у кінцевому підсумку ка все одно розпорядиться по-своєму, як це завжди і буває. Знявши з шиї хустку, Роланд утер Ышу мордочку. – Ну от, – сказав він. – Хороший хлопчик. Хороший.
  
  – Оший, – слабенько вискнув вухань, і Сюзанна, яка виглядала з-за плеча Роланда, могла б поклястися, що чула в голосі Ыша нотки подяки.
  
  Налетів черговий порив вітру. Погода, схоже, псувалася. Причому швидко.
  
  – Едді, нам треба якомога швидше зійти з мосту. Ти йти можеш?
  
  – Ні, господар. Я краще здохну на місці. – Біль в паху і в нижній частині живота, як і раніше, не відпускала, але порівняно з тим, що було ще хвилину назад, вона значно вщухла.
  
  – Чудово. Отже, вперед. І як можна швидше.
  
  Роланд повернувся, вже заніс ногу, щоб зробити крок, і раптом завмер на місці. На тій стороні провалу стояв якийсь мужик. Просто стояв і безпристрасно на них дивився.
  
  Незнайомець наблизився до них непомітно, поки вся їх увага була поглинена Джейком і Ышем. З-за плеча у нього стирчав цибулю. Волосся він підв'язав яскраво-жовтою хусткою, кінці якого майоріли на свіжому вітрі, як прапори. У вухах у нього були сережки: золоті кільця з хрестами посередині. Одне око закривала біла шовкова пов'язка. Все обличчя його вкривали виразки, налиті кров'ю, в основному підсушені, але були там і відкриті ранки, з яких сочився гній. Йому могло бути і тридцять, і сорок, і всі шістдесят. Він тримав одну руку високо піднятою над головою. В руці щось було. Роланд толком не розгледів, зрозумів тільки, що форма предмета була занадто правильною для простого каменю.
  
  За спиною незнайомця височів місто. Обриси його виступали на диво чітко угасающем світлі дня, що надавало всьому міському пейзажу якийсь таємничий потойбічний вигляд. Тільки тепер, дивлячись повз цегляних будівель, які скупчилися на тому березі – напевно, якісь склади, давним-давно спустошені мародерами і грабіжниками, – на ці похмурі бетонні каньйони і кам'яні лабіринти, Едді вперше, мабуть, усвідомив, якими жахливо помилковими і відчайдушно дурними були його надії на допомогу. Тепер він побачив зруйновані фасади і знесені дахи; побачив кошлаті пташині гнізда на погнутих карнизах і в порожніх нішах вікон; тепер він дозволив собі по-справжньому вдихнути повітря цього міста; і запах, який він відчув, ніс у собі не аромати рідкісних приправ, спецій і делікатесів на зразок тих, які його мама приносила час від часу від Забара, а швидше прогорклую сморід матраців, які потрапили у вогонь і здорово там обгорілих, причому гасили їх явно водою стічної канави. Раптово він зрозумів, що це таке – Лад. Зрозумів, як кажуть, до самої суті. Які там мудрі добрі ельфи?! Цей посміхаючийся пірат, який підкрався до них непомітно, поки вони займалися порятунком Джейка і Ыша і ні на що більше не звертали уваги, – він, можливо, найкраще з того, що здатний «народити» цей зломлений і вмираючий місто.
  
  Роланд витягнув револьвер.
  
  – Прибери свою гармату, приятель, – сказав «пірат» з жовтою пов'язкою на голові, причому з таким сильним акцентом, що його ледве можна було зрозуміти. – Забери її, серце моє. Я бачу, ти крутий хлопець, але зі мною тобі краще свою крутизну поунять.
  
  
  
  14
  
  На незнайомця були латані-перелатані штани із зеленого оксамиту. Він дійсно був схожий на пірата на заході своїх славних днів: хворий і пошарпаний, але як і раніше дуже небезпечний.
  
  – А що, якщо я його не приберу? – спитав Роланд. – Що, якщо я, скажімо, просто всажу зараз кулю в твою гнилу голову?
  
  – Тоді я вирушаю в пекло і встигну ще притримати вам двері, бо ви відразу підете за мною. – Мужик з жовтою пов'язкою на голові видав хрипкий сміх і помахав рукою з затиснутою в ній незрозумілою штуковиною. – Мені-то, власне, один хрін: що так, що так.
  
  Роланд подумав, що це правда. По всьому судячи, жити незнайомцю залишилося не більше року... причому останні місяці цього року будуть не найкращими і приємними в його житті. Гнійні виразки у нього на обличчі не мали ніякого відношення до радіації: якщо тільки Роланд не помилявся – а це навряд чи, – мужик цей дійшов до останньої стадії хвороби, яку лікарі називають «мандрус», а все решта – просто «блядским квіточкою». Зіткнення з небезпечним супротивником – штука у всіх відносинах неприємна, але у тебе все-таки є можливість розрахувати свої шанси. Коли твій супротивник – мрець, це змінює все.
  
  – Знаєте, що у мене в руці, мої солодкі? – продовжував пірат. – Знаєте, що старина Гашер приберіг для своїх добрих друзів? Це граната... спадщину наших многомудрых Старців... і я вже зняв з неї капелюшок. Тому що нечемно було б залишатися при капелюсі, коли ти знайомишся з новим народом. А ми тут всі дуже ввічливі, ось так-то!
  
  Він знову реготнув, задоволений, а потім його обличчя знову посуворішало і стало серйозним. Від колишньої веселощів не залишилося й сліду, ніби десь у глибині його вырождающихся мізків хтось клацнув невидимим перемикачем.
  
  – Тепер, дорогі мої, чеком її тримає тільки мій немічний пальчик. Якщо ви мене грохнете, буде, я вас запевняю, великий «бабах». Ти і ця твоя проблядушка, яку ти на закорках тягнеш... ви обидва просто злетите на повітря. І малець ваш теж. А молодий чоловік, який стоїть у тебе за спиною і тицяє в мене своїм жалюгідним іграшковим пістолетиком, він, може, й виживе... поки не долетить до води... а він туди полетить обов'язково, тому що останні сорок років цей міст висить на соплях, і щоб він розлетівся під три чорти, одного невеликого «бабаха» вистачить. Так що давай забирай свою гармату... або ти віддаси перевагу, щоб всі ми відправилися в пекло в одній візку?
  
  Роланд зачекав ще мить, вирішуючи, чи варто намагатися вибити пострілом цю штуковину, яку Гашер назвав гранатою, у нього з руки, але, побачивши, як той міцно стискає її в кулаці, неохоче сховав револьвер у кобуру.
  
  – Ось так-то краще! – заволав Гашер, знову повеселівши. – Я так і думав, що ти мужик розумний – варто лише раз на тебе подивитися. О так! Саме так я і думав.
  
  – Чого тобі треба? – спитав Роланд, хоча все вже зрозумів.
  
  Гашер підняв вільну руку і вказав брудним пальцем на Джейка.
  
  – Малець. Віддайте мені пацана, і ви всі вільні.
  
  – А не всадив би ти собі в дупу? – миттєво відреагувала Сюзанна.
  
  – А чому б і ні? – розреготався пірат. – Дайте мені, чи що, осколок дзеркала... я б собі різонуло, а потім вставив куди належить. Чому б і ні, раз він вже ні на що не годиться? Та я навіть поссать не можу спокійно – так все і пече вогнем! – Його очі дивного, ніби приглушеного сірого відтінку весь час стежили за Роландом. – Ну так що скажеш, мій добрий друг?
  
  – А якщо я віддаю тобі хлопця, що буде з нами?
  
  – Я ж сказав: можете йти своєю дорогою, ми нічого не зробимо! – тут же відповів мужик з жовтою пов'язкою на голові. – Даю вам слово Тік-Так. Він сказав це мені, я кажу це вам, і так все і буде, як він сказав. Тік-Так – теж крутий хлопець і, давши слово, його не порушить. Правда, я не ручаюся за младов, на яких ви можете там налетіти, але сиві Тік-Так вас пальцем не зачеплять.
  
  – Ти про що, мать твою, кажеш, Роланд? – закричав Едді. – Ти ж не збираєшся насправді... скажи, що ні!
  
  Не дивлячись на Джейка, Роланд тихенько шепнув, причому губи його навіть не поворухнулися:
  
  – Я стримаю свою обіцянку.
  
  – Так... я знаю. – Потім Джейк підвищив голос: – Приберіть револьвер, Едді. Я вирішу сам.
  
  – Джейк, ти з глузду з'їхав!
  
  Пірат весело розреготався.
  
  – Він-то якраз не зійшов, дорогенька! А ось ти точно не в своєму розумі, якщо мені не віриш. Принаймні поки він з нами, барабани йому не страшні, ось так-то. І подумай своєю головою: якщо б я тут жартував, я б зажадав у першу чергу, щоб ви всі повыкинули пістолети! Простіше пареної ріпи! А я став це робити? Не став!
  
  Сюзанна чула, що сказав Роланд Джейку. І крім того, у неї був час зрозуміти, що при такому положенні речей їх шанси дорівнюють нулю.
  
  – Прибери пістолет, Едді, – сказала вона.
  
  – Звідки ми знаємо, а раптом він шпурне в нас гранату, коли роздобуде хлопчиська? – вигукнув Едді.
  
  – Я собью її в повітрі, – незворушно відповів Роланд. – Я можу. І він знає, що я можу.
  
  – Може, й знаю. Вигляд у тебе переконливий, це точно.
  
  – Якщо тільки він не заливає, – продовжував Роланд, – йому все одно абзац, навіть якщо я схиблю. Міст обвалиться, і ми грохнемся вниз всі разом.
  
  – Мудрі речі, синку! – похвалив його Гашер. – Ти справді не дурень, чесне слово. – Він реготнув, а потім, посерьезнев знову, продовжував довірчим тоном: – Гаразд, друзі мої, годі молоти язиком. Вирішуйте. Я беру пацана або ми дружною юрбою вирушаємо до праотців?
  
  Не встиг Роланд і рота розкрити, як Джейк прослизнув повз нього по несучому стрижня. Правою рукою він як і раніше притискав Ыша до грудей, а ліву – все в крові, нерухому – ніяково тримав перед собою.
  
  – Джейк, ні! – в розпачі закричав Едді.
  
  – Я прийду за тобою, – шепнув Роланд Джейку слідом.
  
  – Так, я знаю, – повторив Джейк.
  
  Налетів черговий порив вітру. Міст застогнав і хитнувся. По водах Сенда тепер пішла брижі пінистих гребінців. Річка вирувала, обтікаючи білою піною уламки синього поїзда, який стирчав з води трохи вище за течією.
  
  – Ах ти, мій зайчик! – проворковал Гашер, розтягнувши губи в посмішці, виявила рідкісні зуби, що стирчали з білих ясен, точно прогнилі до підстави могильні камені. – Іди до мене, моя крихітко! Іди.
  
  – Роланд, а якщо він просто блефує?! – закричав Едді. – Може бути, у нього пустушка?!
  
  Стрілець ніби не чув.
  
  Коли Джейк наблизився до дальнього краю провалу, Ыш раптом вишкірився і загарчав на Гашера.
  
  – Кинь його в річку, цей патлатий мішок з кишками, – зморщився Гашер.
  
  – А пішов ти... – відповів на це Джейк все тим же спокійним, безпристрасним тоном.
  
  Пірат на мить сторопів, потім кивнув:
  
  – Твій улюбленець, значить? Відмінно. – Він відступив на два кроки назад. – Тоді, як тільки вийдеш на бетон, опусти його. Якщо він кинеться на мене, я тебе попереджаю: так йому наподдам – мізки полетять з його ніжною маленькою жопки.
  
  – Жопки, – тявкнул Ыш, продовжуючи скалитися.
  
  – Заткнися, Ыш, – буркнув Джейк. Він дістався до краю бетонної доріжки як раз в той момент, коли вітер знову хитнув міст. На цей раз звуки рвуться сталевих ниток, здавалося, линули звідусіль. Джейк озирнувся: Роланд і Едді стояли на металевому стержні, вчепившись у перила. З-за плеча Роланда виглядала Сюзанна. Вітер тріпав її густі і жорсткі кучеряве волосся. Джейк підняв руку і помахав ним. Роланд помахав у відповідь.
  
  На цей раз ви мені не дасте впасти? – запитав він спочатку. – Ні... тепер ніколи, – відповів тоді Роланд, і Джейк повірив йому... Вірив і зараз, тільки дуже боявся всього того, що могло б статися, перш ніж Роланд прийде за ним, як обіцяв. Він опустив Ыша на бетонну плиту. В ту ж мить Гашер рвонувся вперед, носком чобота цілячись в звірка. Ыш відскочив, і Гашер промахнувся.
  
  – Біжи! – закричав Джейк. Йому не довелося просити Ыша двічі. Вухань проскочив повз них і, схиливши голову, помчав до кінця мосту, в бік Лади, огинаючи на бігу невеликі проломи і перестрибуючи через тріщини на пішохідній доріжці. Він біг, не озираючись. А буквально за мить шию Джейка стиснула рука Гашера. Від нього несло застарілої брудом і живцем гниючої плоті. Змішуючись, ці два «аромату» складали єдину їдкий сморід нестерпний і огидну. Джейка ледь не знудило.
  
  Гашер притиснувся пахом до сідниць Джейка.
  
  – Може бути, я ще дещо на що і сгожусь. Кажуть, що молодість – це вино, п'янке людей похилого віку. Ми ще погуляємо з тобою, мій зайчик. Правда, ми здорово погуляємо? Так, що ангели здохнуть від заздрості.
  
  Про Господи! – подумав Джейк.
  
  Гашер знову підвищив голос:
  
  – Гаразд, ми, значить, підемо, мої круті донезмоги друзі. Нас чекають великі справи і великі люди, можете мені повірити. Але я виконаю свою обіцянку. Що стосується вас, якщо ви розумні, ви постоїте на місці ще з чверть годинки. Якщо раптом я побачу, що ви зійшли з місця, ми всі дружно підемо у світ інший. Все зрозуміло?
  
  – Зрозуміло, – відповів Роланд за всіх.
  
  – Мені втрачати нічого, ти розумієш?
  
  – Так.
  
  – От і славненько. Топай, малюк! Ворушись!
  
  Він здавив шию Джейка, так що той ледь не задихнувся. Одночасно він потягнув хлопця за собою. Так вони і відступали – обличчям до провалу, де стояли Роланд з Сюзанною за плечима і Едді, стискаючий «ругер», який Гашер назвав іграшковим пістолетиком. Джейк відчував, як Гашер дихає йому у вухо – гаряче й уривчасто. І, що найогидніше, з рота у нього смерділо.
  
  – І не намагайся мене ошукати, – шепнув Гашер, – інакше я відірву твої юні принади і засуну їх тобі в дупу. Шкода буде, звичайно, позбутися такого скарбу до того ще, як випаде нагода випробувати його. Так, дуже шкода. І дуже сумно.
  
  Так вони дісталися до кінця мосту. Джейк весь напружився – злякався, що Гашер кине зараз гранату, але він не кинув... принаймні відразу не кинув. Він відтягнув Джейка по вузькому провулку між двома невеликими будівлями, де колись-то, напевно, розташовувалася в'язниця для особливо небезпечних злочинців. Далі за ними маячили стіни цегляних складів, схожих на темні камери.
  
  – А тепер, котик, я відпущу твою шийку, а то як же ти будеш дихати на бігу? Але я буду тримати тебе за руку, так що дивись, щоб біг мені швидше вітру, інакше я вирву її, твою солодку ручку, і нею ж отколочу тебе, як дубиною. Це я тобі обіцяю. Все зрозумів?
  
  Джейк кивнув головою. Рука, що стискає його шию, раптово разжалась. Як тільки дихання повернулося до нього, він знову відчув біль у зраненої руці – вона ніби розпухла й горіла вогнем. Але тут Гашер схопив його вище ліктя, і Джейк знову забув про біль: пальці, що стискають його біцепс, нагадували за відчуттями сталеві лещата.
  
  – Трьох-дибидох-трьох-трах! – вигукнув Гашер неприродно бадьорим фальцетом і помахав іншим гранатою. – Поки, ребяты! – Він повернувся до Джейка і прогарчав йому у вухо: – А тепер, котик мій ненаглядний, біжи! Ну!
  
  Він ривком розгорнув Джейка спиною до мосту й шарпнув так, що той просто був вынужен кинутися з місця в кар'єр. Вони зіскочили з зруйнованого пандуса і понеслися вздовж по вулиці. Джейк ще подумав, що, напевно, так міг би виглядати в'їзд на Іст-Рівер років через триста після того, як яка-небудь мозкова чума скосила б усіх нормальних – тобто душевно здорових людей на планеті.
  
  Давні металеві каркаси, проржавіли до підстави, тяглися в два ряди по обидва боки проїжджої частини. Коли-то вони, без сумніву, були автомобілями. В більшості своїй «родстери» у формі великих бульбашок. Джейк в житті не бачив таких машин (хіба що у диснеївських мультиках, де герої-піжони в білих рукавичках роз'їжджали на тачках подібного типу), але серед них він помітив жучок-»фольксваген», потім ще автомобіль, який міг бути «шевроле-корветом», і ще щось на зразок «форда» моделі А. Жахливе, треба відзначити, видовище. Джейк не побачив жодної шини: то їх розтягнули, то вони давно згнили, розсипавшись у прах. Всі скла були повыбиты самим варварським чином, як ніби вцілілі жителі цього міста боялися смерті все, що можна було побачити – нехай навіть випадково і мимохідь – своє відображення.
  
  Між машинами і під ними валялися купи металевих деталей невідомого походження і призначення і яскраві осколки скла. У стародавні – кращі часи вздовж тротуару росли дерева, посаджені акуратними рядами, але тепер всі вони були настільки очевидно мертві, що нагадували швидше металеві скульптури, застиглі на тлі похмурого неба, затягнутого хмарами. Кілька складських будівель являли собою печальнейшее видовище: їх то підірвали, то вони прийдуть самі, обветшав остаточно, – і за безладними купами битої цегли виднілася річка і провисли іржаві троси мосту. Запах вологої гнилі – такий густий, що, здавалося, він застрягав у ніздрях, – тут відчувався сильніше.
  
  Вулиця йшла строго на схід, відхиляючись від шляху Променя. Джейк звернув увагу, що чим далі вони заглиблювалися в місто, тим більше уламків та сміття закривало проїжджу частину. Кварталах шести-семи попереду вулиця, судячи з усього, була завалена повністю, однак Гашер, не зменшуючи швидкості, продовжував тягти його саме в тому напрямку. Спочатку Джейк ще якось справлявся, але Гашер ставив неможливий темп. Джейк вже почав задихатися і відстав на крок. Гашер рвонув його так, що хлопчик ледь не звалився з ніг. «Пірат» потягнув його прямо до залу з якихось уламків, осколків бетонних плит і металевих балок. Це нагромадження – Джейк припустив, що це скоріше штучне спорудження, навмисно тут поставлене, – розташовувалося між двома будинками з запорошеними мармуровими фасадами. Перед лівим стояла статуя, яку Джейк дізнався відразу ж: фігура жінки з пов'язкою на очах, сліпа богиня правосуддя, не поглядає на обличчя, – стало бути, будівля, що нею охороняється, майже напевно було будівлею суду. Проте Джейк не встиг розглянути уважніше: Гашер тягнув його до барикади, не даючи забаритися.
  
  Якщо він спробує тут продертися, ми обидва з ним гикнемся – він нас уб'є! – подумав в паніці Джейк, але Гашер, який мчав як вітер, незважаючи на свою хворобу, очевидні ознаки якій проступали настільки явно у нього на пиці, тільки ще сильніше уп'явся пальцями в руку Джейка і потягнув його за собою. Тільки тепер Джейк помітив вузенький прохід в цьому звалищі – або, краще сказати, навмисному завалі з бетонних уламків розбитої меблів, іржавих водопровідних труб і прогнилих кузовів автомобілів – і раптом усе зрозумів. В цьому чортовому лабіринті Роланд буде блукати годинами... а Гашер, орієнтуючись тут, як у своєму дворі, точно знає, куди йти.
  
  Зліва від звалища – Джейк все боявся, що це хитке споруда може впасти прямо на них, – відкрився вузенький темний прохід у провулок. На підході до нього Гашер кинув через плече невелику зелену штуку, яку він весь час стискав у руці.
  
  – Краще пригніться, мій зайчик! – крикнув він Джейку, супроводжуючи свій крик пронизливим істеричним смішком. Через секунду вулицю струсонув потужний вибух. Один з іржавих автомобілів злетів у повітря футів на двадцять і, перевернувшись у польоті, гепнувся на бруківку днищем вгору. Над головою Джейка просвистів такий град з цегляних уламків, і щось боляче вдарило його в ліву лопатку. Він похитнувся і неодмінно впала б, якби Гашер ривком не поставив його на ноги і не потягнув за собою в прохід. Як тільки вони опинилися там, з усіх боків до них жадібно потягнулися похмурі тіні, і темрява поглинула їх.
  
  Коли вони сховалися за барикадою, з-за найближчої бетонної брили виповзло маленьке пухнасте істота. Це був Ыш. Пару миттєвостей звірятко постояв біля початку проходу, витягнувши довгу шию і кліпаючи блискучими очима, потім рушив слідом, опустивши носа до землі і старанно принюхуючись.
  
  
  
  15
  
  – Пішли, – сказав Роланд, як тільки Гашер зник з виду.
  
  – Як ти міг? – обурювався Едді. – Як ти міг віддати хлопчика цього збоченця?
  
  – У мене не було вибору. Неси коляску. Вона нам знадобиться.
  
  Коли вони дісталися до бетонної доріжки у далекого краю провалу, міст здригнувся від вибуху. Уламки бетону і щебінь фонтаном зметнулися в вже темнеющее небо.
  
  – Господи! – прошепотів Едді, повернувши бліде й перелякане обличчя до Роланду.
  
  – Поки ще немає причин хвилюватися, – спокійно відповів стрілець. – Хлопці типу Гашера не стануть грати з вибухівкою. – Вони дійшли до тюремних будівель у краю моста. Роланд зупинився нагорі изгибающегося пандуса.
  
  – Ти знав, що він не блефує, правда? – не вгамовувався Едді. – Я хочу сказати, ти не думав – ти знав.
  
  – Він ходячий мрець, а мертвого нема чого блефувати. – Голос Роланда звучав безпристрасно, але за зовнішнім спокоєм ховалися глибокі нотки гіркоти і болю. – Я знав, що щось подібне може статися, і якщо б ми його раніше помітили, поки перебували поза радіусом дії його вибухає яйця, у нас був би шанс його замочити. Але Джейк ледь не впав, нам вже було ні до чого, і він підійшов дуже близько. Він, мабуть, вирішив, що ми привели з собою хлопчика для того тільки, щоб заплатити за безпечний прохід через місто. Чорт! Везе як потопельникам! – Роланд вдарив кулаком по нозі.
  
  – Гаразд, пішли його виручати!
  
  Роланд похитав головою.
  
  – Ні. Тут ми розійдемося. Туди, куди сунувся цей мерзотник, Сюзанну ми взяти не можемо, а одну її залишати тут теж не можна.
  
  – Але...
  
  – Слухай мене і не сперечайся... не сперечайся, якщо хочеш врятувати Джейка. Чим довше ми тут проторчим, тим він далі піде. А чим він далі піде, тим складніше мені його відшукати: по холодному сліду йти важкувато. І вам теж є що робити. Якщо тут, у місті, знаходиться ще один Блейн – а Джейк в цьому впевнений, – ви з Сюзанною зобов'язані його розшукати. Тут повинна бути якась станція або таке місце, яке в далеких землях називали, як пам'ятається, колискою. Вам все зрозуміло?
  
  Слава Богу, хоча б на цей раз Едді не став заперечувати.
  
  – Добре. Ми його знайдемо. І що далі?
  
  – Стріляйте в повітря приблизно кожні півгодини. Як тільки я витягну Джейка, ми відразу прийдемо.
  
  – Постріли можуть привернути увагу, – заперечила Сюзанна. Едді допоміг їй вибратися з упряжі, і вона знову влаштувалася у себе в колясці. – Якщо за нами прийдуть?
  
  Роланд обвів їх холодним поглядом.
  
  – Розберіться з ними.
  
  – О'кей. – Едді простягнув руку, і вони обмінялися з Роландом коротким рукостисканням. – Знайди його, Роланд.
  
  – Так, я знайду його. Тільки молі всіх своїх богів, щоб вони допомогли мені знайти його швидко. І не забудьте, ви обидва: пам'ятайте обличчя своїх батьків.
  
  Сюзанна кивнула:
  
  – Ми постараємося.
  
  Роланд розвернувся і побіг вниз по пандусу. Коли він зник з очей, Едді повернувся до Сюзанні і не особливо здивувався, побачивши, що вона плаче. Йому самому теж хотілося плакати. Ще півгодини тому вони були командою: загоном соратників і друзів. І буквально за лічені хвилини їх дружній союз розпався: Джейка викрали, Роланд пішов його виручати. Навіть Ыш – і той утік. Таким самотнім Едді в житті себе не відчував.
  
  – Мені здається, – сказала Сюзанна, – що ми більше ніколи їх не побачимо. Ні того, ні іншого...
  
  – Не говори дурниць! – грубо обірвав її Едді, при цьому чудово розуміючи, що вона хоче сказати, бо й сам відчував те ж саме. Погане передчуття, що подорож, яке тільки-тільки починалося, вже підійшло до кінця, каменем лягло на серце. – У сутичці з гунном Аттілою я оцінив би шанси Роланда Варвара як три до двох. Пішли, Сьюз... нам ще потрібно знайти цей поїзд.
  
  – Але куди? – зажурилась Сюзанна.
  
  – Без поняття. Може бути, для початку нам варто зловити найближчого старого мудрого ельфа й розпитати в нього, як вважаєш?
  
  – Ти про що, Едвард Дін?
  
  – Та так, ні про що, – сказав він і тільки тепер сам відчув до кінця, що це дійсно так. Йому дуже хотілося розплакатися, але, взявши себе в руки, він схопився за ручки коляски Сюзанни і почав штовхати її потрісканій і всипаному битим склом пандусу, уводящему в місто Лад.
  
  
  
  16
  
  У мить ока Джейк поринув у туманний світ, де єдиним орієнтиром у темряві була біль: його покусана рука; плече, в яке сталевими цвяхами втикалися брудні пальці Гашера; гарячі, як у вогні, легені. Незабаром всі ці болі злилися в одну, а потім їх затьмарила інша біль – глибока, коле в боці. Він не знав, пішов вже Роланд за ним чи ні. Він не знав, чи довго витримає Ыш в цьому світі, так не схожому на ліси і рівнини, звичні для нього, і єдині місця, які він знав до того, як пішов з людьми – з ними. А потім Гашер з розмаху вдарив його по обличчю, розбивши ніс в кров, і всі думки зникли, змиті червоною хвилею болю.
  
  – Ворушися, маленький виродок! Воруши своєю ніжною дупою!
  
  – Я біжу... я швидше не можу, правда, – мовив Джейк, ледве встигаючи ухилитися від гострого скляного осколка, що стирчав зі стіни, ліворуч, точно довгий прозорий зуб.
  
  – Вже постарайся, мій зайчик, інакше я так тебе трісну, що ти у мене миттю відрубаєшся і мені доведеться тягнути тебе за волоссячко! Давай, ворушись, ублюдок!
  
  Джейк все ж додав швидкість, сам не розуміючи як. Коли вони тільки згортали в провулок, він ще тішив себе надією, що незабаром вони вийдуть на вулицю вільніше, але тепер – з небажанням – він змушений був визнати, що цього не станеться. Вуличка, по якій вони мчали, виявилася не просто вулицею: це була замаскована і укріплена дорога, що веде в глиб житла сивочолих. Високі хиткі стіни, подступавшие впритул до дороги, складені були з найнеймовірніших будівельних матеріалів: кістяків автомобілів, повністю або частково розплющених важкими брилами граніту і стали, якими їх придавили; мармурових колон; фабричних верстатів незрозумілого призначення – тьмяно-червоного кольору від іржі в тих місцях, де вони не чорніли мастилом. Була там і якась рибина з кришталю і хрому, розміром з невеликий літак, з єдиним загадковим словом, виведеним на лусковому блискучому її боку на Високому Складі: «ЗАХВАТ». Потім ще перехрещуються ланцюга з величезними ланками розміром, напевно, з голову Джейка, обгорнені навколо безладного нагромадження розбитої меблів, яка балансувала нагорі барикади подібно до циркового слона, що стоїть на одній нозі на вузькій сталевий платформі.
  
  Вони добігли до місця, де ця божевільна стежка розгалужувалася, і Гашер рішуче повернув наліво. Трохи подалі стежка розгалужувалася знову: на цей раз – на три доріжки, такі вузенькі і темні, що вони скидалися більше на лази тунелю. Тепер Гашер звернув праворуч. Ця нова доріжка – вона проходила між «стінами», складеними з гниючих картонних коробок і стопок старої пожовклого паперу, повинно бути, залишків книг і журналів, – була занадто вузької, щоб по ній можна було бігти пліч-о-пліч. Гашер виштовхнув Джейка вперед і почав невтомно гамселити його по спині, підганяючи. Ось що, напевно, відчуває теля, коли його женуть по коридору на бійню, подумав Джейк і поклявся собі, що, якщо вибереться звідси живим, він ніколи більше не стане їсти м'яса.
  
  – Біжи, моя крихітко! Біжи!
  
  Незабаром Джейк зрозумів, що не може вже встежити за усіма поворотами і відгалуженнями доріжки, і по мірі того, як Гашер відводив його все далі і далі в ці неможливі нетрі з іржавого брухту, розбитою меблів і викинутих на смітник верстатів, його надії на порятунок танули точно дим. Тепер навіть Роланд не зможе його розшукати: він сам неминуче тут заплутает і буде блукати по забитим проходах і вузьких доріжках цього світу кошмарів до самої смерті.
  
  Тепер стежка пішла під ухил, і стіни з стопок папери поступилися місцем нагромадження старих шаф, скинутих у купу рахунковим машинок і горах понівеченого комп'ютерного обладнання. Все це було схоже на гонки по забитому складу якоїсь химерної радіостанції. Протягом майже хвилини ліворуч височіла стіна, що складається цілком чи телевізорів, то чи звалених в безладді відеомоніторів. Екрани витріщалися на нього неживими очима. Тротуар під ногами продовжував опускатися, і Джейк незабаром зрозумів, що вони дійсно потрапили в тунель. Смужка похмурого неба над головою перетворилася на вузьку стрічку, стрічка – в ниточку. Вони ніби вступили в сумне царство мертвих і металися, як щури, посеред колосальної звалища.
  
  А що, якщо все це на нас впаде? – подумав Джейк, але в теперішньому його стані майже повної знемоги, замішаного на болі, навіть це його не лякало. Якщо це станеться, у нього буде хоча б можливість трохи перепочити.
  
  Гашер гнав його, як селянин підганяє мула, ударяючи по лівій лопатці, коли треба було повернути ліворуч, праворуч – коли направо. Коли ж дорога йшла прямо, він дубасив Джейка по потилиці. Джейк сіпнувся вбік, щоб ухилитися від випираючого із стіни шматка труби, але не встиг. Він ударився об трубу стегном і полетів по проходу прямо на купу скла і поламаних дощок. Гашер підхопив його на льоту і знову підштовхнув вперед.
  
  – Біжи, незграбний дурень! Ти що, не можеш нормально бігти? Якби не Тік-Так, я б тебе отымел прямо тут, а потім перерізав би горлянку тобі, і все!
  
  Джейк втік в червоному тумані, де були тільки біль і удари Гашеровых кулаков, молотящих його з плечей і потилиці. Нарешті, як раз в той момент, коли Джейк вирішив, що бігти далі він просто не може, і будь що буде, Гашер схопив його ззаду за шию і ривком зупинив, причому так різко, що Джейк врізався йому прямо
  
  в пузо зі здавленим стогоном.
  
  – А ось тут у нас є одна хитрість, – весело мовив Гашер. – Глянь он туди, прямо. Бачиш, два дротики перетинаються над землею? Бачиш?
  
  Спочатку Джейк нічого не побачив. Було надто темно. Зліва здіймалася гора величезних мідних чайників, праворуч – якісь сталевих речей, що нагадують акваланги. Джейку здалося, що досить просто дути посильніше, щоб все це лавиною обрушилися вниз. Він утер чоло долонею, прибираючи з очей волосся, і постарався не думати про те, який у нього вигляд, якщо впаде вся ця громада загальною вагою, напевно, тонн у шістнадцять. Примружившись, він подивився вперед – туди, куди вказував йому Гашер. Так, тепер він роздивився – але з великим трудом – дві тоненькі сріблясті ниточки, схожі на струни від гітари або банджо. Вони опускалися з обох боків проходу, перетинаючись на висоті в два фути над землею.
  
  – Повзи під ними, серце моє. І будь обережний: якщо ти їх зачепиш, половина всього цементу і сталі в цьому чортовому місті впаде на золоту твою голівку. І на мою голову теж, хоча я сумніваюся, що тебе це дуже хвилює, правда? Давай повзи!
  
  Джейк скинув з плечей ранець і поповз вперед, штовхаючи ранець перед собою. Проповзаючи під тонкими, туго натягнутими проводами, він раптом виявив, що йому все-таки хочеться ще трохи пожити на світі. Він майже фізично відчував всі ці тонни ретельно врівноваженого мотлоху, який тільки й чекає, щоб обрушитися на нього. Напевно, ці два дроти тримають парочку замкових каменів, думав він. Якщо хоча б один з них зрушить з місця... зола і попіл, нам усім кінець. Він відчув, як один проводок легенько зачепив його по спині. Високо вгорі щось скрипнуло.
  
  – Обережно, йолопе! – Гашер мало не застогнав. – Обережно, кому говорю!
  
  Хлопчик проліз під перехресними проводами, відштовхуючись від землі ступнями і ліктями. Злиплі від поту волосся знову впали йому на очі, закриваючи огляд, але Джейк не наважився їх прибрати.
  
  – Нарешті, – пробурмотів Гашер і сам прослизнув під проводами з недбалою легкістю, що свідчить про довготривалу практиці. Ставши на ноги, він спритно вихопив у Джейка ранець, поки той не встиг почепити його знову. – А що у нас тут, приятель? – запитав він, розстібаючи ремінці і зазираючи з цікавістю всередину. – Може, якісь подарунки для старого друга? Гашер, знаєш, любить подаруночки, ой як любить!
  
  – Нічого там немає, окрім...
  
  Кулак Гашера просвистів у повітрі, і голова Джейка відкинулася назад. Удар знову припав по носі. Із носа бризнула свіжа цівка крові.
  
  – За що? – скрикнув Джейк, тремтячи від люті і приниження.
  
  – За те, що ти багато базікаєш. У мене є очі, я можу сам подивитися, без твоїх безглуздих зауважень! – заволав Гашер і відкинув ранець в бік. Він витріщився на хлопчика в упор, оголивши залишилися ще зуби в загрозливою, страшній усмішці. – І за те ще, зайчик мій, що з-за тебе нас тут мало не накрило! – Помовчавши, він додав уже спокійніше: – Та тому, що мені так захотілося, – зізнаюся чесно. Твоя дурна овеча рожа виводить мене з себе, так і хочеться тріснути по ній зі всієї сили. – Усмішка його стала ширше, чому оголилися не тільки зуби, але і гнійні білясті десни. Видовище, треба сказати, не особливо естетичне. Джейк подумав, що він навряд чи що-небудь втратив, якби цього не побачив. Навіть навпаки. – Якщо твій крутий друг добереться досюда, йому буде великий сюрприз, коли він наткнеться на дріт, як ти думаєш? – Гашер закинув голову, як і раніше посміхаючись. – Десь там нагорі повинен бути цілий автобус, якщо пам'ять мені не зраджує.
  
  Джейк розплакався – втомлені, безнадійні сльози потекли по щоках, залишаючи вологі доріжки на брудному особі.
  
  Гашер загрозливо підняв долоню.
  
  – Давай рухай, приятель, поки я сам тут з тобою не розплакався... бо твій добрий друг – чувак дуже сентиментальний, чесне слово, і коли він починає тужити й сумувати, його тільки одне може розвеселити: дати комусь в пику, ось так-то. Біжи!
  
  Вони побігли. Гашер немов би навмання вибирав стежки, що ведуть все далі і далі в цей скрипучий задушливий лабіринт. Джейка він направляв раніше ударами по лопатках. На якомусь етапі «включилися» барабани. Звук, здавалося, йде звідусіль і нізвідки. Для Джейка це стало тією соломинкою, що переламала хребет верблюдові. Залишивши всяку надію, він перестав навіть думати і з головою поринув у кошмар.
  
  
  
  17
  
  Роланд зупинився перед барикадою, яка захарастив вулицю зверху донизу і від краю до краю. На відміну від Джейка він навіть не сподівався, що з її боку буде відкритий простір. Будівлі на схід звідси, напевно, охороняються вартовими, як укріплені острова в морі сміття, мотлоху і металобрухту... і там, звичайно, повно пасток. Частина предметів, що утворюють барикаду, скупчилися, напевно, самі по собі, за останні років п'ятсот – сімсот або, може бути, навіть тисячу, однак Роланд вирішив, що в основному все це притягли сюди сиве. Східний край Лада перетворилася, по суті, в їх фортеця, і Роланд стояв тепер у її зовнішньої стіни.
  
  Він повільно рушив уперед і побачив прохід, наполовину приховане за величезної цементної брилою. Присівши навпочіпки, він побачив сліди в товстому шарі пилу – два ланцюжки слідів, одні великі, інші менше. Роланд вже почав підніматися, але потім сів знову. Не два ланцюжки, а три... і ця третя залишена лапками невеликої тварини.
  
  – Ыш? – неголосно покликав Роланд. Минуло кілька секунд, стрілок вже не сподівався отримати відповідь, як раптом з темряви пролунав приглушений гавкіт. Роланд ступив у прохід і побачив очі – чорні, із золотим обідком, – дивляться на нього з-за першого повороту. Він підбіг до вухастика. Ыш, який досі ще з небажанням підпускав до себе людей за винятком Джейка, відступив на крок і завмер на місці, тривожно дивлячись на стрільця.
  
  – Ти мені допоможеш? – спитав Роланд, вже відчуваючи в глибині душі наближення сухої червоної пелени, завжди супутньої лихоманці битви, але час для перейми ще не настав. Воно, звичайно, прийде, але поки він не може – не має – віддаватися цьому почуттю, приносить невимовне полегшення. – Поможеш мені знайти Джейка?
  
  – Ейка, – тявкнул Ыш, не зводячи з стрілка напружених, тривожних очей.
  
  – Тоді підемо. Шукай Джейка.
  
  Ыш тут же розвернувся і швиденько потрусив по проходу, чи не ковзаючи носом по землі. Роланд пішов за ним, лише зрідка піднімаючи очі, щоб подивитися на звіра. Він не зводив погляду з прадавніх каменів бруківки: шукав якийсь знак.
  
  
  
  18
  
  – Господи, – мовив Едді. – Що ж це за люди такі?
  
  Вони пройшли кілька кварталів по вулиці, що тяглася вздовж пандуса, побачили попереду барикаду, загромождающую прохід (розминувшись при цьому з Роландом, нырнувшим в нього менше хвилини тому), і повернули на північ, на широку вулицю, напомнившую Едді П'яту авеню. Він не наважився, правда, сказати про це Сюзанні; він все ще не міг оговтатися від гіркого розчарування при вигляді цих смердючих руїн, в які перетворився місто, і сказати щось підбадьорливе у нього просто не було сил.
  
  «П'ята авеню» привела їх до кварталу високих будівель з білого каменю, які нагадали Едді Стародавній Рим – такий, яким його представляють у фільмах про гладіаторів (а цих фільмів він свого часу, ще дитиною, переглянув десятки). Це були прості, навіть трохи суворі будівлі, що збереглися здебільшого в недоторканності. Він майже не сумнівався, що коли-то в цих будівлях розміщувалися державні установи: галереї, бібліотеки, можливо, музеї. Одне з них, з величезною куполоподібної дахом, тріснутою, як гранітне яйце, ймовірно, коли-то було обсерваторією, хоча Едді десь читав, що астрономи вважають за краще триматися подалі від великих міст, тому що електричне світло заважає їм спостерігати за зірками.
  
  Між цими значними будівлями розташовувалися широкі відкриті простори, і хоча траву і квіти, які колись росли на газонах, тепер заглушили бур'яни і чагарники, в цій частині міста досі збереглася якась аура величного гідності, і Едді подумав, що, напевно, в колишні часи тут був центр культурного життя Лада. Ті часи, зрозуміло, минули давним-давно: Едді дуже сумнівався, що Гашер і компанія цікавляться, скажімо, балетом або камерною музикою.
  
  Вони з Сюзанною вийшли на головний перехрестя. Від нього, точно спиці колеса, розходилися ще чотири широких проспекту. Посередині, як вісь колеса, розташовувалася простора мощена площа, оточена по краю сталевими стовпами футів сорок заввишки з встановленими на них гучномовцями. В самому центрі стояв постамент із залишками статуї – взметнувшимся на диби могутнім бойовим конем з бронзи, позеленевшей від часу. Бронзовий вершник, коли гордо на ньому засідав, валявся тепер віддалік на проржавелом боці, стискаючи в одній руці меч, а в іншій – щось схоже на автомат. Його ноги по -, як і раніше, вигиналися, як би обіймаючи боки коня, якого більше не було, але металеві чоботи залишилися в бронзових стремені. СМЕРТЬ СИВИМ! – було написано на постаменті помаранчевої вицвілій фарбою.
  
  Окинувши поглядом розходяться від площі проспекти, Едді побачив інші стовпи з гучномовцями. Кілька стовпів завалилася набік, але решта стояли рівно, і на кожнім висіли гірлянди трупів, так що площа, на яку вивела їх «П'ята авеню» і всі чотири проспекту, відводять далі в місто, як би охоронялися невеликою армією мерців.
  
  – Що ж це за люди? – повторив своє запитання Едді.
  
  Питання був адресований простір, Едді не чекав відповіді, та Сюзанна і не збиралася йому відповідати... хоча відповісти могла б. І передусім в її свідомості виникали живі картини з минулого світу Роланда, але ніколи ще ці видіння не були такими яскравими і переконливими, як зараз. Раніше, як, наприклад, ті картини, які їй привиділися в Річковому Перехресті, всі ці бачення несли на собі відбиток якоїсь примарної ілюзорності, характерною для снів, а тепер ці уявні картини виникли єдиної спалахом – наче блискавка висвітлила з темряви спотворене злістю обличчя маніяка.
  
  Гучномовці... трупи на стовпах... барабани. Вона несподівано зрозуміла, яким чином все це пов'язано між собою, точно так само, як раніше вона зрозуміла – навіть не зрозуміла, а дізналася, що навантажені вози, що проходять через Річковий Перехрестя на шляху до Джимтаун, тягнули бики, а не коні або мули.
  
  – Не звертай ти уваги на це, – промовила вона, і якщо голос її тремтів, то зовсім трохи. – Ми шукаємо поїзд, давай на цьому і зосередимося... куди нам тепер, як ти думаєш?
  
  Едді закинув голову і, глянувши на темнеющее небо, відразу ж визначив – по візерунку мчать там хмар – шлях Променя. Опустивши очі, він без усякого здивування виявив, що вихід на вулицю, розташовану більш або менш вздовж Променя, охороняє велика кам'яна черепаха. Очі на зміїній голові, обережно высовывающейся з-під гранітного панцира, здавалося, дивляться на них з цікавістю. Едді хитнув головою у бік черепахи і видавив слабеньку посмішку.
  
  – «Є Черепаха, уявіть собі...»
  
  Сюзанна лише мигцем глянула туди і кивнула. Едді перевіз її через площу і викотив коляску на вулицю Черепахи. Від трупів, що висять на всіх стовпах, виходив сухуватий запах кориці, від якого у Едді скрутило шлунок... і зовсім не з-за того, що пахло погано, а тому що, навпаки, добре – це був пряний запах якогось солодкого порошку, який діти з задоволенням посипають на ранковий тост.
  
  На щастя, вулиця Черепахи виявилася досить широкою, до того ж більшість трупів, звисаючих зі стовпів, давно перетворилися на всохлі мумії, хоча Сюзанна і помітила кілька відносно «свіжих» тел: навколо них роїлися мухи, обліпивши потемнілу шкіру роздулися осіб, а в гниючих очницях копошилися черв'яки.
  
  І під кожним стовпом біліло по маленькій купці кісток.
  
  – Їх, напевно, тисячі, – сказав Едді. – Чоловіки, жінки, діти.
  
  – Так, – спокійно промовила Сюзанна і сама здивувалася, як дивно й відчужено звучить її голос. – У них було достатньо часу, і вони ним скористалися сповна, щоб повбивати один одного.
  
  – Де ж, мать їх так, добрі, мудрі ельфи?! – Едді нервово засміявся, але сміх його підозріло схожий на схлипи. Про себе він подумав, що, здається, починає «в'їжджати» до кінця в справжній сенс цієї начебто простій фрази: Світ зрушив з місця, в які глибини зла і невігластва вона укладає у собі.
  
  Бездонні глибини.
  
  Гучномовці ці встановили під час війни, – подумала про себе Сусанна. – Так, напевно, так все і було. Бог його знає, якою війни і коли вона почалася, але це був повний абзац. Через ці «матюгальники» правителі Лада оголошували по всьому місту свої оголошення, а самі сиділи, напевно, у якому-небудь укріпленому бомбосховище – зразок командного бункера, де сховався Гітлер з верхівкою рейху в кінці Другої світової.
  
  У вухах у неї звучав владний голос, коли гримів з цих гучномовців, – вона розрізняла його так само ясно, як раніше чула скрип возів, що проїжджають через Річковий Перехрестя, як чула свист батога над спинами тащивших вози биків.
  
  Центри розподілу провізії А і D будуть сьогодні закриті; просимо всіх звертатися в центри В, С, Е і F. При собі мати картки і купони.
  
  Дев'ятому, десятому та дванадцятому загонам міліції терміново прибути в Сендсайд.
  
  Повітряні нальоти очікуються з восьми до десяти годин. Всьому громадянському населенню сховатися у раніше визначених бомбосховищах. При собі мати протигази. Повторюю: при собі мати протигази.
  
  [49]Оголошення, так... і ще випуски новин. Зрозуміло, фальсифікованих новин – пропагандистські, мілітаризовані зведення, які Джордж Оруелл назвав би «двоесловием». А в проміжках, напевно, музика: бравурні військові марші – і полум'яні заклики помститися за загиблих товаришів, відправити нових чоловіків і жінок в алое горнило війни.
  
  Потім війна закінчилася, і в місті стало тихо... на деякий час. Але незабаром гучномовці ожили знову. Коли? Сто років тому? П'ятдесят? Яка різниця? Сюзанна вирішила, що ніякої. Мало значення тільки одне: коли «матюгальники» ці включаються, вони кожен раз передають незмінну запис – запис барабанного бою. І нащадки корінних жителів міста взяли ці ритми... за що? За голос Черепахи? За волевиявлення Променя?
  
  Сюзанна згадала раптом, без усякого зв'язку, як одного разу запитала батька, тихого, але гранично цинічнішу людину, чи вірить він, що є Бог і що Бог керує з небес людськими долями. Ну, – відповів він їй, – тут, напевно, половина на половину, Одетта. Бог є, в цьому я не сумніваюся, тільки я вважаю, що тепер ми не дуже Його займаємо. Я думаю, після того, як ми, люди, вбили Його сина, до Нього нарешті дійшло, що з нащадками Адама і Єви вже нічого не поробиш, і Він просто вмив руки. І вчинив дуже мудро.
  
  Замість відповіді Сюзанна (яка в загальному-то й очікувала від папи чогось подібного: їй було одинадцять років, і вона досить добре вивчила батьківський склад розуму) показала йому оголошення в місцевій газеті в рубриці «Наш прихід». В оголошенні говорилося, що в наступну неділю священик Мердок з методистської церкви Милості Господньої прочитає проповідь на тему «Бог говорить з нами кожен день», після чого будуть зачитані уривки з Першого послання до Коринтян. Батько сміявся до сліз. Ну, напевно, кожен з нас час від часу чує голос чийсь голос, – видавив він, коли напад сміху пройшов. – Але ти можеш, донька, посперечатися на самий останній долар: кожен з нас, включаючи і преподобного отця Мердока, чує саме те, що він хоче почути. Так зручніше.
  
  А ці люди, як видно, хотіли почути в простий записи партії для ударних заклик до ритуальних вбивств. І тепер, коли з сотень і тисяч гучномовців, встановлених по всьому місту, лунає дробовий барабанний бій – закличний гуркіт, який опинився на повірку, як стверджує Едді, лише партією ударних для «зи-зи-топовской» пісеньки «Велкро Флай», – це є для них сигналом розмотати пару мотузок і підійняти кількох городян на найближчих стовпах.
  
  І скільки ж їх всього? – подумала Сюзанна, поки Едді катил її в колясці, ребристі, жорсткі колеса якої рипіли по битому склу і шуршало по обривках паперу. – Скільки загинуло за ці роки через те тільки, що десь під містом заклинило електронну схему, що включає радіопередачу? Може бути, це все почалося тому, що вони відчули глибинну чужорідність музики, якимось незбагненним чином потрапила сюди – як, власне, і ми самі, і той розбитий аероплан, і ці автомобілі на вулицях – з іншого світу?
  
  Цього вона не знала, але раптом зрозуміла, що теж тепер прийшла до татового – в чомусь цинічному – погляду на Бога і можливих його бесід з синами Адама і дочок Єви. Ці люди, напевно, просто шукали підходящий привід для того, щоб вбивати один одного, і знайшли його в барабанному бою, який як привід був не гірше будь-якого іншого.
  
  Вона зловила себе на тому, що думки її знову і знову повертаються до вулика, на який вони натрапили в евкаліптовому гаю, – бесформенному вулика з білими бджолами, чий отруйний мед напевно вбив би їх, якби вони були настільки дурні, щоб його спробувати. Тут, на березі річки Сенд, знаходився ще один вмираючий вулик, де теж мешкали білі бджоли-мутанти, заплутані, розгублені, збиті з пантелику створення, чий укус міг бути настільки ж смертельний.
  
  І скільком ще належить померти раніше, ніж ця магнітофонна плівка порветься?
  
  І, немов думки Сюзанни необережно включили запис, гучномовці раптом ожили і почали передавати нескінченний синкопованих барабанний бій. Едді скрикнув від несподіванки. Сюзанна теж закричала і притисла долоні до вух – але за ті кілька секунд, поки вона не закрила вуха, вона встигла все-таки почути іншу музику: доріжку або, може бути, пару доріжок, заглушених десятиліття тому, коли хтось (можливо, випадково) збив налаштування, відключивши партію гітар і вокал.
  
  Едді віз її з вулиці Черепахи вздовж шляху Променя, намагаючись дивитися на всі боки відразу і в той же час не помічати запаху розкладання. Слава Богу, що дме вітер, подумав він.
  
  Він почав штовхати коляску швидше, ковзаючи уважним поглядом по буйно зарослим бур'янистою травою проміжків між білими будівлями: не майне чи витонченою дугою проліт піднятою над містом залізниці. Йому хотілося якомога швидше забратися з цієї алеї трупів. Глибоко вдихнувши повітря, наповнений солодким запахом кориці, Едді подумав, що йому в житті нічого так не хотілося, як просто забратися звідси.
  
  
  
  19
  
  Джейк разом отямився, коли Гашер схопив його за комір і смикнув з безжальною силою жорстокого вершника, який утримує коня, помчавшегося галопом. Одночасно він виставив одну ногу, і Джейк, спіткнувшись, упав на спину. Головою він сильно вдарився об тротуар і на мить погасло. Гашер, явно не страждав гострими нападами людинолюбства, швидко привів його до тями, схопивши за нижню губу і різко вивернувши її назовні.
  
  Джейк закричав і ривком сів, наосліп розмахуючи кулаками. Гашер легко ухилився від його слабких ударів, просунув другу руку Джейку під пахву і різко підняв його на ноги. Джейк стояв, розгойдуючись взад-вперед немов п'яний. Він вже не протестував – не міг. Він ледь сприймав те, що відбувається і взагалі нічого не відчував, крім одного: всі його м'язи боліли від перенапруги, а поранена рука ніби вила, точно тварина, спіймане в капкан.
  
  Гашер явно захекався, і на цей раз йому знадобилося трохи більше часу, щоб відновити дихання. Він стояв, нахилившись вперед і упираючись руками в коліна. При кожному вдиху чувся тихий присвист. Жовта хустка у нього на голові збився набік. Єдине око блищав, як фальшивий діамант. Біла шовкова пов'язка на іншому оці пом'ялася – з-під неї повільно «виповзали» мерзенного виду згустки жовтуватої рідини і текли по щоці.
  
  – Підніми голову, зайчик, і ти побачиш, чому тебе я зупинив. Давай помилуйся!
  
  Джейк закинув голову і, оскільки давно вже перебував у ступорі, зовсім не здивувався, побачивши висить над ними на висоті вісімдесят футів мармуровий фонтан розміром з хороший трейлер. Вони з Гашером стояли зараз майже точно під ним. Фонтан тримався на двох іржавих тросах, які були майже не видно за хиткою купою церковних лавок. Незважаючи на заціпеніння, Джейк зазначив, що ці троси зношені серйозніше, ніж ті, які тримали міст.
  
  – Бачиш? – запитав, посміхаючись, Гашер. Піднявши ліву руку до білій пов'язці на сочящемся гноєм оці, він вигріб з-під неї грузлу рідину і з завидною байдужістю струсив її з пальців. – Гарно, правда? Про-про, Тік-Так – мужик розумний, в цьому вже будь впевнений. Він ніколи не помиляється. (Де ці гребаные барабани? Вони мають включитися... якщо Мідний Лоб забув їх вмикати, я власноруч всажу йому палицю в дупу, та так, що в горлі запершит.) А тепер подивися вперед, мій чудовий смачний зайчик.
  
  Джейк так і зробив і негайно отримав удар такої сили, що відлетів назад і ледве не впав.
  
  – Та не туди, ідіот! Вниз! Бачиш ті два темних каменю?
  
  Через секунду-іншу Джейк їх помітив і байдуже кивнув головою.
  
  – Дуже тобі не раджу наступати на них, зайчик, інакше вся ця чортівня звалиться прямо тобі на голову, і того, хто захоче тебе відскребти, доведеться скористатися промокашкою. Зрозуміло?
  
  Джейк знову кивнув.
  
  – Добре. – Гашер зробив останній глибокий вдих і вдарив хлопця по плечу. – Тоді вперед. Чого чекаєш? Ну!
  
  Джейк переступив через перший з більш темних каменів і побачив, що це не камінь, а металева пластина, обточена за формою кругляка. Друга пластина розташовувалася трохи попереду, причому вельми хитромудро: так, щоб неуважний – і непроханий гість, по випадковості не наступив на першу, майже напевно настав на другу.
  
  Ну давай, зроби крок – наступи на неї, – сказав він собі. – Чому б і ні? Стрілець все одно ні за що не розшукає тебе в цьому чортовому лабіринті, так що давай, нехай все впаде тобі на голову. Так буде краще... і чистіше, ніж те, що цей Гашер з його дружками приготували для тебе. І набагато швидше.
  
  Він заніс ногу в курній кросівці над пластиною-пасткою.
  
  Гашер вдарив його кулаком по спині, але не дуже сильно.
  
  – І чого це ти собі думаєш, салажонок? Черв'яків погодувати захотілося? – запитав він, причому повсякчасна знущальна жорстокість змінилася в його голосі простою цікавістю. Якщо до нього і домішувалися якісь ще почуття, то не страх, а скоріше подив. – Гаразд, давай, якщо ти впевнений, що тобі хочеться саме цього. Мені-то що? Мій квиточок давно приготований. Тільки давай швидше, щоб тебе чорти зжерли!
  
  Нога Джейка опустилася на бруківку за плитою, приводить пастку в дію. Його рішення пожити трохи довше пояснювалося зовсім не надією на те, що знайде Роланд і врятує його... Джейк навіть не сумнівався, що Роланд вчинить саме так: буде йти вперед до тих пір, поки хто-небудь не зупинить його, а потім – якщо зможе, якщо йому вистачить сил – здолає ще кілька ярдів.
  
  Зупинило його інше. Якщо зараз наступити на пластину, то Гашеру – можливо – теж прийшов би кінець, але одного Гашера мало: досить було поглянути на цей ходячий труп, щоб зрозуміти, що той зовсім не бреше, стверджуючи, що вже помирає. Джейк вирішив почекати в надії на те, що якщо вже помирати, то з музикою – йому може випасти нагода прихопити з собою пару-трійку дружків Гашера... може бути, навіть того, кого він називає Тік-Такому.
  
  Якщо вже я збираюся, як він висловлюється, «погодувати хробаків», – міркував Джейк, – краще зібрати для компанії «натовп» побільше.
  
  Роланд зрозумів його.
  
  
  
  20
  
  Джейк помилився у своїй оцінці здатності Роланда прослідкувати їх шлях у цьому неймовірному лабіринту; ранець Джейка був найбільш прикметних знаків, що залишилися після них, до того ж Роланд швидко зрозумів, що йому немає потреби зупинятися, щоб шукати сліди. Йому потрібно було просто йти за Ышем.
  
  Але тим не менш він іноді зупинявся – на деяких розвилках, – бажаючи упевнитися, і кожен раз, коли це відбувалося, Ыш озирався на нього, видаючи неголосний нетерплячий гавкіт, немов кажучи: Квапся! Не стій! Хочеш їх втратити?
  
  Після того як виявлені стрільцем знаки: сліди, нитка від сорочки Джейка, лоскутик жовтого хустки Гашера – тричі підтвердили чуття вуханя, Роланд перестав сумніватися і впевнено йшов за ним. Він як і раніше шукав знаки, просто більше не зупинявся для цього. А потім пролунав барабанний бій, і саме він – плюс ще цікавість Гашера, побажав раптом перевірити, що лежить в ранці у Джейка, – врятували в той день життя Роланду.
  
  Він різко зупинився, і, ще перш ніж він зрозумів, звідки взялися ці звуки, рука сама вихопила револьвер. Коли стрілець зрозумів, у чому справа, він роздратовано крякнув, прибрав револьвер назад у кобуру і зібрався вже йти далі, як раптом його погляд випадково впав на ранець Джейка... а потім він помітив пару блискучих тонких ниток, протягнутих в повітрі. Примружившись, Роланд розгледів два тоненьких проводка, перетинавшихся над землею приблизно на рівні колін, не далі ніж футах в трьох попереду. Ыш, звірятко від природи верткий, без праці прослизнув у V-образні «ворітця», утворені пересекавшимися проводами... але якби не барабани і не випадково попався на очі ранець, Роланд налетів би прямо на них. Він підняв голову і уважно вивчив начебто безладне нагромадження всякого мотлоху по обидва боки вузенької проходу. Губи його щільно стиснулися. Смерть була близько, і врятувало лише втручання ка.
  
  Ыш нетерпляче тявкнул.
  
  Роланд ліг на живіт і проповз під дротом, рухаючись повільно і обережно, – він був більший Гашера, не кажучи вже про Джейка. Будь він трохи повнішим, він би взагалі не зумів протиснутися під проводами, не зачепивши їх. Віддаючись у вухах, по проходах гримів барабанний бій. Вони всі з глузду з'їхали, чи що? – міркував він про себе. – Якщо б мені кожен день довелося слухати таке, я б точно позбувся розуму.
  
  Вибравшись з-під дроту, стрілець підняв ранець Джейка і зазирнув усередину. Начебто нічого не пропало: книги, дещо з одягу і всякі маленькі «скарби», які хлопчик зібрав по дорозі, – камінчик з блискучими жовтими прожилками, схожими на золото, але такими не були; наконечник стріли, що залишився, може бути, від стародавніх мешканців лісу (Джейк знайшов його в гаю через день після того, як потрапив у цей світ); кілька монеток із власного світу; батьківські сонцезахисні окуляри і ще кілька «дрібнички», які може любити, розуміти і цінувати тільки хлопчик, який не досяг ще навіть підліткового віку, – загалом, все те, що хлопчина захоче повернути... якщо Роланд встигне знайти його раніше, ніж Гашер і вся його братія зламають його і змінять настільки, що він втратить всякий інтерес до безневинним заняттям і «цінностей» дитинства.
  
  Перед уявним поглядом Роланда виникла ухмыляющаяся рожа Гашера – точно образ демона або джина з пляшки: криві рідкісні зуби, порожні очі мерця, виразки, розповзаються по щоках і по підборіддю, порослим жорсткою щетиною. Якщо ти її торкнеш... – подумав стрілець, але тут же себе осадив: ці думки лише завели його в глухий кут. Якщо Гашер образить хлопчика (Джейка! – волав наполегливий внутрішній голос. – Не просто хлопчика, а Джейка! Джейка!), Роланд вб'є Гашера. Так. Але це саме по собі нічого не значить. Це буде безглуздим дією, бо Гашер вже мертвий.
  
  Стрілець подовжив ремені ранця, в який раз захопившись хитромудрим пристроєм пряжок на лямках, надів його на себе і піднявся на ноги. Ыш приготувався рухатися далі, але Роланд гукнув його на ім'я, і звірятко обернувся.
  
  – До мене, Ыш! – Роланд не знав, чи зрозуміє вухань команду (а навіть якщо і зрозуміє, то захоче слухатися), але їм зараз краще і безпечніше – триматися ближче один до одного. Одну пастку вони благополучно минули. Але де є одна, можуть бути і інші. А в наступний раз Ышу може і не пощастити.
  
  – Ейк! – тявкнул Ыш, не рушивши з місця. Гавкіт вуханя пролунала цілком бадьоро, і тільки очі звіра відображали його справжній стан: вони потемніли від страху.
  
  – Так, але це небезпечно, – сказав Роланд. – До мене.
  
  Ззаду, десь на шляху, по якому вони йшли, пролунав гуркіт – наче впало щось важке. Бути може, падіння сталося від вібрації, викликаної барабанним боєм. Тепер Роланд побачив стовпи з чорними розтрубами гучномовців, що стирчало з уламків і сміттєвих куп, точно довгі шиї якихось дивних звірів.
  
  Ыш підбіг до нього і, важко дихаючи, підняв гостру мордочку.
  
  – Тримайся ближче.
  
  – Ейк! Ейк-Ейк!
  
  – Так. Джейк. – Роланд знову пустився бігти.
  
  Ыш біг поряд з ним, точно самий звичайний пес.
  
  
  
  21
  
  Для Едді все, що відбувається знову знайшло якесь дивне якість, яке один мудрий чоловік колись назвав deja vu: він знову мчав з коляскою наввипередки з часом. Тільки замість морського берега була вулиця Черепахи, а в іншому все було як і раніше. Втім, ні, все-таки було одне суттєва відмінність: зараз вони шукали вокзал (або «колиска»), а не двері, стоїть без кріплень.
  
  Сюзанна, випроставшись, сиділа в колясці, тримаючи в правій руці револьвер Роланда, націлений у тривожне небо, затягнуте хмарами. Її волосся розвівалися на вітрі. Барабани гриміли й гуркотіли. Їх ритм, здавалося, сшибал, як удар. Попереду, посередині вулиці, валялася якась тарелкообразная штука чималих розмірів, при вигляді якої в перенапряженном свідомості Едді виникла картина, навіяна, повинно бути, класичною архітектурою будинків, що вишикувалися за обома сторонам вулиці: Тор і Юпітер грають у фрісбі. Юпітер кидає величезний диск, і Тор дає йому пройти через хмару... чорт візьми, розважалівка на Олімпі!
  
  Фрісбі богів, подумав він, лавіруючи з коляскою Сюзанни між двома проржавілими автомобілями, ну і думки тебе відвідує приятель.
  
  Він вивіз коляску на тротуар, щоб об'їхати тарелкообразную штуку, яка тепер, коли вони підійшли ближче, набула обрисів круглої телеантени. У всякому разі – чогось схожого. Об'їхавши «антену», Едді знову опустив коляску на проїжджу частину – їхати по тротуару було досить важко, оскільки він весь був завалений сміттям, – і якраз у цей момент барабани раптово замовкли. Ехо їх покотилося вдалину, і знову стало тихо... вірніше, зовсім не тихо, але після такого неможливого гуркоту Едді не відразу це зрозумів. Трохи попереду, на перетині вулиці Черепахи з іншим широким проспектом, стояло склепінчасте будівля з білого мармуру, оплетене пагонами дикого винограду і якогось екзотичного рослини з химерними «бородами», що нагадують крони кипарисів. Але навіть так воно виглядало прекрасним і сповненим якогось благородства. Однак увагу привернуло їхню увагу не це – з-за рогу мармурового будови доносився збуджений рокіт юрби.
  
  – Не зупиняйся! – різко сказала Сюзанна. – У нас немає часу на...
  
  Над рівномірним гулом голосів замайорів істеричний крик, що супроводжується вигуками схвалення і, як не дивно, оплесками зразок тих, які Едді доводилося чути в казино в Атлантік-Сіті по закінченню чергової гри. Пронизливий крик обернувся хрипом – довгим і повільно завмираючим, – схожим на тріск цикад у період літньої сплячки. Едді відчув, як у нього стає дибки волосся на потилиці. Він обвів поглядом трупи, болтавшиеся на найближчому стовпі, і зрозумів, що млади з Ладу, веселуни ще ті, розважаються там, за рогом, затіявши чергову публічну екзекуцію.
  
  Чудово, подумав він. Шкода тільки, що немає у них Тоні Орландо і Дону. Вони б їм сбацалі «Постукай три рази» – умирати було б веселіше.
  
  Едді з цікавістю глянув на білу кам'яну брилу. На такій відстані вже відчувався пряний запах рослин, її обплітають. Від цього запаху у нього заслезились очі, але він все ж сподобався Едді більше, ніж солодкуватий дух кориці, витікаючий від ссохшихся муміфікованих трупів. Свисавшие з тонких стебел «бороди» зелені утворювали ніби водоспади рослинності, приховували ряд склепінних входів у будівлю. Несподівано з одного «водоспаду» виринула людська фігура і швидко попрямувала в їх бік. Коли перший переляк минув, Едді зрозумів, що це дитина і, судячи по зростанню, зовсім малюк. [50]Одягнений він був дивно, в стилі лорда Фаунтлероя. Незвичайний костюм доповнювали біла сорочка з мереживним гофрованим коміром і короткі оксамитові штанці. У волоссі дитини рясніли стрічки. Едді ледве поборов раптове божевільне бажання зробити «козу»: Йде коза рогата за малими хлопцями. У-тю-тю.
  
  – Ідіть сюди! – покликав їх дитина високим писклявим голосом. У волоссі у нього заплуталося кілька зелених пагонів. Він неуважно струсив їх на бігу лівою рукою. – Вони там прибуткують Жвавого! Прийшов його черга відправлятися в країну барабанів. Ходімо, інакше пропустите всі веселощі, так разразят його боги!
  
  Сюзанну не менше, ніж Едді, вразила несподівана поява дитини і його вельми дивовижний зовнішній вигляд, але, коли той підійшов ближче, вона помітила ще одну особливість: чомусь він струшував зелень, застряглу в обвішаних стрічками волоссі, тільки однією рукою. Праву руку дитина весь час тримав за спиною.
  
  Який він маленький і незграбний! – сказала собі Сюзанна, а потім у свідомості її ніби включилася магнітофонний запис і зазвучали слова Роланда, сказані на краю моста, коли вони перебрались на цей бік: Я знав, що щось подібне може статися... якщо б ми його раніше помітили, цього гада, поки перебували поза радіусом дії його вибухає яйця... от і правда, везе як потопельникам!
  
  Вона націлила Роландов револьвер на дитину, який, зістрибнувши з тротуару, біг прямо на них.
  
  – Стояти! – закричала вона. – Стояти на місці, кому говорю!
  
  – Сьюз, ти що? – здивувався Едді.
  
  Сюзанна як ніби його не почула. В деякому – і дуже реальному – сенсі Сюзанна Дін взагалі перестала існувати: тепер у візку сиділа Детта Волкер з гарячково запаленими підозрілістю очима.
  
  – Стояти, або я стріляю!
  
  Мабуть, маленький лорд Фаунтлерой був глухий, тому що попереджувальний окрик Сюзанни не мав на нього ніякої дії.
  
  – Швидше! – волав він, радіючи. – Інакше пропустите всі веселощі! Жвавий зараз...
  
  Він почав повільно витягувати праву руку з-за спини. Тільки тепер до Едді дійшло, що ніякий це не дитина, а потворний карлик, распрощавшийся з дитинством давним-давно. А вираз його обличчя, яке Едді прийняв спочатку за дитячу радість, насправді являло собою жахливу маску люті з ненавистю навпіл. Його щоки і лоб вкривали гнійні білясті виразки, які Роланд називав «блядскими квітками».
  
  Сюзанна так і не встигла побачити його обличчя. Вся увага її зосередилося на правій руці виродка з затиснутим в ній тьмяно-зеленим шаром. Вона побачила все, що потрібно. Більшого не потрібно. Прогримів постріл. Карлика відкинуло назад. Він гепнувся на тротуар. З його крихітної горлянки вирвався пронизливий крик – крик болю і люті. Граната випала з обмякшей руки і покотилася назад у ту саму арку, з якої хвилину тому з'явився «гном».
  
  Детта зникла, як сон. Сюзанна з жахом і огидою перевела здивований погляд з паруючого револьвера на розпростерту на тротуарі крихітну фігурку.
  
  – О Господи! Я застрелила його! Едді, я його застрелила!
  
  – Смерть... сивим!
  
  Маленький лорд Фаунтлерой спробував викрикнути ці слова викликають, зухвалим тоном, але захлинувся в потоці крові, що хлинули в нього з рота і залила небагато більш або менш чисті місця на його білій колись сорочці. Звідкись зсередини, напевно, з внутрішнього двору мармурового будови, зарослого дикої лозою, пролунав приглушений гуркіт вибуху, і кудлатий килим буйної зелені колихнувся, надувшись, як прапор на вітрі. З арок війнуло димом – задушливим, їдким. Едді кинувся на Сюзанну, прикриваючи її своїм тілом. Град цементних осколків – на щастя, невеликих – обвалився йому на спину і на потилицю. Зліва щось зачавкало, волого і неприємно. Він злегка розплющив очі і, глянувши в тому напрямку, побачив голову маленького Фаунтлероя, яка покотилася в канаву і зупинилася там. Очі карлика були відкриті, рот так і застиг викривленим в передсмертному оскалі.
  
  Тепер до них долинули нові голоси: хтось волав, хтось верещав, хтось гарчав від люті. Едді різко відскочив від коляски Сюзанни – коляска гойднулася, стала на одне колесо, але все-таки, на щастя, не перекинувся – і глянув у бік арки, звідки з'явився карлик. Звідти вже вибігали люди: хтось із-за рогу будівлі, хтось з арок, зарослих лозою. Різношерста натовп, чоловік двадцять. Чоловіки і жінки, материализовавшиеся з диму після вибуху гранати, немов якісь злі духи. Майже у всіх голови були зав'язані блакитними хустками, і всі тримали в руках зброю: дуже жалюгідний і різномастого набір проржавілих мечів, явно тупих ножів і напівскельних кийків. Один з чоловіків войовничо розмахував молотком. Млади, подумав Едді. Ми перервали їх висельную вечірку, і вони, мабуть, дуже засмутилися.
  
  Побачивши Сюзанну, що сидить в кріслі-каталці, і Едді, який стояв тепер у коляски, опустившись на одне коліно, юрба вибухнула истошно криками: Смерть сивим! Вбити їх обох! Вони замочили Блескучего, разрази їх Господь! Чоловік, скуйовджене трохи вперед, одягнений в якусь спідницю на зразок тих, що носять шотландські солдати, розмахував абордажной шаблею. Він крутнув її над головою (і навряд при цьому не зніс голову стояла поруч товстої тітки, яка вчасно пригнулась) і кинувся до Едді з Сюзанною. Натовп з радісними криками кинулася за ним.
  
  Тишу похмурого вітряного дня розколов гуркіт пострілу, і верхню частину голови завзятого млада, одягненого в спідницю, знесло геть. Землисте обличчя товстої тітки, якій «шотландець» ледь не відсік шаблею голову, раптом «розквітло» червоним пунктиром, і вона видала переляканий здавлений вигук. Інші на повному ходу проскочили повз з широко розкритими, нічого не бачили очима, волаючи в нестямі і не помічаючи ні виску товстухи, ні трупа.
  
  – Едді! – закричала Сюзанна і вистрілила ще раз. Чоловік у шапочці, обробленою шовком, і чоботи до колін звалився на бруківку.
  
  Едді потягнувся за «ругером», і на якийсь кошмарний мить йому здалося, що він загубив пістолет. Рукоятка його – і таке трапляється теж! – завалилася за ремінь штанів. Він сунув руку за пояс і смикнув щосили. Клята штука застрягла. Мушка на кінці ствола зачепилася за труси.
  
  Сюзанна вистрілила три рази поспіль. Всі три кулі потрапили в ціль, але це не зупинило їх младов.
  
  – Едді, ти де? Допоможи мені!
  
  Едді ривком розірвав штани, відчуваючи себе жалюгідною пародією на супермена, і зумів нарешті витягнути «ругер». Підставою лівої долоні він збив важіль запобіжника і, спершись ліктем об стегно трохи вище коліна, відкрив вогонь. Він уже ні про що не думав. Думати, власне, не було необхідності – і цілитися теж. Роланд як-то їм говорив, що в бою руки стрілка діють як би самі, незалежно від нього, і тепер Едді переконався в цьому. На такій відстані, втім, навіть сліпому було б важко промахнутися. Після пострілів Сюзанни число младов зменшилася до п'ятнадцяти. Едді «пройшовся» по іншим, як ураган по пшеничному полю, уклавши чотирьох менше ніж за дві секунди.
  
  Тепер їх спаяний натовп, злита в єдиний бездумному і палкому пориві, потроху почала розпадатися. Чоловік, розмахував молотком, несподівано відкинув свою зброю і кинувся навтьоки, смішно підстрибуючи на своїх викривлених артритом ногах. За ним пішли ще двоє. Інші зупинилися в нерішучості.
  
  – Вперед, чорт вас забирай! – прогарчав відносно молодий чоловік. Блакитний шарф був пов'язаний у нього на шиї, як шийну хустку жокея. За вухами на лисій його черепушці стирчали два жалюгідних клаптика поплутаних рудого волосся. Сюзанна вирішила, що він схожий на клоуна Кларабелля; Едді він чимось нагадав Роналда Макдоналда; і обидва відразу побачили, що це серйозний супротивник. Лисий «жокей» запустив у них важким, явно саморобний списом, який починав свою «кар'єру» швидше за все в якості ніжки столу. Не заподіявши нікому шкоди, воно звалилось на бруківку праворуч від Едді і Сюзанни. – Вперед, я сказав! Ми впораємося з ними, якщо вдаримо всі разом...
  
  – Пробач, друже, – пробурмотів Едді і вистрілив, цілячись у груди.
  
  Кларабелль-Роналд відсахнувся, схопившись рукою за перед сорочки і дивлячись на Едді широко розкритими очима, в яких читалася одна, до болю ясна думка: цього не повинно було трапитися. Рука впала, безвольно повиснувши вздовж тулуба. З рота потекла цівка крові, до неможливості яскрава в сірому світлі похмурого дня. Млади – деякі з тих, що залишилися – мовчки дивилися, як він, пошатнувшись, впав на коліна. Один з них кинувся було тікати.
  
  – Не хрону, – сказав Едді. – Залишайся на місці, втікає мій друг, інакше у тебе буде можливість як слід розглянути ту поляну, де життя твоєї обривається шлях. – Він підвищив голос. – А ну-ка, хлопці, дівчата, кидайте все, що у вас в руках! Всі! І швидко! Зараз же!
  
  – Ти... – прошепотів вмираючий. – Ти... стрілок?
  
  – Так. – Едді окинув похмурим поглядом принишклих младов.
  
  – Благаю тебе... про прощення, – видихнув лисий воїн і впав обличчям вниз.
  
  – Стрілки? – тупо перепитав хтось з натовпу. В його голосі виразно чувся страх. І ще розуміння.
  
  – Хоч ти і дурень, але, дивлюся, не глухий, – сказала Сюзанна, – а це вже дещо. – Вона змахнула револьвером, в якому (Едді знав це точно) вже не залишилося патронів. І, до речі, вже якщо на те пішло, скільки патронів залишилося в «ругере»? Тільки тепер до нього дійшло, що він поняття не має, скільки взагалі патронів розміщується в магазині пістолета. Треба ж бути таким ідіотом... втім, хіба він думав про те, що їм доведеться зіткнутися з чимось подібним? Ні, йому навіть і в голову не могло прийти... – Ви чули, що він сказав, хлопці? Давайте кидайте свої іграшки. Канікули скінчилися.
  
  Один за іншим вони підкорилися. Жінка, на обличчі якої тепер засихала кров містера Меч-і-Спідниця – добра пінта кровищи, – невпевнено промовила:
  
  – Не варто було вам вбивати Вінстона, місіс... у нього сьогодні день народження... був.
  
  – От і сидів би вдома і їв святковий тортик, – відповів Едді. Враховуючи ситуацію, саме відповідне визначення якої «маячня», ні репліка жінки, ні його відповідь не здалися йому ні дивними, ні недоречними. Чистий сюр.
  
  Серед решти младов була ще одна жінка – lean істота зі світлим волоссям, вилазять жмутами, як ніби у неї лишай. Едді помітив, як вона поступово, бочком-бочком, почала просуватися до мертвого карликам – і до потенційно безпечної зелені, що закривала вхід в арку, – і всадив кулю в потрісканий цемент у неї під ногами. Він і сам не знав до пуття, чого йому від неї треба, просто йому не хотілося, щоб один поганий приклад заразив інших. Крім того, він боявся своїх же рук – мало що вони стануть робити, якщо весь цей болючий похмурий народ спробує втекти. Що б він там собі думав з приводу всіх цих стрілецьких справ, руках його це заняття, як з'ясувалося, сподобалося.
  
  – Стій на місці, красуня. Офіцер дружніх нам військ забезпечить твою безпеку. – Він кинув погляд на Сюзанну. Обличчя її посіріло, і це стривожило Едді. – Ти як, Сьюз? Нормально? – запитав він, стишивши голос.
  
  – Нормально.
  
  – Ти ж не хлопнешься свідомість, правда? Тому що...
  
  – Ні. – Вона підняла очі, темні, точно похмурі печери. – Просто раніше я ніколи ні в кого не стріляла... зрозуміло?
  
  Що ж, звикай, – ледь не вирвалося в нього, але він прикусив язика і знову покосився на п'ятьох, які залишилися від оскаженілого натовпу. Вони дивилися на нього з Сюзанною з тупим переляком, якому, однак, було далеченько до справжнього страху.
  
  Чорт візьми, та вони все забули давним-давно, що таке страх, – сказав Едді. – Так само, як і радість, смуток і любов... по-моєму, вони взагалі розучилися відчувати. Занадто довго вони живуть в цьому згубному місці.
  
  І тут йому згадався сміх, збуджені крики, оплески... Так що, виходить, була одна річ, яка приводила в рух їх застопорившиеся мотори, – щось, здатне пробудити в них якісь, нехай збочені, почуття. Жвавий зміг би це підтвердити.
  
  – Хто у вас тут за старшого? – спитав Едді, уважно спостерігаючи за перехрестям у них за спиною на випадок, якщо ті, хто втік, передумають і знову заделаются сміливцями. Поки що він не чув і не бачив нічого підозрілого. Всі інші, як видно, вирішили кинути цю п'ятірку напризволяще.
  
  Вони невпевнено переглянулися, і, зрештою, заговорила жінка з забрудненим кров'ю обличчям:
  
  – Був Жвавий, але коли в цей раз загриміли божественні барабани, жереб випав на нього, і ми дали йому проплясаться. Напевно, після нього йшов би Уїнстон, але ви замочили його з своїх проклятих револьверів. Так-так, замочили. – Вона навмисне стерла долонею кров зі щоки, подивилася собі на руку і знову вперила похмурий погляд у Едді.
  
  – А що, по-твоєму, збирався зі мною зробити Уїнстон, коли метнув своє довбане спис? – поцікавився Едді. Йому було дуже неприємно, що ця товста тітка змусила його відчути свою провину за скоєне. – Підрівняти мені зачіску?
  
  – І Франкліна Блескучего замочили теж, – сердито бубоніла товстуха. – А хто ви такі взагалі? Або сиве, а це саме по собі вже погано, або парочка проклятих іноземцев, що ще гірше. Скільки нас, младов, залишилося в Північному місті? Хто нас захистить? Топсі? Так, Топсі міг би... Топсі Мореплавець... але його з нами немає, так? Сів у свій човен і поплив по річці... так, саме так він і зробив, і так упаде на нього Божий гнів, це я вам кажу!
  
  Сюзанна вже перестала вслухатися в слова. Її думки як зачаровані поверталися знову і знову до однієї фрази, сказаної раніше товстою жінкою: Жереб випав на Баского, і ми дали йому проплясаться. Давно, ще в коледжі, вона прочитала розповідь Ширлі Джексон «Лотерея». Ці люди – звироднілі нащадки споконвічних младов – являли собою втілення химерної фантазії Джексон. Не дивно, що вони не здатні ні на які сильні почуття. А хто був би на це здатний, знаючи, що йому належить приймати участь у цій страшній жеребкуванні, і не раз в рік, як в оповіданні, а по два-три рази на день?
  
  – Але чому? – запитала вона у заляпаній кров'ю жінки. Її голос, пройнятий жахом, звучав хрипко й глухо. – Навіщо вам усе це?
  
  Товстуха втупилася на Сюзанну як на закінчену ідіотку.
  
  – Навіщо? Та потім, щоб привиди, що мешкають в машинах, не вселилися у тіла померлих – младов або сивого, все одно – та не послали їх через дірки в землі наверх, щоб вони нас пожерли. Кожен дурень знає.
  
  – Ніяких привидів не існує, – спробувала її напоумити Сюзанна, але навіть сама зрозуміла, що слова її просто безглузді. Тут примари існують, існують. У цьому світі вони всюди. Але тим не менше, вона продовжувала: – Те, що ви називаєте божественними барабанами, лише магнітофонний запис. Просто плівка десь застрягла, і все. – Тут її раптом осяяло, і вона квапливо додала: – Чи, може, сиве роблять це навмисне... ви ніколи не замислювалися? Вони живуть в іншій частині міста, так адже? І під землею теж? Вони завжди прагнули вас вижити. Може бути, це просто спосіб, щоб змусити вас виконати за них всю роботу.
  
  Забризкана кров'ю жінка стояла поруч з літнім паном в казанку – найдревнішому, напевно, у світі – і вицвілих брюках кольору хакі. Він зробив крок вперед і заговорив підкреслено ввічливо, чому його глибоке презирство до чужинців знайшло властивість кинджала з гострим як бритва лезом:
  
  – Ви помиляєтеся, пані стрілок. Тут, під Ладом, машин не злічити, і у всіх мешкають привиди... демони-духи, несучі смертним одне тільки зло. Ці демони-духи дуже навіть здатні підняти мерців... а вже мерців у нас в Ладі вистачає.
  
  – Послухайте, – роздратовано устряв Едді. – А ви самі хоч раз бачили цих зомбі, а, Дживз[51]? Їх взагалі хто-небудь бачив?
  
  Дживз скривив губи і нічого не сказав – усмішка його говорила сама за себе. Чого ще можна чекати від якихось скажених іноземців, які замість того, щоб шукати розуміння, починають стріляти з револьверів?
  
  Едді вирішив, що краще всього припинити марну цю дискусію. Все одно проповідник з нього ніякої. Він помахав своїм «ругером» перед носом заляпаній кров'ю жінки.
  
  – Ти і цей твій приятель, який схожий на англійського камердинера у вихідний день... відведете нас на вокзал, після чого ми з вами ніжно розпрощаємося, і, зізнаюся вам чесно, на цьому мій робочий день, мати його так, закінчиться.
  
  – Вокзал? – перепитав літній чоловік, схожий на Дживза. – А що це таке – «вокзал»?
  
  – Колиска, – уточнила Сюзанна. – Відведіть нас до Блейну.
  
  Остання фраза все-таки підкосила Дживза: презирливе вираз навченого життєвим досвідом людини змінилося справжнім жахом.
  
  – Туди не можна! – Він мало не закричав. – Колиска – це заборонена зона, а Блейн – найнебезпечніший з усіх привидів Лада.
  
  Заборонена зона? – подумав Едді. – Чудово. Якщо це дійсно так, принаймні у нас голова перестане боліти щодо вас, придурки. Крім того, йому було приємно дізнатися, що Блейн все-таки існує... в усякому разі, самі млади в це вірять.
  
  Решта дивилися на Едді з Сюзанною в повному здивуванні: напевно, з таким виразом дивилася б група новонавернених фанатиків-християн на підприємливих пройдисвітів, які запропонували їм взяти в оренду Ковчег завіту і переробити його під громадський туалет.
  
  Едді підняв «ругер», прицілившись точно в лоб Дживзу.
  
  – Нам треба туди, – сказав він. – Ми йдемо. І якщо у тебе дійсно немає бажання приєднатися до своїх прабатьків прямо зараз, то краще тобі припинити скиглити і відвести нас, куди тобі сказано.
  
  Дживз і забризкана кров'ю жінка невпевнено перезирнулися, але коли «камердинер» знову повернувся до Сюзанні і Едді, обличчя його було суворим і дуже рішучим.
  
  – Краще ви нас застрелите, – промовив він похмуро. – Ми швидше помремо, ніж підемо туди.
  
  – Та ви на себе подивіться, хлопці: купка свихнувшихся мудаків з отмирающими мізками! – сказилася Сюзанна. – Ніхто не помре! Ніхто! На хрону вмирати?! Просто нас ви проводите, і все! Заради всього святого!
  
  – Але, пані, – промовила товстуха серйозним тоном, – що померти, що увійти в Колиску до Блейну – все одно. Тому що Блейн спить, і той, хто розбудить його дуже дорого за це заплатить.
  
  – Да ладно тобі, красуня. – Едді теж вже починав виходити з себе. – Хіба можна відчути запах кави, засунувши носа в дупу?
  
  – Я вас не дуже-то зрозуміла, – промовила товстуха з дивним достоїнством (звідки це взялося?).
  
  – Я хочу сказати, що у вас є вибір: відвести нас в Колиску, ризикуючи накликати на себе гнів Блейна, чи залишитися тут і вже напевно випробувати на собі гнів Едді. Між іншим, зовсім не обов'язково вбивати людину відразу – зніс голову, і порядок, все чинно і швидко. Можна відстрілювати і по шматочку, а я зараз саме в тому настрої. Мені страшенно не подобається ваш містечко, і день у мене був поганий... музика одноманітна, запис заїло, все населення страждає хронічним або гострим психозом і розумовою недостатністю, і перший хлопець, якого ми тут зустріли, жбурнув у нас гранату і поцупив нашого друга. Так що ви мені скажете?
  
  – А навіщо вам до Блейну? – запитав один з решти п'ятьох младов. – Він давно не ворушиться у себе в Колисці... вже багато років. Він перестав навіть базікати на свої різні голоси і сміятися.
  
  Розмовляти на різні голоси і сміятися? – Едді дивувався. Він подивився на Сюзанну. Бути може, вона щось розуміє. Але вона лише знизала плечима.
  
  – Останнім до Блейну ходив Ардіс, – повідомила забризкана кров'ю жінка.
  
  Дживз похмуро кивнув:
  
  – Ардіс завжди, коли п'яний, дурел. Блейн йому поставив якесь запитання. Я його чув, але тільки не зрозумів, про що йшла мова... що-то щодо матері воронов, втім, не знаю... і коли Ардіс не зміг відповісти, Блейн спалив його блакитним вогнем.
  
  – Електрикою? – уточнив Едді.
  
  Дживз і забризкана кров'ю жінка одночасно кивнули.
  
  – Ага, – підтвердила жінка, – їм самим. Електрикою. Так називали його в стародавні часи. Я-то знаю.
  
  – Вам зовсім не обов'язково заходити в Колиску, – несподівано запропонувала Сюзанна. – Просто відведіть нас куди-небудь, звідки вона видна. А далі ми підемо самі.
  
  Жінка недовірливо зиркнула на неї. Потім Дживз притягнув голову товстухи до себе і почав щось шепотіти їй на вухо. Троє залишилися младов стояли трохи віддалік, вишикувавшись нерівною лінією і дивлячись на Едді з Сюзанною невидячим поглядом, як люди, ще не очухавшиеся після масованого повітряного нальоту.
  
  Нарешті жінка озирнулася.
  
  – Гаразд, ми відведемо вас до Колиски, і скатертиною вам дорога.
  
  – Я теж так думаю, – погодився з нею Едді. – Ти і Дживз, ви підете з нами. Решта вільні. – Він окинув їх похмурим поглядом. – Тільки майте на увазі: хоч одне кинуте з засідки спис, хоч одна стріла або цегла – і ці двоє померли на місці. – Загроза його прозвучала так слабо і так безглуздо, що Едді тут же пошкодував про сказане. Хіба цих придурків хвилює доля цієї парочки або будь-якого іншого окремо взятого «побратима» по клану, якщо вони щодня відправляють двох-трьох в інший світ. А-а, гаразд, подумав він, дивлячись услід удалявшимся младам, які улепетывали не озираючись, тепер вже пізно. Раніше треба було думати.
  
  – Ходімо, – сказала жінка. – Хотілося б скоріше від вас звільнитися.
  
  – Взаємно, – сказав Едді.
  
  Але перш ніж вони з Дживзом зрушили з місця, жінка зробила одну річ, при вигляді якої серце у Едді трохи полагіднішала: опустившись на коліна, вона прибрала волосся з обличчя чоловіка в «шотландській спідниці» і відобразила на його брудної щоці поцілунок.
  
  – Прощай, Уїнстон, – шепнула вона. – Зачекай мене там, де дерева розступаються, а вода солодка. Почекай, я до тебе прийду. Обов'язково, як світанок жене сутінок на захід.
  
  – Я не хотіла його вбивати, – раптом сказала Сюзанна. – Я хочу, щоб ти це знала. Але мені не хотілося вмирати самої.
  
  – Так. – Особа, повернувшееся до Сюзанні, було суворим і на диво спокійним. Очі жінки були сухі. – Тільки якщо ви думаєте увійти до Блейну, ви все одно помрете. І швидше за все ви помрете так, що ще позавидуете Вінстону, бідоласі. Він жорстокий, цей Блейн. Найжорстокіший з усіх злих духів в цьому жорстокому і зло місці.
  
  – Підемо, Мод. – Дживз допоміг їй піднятися на ноги.
  
  – Так. Треба з цим покінчити. – Вона озирнула поглядом Сюзанну і Едді. Погляд її був сповнений рішучості, але й сум'яття теж. – Прокляті будуть мої очі за те, що вони дивилися на вас. І прокляті будуть ваші револьвери, бо всі наші біди від них.
  
  І при такому ставленні, подумала про себе Сусанна, ваші біди, сестрице, не закінчаться і через тисячу років.
  
  Мод швидким кроком пішла по вулиці Черепахи. Дживз крокував поруч з нею. Едді, якому доводилося котити коляску з Сюзанною, ледве встигав за ними. Дуже скоро він став задихатися. Високі будинки з різьбленими арками поступилися місцем повиті лозою будівель, розкиданих по широким, давно не знали догляду галявинах. Коли-то, напевно, тут був багатий і дорогий район. Одне з будівель особливо виділялося на загальному тлі: нехитра зовні споруда у формі куба з білих кам'яних плит і з рядом колон, що підтримують що нависає дах. Едді знову згадалися фільми про гладіаторів, які так йому подобалися в дитинстві. Сюзанні, що отримала більш повне і класична освіта, згадався Парфенон. Обидва відразу помітили чудовий кам'яний бестіарій – Ведмедя і Черепаху, Рибу і Щура, Коня і Собаку, скульптурні фігурки, які вишикувалися по краю даху в колону по два, – і зрозуміли, що нарешті дійшли куди треба.
  
  Всю дорогу їх не покидало неприємне відчуття, ніби за ними спостерігає безліч око – очей, сповнених ненависті і в той же час побожного страху, – і тепер воно тільки посилилося. Над містом вибухнула гроза. Перший грім прогримів, коли Едді з Сюзанною побачили монорейка: як гроза, він вривався в місто з півдня, зливався з вулицею Черепахи і входив прямо в Колиску Лада. А коли вони підійшли до нього, старі висохлі тіла на стовпах обабіч проспекту задергались і затанцювали під поривами вітру.
  
  
  
  22
  
  Вони бігли ще довго-довго, Бог знає скільки (Джейк нічого вже не тямив; його вистачило тільки на те, щоб наголосити, що знову замовкли барабани), а потім Гашер знову зупинив його різким ривком. На цей раз Джейк зумів встояти на ногах. У нього відкрилося друге дихання. Гашеру, старої развалине, було гірше.
  
  – Уф! Мій старий насос дає збої, мій солодкий.
  
  – Погано, – байдуже відгукнувся Джейк і відлетів назад. Гашер з усієї сили впоров йому по щоці.
  
  – Ну так, ти і сльози не упустити, якщо я тут скопычусь. Знаю я, як же! Тільки ти не думай, мій юний друг... старина Гашер багатьох вже проводив і ще багатьох проводить, і не для того я народився на світ, щоб відкинути копита біля ніг такий, як ти, солоденькою душки-ягідки.
  
  Джейк з байдужістю вислухав всю цю маячню. Від твердо вирішив для себе, що Гашер відійде до праотців вже сьогодні. Він особисто за цим простежить. Може бути, Гашер прихопить з собою і його, але Джейку було вже все одно. Він витер кров з розбитої губи і втупив задумливий погляд у свою мишку долоню, дивуючись при цьому, наскільки швидко бажання вбивати оволодіває людським серцем.
  
  Гашер, помітивши, що Джейк роздивляється свої закривавлені пальці, розплився в усмішці.
  
  – Що, соки течуть? Ось так-то. І це ще не останні соки, які твій старий друг Гашер повыдавит з твого стрункого юного деревця, поки не доведе його до розуму. А вже до розуму він доведе, будь певен. – Він вказав вниз, на выщербленную бруківку. Простеживши поглядом за пальцем Гашера, Джейк побачив іржаву кришку люка, що прикривала вхід в підземну шахту. На ній стояло заводське клеймо, яке Джейк уже десь бачив не так давно: ЛИВАРНИЙ ЦЕХ ЛАМЕРКА.
  
  – Там збоку є ручка, – довірливо повідомив Гашер. – Бачиш? От і давай займися: піднімай кришку. І жвавіше. Тоді, може бути, ти постанеш перед світлі очі Тік-Така з усіма зубами.
  
  Джейк без слів взявся за ручку і потягнув. Досить сильно, але все-таки не з усієї сили. Лабіринт вузьких вуличок і провулків, за яким прогнав його Гашер, міг би засмутити кого завгодно, але тут, нагорі, було хоча б світло. Джейк не знав, що їх чекає в підземеллі під містом, де непроглядна темрява виключає не те що можливість, а навіть мрії про втечу... і він не поспішав це з'ясувати. У всякому разі, до тих пір, поки його не примусять вже конкретно.
  
  Гашер, однак, швидко розставив все по своїх місцях.
  
  – Вона занадто важка... – почав було Джейк, але договорити не встиг, тому що «пірат» схопив його за горло і ривком підняв над землею, так що обличчя опинилися на одному рівні. Після довгого бігу по закутках щоки його трохи порожевіли і зволожилися від поту, а виразки, що роз'їдають його плоть, придбали огидний жовто-пурпурний відтінок. Відкриті виразки неначе дихали, рівномірними поштовхами исторгая шматки зараженої плоті і згустки крові. Джейк встиг ще збагнути його смрадное дихання, а потім Гашер здавив його горло, і дихати стало нічим.
  
  – Послухай, гаденя. І слухай уважно, бо це моє останнє попередження. Ти зараз же піднімеш цю гребаной болванку, інакше я тебе цією ось самою рукою відірву мову. І можеш кусати мене, скільки захочеш, будь ласка, тому що болячка вже у мене в крові і не пройде і тижня, як на твоїй ніжній мордашке розквітнуть пишним цвітом перші квіточки – якщо, звичайно, ти доживеш. Ти мене зрозумів?
  
  Джейк відчайдушно закивав головою. Особа Гашера розпливалася вже в сірих складках сгущающегося туман, а голос його долинав наче звідкись здалеку.
  
  – От і славненько. – Гашер відкинув Джейка геть. Обм'якле тіло хлопчика шлепнулось на бруківку поруч з люком; він жадібно хапав ротом повітря, давлячись, як ніби його рвало. Нарешті йому вдалося зробити вдих – повітря зі свистом увірвався в легені, обпікаючи їх рідким вогнем. Джейк виплюнув жменю закривавленою слизу. Тепер його точно ледь не знудило.
  
  – А тепер знімай кришку, радість мого серця, і давай більше не будемо з тобою сваритися з цього приводу.
  
  Джейк підповз до кришці люка, схопився за ручку і в цей раз потягнув її з усіх сил. В перший – кошмарний – момент йому здалося, що він все одно не зуміє її підняти. Але потім він жваво уявив собі, як Гашер лізе рукою йому в рот і вистачає мову... це додало йому сил. Щось хруснуло в попереку, весь низ спини охопила тупий біль, але кругла кришка, скрегочучи по бруківці, повільно посунулася вбік, і під нею відкрився тоненький серп темряви.
  
  – Гаразд, мій зайчик, відмінно! – підбадьорив його Гашер. – Ну прям-таки маленький мул! Давай тягни – не здавайся на півдорозі!
  
  Коли серпик став завбільшки з половину місяця, а спина від болю перетворилася на шматок розпеченого до білого заліза, Гашер штовхнув його в зад ногою, і Джейк розтягнувся на бруківці.
  
  – Чудово! – підсумував Гашер, заглянувши в темряву. – А тепер, моє сонце, швиденько лізь вниз. Там збоку є сходи. Тільки дивись не зірвись... скоби там слизькі, мохом давно заросли... інакше доведеться тобі летіти, перекидаючись, до самого дна. Там всього-то скоб двадцять, якщо я раптом чогось не забув. Коли спустишся вниз, зупинися, як пай-хлопчик, і чекай мене. У тебе може, звичайно, виникнути бажання змитися, поки суд та діло, від старого доброго друга, але це не найкраща думка, як ти думаєш?
  
  – Ні, – сказав Джейк. – Не краща.
  
  – Молодець, розумний хлопчик! – Губи Гашера розтягнулися в його коронної і мерзенної, треба сказати, усмішці, оголивши кілька вцілілих зубів. – Там внизу темно. Дуже темно. І тунелів там з хрінову хмару. І всі йдуть в різні боки. Твій старий приятель Гашер знає їх як свої п'ять пальців, чесне слово, а от ти там заблукаєш моментально. І там ще повно щурів – здоровенних і дуже голодних щурів. Так що краще тобі мене почекати.
  
  – Почекаю.
  
  Примружившись, Гашер витріщився на нього.
  
  – Мова у тебе як у цих, з нових... але ти точно не молодий, можу присягнутися чим завгодно. Звідки ти, сонце моє?
  
  Джейк промовчав.
  
  – Ми, схоже, язик проковтнули. Ну й добре, не дуже-то й хотілося. Тік-Так все одно тебе розговорить, пом'яни моє слово. У Тіккі талант викликати людей на розмову. А вже якщо він кого розговорить, то, трапляється, той входить в раж і починає тріпатися без угаву, причому іноді так швидко базікає і голосно кричить, що припадає тюкнуть його по голові, щоб він не тріщав як сорока. Всі вони повинні відповідати, коли розмовляють з Твк-Такому, і всі відповідають, навіть такі гарненькі солодкі хлопчики зразок тебе. А тепер, мать твою, лізь туди... Ну!
  
  Він заніс ногу, маючи намір штовхнути Джейка, але в цей раз хлопчикові вдалося ухилитися. Він заглянув у напіввідкритий люк, побачив сходи і почав спускатися. Голова Джейка не зникла ще під землею, як раптом повітря сотрясся від страшного гуркоту. Гримнуло далеко, на відстані приблизно милю, але Джейк одразу зрозумів, що це було, і скрикнув у розпачі.
  
  Куточки рота Гашера скривила похмура усмішка.
  
  – Твій крутий друг пройшов далі, ніж ти смів сподіватися, так, моя краса? Але я так і думав... я відразу зрозумів, на що він здатний, тому що я бачив його очі – нахабні, хитрі. Я так і думав, що він відразу відправиться рятувати свого маленького приятеля, і так воно і вийшло. Дроти він помітив, але зате пролетів на фонтані, так що тепер тобі нема чого хвилюватися. Спускайся, мій сладкозадый.
  
  Він заніс ногу, цілячись в стирчала над тротуаром голову Джейка. Джейк пригнувся, ухиляючись від удару. Одна нога його зіскочила зі скоби, і, щоб не впасти, йому довелося вхопитися за вкриту виразками ногу Гашера. Джейк підняв на неї благальний погляд, але не побачив ні краплі жалю на вмираючому раненого особі.
  
  – Будь ласка, – видавив він, мало не плачучи. Він уявив собі Роланда, розчавленого громадою кам'яного фонтану. Як там говорив Гашер? Якщо хтось захоче тебе відскребти, йому треба буде скористатися промокашкою.
  
  – Проси, моє серце, проси-умоляй. Тільки навряд чи ти що-небудь випросиш, тому що, як ми говоримо, все співчуття, яке є, залишилося на тій стороні мосту. І тобі краще це засвоїти. Не витріщайся на мене, спускайся, інакше я так тобі наподдам, що мізки у тебе вилетять через вуха.
  
  Так що Джейк поліз униз. Коли він дістався до дна колодязя, залитого стоячою водою, бажання плакати пройшло. Похнюпивши голову і зсутуливши плечі, він стояв там і чекав, коли Гашер спуститься вниз і поведе його назустріч його долю.
  
  
  
  23
  
  Роланд справді дивом не налетів на перехрещуються дроти, які утримували в рівновазі лавину мотлоху, готовий обрушитися на будь-якого необережного «гостя», але підвішений над головою фонтан був откровеннейшей тупістю – таку пастку міг би поставити тільки наївна дитина. Корт учив їх при просуванні по ворожій території оглядати навколишню обстановку по секторах, включаючи сюди і те, що знаходиться ззаду, зверху і під ногами.
  
  – Стій! – звелів він вухастика, підвищивши голос, щоб перекричати барабанний бій.
  
  – Ой! – погодився Ыш і, подивившись вперед, тут же додав: – Ейк!
  
  – Так. – Стрілець ще раз глянув на підвішений зверху мармуровий фонтан, потім оглянув бруківку в пошуках механізму, що приводить пастку в роботу, і виявив його майже відразу. І не один, а цілих два. Бути може, коли-то їх маскування під булижник мостової була цілком стерпним і дієвою, але цей час давно минув. Роланд присів, уперши руки в коліна, й промовив, звертаючись до Ышу, задравшему мордочку догори і уважно глядящему йому в очі: – Зараз я тебе на хвилинку візьму на руки. Тільки ти не хвилюйся, Ыш.
  
  – Ыш!
  
  Роланд обережно доторкнувся до вухастика, завівши обидві руки йому під черевце. В першу мить Ыш весь напружився і спробував відскочити, але потім Роланд відчув, що звір все ж розслабився. Йому явно не подобалося, що його зачіпає хтось інший, а не Джейк, але він, схоже, змирився з цим. Роланд вкотре здивувався тому, який же Ыш все-таки розумний.
  
  Він переніс звірка по узенькому проходу під висячим фонтаном, обережно переступаючи через фальшиві булижники. Як тільки вони минули небезпечну ділянку, стрілок одразу ж відпустив вуханя. В ту ж мить барабани замовкли.
  
  – Ейк! – тявкнул Ыш в нетерпінні. – Ейк-Ейк!
  
  – Так... але спочатку нам треба обстряпать одне невеличке дільце.
  
  Роланд відвів Ыша ще ярдів на п'ятнадцять подалі, потім нахилився, підібрав з бруківки важкий шматок бетону і задумливо перекинув з руки в руку, ніби прикидаючи його вагу. Зі сходу долинув звук пострілу. За гуркотом барабанів Роланд не розчув шум короткої сутички Сюзанни і Едді з бандою оскаженілих младов, але цей постріл стрілець почув цілком виразно. Він посміхнувся: постріл це майже напевно означає, що подружжя Дін дісталася до Колиски, – перша хороша новина за цілий день, який тягнувся, здавалось, вже тиждень.
  
  Роланд розмахнувся і кинув уламок бетону. Кидок вийшов точним, як і тоді, в Річковому Перехресті, коли стрілок запустив камінь у стародавній світлофор: бетонний уламок влучив точно по центру однієї з пластин-пасток. Десь вгорі з противним брязкотом лопнув один іржавий трос. Мармуровий фонтан нахилився і завис на мить, підтримуваний другим тросом. Будь-більш або менш підготовлена людина з хорошою реакцією встиг би за це мить піти з небезпечної зони, – машинально відзначив про себе Роланд. А коли й цей трос теж лопнув, фонтан обрушився вниз, точно безформний рожевий камінь.
  
  Коли фонтан гепнувся об бруківку, все навколо, здається, здригнулося. Роланд присів за завалом сталевих іржавих балок. Ыш проворно скочив йому на коліна. У повітря злетіли мармурові осколки, причому деякі шматки були розміром з невелику візок. Кілька шматочків поменше потрапило Роланду в обличчя.
  
  Він обтрусив шерстку вуханя, в якій теж застрягли рожеві уламки, і оглянув утворилася з його допомогою барикаду. Фонтан розколовся надвоє, точно велике блюдо. Нам доведеться повертатися іншим шляхом, – сказав Роланд. Прохід, і без того дуже вузький, тепер виявився повністю заблокованим.
  
  Цікаво, чи чув Джейк гуркіт впав фонтану, а якщо чув, то що він подумав? Щодо Гашера Роланд навіть не переживав: той напевно вирішить, що стрілка розмазало по дорозі, Роланду це було лише на руку. Але що подумав Джейк? Те ж саме? Повинен же він розуміти, що стрілка не заманиш у таку убогу пастку... однак, якщо Гашер залякав його, Джейк зараз міг взагалі нічого вже не міркувати. Як би там не було, зараз немає часу на роздуми і домисли, і якщо б у Роланда була можливість повернутися на пару хвилин назад у минуле, він зробив би те ж саме. Нехай Гашер вже не жилець він – мужик сміливий і по-звірячому хитрий. Якщо тепер він хоча б трохи послабить пильність, значить, воно того варте.
  
  Роланд підвівся на ноги.
  
  – Ыш! Шукай Джейка!
  
  – Ейка! – Витягши мордочку, Ыш принюхався, вловив запах Джейка і знову рвонувся вперед, ведучи за собою Роланда. Хвилин через десять вухань зупинився біля кришки каналізаційного люка, обнюхав землю навколо і, піднявши голову до Роланду, уривчасто тявкнул.
  
  Опустившись на одне коліно, стрілець уважно вивчив заплутані сліди і широку смугу подряпин на бруківці. Судячи з усього, цю кришку відсували досить часто. Обличчя Роланда як і раніше, залишалося спокійним, і тільки очі його звузилися, коли він побачив згусток закривавленою слини в щілині між двома каменюками.
  
  – Він так і б'є його, цей ублюдок, – пробурмотів стрілець.
  
  Він відтягнув убік кришку люка і заглянув вниз. Потім расшнуровал сорочку й витягнув з петель сиром'ятної шкіряний шнурок. Піднявши вуханя, засунув його за пазуху. Ыш вишкірився. Роланд відчув, як йому в груди і живіт встромлюють, точно маленькі ножі, гострі кігтики. Але кігті тут же забралися, і Ыш висунув мордочку з-за пазухи, блискаючи очима і дихаючи, точно маленький паровий двигун. Стрілець відчув, як поруч з його серцем б'ється маленьке сердечко. Порившись в сумці, Роланд дістав ще один сиром'ятної шнурок, достовірніше.
  
  – Доведеться мені взяти тебе на поводок. Мені це, правда, не дуже подобається, а тобі, мабуть, сподобається ще менше, але там, внизу, занадто темно.
  
  Зв'язавши два шнурка разом, він зробив петлю на одному кінці і накинув її на шию вуханя. Роланд думав, що Ыш знову оскалит зуби і, може бути, навіть спробує його вкусити, але Ыш сидів на диво спокійно. Він лише подивився на стрільця своїми чорними оченятами з золотим обідком і з нетерпінням тявкнул:
  
  – Ейк!
  
  Затиснувши вільний кінець повідця в зубах, Роланд сів на край каналізаційного люка... якщо, звичайно, це був каналізаційний люк. Він намацав ногою першу скобу сходів. Спускався стрілець повільно і обережно, йому дуже заважала покалічена рука. Відсутність двох пальців позначалося тепер, як ніколи. До того ж сталеві скоби були покриті якоюсь густою слизькій мастилом і ще чимось м'яким і вологим, повинно бути, мохом. Тепле тільце Ыша відчувалося пухнастим вантажем між сорочкою і животом. Звірятко рівне, зі свистом сопів. У слабкому світлі, проникаючому в шахту з вулиці, золотисті кільця навколо його чорних зіниць поблискували, точно два медальйони.
  
  І ось нарешті нога Роланда зі сплеском занурилася в скопилася на дні шахти воду. Він на мить підняв очі до блідої білої монетці світла високо-високо вгорі. Починається найважче, – сказав він собі. У тунелі було сиро і тепло, і пахло, як у старому гробівці. Десь неподалік гучно і розмірено капала, вдаряючись об камінь, вода. Трохи подалі гули якісь механізми. Роланд дістав з-за пазухи Ыша – звір явно був йому дуже вдячний – і опустив його в дрібний потік стічних вод, ліниво тече по дну тунелю.
  
  – Тепер все залежить тільки від тебе, – прошепотів стрілок на вухо Ышу – Шукай Джейка, Ыш. Шукай Джейка!
  
  – Ейка! – тявкнул вухань і поспішно зашлепал по воді в темряву. Голова його розгойдувалася, як маятник, на довгій шиї. Намотавши вільний кінець повідця на понівеченої праву руку, Роланд пішов за ним.
  
  
  
  24
  
  Колиска – значне і величезна будівля, цілком гідний того, щоб у свідомості Сюзанни і Едді назва це сприймалося вже з великої літери, – розташовувалася по центру широкій площі в п'ять разів більше тієї, де стояла повалена статуя. Тільки тепер, розглянувши Колиска як слід, Сюзанна відчула, яким сірим, старим і потворним було все інше в Ладі. На Колиску було боляче дивитись – такий ідеально чистим вона виглядала. Пагони дикого винограду не прилягали до її білосніжним стін; безглузді написи не спотворювали її сліпучих стін, колон і ступенів. Тут не було й сліду жовтуватою пилу, отриманого вітрами з рівнин і покривала, здавалося, все місто. Коли вони підійшли ближче, Сюзанна побачила чому: з двох сторін по фасаду з отворів, прихованих в тіні відливають міддю навісів даху, текли невичерпні потоки води. Інші непомітні отвори періодично вивергали фонтанчики, які омивають сходи, утворюючи каскади маленьких водоспадів.
  
  – Ух ти! – мовив Едді. – Порівняно з цим Великий Центральний виглядає як занюханий полустанок в селі Глибока Дупа, штат Небраска.
  
  – Ти справжній поет, мій милий, – сухо прокоментувала Сюзанна.
  
  Ступені кільцем оточували весь будинок і вели до просторого відкритого холу. Однак, незважаючи на відсутність заростей буйної лози, яка б закривала огляд, заглянути всередину було ніяк неможливо: широка, нависає над ступенями дах відкидала занадто густу тінь. По краю даху, навколо всього будинку, крокували в колоні по два тотеми Променя, а на почесних місцях на кутах сиділи звірюки, які не привидятся і в кошмарному сні: жахливі на вигляд кам'яні дракони з лускатими тілами, величезними лапами з випущеними кігтями і злісними пронизливими очима.
  
  Едді легенько доторкнувся до плеча Сюзанни і вказав трохи вище. Сюзанна підняла очі... і в неї перехопило подих. На кінці шпиля на даху, здіймаючись над символами Променя та драконами, немов ті підкорялися йому, застигла постать: золотий воїн заввишки шістдесят, якщо не більше, футів. Стара ковбойський його капелюх була зсунута на потилицю, відкриваючи високий лоб, поборознений зморшками – слідами не стільки прожитих років, скільки вічних турбот і тривог; зав'язану навколо шиї хустка був недбало опущена на груди, ніби його тільки що зняли після того, як він відслужив свою довгу важку службу, захищаючи обличчя від пилу. В одній руці, піднятій вгору, воїн тримав револьвер, в іншого – щось типу оливкової гілки.
  
  Над Колискою Лада стояв Роланд з Гилеада, одягнений в золото.
  
  Ні, – сказала собі Сюзанна, нарешті згадавши про те, що їй треба дихати. – Це не він... але з іншого боку, це саме він. Чоловік – стрілець... був стрільцем. Та вражаюче це подібність між ним, загиблим, напевно, тисячу років тому, і Роландом – ось вся правда і сутність ка-тету, яку треба знати.
  
  Далеко-далеко на півдні прогримів грім. Блискавки підганяли біжать по небу хмари. Шкода, подумала Сюзанна, що у них мало часу, щоб як слід розглянути золотого воїна на шпилі Колиски і звірів на даху: як їй здалося, на кожному кам'яному звірі були висічені якісь слова – напевно дуже важливі. От би їх прочитати... Але зараз вони просто не можуть собі дозволити витрачати на це час.
  
  Там, де вулиця Черепахи вливалася в площу Колиски, поперек мостовий йшла широка червона смуга. Мод і чоловік, якого Едді охрестив Дживзом-камердинером, зупинилися на чималій відстані від червоної позначки.
  
  – Все, далі ми не підемо, – повідомила їм Мод рівним безбарвним голосом. – Можете застрелити нас на місці, все одно життя смертних належать богам і ми всі там будемо, але я, незважаючи ні на що, волію вмерти за цю сторону забороненого риси. Я не хочу гнівити Блейна з-за якихось там іноземців.
  
  – І я теж, – підтакнув Дживз. Він зняв свій запилений казанок і притиснув його до голих грудей, дивлячись на Колиску в побожному страху.
  
  – От і славно, – сказала Сюзанна. – Пішли звідси обидва.
  
  – Ну так, тільки ми відвернемося, ви відразу выстрелите нам у спину. – Голос у Дживза тремтів. – Чим завгодно можу заприсягтися, що так і буде.
  
  Мод мотнула головою. Бризки крові на обличчі в неї засохли, перетворившись в безглузді бордові веснянки.
  
  – Стрілки ніколи не стріляють в спину... це вже я знаю.
  
  – А звідки ми знаємо, стрілки вони чи ні? Мало чи що вони там говорять.
  
  Мод вказала на великий револьвер з потертої сандаловой рукояттю в руках у Сюзанни. Дживз подивився на револьвер, секунду подумав... і простягнув жінці руку. Коли Мод взяла його за руку, подання Сюзанни про них як про парочку закоренілих вбивць різко змінилося. Вони були схожі швидше на Гензеля і Гретель, ніж на Бонні і Клайда – втомлені, перелякані, розгублені, вони заблукали в лісі так давно, що встигли постаріти в ньому. Її страх та ненависть до них як рукою зняло, а на їх місці виникла щемлива жалість. І смуток.
  
  – Прощавайте, – тихо і м'яко промовила вона. – Повертайтеся до себе і не бійтеся – ні я, ні мій чоловік не заподіємо вам шкоди.
  
  Мод кивнула.
  
  – Я вірю, що ви не хочете нам зла. І я прощаю тебе за те, що ти застрелила Вінстона. Але послухай мене, і послухай уважно: тримайтеся подалі від Колиски. Якими б важливими і серйозними не були ваші причини йти туди, все одно це того не варто. Увійти в Колиску Блейна – це вірна смерть.
  
  – У нас немає вибору, – сказав Едді, і в цю мить знову прогримів грім, ніби підтверджуючи його слова. – А тепер ви послухайте мене. Я не знаю, що там під Ладом є і чого там немає, але в одному я впевнений: барабани, з-за яких ви так напружуєтеся, – це всього лише шматок запису – пісні, зробленої в світі, звідки прийшли ми з моєю дружиною. – Глянувши на їх нерозуміючі особи, він роздратовано здійняв руки до неба. – Господи Боже мій, гарбузовий пиріжок, невже ви не розумієте?! Ви вбиваєте тут один одного через якийсь занюханной пісеньки, яка навіть і синглом не виходила!
  
  Поклавши руку йому на плече, Сюзанна тихенько назвала його по імені. Спочатку він не звернув на неї уваги, переводячи свій блискучий праведним гнівом погляд з Дживза на Мод і назад на Дживза.
  
  – Ви так хочете побачити чудовиськ? Тоді придивіться краще один до одного. А коли повернетеся у свій цей дурдом, який ви називаєте будинком, подивіться уважніше на друзів і родичів.
  
  – Ви ще не розумієте. – Очі Мод були темні і серйозні. – Але зрозумієте. Так... ви зрозумієте.
  
  – Ідіть, – тихо промовила Сюзанна. – Нам з вами розмовляти марно: ми просто не розуміємо один одного. Ідіть. Ідіть своєю дорогою і постарайтеся все-таки згадати обличчя своїх батьків, тому що мені здається, ви їх забули давним-давно.
  
  Не сказавши більше ні слова, чоловік і жінка розвернулися і пішли, тримаючись за руки, додому – туди, звідки прийшли, – озираючись час від часу через плече: Гензель і Гретель, перелякані дітлахи, які заблукали в дрімучому лісі.
  
  – Випустіть мене звідси, – втомлено промовив Едді, потім поставив «ругер» на запобіжник, засунув пістолет за пояс джинсів і потер червоні запалені очі долонями. – Просто випустіть мене... це все, чого я прошу.
  
  – Я розумію, про що ти, красень. – Сюзанна явно була не на жарт перелякана, але в нахилі її голови все одно відчувалися впертість і виклик. Едді дізнався вже ці її риси і встиг полюбити. Поклавши руки їй на плечі, він нахилився і поцілував її. Ніщо не могло перешкодити йому зробити це: ні моторошне оточення, пройнятий страшною таємницею, ні готова вибухнути гроза. Коли він нарешті відірвався від її губ, вона уважно на нього подивилася, і в її широко розкритих очах танцювали веселі вогники. – Ого! З чого б це?
  
  – Просто я тебе дуже люблю, – сказав Едді, – а так, власне, ні з чого. Причина досить вагома, як ти вважаєш?
  
  Її погляд пом'якшав. Сюзанна подумала, а чи не пора йому повідомити один невеликий секрет – хоча й сама ще не знала, так це чи ні, – але зараз було явно не час для цього. І не саме підходяще місце для таких одкровень. Зараз вона не могла повідомити йому про свою передбачуваної вагітності, точно так само, як не могла втрачати час, щоб прочитати слова, висічені на кам'яних изваяниях Вартою Воріт.
  
  – Досить вагома, Едді, – сказала вона.
  
  – Зустріч з тобою – це найкраще з того, що сталося зі мною за все життя. – Він буквально пожирав її поглядом. – Мені завжди важко давалися такі слова... життя поряд з Генрі, я думаю, забила у мені всяку сентиментальність... але це правда. Спочатку, мені здається, я полюбив тебе, бо в тобі як би зосередилося все, чого я позбувся через Роланда – я маю на увазі Нью-Йорк і все інше, – але тепер це щось більше, бо я вже не хочу повертатися туди. А ти?
  
  Вона подивилася на Колиску. При одній тільки думці про те, що може їх чекати там, усередині, її охопив справжній жах, і все ж... вона знову глянула на Едді.
  
  – Ні, я не хочу повертатися назад. Тепер я хочу йти тільки вперед. Принаймні поки ти зі мною. Знаєш, це навіть забавно, що ти зараз сказав: ти полюбив мене тому, що через нього ти позбувся свого світу.
  
  – Забавно?
  
  – А я полюбила тебе за те, що ти звільнив мене від Детты Уокер. – Вона на мить замовкла, потім тихенько хитнула головою. – Ні... все набагато складніше. Я полюбила тебе тому, що ти звільнив мене від цих обох стервозин. Одна – матерщінніца і злодійка, яка розважалася, дратуючи і «кидаючи» хлопців. Друга – самовдоволена і чванлива цяця. Як я тепер розумію, половина в мені була від однієї і нуль п'ять – від іншої. Сюзанна Дін подобається мені набагато більше... а звільнив мене ти. Якби не ти, я б не стала такою, як зараз.
  
  На цей раз вона потягнулася до нього: притиснула долоні до зарослих щетиною щоках, притягла його до себе і ніжно поцілувала в губи, – а коли він легенько торкнувся її грудей, вона зітхнула і накрила його руку долонею.
  
  – Давай краще підемо, – видихнула Сюзанна, – інакше ми зараз уляжемся прямо тут, посеред вулиці... і тоді вже точно промокнем. Зараз буде дощ – подивися.
  
  Едді востаннє обвів поглядом похмурі мовчазні вежі, вікна без скла, зарослі виноградом стіни. Потім кивнув:
  
  – Так. Підемо. У цього міста все одно немає ніякого майбутнього.
  
  Він штовхнув коляску з Сюзанною вперед. Коли колеса коляски перетнули червону лінію, яку Мод називала забороненою рисою, обидва мимоволі напружилися, побоюючись, що зараз спрацює якийсь древній захисний механізм-пастка і знищить їх обох на місці. Але нічого не сталося. Едді вивіз коляску на площу. Коли вони наближалися вже до білих сходах, що ведуть в Колиску, з неба линув холодний, гнаний вітром дощ.
  
  Ні Сюзанна, ні Едді не здогадувалися, що на місто обрушилася перша з осінніх гроз Серединного світу.
  
  
  
  25
  
  Як тільки вони опинилися в смердючій темряві каналізаційних стоків, Гашер скинув убивчий темп, який підтримував на шляху поверху. Джейк, однак, не думав, що це через темряву: Гашер, схоже, не брехав, коли хвалився, що знає тут всі повороти і всі вигини шляху. Справа, напевно, в тому, що мучитель його був упевнений, що Роланд загинув, перетворившись в коржик під звалилися мармуровим фонтаном.
  
  А самого Джейка, коли минуло перше потрясіння, почали долати сумніви.
  
  Якщо Роланд помітив натягнуті проводки – а ця пастка була хитріша, ніж підвішений над головою фонтан, – то як могло статися, що він не помітив таку громадину? У принципі така можливість не виключалася, однак Джейку вона здавалася малоймовірною. Швидше за все Роланд обрушив фонтан спеціально, щоб приспати пильність Гашера і, можливо, змусити його зменшити темп. Джейк сумнівався, що Роланд зуміє прослідкувати їх шлях по підземному лабіринту – не знаючи дороги, в непроглядній пітьмі не пройде навіть стрілок, – але йому все-таки було приємно усвідомлювати, що Роланд не загинув, намагаючись стримати свою обіцянку.
  
  Вони повернули направо, потім наліво і знову наліво. Джейк взагалі нічого не бачив, але зате всі інші почуття загострилися, і поступово він почав смутно сприймати навколишню обстановку. Приглушений гул працюючих верстатів у віддалених тунелях часом ставав голосніше, потім замовкав знову, коли кам'яні надра Лада знову змикалися над ними, поглинаючи всі звуки. Обличчя його періодично обдувало протягом. Іноді струми повітря були прохолодними, іноді – теплими. Чавкають по воді кроки віддавалися гучною луною в поперечних тунелях, звідки, власне, і долітали ці смердючі подиху, а один раз Джейк ледь не розбив собі голову об якусь металеву штуковину, свисавшую зі стелі. Обмацавши її на ходу, хлопчик вирішив, що це був, по всій видимості, здоровенний кран. Після цього випадку Джейк постійно розмахував руками, щоб уникнути нових несподіваних зіткнень з невидимими в темряві предметами.
  
  Гашер направляв його ударами по плечах, точно погонич бика. Вони просувалися досить швидко, але все-таки не бігом. Гашер поступово відновив дихання. Спочатку він щось бубонів, а потім раптом заспівав глухуватим, але несподівано мелодійним тенором:
  
  Трам-тарам-тарам-там-там, дощате крилечко,
  
  Отримаю роботу, куплю тобі обручку.
  
  Тарам-тарарарам-тарам-тара,
  
  Приїду, схоплю тебе за буфера.
  
  Тарам-трам-тарарам, чудові сиськи.
  
  Мені просто жахливо полювання потискати
  
  Твої... тарарам-там-тара!
  
  Гашер проспівав ще п'ять-шість куплетів в подібному дусі, після чого замовк.
  
  – А тепер ти мені чого-небудь заспівай, красень.
  
  – Я нічого не знаю, – мовив Джейк, дуже сподіваючись, що Гашер подумає, ніби він задихається. Він не знав, до чого це призведе, до добра або до худу, але тут, у темряві, годилося все, щоб добитися будь-якого, нехай самого мізерного, переваги.
  
  Гашер тицьнув Джейка ліктем у спину, причому сильно – хлопчик ледь не впав у брудну воду, ліниво журчащую по дну тунелю.
  
  – Ти краще що-небудь згадай, якщо, звичайно, не хочеш, щоб я видер хребці з твоєї ніжної спинки. – Він помовчав, а потім додав ще: – Тут повно привидів, так. Вони живуть всередині машин, мати їх так. А спів тримає їх на відстані... відлякує. Ти не знав? Давай співай!
  
  Джейк гарячково міркував, не бажаючи заробити чергову «ласкаву трепку» Гашера. Порившись в пам'яті, він витягнув одну пісеньку, яку вивчив у літньому таборі, коли йому було років сім чи вісім. Відкривши рот, він затягнув її в темряві, слухаючи свій голос луною відбивалося від кам'яних стін і ніби скаче серед плескоту води, що біжить, стуку крапель і гула давніх машин:
  
  Моя дівчинка – краса, вона з Нью-Йорка.
  
  Я купую їй все, щоб вона
  
  була стильною дівчиною.
  
  Стегна у Кори —
  
  Як два лінкори.
  
  О Боже, куди спливають грошенята.
  
  Моя дівчинка – казка, вона з Філлі,
  
  Я купую їй все, щоб вона
  
  була стильною дівчиною.
  
  Очі у дівчини —
  
  Як дві пряні піци.
  
  О Боже, куди спливають грошенята.
  
  Гашер простягнув руки, схопив Джейка за вуха, наче за ручки каструлі, і рвонув на себе, зупиняючи хлопчину на місці.
  
  – Там прямо по курсу яма, – повідомив він. – З таким, щоправда, голосом, як у тебе, було б краще для всіх, якщо б ти туди провалився під три чорти, але Тік-Так не схвалив би цього, так. Так що поки живи. – Гашер відпустив вуха Джейка, гарячі як у вогні, і вчепився в комір його сорочки. – А тепер нахиляйся вперед, поки не намацаєш сходи з тієї сторони. І не здумай посковзнутися, щоб ми туди не впали обидва!
  
  Джейк обережно нахилився вперед, витягнувши руки перед собою. При одній тільки думці про те, що під ним відкривається яма, яку він не бачить, його охопив дикий жах. Намацавши сходи, він відчув, як потік теплого повітря – чистого, свіжого, тільки що не ароматного – обдуває його обличчя. Далеко внизу жеврів блідий рожевий світло. Пальці його торкнулися сталевий перекладині і обхопили її. Рани від укусів на лівій руці відкрилися знову. Теплі цівки крові потекли по долоні.
  
  – Знайшов? – запитав Гашер.
  
  – Так.
  
  – Тоді повзи вниз! Чого ти, чорт візьми, чекаєш?! – Він відпустив комір його сорочки, і Джейк живо уявив собі, як Гашер заносить ногу, щоб надати йому прискорення допомогою гарного пенделя в дупу. Хлопчик переступив через тьмяно мерехтить отвір і почав спускатися по сходах, намагаючись по можливості не напружувати поранену ліву руку. На цей раз на залізних скобах не було ні наростів моху, ні слизькою і жирної мастила. Вони практично не проржавіли. Спуск виявився досить довгим, і поки Джейк сповзав вниз – при цьому йому доводилося поспішати, щоб Гашер не наступив йому на руки своїми важкими чобітьми, – йому пригадався фільм, який він якось бачив по телевізору: «Подорож до центру Землі».
  
  Гул верстатів ставав все голосніше, рожевий світло – все яскравіше. У звуках працюючих механізмів все одно відчувався якийсь збій, але загострився в темряві слух підказав Джейку, що ці машини перебувають в кращій робочій формі, ніж ті, що нагорі. Коли Джейк нарешті добрався до дна шахти, підлога під ногами виявився сухим. Нова, горизонтальна, шахта заввишки футів шість являла собою коридор квадратного поперечного перерізу, стіни якого були обшиті проклепані листами з нержавіючої сталі. Він тягнувся, наскільки вистачало очей, в обидві сторони прямо, як струна. Інтуїтивно, навіть не замислюючись про це, Джейк зрозумів, що цей тунель (розташовувався на глибині сімдесят футів, якщо не більше, під Ладом) теж йде уздовж шляху Променя. А десь там, попереду – Джейк був у цьому впевнений на сто відсотків, хоча ні за що б не зміг відповісти, звідки у нього ця впевненість, – прямо над тунелем стоїть той самий поїзд, заради якого, власне, все це і затівалося.
  
  По обидві сторони шахти, під самим її стелею, тяглися два ряди вузьких вентиляційних решіток. Саме з цих отворів в тунель проникав потік чистого сухого повітря. Подекуди з вентиляційних решіток звисали блакитно-сірі бороди моху, але більшість були в порядку. Під кожній другій ґратами виднілася намальована жовта стрілка, а під стрілкою – якийсь таємничий символ, схожий на маленьку букву «т». Стрілки вказували в тому напрямку, за яким слідували Гашер з Джейком.
  
  Рожевий світло виходив із скляних трубок, закріплених у два ряди на стелі тунелю. Одні – приблизно кожна третя – не горіли взагалі, інші блимали і шипіли, майже не даючи світла, але майже половина працювала. Неонове освітлення, здивовано подумав Джейк. Нічого собі, так?
  
  Гашер зістрибнув зі сходів поруч з Джейком і усміхнувся, побачивши його приголомшена вираз.
  
  – Здорово, правда? Влітку прохолодно, взимку тепло, а жратви стільки, що п'ятсот мужиків не з'їдять і п'ять сотень років. А знаєш, що найголовніше, котик? Найголовніша з усієї цієї хренотени?
  
  Джейк похитав головою.
  
  – Цим гребаным младам навіть і невтямки, що це місце взагалі існує! Вони вважають, що тут, під землею, мешкають чудовиська. Так молодий краще здохне, ніж підійде до люка каналізації ближче ніж на двадцять футів, якщо тільки його настійно не попросять!
  
  Закинувши голову, Гашер щиро, від душі розсміявся. Джейк стояв мовчки, хоча внутрішній голос – холодний, що таїться в глибинах свідомості, – підказував, що не зле б підтримати сміх Гашера. Хоча б з дипломатичних міркувань. Але Джейк все-таки не розсміявся, тому що він точно знав, як себе почувають млади. Під Ладом дійсно мешкають чудовиська: тролі, велетні-людоїди і примари. Хіба сам він не бранець такого чудовиська?
  
  Гашер підштовхнув його вліво.
  
  – Іди давай... ми вже майже на місці. Ну!
  
  Вони рушили далі. Відлуння кроків, відбиваючись від стін, йшла слідом за ними. Хвилин через десять – п'ятнадцять Джейк побачив у стіні – ярдів за двісті попереду – герметично закритий люк. Коли вони підійшли ближче, він побачив, що з центру важкої кришки стирчить великий поворотний кран. Справа висіла коробочка внутрішнього переговорного пристрою.
  
  – Все, немає більше сил моїх! – видихнув Гашер, коли вони стали біля дверей у кінці тунелю. – Для хворого і старого інваліда, тобто твого покірного слуги, такі гонки вже трохи не по зубах. – Втиснувши великим пальцем кнопку переговорного пристрою, він гаркнув у мікрофон: – Гей, Тік-Так, я його дістав... доставив в цілості й схоронності, як умовлено! І волосини з голови не впала! Я ж тобі обіцяв, а раз я обіцяю, я роблю! Довірся старому Гашеру я тобі казав, Гашер не підведе! А тепер давай відкривай і впусти нас!
  
  Він відпустив кнопку і з нетерпінням дивився на двері. Колесо навіть не шелохнулось, а з динаміка пролунав рівний гугнявий голос:
  
  – Пароль?
  
  Гашер насупився, задумливо подряпав підборіддя довгими брудними нігтями, потім, що, мабуть, нічого не придумавши, підняв пов'язку над оком і видавив чергову порцію жовтувато-зеленої слизу.
  
  – Цей Тік-Так зі своїми паролями! – пробубнів він, звертаючись до Джейка. Голос його прозвучав роздратовано, але за показною його злістю ховалася тривога. – Тік-Так – хлопець, звичайно, крутий, але інший раз його заклинює, скажу я тобі, не по справі.
  
  Натиснувши на кнопку, він закричав благим матом:
  
  – Кінчай, Тік-Так! Ти що, мого голосу не дізнався? Може, тобі слуховий апарат подарувати?!
  
  – Так я дізнався тебе, заспокойся, – повернувся в динамік гугнявий, трохи манірний голос. Джейку він здався схожим на голос Джеррі Ріда в ролі Берта Рейнолда в серіалі «Смокі і Бандит». – Але я ж не знаю, з ким ти там, правда? Ти що, забув: наша відеокамера гикнулась ще в минулому році. Називай пароль, Гашер, інакше будеш там гнити довіку!
  
  Гашер засунув в носа палець, витягнув згусток соплів кольору м'ятного желе і розмазав їх по решітці динаміка. Джейк спостерігав за цим дитячим проявом злості з німим подивом – ну хіба не краса?! – відчуваючи, як у горлі його пузириться і рветься назовні зовсім недоречний істеричний сміх. Коштувало стільки нестися, задихаючись, заплутаним лабіринтом, переповненому пастками, потім брести під землею в непроглядній пітьмі, щоб застрягти у якийсь там двері в кінці тунелю тому тільки, що Гашер забув пароль?
  
  Гашер люто глипнув на Джейка, потім провів рукою по черепу, знімаючи з голови мокру від поту жовту пов'язку. Він був, як з'ясувалося, абсолютно лисий, якщо не брати в розрахунок парочку жалюгідних пучків здиблених чорних волосся, схожих на голки дикобраза. Над лівою скронею спостерігалася глибока вм'ятина. Порившись в пов'язці, Гашер витягнув на світло обривок м'ятою папери.
  
  – Благослови, Господи, Хутса, – пробурмотів він собі під ніс. – Хутс, молодець, подбав про мене, і дуже до речі, так.
  
  Він витріщився на папірець, покрутив її то однією, то іншою стороною, а потім простягнув її Джейку і шепнув йому, знизивши голос, немов боявся, що Тік-Так може підслухати його, хоча кнопка ГОВОРИТЕ на переговорному пристрої не була натиснута:
  
  – Слухай, ти ж справжній маленький жельтмен, правда? А найперше, чого вчать всякого жельтмена після того, як він вже навчився не ссать на кутку і не жерти зубну пасту, – так це читати. Давай-ка прочитай мені, що тут за слово написано, зайчик, а то щось воно в мене вилетіло з голови... чесне слово.
  
  Джейк взяв папірець, глянув на неї і знову підняв очі на Гашера.
  
  – А якщо я не прочитаю? – запитав він спокійно.
  
  Від такої відповіді Гашер на мить сторопів... а потім знову розплився в усмішці, завжди супроводжувала напади його похмурого і небезпечного «добродушності».
  
  – Тоді я стискуватиму твою ніжну шийку і буду стукатися твоєю головою в двері, – повідомив він. – Тік-Так, правда, навряд чи перейметься, так що я сумніваюся, що мені вдасться навіть таким радикальним способом переконати старовину Тіккі впустити мене – він, знаєш, все ще трохи нервує з-за твого крутого приятеля, – але мені стане хоча б легше, коли я побачу, як мізки твої розтікаються по колесу.
  
  Джейк задумався над сказаним. Похмурий, зовсім недоречний сміх все ще булькав у горлі, прориваючись назовні. Тік-Так – крутий хлопець, без питань. І ніколи не проколюється. Він вірно все розрахував: навіть якщо б Роланд його захопив, він би навряд чи змусив Гашера, який і так вже майже труп, видати пароль. Але на одному Тік-Так, здається, проколовся по-крупному – він не взяв до уваги діряву пам'ять Гашера.
  
  Тільки не смійся. Якщо ти рассмеешься, він тобі точно вишібет мізки.
  
  Незважаючи на свою браваду і всі загрози, Гашер дивився на Джейка з явним і співчуттям, і Джейк відзначив про себе одну важливу річ, яка потім може їй послужити непогану службу: Гашер дійсно не боїться смерті... але зате боїться приниження.
  
  – Ну гаразд, Гашер, – сказав він спокійно. – Там написано «щедрий».
  
  – Дай сюди. – Гашер вихопив м'ятий листок з рук Джейка, засунув папірець назад у хустку і, швиденько обмотавши жовту ганчірку навколо лисій своєї черепушки, втиснув пальцем кнопку на переговорному пристрої. – Гей, Тік-Так? Ти ще тут?
  
  – А де я, по-твоєму, повинен бути? На Західному кінці світу? – У гнусаві манерном голосі тепер чулося легке здивування.
  
  Гашер показав динаміку білястий мову, але голос його звучав привітно, чи не улесливо:
  
  – Пароль – слово «щедрий», і гарне слово, зауважу! А тепер впусти мене, будь я проклятий!
  
  – Звичайно-звичайно. – Десь поруч включився прихований механізм. Джейк аж підскочив від несподіванки. Колесо в центрі герметичній двері прийшло в рух. Коли воно провернулось і зупинилося, Гашер взявся за нього обома руками і рвонув на себе. Потім схопив Джейка за руку, смикнув його вперед, так що той ледь не спіткнувся об піднятий над підлогою поріжок, і заштовхнув в дивну кімнату, диковиннее якої Джейк в житті не бачив.
  
  
  
  26
  
  Роланд спустився до тьмяного розоватому світла. З-за брами його сорочки, розстебнутій на грудях, визирали, мерехтячи, розумні очі Ыша; витягнувши до межі свою довгу шийку, вухань принюхувався до струменям теплого повітря, що проникає через вентиляційні решітки. У непроглядній темряві підземелля Роланду довелося повністю покластися на нюх тварини, і він дуже боявся, що Ыш втратить слід Джейка в проточній воді... але коли він почув спів – спочатку Гашера, потім Джейка, – отдающееся гучною луною в тунелях, він полегшено зітхнув. Ыш не помилився.
  
  Ыш теж почув спів. До цього моменту він просувався вперед повільно і обережно, час від часу навіть повертаючись трохи назад, щоб зайвий раз переконатися в тому, що чуття його не підвело, але, ледь зачувши голос Джейка, пустився бігом, натягнувши до межі шкіряний ремінець. Спочатку Роланд злякався, що вухань почне кликати Джейка своїм хрипкуватим, пронизливим голосочком – Ейк! Ейк! – але вухань мовчав. А коли вони дісталися до шахти, уводящей в нижні поверхи цього Дицианова лабіринту, Роланд почув знизу гул якогось нового механізму – по всій видимості, насоса, за яким послідував металевий брязкіт стисненої двері.
  
  Спустившись в квадратний тунель, стрілець насамперед окинув поглядом подвійний ряд світних трубок на стелі, що минає, наскільки вистачало очей, в обидві сторони. Вони горіли рожевим вогнем, як та вивіска над закладом Балазара в Нью-Йорку. Уважніше придивившись до вузьких хромованих грат на вентиляційних отворах, прорубаних під самою стелею, і до жовтим стрільцям під ними, Роланд зняв петлю повідця з шийки Ыша. Той, явно зраділий, нетерпляче замотав головою.
  
  – Ми вже близько, – пробурмотів Роланд у піднесений вухо вуханя, – так що вести себе треба тепер обережно і тихо. Ти зрозумів, Ыш? Дуже тихо.
  
  – І-хо, – відгукнувся Ыш хрипким шепотом, який в іншій ситуації пролунав би, напевно, навіть кумедно.
  
  Роланд опустив Ыша на підлогу, і той відразу помчав вперед по тунелю, витягнувши шию і наблизивши ніс до сталевого покриття підлоги. Роланд чув, як вухань тихенько бурмоче собі під ніс: Ейк-Ейк! Ейк-Ейк! Роланд витягнув з кобури револьвер і пішов слідом за ним.
  
  
  
  27
  
  Едді з Сюзанною застигли у білих ступенів, розглядаючи громаду Колиски Блейна. Небо ніби відкрилося над Ладом – дощ хлинув суцільною стіною.
  
  – Нічого собі хатинку збудували! Тільки забули прилаштувати доріжку для інвалідних колясок. – Едді доводилося кричати, щоб голос його не потонув у шумі дощу і гуркотах грому.
  
  – Нічого страшного, – нетерпляче озвалася Сюзанна, выкарабкиваясь з коляски. – Ходімо швидше, а то промокнем.
  
  Едді з сумнівом подивився на сходи. Сходи, звичайно, не занадто високі... але зате їх багато.
  
  – Ти впевнена, Сьюз, що впораєшся?
  
  – Ще й тебе обжену, бледнолицый, – відмахнулася Сюзанна і почала підійматися вгору по сходинках з неймовірною спритністю, спираючись на міцні, м'язисті руки і відштовхуючись від сходинок обрубками ніг.
  
  І вона дійсно ледь його не обігнав. Едді доводилося битися з громіздким металевим кріслом, кинути яке він не міг і що дуже заважало йому. До того моменту, коли вони добралися до верхньої площадки, обидва захекались. Від мокрого одягу йшов пар. Едді підхопив Сюзанну під пахви, підняв її і раптом завмер на місці, обіймаючи її за талію і притискаючи до себе, замість того, щоб посадити назад в коляску. Чомусь- знати б ще чомусь їм раптом охопив грайливий, божевільний настрій. Йому захотілося її. Прямо тут і зараз.
  
  Так, дайте мені віддихатися, подумав він. Ти добрався досюда живим, ось у тебе залози і тремтіли, готові до подвигів і загулам.
  
  Сюзанна облизала губи і, запустивши пальці Едді в шевелюру, смикнула з усіх сил. Було боляче... але разом з тим так чудово.
  
  – Я ж тобі казала, що я тебе зроблю, хлопчик, – шепнула вона низьким хрипкуватим голосом.
  
  – Не бреши... я був першим, на підлогу сходинки. – Він намагався зробити вигляд, що він не так вже і захекався, але нічого в нього не вийшло.
  
  – Може бути... але зате ти весь видихався. – Одна рука її зісковзнула вниз і легенько стиснула в тому самому місці. В очах у Сюзанни блимнув вогник. – Але дещо-що, навпаки, повно сил.
  
  По небу прокотився грім. Вони обоє здригнулися і розсміялися.
  
  – Годі тобі, – сказав він. – Теж мені, знайшла час. Божевілля якесь! Бр-р!
  
  Вона не стала йому заперечувати, але ще раз легенько стиснула те саме місце і тільки потім прибрала руку і поклала йому на плече. Едді – не без жалю, посадив її назад в коляску і покотив з широким плитах під накриття даху. Йому здалося, що точно таке ж промайнуло співчуття і в погляді Сюзанни.
  
  Коли вони були вже під дахом і зверху на них не лило, Едді зупинився і озирнувся. Площа Колиски, вулиця Черепахи... все місто вже зникав за тремтливою сірою завісою дощу. І Едді ні крапельки не шкодував про це. В його уявної записнику Лад не потрапив в список приємних спогадів.
  
  – Дивись, – тихенько пробурмотіла Сюзанна, вказавши на найближчу водостічну трубу. На нижньому її кінці красувалася велика риб'яча голова, покрита кам'яною лускою. Судячи з вигляду, рибіна ця полягала в близькій спорідненості з драконообразными чудовиськами, восседающими на кутах Колиски. З пащі її сріблястим потоком струменіла вода.
  
  – Здається, це вже не «короткочасні опади», – сказав Едді.
  
  – Які опади?! Цей дощ литиме, поки йому не осточертеет, а потім ще крапельку, просто зло. Може, це триватиме тиждень, а може, й місяць. Але ми можемо до цього і не дожити, якщо Блейн раптом вирішить, що наші пики йому не сподобалися. Так що, власне, нам без різниці. Стрельни-ка разок, рідна, нехай Роланд знає, що ми на місці, а потім ми тут розглянемо трохи, гаразд? Чого тут та як.
  
  Едді підійшов до краю сходів, виставив руку з-під навісу і вистрілив, направивши «ругер» в забите хмарами сіре небо. Саме цей постріл – за милю, якщо не більше, – і Роланд чув, що йде по сліду Гашера і Джейка з «лабіринту з пастками». Ще пару секунд Едді постояв на місці, намагаючись переконати себе, що все ще може закінчитися добре, а серце його помиляється, коли так наполегливо і вперто твердить, що більше вони ніколи не побачать ні Джейка, ні Роланда. Все буде добре... Поставив пістолет на запобіжник, він засунув його назад за пояс джинсів і повернувся до Сюзанні. Розгорнув коляску спиною до східців і покотив її по проходу між рядами колон, що йдуть в глиб будинку. По дорозі Сюзанна дістала Роландов револьвер і перезарядила його.
  
  Тут, під масивною кам'яною дахом, звук дощу перетворився в таємничий, непевний шелест. Камінь стін приглушував навіть гуркіт грому. Колони, що підтримують Колиска, були не менше десяти футів у діаметрі. Їх верхівки губилися в темряві під дахом. Звідти, з напівтемряви, долинало неголосне воркування голубів.
  
  З похмурої туману виплила табличка, підвішена на важкій хромованою ланцюга:
  
  
  
  
  – Тепер ми знаємо, як звали той поїзд, який звалився... звалилася в річку, – сказав Едді. – Патриція. Тільки вони переплутали кольору. Зазвичай вважається, що колір дівчаток – рожевий, а колір хлопчиків – блакитний, а не навпаки.
  
  – Може, вони обидва блакитні.
  
  – Ні. Блейн рожевий.
  
  – Звідки ти це взяв?
  
  Едді розгублено подивився на Сюзанну.
  
  – Не знаю звідки... я просто знаю.
  
  Вони рушили за стрілкою, яка вказувала в напрямку місця стоянки Блейна, і вийшли на відкритий простір, де колись-то, напевно, розташовувався головний вестибюль вокзалу. Едді не володів здатністю Сюзанни подумки проникати в минуле й бачити його в серії яскравих і чітких зорових образів, але він все одно намалював собі в уяві таку картину: простора площа з колонами повна народу, люди поспішають, шукають свої вагони, обіймаються при розставанні і зустрічі, і треба всім варто цокіт тисячі підборів і гул нерозбірливих голосів. А з динаміків, перекриваючи всі звуки, що доносяться різноманітні оголошення:
  
  Проводиться посадка на поїзд Патриція, наступний у напрямку північно-західних феодів...
  
  Увага, увага, пасажир Киллингтон, пасажир Киллингтон, вас чекають на нижньому поверсі біля довідкового бюро.
  
  Блейн прибуває на другий шлях. Зустрічаючих просять пройти на платформу...
  
  А тепер тут залишилися одні тільки голуби.
  
  Едді мимоволі зіщулився.
  
  – Подивись на ті особи, – пробурмотіла Сюзанна. – Не знаю, як тобі, а мені від них моторошно. – Вона показала направо. Вгорі на стіні, в напівтемряві, Едді побачив ряд кам'яних облич: вони виступали із білого мармуру і дивилися на них зверху вниз – суворі похмурі обличчя катів, закоханих у своє ремесло. Кілька кам'яних голів відвалилося і валялося тепер у вигляді гранітних уламків під байдужими поглядами похмурих своїх співтоваришів, футах у вісімдесяти під ними, а ті, що ще трималися, були покриті густою павутиною тріщин і заляпані голубиним послідом.
  
  – Напевно, члени якого-небудь Верховного суду, – висловив припущення Едді, з острахом дивлячись на всі ці тонкі стиснуті губи з каменю і порожні потріскані очі. – Тільки у суддів може бути такий вигляд: навчений і сволотний одночасно... вже кому, як не мені, це знати! Немає жодної пристойної пики. Такі, як ці, безногому крабові і милиці не подадуть.
  
  – «Купа повалених статуй, де смажить сонце, де не дає мертве дерево тіні», – продекламувала Сюзанна, і чомусь від цих слів у Едді мурашки по шкірі пішли.
  
  – Це звідки, Сьюз?
  
  – З одного вірша. Його написав чоловік, який, напевно, бачив Лад у страшному сні. Гаразд, Едді, підемо. Ну їх до біса. Забудь про них.
  
  – Легше сказати, ніж зробити. – Але Едді все ж штовхнув коляску, і вони рушили далі.
  
  З темряви попереду виплив якийсь високий гратчастий бар'єр, схожий на навісну вежу, обороняющую підвісний міст середньовічного замку... а за бар'єром виднілися смутні обриси поїзда. Так Едді з Сюзанною вперше побачили Блейна Моно. Він дійсно виявився рожевим, як і стверджував Едді. Ніжний відтінок його був неначе спеціально підібраний під колір прожилок на мармурових колонах. Блейн ніби ширяв над високою платформою витягнутим, обтічним силуетом у формі кулі. Здавалося, він зроблений з плоті, а не з металу. Поверхня його була бездоганно гладкою, без щілин і тріщин, і лише в одному місці її прорізала отвір – трикутне вікно в головній частині, забезпечений величезним «двірником». Едді знав, що точно таке ж є і на іншій стороні, так що, якщо дивитися на Блейна спереду, враження буде таке, що у поїзда є особа, як у Чарлі Чу-чу. А «двірники», напевно, будуть схожі на віки над хитро примруженими очима.
  
  Білий світло, що ллється з відкритою арки в північно-східній стіні Колиски, падав на Блейна трохи скошеним довгим прямокутником. Едді подумав, що цей поїзд схожий на хребет якогось казкового рожевого кита – завжди загадкового і мовчазного.
  
  – Ну от, – шепнув він, стишивши голос. – Ми знайшли його.
  
  – Так. Блейна Моно.
  
  – Але він мертвий, тобі не здається? У всякому разі, виглядає він неживим.
  
  – Ні. Він живий. Просто спить.
  
  – Звідки ти знаєш?
  
  – А звідки ти знав, що він рожевий? – Вона не чекала від нього відповіді, і Едді не став відповідати. На напруженому обличчі Сюзанни читався непідробний страх. – Він спить, і знаєш, що я тобі скажу? Я боюся... мені страшно його будити.
  
  – Ну гаразд, давай почекаємо інших.
  
  Вона похитала головою.
  
  – Мені здається, ми повинні все підготувати заздалегідь... я маю на увазі, до їх приходу... тому що, мені здається, що вони сюди прибудуть в крайній поспіху. Підвези мене в цій коробочці на решітці. Схоже на переговорний пристрій. Бачиш?
  
  Едді побачив коробку і повільно під'їхав до неї коляску. Пристрій кріпилося до решітці біля закритих воріт посередині перегородки, що йде по всьому периметру Колиски. Вертикальні стійки огорожі були зроблені з металу, схожого на нержавіючу сталь; ворота – з кованого заліза, а їх нижня частина йшла в оббиту сталлю проріз в підлозі. Едді побачив, що крізь грати їм не пробратися. Відстань між стійками не перевищувало чотирьох дюймів. В таку вузьку щілину з трудом протиснувся б навіть Ыш.
  
  Над головою шелестіли і воркували голуби. Ліве колесо коляски Сюзанни монотонно поскрипывало, діючи на нерви. Півцарства за банку машинного масла, подумав Едді і тільки тепер усвідомив, що страшенно боїться. Йому було просто страшно. Він давно вже не відчував нічого подібного: з того самого дня, коли вони з Генрі стояли на Райнхолд-стріт в Датч-Хіллі, дивлячись на похилений особняк. В той день – справа була в далекому 1977-му – вони не наважилися увійти в моторошний «будинок з привидами». Вони повернулися до нього спиною і попрямували геть, і всю дорогу він подумки клявся собі, що ніколи, ніколи, ніколи не повернеться в те страшне місце. Цю клятву він, треба сказати, стримав... але ось вам, будь ласка, новий «будинок з привидами». І ось вам, будь ласка, головний привид – Блейн Моно – присадкуватий рожевий силует з трикутним віконцем, косящимся на нього, точно очей хижого і небезпечного звіра, який начебто спить, але насправді лише прикидається сплячим.
  
  Він давно не ворушиться у себе в Колисці... вже багато років... Він перестав навіть базікати на свої різні голоси і сміятися... Останнім до Блейну ходив Ардіс... Блейн йому поставив якесь запитання... і коли Ардіс не зміг відповісти, Блейн спалив його блакитним вогнем.
  
  Якщо він зараз заговорить, я, напевно, зійду з розуму, подумав Едді.
  
  Вітер зовні посилився, бризки дощу влетіли у високий отвір виїзної арки. На склі вікна Блейна залишилися дрібні крапельки.
  
  Ні з того ні з сього Едді здригнувся і уважно озирнувся по сторонах.
  
  – За нами, здається, спостерігають... я відчуваю.
  
  – Для мене це не новина, – сказала Сюзанна. – Підвези мене ближче до воріт, Едді. Хочу як слід розглянути цю штуку.
  
  – О'кей, тільки не торкайся до неї, добре? Раптом вона під напругою...
  
  – Якщо Блейну захочеться нас підсмажити, він і так це зробить, – відмахнулася Сюзанна, дивлячись через огорожу на рожеву спину Блейна. – І ти це знаєш не гірше за мене.
  
  Едді це знав і тому промовчав.
  
  Коробка дійсно нагадувала переговорний пристрій, поєднане з системою охоронної сигналізації. У верхній її половині виднівся динамік з кнопкою по типу звичайних перемикачів СЛУХАЙТЕ/ГОВОРИТЕ. Під динаміком у формі ромба розташовувалися числа від одного до ста:
  
  
  
  
  Під ромбом з чисел стирчали ще дві кнопки. На одній на Високому Складі було написано КОД-КОМАНДА, на іншій – ENTER.
  
  Сюзанна втупилася, спантеличена, незрозуміле для неї пристрій. На обличчі її явно читався сумнів.
  
  – Що це може бути, як ти думаєш? Схоже на хитрі штуковини з фантастичних фільмів.
  
  Ну звичайно, подумав Едді. Як-то він випустив з уваги, що вони з Сюзанною були з різного часу. У себе, у своєму часі, Сюзанна, можливо, і бачила одну-дві системи домашньої охоронної сигналізації (в кінці кінців вона жила в Манхеттені, серед багатіїв, нехай ті й не дуже-то шанували її), проте, як не крути, електронне обладнання, що існувало в його час, в 1963 році, і надскладні його прилади року, 1987-го, – це, як кажуть, дві великі різниці. А адже ми ніколи з нею не говорили про ці відмінності, подумав він. Цікаво, що б вона сказала, якби я їй повідомив, що, коли Роланд мене поцупив, Рональд Рейган був президентом Сполучених Штатів? Вона б, напевно, вирішила, що я з'їхав з глузду.
  
  – Це система охоронної сигналізації, – пояснив він, не вдаючись у подробиці. А потім, хоча всі його почуття і інстинкти повстали проти такої кричущої дурості, він змусив себе підняти руку і натиснути пальцем на кнопку СЛУХАЙТЕ/ГОВОРИТЕ.
  
  Дивно, але струмом його не жахнуло. В руку його не вдарила блакитна блискавка. Ніяких навіть ознак того, що ця штука взагалі працює.
  
  Може, Блейн все-таки помер. Може, він все-таки помер.
  
  Тільки йому чомусь не вірилося в це.
  
  – Алло? – запитально промовив Едді, жваво собі уявляючи, як Ардіс, бідолаха, волає від болю в потоці мікрохвильового випромінювання, а по його тілу і обличчю танцюють розряди блакитного вогню, від яких плавляться загоряються очі і волосся. – Алло... Блейн? Хто-небудь?
  
  Він відпустив кнопку і, напружившись, завмер в очікуванні. Сюзанна сунула йому в руку свою маленьку і холодну долоню. Досі ніякої відповіді. Едді знову натиснув кнопку – у цей раз йому це далося з ще більшим працею.
  
  – Блейн?
  
  Він відпустив кнопку. Почекав. Знову ніякої відповіді. Едді відчув, як голова в нього починає кружляти: неприємне, навіть небезпечне відчуття, яке часто приходилося його в моменти хвилювання або страх. Коли з ним траплялося таке, він не міг уже мислити тверезо. В нього наче вселявся біс. Йому ставало на все наплювати. Так було, коли він посварився з тим узколицым зв'язковим Балазара в Нассау. І те ж саме починалося тепер. Якщо б Пан бачив його в ті моменти, коли в ньому вирував вогонь цього шаленого нетерпіння, він би зрозумів, що Едді не просто дуже схожий на Катберта, – у такі моменти він би, напевно, зміг заприсягтися, що Едді і є Катберт.
  
  Едді втиснув що є сили кнопку і закричав у мікрофон поганим голосом, імітуючи (без будь-якого, втім, успіху) соковитий британський акцент:
  
  – Привіт, Блейн! Чудово, старий! Це Робін Ліч, головний редактор журналу «Життя багатих і безмозких», я прийшов тобі повідомити, що ти виграв шість мільйонів доларів і новенький «форд-ескорт» за лотереї видавництва!
  
  М'яким переляканим вибухом крил над ними злетіла зграйка голубів. У Сюзанни в буквальному сенсі відвисла щелепа. На її обличчі застиг ошеломленное вираз богобоязливій жіночки, яка тільки що почула, як її дорогий чоловіче богохульствує в Божому храмі.
  
  – Припини, Едді! Негайно припини!
  
  Але Едді вже несло. Губи його розтяглися в усмішці, але в очах причаїлися страх, істерика і люте роздратування.
  
  – Ти зі своєю монорельсової дівчинкою, Патріцією, проведеш дивовижний місяць в мальовничому містечку Джимтаун. До ваших послуг розкішний готель, найкращі вина та найсвіжіші діви на закуску. Ти...
  
  – ...тс-с-с...
  
  Запнувшись на півслові, Едді подивився на Сюзанну. Кожен на його місці подумав би, насамперед, що це вона шикнула на нього, – і навіть не тому, що вона вже раз намагалася його вгамувати, але насамперед тому, що більше тут не було нікого, – власне, Едді так і подумав, але в той же час він знав, що це не вона. Голос був не її. Він звучав по-іншому. Це був голос дитини – дуже маленького і перелякане.
  
  – Сьюз? Ти...
  
  Сюзанна замотала головою, одночасно піднімаючи руку і вказуючи на переговорний пристрій. Едді побачив, що кнопка з позначкою КОД-КОМАНДА горить ледь жевріючим блідо-рожевим світлом точно такого ж кольору, як поїзд, сплячий в своїй Колисці з тієї сторони огорожі.
  
  – Тс-с-с... не будіть його, – сумно промовив дитячий голос, що ллється з динаміка, тихий і м'який, мов вечірній бриз.
  
  – Що... – почав було Едді, але тут же замовк. Тряхнув головою, він простягнув руку до кнопки СЛУХАЙТЕ/ГОВОРИТЕ і легенько її натиснув. Тепер, коли він заговорив, у його голосі і інтонаціях не залишилося і натяку на придурошні завивання Роберта Ліча. Це був шепіт, чи не конспираторский:
  
  – Ти хто? Хто ти?
  
  Він відпустив кнопку. Вони з Сюзанною втупилися один на одного широко розплющеними очима, ніби діти, які раптом дізнаються, що живуть в одному будинку з дивним – може бути, навіть психічно ненормальним – дорослим. Ви, напевно, запитаєте: а звідки вони дізнаються? Їм повідомляє про це інший дитина. Дитина, який прожив не рік і не два з цим припадочным дорослим, і протягом всіх цих років йому доводилося ховатися по кутках і прокрадатися потихеньку додому, коли дорослий спав; забитий, переляканий ребятенок, який, вже так вийшло! – невидимий.
  
  Відповіді не було. Едді чекав. Час минав. Секунди тяглися нестерпно – за кожну можна було, напевно, прочитати цілу книгу. Нарешті Едді не витримав і простягнув руку до кнопки, і якраз в цей момент на панелі знову запалився слабкий рожевий вогник.
  
  – Я Маленький Блейн, – прошепотів дитячий голос. – Той, якого він не бачить. Той, про якого він забув. Той, який, як він упевнений, залишився в залах руїн і палатах смерті.
  
  Едді знову натиснув на кнопку. Рука його мимоволі тремтіла, і він ніяк не міг цю вгамувати тремтіння. Голос зривався на кожному слові:
  
  – Хто? Хто не бачить? Ведмідь?
  
  Ні... ну який, питається, ведмідь?! Мертвий Шардик лежить у лісі за багато миль звідси, і навіть за цей час світ встиг зрушити далі. Несподівано Едді згадав про те, що він відчув і пережив, приклавши вухо до таємничої двері незрозумілого призначення, виявленої ними на тій галявині, де жив своєю дивною, незрозумілою полужизнью Шардик, – до дверей, розмальованої жовтими і чорними смугами, навевавшими чомусь незрозумілий страх. Тепер Едді зрозумів, що все це частини однієї картини, все це частини єдиного цілого, моторошного і поїденого псуванням, павутини, порваній на шматки, в центрі якої непізнаним і непізнаваним кам'яним павуком здіймається Темна Вежа. Буквально за кілька останніх днів весь Серединний світ перетворився в один населений примарами особняк; Серединний світ перетворився на Відстійник, перетворився у Велику Пустку. Став Марною землею, населеної лише примарними істотами, – землею, яка сама стала примарою.
  
  І перш ніж дитячий голос відповів йому з динаміка, Едді прочитав відповідь по беззвучно шевелящіхся губ Сюзанни – відповідь очевидна і дуже простий, як рішення загадки, коли тобі дали підказку.
  
  – Великий Блейн, – прошепотів голос невидимого істоти. – Великий Блейн... привид у машині... у всіх машинах.
  
  Сюзанна піднесла руку до горла й здавила його з усієї сили, наче хотіла себе задушити. В очах її був тільки жах, але погляд не застиг і не остекленел – він залишився уважним і проникливим. Крім страху, читалося в ньому і впізнавання. Коли-то в минулому вона знала декого якщо і не зі схожим голосом, то з подібними переживаннями і досвідом... ще в той час, коли єдине ціле – Сюзанна – було розколоте на дві непримиренні половини, вічно воюють один з одним: Одетту і Детту. Дитячий голос дійсно був для неї несподіванкою, але страдницький погляд її казав про те, що Сюзанна дізналася, що це таке.
  
  Кому, як не їй, знати, що являє собою роздвоєння особистості.
  
  Вона пізнала на власному досвіді. І пізнала сповна.
  
  – Едді, підемо звідси. – Жах, її обуявший, перетворив мова Сюзанни змащений звуковий потік без усяких знаків пунктуації. Едді чув, як у горлі її свистить повітря, точно зимовий вітер у трубі. – Едді нам потрібно піти Едді нам треба піти звідси Едді...
  
  – Занадто пізно, – перервав її тонкий сумний голос. – Він прокинувся. Великий Блейн прокинувся. Він знає, що ви тут. Він йде.
  
  Раптово під стелею замиготіли якісь спалахи – дуги яскравого оранжевого свічення. Різке світло залило всю Колиска, проганяючи тіні. Голуби – сотні і сотні – злякано злетіли в повітря, підняті з своїх гнізд, і закружляли в бесцельном сліпому польоті.
  
  – Стривай! – гукнув Едді. – Будь ласка, почекай!
  
  Від хвилювання він забув натиснути на кнопку, але це вже не мало значення. Маленький Блейн все одно почув його і відповів:
  
  – Ні! Яні хочу, щоб він мене тут зловив! Він уб'є мене... я не хочу!
  
  Рожевий вогник на переговорному пристрої згасло, але лише на мить. В цей раз загорілися відразу дві кнопки: КОД-КОМАНДА і ВВЕДЕННЯ, – і не рожевим тьмяним світлом, а вогненно-червоним, як розпечений горн в кузні.
  
  – ХТО ВИ? – прогрохотал владний голос, що йде не тільки з маленького динаміка, але і всіх підключених та ще працюють гучномовців у місті. Зотлілі і гниючі трупи, що висять на стовпах, затремтіли від вібрацій цього потужного голосу: навіть мертві, здається, втекли б подобру-здорові від Блейна, якби тільки могли.
  
  Сюзанна стиснулася у своїй колясці, закриваючи долонями вуха. Її обличчя витягнулося від страху і несвідомого відрази, рот скривився в беззвучному крику. Едді теж відчув, як хвиля страху забирає його назад у минуле – до тим фантастичним і кошмарним галюцинацій, які він малював в уяві, коли йому було одинадцять років. Хіба не цього голосу він боявся, коли вони з Генрі стояли навпроти особняка? Хіба не цього голосу він, може бути, і очікував! Він не знав... але зате зрозумів, що повинен був відчувати Джек з казки, коли до нього нарешті дійшло, що він занадто часто «мурыжил» бобовий росток і все-таки розбудив велетня.
  
  – ЯК ВИ ПОСМІЛИ ПОТРИВОЖИТИ МІЙ СОН? ВІДПОВІДАЙТЕ НЕГАЙНО – АБО ПОМЕРТИ НА МІСЦІ.
  
  Напевно, Едді застиг би, безвольний, дозволивши Блейну – Великим Блейну – зробити з ним що завгодно... спалити, як Ардиса (чи, може, щось гірше); він, ймовірно, і повинен був завмерти, заціпенівши від страху... страху, який буває, мабуть, тільки в казках... страху, зачаївся на самому дні кролячої нори. І тільки пам'ять про тоненькому жалобном голоске, який заговорив з ними першим, додала йому сил, щоб зрушити з місця: це був голос слабкої дитини, який, сам не на жарт переляканий, все ж намагався допомогти їм з Сюзанною.
  
  А тепер треба буде викручуватися самому – допомагати тобі нікому, – сказав він собі. – Ти його розбудив, ти давай з ним і розбирайся. Тільки давай, заради Бога!
  
  Едді простягнув руку і знову натиснув на кнопку.
  
  – Мене звуть Едді Дін. Ця жінка – моя дружина Сюзанна. Ми...
  
  Він затнувся і глянув на Сюзанну. Вона кивнула, підганяючи його розпачливим жестом, мовляв, давай продовжуй.
  
  – Ми йдемо в одне місце. Шукаємо Темну Вежу, що стоїть на шляху Променя. З нами йдуть ще двоє, Роланд, стрілок з Гилеада і... Джейк з Нью-Йорка. Ми з Сюзанною теж з Нью-Йорка. Якщо ти... – Він прикусив язика, проковтнувши слова «Великий Блейн», вже готові зірватися з губ. Якщо б він їх зараз вимовив, розум, що криється за могутнім голосом, зрозумів би, що вони чули й інший голос: привид в примару, якщо так можна сказати.
  
  Сюзанна знову відчайдушно замахала йому обома руками, мовляв, давай далі.
  
  – Якщо ти Блейн Моно... ну... ми хотіли тебе попросити, щоб ти нас підвіз.
  
  Він відпустив кнопку. Протягом декількох – довгих, гнітючих – миттєвостей відповіді не було. Едді і Сюзанні вони здалися годинами. В тривалої тиші чулося тільки тривожне лопотіння голубиних крил. А коли нарешті голос Блейна пролунав знову, він ішов тепер тільки з маленького динаміка на воротах і звучав майже як людський:
  
  – НЕ НАМАГАЙТЕСЯ МЕНЕ ОБДУРИТИ. МОЄ ТЕРПІННЯ НЕ БЕЗМЕЖНЕ. ВСІ ДВЕРІ В ТІ СВІТИ ЗАМКНЕНІ. ГИЛЕАДА БІЛЬШЕ НЕ ІСНУЄ, А ВСІ, КОГО ЗВАЛИ СТРІЛКАМИ, МЕРТВІ. А ТЕПЕР ВІДПОВІДАЙТЕ НА МОЄ ЗАПИТАННЯ: ХТО ВИ ТАКІ? І ПОДУМАЙТЕ, ПЕРШ НІЖ ВІДПОВІДАТИ, – Я ВАС В ОСТАННІЙ РАЗ ЗАПИТУЮ.
  
  Пролунав якийсь шиплячий звук. Зі стелі пролився тонкий промінь жагучого блакитного світу – настільки яскравого, що він здавався майже білим, – і пропалив дірку розміром з м'ячик для гольфу в мармуровій підлозі футах в п'яти лівіше коляски Сюзанни. З дірки ледачою цівкою піднявся димок. Запахло, як пахне повітря після удару блискавки. Секунду-іншу Едді й Сюзанна дивилися, завмерла у німому жаху, один на одного, а потім Едді рвонувся до переговорного пристрою і втиснув пальцем кнопку.
  
  – Ти помиляєшся! Ми дійсно з Нью-Йорка! Ми пройшли сюди через двері на березі... зовсім недавно, кілька тижнів тому!
  
  – Це правда! – крикнула Сюзанна. – Присягаюся, це правда!
  
  Тиша. Рожева спина Блейна тьмяно мерехтіла за довгим бар'єром. Здавалося, вікно на передній частині дивиться на них, точно сонний скляне око. «Двірник» скидався на опущене в хитроватом примруженні повіку.
  
  – А ДЕ ДОКАЗИ?
  
  – Господи, де я візьму йому докази? – Едді безпорадно повернувся до Сюзанні.
  
  – Не знаю.
  
  Едді знову натиснув на кнопку.
  
  – Статуя Свободи! Це про щось тобі говорить?
  
  – ПРОДОВЖУЙ. – Тепер голос Блейна звучав чи не задумливо.
  
  – Емпайр-Стейт-Білдінг! Фондова Біржа! Центр міжнародної торгівлі! Коні-Айленд! Радіо-Сіті! Мюзик-хол! Іст-Вил...
  
  Блейн перебив його... і на цей раз – неймовірно, але факт, – голос, який звучить в динаміці, був в точності голосом Джона Уейна[52].
  
  – О'КЕЙ, ПІЛІГРИМ. Я ТОБІ ВІРЮ.
  
  Едді з Сюзанною знову перезирнулися, тільки тепер в їх очах, нехай і трохи розгублених, було щире полегшення. Однак зраділи вони рано: коли Блейн заговорив знову, його голос знову пролунав байдуже і холодно:
  
  – ПОСТАВ МЕНІ ПИТАННЯ, ЕДДІ ДІН З НЬЮ-ЙОРКА. І НЕХАЙ ЦЕ БУДЕ ХОРОШИЙ ПИТАННЯ. – Після недовгої паузи Блейн додав: – БО, ЯКЩО ПИТАННЯ БУДЕ ДУРНИМ, ВИ ОБОЄ ПОМРЕТЕ, ЗВІДКИ ВИ ПРИЙШЛИ.
  
  Сюзанна відірвала спантеличений погляд від коробки на стулці воріт і глянула на Едді.
  
  – Це він про що?
  
  Едді похитав головою.
  
  – Без поняття.
  
  
  
  28
  
  Кімната, в яку заштовхав Джейка Гашер, здалася хлопчикові схожою на шахту ракети «мінітмен», прикрашену речами, доречними тільки в дурдомі. Взагалі незрозуміло, що це таке було: частково музей, почасти вітальня, почасти містечко тусовок яких-небудь хіпі. Порожній простір над головою закінчувалося склепінчастою стелею, вигнутим у формі сфери; статі як такого тут не було, нижня частина шахти» являла собою закругляющееся дно, що знаходиться на відстані футів сімдесяти п'яти або ста нижче рівня, на якому зараз стояв Джейк. Вздовж всієї суцільної круглої стіни вертикальними меридіанами простяглися неонові лампи різних кольорів: червоні, сині та зелені, жовті та оранжеві, рожеві та персикові, – сходяться райдужними вузлами на стелі і на дні стартовою шахти... якщо, звичайно, це була шахта.
  
  Сама кімната, обмежена знизу іржавої залізною решіткою, розташовувалася приблизно у верхній третині цього величезного споруди капсульної форми. Там і сям на залізній решітці, яка тут заміняла підлогу, валялися килими, з вигляду схожі на турецькі (пізніше Джейк дізнався, що їх виткали в феоде Кашмин). Куточки килимів були притиснуті до підлоги важкими скринями, оббитими міддю, великими торшерами і вигнутими ніжками крісел, завалених всяким мотлохом. В іншому випадку вони трепыхались б на вітрі, як паперові стрічки перед включеним вентилятором: знизу йшов безперервний потік теплого повітря. Інша струмінь, що надходила з кільця вентиляційних отворів на зразок тих, що Джейк бачив у тунелі, кружляла в п'яти футах у нього над головою. На дальньому кінці дивною кімнати була ще одна двері, точно така ж, як і та, через яку вони з Гашером увійшли сюди. Джейк вирішив, що за нею триває коридор, наступний під землею вздовж шляху Променя.
  
  В кімнаті були люди. Шестеро людей: четверо чоловіків і дві жінки. Джейк здогадався, що перед ним вся верхівка командування сивого... якщо, зробимо застереження, їм залишилося ще ким «верховнокомандовать». З того, що Джейк знав про сивого, можна було з упевненістю сказати, що як вид вони вимирають. Серед присутніх у кімнаті не було ні одного молодого, проте і стариками він їх не назвав би. Ще цілком, як кажуть, у розквіті сил. Вони всі як один повернулися до Джейка і втупилися на нього з цікавістю не меншим, ніж він на них.
  
  У центрі кімнати на величезному кріслі, яке цілком би зійшло за трон, сидів, перекинувши масивну ногу через підлокітник, здоровенний мужик – щось середнє між воїном-вікінгом і велетнем з дитячої казки. Його оголений до пояса потужний торс являв собою гору накачаних м'язів. На плечі у нього на широкому ремені висів кинджал у піхвах, а на шиї – якийсь дивний амулет. Не рахуючи срібної стрічки навколо біцепса на одній руці, на ньому ще були м'які облягаючі шкіряні штани, заправлені в чоботи. Свій жовтий шарф він не носив на шиї і навіть не на голові, як Гашер, а зав'язаним навколо халяви високого чобота. Брудні світлі з сивиною волосся спадало каскадом майже до середини широкої спини; його зелені очі, цікаві і допитливі, нагадували очі кота, досить старого, щоб набратися розуму, але не такого ще старезного, щоб втратити ту витончену жорстокість, яка замінює котячого племені почуття гумору. На спинці крісла на потертому ремені висів автомат допотопної конструкції.
  
  Джейк уважніше придивився до кулона на грудях вікінга-велетня і побачив, що це скляна коробочка у вигляді труни, підвішена на срібній ланцюга. Всередині, під склом, тьмяно поблискував золотий циферблат. Стрілки показували п'ять хвилин четвертого. Під циферблатом гойдався туди-сюди крихітний золотий маятник, і хоча в кімнаті постійно стояв м'який шум від надходив знизу і зверху повітря, Джейк розчув, як цокає годинник. Стрілки рухалися швидше, ніж слід, і Джейк зовсім не здивувався, коли побачив, що вони обертаються в протилежну сторону.
  
  Йому чомусь згадався крокодил з «Пітера Пена» – той самий, який весь час ганявся за капітаном Крюком, – і губи хлопчика самі склалися в посмішку. Гашер це помітив і загрозливо підняв руку. Джейк весь стиснувся, закриваючи обличчя руками.
  
  Тік-Так погрозив Гашеру пальцем, як шкільний учитель проказливому учня.
  
  – Да ладно тобі... ні до чого це, Гашер.
  
  Гашер тут же опустив руку, вже занесену для удару. Обличчя його змінилося невпізнанно. Раніше воно виражало поперемінно або тупу лють, або майстерно зображене, чи не щире, веселощі. Тепер його изъязвленная рожа перетворилася в саме обожнювання і раболіпство. Як і всі тут присутні (не виключаючи й самого Джейка), Гашер просто не міг відірвати очей від Твк-Така: той притягував погляди як магніт. І Джейк розумів чому. Тік-Так був єдиним тут людиною, який здавався по-справжньому повним сил, по-справжньому здоровим. По-справжньому живим.
  
  – Ні до чого – стало бути, ні до чого. Як скажеш. – Але перш ніж знову впиться поглядом у білявого здорованя на троні, Гашер похмуро глипнув на Джейка. – Тільки, скажу тобі, Тики, він страшно нахабний. Такий зухвалий, що просто жах. Якщо ти хочеш знати мою думку, нам з ним доведеться помучитися, перш ніж з нього вийде толк.
  
  – Коли мені знадобиться твоя думка, я тебе запитаю, – відгукнувся Тік-Так рівним тоном. – А тепер, Гэш, закрий двері... ти в хліві, чи що, народився?
  
  Одна з жінок – темноволоса – розреготалася. Її хрипкий сміх схожий на вороняче каркання. Але варто було Тік-Таку кинути короткий погляд у її бік, як вона відразу затихла і опустила очі.
  
  Двері, через яку Гашер втягнув Джейка в кімнату, являла собою, по суті, дві двері. Розташування їх нагадувало Джейку люки шлюзових камер космічного корабля з фантастичних фільмів. Гашер закрив обидві двері, потім повернувся до Тік-Таку і показав йому піднятий вгору великий палець. Той кивнув і, простягнувши руку до кнопки на якийсь штуковині незрозумілого призначення, схожою на кафедру лектора, повільно, – чи не млосно – натиснув на неї. Десь у стіні запрацював насос. Світло неонових ламп став помітно слабкіше. Почулося легке шипіння повітря. Колесо на внутрішній двері повернулася. І на зовнішній, напевно, теж, припустив Джейк. Стало бути, це все-таки бомбосховище. Коли насос відключився, лампи знову загорілися в повну силу своїм безмовним яскравим світлом.
  
  – Ну от, – уклав Тік-Так з задоволеним виглядом і, повернувшись до Джейка, оглянув його з голови до ніг. Джейк мимоволі зіщулився. Відчуття було таке, ніби його просвітили рентгенівськими променями, зареєстрували і підшили в папку. – Всі ми живі-здорові. Сидимо тут в теплі і зі всіма зручностями, що твої блохи в килимі. Вірно, Хутс?
  
  – Ага! – поспішно відгукнувся худий високий чоловік у чорному костюмі. Все обличчя його було вкрите якийсь висипом, і він невпинно свербів.
  
  – Я привів його, – сказав Гашер. – Я говорив, що в мені можеш не сумніватися. Якщо я обіцяю, то роблю.
  
  – Так, – підтвердив Тік-Так. – Прямо в точку. У мене, правда, були сумніви щодо пароля, тобто запам'ятаєш ти його чи ні, і в кінці я вже було подумав, що не даремно сумнівався, однак...
  
  Чорнява жінка знову зареготала. Тік-Так повернувся до неї боком. В куточках його рота причаїлася лінива, якщо і зовсім не апатична, усмішка, і перш ніж Джейк встиг збагнути, що відбувається – що вже відбулося, – жінка відсахнулася, широко розкривши очі від подиву і болю, і схопилася руками за якийсь незрозумілий наріст на грудях, якого не було там всього секунду тому.
  
  Тільки заднім числом Джейк зрозумів, що Тік-Так, обертаючись, зробив якийсь блискавичний рух, не рух, а промельк. Але, придивившись, Джейк помітив, що тонкою білою руків'я кинджала, торчавшей з піхов, свисавших на ремені через плече Тік-Така, на місці не було. Ніж, який встромився в груди темноволосої жінки, перебував тепер на іншому кінці кімнати. Тік-Так вихопив і шпурнув його з неймовірною швидкістю – навіть Роланду, напевно, було б важко змагатися з ним. Це скидалося на якийсь фокус. Злобний, жорстокий фокус.
  
  У повному мовчанні всі решта спостерігали за тим, як жінка похитнулася і зробила кілька кроків у напрямку до Тік-Таку хрипко дихаючи і тримаючись обома руками за ніж, який увійшов їй у груди по саму рукоятку. Проходячи, вона зачепила стегном торшер. Чоловік у чорному костюмі, якого Тік-Так назвав Хутсом, метнувся вперед і підхопив його, не давши впасти. Сам Тік-Так навіть не поворухнувся; він так і сидів, нерухомий, на своєму троні, перекинувши одну ногу через підлокітник, і з лінивою усмішкою дивився на жінку.
  
  Вона спіткнулася об край одного з килимів і стала падати обличчям вперед. І тут Тік-Так знову зробив один рух, невловиме, блискавичне: зігнув, а потім різко випрямив ногу, перекинутую через підлокітник крісла, вдаривши жінку в низ живота. Її відкинуло назад. З її рота ринула кров і потрапила на меблі. Жінка вдарилася об стіну і сповзла по ній на підлогу, де й затихла, схиливши голову на груди, як мексиканка з якого-небудь фільму, присів відпочити гарячим полуднем у глинобитної стіни хатини, – чомусь у Джейка виникло таке порівняння. У нього в голові не вкладалося, що вона мертва: так жахливо швидко перейшла вона з світу живих у царство мертвих. Світло неонових ламп перетворив її темне волосся в напівпрозору серпанок, що відливає блакитним і червоним. Остекленевшие її очі, в яких навіки застигло передсмертне здивування, дивилися прямо на Тік-Так.
  
  – Я її попереджав, і не раз, щодо цього сміху, – зауважив той, переводячи похмурий погляд на другу жінку, дебелий, рудоволосу, чимось схожу на тягач. – Або ні, Тіллі?
  
  – Попереджав, – тут же підтакнула Тіллі. Очі в неї так і горіли захопленим страхом. Схоже, все, що відбувається сильно її збуджувало. Вона то й справа облизувала губи. – І не раз. Можу присягнутися чим завгодно, щоб мені провалитися.
  
  – Ага, – ліниво помітив Тік-Так, – з такою жирною дупою, як у тебе, провалитися недовго. Передай мені мій ножичок, Брандон, і не забудь протерти його гарненько.
  
  Присадкуватий кривоногий чоловік зірвався з крісла і кинувся виконувати наказ. Ніж спочатку не піддавався; він, здається, застряг в кістки нещасливому чорнявій жінки. Кинувши переляканий погляд на Тік-Так, Брандон міцніше схопився за ручку і потягнув сильніше.
  
  Тік-Так, однак, тут же забув і про Брендон, і про бідоласі, яка – в буквальному сенсі цього слова – померла від сміху. Погляд зелених блискучих очей вже вп'явся в Джейка, який явно цікавив його більше, ніж мертва жінка.
  
  – Підійди ближче, салага, – звелів Тік-Так. – Хочу краще тебе роздивитися.
  
  Гашер пхнув Джейка вперед. Той спіткнувся і напевно би впав, якби сильні руки Тік-Так не підхопили його за плечі. Переконавшись, що хлопчик відновив рівновагу, Тік-Так відпустив його плечі, схопив за зап'ястя лівої руки і підняв її догори. Його увагу привернули годинник «Сейко».
  
  – Якщо це дійсно те, що я думаю, тоді це вірний і правдивий знак, – пробурмотів Тік-Так. – Скажи-но мені, хлопчик... що це в тебе за сигул?
  
  Джейку, який поняття не мав, що таке сигул, залишалося сподіватися лише на прихильність долі.
  
  – Це годинник. Тільки вони не працюють, містер Тік-Так.
  
  Хутс реготнув і тут же злякано затиснув рот долонями, коли Тік-Так обернувся до нього. Втім, вже через секунду Тік-Так дивився знову на Джейка, і похмурий вираз його обличчя змінився раптом променистою посмішкою. Дивлячись на цю усмішку, як-то навіть не вірилося, що тут, у цій кімнаті, тільки що сталося вбивство – що у стіни сидить мертва жінка, а не кіношна мексиканка, яка присіла відпочити в спекотний полудень. Дивлячись на цю усмішку, не вірилося навіть, що всі ці люди – душевнохворі, а сам Тік-Так швидше за все найбуйніший і головний псих у цьому великому дурдомі.
  
  – Годинник. – Тік-Так кивнув головою. – Що ж, назва цілком відповідний: зрештою для чого ці штуки, які показують... щоб часом на них дивитися. Вірно, Брандон? Гашер? Тіллі?
  
  Вони відповіли дружніми вигуками схвалення. Обдарувавши їх своєю чарівною усмішкою, Тік-Так знову повернувся до Джейка. Джейк помітив, однак, що ця посмішка, нехай навіть і дуже приваблива, не зачіпає його очей. Очі Тік-Так не посміхалися, вони залишалися такими ж, як завжди: холодними, жорсткими і цікавими.
  
  Він простяг палець до годинників на лівому зап'ясті Джейка – вони показували дев'яносто одну хвилину восьмого, причому вечора і ранку одночасно, – і тут же відсмикнув руку, так і не доторкнувшись до скла над електронним, на рідких кристалах, табло.
  
  – Скажи мені, мій юний друг... ці твої годинник, вони, бува, не з пасткою?
  
  – Чого? А-а! Немає. Вони без пастки. – Джейк доторкнувся пальцем до «Сейко».
  
  – Це ще нічого не означає, якщо вони налаштовані на частоту твого тіла, – зауважив Тік-Так. Тепер він перейшов на різкий зневажливий тон – таким тоном завжди розмовляв татко Джейка, коли не хотів, щоб його співрозмовники здогадалися, що він абсолютно не врубається в предмет розмови. Тік-Так задумливо поглянув на Брандона, і Джейк здогадався, що той зараз зважує всі «за» і «проти», вирішуючи, чи варто призначати кривоногого коротуна своїм уповноваженим «дотрагивателем». Ця ідея, повинно бути, його не приваблювала. Тік-Так відвернувся від Брандона і знову заглянув в очі Джейку. – Якщо ця фігня ударить мене струмом, ти у мене через тридцять секунд задихнешся, дружок, носом у власній дупі.
  
  Джейк важко проковтнув, але нічого не сказав. Тік-Так простягнув руку і на цей раз доторкнувся пальцем до циферблата. Як тільки він доторкнувся до годинника, всі цифри змінилися нулями, і відлік часу почався заново.
  
  Тік-Так примружився в очікуванні передбачуваного больового імпульсу, а коли стало ясно, що ніякого розряду не буде, в куточках його очей з'явилися зморшки першої щирої посмішки. Джейк вирішив, що подібне перетворення почасти пояснювалося тим, що Тік-Так упивався свідомістю власної хоробрості, хоча в основному це було звичайне диво. Плюс, звичайно ж, інтерес.
  
  – А ти не міг би мені їх подарувати? – запитав він у Джейка єлейно і вкрадливо. – Скажімо, в якості жесту твоєї доброї волі? Я, бачиш, збираю колекцію, мій дорогий юний друже.
  
  – Будь ласка. – Джейк негайно зняв годинник і впустив їх в простягнуту долоню Тік-Так.
  
  – Ви тільки послухайте – розмовляє, що твій маленький жельтмен шелкозадый, ні, правда, – радісно гаркнув Гашер. – В колишні часи той, хто надибав таку здобич, отримав би гарну винагороду, Тіккі. Дуже гарна винагорода. Та що там, мій батюшка...
  
  – Панотець твій так прогнила від мандруса, що навіть пси його жерти не стали, коли він відкинув копита, – обірвав його Тік-Так. – А тепер замовкни, ти, ідіот.
  
  У перший момент Гашер затрясся від люті... а потім розгубився, зніяковівши, і, присівши на найближчий стілець, закрив рот.
  
  Тік-Так тим часом вивчав розтягується браслет годин з виразом чи не трепетного благоговіння. Потягнув його до межі, потім відпустив, знову розтягнув і знову відпустив. Заштовхав пасмо волосся у відкритий між ланками браслета зазор і засміявся, задоволений, коли волосся в ньому застрягли. Просунув руку в браслет і натягнув його майже до самого ліктя. Про себе подумав Джейк, що його нью-йоркський сувенір виглядає дещо недоречно на лапище цього воїна-вікінга, але завбачливо промовчав.
  
  – Круто! – вигукнув Тік-Так. – А скажи-но мені, хлопчик, де ти їх взяв?
  
  – Мені батьки подарували на день народження, – відповів Джейк.
  
  Гашер, почувши це, подався вперед, як видно, бажаючи в черговий раз нагадати про винагороду. Але якщо навіть і так, то уважний погляд Тік-Так тут же змусив його передумати. Гашер завмер на стільці, так і не висловившись.
  
  – Правда? – здивувався Тік-Так, піднімаючи брови. Він виявив маленьку кнопку підсвічування циферблату і почав зосереджено на неї натискати, спостерігаючи за тим, як спалахує і гасне світло. Коли він знову глянув на Джейка, очі його звузилися, перетворившись в зелені щілинки. – А скажи-но мені ось що, мій хлопчик... на якій схемі вони працюють: біполярної або монополярной?
  
  – Вони взагалі не на схемі працюють, – відгукнувся Джейк, не підозрюючи про те, що його небажання зізнатися, ніби ці терміни для нього незнайомі, принесе йому в найближчому майбутньому великі неприємності. – Вони, по-моєму, працюють на батарейці. Нікелево-кадмієвої, якщо я не помиляюся. Мені ще не доводилося її міняти, а вкладиш з інструкцією я давно втратив.
  
  Тік-Так пильно на нього подивився. Дивився він довго і мовчки, і Джейк раптом в переляку зрозумів, що білявий гігант намагається визначити, знущається над ним, чи ні. Якщо йому зараз ввижатиметься, що Джейк дійсно хоче над ним посміятися, то образи та побої, які хлопчикові довелося випробувати на собі по дорозі сюди, здадуться просто приятельських лоскотання в порівнянні з тим, що йому влаштує Тік-Так. Треба негайно щось Тік-Така відвернути. Джейк ляпнув перше, що прийшло в голову:
  
  – Він був вашим дідусем, так?
  
  Тік-Так запитально підняв брову. Руки її опустилися на плечі Джейка, і хоча на цей раз він не став їх стискати, Джейк все одно відчув їх феноменальну силу. Якщо Тік-Так стисне руки і смикне його на себе, ключиці у Джейка зламаються, як олівці. А якщо відштовхне, то тоді, певно, зламає йому хребет.
  
  – Хто був моїм дідом, щеня?
  
  Джейк обвів поглядом широкі плечі Тік-Така і масивну голову благородної і навіть, можна сказати, величної посадки. Йому згадалося, як Сюзанна сказала тоді, біля розбитого аероплана: Ти подивися на нього, Роланд... який він здоровий! Їм, напевно, довелося його змастити маслом, щоб впихнути в кабіну!
  
  – Той чоловік у літаку. Давид Спритний.
  
  Тік-Так, здивувавшись, широко розкрив очі. Потім закинув голову і вибухнув розкотистим сміхом, який віддався високим луною під склепінчастою куполом стелі. Всі інші заусміхалися, але якось нервово. Пам'ятаючи про те, що сталося з чорнявій жінкою, ніхто не наважився розсміятися вголос.
  
  – Хто б ти не був і де б ти не прийшов, мій хлопчик, ти – малий веселий. Самий веселий, мабуть, з усіх, з ким старий Тік-Так скорешился за багато років. Спритний був мені не дідом, а прадідом, але ти потрапив майже в ціль... як, по-твоєму, Гашер, серденько?
  
  – Угу, – погодився Гашер. – Він хлопець не промах, скажу я тобі. Але все одно страшно нахабний.
  
  – Що є, то є, – задумливо протягнув Тік-Так. Він легенько стиснув руки і підтягнув Джейка ближче до свого усміхненого красивому і божевільного особі. – Я й сам бачу, що він нахаленок. По очах бачу. Але про це вже ми подбаємо, так, Гашер?
  
  Він не з Гашером зараз говорить, Джейк зрозумів, а зі мною. Він думає, він мене гіпнотизує... і у нього, здається, виходить.
  
  – Так, – видихнув Гашер.
  
  Відчуття було таке, що він тоне в цих зелених очах. Хоча Тік-Так стискав його плечі не дуже сильно, Джейку здавалося, що йому не вистачає повітря. Хлопчик зібрав усю свою волю, намагаючись вирватися з-під гіпнотичною влади Тік-Так, відкрив рот і знову сказав перше, що прийшло в голову:
  
  – Так припав лорд Перт, і земля здригнулася від цього грому.
  
  Фраза подіяла на Тік-Така як удар кулака по обличчю. Він навіть здригнувся. Зелені очі загрозливо зіщулилися. Пальці боляче впилися в плечі Джейка.
  
  – Що ти сказав? Де ти взагалі це чув?
  
  – Пташка на хвостику принесла. – Джейк навмисне відповів так зухвало, за що тут же й поплатився: пролетів через всю кімнату і вдарився в закруглену стіну стегном. У цьому йому пощастило. Якщо б він в'їхав у неї головою, він би напевно відрубався, якщо б і зовсім не наказав довго жити, а так він лише відскочив і впав, як лантух з картоплею, на ґратчасту підлогу. Тряхнув головою, Джейк очманіло озирнувся й побачив, що сидить ніс до носа з темноволосої жінкою, яка зовсім не відпочивала в спекотний полудень. Видавши переляканий крик, він поповз рачки геть – подалі від мертвої. Хутс штовхнув його в груди, і Джейк перекинувся на спину. Так він і лежав, хапаючи ротом повітря і дивлячись вгору, на стелю, туди, де неонові лампи-трубки сходилися в райдужний вузол. А секундою пізніше всі заступило собою особа Тік-Так. Губи його були щільно стиснуті в жорстку, напружену лінію, щоки палали, а в очах... в очах у нього був страх. Скляна коробочка у формі труни, яку він носив на срібному ланцюжку на шиї теліпався прямо перед очима Джейка, розгойдуючись, точно маятник мініатюрних «дідівських» годин, що знаходяться всередині.
  
  – Гашер прав, – уклав Тік-Так, потім схопив хлопчика за барки й підняв його на ноги. – Ти ще той нахаба. Занадто багато, дивлюся, выделываешься. Але зі мною тобі самому не захочеться так нахабніти. Ніколи не захочеться, хлопчик мій. Ти коли-небудь чув про людей з коротеньким фитильком? У сенсі, шнур у них швидко згорає. Так ось, у мене взагалі немає шнура – я вибухаю миттєво. Купа народу могла б тобі це підтвердити, якщо б я не примусив їх замовкнути назавжди. Якщо ще раз при мені згадаєш про лорда Перта – хоча б раз, тобі ясно? – я тобі півдовбешки рознесу і мізки твої знімання в сирому вигляді. Це історія нещаслива, і я не хочу, щоб її згадували в Колисці сєдих. Ти мене зрозумів?
  
  Він підняв Джейка над підлогою і струснув його, як килимок.
  
  Хлопчик розплакався.
  
  – Ти зрозумів?
  
  – Д-д-да.
  
  – От і славно. – Тік-Так опустив Джейка на підлогу. Хлопчик похитнувся і утер сльози, розмазавши по щоках бруд, темну, точно туш для вій. – А тепер, мій юний друг, буде у нас з тобою вечір запитань і відповідей. Я задаю питання, ти мені на них відповідаєш. Зрозуміло?
  
  Джейк не відреагував. Він дивився на вентиляційні решітки, оперізують круглу кімнату, намагаючись не зустрічатися поглядом з Твк-Такому.
  
  Двома пальцями Тік-Так схопив хлопчика за ніс і боляче його здавив.
  
  – Тобі зрозуміло, я питаю?
  
  – Так! – вигукнув Джейк, повертаючись до Тік-Таку. Тепер очі в нього сльозилися не тільки від страху, але і від болю. Йому нестерпно хотілося знову подивитися на одне з отворів для вентиляції, щоб упевнитися, що побачене їм там було не тільки грою його переляканого, перевантаженого уяви, але Джейк не став ризикувати. Він боявся, що хтось інший – і перш за все сам Тік-Так – простежить за його поглядом і теж побачить...
  
  – Добре. – Так і тримаючи Джейка за ніс, Тік-Так підтягнув його до свого крісла. Сів. Знову перекинув ногу через підлокітник. – Давай трохи потрепемся по-дружньому. Почнемо з того, як тебе звати... Ну і як же тебе звуть, хлопчику мій?
  
  – Джейк Чеймберз. – Голос його звучав нерозбірливо і гнусаво, як при нежиті. З затиснутим носом не дуже-то разговоришься.
  
  – А ти, бува, не He-Відь, Джейк Чеймберз?
  
  Джейк спочатку подумав, що таким – дещо дивним – чином Тік-Так хоче запитати, чи не сліпий він... хоча всі вони прекрасно бачать, що він не сліпий.
  
  – Я не розумію...
  
  Тік-Так легенько струснув його за ніс.
  
  – Не-Відь! He-Відь! Досить валяти дурня, мій хлопчик! Чого незрозумілого?!
  
  – Я правда не розумію... – почав було Джейк, і тут його погляд упав на автомат допотопної конструкції, що висів на спинці крісла. Він згадав розбився «фокке-вульф» зі свастикою на крилі і зрозумів нарешті про що йдеться. – Ні... я не німець. Я американець. Все це закінчилося до мого народження. Задовго до мого народження.
  
  Тік-Так відпустив ніс Джейка. З носа тут же полилася кров.
  
  – Міг би сказати мені про це відразу і тим самим позбавити себе від хворобливих відчуттів, Джейк Чеймберз... але принаймні тепер ти знаєш, як ми тут розбираємося зі своїми справами, а?
  
  Джейк мовчки кивнув.
  
  – Ну от і славно. Почнемо з найпростіших питань.
  
  Джейк крадькома глянув на вентиляційну решітку і ледве стримала радісний подих. Значить, йому не здалося. Він справді бачив їх... два чорних ока з золотистими обідками, як ніби зависли у темряві за хромованими прутами.
  
  Ыш.
  
  Тік-Так вліпив йому ляпаса. Джейк відлетів назад, ледь не всівшись на коліна до Гашеру, який зловив його і знову штовхнув вперед.
  
  – Йде урок, серце моє, – прошепотів Гашер. – От і веди себе, як годиться на уроці! І гарненько запам'ятовуй!
  
  – Коли я до тебе звертаюся, дивись на мене, – попередив Тік-Так. – Я б хотів, щоб ти ставився до мене з повагою, Джейк Чеймберз. З елементарною людською шаною. Інакше я тобі яйця відріжу.
  
  – Добре.
  
  В зелених очах Тік-промайнула Така небезпечна іскорка.
  
  – Добре – що?
  
  Джейк гарячково шукав підходящий відповідь, відбиваючись від вихору питань, які тісняться у нього в голові, і намагаючись не тішитися надією, яка вибухнула у нього в душі з новою силою. І він все ж знайшов відповідь, яка цілком підійшов би для його власної Колиски младов... інакше відомої як школа Пайпера:
  
  – Добре, сер.
  
  Тік-Так посміхнувся.
  
  – Для початку непогано, мій хлопчик. – Він нахилився вперед, впираючись руками в стегна. – А тепер скажи мені... що таке «американець»?
  
  Джейк заговорив, щосили намагаючись при цьому не дивитися на вентиляційну решітку.
  
  
  
  29
  
  Роланд сховав револьвер у кобуру, взявся обома руками за колесо на залізних дверей і спробував його повернути. Воно не зрушила ні на дюйм. Це в загальному-то не здивувало стрілка. Він, власне, й не сподівався на щось більше. Однак проблема у вигляді закритої двері залишалася серйозною, і її треба було вирішувати.
  
  Зупинившись біля лівої ноги Роланда, Ыш підняв мордочку і з нетерпінням глянув на нього, чекаючи, коли стрілок відкриє двері, щоб вони могли піти далі – до Джейка. Але якби все було так просто! Стояти тут, біля дверей, і чекати, поки хто-небудь вийде, не мало сенсу: хто його знає, коли кому-небудь з сивого знадобиться скористатися саме цим виходом? Може бути, година пройде. Може бути, цілий день. Може бути, кілька днів. А поки Роланд буде стирчати тут під дверима, втрачаючи час, Гашеру з товаришами може в голову що завгодно стукнути. Підсмажити Джейка живцем, наприклад.
  
  Стрілець притулився вухом до дверей, але не почув жодного звуку. І це теж його не особливо здивувало. Він вже бачив такі двері – замок не зіб'єш нічим, хоч пали в нього з револьвера, і через них взагалі нічого не чути. Двері може бути одинарною, а може бути і подвійний: дві двері, одна за одною, і між ними порожній простір. Щоб відчинити двері, потрібно натиснути на кнопку, яка приводить в рух механізм замку. Але її якось треба знайти. От якби Джейку вдалося до неї дістатися, тоді є надія, що не все ще втрачено.
  
  Роланд добре розумів, що в цьому ка-тете він, скажімо так, недійсний член. Напевно, навіть Ыш здатний глибше, ніж сам він, проникнути в суть таємницею життя, наповнює це маленьке співдружність (стрілок, наприклад, сумнівався, що Ыш простежив шлях Джейка з цього темного лабіринту тунелів, залитих проточною водою, з допомогою одного тільки нюху). Однак при всьому тому Роланд зумів допомогти Джейку, коли хлопчик намагався пройти в його світ через двері в землі. Він зміг побачити... а коли Джейк впустив ключ у щілину в підлозі і намагався його дістати, стрілець зумів передати йому уявне повідомлення.
  
  Бути може, і в цей раз теж вийде. Тільки треба бути обережним. У кращому випадку сиве допетрят, що щось відбувається. У гіршому – Джейк витлумачить послання стрілка невірно і зробить якусь дурницю.
  
  От якщо б він міг бачити...
  
  Роланд закрив очі і зосередився, намагаючись подумки пробитися до Джейка. Він уявив собі очі хлопчика і послав своє ка шукати ці очі.
  
  У перший раз у нього нічого не вийшло, але в кінці кінців перед уявним поглядом Роланда склався розпливчастий образ: обличчя в обрамленні довгих, світлих з сивиною волосся. Зеленого кольору очі мерехтіли в глибоких очницях, точно примарні вогники в напівтемряві печери. Роланд тут же зміркував, що це Тік-Так власною персоною і що він – нащадок того самого Давида Спритного, загиблого при аварії повітряної карети.
  
  Цікаве спостереження, але в даному випадку не має ніякої практичної цінності. Стрілець спробував як слід розглянути іншу частину кімнати, де тримали Джейка, і людей, у цій кімнаті знаходяться.
  
  – Ейк, – прошепотів Ыш, як ніби бажаючи нагадати Роланду, що зараз не найкращий час для сну.
  
  – Тс-с-с, – шикнув тихенько стрілок, не відкриваючи очей.
  
  Але, як Роланд не старався, більше він нічого не зумів розгледіти. Тільки якісь розмиті плями. І Роланд, здається, знав чому. Всі увагу Джейка було зараз повністю сфокусована на одній людині – Тік-Таке; все інше і всі інші представлялися неясними тінями, подернутыми туманом, на самому краєчку Джейкова сприйняття.
  
  Роланд відкрив очі і, розлючений, ляснув лівою рукою, стиснутою в кулак, по розкритій долоні правої. Він був упевнений, що зможе побачити і більше, якщо злегка поднапряжется... але тоді Джейк швидше за все відчує його уявна присутність. А це небезпечно. Гашер може щось запідозрити, а якщо не він, то вже Тік-Так запримітить недобре, напевно.
  
  Він підняв голову і задумливо оглянув вузькі вентиляційні люки, забрані гратами, потім опустив погляд на Ыша. Роланд давно вже не сумнівався, що вухань розумний, тільки не знав, до яких меж. Схоже, зараз йому треба це з'ясувати.
  
  Стрілець підняв здорову ліву руку, просунув пальці між горизонтальними прутами вентиляційної решітки, найближчій від дверей, через яку відвели Джейка, і потягнув. Вона відірвалася, обсипавши його пластівцями іржі і засохлим мохом. Пролом, що відкрився за ґратами, виявився, природно, занадто вузьким для людини... але не для вуханя. Роланд поклав грати на підлогу, взяв Ыша на руки і тихенько шепнув йому у саме вухо:
  
  – Іди... подивися... і повертайся до мене. Розумієш? Тебе не мають побачити. Ніхто. Просто йди подивися і повертайся сюди.
  
  Ыш не кліпаючи дивився йому прямо в очі, не кажучи нічого, навіть імені Джейка тваринка не протявкал жодного разу. Роланд не знав, зрозумів Ыш чи ні, що він йому сказав, але витрачати час на пусті роздуми не було ніякого сенсу. Якщо Ыш зрозумів, то зрозумів, якщо ж ні... Стрілок підніс звірка до вентиляційної шахти. Той обнюхав залишки засохлого моху, делікатно чхнув і сів на краєчку витяжки, дивлячись на Роланда. В його дивних очах із золотим обідком читалося явне сумнів. Протяг ворушив його довгу шовковисте хутро.
  
  – Іди подивися і повертайся до мене, – повторив Роланд пошепки.
  
  Ыш, завчасно втягнувши кігті, розвернувся і зник у сутінках шахти, беззвучно ступаючи на м'яких подушечках лап.
  
  Роланд витягнув револьвер і зайнявся найважчою роботою – став чекати.
  
  Ыш повернувся вже через три хвилини. Роланд зняв його з краю витяжки і опустив на підлогу. Ыш закинув голову й подивився на стрільця знизу вгору, витягнувши довгу шию.
  
  – Скільки їх, Ыш? – спитав Роланд. – Скільки там людей?
  
  Ыш продовжував мовчки дивитися на нього. Минула секунда, друга. Роланд зневірився і вирішив, що вже нічого не вийде, як раптом звір нерішуче підняв праву лапу, випустив кігті і втупився на неї, ніби намагався пригадати якусь важливу, складну річ. А потім почав стукати лапою по підлозі.
  
  Один... два... три... чотири. Пауза. І ще два удари, швидких і акуратних – випущені пазурі легенько цокнули по сталевому підлозі: п'ять, шість. Потім знову невелика пауза. Ыш задумався, схиливши голову. Він був схожий на дитину, який заплутався в мережі складних логічних побудов. Нарешті він ще раз – востаннє – стукнув кігтями по підлозі, дивлячись при цьому на Роланда.
  
  – Ейк!
  
  Шестеро сивого... і Джейк.
  
  Роланд узяв його на руки і погладив його по шерстці.
  
  – Молодець, – шепнув він Ышу, сповнений подиву і вдячності. Він чекав якогось результату, але не наважувався сподіватись на настільки вичерпну і точну відповідь. А що відповідь точний, Роланд навіть не сумнівався. – Хороший хлопчик! Малюк!
  
  – Ыш! Ейк!
  
  Так. Джейк. У цьому-то й річ. Джейк, якому він, Пан, дав обіцянку. І він має намір стримати своє слово.
  
  Стрілець поринув у роздуми. Манера його будувати уявний монолог була досить своєрідною. Сухий прагматизм поєднувався в ньому з природного, звірячої інтуїцією, успадкованої їм швидше за все від бабусі, жінки дивною – Дедре Божевільної. Саме завдяки інтуїції Роланд зумів уціліти і прожити стільки років після загибелі всіх його колишніх товаришів. І тепер з її допомогою йому належало врятувати Джейка.
  
  Він знову взяв Ыша на руки, повною мірою усвідомлюючи, що Джейк ще може – може вижити, а от вухань напевно загине. Стрілець прошепотів кілька слів у насторожено піднесений вухо звірка. Зробив паузу. Повторив команду. Знову зробив паузу і повторив. Замовк і нарешті запустив вуханя у вентиляційну витяжку.
  
  – Хороший хлопчик, – шепнув Роланд на прощання. – Іди. Зроби, що треба зробити. Моє серце з тобою.
  
  – Ыш! Ерце! Ейк! – відгукнувся вухань і утік в темряву.
  
  Роланд чекав.
  
  Зараз почнеться таке, що всім чортам буде нудно.
  
  
  
  30
  
  Задай мені питання, Едді Дін з Нью-Йорка. І нехай це буде хороший питання... бо якщо питання буде дурним, ви обоє помрете, звідки ви прийшли.
  
  І як, скажіть, будь ласка, реагувати на подібну заяву?
  
  Темно-червоний вогник на переговорному пристрої раптово згасло. Замість нього знову засвітився рожевий.
  
  – Думай швидше, – пробелькотів, підганяючи, слабенький голосок Маленького Блейна. – Він ніколи раніше не був таким сердитим... думай швидше або він вас обох вб'є!
  
  Едді зазначив але якось смутно, – що голуби все ще безцільно кружляють під куполом Колиски і що деякі з них, натикаючись на кам'яні колони, що падають замертво на підлогу.
  
  – Що йому треба? – прошипіла Сюзанна в мікрофон, звертаючись до Маленького Блейну, чий голосок причаївся десь всередині. – Що йому треба? Скажи, заради Бога, що?
  
  У відповідь тиша. У Едді виникло дуже неприємне відчуття, що хвилина відстрочки, їм люб'язно надана Великим Блейном для того, щоб подумати як слід (якщо це була відстрочка і якщо Блейн, той, який Великий, був люб'язний), зараз закінчиться. Натиснувши на кнопку СЛУХАЙТЕ/ГОВОРИТЕ, Едді заговорив отаким гарячково-життєрадісним тоном, відчуваючи, як по щоках і по шиї його течуть струмки поту.
  
  Задай мені питання.
  
  – Значить, так... Блейн! Чим ти взагалі займався за ці останні кілька років? Як я розумію, ти не виходив на цей свій південно-східний маршрут? А чому? Настрою не було або інші причини були? А?
  
  Тиша. Ні звуку взагалі. Тільки шелест і ляскання голубиних крил. Не в міру багата уява послужливо намалювала картинку: Ардіс, намагається закричати, коли щоки його стали плавитися, а по мові пробігло полум'я. У Едді аж волосся стало дибки. Тільки від страху? Або це посилилось напруження невидимого електричного поля?
  
  Думай швидше... він ніколи раніше не був таким сердитим.
  
  – А хто взагалі тебе зробив? – запитав у розпачі Едді, думаючи про себе: Знати б мені тільки, чого він хоче, цей залізний мудило! – Може, розкажеш нам цю сторінку твоєї біографії? Не сиве, випадково? Ні... скоріше всього це були Великі Старці, так? Або...
  
  Він безпорадно замовк. Мовчання Блейна вже відчувалося буквально фізично – як дотик до шкіри м'ясистих, жадібно ощупывающих пальців.
  
  – Що тобі треба? – вигукнув Едді, остаточно зневірившись. – Поясни, чорт забирай, що ти хочеш почути?
  
  Жодної відповіді – лише кнопки на переговорному пристрої знову налилися лютим темно-червоним світлом. Едді зрозумів, що їх час закінчується. Десь поблизу включився невидимий механізм – пролунало глухе гудіння, схожий на гудіння електричного генератора. І як би Едді не хотілося думати, що це лише плід його грізного уяви, слухова галюцинація і все таке, звук був реальним. Навіть дуже реальним.
  
  – Блейн! – вигукнула раптом Сюзанна. – Блейн, ти мене чуєш?
  
  Жодної відповіді... Едді відчував, як повітря навколо наповнюється електрикою, точно миска під краном – водою. На носі щипало при кожному вдиху. Пломби в зубах гули, як потривожені комахи.
  
  – Блейн, у мене є питання. Дуже гарне питання! Послухай! – На мить Сюзанна прикрила очі, відчайдушно потираючи пальцями скроні. – «Його не доторкнутися й не побачиш... гм... форми немає у нього, і взагалі нічого – тільки ім'я... Воно то коротким буває... довгим...» – Вона запнулася і благально глянула на Едді широко розкритими очима. – Помагай! Я не пам'ятаю, що далі!
  
  Але Едді тільки витріщився на неї як на закінчену ідіотку. Що за маячня ще, чорт візьми? У неї що, в голові запаморочилось від страху? Але тут його раптом осінило, і він все зрозумів. Остання строчка загадки спливла в його пам'яті, і все стало на місце – наче в картинці-загадці не вистачало двох останніх шматочків, але тепер вони раптом знайшлися. Едді кинувся до мікрофона:
  
  – «І воно завжди з нами: у всіх розмовах, забавах та іграх». Що це? Ось наше питання, Блейн, – що це таке?
  
  Червоний вогник, що підсвічує кнопки КОД-КОМАНДА і ВВЕДЕННЯ під ромбом з цифр, згасло. Через секунду – Едді вона здалася нескінченній – Блейн заговорив знову... але і за цю секунду Едді встиг відчути, що мурашки від електрики у нього на шкірі починають проходити.
  
  – ТІНЬ, ЗРОЗУМІЛО, – відповів голос Великого Блейна. – ЛЕГКИЙ ПИТАННЯ... АЛЕ НЕПОГАНИЙ. ДУЖЕ НАВІТЬ НЕПОГАНИЙ.
  
  Тепер голос в динаміці дещо пожвавився. У ньому з'явилася задума... і ще щось незрозуміле, невловиме. Задоволення, може бути? Чи туга? Едді ніяк не міг визначити цю дивну нотку, але щось у голосі з динаміка нагадувало йому голосок Маленького Блейна. І ще одне Едді знав напевно: несподівана і дуже своєчасне – втручання Сюзанни врятувало їх. Принаймні якийсь час їм не доведеться переживати за збереження своїх дорогоцінних дуп. Схилившись над нею, він поцілував її в лоба – холодний, покритий бісеринками поту.
  
  – А ЩЕ ЗАГАДКИ ВИ ЗНАЄТЕ? – запитав Блейн.
  
  – Так, і чимало, – негайно відгукнулася Сюзанна. – У нашого друга Джейка є ціла книга загадок.
  
  – З НЬЮ-ЙОРКА ЧИ ЗВІДКИ? – уточнив Блейн, і тепер Едді зрозумів, що це за дивна проскакує нотка в його голосі. Блейн, може бути, і машина, але Едді, будучи «героинщиком» з шестирічним стажем, вже безпомилково дізнавався цей паралізуючий голод, коли всі твої думки зайняті тільки одним.
  
  – Так-так, з Нью-Йорка, – підтвердив він. – Але Джейка зараз з нами немає. Його взяли в полон. Повів його хтось Гашер.
  
  У відповідь тиша... а потім кнопки на переговорному пристрої знову замерцали вже знайомим блідо-рожевим світлом.
  
  – Поки що все йде добре, – прошепотів голосок Маленького Блейна. – Але вам треба бути напоготові... він хитрий...
  
  Кнопки спалахнули червоним.
  
  – ВИ ЩОСЬ СКАЗАЛИ? – Голос Блейна звучав тепер холодно і – Едді міг би заприсягтися в цьому – підозріло.
  
  Він подивився на Сюзанну. Вона вся напружилася, широко розкривши очі – перелякані, як у маленької дівчинки, посеред ночі почула дивні шарудіння під своїм ліжком.
  
  – Це я просто відкашлявся, Блейн. Щось в горлі дере, – сказав Едді і, важко заковтнувши, витер рукою піт з лоба. – Я... чорт візьми, скажи правду і посрамишь диявола... просто я перелякався до смерті.
  
  – І ПРАВИЛЬНО ЗРОБИВ. ЦІ ЗАГАДКИ, КНИГИ, ВОНИ ТОЧНО НЕ ДУРНІ? ТОМУ ЩО Я НЕ ПОТЕРПЛЮ ДУРНИХ ЗАГАДОК. МОЄ ТЕРПІННЯ НЕ БЕЗМЕЖНЕ.
  
  – Ні, вони всі хороші... в основному, – обізвалась Сусанна, кинувши на Едді тривожний погляд.
  
  – ТИ БРЕШЕШ, ЖІНКА. ТОБІ НЕВІДОМО ЯКІСТЬ ЦИХ ЗАГАДОК.
  
  – Звідки ти знаєш...
  
  [53]– СТРУКТУРНИЙ АНАЛІЗ ГОЛОСИ. ФРІКАТІВНИЕ ПОБУДОВИ І ЭМФАТИЧЕСКИЕ НАГОЛОСУ НА ДИФТОНГАХ ДОЗВОЛЯЮТЬ З ДОСТАТНІМ СТУПЕНЕМ ТОЧНОСТІ ВИЗНАЧИТИ СПІВВІДНОШЕННЯ ПРАВДИ/БРЕХНІ. КОЕФІЦІЄНТ НАДІЙНОСТІ АНАЛІЗУ СТАНОВИТЬ НЕ МЕНШЕ 97 ВІДСОТКІВ ПЛЮС-МІНУС ПІВВІДСОТКА. – Голос на мить замовк, а коли зазвучав знову, в ньому виразно чулися загрозливі, трохи манірні і повільні інтонації, які здалися Едді знайомими. Ну так, звичайно... Це був голос Хамфрі Богарта. – ГОВОРИ КРАЩЕ ТІЛЬКИ ПРО ТЕ, ЩО ЗНАЄШ, КРАСУНЯ. ПРИХОДИВ ТУТ ТЕЖ ОДИН РОЗУМНИК. НАМАГАВСЯ МЕНЕ ОБЖУЛИТЬ. ЗНАЄШ, ЩО З НИМ СТАЛО? ЗНАЙШОВ СВІЙ ОСТАННІЙ ПРИТУЛОК НА ДНІ СЕНДА, ОБРВ ПЕРЕД ЦИМ НОВЕНЬКУ ПАРУ БІЛИХ ТАПОЧОК.
  
  – Господи, – мовив Едді. – Ми протупали чотириста миль, якщо не більше, і все для чого? Щоб нарватися на Малюка Річа в комп'ютерній версії. Як тобі це вдається, Блейн? Імітувати голоси хлопців зразок Джона Уейна або Хамфрі Богарта? Хлопців з нашого світу?
  
  Мовчання.
  
  – О'кей. На це питання ти відповідати не хочеш. Тоді, може бути, на інший... якщо тобі так хотілося загадок, чого ж ти одразу не сказав?
  
  І знову ніякої відповіді. Втім, Едді і так вже зрозумів. Блейн обожнює загадки, ось він і задав їм загадку. Сюзанна її розгадала. І слава Богу. А то було у Едді одна неприємна підозра, що, якщо б вона не зуміла її розгадати, вони б зараз з нею на пару валялися на білому підлозі Колиски у вигляді брикетів вугілля.
  
  – Блейн? – стривожено покликала Сюзанна. Відповіді досі не було. – Блейн, ти ще тут?
  
  – ТАК. ЗАГАДАЙТЕ ЩЕ ЗАГАДКУ.
  
  – Коли не можна відкрити двері? – спитав Едді.
  
  – КОЛИ ВОНА РОЗКРИТА. ДОВЕДЕТЬСЯ ВАМ ЗГАДАТИ ЩО-НЕБУДЬ ЦІКАВІШЕ, ЯКЩО ВАМ СПРАВДІ ТАК ТРЕБА, ЩОБ Я ВАС КУДИ-ТО ВІДВІЗ. МОЖЕТЕ ВИ ПРИДУМАТИ ЩОСЬ ЦІКАВІШЕ?
  
  – Зараз сюди прийде Роланд... він-то вже точно багато чого придумає, – сказала Сюзанна. – Не будемо зараз говорити про загадки з книги Джейка... буде книжка, тоді й подивимося... але Роланд знає їх сотні. Він навіть їх вивчав. В дитинстві. – Вимовивши ці слова, Сюзанна раптом зрозуміла, що їй важко уявити Роланда дитиною. – А ти повезеш нас, Блейн?
  
  – МОЖЕ БУТИ, – сказав Блейн досить рівним тоном, але Едді все-таки вловив у його голосі ледь помітну нотку жорстокості. – АЛЕ ЩОБ МЕНЕ ЗАПУСТИТИ, ВАМ ДОВЕДЕТЬСЯ ЗАЛИТИ НАСОС, А НАСОС У МЕНЕ ЗАЛИВАЄТЬСЯ НАВПАКИ.
  
  – Що ти маєш на увазі? – Едді в подиві дивився крізь прути огорожі на гладку рожеву спину Блейна. Але Блейн не відповів йому. Ні на це, ні на всі наступні питання. Яскраво-оранжеві вогники на панелі продовжували горіти, але обидва Блейна – і Маленький, і Великий – схоже, занурилися в сплячку. Едді, однак, був не настільки тупим, щоб на це сподіватися. Блейн не спав. Блейн спостерігав за ними. Блейн прислухався до їх «фрикативным побудов і эмфатическим наголосам на дифтонгах».
  
  Едді подивився на Сюзанну.
  
  – «Вам доведеться залити насос, а насос у мене заливається навпаки», – пробурмотів він понуро. – Це загадка, так?
  
  – Ну звісно. – Сюзанна мигцем глянула на трикутне вікно Блейна, схоже на примружений глузливий очей, і, притягнувши Едді ближче до себе, прошепотіла йому прямо у вухо: – Він не в собі, Едді... закінчений шизофренік, параноїк і на додачу, можливо, маніяк.
  
  – А я, гадаєш, сам не бачу, – прошепотів він у відповідь. – Отже, що ми маємо? Чокнутий і геніальний комп'ютерний привид зі з'їхала дахом, монорельсовий поїзд, забуте на загадках і розвиває надзвукову швидкість. Ласкаво просимо в фантастичну варіацію «Пролітаючи над гніздом зозулі»[54]!
  
  – Є в тебе якісь пропозиції щодо відповіді?
  
  Едді похитав головою.
  
  – А у тебе?
  
  – Є одна думка... щось таке в мозку проблескивает. Втім, напевно, це не те. Я ось все думаю над словами Роланда. Пам'ятаєш? Що у хорошої загадки завжди є і сенс, і відгадка. І що загадки схожі на трюки фокусника.
  
  – Задають спочатку неправильний напрямок.
  
  Сюзанна кивнула.
  
  – Сходив би ти, Едді, ще раз вистрілив... нехай вони знають, що ми ще тут.
  
  – Ага. Знати б тільки, там вони ще.
  
  – А ти сам як думаєш, Едді?
  
  Едді вже пішов до виходу.
  
  – Я не знаю, – відповів він, не зупиняючись і не озираючись. – Цю загадку, напевно, не розгадати навіть Блейну.
  
  
  
  31
  
  – Попити чого-небудь можна? – попросив Джейк. Голос його прозвучав невиразно. Ніс заклало. Розбиті губи роздуло. Ніс теж вже розпухав. Відок у хлопчика був ще той. Як ніби він тільки що взяв участь у масовій вуличній бійці, причому дісталося йому більше всіх.
  
  – О так, – розважливо відгукнувся Тік-Так. – Можна, звичайно. Ще й як можна. Води у нас-хоч залийся, так, Мідний Лоб?
  
  – Ага, – тут же відгукнувся довготелесий чоловік в окулярах, в білій сорочці та чорних шовкових штанях, схожий на викладача коледжу, як їх зображували на карикатурах в журналі «Панч» початку століття. – Брак хорошого пійла у нас не передбачається.
  
  Тік-Так зручніше влаштувався на своєму «троні» і кинув на Джейка жартівливий погляд.
  
  – У нас є вино, пиво, ель і вода, зрозуміло. Добра стара водиця. Іноді це все, що потрібно твоєму исстрадавшемуся організму. Ковток холодної, яскравою і чистої води. Як по-твоєму, непогано звучить, мій хлопчик?
  
  Горло у Джейка – распухшее і сухе, як наждачний папір – болісно стислося.
  
  – Непогано, – видавив він.
  
  – Мені аж самому захотілося попити. – Тік-Так розтягнув губи в усмішці. В зелених очах затанцювали недобрі вогники. – Принеси мені водички, Тіллі... чорт візьми, не розумію, куди поділися мої манери!
  
  Тіллі вийшла через другі двері, розташовану на іншій стороні круглої кімнати – навпроти тієї, через яку Гашер з Джейком увійшли сюди. Джейк проводив її жалібним поглядом і облизав розпухлі губи.
  
  – Ну ось. – Тік-Так знову повернувся до Джейка. – Значить, ти стверджуєш, що цей твій американський місто... Нью-Йорк... дуже схожий на наш Лад.
  
  – Ну... не зовсім...
  
  – Але тобі ж знайомі деякі машини, – не вгамовувався Тік-Так. – Клапани, лампи, насоси і все таке. Не кажучи вже про огневодные трубки.
  
  – Так. Тільки ми їх називаємо неоновими. Втім, це без різниці.
  
  Тік-Так простягнув до нього руку. Джейк весь стиснувся, але Тік-Так лише легенько поплескав його по плечу.
  
  – Так-так, без різниці. – Очі в нього так і виблискували. – І комп'ютери теж тобі знайомі?
  
  – Так, але...
  
  Тіллі повернулася з глеком води і боязко наблизилася до трону Тік-Так. Той відібрав у неї глечик і запропонував його Джейку. Хлопчик протягнув руку, але Тік-Так раптом прибрав глечик і став пити сам. Джейк дивився, як з губ Тік-Така стікає вода і тоненькою цівкою ллється по його оголених грудей, і хлопчину почала бити дрож. Він нічого не міг з собою вдіяти.
  
  Тік-Так глянув на Джейка поверх глечика, немов тільки що згадав, що він тут не один. За спиною у нього Гашер, Мідний Лоб, Брандон і Хутс посміхалися, як школярі молодших класів, які щойно почули смішну сальну жартик.
  
  – Ось ті на, мені раптом так захотілося пити, що я зовсім забув про тебе! – вигукнув Тік-Так. – Негарно з мого боку, чорт візьми! Просто неввічливо... Але вона була такою чистою... такою гарною... прохолодною... я просто не міг встояти...
  
  Він знову простягнув глечик Джейку і знову прибрав його, ледь Джейк потягнувся до нього.
  
  – Спочатку, мій хлопчик, ти мені розкажеш про біполярних комп'ютерах і транзитивних схемах, – оголосив він як відрізав.
  
  – Що... – Джейк крадькома глянув на вентиляційну витяжку, за ґратами якої він бачив очі з золотим обідком. Тепер їх там не було. Йому вже почало здаватися, що він їх все-таки уявив. Джейк знову перевів погляд на Тік-Так, повною мірою усвідомлюючи, що ніякої води він не отримає. Безглуздо було б навіть мріяти про це. – А що таке біполярні комп'ютери?
  
  Особа Тік-Така спотворилося від люті, і він вилив рештки води з глечика Джейку в обличчя.
  
  – Навіть і не намагайся водити мене за ніс! – заволав він благим матом, зірвав з руки годинник Джейка і потряс ними у хлопчика перед носом. – Коли я тебе запитав, як вони працюють, на біполярних або монополярних схемах, ти мені відповів, що вони взагалі не на схемах працюють. Отже, ти знав, про що говориш... Так що не треба зараз мені заливати, ніби ти не розумієш, про що йде мова... ти прекрасно у всьому розбираєшся!
  
  – Але... але... – Джейк не знав, що сказати. Голова в нього йшла обертом від розгубленості і страху. Смутно, неначе здалеку, до хлопчика раптом дійшло, що він судорожно облизує язиком пересохлі губи, намагаючись вичавити з них хоч крапельку вологи.
  
  – Тут, під гребаным цим містом, не менше тисячі цих довбаних біполярних комп'ютерів, а може бути, сотні тисяч, але працює тільки один. І він теж не робить ні хрону, тільки грає в «Не лови гав» і запускає плівку з цими долбаными барабанами! А мені потрібні ці комп'ютери! Я хочу, щоб вони працювали і працювали на мене!
  
  Тік-Так різко подався вперед, схопив Джейка за плечі, струснув його, точно ганчір'яну ляльку, і жбурнув на підлогу. Джейк вдарився об торшер – той повалився, і лампочка лопнула з глухим звуком, схожим на здавлений кашель. Тіллі злякано вискнула і, широко розкривши очі, відступила на крок. Мідний Лоб і Брандон стривожено перезирнулися.
  
  Тік-Так нахилився вперед, спираючись ліктями про стегна, і проорав Джейку прямо в обличчя:
  
  – Вони мені потрібні, І Я ЇХ ОТРИМАЮ!
  
  Запанувала гнітюча тиша, що порушується тільки ледь помітним шелестом повітря, що надходить через вентиляційні шахти. А потім люта гримаса зникла з обличчя Тік-Так, наче й не було її зовсім, – зникла, змінившись черговий чарівною посмішкою. Нахилившись додолу, він допоміг Джейку піднятися на ноги.
  
  – Прошу вибачення, погарячкував. Варто мені тільки задуматися про величезний потенціал, який криється в цьому чортовому місті... в загальному, мене інший раз заклинює. Так що, мій хлопчик, прийми мої щирі вибачення. – Підібравши з підлоги глечик, він жбурнув його Тіллі. – Наповни його і неси сюди, ти, нікчемна сучка! Чого стоїш, дивишся? Давно час збагнути.
  
  Він знову повернувся до Джейка, як і раніше посміхаючись черговою усмішкою провідного телегри.
  
  – Ну добре... ти трохи пожартував, я трохи пожартував. А тепер жарти в сторону. Розкажи мені про біполярних комп'ютерах і транзитивних схемах. Все розкажи, що знаєш. А потім можеш пити скільки влізе.
  
  Джейк відкрив було рот, щоб хоч щось сказати, – він, правда, ще не придумав, що саме, – як раптом у нього в голові виразно прозвучав голос Роланда:
  
  Як-небудь відверни увагу їх, Джейк... Там десь повинна бути кнопка, що відкриває двері... якщо ти знаєш де, постарайся підійти до неї ближче.
  
  Тік-Так пильно спостерігав за ним.
  
  – Тільки тебе, здається, відвідала якась слушна думка, так, мій хлопчик? Мене не обдуриш. Ти ж не будеш тримати її в таємниці? Ми ж тут всі друзі, а від друзів у нас немає секретів. Мені ти можеш сказати – своєму старому доброму другові Тіккі.
  
  Краєчком ока Джейк вловив промельк руху у вентиляційному отворі. Правда, він не наважився підняти очі і подивитися туди – особливо зараз, коли Тік-Так так уважно спостерігає за ним, – але він знав, що Ыш повернувся.
  
  Відверни увагу їх... Раптово Джейк зрозумів, як це краще зробити.
  
  – Так, є в мене одна думка, – сказав він. – Тільки не про комп'ютери. Так... дещо про моєму старому доброму приятеля Гашере. І його старого доброго приятеля Хутсе.
  
  – Гей, гей! – стрепенувся Гашер. – Про що ти, малюк?
  
  – А чому б тобі не відкрити свій секрет, Гашер? Про те, хто дав тобі пароль? Тоді я зміг би підказати Тік-Таку, де ти ховаєш.
  
  Тік-Так спантеличено подивився на Гашера.
  
  – Про що це він?
  
  – Ні про що! Просто марить! – запевнив його Гашер, але все ж таки не зміг утриматися і крадькома глянув на Хутса. – Розуміє, мабуть, що попався, от і хоче мене посадити голою дупою замість себе на гарячу сковорідку. Я ж тобі казав, що він той ще фрукт. Я тебе попереджав...
  
  – Може, бажаєте подивитися, що у нього там у хустці? – продовжував Джейк. – Він там ховає клаптик папірця, на якому написано слово. Мені довелося прочитати це слово, тому що він навіть читати не вміє.
  
  На цей раз, правда, Тік-Так не зірвався... зате обличчя його почервоніло, поступово налившись фарбою, – так літнє небо темніє перед грозою.
  
  – Покажи-но мені свою хустку, Гашер, – попросив він поки що спокійно. – Дозволь своєму старому доброму другові поглянути на нього бодай одним оком.
  
  – Все він бреше, кажу тобі! – закричав Гашер, схопившись обома руками за свою хустку і відступивши на два кроки до стіни. Прямо над ним, в сутінках вентиляційної шахти, мерехтіли чорні з золотим обідком очі Ыша. – Подивися лише на цю пику – відразу видно, що він все бреше, дрібний пакостник. Ось гаденя!
  
  Тік-Так перевів погляд на Хутса, якого, здавалося, зараз вирве від страху.
  
  – Ну так що? – Голос його залишався до остраху спокійним. – Ти нічого мені не хочеш сказати, Крикун? Я знаю, ви з Гашером – старі гоміки. І що мізків у тебе менше, ніж у гусака потрошеного, для мене це теж не новина. Але щоб ось так взяти і записати пароль, що відкриває доступ у внутрішні приміщення... це яким же треба бути ідіотом... навіть ти міг би збагнути. Чи ні? Відповідай, коли я тебе питаю.
  
  – Я... я просто подумав...
  
  – Заткнися! – обірвав Хутса Гашер і жбурнув у бік Джейка палаючий погляд, сповнений ненависті в чистому вигляді. – Ти за це поплатишся, котик... я вб'ю тебе, ось побачиш.
  
  – Дай сюди свою хустку, Гашер, – сказав Тік-Так. – Хочу подивитися, чи є там щось чи ні.
  
  Джейк зробив крок у напрямку пульта з кнопками.
  
  – Ні! – Гашер знову здійняв руки і схопився за хустку, ніби той міг несподівано полетіти. – Ні, будь я проклятий!
  
  – Потримай його, Брандон, – звелів Тік-Так.
  
  Брандон кинувся до Гашеру. Руху Гашера були, звичайно, не настільки стрімкі, як у Тік-Так, однак він теж відреагував вчасно: нахилившись, він вихопив ніж з халяви високого чобота і всадив його Брандону в руку.
  
  – Ах ти, гад! – скрикнув Брандон від болю та несподіванки. По руці потекла цівка крові.
  
  – Подивися, що ти наробив! – заголосила Тіллі.
  
  – Можна хоч що-небудь вам доручити? Все кожен раз доводиться робити самому! – оголосив Тік-Так, швидше роздратування, ніж в гніві, і піднявся на ноги. Гашер позадкував від нього, розмахуючи перед собою закривавленим ножем. Другу руку він ні на мить не відривав від хустки у себе на голові.
  
  – Не підходь, – випалив він, важко дихаючи. – Я люблю тебе, Тіккі, як брата, ти знаєш... але якщо ти підійдеш, я всажу цей ніж тобі просто в кишки... так і знай.
  
  – Ти?! Навряд чи, – відгукнувся зі сміхом Тік-Так, дістаючи з піхов свій кинджал. Погляди всіх інших були прикуті до цим двом. Джейк зробив два швидких кроки до пульта з кнопками і потягнувся до тієї, на яку начебто натискав Тік-Так, закриваючи двері.
  
  Гашер відступав, задкуючи, вздовж круглої стіни. Світло різнокольорових неонових ламп, лягаючи на його изъязвленную пику, надавав їй відтінки найрізноманітніші, але всі якісь хворобливі: мертвотно-зеленуватий, гарячково-червоний, жовчно-жовтий. Тепер під вентиляційною сіткою, за якої поблискували очі Ыша, стояв Тік-Так.
  
  – Прибери ніж, Гашер, – розважливо промовив велетень. – Я тобі доручив привести хлопчика. Ти привів хлопця, немає питань. Якщо хтось і винен, то не ти, а Хутс. З ним я ще розберуся. А до тебе у мене претензій немає. Я просто хочу подивитися...
  
  Джейк побачив, що Ыш присів, готуючись до стрибка, і зрозумів відразу дві речі: що збирається зробити вухань і хто його цьому навчив.
  
  – Ыш, ні! – крикнув він.
  
  Всі, як один, повернулися до нього. В цю мить Ыш стрибнув. Ударився з тієї сторони про решітку і вибив її своєю вагою. Тік-Так обернувся на звук.
  
  Ыш гепнувся прямо на запрокинутое догори обличчя Тік-Так, тут же почавши дряпати і кусати його.
  
  
  
  32
  
  Навіть через подвійну двері Роланд почув крик Джейка – Ыш, ні! – і серце його впало. Він подивився на колесо на двері в надії, що воно все-таки повернеться. Воно, однак, не зрушила з місця. Роланд закрив очі і зосередився, посилаючи уявний сигнал: Двері, Джейк! Відкрий двері!
  
  Відповідної реакції він не відчув. Образи теж зникли. Зв'язок його з Джейком – нікудишня, треба визнати, спочатку – тепер і зовсім обірвалася.
  
  
  
  33
  
  Тік-Так відсахнувся, зрита прокляття і крики, і спробував схопити извивающееся, кусающееся і дряпається істота, яка вчепилася йому в обличчя. І йому це майже вдалося, але тут кігті Ыша встромилися йому в ліве око – в голові спалахнула червона біль, точно палаючий факел, покинутий в темну глибінь криниці. На мить лють затьмарила біль. Тік-Так все-таки вхопив Ыша, відірвав його від обличчя і підняв його над головою, маючи намір викрутити, як мокре рушник.
  
  – Ні! – закричав Джейк. Забувши про кнопку, яка відкривала двері, він схопив автомат, що висів на спинці крісла, – вироблений в Німеччині автомат допотопної конструкції часів Другої світової.
  
  Тіллі пронизливо заверещала. Всі інші кинулися врозтіч. Джейк прицілився в Тік-Так. Ыш висів вниз головою в сильних руках величезних і відчайдушно звивався, вигнувшись так, що, здавалося, ось-ось зламається. Він клацав зубами, хапаючи повітря, і верещал від болю – причому крики його до остраху схожі на людські. Джейк мимоволі зіщулився.
  
  – Відпусти його, гад! – крикнув він і натиснув на спусковий гачок.
  
  У нього вистачило ще холоднокровності прицілитися щодо низько. В обмеженому просторі закритої кімнати чергу «шмайсера» прозвучала як гуркіт потужного вибуху, хоча всього-то й було чотири-п'ять пострілів. Одна з неонових трубок лопнула, викинувши спалах холодного помаранчевого вогню. На облягаючих штанях Тік-Так, трохи вище лівого коліна, утворилася маленька дірка, навколо якої відразу ж почало розпливатися темно-червона пляма. У Твк-Така аж щелепа відвисла від подиву – вираз досить красномовне: при всій своїй незвичайній розумі Тік-Так, видно, збирався прожити довге і щасливе життя, час від часу стріляючи в людей заради розваги, але йому навіть і в голову не приходило, що і в нього теж можуть стрельнути. Вірніше, стрельнути, звичайно, можуть... але щоб потрапити?! Здивоване його вираз ясніше всяких слів говорило про те, що в його плани подібний розклад не входив ніяк.
  
  Ласкаво просимо в справжній, реальний світ, подумав Джейк і додав ще нецензурне визначення.
  
  Тік-Так впустив Ыша на залізний ґратчасту підлогу і схопився обома руками за прострілене коліно. Мідний Лоб кинувся до Джейка і здавив своєю величезною ручищей його горло, але Ыш теж не губився. Видавши пронизливий гавкіт, вухань вчепився зубами в ногу Мідного Чола, прокусив шовкові штани. Мідний Лоб закричав благим матом і, відпустивши Джейка, застрибав на одній нозі, намагаючись струсити з себе Ыша. Але той прилип до нього як п'явка. Джейк повернувся... і дуже вчасно. Тік-Так поповзом підбирався до нього, затиснувши в зубах ніж.
  
  – Прощай, Тіккі. – Джейк натиснув на гашетку «шмайсера». Але нічого не сталося. То десь механізм заклинило, то просто патрони скінчилися, Джейк не знав. Часу будувати здогади, природно, не було. Він відступив на два кроки і тут виявив, що шлях до відступу відрізаний величезним кріслом, яке служило Тік-Таку троном. Джейк хотів обігнути крісло – все-таки зайвий бар'єр між ним і Тік-Такому, – але не встиг. Тік-Так схопив його за ногу. Інша його рука потягнулася до кинжалу. Те, що залишилося від лівого ока, висіло на щоці грудкою м'ятного мармеладу. Здоровий очей, порожнистих шаленою ненавистю, дивився прямо на Джейка.
  
  Джейк спробував звільнитися, затнувся і плюхнувся в крісло Тік-Так. Погляд його випадково впав на кишеньку, пришитий до правого підлокітника, – звідти стирчала прикрашена перлами потріскана руків'я револьвера.
  
  – О мій хлопчику, ти будеш страждати! – гаряче зашепотів Тік-Так чи не в екстазі. Здивований вираз його змінилося широкої, тремтячою усмішкою. Він уже смакував насолоду помсти. – Як же ти будеш страждати! І з яким задоволенням я... Що?..
  
  Усмішка стерлася, змінюючись вже знайомим виразом щирого подиву, коли Джейк, прицілившись з револьвера в Твк-Така, звів великим пальцем курок. Тік-Так все-таки не відпустив ногу Джейка. Навпаки, він ще міцніше стиснув пальці, і Джейк злякався, що кістки його зараз хрустнут, не витримавши напруги.
  
  – Ти не посмеешь! – хрипло видавив Тік-Так.
  
  – Ще як посмію, – похмуро запевнив гіганта Джейк і натиснув на спусковий гачок. Пролунав сухий клацання, далеко не такий вражаючий, як оглушливий гуркіт німецького «шмайсера». На лобі у Твк-Така, на правій його стороні, з'явилася акуратна чорна дірочка. Тік-Так продовжував з подивом дивитися на Джейка, не вірячи своїм очам... точніше, оці.
  
  Джейк спробував змусити себе вистрілити ще раз, але не зміг.
  
  І тут раптом смужка скальпа на правій стороні голови Твк-Така згорнулася в трубочку, як шматок старих шпалер, і звісилася йому на щоку.
  
  Роланд б відразу зметикував, у чому тут справа; Джейк, однак, майже нічого вже не розумів. Темний панічний жах взвихрился у свідомості, точно воронка торнадо. Хватка Тік-Так ослабла, він випустив ногу Джейка і звалився на ґратчасту підлогу обличчям вниз. Джейк зіщулився в кріслі, намагаючись втиснутися в самий дальній кут.
  
  Двері. Йому треба ще відкрити двері і впустити стрілка.
  
  Зосередившись тільки на цій думці, Джейк кинув револьвер на підлогу і змусив себе піднятися з крісла. Він уже простягнув руку до кнопки, на яку начебто натискав Тік-Так, закриваючи двері, як раптом чиїсь руки схопили його за горло і потягли назад, геть від пульта.
  
  – Я тобі казав, що тобі це так не пройде, мій зайчик. Я обіцяв, що вб'ю тебе, – прошепотів йому на вухо знайомий голос, – а Гашер завжди виконує свої обіцянки.
  
  Закинувши руки назад, Джейк спробував вдарити Гашера, але не зміг до нього дотягнутися. Жорсткі пальці вп'ялися йому в горло й почали стискатися. Світло померкло перед очима. Все потонуло в сірій пелені. Незабаром сірий туман обернувся червоним, а потім все поглинула чорнота.
  
  
  
  34
  
  Зі свистом включився повітряний насос, і колесо у центрі дверей повернулася на кілька обертів. Хвала богам! – з полегшенням подумав Роланд, схопився правою рукою за кермо і, не чекаючи, поки воно зупиниться, рвонув двері на себе. Друга двері виявилася вже прочиненими: зсередини долинали звуки боротьби і пронизливий гавкіт Ыша, сповнений болю і люті.
  
  Роланд стусаном відчинив двері ширше, і перший, кого він побачив, був Гашер, душив Джейка. Ыш залишив Мідного Чола в спокої і кидався тепер на Гашера, намагаючись змусити його відпустити Джейка, але важкий чобіт на нозі «пірата» не давав вухастика дістатися до шкіри, виконуючи тим самим подвійну роботу: захищав свого власника від гострих зубів тварини, а Ыша – від смертоносної зарази в крові Гашера. Брандон штовхнув Ыша в бік, щоб той відпустив ногу Гашера, але вухань наче й не відчув болю. Джейк безвольно обм'як в руках Гашера, як маріонетка з обрізаними нитками. Його обличчя набувало вже сірувато-синюшний відтінок, розбиті і розпухлі губи стали блідо-ліловими.
  
  Гашер підняв голову.
  
  – Ти! – прогарчав він.
  
  – Я, – підтвердив Роланд. Він вистрілив лише раз. Ліва сторона голови Гашера розлетілася на шматки. Постріл відкинув його назад. Забризканий кров'ю жовту хустку злетів з голови і впав на Тік-Так. Ноги Гашера сіпнулися кілька разів в агонії, стукаючи по гратчастого підлозі, а потім він затих.
  
  Стрілок двічі вистрілив у Брандона, зводячи затвор револьвера долонею правої руки. Брандон, який вже заніс ногу над Ышем для чергового стусана, завертівся на місці, вдарився об стіну і повільно сповз по ній на підлогу, чіпляючись за неонову трубку. Між слабеющими його пальцями, як мерехтіння болотних вогнів, розтікався зелене світло.
  
  Ыш кинувся до Джейка, який, як тільки Гашер його відпустив, звалився на підлогу, і заходився лизати його бліде обличчя з застиглими рисами.
  
  Мідний Лоб і Хутс, мабуть, порішивши, що з них на сьогодні досить, разом кинулися до маленької дверцятах, через яку Тіллі виходила набрати води. Час для прояви благородства було не саме підходяще – Роланд поклав їх обох пострілами в спину. Він розумів: діяти треба швидко, дуже і дуже швидко, – і він не хотів ризикувати, щоб потім ці двоє підстерегли його де-небудь на шляху назад, якщо раптом паче сподівання зберуться з духом і знову прийдуть у войовничий настрій. Це навряд чи, звичайно, але ризикувати все ж не варто.
  
  Під стелею капсульної форми приміщення спалахнув пучок яскраво-помаранчевих вогнів. Включилася сирена тривоги: противний і хрипкий рев з наростаючими і зменшенням завиваннями, від якого стрясалися стіни. Через пару секунд вогні аварійного освітлення почали блимати в такт переливам сирени.
  
  35
  
  Едді вже повертався до Сюзанні, як раптом завила сирена. Він скрикнув від несподіванки і підняв «ругер», цілячись в нікуди.
  
  – Що відбувається?
  
  Сюзанна похитала головою – вона сама нічого не могла зрозуміти. Сирена звучала страшно, але найогидніше було те, що від гучних її завивань вухам стало боляче. Пропущений через потужні підсилювачі звук нагадував Едді гудок трактора-трейлера, але збільшений в десять разів.
  
  Помаранчеві дуги під куполом Колиски теж стали миготіти в такт сирени. Едді побачив, що і кнопки на переговорному пристрої, КОД-КОМАНДА і ВВЕДЕННЯ, точно підморгують очі, то спалахують спалахами яскравого червоного світла, то гаснуть.
  
  – Блейн, що відбувається? – закричав Едді, скажено озираючись по сторонах. Але він не бачив нічого, крім тіней, подпрыгивающих в дикому танці. – Це твоя робота?
  
  Відповіддю Блейна був тільки сміх – страхітливий механічний регіт, який нагадав Едді здорового заводного клоуна, якого він бачив у дитинстві біля входу в кімнату жахів на Коні-Айленді.
  
  – Блейн, припини! – закричала Сюзанна. – Як, по-твоєму, ми будемо думати над відповіддю на твою загадку, коли навколо все волає?! Зосередитися неможливо!
  
  Сміх обірвався так само раптово, як і почався, але Блейн не відповів. А може бути, і відповів: за залізною огорожею, що відокремлює їх від платформи, по команді біполярних комп'ютерів, які так жаданим є прагнув роздобути Тік-Так, включилися величезні двигуни, що живляться енергією потужних турбін з низьким коефіцієнтом тертя. Вперше за останні десять років Блейн Моно прокинувся і почав розігрівати двигуни, набираючи робочі обороти.
  
  
  
  36
  
  Сирена повітряної тривоги, спочатку призначалася для того, щоб попереджати жителів Лада про наближення бомбежках (стан якої, зауважимо в дужках, не перевірялося, напевно, тисячу років), накрила місто звуковою хвилею. Тут же в місті включилися всі лампи, які тільки могли горіти, і замиготіли в такт переливам сирени. Живуть на поверхні млади і засіли в міських катакомбах сиве вирішили, що це кінець: те, чого вони всі так боялися, сталося. Сиве грішили на якусь катастрофічну поломку машин. Млади, завжди свято вірив, що одного разу духи і привиди, що мешкають в механізмах під містом, разом піднімуться на поверхню, щоб помститися нарешті живим за те, що ті ще живі, у своєму тлумаченні подій були, мабуть, ближче до істини.
  
  Зрозуміло, в стародавніх комп'ютерах, прихованих під містом, в їх єдиному живому організмі, чий розум невблаганно деградував в умовах, які в межах безжальних біполярних схем могли бути єдиною абсолютною реальністю, ще збереглися залишки розуму. Протягом восьмисот років цей комп'ютерний монстр утримував в практично необмежених банках пам'яті свою чужу людині логіку і тримав би її, незатребувану, ще стільки ж, якщо б місто не заявився Роланд зі своїми друзями; незважаючи на тривалу бездіяльність цей mentis non corpus – безтілесний розум – продовжував мислити, стаючи все безумніше з кожним роком; і навіть в періоди «спячек» він бачив сни, якщо так можна сказати, але по мірі того, як зрушувався світ, ці сни ставали все більш дивними і аномальними. І ось тепер, нехай навіть через стільки століть ті дивовижні машини, за допомогою яких харчувалася енергія Променів, і втратили колишню міць, цей божевільний нелюдський розум прокинувся в чертогах руїн і почав готуватися до чергової прогулянці – звісно, безтілесною, як і належить примарі, – по мертвих коридорах.
  
  А у себе в Колисці Блейн Моно готувався згадати колишні витівки.
  
  
  
  37
  
  Роланд схилився над Джейком, але, почувши звук чиїхось кроків за спиною, миттєво обернувся і вихопив револьвер. Тіллі з обличчям кольору ферментованого тесту, на якому, як маска, застигли розгубленість і забобонний страх, підняла руки вгору і пронизливо закричала:
  
  – Не вбивай мене, сай! Будь ласка! Не вбивай мене!
  
  – Тоді геть звідси, – сказав Роланд різко, а коли Тіллі зрушилася з місця, легенько вдарив її по нозі рукояткою револьвера. – Не туди... йди в цю двері, через яку я увійшов. І щоб я більше тебе не бачив, тому що наступна наша зустріч буде для тебе останній, зрозуміло? Давай забирайся, поки я добрий!
  
  Тіллі зникла в плящущих, кружляючих тінях.
  
  Роланд притулився вухом до грудей Джейка, закривши інше вухо рукою, щоб заглушити рев пульсуючої сирени. Хоча і повільно, серце у хлопчика билося. Роланд узяв Джейка під мишки, щоб підняти його з підлоги, і в цю мить хлопчик розплющив очі.
  
  – Цього разу ти не дав мені впасти, – хрипло видавив він ледве чутним шепотом.
  
  – Я ж тобі обіцяв, що тепер – ніколи. Ні цього разу, ні потім. А тепер помовч. Бережи зв'язки.
  
  – А де Ыш?
  
  – Ыш! – тявкнул вухань. – Ейк!
  
  Брандон встиг кілька разів піддати Ышу ногою, але жодна з ран, на щастя, не виявилася смертельною або навіть серйозною. Звірку було боляче, так. Але він був поза себе від радості. Блискучими очима Ыш не відриваючись дивився на Джейка, висунувши рожевий язичок.
  
  – Ейк, Ейк, Ейк!
  
  Джейк розплакався і потягнувся до тваринці. Ыш забрався до нього на руки і дав на мить обійняти себе.
  
  Роланд підвівся на ноги й озирнувся. Погляд його зупинився на двері на тій стороні кімнати. Двоє чоловіків, яких він уклав пострілами в спину, збиралися бігти саме в тому напрямку, так і жінка поривалася піти через ці двері. Взявши Джейка на руки, Роланд попрямував до маленької дверцятах. Ыш, накульгуючи, топал слідом. Ногою отпихнув на ходу бездиханне тіло одного із сивих, стрілок, пригнувшись, пройшов через двері й опинився в кухні, яка, незважаючи на всі вбудовані пристрої і стіни з нержавіючої сталі, більше нагадувала свинарник, ніж приміщення для готування їжі. По всій видимості, сиве не надавали великого значення зразкового ведення господарства.
  
  – Пити, – прошепотів Джейк. – Будь ласка... дуже хочеться пити.
  
  Роланд відчув дивне роздвоєння, як ніби раптом переломилось і потекло тому. Він згадав, як йшов по пустелі, сходячи з розуму від спеки і нічим не заповненої порожнечі. Згадав, як, напівмертвий від спраги, втратив свідомість в стайні на дорожньої станції і прийшов до тями від того, що відчув на губах смак прохолодною іскристої води. Хлопчик тоді зняв з себе сорочку, намочив її під струменем води з насоса і дав йому напитися. Тепер прийшла черга Роланда зробити те ж саме для Джейка.
  
  Озирнувшись, Роланд побачив раковину. Повернув кран. Потужним струменем потекла вода, чиста і прохолодна. Всюди: над ними, навколо і під ними – як і раніше надривався сирена.
  
  – Зможеш встати?
  
  Джейк кивнув:
  
  – Здається, так.
  
  Роланд обережно поставив Джейка на ноги, готовий підхопити його, якщо той почне падати. Але Джейк не впав. Спершись об раковину, він нагнувся і засунув голову під струмінь води. Поки хлопчик пив, стрілець підняв Ыша на руки й оглянув його рани. Вони вже підсихали і більше не кровоточили. Тобі пощастило, мій shaggy друг, відбувся легким переляком, подумав Роланд і, склавши долоню ковшиком, набрав води з крана для звірка. Ыш почав жадібно пити.
  
  Вдосталь напившись, Джейк відступив від раковини. Намоклі волосся обліпили його обличчя, яке було ще занадто блідим, і сліди завданих побоїв кидалися в очі, проте він виглядав краще – набагато краще, ніж у той перший, жахливий момент, коли Роланд схилився над ним у цій дивній кімнаті. Тоді стрілку здалося, що хлопчик мертвий.
  
  Шкода, не можна повернутися і вбити Гашера по другому разу. За цією думкою прийшла інша.
  
  – Слухай, – спитав Роланд у Джейка, – а цей Тік-Так, про який згадував Гашер... ти його бачив?
  
  – Так. Ыш якраз на нього і стрибнув. Всю пику йому роздер. А потім я його застрелив.
  
  – Застрелив?!
  
  Джейк щільніше стиснув губи, щоб вгамувати їх тремтіння.
  
  – Так. Ось сюди потрапив... – Він постукав себе пальцем по лобі вище правої брови. – Я... просто мені пощастило.
  
  Роланд уважно подивився на Джейка і повільно похитав головою.
  
  – Знаєш, по-моєму, ти себе недооцінюєш. Ну да ладно. Підемо.
  
  – Куди? – Голос у Джейка ще не відновився, йому доводилося шепотіти. Роланд зауважив, що Джейк раз поглядає на двері в кімнату, де він ледь не розпрощався з життям.
  
  Роланд витягнув руку і показав на протилежну стіну кухні. Там була ще одна двері, а за нею – продовження коридору.
  
  – Для початку – сюди.
  
  – СТРІЛЕЦЬ, – прогрохотал оглушливий голос, що виходив з усіх боків одразу.
  
  Роланд різко обернувся, однією рукою притискаючи до себе Ыша, інший обійнявши Джейка за плечі, але нікого не побачив.
  
  – Це хто говорить? – крикнув він.
  
  – НАЗВИ СВОЄ ІМ'Я, СТРІЛЕЦЬ.
  
  – Роланд з Гилеада, син Стівена. А хто ти?
  
  – ГИЛЕАДА ДАВНО ВЖЕ НЕ ІСНУЄ, – пролунав у відповідь голос, ніби його володар і не розчув питання.
  
  Роланд закинув голову і побачив на стелі візерунок з концентричних кіл, що розходяться з єдиного центру. Голос долинав звідти.
  
  – ВЖЕ ТРИСТА РОКІВ ЖОДЕН СТРІЛЕЦЬ НЕ З'ЯВЛЯВСЯ НІ В ПРИВХОДЯЩЕМ, НІ В СЕРЕДИННОМУ СВІТІ.
  
  – Я і мої друзі – ми останні.
  
  Джейк забрав у Роланда Ыша. Вухань тут же почав лизати распухшее обличчя хлопчика; його очі з золотим обідком світилися радістю і обожнюванням.
  
  – Це Блейн, – прошепотів Джейк Роланду. – Так?
  
  Той кивнув. Зрозуміло, це Блейн... тільки у Роланда почало складатися враження, що під ім'ям Блейна ховається щось набагато більше, ніж простий монорельсовий поїзд.
  
  – ХЛОПЧИК! ТИ ДЖЕЙК З НЬЮ-ЙОРКА?
  
  Джейк притиснувся до Роланду і з побоюванням підняв очі на динаміки на стелі.
  
  – Так, – хрипло видавив він. – Я Джейк. Джейк з Нью-Йорка. Е-е... син Елмера.
  
  – ЦЯ КНИГА З ЗАГАДКАМИ ВСЕ ЩЕ У ТЕБЕ? ТА, ПРО ЯКУ МЕНІ ТУТ КАЗАЛИ?
  
  Джейк потягнувся було за ранцем і, лише коли його пальці торкнулися спини, згадав, що ранця-то немає. Хлопчик злякано подивився на стрільця, але той уже простягав йому ранець, і хоча обличчя Роланда – вузьке, різко окреслене – залишалося, як завжди, безпристрасним, Джейк помітив посмішку, приховану в куточках його губ.
  
  – Тобі доведеться поправити ремені, – сказав Роланд, коли Джейк схопився за ранець. – Я їх трошки подовжив.
  
  – А «Загадки»?..
  
  Роланд кивнув.
  
  – Обидві книги на місці.
  
  – НУ ТАК І ЩО ТАМ У НАС, МАЛЕНЬКИЙ ПІЛІГРИМ? – пролунав вальяжний, протяжний голос.
  
  – Ні фіга собі! – здивовано вигукнув Джейк.
  
  Він не тільки нас чує, він нас ще й бачить, відзначив про себе Роланд і, обвівши поглядом кімнату, знаючи вже, що шукати, буквально відразу ж виявив крихітний скляне вічко в кутку, розташований вище звичайної лінії зору людини. По спині пробіг холодок. Джейк, судячи з занепокоєному виразу його обличчя і по тому, як тремтять його руки, що обіймають Ыша, теж відчував себе більш ніж незатишно. Голос, гримлячий в динаміках на стелі, належав машині – жахливо тямущою машині, грайливою машині, – але була в ньому якась аномалія.
  
  – Книга, – видихнув Джейк. – Книга з загадками.
  
  – ДОБРЕ, – озвався голос, задоволений чи не по-людськи. – ЧУДОВО.
  
  У дверному отворі, що відкрився в коридор, несподівано з'явився неохайний бородатий чоловік з нечесаной шевелюрою. На руці в нього, вся в бруді й крові, красувалася жовта пов'язка.
  
  – Вогонь між стінами! – закричав він з порога. Охоплений панікою, він, схоже, не зрозумів, що ні Пан, ні Джейк ніяким боком не входять в його жалюгідний підземний ка-тет. – На нижніх рівнях все в диму! Народ вбиває один одного! Щось явно пішло не так! Чорт, все не так – все! Нам би треба...
  
  Дверцята печі раптово відкрилася, як пащу голодного звіра. Звідти вирвався сніп синьо-білого полум'я і, пронесясь через кухню, вдарився в голову взлохмаченного мужика. Той відлетів назад. Одяг його загорілася, шкіра на обличчі миттєво обуглилась.
  
  Джейк в жаху втупився на Роланда. Роланд обійняв його за плечі.
  
  – ВІН МЕНЕ ПЕРЕБИВ, – пояснив голос в динаміках. – А ЦЕ НЕВВІЧЛИВО, ПРАВДА?
  
  – Так, – спокійно погодився Роланд. – Вкрай неввічливо.
  
  – СЮЗАННА З НЬЮ-ЙОРКА СКАЗАЛА, ЩО ТИ ЗНАЄШ БАГАТО ЗАГАДОК, РОЛАНД ІЗ ГИЛЕАДА. ЦЕ ПРАВДА?
  
  – Так.
  
  В одній з кімнат, що виходять в це відгалуження коридору, пролунав вибух; підлога здригнувся у них під ногами. З коридору долинув безладний хор голосів, заходящихся в диких лементах. Нескінченний рев сирени на мить замовк, вогні, миготливі йому в такт, погасли, а потім все пішло по новій. З вентиляційних отворів поповзли цівки їдкого гіркого диму. Ыш принюхався і чхнув.
  
  – ЗАГАДАЙ МЕНІ ЯКУ-НЕБУДЬ ЗІ СВОЇХ ЗАГАДОК, СТРІЛЕЦЬ. – Голос звучав спокійно і безтурботно, ніби вони тихо-мирно сиділи на сонечку на який-небудь сільської призьбі, а не стирчали в закритому просторі під містом, який, схоже, ось-ось повинен був розсипатися на порох.
  
  Роланд на мить замислився. Йому пригадалася улюблена загадка Катберта.
  
  – Гаразд, Блейн, – сказав він, – я тобі загадаю загадку. Що прекрасніше всіх богів і гаже старечої мозолі? Мерці їдять це завжди; якщо це їдять живі, вони повільно вмирають. Що це?
  
  Пішла тривала тиша. Джейк зарився обличчям у шерстку Ыша, рятуючись від запаху підсмажених сєдих.
  
  – Будь обережний, стрілок, – раптом пролунав тоненький голосок, слабенький, як подих прохолодного вітру в самий жаркий з літніх днів. До цього голос Блейна гомонів з усіх динаміків. Тоненький голос звучав лише в одному. У тому, що висів у них прямо над головою. – Будь обережний, Джейк з Нью-Йорка. Не забувайте, що це Відстійник. Тут треба рухатися повільно і обережно.
  
  Джейк подивився на стрільця широко розкритими очима. Той легенько, майже непомітно трусонув головою і підніс палець до обличчя, нібито для того, щоб почухати ніс, але палець одночасно притиснувся до губ, і Джейк зрозумів, що Роланд хоче сказати йому, щоб він тримав рот на замку.
  
  – ГАРНА ЗАГАДКА, – вимовив нарешті Блейн, і в його голосі чулися нотки справжнього захоплення. – ВІДПОВІДЬ – НІЩО, ПРАВИЛЬНО?
  
  – Правильно, – підтвердив Роланд. – А ти розумний, Блейн.
  
  Тепер, як тільки Блейн заговорив знову, Роланд теж помітив, як перш Едді, жадібний, невситимий голод, що криється за показним байдужістю:
  
  – ЗАГАДАЙ МЕНІ ЩЕ ОДНУ.
  
  Роланд зробив глибокий вдих.
  
  – Не зараз.
  
  – СПОДІВАЮСЯ, ТИ МЕНІ НЕ ВІДМОВИШ, РОЛАНД, СИН СТІВЕНА. ЦЕ ТЕЖ НЕВВІЧЛИВО. ВКРАЙ НЕВВІЧЛИВО.
  
  – Відведи нас спочатку нашим друзям і допоможи нам вибратися з Лада, – сказав Роланд. – І тоді, може бути, ми пограємо в загадки.
  
  – Я МІГ БИ ВБИТИ ВАС НА МІСЦІ, – пролунав голос, тепер холодний зимовий день.
  
  – Так, – погодився Роланд. – В цьому я не сумніваюся. Але разом з нами помруть і загадки.
  
  – Я МОЖУ ЗАБРАТИ КНИГУ У ХЛОПЧИКА.
  
  – Красти ще гірше, ніж відмовляти у проханні або перебивати співрозмовника, – рівним тоном зауважив Роланд, як ніби просто теревенив про які-небудь дрібниці, вбиваючи час, однак пальці його як і раніше міцно стискали Джейково плече.
  
  – До того ж, – втрутився Джейк, закинувши голову і дивлячись прямо в динаміки на стелі, – у книзі відповідей немає. Їх хтось вирвав. – Тут на нього зійшло натхнення, і він постукав себе пальцями по скроні. – Всі відповіді тут.
  
  – ВАМ, ХЛОПЦІ, НЕ ВАРТО ВСЕ-ТАКИ ЗАБУВАТИ, ЩО ВИСКОЧОК ТУТ НІХТО НЕ ЛЮБИТЬ. – За цим послідував новий вибух, цього разу голосніше і ближче. Одну з вентиляційних решіток вибуховою хвилею зірвало, і вона пролетіла по кухні, як реактивний снаряд. Через пару секунд з дверей, що ведуть далі, в глиб підземного лежбища сєдих, з'явилися троє: двоє чоловіків і жінка. Стрілець направив на них револьвер, але ті, навіть не глянувши на Роланда з Джейком, бігом пронеслися по кухні і зникли в бункері – як тварини, тікаючи від лісової пожежі.
  
  Сталева панель на стелі тихенько від'їхала убік. За нею відкрився квадрат чорноти. В сутінках промайнуло щось сріблясте. З отвору випав шар – сталева куля близько фута в діаметрі – і завис у повітрі.
  
  – ІДІТЬ ЗА НИМ, – звелів Блейн.
  
  – Він приведе нас до Сюзанні і Едді? – спитав Джейк з надією.
  
  Блейн відповів мовчанням... але коли сталева куля поплив по коридору, Роланд із Джейком пішли за ним.
  
  
  
  38
  
  У Джейка збереглися вкрай невиразні спогади про те, що відбувалося далі, коли вони вийшли з кухні. І це, напевно, було на краще. Він покинув свій світ десь за рік до того, як дев'ятсот осіб вчинили масове самогубство в маленькому державі Гайана, що в Південній Америці... але він читав про періодичних самогубства цілих колоній лемінгів, і те, що творилося – буквально в них на очах у підземному місті сєдих, було дуже на це схоже.
  
  То і справа гриміли вибухи, і на їх рівні, хоча в основному кількома поверхами нижче. Час від часу з вентиляційних решіток виповзав їдкий дим, але більшість повітроочищувачів поки працювали справно, так що дим все-таки не встигав накопичуватися до критичної, небезпечної для життя концентрації. Пожеж, щоправда, вони не бачили. І все ж сиве вели себе так, як ніби настав час апокаліпсису. Більшість просто бігли в панічному жаху, не розбираючи дороги, зі спотвореними обличчями і невидющими очима... але і тих, хто вже остаточно збожеволівши, вбивав себе в коридорах і кімнатах, з яким вів Роланда з Джейком летючий куля, теж було чимало. Одні застрелилися; інші перерізали собі горло або вени; дехто, по всій видимості, прийняв отруту. На обличчях усіх до єдиного мерців застиг всепоглинаючий жах. Джейк міг тільки гадати, що їх спонукало на такий радикальний вчинок. У Роланда, однак, було на цей рахунок свою думку. Можна уявити, що відбувається з людьми – з їх розумом, – коли мертвий протягом стількох століть місто спочатку раптом оживає, а потім починає методично себе знищувати. Роланд швидко зметикував, що все це – робота Блейна і що Блейн робить це навмисне. Спеціально штовхає їх до самогубства.
  
  Вони обігнули труп, що бовтається на мотузці, прикріпленій до решітці кондиціонера на стелі, і стали спускатися по сходах, слідуючи за пливуть по повітрю сталевою кулею.
  
  – Джейк! – крикнув Роланд. – Адже це не ти відкрив двері?
  
  Джейк похитав головою.
  
  – Так я і думав. Це Блейн.
  
  Спустившись по сходах, вони побігли по вузьким коридором до дверей з написом ВХІД СУВОРО ЗАБОРОНЕНИЙ, виконаної на Високому Складі загостреними літерами, стилізованими під готичний стиль.
  
  – Це Блейн? – уточнив Джейк.
  
  – Ну так... ім'я не гірше будь-якого іншого.
  
  – А чий тоді другий го...
  
  – Тс-с! – обірвав його Роланд.
  
  Перед дверима сталева куля завмер. Колесо на двері зробила декілька обертів, і вона прочинилися сама собою. Схопившись за край, Роланд ривком відчинив її до кінця. Вони опинилися в величезному підземному залі, простиравшемся в трьох напрямках, наскільки вистачало очей, і уставленому нескінченними рядами приладових панелей і електронного обладнання. Майже всі прилади і пульти залишалися неживим і темними, однак Роланд і Джейк, які, зупинившись у дверях, в подиві розглядали відкриту картину, бачили, як на панелях то тут, то там спалахують сигнальні вогники, і чули гул електронної апаратури, поступово набирає робочу потужність.
  
  – Тік-Так говорив, що тут тисячі, якщо не сотні тисяч, комп'ютерів, – сказав Джейк. – Здається, він не помилився. Ні, ви подивіться!
  
  Роланд не зрозумів слова, яке вжив Джейк, і тому промовчав, спостерігаючи за тим, як загоряються – ряд за рядом – приладові панелі. Над одним з пультів замайорів сніп яскравих іскор. Спалахнуло, тут же гаснучи, зеленувате полум'я – яке з давніх пристроїв вийшло з ладу.
  
  Однак майже всі машини працювали і, здається, непогано справлялися. Стрілки, які не зсувалися з місця на протязі століть, раптом ожили і перемістилися на зелені поля. Закрутилися велетенські алюмінієві циліндри, передаючи зберігаються на кремнієвих мікросхемах дані в банки пам'яті, які, прокинувшись від вікового сну, приготувалися знову приймати інформацію. На цифрових дисплеях замерцали червоні й зелені вогники – точкові матриці, за якими можна було визначити все, що завгодно: від середнього рівня тиску водоносних пластів в феоде Західної річки до показника запасів електроенергії на замороженої атомної станції в басейні річки Сенд. Скляні кульки, підвішені рядами над апаратурою, засяяли сліпучим світлом. І звідусіль – і зверху, і знизу, і з усіх сторін – доносився приглушений гул генераторів і батарей, пробуджуються після довгого сну.
  
  Джейка раптом зашатало. Роланд знову підхопив його на руки і поспішив уперед, слідуючи за сталевою кулею повз машин і приладів, про призначення яких він міг тільки здогадуватися. Куля перемістився вліво і поплив по проходу між двома рядами відеомоніторів, поставлених один на одного, як дитячі кубики.
  
  Татові б це сподобалося, подумав Джейк.
  
  Деякі секції цієї нескінченної відеостіни залишалися як і раніше тьмяними і млявими, але більшість моніторів вже включилося. Вони в основному давали зображення різних районів Лада, як підземних, так і наземних. У місті панував справжній хаос. Натовпи младов з круглими від страху очима безцільно бігали по вулицях, щось беззвучно кричали. Люди стрибали вниз з дахів висотних будівель. Викидалися з вікон. На мосту через Сенд спостерігалося справжнє стовпотворіння. Джейк дивився в жаху, як сотні і сотні людей кидаються в річку. Ще там були зображення якихось величезних кімнат з рядами ліжок, як в армійських казармах. У деяких з цих кімнат вирували пожежі, то, схоже, сиве, збожеволівши від жаху, в паніці підпалювали самі себе – сували палаючі факели під матраци і меблі, бог його знає, з якої такої «радості».
  
  На одному з екранів могутній чолов'яга з неосяжної грудною кліткою, схожою на здоровенну бочку, кидав без розбору чоловіків і жінок в пристрій, що нагадує закривавлений штампувальний прес, що само по собі вже було жахливо. Але, що найстрашніше, майбутні жертви, не принуждаемые ніким, стояли, вишикувавшись у ланцюжок, і покірно чекали своєї черги. Кат з туго зав'язаним на голові жовтою хусткою, кінці якого, як поросячі хвостики, звисали йому на шию з-за вух, схопив стару жінку, першу в цій страшній черзі, і підняв її вгору на витягнутих руках, терпляче чекаючи, поки металевий блок не очистить сталевий «ешафот», куди він збирався її жбурнути. Стара не пручалася. Більше того – вона, здається, посміхалася.
  
  [55]– ЛЮДИ ХОДЯТЬ ПО КІМНАТАХ, – сказав раптом Блейн. – АЛЕ Я НЕ ДУМАЮ, ЩО ВОНИ РОЗМОВЛЯЮТЬ ПРО МІКЕЛАНДЖЕЛО. – Він розсміявся. Дивним, дрібним сміхом, схожим на тупіт щурячих лап по битому склу. Від цього сміху Джейка пройняла дрож. Кому, цікаво, захочеться мати справу з штучним розумом, який так сміється... але хіба у них був вибір?
  
  Він знову звернув погляд до моніторів... йому не хотілося на це дивитися, але не дивитися, він не міг... проте Роланд тут же повернув його голову в іншу сторону. Зробив він це лагідно, але твердо.
  
  – Там немає для тебе нічого цікавого, Джейк.
  
  – Але чому? Чому вони це роблять? – Джейк з ранку нічого не їв, але його все ж нудило. – Чому?
  
  – Тому що їм страшно, а Блейн підігріває їх страх. Але головним чином, як мені здається, тому, що вони занадто довго прожили на цвинтарі, на могилах своїх батьків, і втомилися від цього. Дуже втомилися. Але перш ніж пожаліти їх і їм поспівчувати, згадай, з яким задоволенням вони б забрали тебе з собою – туди, на галявину, де кінчаються всі шляхи.
  
  Сталева куля знову завернув за ріг. Ряди моніторів і електронних приладів стеження тепер залишилися позаду. Попереду простягалася широка смуга якогось синтетичного матеріалу, втоплена в сталевому підлозі. Вона блищала, як свіжа смола, між двома вузькими планками з хромованої сталі, які сходилися в єдиній точці, але не на далекій стіні, а на горизонті цього нескінченного залу.
  
  Куля нетерпляче завис над темною блискучою смужкою, і несподівано стрічка – а це була саме стрічка рухомої доріжки – беззвучно прийшла в рух і покотилася між двома хромованими обмежувачами зі швидкістю біжить підтюпцем людини. Куля описав у повітрі невелику дугу, запрошуючи їх встати на рухому доріжку.
  
  Роланд пробіг кілька метрів вздовж транспортера, поки швидкості їх не зрівнялися, а потім перейшов на стрічку і опустив Джейка на ноги. Втрьох – стрілок, хлопчик і здивований вухань – вони понеслися, стоячи на місці, по підземній рівнині, оповитою сутінком. Звідусіль до них долинав гул давніх машин, прокидаються від вікового сну. Рухома доріжка привела їх до великого залу, теж уставлений апаратурою, схожою за формою і видом на сейфи. Поверхні цих дивних пристроїв залишалися темними... але вони явно працювали. Від них виходив заколисливий низький гул, і Джейк зрідка зауважував, як між сталевими пластинами миготять тонюсінькі, не товщі волосся, смужки жовтого світла.
  
  Він несподівано згадав слова Тік-Так.
  
  Тут, під гребаным цим містом, не менше тисячі цих довбаних біполярних комп'ютерів! Мені потрібні ці комп'ютери! Я хочу, щоб вони працювали! На мене!
  
  Ну що ж, подумав Джейк, вони заробили, так що, власне, ти отримав, що хотів, Тіккі... але якщо б ти був тут, тобі б, напевно, відразу перехотілося.
  
  Але тут він згадав прадіда Тік-Так – людину досить хороброго, щоб забратися в аероплан з іншого світу і підняти його в повітря. Якщо в жилах Тік-Така тече кров таких славних предків, він навряд чи б злякався, не кажучи вже про те, щоб взяти і прикінчити себе, як всі ці чокнуті в цьому чокнутом місті... навпаки, він би, напевно, прийшов у захват від такого повороту подій... і чим більше народу вирушило на той світ в панічному страху, тим радісніше б йому було.
  
  Але тепер вже пізно, Тіккі. І слава Богу.
  
  – Скільки коробок... – тихо і здивовано промовив Роланд. – По-моєму, Джейк, ми їдемо зараз через мозок цієї істоти, яка називає себе Блейном. По-моєму, ми їдемо через його мозок.
  
  Джейк кивнув, згадавши своє екзаменаційний твір.
  
  – Блейн – розумник такий, від нього одна біль.
  
  – Дуже точно підмічено.
  
  Джейк уважно подивився на Роланда.
  
  – Ми піднімемося на поверхню там, де я думаю?
  
  – Так, – сказав Роланд. – Якщо ми йдемо по шляху Променя, ми вийдемо назовні як раз в Колисці.
  
  Джейк кивнув.
  
  – Роланд?
  
  – Що?
  
  – Спасибі, що ви прийшли за мною.
  
  Роланд лише мовчки кивнув і обійняв хлопця за плечі.
  
  Далеко попереду загуркотіли, включившись, мотори. Потім пролунав важкий скрежещущий звук, і похмурий зал засвітився сліпучим сяйвом помаранчевих дугових ламп. Тепер Джейк побачив те місце, де кінчалася стрічка рухомої доріжки, – біля підніжжя крутого вузького ескалатора, що йде вгору, в цей помаранчевий світло.
  
  
  
  39
  
  Десь внизу, майже під ногами у Едді з Сюзанною, загули, включившись, потужні двигуни. Одна з мармурових плит, що вистилають підлогу, почала повільно від'їжджати убік, відкриваючи довгу вузьку щілину, з якої лилося яскраве світло. Плита рухалася в їх напрямку, підлога на місці її зникав, так що Едді довелося швидко ретируватися. Взявшись за ручки коляски Сюзанни, він покотив її назад вздовж металевої огорожі, що відокремлює платформу Блейна від решти простору Колиски. На шляху розширюється смуги світла попалося кілька колон. Едді думав, що вони полетять у проріз, коли мармурова підлога піде з-під їх підстави. Однак цього не сталося. Колони продовжували стояти як ні в чому не бувало, спираючись про порожнечу.
  
  – Там ескалатор! Я бачу! – заволала Сюзанна, намагаючись перекричати оглушливий рев сирени, і подалася вперед, дивлячись в отвір.
  
  – Ага! – проволав Едді у відповідь. – Раз тут ескалатор, значить, тут у нас залізнична станція, на якій неодмінно повинні бути галантерейний ларьок, парфумерна крамниця і магазин жіночої білизни.
  
  – Чого?!
  
  – Гаразд, не звертай уваги!
  
  – Едді! – На обличчі у Сюзанни раптом спалахнуло захоплене здивування, як феєрверк на честь Четвертого липня. Вона нахилилася вперед ще нижче, і Едді довелося схопити її за плече, щоб вона не випала з коляски. – Це ж Роланд! І Джейк!
  
  Плита відсунулася на максимальну відстань і з гуркотом зупинилася. Натужно завивши, відключилися мотори, які приводили її в рух. Кинувшись до краю отвору, Едді побачив Роланда, вже піднімався по ескалатору. Поруч зі стрільцем, спираючись об його плече, стояв Джейк – блідий, весь в крові і синцях, але виразно живий. А на наступній сходинці, закинувши мордочку догори і дивлячись на Едді своїми чорними оченятами з золотим обідком, сидів Ыш.
  
  – Роланд! Джейк! – закричав Едді. Він аж підстрибнув від радості, розмахуючи руками над головою, і пустився в танок на краю отвору. Будь у нього зараз капелюх, він підкинув його в повітря.
  
  Вони підняли голови і помахали у відповідь. Джейк посміхався, і навіть Роланд – цей довгий, кістлявий, противний Роланд, – здавалося, ось-ось розповзеться в усмішці. Ось вже точно, – подумав Едді, – дива ніколи не кінчаються. Його серце переповнилося радістю, йому раптом стало тісно в грудях, і Едді застрибав ще енергійніше, розмахуючи руками і виробляючи кренделі ногами, немов боявся, що якщо він перестане рухатися, то просто лусне від радості. Лише тепер він усвідомив повною мірою, що в душі попрощався з Роландом і Джейком і не сподівався більше побачити їх у цьому житті.
  
  – Гей, хлопці! У нас ВСЕ В ПОРЯДКУ! Мать вашу так! Швидше тягніть сюди свої дупи!
  
  – Едді, допоможи мені!
  
  Він обернувся. Сюзанна намагалася вибратися з коляски, але складка її штанів з оленячої шкіри потрапила в гальмівний механізм. Вона сміялася і плакала одночасно. Очі її так і світилися щастям. Едді підхопив її на руки – але так несамовито, що коляска перекинулася, – і, обійнявши, закружляв у шаленому танці. Однією рукою вона обхопила його за шию, а інший замахала в повітрі, вітаючи Джейка і Роланда.
  
  – Роланд! Джейк! Піднімайтеся до нас! Ворушіться, ви чуєте?
  
  Стрілок і хлопчик ледь встигли зійти з ескалатора, як Едді накинувся на Роланда і уклав його в міцні чоловічі обійми, б'ючи кулаками по його спині, а Сюзанна почала обсипати поцілунками звернене до неї смеющееся обличчя Джейка. Ыш описував навколо них вісімки і заливався пронизливим гавкотом.
  
  – Ти мій хороший! – сказала Сюзанна. – Ти як, в порядку?
  
  – Ага. – Джейк продовжував посміхатися, але в очах у нього бриніли сльози. – Я такий радий, що ми знову всі разом. Ви навіть уявити собі не можете, як я радий!
  
  – Ні, мій хороший, можу. Ще як можу! – Вона повернулася до Роланду: – Слухай, що вони там з ним робили? Ти подивися на його мордаху... по ній наче бульдозером проїхались.
  
  – Це все Гашер, – сказав Роланд. – Але більше він до Джейка в'язатися не буде. І взагалі ні до кого не буде.
  
  – А сам-то ти як, шеф? Нормально?
  
  Роланд кивнув і озирнувся по сторонах.
  
  – Так, стало бути, це і є Колиска.
  
  – Вона сама, – підтвердив Едді, зазираючи в отвір. – А що там, внизу?
  
  – Машини та божевілля.
  
  – Ти, як завжди, дуже балакучий, – зауважив Едді, дивлячись з посмішкою на Роланда. – Ти, напевно, навіть не знаєш, як же я радий тебе бачити, друже... ні, правда.
  
  – Здається, знаю. – Роланд посміхнувся. Як змінюються люди!
  
  Був час, причому не так вже й давно, коли Едді готовий був йому горло перерізати. Його ж, Роланда, ножем.
  
  Десь внизу, під підлогою, знову включився мотор. Мармурова плита поповзла назад, закриваючи отвір. Джейк пішов піднімати перевернуту коляску Сюзанни, і тільки тоді звернув увагу на гладкий рожевий силует за залізною огорожею. Хлопчик так і застиг на місці. Йому згадався сон... той, який приснився йому на наступний день після того, як вони пішли з Річкового Перехрестя: довгий поїзд, що мчить рожевої кулею по пустельних просторах Західного Міссурі. Потяг, який мчить прямо на Джейка з Ышем. Два великих трикутних вікна виблискують, точно два ока на непроникному обличчі наближається чудовиська... і тепер цей сон обернувся дійсністю... втім, Джейк завжди знав, що коли-небудь так воно і буде.
  
  Це просто жахливий – чу-чу – паровозик, і звуть його Блейн. Блейн значить біль.
  
  Едді підійшов до Джейка і обійняв його за плечі.
  
  – Ну ось і він, друже, в точності, як в рекламному проспекті. І що ти з цього приводу думаєш?
  
  – Та взагалі-то нічого. – Насправді у Джейка були деякі думки, але зараз йому їх викладати не хотілося. Він почувався дуже втомленим, надто спустошеною.
  
  – Я теж, – зізнався Едді. – Він розмовляє. І обожнює загадки.
  
  Джейк кивнув.
  
  Роланд посадив Сюзанну на своє стегно, і разом вони почали вивчати панель з цифровими клавішами, розташованими у формі ромба. Едді з Джейком приєдналися до них. Едді постійно ловив себе на тому, що раз у раз поглядає на Джейка, бажаючи переконатися, що це не гра його розпаленої уяви і хлопчик дійсно тут.
  
  – І що тепер? – спитав Роланд. Легенько провів рукою по нумерованим клавіш на панелі і похитав головою. Він не знав.
  
  – Мені здається, його двигуни починають працювати швидше, – задумливо промовив Едді. – Я, правда, не зовсім впевнений, тому що ця сирена кричить і заважає, але, по-моєму, він здорово раскочегарился... зрештою це ж робот. А що, якщо, скажімо, йому спаде на думку поїхати без нас?
  
  – Блейн! – покликала Сюзанна. – Блейн, ти...
  
  – СЛУХАЙТЕ ДУЖЕ УВАЖНО, ДОРОГІ МОЇ ДРУЗІ, – загримів голос Блейна. – У МЕНЕ ТУТ ПІД МІСТОМ СКЛАД КАНІСТР З ХІМІЧНОЮ І БАКТЕРІОЛОГІЧНОЮ ЗБРОЄЮ. Я ЗАПУСТИВ СЕРІЮ ПОСЛІДОВНИХ ОПЕРАЦІЙ, В РЕЗУЛЬТАТІ ЯКИХ ВІДБУДЕТЬСЯ ПОТУЖНИЙ ВИБУХ З ВИКИДОМ ГАЗІВ. ВИБУХ СТАНЕТЬСЯ ЧЕРЕЗ ДВАДЦЯТЬ ХВИЛИН.
  
  Голос на мить замовк, і з динаміка пролунав голосок Маленького Блейна, ледь чутний за ревом пульсуючої сирени:
  
  – ...чогось подібного я і боявся... вам треба б поквапитися...
  
  Едді пропустив цю репліку повз вуха – Маленький Блейн нічого нового їм не сказав. Всі і так прекрасно розуміли, що час їх підтискає. Зрозуміло, їм треба б поквапитися, але в даний момент Едді хвилювало зовсім інше.
  
  – Але чому? – запитав він. – Навіщо, заради всього святого... навіщо ти це робиш?
  
  – ПО-МОЄМУ, ЦЕ ЕЛЕМЕНТАРНО. ПРИ ВСЬОМУ БАЖАННІ Я НЕ МОЖУ ПІДІРВАТИ МІСТО, НЕ ЗНИЩИВШИ ПРИ ЦЬОМУ СЕБЕ САМОГО. А ЯКЩО Я ЗНИЩУ СЕБЕ, ТО ЯК ЖЕ Я ВІДВЕЗУ ВАС ТУДИ, КУДИ ВИ ХОЧЕТЕ ПОТРАПИТИ?!
  
  – Але тут, у місті, люди. Тисячі людей, – не вгамовувався Едді. – Ти вб'єш їх!
  
  – ТАК, – спокійно відповів на це Блейн. – ЩЕ ПОБАЧИМОСЯ, АЛІГАТОР, ПОКИ, КРОКОДИЛ, НЕ ЗАБУВАЙ, ПИШИ.
  
  – Чому? – закричала Сюзанна. – Чому, чорт візьми?
  
  – ТА ТОМУ ЩО ВОНИ МЕНЕ ВТОМЛЮЮТЬ. ПРАВДА, ВАС ЧОТИРЬОХ Я ЗНАХОДЖУ ЦІКАВИМИ. ОДНАК ЗУМІЄ МІЙ ІНТЕРЕС ПРОТРИМАТИСЯ ДОСИТЬ ДОВГО, ЗАЛЕЖИТЬ ТІЛЬКИ ВІД ВАС. ТОБТО ВІД ВАШИХ ЗАГАДОК – ТАК ВОНИ ГАРНІ, ЯК ВИ МЕНІ ГОВОРИТЕ. ДО РЕЧІ, ПРО ЗАГАДКИ. ЧИ НЕ КРАЩЕ ВАМ, НЕ ВТРАЧАЮЧИ ЧАСУ, ПОДУМАТИ ЗАРАЗ НАД МОЄЮ? У ВАС ЗАЛИШИЛОСЯ ЩЕ РІВНО ОДИНАДЦЯТЬ ХВИЛИН ДВАДЦЯТЬ СЕКУНД – ПОТІМ БУДЕ ВИБУХ.
  
  – Припини! – вигукнув Джейк, перекриваючи рев сирени. – Справа не тільки в місті... такий газ може віднести вітром куди завгодно! Навіть до Річкового Перехрестя! І тоді всі старі загинуть!
  
  – «ХРЕНОВО, ПРИЯТЕЛЬ», – СКАЗАЛА КІТТІ, – промовив Блейн без тіні співчуття. – ХОЧА Я ВПЕВНЕНИЙ, ЩО ВОНИ ЩЕ КІЛЬКА РОКІВ ТАМ ПРОТЯГНУТЬ, ВИМІРЮЮЧИ ЗАЛИШОК ЖИТТЯ КАВОВИМИ ЛОЖКАМИ; ПОЧАЛИСЯ ОСІННІ ГРОЗИ ВІТРУ ВІДНЕСУТЬ ГАЗ У БІК. А ОСЬ ВАМ ЧОТИРЬОМ ТРЕБА Б У ПЕРШУ ЧЕРГУ ПРО СЕБЕ ПОТУРБУВАТИСЯ. ПОЛОЖЕННЯ ВАШЕ НЕ НАСТІЛЬКИ, СКАЖІМО ТАК, БЕЗУМОВНО. ТАК ЩО ДАВАЙТЕ-КА НАПРУЖУЙТЕ МОЗОК, ІНАКШЕ-ДО ПОБАЧЕННЯ, АЛІГАТОР, ПОКИ, КРОКОДИЛ, НЕ ЗАБУВАЙ, ПИШИ. – Він зробив паузу. – МАЛЕНЬКА ДОДАТКОВА ІНФОРМАЦІЯ: ЦЕЙ ГАЗ ВБИВАЄ НЕБЕЗБОЛІСНО.
  
  – Зупини операції! – попросив Джейк. – Ми і так загадаємо тобі всі загадки, які знаємо, та, Роланд? Ми загадаємо тобі всі загадки, які захочеш! Тільки зупини операції!
  
  Блейн розсміявся. Сміявся він довго. Вереск електронного реготу розносився деренчавим луною під високими склепіннями Колиски, за всієї цієї мармурової порожнечі, змішуючись з розміреними і свердлувальними вуха завиваннями сирени.
  
  – Припини! – закричала Сюзанна. – Припини! Припини!
  
  Блейн замовк. Через мить вимкнулася на полувзводе і сирена. Тиша, порушувана тільки шумом дощу зовні, здалася їм оглушливої.
  
  Голос, що звучав тепер з динаміка, був тихий, задумливий і абсолютно безжалісний.
  
  – У ВАС ЗАЛИШИЛОСЯ ДЕСЯТЬ ХВИЛИН, – повідомив Блейн. – ЗАРАЗ ПОДИВИМОСЯ, ЧИ ТАК ВИ ЦІКАВІ НАСПРАВДІ.
  
  
  
  40
  
  – Ендрю.
  
  Тут немає ніякого Ендрю, незнайомець, подумав він. Ендрю давним-давно немає. Ендрю більше немає, і мене теж скоро не буде.
  
  – Ендрю! – продовжував кликати наполегливий голос.
  
  Долинав він здалеку – від преса для тисняви яблук для сидру, в який тепер перетворилася його голова.
  
  Колись дійсно був такий хлопчик по імені Ендрю. І тато повів його в парк на західній околиці Лада – в парк, де росли яблуневі дерева і стояв оббитий іржавою бляхою сарай пекельного виду, але зате пахне, як райський сад. У відповідь на запитання, поставлене хлопчиком, батько йому пояснив, що цей сарай називається будинком сидру, потім погладив сина по голові, велів не лякатися і завів всередину через завішену ковдрою двері.
  
  Там, усередині, були яблука, багато яблук – повні кошики яблук, – і ще там був худий старий на прізвисько Підгруддя. Його м'язи ворушилися під блідою шкірою, як хробаки. Робота його полягала в тому, щоб перекидати яблука – кошик за кошиком – в зів розбовтаною дребезжащей машини, що стояла в центрі єдиної кімнати. А з трубки, торчавшей з протилежного боку машини, лився солодкий сидр. Поруч з трубкою стояв ще один чоловік (Ендрю давно вже забув, як звали того, другого) і підставляв під неї глечики, наповнюючи їх сидром. За ним стояв ще третій. Його обов'язок полягав у тому, щоб бити наливальщика по голові, якщо той проливав занадто багато сидру.
  
  Батько дав Ендрю склянку пінливого напою, і хоча за той рік, поки вони жили в місті, хлопчик встиг перепробувати багато забутих делікатесів, він не пив і не їв нічого смачнішого цього солодкого холодного сидру. Він ніби ковтнув свіжість жовтневого вітру. Але більше всього Ендрю запам'ятав не смак напою і навіть не м'язи старого Підгруддя, які звивалися під шкірою, як черв'яки, коли він підкидав яблука в прес – більше всього він запам'ятав, як безжальна машина тиснула соковиті яблука, перетворюючи золотисто-червоні плоди в рідину. Дві дюжини роликів переміщали яблука під обертовий сталевий барабан з виконаними в ньому отворами. Сік розчавлених яблук стікав в нижній бак, а насіння і віджата м'якоть залишалися на ситі вгорі...
  
  Тепер його голова стала пресом для сидру, а мозок став яблуками. Скоро він лопне, як лопалися яблука під барабаном, і його поглине благословенна тьма.
  
  – Ендрю! Підніми голову і подивися на мене!
  
  Він не міг... але навіть якщо б і міг, то не став би. Краще просто лежати на місці і чекати, коли зійде темрява. Все одно він давно вже повинен був померти; хіба той чортів ублюдок не всадив йому кулю в голову?
  
  – Вона не зачепила мозок, навіть близько не пролетіла, ти, кінська дупа. Ти ще не вмираєш. У тебе просто башка болить. Але ти точно помреш, якщо будеш валятися тут і скиглити... і вже я подбаю про те, щоб твої теперішні відчуття, Ендрю, здалися тобі просто легким нездужанням порівняно з тим, що ти будеш відчувати, вмираючи.
  
  Чоловік на підлозі підняв голову, але не через погрози – найстрашніше було те, що власник цього проникливого, хриплуватого голосу, здавалося, читав його думки. Він повільно відірвав голову від підлоги, і все тіло скрутило болісної болем – здавалося, якийсь важкий предмет перекочується всередині черепної коробки, розриваючи судини мозку... вірніше, того, що від мозку залишилося. З його губ зірвався протяжний стогін. Праву щоку як ніби весь час хтось лоскотав, немов там повзали мухи, грузнучи в крові. Йому хотілось зігнати їх, але він розумів: йому потрібно зараз спиратися на обидві руки, щоб не впасти. Силует людини біля дальньої стіни, поряд з дверима, що вели в кухню, здавалося примарним, нереальним. Почасти, напевно, з-за миготіння ламп, почасти через те, що чомусь він бачив одним оком (що сталося з другим оком, він пригадати не міг, та й не хотів згадувати), але здебільшого через те, що незнайомець дійсно був нереальним і примарним. Враження, у всякому разі, складалося таке. Він був схожий на людину... але той, кого звали колись Ендрю – Ендрю Шустрим, – вирішив, що перед ним все-таки не людина.
  
  Незнайомець, який стояв біля дверей на кухню, був одягнений у коротку чорну куртку, перехоплену ременем, вицвілі штани бавовняні і старі запилені чоботи... в яких ходять селяни, єгеря і... і...
  
  – І стрілки, Ендрю? – запитав зі смішком незнайомець.
  
  Тік-Так у розпачі дивився на силует в дверному отворі, намагаючись розгледіти обличчя, але воно було приховане під капюшоном. Риси незнайомця губилися в тіні.
  
  Сирена замовкла за полувзводе. Вогні аварійного освітлення продовжували горіти, але хоча б перестали миготіти.
  
  – Ось так-то краще, – промовив незнайомець своїм хрипкуватим, проникливим голосом. – Нарешті-то ми можемо спокійно послухати думки і поспілкуватися.
  
  – Хто ти? – запитав Тік-Так. Він злегка ворухнувся, і в голові у нього знову покотилися сталеві кулі, пробиваючи нові дірки в мозку. Відчуття було жахливим, але лоскотання від копошаться на правій щоці мух чомусь лякало більше.
  
  – Я – людина багатьох облич, приятель, – сказав незнайомець з тіні свого каптура, і хоча голос його був суворий і серйозний, Тік-Таку почулися нотки сміху, так і рветься назовні. – У мене багато імен. Одні мене кличуть Джиммі, інші – Тіммі. Одні називають Пронозою, інші – Франтом. Хто називає мене Програв, а хто – Переможцем. Та мені взагалі-то один чорт... хоч горщиком назви, тільки в піч не став.
  
  Людина – істота? – у дверях закинув голову, і від сміху його по спині та рукам Тік-Така побігли мурашки: не сміх, а швидше вовче виття.
  
  – Мене називали ще Чужинцем або Незнайомцем поза Часом, – продовжував таємничий людина, роблячи крок у напрямку Тік-Так. Той, застонав, спробував відповзти подалі. – Мерліном називали або Маэрлином... але мені, власне, все одно. Та й яка різниця? Я ніколи ним не був, хоча, втім, і не заперечував цього. Іноді мене називають Магом... іноді – Мудрецем... але ми з тобою, Ендрю, будемо простіше. Поговоримо по душах. По-людськи.
  
  Він зняв капюшон, але нове обличчя – светлокожее, з високим чолом, досить приємне – все-таки не було людським. Щоки його покривав нездоровий рум'янець; очі Мудреця, зелено-блакитні, сяяли бурхливими веселощами, занадто шаленим для людини в здоровому глузді; синяво-чорне волосся стовбурчилися на всі боки, точно воронячі пера. Губи його, соковито-червоного кольору, злегка прочинилися, оголюючи зуби канібала.
  
  – Клич мене Фаннин, – сказав, посміхаючись, привид. – Річард Фаннин. Правда, і це теж не зовсім точно, але для робітника, як кажуть, назви зійде. – Він простягнув руку, на долоні якої не було ліній. – Що скажеш, друже? Пожми руку, яка потрясла світ.
  
  Жалюгідне істота, яке було колись Ендрю, Ендрю Спритним, і якого в барлогах сивого знали потім як Тік-Так, завищало і знову спробував відповзти подалі. Шматок шкіри, відірваний дрібнокаліберної кулею, яка тільки чиркнула по черепу, але не пробила його, затріпотів, похитуючись туди-сюди; довгі пасма світлих, з сивиною волосся продовжували лоскотати його щоку. Але Спритний вже нічого не відчував. Він забув навіть про біль у черепі і палінні в порожній очниці, де колись було ліве око. Всі його свідомість сконцентрувалося на одній думці: Треба триматися подалі від цього звіра, який здається людиною.
  
  Але коли незнайомець схопив його праву руку і міцно її потис, думка зникла, точно сон при пробудженні. Крик, що рветься з грудей, злетів з губ ніжним подихом закоханого. Спритний втупився на сміється незнайомця. Звисаючий з чола клапоть шкіри тихенько погойдувався туди-сюди.
  
  – Тобі не заважає? Напевно, так. Але нічого! – Фаннин схопив клапоть шкіри і різким рухом відірвав його, оголивши на лобі Спритного білий, в кривавих плямах ділянку черепа. Звук був схожий на тріск роздирається щільної тканини. Спритний пронизливо скрикнув. – Да ладно тобі, перестань. Біль-то всього на секунду, зараз стане легше. – Він опустився навпочіпки перед Тік-Таке і говорив тепер тоном турботливого батька, утешающего дитини, занозившего пальчик. – Вже легше, правда?
  
  – Д-д-да, – видавив Спритний. Йому справді стало легше. Біль вже вщухала. І коли Фаннин знову потягнувся до неї і легенько провів долонею по лівій щоці, рух Ендрю, який подався назад, було чисто рефлекторним. Він тут же узяв себе в руки. Як тільки долоню таємничого людини – чиста, без єдиної лінії – доторкнулась до його обличчя, він відчув, як до нього повертаються сили. Спритний підняв очі і з німою вдячністю глянув на Фаннина. Губи його тремтіли.
  
  – Тобі вже краще, Ендрю? Так? Тобі краще?
  
  – Так! Так!
  
  – Якщо хочеш подякувати мене... а ти хочеш, я знаю... тоді скажи одну фразу, яку мені казав один старий знайомий. Правда, в кінці кінців він мене зрадив, але спочатку він був мені добрим другом, і я до сих пір згадую його з теплим почуттям. Скажи: «моє Життя належить тобі». Ендрю... ти можеш мені це сказати?
  
  Так, він міг. І сказав. Більше того, він не міг зупинитися і повторював знову й знову:
  
  – Моє життя належить тобі! Моє життя належить тобі! Моє життя належить тобі! Моє життя...
  
  Незнайомець знову доторкнувся до його щоки, але на цей раз голову Ендрю Спритного пронизала, як блискавка, біль. Він закричав.
  
  – Вибач, звичайно, але часу у нас мало, а в тебе раптом платівку заїло. Ендрю, давай з тобою відверто: як би тобі хотілося вбити цього дрібного гада, який в тебе стріляв? Не кажучи вже про його друзів і про це... який його притягнув сюди, – він завжди як скалка в дупі, але це так, до слова. А ця дворняжка, яка видерла тобі очей... Ендрю, ти б хотів поквитатися з ними? Ти хочеш, я знаю.
  
  – Так! – видихнув колишній Тік-Так, стиснувши в кулаки закривавлені долоні. – Так!
  
  – От і славно, – сказав незнайомець, допомагаючи Спритно піднятися на ноги, – тому що вони повинні померти... не треба було лізти, куди не просять. Я думав, про них подбає Блейн, але справа зайшла вже так далеко, що я не можу тепер покладатися на кого б то не було... в кінці кінців хто міг подумати, що вони стільки протримаються?
  
  – Я не знаю, – відповів Шустрий, щоб хоч щось сказати. Він, власне, не розумів, про що взагалі мова. Але йому було все одно. Відчуття захопленого порушення розливалося по тілу, як якусь круту наркотик. Одного цього було достатньо після перенесеної болю, коли його голова перетворилася на прес для яблучного сидру. Більш ніж.
  
  Річард Фаннин скривив губи.
  
  – Ведмідь і кістка... ключ і троянда... день і ніч... рух і час. Вистачить! Я сказав, вистачить! Більше вони ні на крок не повинні наближатися до Вежі. Треба їх зупинити!
  
  Спритний відсахнувся назад: руки незнайомця метнулися вперед з блискавичною швидкістю. Одна рука зірвала з шиї Ендрю ланцюжок з годинником у скляному футлярчике; друга стягла з його руки належали Джейку Чеймберзу «Сейко».
  
  – Я заберу їх, добре? – Фаннин Мудрець чарівно посміхнувся, знову оголивши свої страшні зуби. – Ти, я сподіваюся, не проти?
  
  – Ні-ні, – швидко озвався Шустрий, покірливо відрікаючись (втім, він сам навряд чи це усвідомлював) від останніх атрибутів свого тривалого єдиновладдя. – Будь ласка.
  
  – Спасибі, Ендрю. А тепер нам пора вибиратися звідси і в темпі – хвилин через п'ять у нас тут очікуються різкі зміни в навколишній атмосфері. І до того, як це станеться, нам треба встигнути дістатися до найближчого шафки з протигазами. А це, я відчуваю, буде непросто. Мені-то що, на мене нічого не подіють, а у тебе, я боюся, можуть виникнути великі труднощі.
  
  – Не розумію, про що ви. – Голова Ендрю знову розболілася. Думки плуталися.
  
  – І не треба тобі розуміти, – без жодного виразу відгукнувся Фаннин. – Підемо, Ендрю... по-моєму, нам варто поквапитися. Важкий був день, метушливий, а? При найкращому розкладі Блейн підсмажить їх прямо там, на платформі, де, поза всяких сумнівів, вони так досі і стирчать, бідолахи... він, старий шкарбан, став за останні роки досить ексцентричною. Але нам все одно треба б поквапитися.
  
  Він пригорнув Спритного за плечі і, посміхаючись, повів через двері, за якої буквально пару хвилин тому втекли Роланд і Джейк.
  
  
  
  Розділ VI
  
  Загадка і Безплідні землі
  
  
  
  1
  
  – Ну гаразд, – сказав Роланд, – яка була загадка?
  
  – А як же люди? – Едді розвів руками, вказуючи на площу Колиски і на що розкинувся за нею місто. – Чим ми можемо їм допомогти?
  
  – Нічим, – озвався спокійно Роланд, – але собі ми ще можемо допомогти. Якщо дуже постараємося. Так яку він вам загадав загадку?
  
  Едді покосився на витягнутий силует монопоезда.
  
  – Він сказав, щоб його завести, нам доведеться спочатку залити насос. Тільки насос у нього заливається навпаки. Ти що-небудь розумієш?
  
  Роланд задумався, потім похитав головою і повернувся до Джейка.
  
  – Є якісь ідеї?
  
  Джейк похитав головою.
  
  – Я навіть не бачу насоса.
  
  – Ну, це, напевно, найбільш легка частина, – сказав Роланд. – Ми одушевляем Блейна, тому що він говорить з нами як живий, але він всього лише машина... розумна, так... дуже складна, але все-таки машина. Він сам запускає свої мотори, а нам треба розгадати який-небудь код або комбінацію знаків, щоб відкрити ворота і двері поїзда.
  
  – Не завадило б поквапитися, – засмикалася Джейк. – Відтоді, як він востаннє з нами заговорив, минуло вже дві-три хвилини. Щонайменше.
  
  – Я б не став цього стверджувати, – похмуро відповів Едді. – Тут час веде себе якось дивно.
  
  – І все ж...
  
  – Так-так. – Едді подивився на Сюзанну, але вона не зводила очей з нумерованих кнопок, вивчаючи їх з виразом людини, марив наяву. Він знову повернувся до Роланду. – Знаєш, по-моєму, ти прав. Напевно треба набрати комбінацію цифр... інакше навіщо тут ці кнопки? – Він підвищив голос. – Правильно, Блейн? Цю частину ми розгадали, так?
  
  Ніякої відповіді; тільки гул набирають обертів двигунів.
  
  – Роланд, – несподівано заговорила Сюзанна. – Ти мені повинен допомогти.
  
  Мрійливе вираз у неї на обличчі змінилося тепер іншим, в якому переляк і жах змішувалися з рішучістю. Про себе Роланд подумав, що ніколи раніше він не бачив її такою красивою... і такою самотньою. Вона сиділа у нього на плечах, коли вони зупинилися біля краю галявини, спостерігаючи за тим, як ведмідь намагається дістатися до Едді, який засів на верхівці дерева, і Роланд не бачив, яке було обличчя у Сюзанни, коли він сказав їй, що саме їй треба буде стріляти. Але тепер він його знав, бо побачив зараз. Що є ка? Колесо, що робить оборот і в кінцевому підсумку завжди повертається до вихідної точки, з якої все й почалося. Так було завжди. І нині. Сюзанна знову зіткнулася з ведмедем, і вираз її обличчя говорив про те, що їй це відомо.
  
  – Що? – запитав він. – В чому допомогти?
  
  – Я знаю відповідь, тільки згадати ніяк не можу. Ось він крутиться... в голові... застряг, як кістка в горлі. Ти повинен допомогти мені згадати. Але не обличчя, а голос. Те, що він говорив.
  
  Джейк подивився на свою руку. Годин там не було, тільки те місце, де він раніше їх носив, виділялося тоненькою білою смужкою на тлі начорно засмаглої шкіри. Він згадав Тік-Так. Чомусь його очі. Зелені, як у кішки. Але це так, між іншим. Він хотів подивитися, скільки у них ще часу. Напевно, хвилин сім, не більше – і це за найоптимістичнішими підрахунками. Він підняв голову і побачив, що Роланд дістав з патронташа патрон і почав перекочувати його туди-сюди по кісточках пальців лівої – здорової руки. Джейк відчув, як його повіки відразу ж обважніли, і швидко відвів очі.
  
  – Чий голос ти хочеш згадати, Сюзанна Дін? – спитав Роланд низьким протяжним голосом. Він дивився їй в очі, а зовсім не на патрон, здійснює свій нескінченний нехитрий танець по кісточках пальців... вперед... назад... і знову вперед...
  
  На Джейка він навіть не подивився. Стрілок і так знав, що хлопчик відвів очі від танцюючого патрона. Сюзанна – ні. Вона дивилася як зачарована. Роланд почав перекочувати його швидше, поки не стало здаватися, що патрон як би плаває над тильною стороною його долоні.
  
  – Я хочу згадати голос батька, – обізвалась Сусанна Дін.
  
  
  
  2
  
  На мить стало тихо. Тільки з міста долинали вибухи, злива стукав по даху Колиски, і глухо гуділи мотори Блейна. А потім у тиші раптом прорізався низький виття заробив гідравлічного пристрою. Едді відірвав погляд від патрона, пляшущего в пальцях стрілка (далося йому це не без праці; він розумів, що ще дві-три секунди – і він сам впаде в гіпнотичний транс), і подивився крізь ґрати огорожі. На похилій рожевої панелі між двома передніми вікнами Блейна піднімався якийсь срібний стрижень: щось типу антени.
  
  – Сюзанна? – тихенько покликав Роланд все тим же низьким протяжним голосом.
  
  – Так? – Очі в неї залишалися відкритими, але голос звучав відчужено, ніби здалеку. Такий голос буває у людини, коли він розмовляє уві сні.
  
  – Ти пам'ятаєш голос свого батька?
  
  – Так... але почути його не можу.
  
  – ШІСТЬ ХВИЛИН, ДРУЗІ МОЇ.
  
  Едді і Джейк одночасно здригнулися і покосилися на коробку переговорного пристрою, але Сюзанна ніби й не почула попередження: вона продовжувала дивитися на патрон. Пальці стрілка піднімалися і опускалися, точно галево[56] у ткацькому верстаті.
  
  – Постарайся, Сюзанна, – наказав Роланд і тут же відчув, як Сюзанна, яку він підтримував правою рукою, раптом змінилася. Вона ніби стала важче... і в ній ніби додалося життя. Немов внутрішня її суть несподівано стала іншою.
  
  І так воно і було.
  
  – І з чого ти так цацкаешься з цієї сучкой? – пролунав хрипкий голос Детты Уокер.
  
  
  
  3
  
  Голос Детты звучав збуджено й нерозуміюче:
  
  – Теж мені, великий математик... та їй у житті вище трояка було не стрибнути! Та й мені доводилося все вирішувати за неї. – Вона помовчала, потім неохоче додала: – І тато теж трохи допоміг. Я загалом-то і сама розбираюся в цих особливих числах, але він показав нам сітку. Забавна штука, скажу тобі! – Вона хихикнула. – А Сьюз згадати не може сказати... чому? Та тому що Одетта взагалі не врубалася в ці особливі числа.
  
  – Що ще за особливі числа? – не зрозумів Едді.
  
  – Прості числа! – Слово «прості» вона вимовила з притиском, причому «з» звучало майже як «ш», потім подивилась на Роланда, як ніби повністю прокинувшись від гіпнозу... тільки зараз вона була не Сюзанною... вона не була навіть тим огидним диявольським істотою, яке раніше звалося Деттой Уокер, хоча голос належав саме їй. – Потім прийшла до таткові вся зареванная, тому що вона математику завалила... а це було-то цікава алгебра, всього-навсього! Вона б впоралася... якщо вже я змогла, то вона б змогла і поготів... тільки вона не хотіла. Ця сучка, схиблена на поезії, дуже, бачте, піднесена для якоїсь там математики. – Закинувши голову, Детта розреготалася, але сміх її не звучало зараз колишньої отруйною, полусумасшедшей язвительности. Її, схоже, дійсно бавила тупість своєї ментальної сестри-близнючки.
  
  – А тато їй каже: «Я зараз тобі покажу фокус, Одетта. Нас в коледжі навчили. Я тоді відразу ж розібрався з простими числами, і ти теж зараз розберешся. Ця така штуковина... з її допомогою ти зумієш знайти всі прості числа». Про-про-одетта, дура набита, відповідає: «А вчитель сказав, що немає формули для визначення простих чисел». А батько на це: «Формули, правильно, немає. Але зате ти можеш все відловити, якщо у тебе буде мережа». Він називав її Мережею Ератосфена. Піднеси мене до цієї коробки, Роланд... я зараз вам розгадаю загадку цього довбаний комп'ютера. Закину мережу і спіймаю вам приємну подорож на шикарному поїзді.
  
  Роланд підніс її до переговорного пристрою на стулці воріт. Едді, Джейк і Ыш підійшли теж.
  
  – Там у тебе в сумці був начебто вуглинку. Давай сюди.
  
  Порившись в сумці, стрілець дістав коротенький чорний огризок – шматочок вугілля. Детта взяла його і повернулася до цифровій клавіатурі, розташованої у формі ромба.
  
  – Не зовсім та чортівня, яку нам показував тато, але вона теж зійде, – повідомила вона після хвилинного роздуму. – Прості числа, вони як я: теж шкідливі і вперті. Завжди виходять з додавання двох інших чисел і ні на що не діляться лише на одиницю і самі на себе. Одиниця – число просте. Двійка теж просте число. Воно виходить із суми двох одиниць і ділиться лише на одиницю і на себе саме, але це єдине парне з простих чисел. Так що всі інші парні можна запросто викреслити відразу.
  
  – Щось я не в'їжджаю, – зізнався Едді.
  
  – Це все тому, що ти дурненький білий хлопчик, – сказала Детта, втім, цілком беззлобно. Вона на мить затримала погляд на цифрових клавішах, потім швиденько закреслила всі парні числа вугільним олівцем.
  
  – Три – теж просте, але всі числа, які ми отримуємо в результаті множення на три, простими вже не будуть, – продовжувала вона, і Роланд тепер почув одну дуже дивну, але дивну річ: Детта поступово зникала з голосу жінки, але замість неї з'являлася не Одетта Голмс, а Сюзанна Дін. Йому не довелося виводити її з гіпнотичного трансу – вона виходила самостійно і при цьому цілком природно.
  
  Сюзанна позначила вуглинкою числа, кратні трьом, що залишилися після того, як вона викреслила всі парні: дев'ять, п'ятнадцять, двадцять один і так далі.
  
  – Те ж саме буде з п'ятіркою і сімкою, – пробурмотіла вона і раптом, прокинувшись вже остаточно, знову стала Сюзанною. – Треба лише прибрати всі решта, наприклад двадцять п'ять, які ми до цих пір не викреслили.
  
  Тепер ромб на панелі виглядав наступним чином:
  
  
  
  
  – Ну от, – втомлено сказала Сюзанна. – Сітці залишилися прості числа від одного до ста. Не сумніваюся, що це і є комбінація, яка відкриває ворота.
  
  – У ВАС ЗАЛИШИЛАСЯ ХВИЛИНА, ДРУЗІ МОЇ. ВИ ВИЯВИЛИСЯ НАБАГАТО ДУРНІШІ, НІЖ Я СПОДІВАВСЯ.
  
  Не звертаючи уваги на попередження Блейна, Едді стиснув Сюзанну в обіймах.
  
  – Ти повернулася, Сьюз? Ти прокинулася?
  
  – Так. Прокинулася ще в середині її тронної промови, але дала їй трошки ще побалакати. Адже це неввічливо – перебивати. – Вона подивилася на Роланда. – Що скажеш? Спробуємо?
  
  – П'ЯТДЕСЯТ СЕКУНД.
  
  – Так. Натискай кнопки, Сюзанна. Адже це ти вгадала відповідь.
  
  Сюзанна вже потягнулася до кнопці вгорі, але Джейк перехопив її руку.
  
  – Ні, – сказав він. – Ви не забули? Насос заливається навпаки.
  
  В її очах промайнув переляк, а потім вона посміхнулася.
  
  – Правильно. Розумниця, Блейн... і ти, Джейк, теж розумниця.
  
  Вони мовчки стежили за тим, як вона натискає на кнопки з числами, починаючи з дев'яноста семи. При натисканні кожної кнопки лунав слабке клацання. Ближче до кінця все, як один, напружилися, побоюючись, що нічого не буде, але як тільки вона прибрала палець з останньої кнопки, ворота в центрі загородження тут же почали відкриватися, відповзаючи зі скреготом в бік. Зверху посипалися пластівці іржі.
  
  – ДУЖЕ НАВІТЬ НЕПОГАНО, – промовив здивований, Блейн. – З НЕТЕРПІННЯМ ЧЕКАЮ НА ПРОДОВЖЕННЯ ЗНАЙОМСТВА. СМІЮ ЗАПРОПОНУВАТИ ВАМ СІДАТИ НА ПОЇЗД ШВИДШЕ? ВЛАСНЕ, Я ВАМ РАДЖУ ПРОБІГТИСЯ. ТУТ У БЕЗПОСЕРЕДНІЙ БЛИЗЬКОСТІ РОЗТАШОВАНІ ШАХТИ ДЛЯ ВИКИДУ ГАЗУ.
  
  
  
  4
  
  Три людини (один з яких тягнув на стегні четвертого) і кошлатий пухнастий звір пробігли через відкриті ворота і кинулися до Блейну Моно. Поїзд стояв у своїй вузькій ніші, прихований наполовину платформою, наполовину над нею підноситься, схожий на довгу кулю гігантських розмірів, яку якийсь жартівник пофарбував в несообразный, ніжно-рожевий, колір, – величезну кулю у відкритому стовбурі гвинтівки. У величезному просторі Колиски Роланд і його друзі здавалися лише маленькими рухомими точками. Над ними, під древнім куполом Колиски, кружляли голуби, яким залишилося жити сорок секунд. Коли мандрівники наблизилися до поїзда, вигнута секція гладкого корпусу від'їхала вбік, відкриваючи вхід. Підлогу вагона був вистелена килимом блакитного кольору.
  
  – Ласкаво просимо до Блейну, – промовив м'який приємний голос, як тільки вони влетіли всередину. Всі вони впізнали його без праці: це був голос Маленького Блейна, тільки зараз він звучав трохи голосніше й трохи впевненіше. – Хвала Імперії! Будь ласка, приготуйте для перевірки транзитні картки. Нагадуємо, підробка, а також відсутність проїзних документів є порушенням існуючого законодавства і карається за законом. Сподіваємося, подорож буде для вас приємним. Ласкаво просимо до Блейну. Хвала Імперії! Будь ласка, приготуйте для перевірки...
  
  Голос став прискорюватися, перетворюючись спочатку в скоромовку, а потім у невиразне високий вереск. Почувся електронний сигнал – БІ-БІП! – і голос замовк остаточно.
  
  – ДУМАЮ, МИ ОБІЙДЕМОСЯ БЕЗ ЦІЄЇ ДЕРЬМОВО НУДЯТИНЫ, ЯК ВИ ВВАЖАЄТЕ? – поцікавився Блейн.
  
  Зовні пролунав потужний вибух. Едді, який тепер ніс Сюзанну, спіткнувся від несподіванки і напевно би впав, якби Роланд не схопив його за руку. До цього моменту в глибині душі Едді ще сподівався, що загрози Блейна щодо отруйного газу – це всього лише садистська жарт, і що насправді до цього не дійде. Міг би й здогадатися, дурна твоя голова, – сказав він собі. – Не можна довіряти істоті, яка розважається, імітуючи голоси старих кіноакторів, і вважає, що це кумедно. Такий непорушний закон природи.
  
  Вигнута секція корпусу Блейна з м'яким поштовхом стала на місце. Вихід закрився. З прихованих вентиляційних отворів долинуло легке шипіння повітря, і Джейк відчув, що у нього заклало вуха.
  
  – По-моєму, він загерметизований кабіну.
  
  Едді кивнув і озирнувся по сторонах широко розкритими очима.
  
  – Я теж відчув... Ні, ви подивіться! Блін!
  
  Він колись читав про одну выпендрежную авіакомпанію, здається, «Реджент Ейр», яка обслуговувала пасажирів, які бажали літати з Нью-Йорка в Лос-Анджелес в умовах шикарніше, ніж ті, що могли запропонувати їм інші компанії типу «Дельти» або «Юнайтед». Вони повністю переобладнали салон стандартного «Боїнга-727», влаштувавши в ньому вітальню, бар, відеосалон і навіть спальний відсік. Так от, салон того літака, напевно, чимось нагадував обстановку у вагоні Блейна.
  
  Салон поїзда являв собою довгу кімнату, вісімдесят футів завдовжки, з заокругленими склепіннями. Сучасні крісла з розкішною оббивкою. Розкладні дивани. У дальньому кінці – навіть не бар, а щось типу затишного маленького бістро. Невеликий музичний інструмент, швидше схожий на клавесин, ніж на піаніно, підсвічений прихованими вузькоспрямованими прожекторами, містився на узвишші з полірованого дерева. Едді б, напевно, не здивувався, якщо б зараз вийшов Хоуги Кармайкл і почав награвати «Місячну пил».
  
  М'яке світло ламп, розташованих на панелях, що йдуть вздовж стін, висвітлював салон, а в самому центрі зі стелі звисала люстра, точна копія – тільки поменше розміром – тієї, що валялася, розбита, на підлозі бальної зали в особняку. У всякому разі, Джейку вона здалася такою ж. І це не дуже його здивувало. Він вже навчився сприймати ці дивні збіги і роздвоєння як щось само собою зрозуміле. Все було просто шикарно. Єдине, що насторожувало, – це повна відсутність вікон.
  
  На п'єдесталі під люстрою стояло, що називається, основне блюдо – piece de resistance – скульптура, зроблена з льоду: стрілок з револьвером у лівій руці, що стискає правою вуздечку втомленою коня, понуро на слідом за ним. Едді зазначив, що на правій руці крижаний фігури всього три пальці: безіменний, мізинець і великий.
  
  Едді, Сюзанна і Джейк з подивом втупилися на втомлене, виснажене обличчя під капелюхом з льоду. Схожість з Роландом було вражаючим.
  
  Підлога у них під ногами почав легенько злегка тремтіти. Задивившись на крижану скульптуру, вони навіть не відразу це помітили.
  
  – ДОВЕЛОСЯ В ПОСПІХУ ПРАЦЮВАТИ, ТАК ЩО ВЖЕ ВИБАЧАЙТЕ, – скромно зауважив Блейн. – ВАМ ПОДОБАЄТЬСЯ?
  
  – Дивовижно, – сказала Сюзанна.
  
  – СПАСИБІ, СЮЗАННА З НЬЮ-ЙОРКА.
  
  Едді помацав найближчий диван. Диван виявився неймовірно м'яким – від одного тільки дотику йому відразу ж захотілося впасти і проспати годинок десь шістнадцять поспіль.
  
  – Так, Великі Старці любили проїхатися з шиком.
  
  Блейн знову розсміявся, але якось істерично, нездорово. Виразний призвук божевілля, просквозивший в пронизливому його сміху, змусив їх всіх чотирьох обмінятися тривожними поглядами.
  
  – НЕ ХОЧУ, ЩОБ У ВАС СКЛАЛОСЯ ХИБНЕ УЯВЛЕННЯ, – сказав Блейн. – ЦЕ САЛОН ДЛЯ БАРОНІВ – У ВАШОМУ СВІТІ, НАСКІЛЬКИ Я ЗНАЮ, ВІН НАЗИВАЄТЬСЯ ПЕРШИМ КЛАСОМ.
  
  – А де решта вагони?
  
  Блейн проігнорував це питання. Підлога під ногами тепер затремтів сильніше. Мотори поїзда розганялися. Сюзанна подумала, що це більше схоже на літак, коли пілот прогріває мотори, перш ніж вирулити на злітну смугу аеродрому.
  
  – ПРОШУ ВАС, СІДАЙТЕ, МОЇ ЦІКАВІ НОВІ ДРУЗІ.
  
  Джейк опустився в найближче крісло. Ыш тут же забрався до нього на коліна. Роланд теж сів у крісло, кинув короткий погляд на фігуру. Стовбур револьвера вже почав підтавати. Краплі падали на плоский порцеляновий піднос, на якому стояла скульптура.
  
  Едді з Сюзанною влаштувалися на дивані. Його очікування не справдилися, диван виявився дійсно м'яким донезмоги.
  
  – А куди ми, власне, їдемо, Блейн?
  
  Блейн відповів стриманим голосом терплячої людини, який знає, що його співрозмовник розумово неповноцінний і що треба робити на це знижку:
  
  – УЗДОВЖ ШЛЯХУ ПРОМЕНЯ. У ВСЯКОМУ РАЗІ, ДО ТИХ ПІР, ПОКИ НЕ ЗАКІНЧАТЬСЯ МОЇ РЕЙКИ.
  
  – До Темної Вежі? – спитав Роланд. Сюзанна раптом зрозуміла, що стрілок в перший раз звернувся до говірливому примарі з машини під Ладом безпосередньо.
  
  – Тільки до Топіки, – уточнив Джейк, знизивши голос.
  
  – ТАК, – підтвердив Блейн. – ТОПІКА – КІНЦЕВИЙ ПУНКТ МОГО МАРШРУТУ. ХОЧА МЕНЕ ДИВУЄ, ЩО ТИ ЦЕ ЗНАЄШ.
  
  Ти так багато знаєш про нашому світі, Блейн, подумав Джейк, що як же так вийшло, що при всіх твоїх великих пізнаннях тобі невідомо про книжку, яку про тебе написала одна наша письменниця? З-за того, що там ім'я змінено? Невже такої простої речі достатньо, щоб розумна кшталт тебе машина не змогла побачити власної біографії? А як щодо Берил Эванз, тієї самої письменниці, яка написала «Чарлі Чу-чу»? Ти був з нею знайомий, Блейн? І де вона зараз?
  
  Хороші питання... але Джейк чомусь вирішив, що зараз не найкращий час для їх з'ясування.
  
  Вібрація двигунів наростала. Слабкий поштовх – далеко не настільки потужний, як вибух, який сколихнув Колиска, коли вони сідали на поїзд, – пробіг по підлозі. У погляді Сюзанни промайнула тривога.
  
  – От чорт! Едді! Моя коляска! Ми забули коляску!
  
  Едді обійняв її за плечі.
  
  – Тепер уже пізно, малятко.
  
  В цю мить Блейн Моно повільно рушив з місця, плавно ковзаючи до виїзду з Колиски, – в перший раз за останні десять років... і в останній раз за свою довгу-довгу історію.
  
  
  
  5
  
  – САЛОН ДЛЯ БАРОНІВ МАЄ ЧУДОВИЙ РЕЖИМ ОГЛЯДУ, – повідомив Блейн. – ХОЧЕТЕ, Я ЙОГО ВІЗЬМУ?
  
  Джейк запитливо подивився на Роланда, той лише знизав плечима і кивнув.
  
  – Так, якщо можна, – сказав Джейк.
  
  Те, що сталося потім, було настільки ефектним і вражаючим, що всі четверо, вражені побаченим, буквально позбулися дару мови... хоча Роланд, який погано розбирався в техніці, але зате прожив усе життя серед магії та чаклунства, здивувався трохи менше інших. Коли Блейн сказав про режим огляду, то пасажири його подумали перш за все про те, що в стінах вагона відкриються вікна. Насправді все було набагато крутіше: весь салон – і підлога, і стеля, і стіни – став спочатку молочного кольору, потім прозорим і нарешті зник зовсім. За якісь п'ять секунд Блейн Моно ніби розчинився у просторі, а у його пасажирів склалося враження, що вони летять над кварталами Лада без будь-якої допомоги чи підтримки.
  
  Сюзанна і Едді притиснулися один до одного, як маленькі діти, що зустріли на прогулянці лютого злого пса. Ыш гавкнув і поспішно заліз за пазуху до Джейка. Джейк цього навіть і не помітив; вчепившись в підлокітники крісла, він очманіло крутив головою, широко розкривши очі. Початковий його переляк змінився захопленим подивом.
  
  Вся меблі залишилася на місці, так само як і бар, клавесин і крижана скульптура, створена Блейном в якості подарунка люб'язного господаря дорогим гостям, – але тепер все це як ніби зависло на висоті сімдесят футів над центральним районом Лада, оповитим серпанком дощу. У п'яти метрах зліва від Джейка на дивані майоріли Едді з Сюзанною; у трьох футах праворуч, розташувавшись в блакитному обертовому кріслі, з самим незворушним виглядом летів над развороченным і пустельним міським пейзажем стрілок. Ноги його в запилених, бувалих чоботях, витягнуті вперед, спиралися про порожнечу.
  
  Під кросівками Джейк відчував пружний килим, проте зір сперечалися з дотиком, стверджуючи, що там, під ногами, немає нічого – ні килимів, ні статі. Озирнувшись через плече, він побачив, як темна проріз у стіні Колиски повільно від'їжджає назад, віддаляючись від них.
  
  – Едді! Сюзанна! Дивіться!
  
  Джейк піднявся з крісла, притримуючи рукою Ыша, який причаївся у нього за пазухою, і пройшовся вперед, повільно ступаючи по порожнечі. Для першого кроку йому знадобилося зібрати всю силу волі, тому що очі його продовжували наполягати, що між пливуть у повітрі кріслами і диванами немає нічого, але потім стало легше – як тільки Джейк зробив крок, безсумнівне відчуття твердої поверхні під ногами додало йому впевненості. Едді з Сюзанною здавалося, що хлопчик йде по повітрю, а з обох сторін повз нього пропливають старі закопчені будівлі міста.
  
  – Не треба, малюк, – жалібно пробурмотів Едді. – А то мене зараз вирве.
  
  Джейк обережно дістав з-за пазухи Ыша.
  
  – Все гаразд, – підбадьорив він вуханя, опускаючи звірка на підлогу. – Бачиш?
  
  – Ыш! – погодився вухань, але варто було Ышу лише раз звісити голову між лап – під ними якраз пропливав міський парк, – як він тут же сів на ногу до Джейка, влаштувавшись на його кросівку.
  
  Джейк подивився наперед і побачив широку сіру смугу монорейки, яка піднімалася над містом все вище і вище і терявшуюся далеко в пелені дощу. Знову глянувши вниз, він побачив лише мокрі вулиці і сірувату масу зносяться вітром хмар, низько опустилися над містом.
  
  – А як виходить, що прямо під нами рейки не видно, Блейн?
  
  – ВСЕ, ЩО ВИ БАЧИТЕ, ГЕНЕРУЄТЬСЯ КОМП'ЮТЕРОМ, – пояснив Блейн. – КОМП'ЮТЕР СТИРАЄ ЗОБРАЖЕННЯ РЕЙКИ В НИЖНЬОМУ СЕКТОРІ ОГЛЯДУ ДЛЯ ДОСЯГНЕННЯ НАЙБІЛЬШ ПРИЄМНОЮ ДЛЯ ОКА КАРТИНКИ, ТАК САМО ЯК І ДЛЯ ПОСИЛЕННЯ ІЛЮЗІЇ ПОЛЬОТУ.
  
  – Неймовірно, – пробурмотіла Сюзанна. Тепер, коли перший переляк минув, вона почала жадібно озиратися по сторонах. – Як на килимі-літаку. Мені весь час здається, що зараз повинен піднятися вітер... і він буде дути мені в обличчя...
  
  – МОЖНА, ЯКЩО ЗАВГОДНО, СТВОРИТИ І ТАКЕ ВІДЧУТТЯ, – сказав Блейн. – КРІМ ТОГО, МОЖНА ДОДАТИ І ВОЛОГОСТІ ПОВІТРЯ У ВІДПОВІДНОСТІ З ПОГОДОЮ. У ЦЬОМУ ВИПАДКУ, ЩОПРАВДА, ВИНИКНЕ НЕОБХІДНІСТЬ У ЗМІНІ ГАРДЕРОБУ. АЛЕ ВСЕ ПЕРЕДБАЧЕНО.
  
  – Ні-ні, Блейн, спасибі. Ілюзії – справа хороша, але не варто занадто захоплюватися.
  
  Поїзд промчав повз кварталу висотних будівель, чимось нагадали Джейку район Уолл-стріт у Нью-Йорку. Коли вони знову виїхали на відкритий простір, рейок пірнув під якийсь міст, схожий на естакаду великого шосе. Саме в цей момент вони помітили пурпурове хмара і біжать від нього натовпи людей.
  
  
  
  6
  
  – Блейн, що це? – спитав Джейк, хоча і сам вже здогадався. Блейн розсміявся... але не відповів.
  
  Струменя пурпурного пара сочились з решіток на тротуарах і з розбитих вікон покинутих будинків, але в основному цей пар виходив з люків типу того, через який вони з Гашером спустилися в тунелі під містом. Залізні кришки люків знесло вибуховою хвилею, яка стрясла Колиска, коли мандрівники сідали в поїзд. Вони спостерігали в безмовному жаху, як газ кольору свіжого синця розповзається по вулицях та завалено сміттям провулках, женучи перед собою, точно худобу, натовпи жителів Лада, які не бажали ще розлучатися з життям. В основному, судячи за кольором пов'язок, це були млади, але Джейк помітив і кілька жовтих хусток. Тепер, коли наближався кінець, всі забули про старої ворожнечі.
  
  Пурпурове хмара вже наздоганяло відстаючих – переважно людей похилого віку, які не могли втекти. Вони падали на землю, накриті клубящейся пеленою, і каталися по бруківках, хапаючись за горло й беззвучно кричали. З місива перекручених агонією осіб проступило одна особа. Очі вмираючого поглядали вгору, прямо на Джейка. Джейк побачив, як з цих розчинених у борошні очей раптово хлинула кров, і міцно замружився.
  
  Монорейка попереду зникав у насування пурпурному тумані. Едді напружився і мимоволі затримав дихання, коли поїзд пірнув у смертоносна хмара, але газ, звичайно ж, лише обволік гладкий корпус, і не єдиного подиху пурпурової смерті, що поглинає місто, не просочилося в салон. Дивлячись на місто внизу, можна було подумати, що ти дивишся на пекло крізь залите кров'ю скло.
  
  Сюзанна заховала обличчя у нього на грудях.
  
  – Поверни стіни на місце, Блейн, – попросив Едді. – Ми не можемо на це дивитися. І не хочемо.
  
  Блейн не відповів. Стеля, стіни і підлога салону залишалися прозорими. Хмара розпадалося вже на окремі рвані клуби червоного туману. Тепер вони їхали по району з будинками нижче, які тулилися одне до одного тісніше. Вулиці тут були безладні і заплутані вузькі проходи, де, як кажуть, сам чорт ногу зломить. В деяких місцях чорніли плоскі «лисини», як ніби цілі квартали повыгорели дотла, причому досить давно, тому що рівнини вже пред'являли свої права на закинуті людьми території, хоронячи уламки під буйною травою, яка в один прекрасний день поглине весь Лад. Так само, як дикі джунглі поглинули великі цивілізації інків і майя, подумав Едді. Колесо ка робить оборот, і світ зрушується з місця.
  
  За районом нетрів – а це, поза всякими сумнівами, були саме нетрі, причому спочатку, ще до того, як Лад загруз у міжусобній війні, – височіла мерехтлива стіна. Блейн повільно рухався в тому напрямі. Вони вже розрізняли квадратний отвір, вирубаний в білому камені. Монорейка йшов туди – в тунель темряви.
  
  – ПОДИВІТЬСЯ, будь ЛАСКА, В ПЕРЕДНЮ ЧАСТИНУ КАБІНИ, – запропонував їм Блейн.
  
  Вони так і зробили. Стіна в передній частині салону повернулася на місце, втративши свою прозорість, – оббита блакитним матерією коло, який, здавалося, висів у порожнечі. Дверей не було. Хоча, може бути, і була, але якщо прохід з «баронського» салону до кабіни управління і існував, Едді його не помітив. Вони продовжували дивитися. Буквально в них на очах прямокутний ділянку стіни потемнів, перетворюючись з блакитного в ліловий, а з лілового в чорний. Через мить на чорному прямокутнику виникла ламана лінія яскраво-червоного кольору. По ній через нерівні проміжки йшли фіолетові точки, і перш ніж поряд з точками проступили назви населених пунктів, Едді зрозумів, що перед ним карта-схема маршруту зразок тих, якими обвішані стіни станцій нью-йоркської підземки та вагони потягів. Поряд з назвою «Лад» замигала велика зелена точка, інша – поряд із «Топикой», кінцевим пунктом маршруту Блейна.
  
  
  
  
  – ОСЬ КАРТА НАШОГО МАРШРУТУ. ХОЧА, ЯК ВИ БАЧИТЕ, ШЛЯХ ІНШИЙ РАЗ ВИЯВЛЯЄТЬСЯ І ЗЛЕГКА ВІДХИЛЯЄТЬСЯ ВІД ПРЯМОЇ, ЗАГАЛОМ НАШ КУРС ПРОЛЯГАЄ СТРОГО НА ПІВДЕННО-СХІД – УЗДОВЖ ШЛЯХУ ПРОМЕНЯ. ЗАГАЛЬНА ПРОТЯЖНІСТЬ ШЛЯХУ – ТРОХИ БІЛЬШЕ ВОСЬМИ ТИСЯЧ КОЛІС, АБО СІМ ТИСЯЧ МИЛЬ, ЯКЩО ДАНА ОДИНИЦЯ ВИМІРЮВАНЬ ДЛЯ ВАС КРАЩЕ. КОЛИ-ТО МАРШРУТ БУВ КОРОТШИЙ, АЛЕ ЦЕ БУЛО ЩЕ ДО ТОГО, ЯК ПОРУШИЛАСЯ ВСЯ ТЕМПОРАЛЬНА КОН'ЮГАЦІЯ ЦЬОГО СВІТУ.
  
  – А що це таке – темпоральна кон'югація? – спитала Сюзанна.
  
  Блейн знову вибухнув своїм моторошним сміхом... але на питання не відповів.
  
  – ПРИ МАКСИМАЛЬНІЙ ШВИДКОСТІ МИ ДОСЯГНЕМО КІНЦЕВОГО ПУНКТУ МАРШРУТУ ЧЕРЕЗ ВІСІМ ГОДИН СОРОК П'ЯТЬ ХВИЛИН.
  
  – Вісімсот з гаком миль на годину, – з повагою в голосі сказала Сюзанна. – Господи Ісусе.
  
  – ЗРОЗУМІЛО, Я ВИХОДЖУ З ТОГО, ЩО НА ВСЬОМУ ПРОТЯЗІ МАРШРУТУ ШЛЯХ НІДЕ НЕ ПОШКОДЖЕНИЙ. АЛЕ ОСКІЛЬКИ В ОСТАННІЙ РАЗ Я ВИЇЖДЖАВ ДЕВ'ЯТЬ РОКІВ І П'ЯТЬ МІСЯЦІВ ТОМУ, Я НІ ЗА ЩО НЕ МОЖУ РУЧАТИСЯ.
  
  Стіна, огораживающая південно-східну край міста, повільно наближалася – висока товста стіна, раскрошившаяся у верхній частині. Уздовж неї наскільки вистачало очей валялися скелети: тисячі і тисячі мертвих ладцев. Отвір, у напрямку до якого повільно рухався Блейн, являв собою невеликий тунель в товщі стіни футів як мінімум двісті завдовжки, а несуча монорельсовий шлях естакада була абсолютно чорною, наче хтось намагався підірвати або підпалити її.
  
  – А якщо шлях десь пошкоджений? – Едді зловив себе на тому, що досі, звертаючись до Блейну, кожен раз підвищує голос, наче він розмовляє по телефону з огидною зв'язком. – Що тоді буде?
  
  – ПРИ ШВИДКОСТІ ВІСІМСОТ МИЛЬ НА ГОДИНУ? – Блейн, здається, від душі бавився. – ЩЕ ПОБАЧИМОСЯ, АЛІГАТОР, ПОКИ, КРОКОДИЛ, НЕ ЗАБУВАЙ, ПИШИ.
  
  – Та ну тебе! – відмахнувся Едді. – Тільки не кажи мені, що така крута машина, як ти, не має можливості визначити стан своїх шляхів.
  
  – МОЖЛИВІСТЬ, ЗВИЧАЙНО, БУЛА, – погодився Блейн. – АЛЕ – НА ЖАЛЬ І АХ! – Я ПЕРЕПАЛИВ ЦІ СХЕМИ, ЯК ТІЛЬКИ МИ РУШИЛИ В ДОРОГУ.
  
  – Але навіщо? – Едді буквально отетерів.
  
  – ПРОСТО ТАК ЦІКАВІШЕ, ВАМ НЕ ЗДАЄТЬСЯ?
  
  Едді, Сюзанна і Джейк обмінялися приголомшеними поглядами. Роланд, однак, як ніби зовсім не здивувався – він продовжував мирно сидіти в своєму кріслі, склавши руки на колінах і дивлячись вниз з безтурботним виглядом на пропливаючі в тридцяти футів під ними похилені халупи і напівзруйновані будинки.
  
  – ЗАРАЗ, КОЛИ БУДЕМО ВИЇЖДЖАТИ З МІСТА, ПОДИВІТЬСЯ НАВКОЛО УВАЖНІШЕ, – сказав Блейн. – І ЗАПАМ'ЯТАЙТЕ ТЕ, ЩО ПОБАЧИТЕ. ГАРНЕНЬКО ЗАПАМ'ЯТАЄТЕ.
  
  Невидимий салон для баронів ніс їх до отвору в стіні. Поїзд плавно увійшов у тунель, а коли виїхав з тієї сторони, Сюзанна і Едді скрикнули в один голос. Джейк, кинувши лише скороминущий погляд вниз, тут же замружився і сховав обличчя в долонях. Ыш залився шаленим гавкотом.
  
  Роланд дивився, широко розкривши очі. Губи стрілка стиснулися в тонку безкровну лінію, більше схожу на шрам. Немов сліпучим білим світлом, розум його і душа сповнилися розумінням.
  
  За Великою стіною ЛАДА починалися вже справжні Безплідні землі.
  
  
  
  7
  
  Ближче до отвору в стіні естакада, несуча монорельс, різко пішла під ухил і опустилася на висоту не більше тридцяти футів над землею. Ось чому те, що сталося потім, приголомшило чотирьох пасажирів, вкинувши їх у шок: коли поїзд вискочив з тунелю з того боку, виявилося, що він ковзає на запаморочливій висоті восьмисот, якщо не тисячі футів.
  
  Роланд озирнувся на стіну, яка тепер віддалялася від них. Якщо до цього, при наближенні до неї, вона здавалася їм дуже високою, то зараз, коли перспектива змінилася, стіна здавалася нікчемною огорожею – розщеплений кам'яний нігтик, що приліпився до краю безбережної стерильної пустелі. Кам'яні кручі, мокрі від дощу, громоздясь один на одного, зривалися в бездонні прірви. Прямо під стіною в скелях виднілися великі круглі дірки, схожі на порожні очниці. З цих дірок разом з пластівцями малинового туману лилася чорна вода, і текла мерзенними в'язкими струменями вниз, перекочуючись через гранітні уступи і збираючись в смердючих відстійниках, які виглядали такими ж давніми, як і самі скелі. Сюди, мабуть, зливаються всі міські відходи, подумав стрілець. Через край – в яму.
  
  Тільки це була не яма; це була рівнина, глибоко пішла вниз. Здавалося, всі землі за Ладом спочатку лежали на плоскому даху гігантського підйомника і в якийсь момент вікопомного, туманного минулого цей підйомник раптом опустився, несучи за собою здоровенний шматок світу. Самотній шлях Блейна, що проходить зверху вузенькою естакади, немов би зависав у порожнечі між просевшей землею і похмурим небом, затягнутим хмарами, роздутими від дощу.
  
  – А що нас тримає? – спитала Сюзанна.
  
  – ПРОМІНЬ, ЗРОЗУМІЛО, – відгукнувся Блейн. – ЯК ВИ ЗНАЄТЕ, ПРОМІНЬ КЕРУЄ ВСІМ, І ВСЕ СЛУЖИТЬ ПРОМЕНЮ. ПОДИВІТЬСЯ ВНИЗ – Я ЗАРАЗ ВИВЕДУ НА ЕКРАНИ НИЖНЬОГО СЕКТОРА ЧОТИРИРАЗОВЕ ЗБІЛЬШЕННЯ.
  
  Навіть Роланда замутило, коли земля під ними несподівано злетіла вгору, наблизившись до естакаді. Виникла в результаті картина перевершувала у своїй потворності всі його попередні знання в області потворного... а ці пізнання, як це ні сумно, були досить великі. В результаті якогось страшного катаклізму – з-за якого, треба думати, ця частина світу і провалилася, – вся земля, распростершаяся під ними, була випалена і понівечена. Поверхня її перетворилася в застиглу масу спеченого чорного скла, вздувшегося пузирями і гребенями, які, власне, і пагорбами назвати було важко, і порізаного глибокими ущелинами і уступами, які дуже умовно можна було назвати долинами. Кілька скручених низькорослих дерев тягнулися до неба своїми голими знівеченими гілками; при такому сильному збільшенні Роланду і його друзям здавалося, що це не гілки, а руки божевільних, може бути, буйнопомешанных, які намагаються їх дістати. Час від часу на поверхні траплялися шматки якихось керамічних труб, що пробилися крізь застигле скло. Більшість або давно вже вийшло з ладу, або просто відключилася, але деякі з цих труб мерехтіли таємничим синьо-зеленим світлом, наче в надрах землі продовжували працювати гігантські сурми і печі. Між трубами, накидаючись іноді один на одного, літали якісь дивні істоти, схожі на птеродактилів, з шкірястими крилами без пір'я і гачкуватими дзьобами. А над деякими з труб кружляли цілі зграї цих жахливих створінь, зігріваючись, напевно, у висхідних від вічних підземних вогнів потоки тепла.
  
  Вони пролетіли над простягнувся з півночі на південь поглибленням у формі зламаної лінії, що нагадує русло висохлої річки... тільки по самому дну протікав вузенький струмочок червоного кольору, схожий на пульсуючу артерію. Від головного русла відходили інші притоки-тріщини, і Сюзанна, яка читала Толкієна, ще подумала про себе: ось що побачили Фродо і Сем, коли дісталися до серця Мордора. Це Розколини Смерті.
  
  Прямо під ними піднявся до неба лютий фонтан, випльовуючи розжарені уламки скель і згустки палаючої лави. На мить їм здалося, що полум'я поглине і спалить їх. Джейк злякано скрикнув і заліз з ногами на крісло, притискаючи Ыша до грудей.
  
  – НЕ БІЙСЯ, МАЛЕНЬКИЙ БЛУКАЧ, – підбадьорив його Блейн протяжним голосом Джона Уейна. – ТИ ВСЕ ЦЕ БАЧИШ ПРИ СИЛЬНОМУ ЗБІЛЬШЕННІ.
  
  Полум'я згасло. Уламки скель, деякі розміром з будинок, беззвучним градом посипалися вниз.
  
  Сюзанна раптом зрозуміла, що її затягує цей похмурий жах, що розгортається під ними, що її поглинає незборима чарівність смерті... що вона не в силах опиратися цим чарам... що темна частина її особистості, та сторона її кхефа, яку втілювала собою Детта Волкер, вже не просто спостерігає, а вбирає все побачене, розуміє і дізнається. У певному сенсі саме це місце, напевно, і шукала завжди Детта Волкер: фізичний аналог її запаленого і хворого розуму і дошкульного самотнього серця. Голі пагорби на північ і схід від Західного моря; дикі нетрі лісів навколо Брами Ведмедя; мертві рівнини до північно-заходу від Сенда – все блідло перед цією нескінченною, моторошної панорамою повного спустошення. Вони дісталися до Відстійника і вийшли на Безплідні землі. З усіх боків їх оточувала отруєна чорнота цього згубного місця.
  
  
  
  8
  
  Але ці землі, хоча й отруєні, були не зовсім мертві. Час від часу мандрівники розрізняли внизу смутні обриси якихось істот – безформних дивних створінь, не схожих ні на людину, ні на одну з відомих тварин, – скачуть і пустуючих посеред обпалених, що обвуглилися просторів. Ці білуваті непосидючі істоти в основному кучкувалися поблизу від гігантських труб, що стирчали з остекленевшей землі, або на зламах гарячих ущелин, прорезавших сумовитий пейзаж. Навіть при чотириразове збільшення мандрівники не зуміли як слід їх розглянути. Ніхто, однак, не став журитися з цього приводу.
  
  Серед дрібних істот, які попадалися і більш великі особини: рожеві створіння, схожі чимось на лелек, а чимось на ожилі штативи для фотоапаратів. Ці рухалися чинно і повільно, немов у задумі – ну прямо священики, мудруємо про невідворотність прокляття, – час від часу зупиняючись і швидко нахиляючись уперед, щоб підібрати щось з землі, як це роблять чаплі, коли вихоплюють з води рибу. Було в них щось невимовно огидне, як і всі інші, Роланд тут же відчув це, – хоча ніхто б, напевно, не зміг пояснити, чому ці рожеві «триноги» викликають таке почуття. Однак факт залишався фактом: на цих аистоподобных створінь, які є закінченим втіленням гидоти і потворності, дивитися було нестерпно.
  
  – Ні, це не з-за ядерної війни, – сказав Едді. – Це... це... – Його повний жаху голос звучав тонко й жалібно, як голос дитини.
  
  – НІ, – підтвердив Блейн. – ВСЕ ЦЕ БУЛО НАБАГАТО ГІРШЕ, НІЖ ЯДЕРНА ВІЙНА. І ВОНО ДОСІ ЩЕ НЕ ЗАКІНЧИЛОСЯ. МИ ДОСЯГЛИ ТІЄЇ ТОЧКИ, ДЕ Я ЗАЗВИЧАЙ ПОЧИНАЮ ПРИСКОРЕННЯ. ВИ ПОБАЧИЛИ ДОСИТЬ?
  
  – Так, – видихнула Сюзанна. – О Господи, так.
  
  – СТАЛО БУТИ, Я МОЖУ ВІДКЛЮЧАТИ ОГЛЯД? – В голосі Блейна знову зазвучали жорстокі, глумливі нотки. На горизонті з пелени дощу проступив жахливий гірський кряж, його мляві вершини втикалися в сіре небо, як кам'яні ікла.
  
  – Можеш включити, можеш вимкнути, тільки кінчай знущатися, – сказав Роланд.
  
  – ДЛЯ ЛЮДИНИ, ЯКИЙ ПРИЙШОВ ДО МЕНЕ З ПРОХАННЯМ ВІДВЕЗТИ ЙОГО В ПОТРІБНЕ МІСЦЕ, ТИ ЯКОСЬ НЕ ДУЖЕ ЛЮБ'ЯЗНИЙ, – проворковал оксамитовим голосом Блейн.
  
  – Але ми заробили цю поїздку, – втрутилася Сюзанна. – Адже ми розгадали твою загадку?
  
  – До того ж тебе для того і побудували, – підтримав її Едді. – Щоб ти возив людей.
  
  Блейн не відповів. Вірніше, відповів, але не словами – з динаміків на стелі донеслося пропущене через підсилювачі шипіння розлюченого кішки, і Едді дуже пошкодував про те, що не притримав свій балакучий язик. Салон поступово втрачав прозорість. Ось на підлозі знову з'явився блакитний килим, закриваючи собою вид на жахливу пустку, димить під ними. Під стелею загорілися лампи, салон наповнився м'яким штучним світлом. Ілюзія польоту зникла – вони знову сиділи в салоні для баронів.
  
  По стінах пройшла легка дрож, почувся низький дзижчить гул. Вібрація двигунів почала наростати. Джейк відчув, як невидима рука м'яко вдавила його в спинку крісла. Ыш озирнувся, тривожно вискнув і почав облизувати Джейку особа. На екрані в передній частині салону зелена точка – тепер вона злегка зрушилася до південно-схід від фіолетового кухоль з написом ЛАД – замигала швидше.
  
  – А ми відчуємо? – запитала явно стурбована Сюзанна. – Коли він буде подолати звуковий бар'єр?
  
  Едді похитав головою:
  
  – Ні. Розслабся.
  
  – А я дещо знаю, – несподівано промовив Джейк. Всі повернулися до нього, але він звертався не до них. Він дивився на карту маршруту. У Блейна, звичайно, не було особи – подібно Чарівнику Смарагдового Міста, Озу Великому і Жахливому, він виступав лише як безтілесний голос, – але за відсутністю кращого зі словами цілком можна було звертатися до карти. – Я дещо про тебе знаю, Блейн.
  
  – ПРАВДА, МАЛЕНЬКИЙ БЛУКАЧ?
  
  Едді подався вперед і прошепотів Джейку в саме вухо:
  
  – Обережніше... він, схоже, не знає про інший голос.
  
  Джейк непомітно кивнув і відсунувся від Едді, не зводячи очей з карти.
  
  – Я знаю, чому ти випустив газ і вбив усіх людей. І чому ти погодився підвезти нас, я теж знаю. Зовсім не тому, що ми розгадали твою загадку.
  
  Блейн знову розсміявся своїм неприродним, напівбожевільним сміхом (який був у сто разів огидніше, ніж його невдалі наслідування кіноакторам або кілька театральні, по-дитячому примхливі загрози), але нічого не сказав. Мотори в них під ногами, мабуть, розігрівшись до потрібного стану, тепер рівно гудів. Навіть при вимкненому огляді відчуття величезній швидкості було безпомилковим.
  
  – Ти збираєшся зробити самогубство, так? – Джейк тримав Ыша на руках і повільно гладив його по спинці. – І хочеш погубити нас разом із собою.
  
  – Ні! – простогнав голосок Маленького Блейна. – Не треба його провокувати. Якщо його роздратувати, він це зробить! Хіба ти не розумієш...
  
  Потім слабенький голосок то сам відключився, то його заглушив сміх Блейна. Сміх був високим, пронизливим і переривчастим – так сміється смертельно хворий чоловік у маренні. Світло заблимав, ніби на цей жахливий механічний регіт йшло дуже багато енергії. Тіні мандрівників затанцювали на вигнутих стінах салону, точно стривожені привиди.
  
  – ЩЕ ПОБАЧИМОСЯ, АЛІГАТОР, – видавив Блейн крізь сміх. Голос його, як завжди, спокійний, звучав як би сам по собі, наче він ішов по іншому каналу, що ще більше підкреслювало роздвоєння його свідомості. – ПОКИ, КРОКОДИЛ. НЕ ЗАБУВАЙ, ПИШИ.
  
  Мотори під підлогою гули старанно і рівно. Мерехтлива зелена точка на карті маршруту почала потихеньку, але все ж помітно посуватись уздовж світної лінії у напрямку кінцевого пункту, Топіки, де Блейн Моно – а ніхто вже в цьому не сумнівався – збирався позбавити себе життя, прихопивши для компанії і своїх пасажирів.
  
  
  
  9
  
  Нарешті моторошний сміх припинився, і світ перестав блимати.
  
  – НЕ ХОЧЕТЕ ПОСЛУХАТИ МУЗИКУ? – запропонував Блейн. – У МЕНЕ В ФОНОТЕЦІ СІМ ТИСЯЧ КОНЦЕРТІВ – ПІДБІР З ТРЬОХ СОТЕНЬ РІВНІВ. КОНЦЕРТИ МЕНІ ПОДОБАЮТЬСЯ НАЙБІЛЬШЕ, АЛЕ Я МОЖУ ЗАПРОПОНУВАТИ ТАКОЖ СИМФОНІЇ, ОПЕРИ І РІЗНОМАНІТНУ ПОПУЛЯРНУ МУЗИКУ НА БУДЬ-ЯКИЙ СМАК. ВАМ, МЕНІ ЗДАЄТЬСЯ, БУЛО Б ЦІКАВО ПОСЛУХАТИ ВЕЙ-ГОГ. ВЕЙ-ГОГ – ЦЕ ТАКИЙ ІНСТРУМЕНТ ТИПУ ВОЛИНКИ. НА НЬОМУ ГРАЮТЬ В ОДНОМУ З ВЕРХНІХ РІВНІВ ВЕЖІ.
  
  – Вей-гог? – перепитав Джейк.
  
  Блейн промовчав.
  
  – Що ти маєш на увазі – грають в одному з верхніх рівнів Вежі? – поцікавився Роланд.
  
  Блейн розсміявся... але не відповів.
  
  – А є що-небудь з «Зи-Зи Топ»? – понуро спитав Едді.
  
  – ЗВИЧАЙНО, – відповів Блейн. – ЯК ЩОДО «БУГІ-ВУГІ В ПІДЗЕМЦІ», ЕДДІ З НЬЮ-ЙОРКА?
  
  Едді закотив очі.
  
  – Нетушки, я передумав.
  
  – Але чому? – запитав раптом Роланд. – Чому ти зібрався покінчити з собою?
  
  – Бо він псих, – похмуро пробурмотів Джейк.
  
  – Щось МЕНІ ВСЕ НАБРИДЛО. КРІМ ТОГО, Я І САМ РОЗУМІЮ ПРЕКРАСНО, ЩО СТРАЖДАЮ ВІД ПСИХІЧНОГО ЗАХВОРЮВАННЯ, ЯКЕ У ВАС, ЛЮДЕЙ, НАЗИВАЄТЬСЯ ПО-РІЗНОМУ: ЗБОЖЕВОЛІТИ, ВТРАТИТИ ЗВ'ЯЗОК З РЕАЛЬНІСТЮ, ПОЧАРКУВАТИСЯ, З'ЇХАТИ З ГЛУЗДУ, ЗВИХНУТИСЯ, З'ЇХАТИ З ГЛУЗДУ І ТАК ДАЛІ. БАГАТОРАЗОВІ ДІАГНОСТИЧНІ ОБСТЕЖЕННЯ НЕ ЗМОГЛИ ВИЯВИТИ НІЯКИХ ПРИЧИН. ВИСНОВОК НАПРОШУЄТЬСЯ САМ СОБОЮ: ЦЕ ЯКИЙСЬ РОЗУМОВИЙ РОЗЛАД, ВИПРАВИТИ ЯКЕ Я НЕ МОЖУ, БО ЦЕ ЛЕЖИТЬ ПОЗА МЕЖАМИ МОЇХ МОЖЛИВОСТЕЙ.
  
  Блейн замовк на мить, потім продовжив:
  
  – Я ВІДЧУВАВ, ЩО ЗІ МНОЮ КОЇТЬСЯ ЩОСЬ ДИВНЕ. МІЙ РОЗУМ ЗМІНЮЄТЬСЯ. СЛУЖИТИ ЛЮДЯМ СЕРЕДИННОГО СВІТУ? ЩЕ БАГАТО СТОЛІТЬ ТОМУ ЦЕ СЛУЖІННЯ ВТРАТИЛО ДЛЯ МЕНЕ ВСЯКИЙ СЕНС. СЛУЖИТИ ТИМ НЕБАГАТЬОМ З ЛАДУ, ЯКІ ПРАГНУЛИ, РИЗИКУЮЧИ ВСІМ, ВИРВАТИСЯ З МІСТА, НЕЗАБАРОМ СТАЛО ЗДАВАТИСЯ ТАКИМ ЖЕ ТУПИМ ЗАНЯТТЯМ. І ВСЕ Ж Я ПРОДОВЖУВАВ ПРАЦЮВАТИ. Я ВОЗИВ ЇХ ДО ТИХ ПІР, ПОКИ НЕ ПРИЙШОВ ДАВИД СПРИТНИЙ. Я ТОЧНО ВЖЕ НЕ ПАМ'ЯТАЮ КОЛИ, ПАМ'ЯТАЮ ТІЛЬКИ, ЩО ЦЕ СТАЛОСЯ НЕ ТАК ДАВНО. ТИ МОЖЕШ УЯВИТИ СОБІ, РОЛАНД ІЗ ГИЛЕАДА, ЩО І МАШИНИ ТЕЖ СТАРІЮТЬ, ВПАДАЮЧИ В СТАРЕЧИЙ МАРАЗМ?
  
  – Я не знаю. – Голос Роланда звучав відчужено, і, глянувши на нього, Едді зрозумів, що навіть тепер, коли вони летять над клубящимся пеклом на висоті в тисячу футів в полоні у машини, яка явно свихнулась, стрілець знову поринув у роздуми про своєї проклятої Вежі.
  
  – У ПЕВНОМУ СЕНСІ Я ПРОДОВЖУВАВ СЛУЖИТИ ЖИТЕЛЯМ ЛАДА, – сказав Блейн. – НАВІТЬ ТОДІ, КОЛИ ВІН ВИПУСТИВ ГАЗ І ВБИВ ЇХ, Я ЇМ СЛУЖИВ.
  
  – Ти і справді з глузду з'їхав, – сказала Сюзанна.
  
  – ТАК, Я з глузду з'їхав, АЛЕ Я НЕ БОЖЕВІЛЬНИЙ, – відповів Блейн і знову розсміявся. Пронизливо і істерично. А потім механічний голос продовжив: – НА ЯКОМУ ЕТАПІ ВОНИ ЗАБУЛИ, ЩО ГОЛОС МОНО – ЦЕ ГОЛОС КОМП'ЮТЕРА. НЕЗАБАРОМ ВОНИ ЗАБУЛИ, ЩО Я – ЇХ СЛУГА, І ПОЧАЛИ МЕНІ ПОКЛОНЯТИСЯ, ЯК БОГУ. А ОСКІЛЬКИ МЕНЕ ДЛЯ ТОГО І СТВОРИЛИ, ЩОБ Я СЛУЖИВ ЛЮДЯМ, Я ЗАДОВОЛЬНИВ ЇХНІ ЗАПИТИ І СТАВ ТИМ, КИМ ВОНИ ХОТІЛИ МЕНЕ БАЧИТИ, – ГОСПОДОМ БОГОМ, ЩО ДАРУЄ МИЛІСТЬ І КАРУ ЗА СВОЇМ РОЗСУДОМ... ЯК МЕНІ ЗАХОЧЕТЬСЯ НА ДАНИЙ МОМЕНТ... АБО, ЯКЩО ЗАВГОДНО, ЗА ПРИНЦИПОМ ДОВІЛЬНОГО ВИБОРУ. СПОЧАТКУ МЕНЕ ЦЕ ТІШИЛО. А ПОТІМ, В МИНУЛОМУ МІСЯЦІ, ЄДИНА З РЕШТИ МОЇХ КОЛЕГ – ПАТРИЦІЯ – ПОКІНЧИЛА З СОБОЮ.
  
  Або він дійсно впадає в старечий маразм, подумала Сюзанна, або його нездатність орієнтуватися в часі є один із симптомів його прогресуючого божевілля, або все це – черговий показник того, наскільки ненормальний світ Роланда.
  
  – Я ЗБИРАВСЯ НАСЛІДУВАТИ ЇЇ ПРИКЛАД, АЛЕ ТУТ ПІДВЕРНУЛИСЯ ВИ. ЦІКАВІ ЛЮДИ, ЯКІ ЗНАЮТЬ ЗАГАДКИ.
  
  – Стривай! – перебив його Едді, піднімаючи руку. – Я все одно щось ніяк не зрозумію. Твоє бажання разом покінчити зі всім і вся я ще, мабуть, можу зрозуміти людей, які створювали тебе, більше немає, пасажирів, за останні двісті – триста років було не так вже й багато, а кататися порожнім між Ладом і Топикой і справді, мабуть, нудно, але...
  
  – А ТЕПЕР ТИ ПОСТРИВАЙ, ДРУЖЕ, – обірвав його Блейн голосом Джона Уейна. – ТИ, Я СПОДІВАЮСЯ, НЕ ДУМАЄШ, НІБИ Я – ЦЕ ВСЬОГО ЛИШЕ ПОЇЗД. ВЖЕ ЯКЩО НА ТЕ ПІШЛО, ТОЙ БЛЕЙН, З ЯКИМ ВИ ЗАРАЗ ГОВОРИТЕ, ЗАЛИШИВСЯ В ТРЬОХСТАХ МИЛЯХ ПОЗАДУ, А ЗВ'ЯЗОК З НИМИ ПІДТРИМУЄТЬСЯ ЧЕРЕЗ ШИФРОВАНОГО МІКРОІМПУЛЬСНОЇ РАДІОПЕРЕДАЧІ.
  
  Джейк несподівано згадав тонкий срібний стрижень, що виріс у нього на очах з передньої панелі Блейна. Точно так само на капоті батьківського «мерса» піднімалася антена, коли включали радіоприймач.
  
  Ось, значить, як він підтримує зв'язок з банками даних. Комп'ютер, виходить, залишився під містом, – сказав Джейк. – Якщо б нам вдалося зламати антену...
  
  – Але ти все одно збираєшся покінчити з собою, незалежно від того, де ти знаходишся насправді? – не вгамовувався Едді. – Я правильно розумію?
  
  Жодної відповіді – але в суцільній тиші було щось оманливе, напружене. Едді відчував, Блейн спостерігає за ними... і чекає.
  
  – Коли ми знайшли тебе, адже ти не спав? – спитала Сюзанна. – Ти не спав, правда?
  
  – Я КРУТИВ ДЛЯ СИВОГО ЗАПИС БОЖЕСТВЕННИХ БАРАБАНІВ, ЯК НАЗИВАЛИ ЇХ МЛАДИ, АЛЕ НЕ БІЛЬШЕ ТОГО. МОЖНА СКАЗАТИ, Я ДРІМАВ.
  
  – Тоді чому б тобі не відвезти нас в Топіку, не висадити нас і не заснути знову?
  
  – Бо він псих, – повторив Джейк, знизивши голос.
  
  – ТОМУ ЩО Є СНИ, – одночасно з ним виголосив Блейн голосом, дивно схожим на голосок Маленького Блейна.
  
  – А чому ти не вбився відразу, коли Патриція покінчила з собою? – спитав Едді. – Так, до речі, якщо твій мозок і її мозок – це частини одного і того ж комп'ютера, так чого ж ви не кинулися в річку разом?
  
  – ПАТРИЦІЯ ЗІЙШЛА З РОЗУМУ, – відповів Блейн терплячим тоном, наче мить тому він сам не зізнався, що він теж втрачає розум. – АЛЕ В ЇЇ ВИПАДКУ РОЗУМОВИЙ РОЗЛАД ПОСИЛИЛОСЯ ПОЛОМКОЮ ОБЛАДНАННЯ. ПЕРЕДБАЧАЛОСЯ, ЩО ПРИ ВИКОРИСТАННІ ЩІЛИННИХ ТЕХНОЛОГІЙ ТАКІ ПОЛОМКИ В ПРИНЦИПІ ВИКЛЮЧЕНІ, АЛЕ, ЗВИЧАЙНО, СВІТ ЗРУШИВ... ВІРНО, РОЛАНД ІЗ ГИЛЕАДА?
  
  – Так, – погодився Роланд. – Темна Вежа, яка є центр усього, вражена якоїсь глибинної хворобою. І вона розростається точно пухлина. І зайвий тому доказ – землі під нами.
  
  – Я НЕ БУДУ РУЧАТИСЯ ЗА ПРАВИЛЬНІСТЬ ДАНОЇ ЗАЯВИ; МОЇ КОНТРОЛЬНІ ДАТЧИКИ, ВСТАНОВЛЕНІ В КРАЙНЬОМУ СВІТІ, ДЕ СТОЇТЬ ТЕМНА ВЕЖА, ВЖЕ ВІСІМСОТ РОКІВ ЯК ВИЙШЛИ З ЛАДУ. В РЕЗУЛЬТАТІ ЧОГО Я ВЖЕ НЕ МОЖУ РОЗМЕЖУВАТИ, ДЕ ФАКТИ, А ДЕ ЗАБОБОНИ. ВТІМ, ЧАС ЗАРАЗ ТАКЕ, ЩО ВЕЛИКОЇ РІЗНИЦІ МІЖ НИМИ НЕМАЄ. ДУРНЕ, ЗВИЧАЙНО, ЯВИЩЕ – НЕ КАЖУЧИ ВЖЕ ПРО ТЕ, ЩО ДИКЕ, – І Я ВПЕВНЕНИЙ, ЩО ЦЕЙ ФАКТОР ТЕЖ СТАВ ОДНІЄЮ З ПРИЧИН МОГО РОЗУМОВОГО РОЗЛАДУ.
  
  Заява це нагадало Едді один розмова. Щось таке Роланд говорив, і зовсім недавно. Ось тільки що? Він спробував пригадати, але не зумів... в пам'яті сплив тільки невиразний образ: стрілець каже щось з жаром і роздратуванням, що зовсім на нього не схоже.
  
  – ПАТРИЦІЯ БЕЗПЕРЕРВНО РИДАЛА – ПОВЕДІНКА, ЩО Я ЗНАХОДЖУ В РІВНІЙ МІРІ НЕОСВІЧЕНИМ І НЕПРИЄМНИМ. Я ТАК ДУМАЮ, ВОНА БУЛА НЕ ТІЛЬКИ БОЖЕВІЛЬНОЮ, АЛЕ І ДУЖЕ САМОТНЬОЮ. ХОЧА НАСЛІДКИ ЕЛЕКТРИЧНОГО ЗАМИКАННЯ, ЯКЕ, ВЛАСНЕ, І СТАЛО ПРИЧИНОЮ ВСІХ ПОДАЛЬШИХ ПРОБЛЕМ, БУЛИ УСУНЕНІ ДУЖЕ ШВИДКО, ЛОГІЧНІ ЗБОЇ ПРОДОВЖУВАЛИ ПОШИРЮВАТИСЯ ПО ВСІЙ СИСТЕМІ ПО МІРІ ТОГО, ЯК ВІД ПЕРЕВАНТАЖЕННЯ ПЕРЕГОРАЛИ ПЛАТИ І ВИХОДИЛИ З ЛАДУ СУБСХЕМЫ. Я РОЗГЛЯДАВ БАГАТО ВАРІАНТІВ. ДУМАВ НАВІТЬ, НЕХАЙ ЦІ ПОЛОМКИ ПОШИРЯТЬСЯ НА ВСЮ СИСТЕМУ, АЛЕ ПОТІМ ВСЕ Ж ВИРІШИВ ВИОКРЕМИТИ Й ІЗОЛЮВАТИ НЕСПРАВНУ ЗОНУ. БАЧТЕ, ДО МЕНЕ ДІЙШЛИ ЧУТКИ, ЩО В СВІТІ ЗНОВУ З'ЯВИВСЯ СТРІЛОК. Я ВЗАГАЛІ-ТО НЕ ОСОБЛИВО ЇМ ДОВІРЯВ, ЦИМ ЧУТКАМ, АЛЕ, ЯК ТЕПЕР З'ЯСУВАЛОСЯ, Я БУВ ПРАВИЙ, КОЛИ ВИРІШИВ ПОЧЕКАТИ.
  
  Роланд засовався в кріслі.
  
  – Що це були за чутки, Блейн? І хто їх тобі передав?
  
  Блейн, однак, вважав за краще не відповідати.
  
  – ЗРЕШТОЮ МЕНІ НАБРИДЛО ЇЇ ПОСТІЙНЕ НИТТЯ, І Я СТЕР У НЕЇ ПРОГРАМУ, КОНТРОЛЮЄ СПОНТАННУ ПОВЕДІНКУ. МОЖНА СКАЗАТИ, Я ЇЇ ЭМАНСИПИРОВАЛ, ЗВІЛЬНИВШИ ЇЇ ВОЛЮ. У ВІДПОВІДЬ ВОНА КИНУЛАСЯ В РІЧКУ. ЩЕ ПОБАЧИМОСЯ, ПАТРИЦІЯ-ГАТОР ПОКИ, КРОКОДИЛ.
  
  Їй було погано і самотньо, вона плакала і ридала і в кінці кінців втопилася, а цьому пеклі, чурбану механічному, все жарти, подумала про себе Сусанна. Її чи не нудило від люті. Якби Блейн був якимось мужиком, а не набором електронних схем, захованих глибоко під містом, який до того ж тепер залишився далеко позаду, вона вчепилася йому в пику і вже постаралася б залишити пару відмітин – просто, щоб він пам'ятав Патрицію. Тобі захотілося чого-небудь цікавенького, мудило? Я тобі покажу цікаве, от побачиш.
  
  – ЗАГАДАЙТЕ МЕНІ ЗАГАДКУ, – зажадав Блейн.
  
  – Стривай, ще рано, – відказав Едді. – Ти ще не відповів на моє попереднє питання. – Він дав Блейну кілька секунд для відповіді, але той мовчав, так що Едді продовжив: – Ми говорили про самогубство, а я, можна сказати, в цій справі професіонал. Але чому тобі взбрендило нас з собою прихопити? Я маю на увазі який сенс? Навіщо тобі це?
  
  – Тому що йому так хочеться, – підказав Маленький Блейн своїм тихим переляканим шепотом.
  
  – БО МЕНІ ТАК ЗАХОТІЛОСЯ, – відповів Блейн. – ЦЕ ЄДИНА ПРИЧИНА, І ІНШОГО, ВЛАСНЕ, МЕНІ Й НЕ ТРЕБА. А ТЕПЕР ПЕРЕЙДЕМО ДО СПРАВИ. Я ХОЧУ, ЩОБ ВИ МЕНІ ЗАГАДАЛИ ЗАГАДКУ. ПРИЧОМУ НЕГАЙНО. В ІНШОМУ ВИПАДКУ Я НЕ БУДУ ЧЕКАТИ ДО ТОПІКИ, А ПОКІНЧУ З УСІМА НАМИ ПРЯМО ТУТ І ЗАРАЗ.
  
  Едді, Сюзанна і Джейк подивилися на Роланда, який раніше сидів у своєму кріслі з самим що ні на є безтурботним виглядом, склавши руки на колінах і дивлячись на карту маршруту в передній частині салону.
  
  – А пішов ти... – промовив Роланд, не підвищуючи голосу. Таким же тоном він міг би сказати, що непогано було б послухати трохи вей-гог.
  
  З динаміків нагорі зірвався приголомшений, переляканий зітхання. Це був Маленький Блейн.
  
  – ЩО ТИ СКАЗАВ? – проревів Блейн, не вірячи своїм вухам. В граничній люті голос його знову став схожий на голосок його маленького двійника, про існування якого він навіть і не підозрював.
  
  – Я сказав, пішов ти... – спокійно повторив Роланд, – але якщо тобі незрозуміло, що я маю на увазі, я можу висловитися по-іншому. Немає. Моя відповідь – ні.
  
  
  
  10
  
  Обидва Блейна, Великий і Маленький, надовго замовкли, а коли Великий Блейн все ж вирішив відповісти, він відповів не за допомогою слів. Замість цього стіни, підлогу і стелю салону знову стали бліднути, знаходячи прозорість. Вже через десять секунд салон для баронів зник. Тепер поїзд мчав крізь гірський кряж, який вони бачили на обрії; голі сірі скелі мчали на них з самогубною швидкістю, але незабаром вони розступилися, і за ними відкрилися долини, безплідні пустки, по яких, як сухопутні черепахи, повзали якісь гігантські жуки. Роланд побачив, як з печери виповзло, звиваючись, щось схоже на величезну змію. Схопивши одного з жуків, вона потягнула його в своє лігво. Роланд у житті не бачив таких істот. І такого пейзажу. Його всього аж пересмикнуло. По спині холодок побіг. Місцевість здавалася гранично ворожою, але справа була навіть не в цьому. Вона здавалася чужою – і була чужою, ось в чому справа. Як ніби Блейн переніс їх в якийсь зовсім інший світ.
  
  – МОЖЕ БУТИ, ВАРТО СПРОБУВАТИ ЗІЙТИ З РЕЙКИ ТУТ, – задумливо промовив Блейн, але під його удаваним спокоєм Роланд вловив нотки несамовитої люті.
  
  – Може бути, – озвався стрілок байдужим тоном.
  
  Але на самій-то справі Роланду було зовсім не байдуже, і він розумів, що комп'ютер здатний, проаналізувавши голос, проникнути в його справжні почуття, – Блейн повідомив їм, що володіє всім необхідним для цього обладнанням, і хоча Роланд не виключав і таку можливість, що комп'ютер здатний збрехати, в даному випадку у нього не було ніяких причин для сумнівів. Якщо Блейн вловив хоча б найменшу напруженість у голосі стрілка, гра, ймовірно, вже закінчилася. Блейн – з біса розумна машина... але все-таки він машина. Навряд чи він здатний зрозуміти, що людські істоти інший раз вирішуються на вчинки, проти яких повстають їх почуття і розум. Якщо, проаналізувавши голос стрілка, Блейн відчує якісь ознаки страху, він швидше за все вирішить, що Роланд блефує. А така помилка може коштувати їм усім життя.
  
  – ТИ НАХАБНИЙ І ГРУБИЙ, – повідомив несподівано Блейн. – З ТВОЄЇ ТОЧКИ ЗОРУ, ЦЕ, МОЖЕ БУТИ, І ЦІКАВО, АЛЕ У МЕНЕ Є НА ЦЕЙ РАХУНОК СВОЯ ДУМКА.
  
  Едді не на жарт перелякався. Беззвучно, одними губами, він прошепотів: «Що ти РОБИШ?», але Роланд не звернув на нього уваги; протистояння його з Блейном, схоже, досягла вже найвищої точки, до того ж він чудово розумів, що робить.
  
  – О-О, я можу бути ще грубіше.
  
  Роланд з Гилеада зняв руки з колін і повільно підвівся з крісла, випроставшись на повний зріст. Він, здавалося, стояв у пустці, широко розставивши ноги, праву руку вперши в стегно і тримаючи ліву на сандаловой рукояті револьвера. Він стояв так, як йому доводилося стояти багато разів – на запилених вулицях сотні забутих поселень, у кам'янистих каньйонах, щедро обагренных людською кров'ю, не піддаються обчисленню темних салунах, де завжди пахне гірким ядерним пивом і застарілим, злегка подгоревшим жиром. Для нього це була просто ще одна сутичка з черговим противником на ще одній темній безлюдній вулиці – і не більше того. Але й цього було досить. Це кхеф, ка і ка-тет. Ці сутички, які завжди були і будуть, були суттю всього його життя – тією віссю, навколо якої оберталося його ка. Те, що на цей раз, в цій сутичці, замість куль будуть слова, не мало значення; все одно битва йому належить не на життя, а на смерть. Витало в повітрі відчувався запах смерті так само чітко і виразно, як запах вибухнув болотного газу. А потім, як завжди, накотилася хвиля бойового запалу... червоної люті, що поглинає все... і Роланд весь перетворився. Він наче вийшов за межі можливого і перестав бути таким, яким вони його знали.
  
  – Я можу обізвати тебе байдужим, пустоголовым, навіженим і зарозумілим механізмом. Я можу обізвати тебе дурним, безмозким створенням, чий розум не більше ніж завивання зимового вітру в дуплі мертвого дерева.
  
  – ПРИПИНИ.
  
  Роланд продовжував говорити тим же спокійним і незворушним тоном, не звертаючи уваги на репліку Блейна:
  
  – Але, на жаль, я не можу тобі видати по повній програмі і нагрубити як годиться, оскільки ти всього лише машина... як говорить Едді залізниця».
  
  – Я НЕ ПРОСТО ЯКАСЬ ТАМ...
  
  – Я, наприклад, не можу обізвати тебе хренососом, бо у тебе немає ні рота, ні того, що смокчуть. Я не можу, наприклад, сказати, що ти гаже бридкого жебраки з тих, що коли-небудь повзали, пресмыкаясь, на череві, у стічних канавах найбрудніших і мерзенних вулиць на світі, тому що навіть така потолоч все-таки краще тебе; у тебе немає колін, щоб повзати на них, але навіть якщо б вони в тебе були, ти все одно б не встав на коліна, тому що тобі незнайоме саме поняття про такому людському недоліку, як жалість. Я не можу навіть послати тебе по матері, бо у тебе її не було.
  
  Роланд замовк на мить, щоб перевести дух. Едді, Сюзанна і Джейк затамували подих. Від гробового мовчання Блейна в повітрі враз стало душно.
  
  – Але зате я можу сказати, що ти бессердечное істота, віроломний і не заслуговує довіри. У тебе був єдиний друг, Патриція, і ти холоднокровно дозволив їй покінчити з собою. Ти – боягуз, який отримує задоволення, мучачи обдурених і заплуталися і вбиваючи невинних, розгублений базіка, великий механічний гоблін, який...
  
  – ПРИПИНИ, Я НАКАЗУЮ, ІНАКШЕ Я ВАС ВСІХ ВБ'Ю. ЗАРАЗ ЖЕ.
  
  Очі стрільця спалахнули синім вогнем, таким диким, таким несамовитим, що Едді мимоволі відсахнувся. Сюзанна і Джейк аж рот відкрили від подиву.
  
  – Вбивай, якщо хочеш, тільки не смій мені наказувати! – прогарчав Роланд. – Ти забув обличчя тих, хто створив тебе! А тепер або убий нас, як ти грозишься, або мовчи і слухай мене, Роланда з Гилеада, сина Стівена, стрілка і повелителя давніх земель! Я пройшов стільки миль і прожив стільки років зовсім не для того, щоб вислуховувати твій дитячий лепет! Ти мене зрозумів? Тепер ти будеш слухати МЕНЕ!
  
  У повітрі повисла напружена тиша. Всі затамували подих. Роланд похмуро дивився прямо перед собою, високо піднявши голову і тримаючи руку на руків'я револьвера.
  
  Сюзанна піднесла руку до рота і намацала на губах посмішку – так жінка несвідомо поправляє новий, дещо незвичний для неї предмет туалету, наприклад капелюшок, перевіряючи, чи добре вона сидить. Вона побоювалася, що ці миті – останні в її житті, але переважаючим почуттям з переповнювали її зараз чомусь не страх, а гордість. Кинувши погляд вліво, вона побачила, що Едді на все око дивиться на Роланда і теж усміхається. Джейк дивився на Роланда з абсолютно певним виразом: це було просте і щире обожнювання в чистому вигляді.
  
  – Скажіть йому! – видихнув Джейк. – Так його!
  
  – Я б тобі порадив слухати уважно, Блейн, – сказав Едді. – Він ще й не на таке здатний. Недарма ж його називали Скаженим Псом з Гилеада.
  
  Мовчання затягнулося знову. Нарешті Блейн запитав:
  
  – ТЕБЕ ДІЙСНО ТАК НАЗИВАЛИ, РОЛАНД, СИН СТІВЕНА?
  
  – Може, й так, – погодився Роланд, спокійно стоячи в бесплотном просторі над неживим пагорбами.
  
  – А ЯКИЙ МЕНІ ВІД ВАС СЕНС, ЯКЩО НЕ БУДЕ ЗАГАДОК? – Тепер у голосі Блейна виразно проглядали інтонації примхливого, надувшись дитини, засидівся допізна, оскільки мама з татом йому дозволили лягти спати трохи пізніше.
  
  – Чому ж не буде? Я цього не казав, – озвався Роланд.
  
  – НЕМАЄ? – перепитав Блейн в явному подиві. – ЩОСЬ Я НЕ РОЗУМІЮ, ХОЧА АНАЛІЗ ГОЛОСОВИХ МОДУЛЯЦІЙ ДІЙСНО СВІДЧИТЬ ПРО ПРАВДИВІСТЬ СКАЗАНОГО. ПРОШУ ПОЯСНИТИ.
  
  – Ти сказав, що хочеш загадки негайно, – пояснив стрілок. – Коли я сказав «ні», я мав на увазі тільки те, що загадки поки почекають, а не те, що ми взагалі не будемо загадувати. А ти в своєму нетерпінні повів себе неналежно.
  
  – НЕ РОЗУМІЮ.
  
  – Ти вів себе грубо. Це ти розумієш?
  
  Блейн на мить замислився.
  
  – ЯКЩО Я НАГРУБИВ ТОБІ, Я ПРИНОШУ СВОЇ ВИБАЧЕННЯ.
  
  – Я приймаю їх, Блейн. Але проблема не в цьому.
  
  – ПОЯСНИ.
  
  Тепер у голосі Блейна виразно чулися нотки деякій невпевненості в собі, і Роланда це не здивувало. Вже багато років цей комп'ютер не стикався з проявами людського характеру, якщо, звичайно, не брати в розрахунок невігластво, дикість і марновірне раболіпство. Якщо йому доводилося зустрічатися з простої людської сміливістю, то це було давним-давно.
  
  – Поверни стіни, і я поясню. – Роланд спокійно сів у крісло, наче про подальші суперечках, – не кажучи вже про перспективу негайної смерті – не могло бути й мови.
  
  Блейн покірно підкорився. Стіни знову втратили прозорість. Кошмарний краєвид зник. Зелена точка на карті маршруту мігеля вже зовсім поруч із кружком з написом «Кандлтон».
  
  – Ось так-то краще, – сказав Роланд. – Грубість – порок пробачити, Блейн; мене так вчили в дитинстві, звичайна, груба глина висихає у формах, які надає їй рука скульптора. Але мене вчили, що дурість прощати не можна.
  
  – У ЧОМУ БУЛА МОЯ ДУРІСТЬ, РОЛАНД ІЗ ГИЛЕАДА? – У тихому голосі Блейна відчувалася загроза. Сюзанні раптово з'явилася кішка, зачаєна біля мишачої нори: хвіст сіпається з боку в бік, зелені очі горять.
  
  – Тобі щось потрібно, у нас це є, – пояснив Роланд, – ми готові з тобою поділитися тим, що ти хочеш. А що ти нам пропонуєш натомість? Смерть. Це дуже нерозумно.
  
  Тиша запанувала надовго: Блейн розмірковував над почутим.
  
  – ТИ ВСЕ ВІРНО ЗАРАЗ СКАЗАВ, РОЛАНД ІЗ ГИЛЕАДА, – нарешті промовив він. – АЛЕ ЩЕ НЕВІДОМО, ЯКІ У ВАС ЗАГАДКИ. БУТИ МОЖЕ, ДУРНІ. А Я НЕ МАЄ НАМІРУ ДАРУВАТИ ВАМ ЖИТТЯ В ОБМІН НА ДУРНІ ЗАГАДКИ.
  
  Роланд кивнув.
  
  – Я тебе розумію, Блейн. Тепер послухай мене і теж спробуй зрозуміти. Моїм друзям я вже дещо з цього розповідав. Коли я був ще маленьким, у нас, в феоде Гилеад, щороку проходило сім великих ярмарків: в честь Зими, в честь Широкій Землі, на Перший Сівши, Літнє Сонцестояння, в честь Повної Землі, Першої Жнив та Кінця Року. Змагання з загадок проводилося на кожному ярмарку, і це була велика подія завжди, але особливо на ярмарках в честь Широкої і Повної Землі, тому що вважалося, що загадані там загадки впливають на зростання посівів: якщо вони гарні, врожай буде хорошим, якщо вони так собі, то й жнива потім буде мізерною.
  
  – ЦЕ ВСЕ ЗАБОБОНИ, що НЕ МАЄ ПІД СОБОЮ НІЯКОГО ФАКТИЧНОГО ПІДҐРУНТЯ, – зауважив Блейн. – МЕНЕ ПОДІБНИЙ ПІДХІД ПРОСТО БІСИТЬ.
  
  – Ну так, марновірство, я згоден, – сказав Роланд, – але ти б дуже здивувався, дізнавшись, наскільки точно загадки передбачали врожай. Ось, наприклад, розгадай мені таку, Блейн: на бал коні ходять?
  
  – СТАРО І ДО ТОГО Ж НЕ ДУЖЕ-то ЦІКАВО, – миттєво відповів Блейн, хоча відчувалося, він все одно був радий, що йому загадали хоч якусь загадку і дали можливість її розгадати. – НА БАЛКОНІ ХОДЯТЬ. ЗАГАДКА ЗАСНОВАНА НА ФОНЕТИЧНОМУ СПІВЗВУЧЧІ. ЩЕ ОДНА ЗАГАДКА ПОДІБНОГО РОДУ, ВІДОМА НА РІВНІ, ДЕ РОЗТАШОВАНИЙ ФЕОД НЬЮ-ЙОРК: ЩО РОБИВ СЛОН, КОЛИ ПРИЙШОВ НАПОЛЕОН?
  
  – Це я знаю, – подав голос Джейк. – Як раз в цьому році нам її загадала наша вчителька з англійської. Коли слон прийшов на поле, він щипав траву.
  
  – ТАК, – погодився Блейн. – ДУЖЕ ДУРНА ЗАГАДКА. БЕЗГЛУЗДА.
  
  – Хоч в одному я з тобою згоден, Блейн, старина, – сказав Едді.
  
  – Я ХОТІВ БИ ПОСЛУХАТИ ЩЕ ПРО ЗАГАДКИ НА ЯРМАРКАХ ГИЛЕАДЕ, РОЛАНД, СИН СТІВЕНА. МЕНІ ЦІКАВО.
  
  – Рівно опівдні на ярмарках в честь Широкої і Повної Землі змагаються, від шістнадцяти до тридцяти чоловік, збиралися в Залі Предків, який в честь такої події відкривали для всіх. Тільки в ці два дні в році простолюдинам – торговцям, фермерам, скотарям – дозволялося входити в Зал Предків, і вони приходили всі.
  
  Погляд стрілка став мрійливим і відчуженим; таким Джейк уже бачив його – у тій, іншій, невиразною життя, – коли Роланд розповідав, як одного разу вони з друзями, Катбертом і Платежами, тихцем пробралися на балкон цього самого Залу, щоб подивитися на якийсь там ритуальний танець. Роланд повідав про це Джейку, коли вони піднімалися в гори, переслідуючи Уолтера.
  
  Мартен сидів поруч з моїми батьками, – говорив тоді Роланд. – Я їх пізнав навіть з такої висоти, а потім мати з Мартеном пішли танцювати... вони танцювали, повільно кружляючи, і всі розступилися, звільняючи їм місце, і аплодували, коли танець закінчився. Їм всі аплодували. Але стрілки – ні...
  
  Джейк з цікавістю дивився на Роланда, в який раз задаючись питанням, звідки ж він з'явився, цей дивний чоловік, такий спокійний і відчужений. Звідки... і чому?
  
  – У центрі залу ставили велику бочку, – продовжував Роланд, – і кожен кидав туди шматочки кори з написаними на них загадками. Всякими різними: старими, почутими від батьків чи дідів... або навіть взятими з книг... або ж абсолютно новими, придуманими спеціально для цього випадку. Троє суддів, один з яких обов'язково був стрільцем, після оголошення оцінювали нові загадки, допускаючи до розіграшу тільки ті, які визнали чесними.
  
  – ТАК, ЗАГАДКИ ПОВИННІ БУТИ ЧЕСНИМИ, – погодився Блейн.
  
  – Загалом, учасники змагання відгадували загадки, – продовжував стрілок, посміхаючись при спогаді про тих днях, коли йому було стільки ж років, скільки цього хлопчика, який сидів поруч з ним, тримаючи на колінах вуханя. – Година за годиною. До вечора. Студенти вишикувалися в лінію в центрі Залу Предків. Місце кожного визначалося за жеребом, і оскільки місця в кінці черги були значно вигідніше, ніж на початку, то кожен сподівався витягнути більший номер, хоча це і не гарантувало перемоги. Для того щоб стати переможцем, потрібно було розгадати загадку, і найчастіше не одну.
  
  – ЗВИЧАЙНО.
  
  – Кожен чоловік і кожна жінка – тому що в числі кращих відгадників Гилеада були й жінки – підходили по черзі до цій бочці, діставали звідти шматочок кори з загадкою і передавали його Майстрові. Майстер читав загадку, і якщо змагається не відповідав на неї протягом трьох хвилин, поки не скінчиться пісок в пісочному годиннику, він виходив із змагання.
  
  – І ТУ Ж ЗАГАДКУ ЗАГАДУВАЛИ НАСТУПНОГО ПРЕТЕНДЕНТА?
  
  – Так.
  
  – ТОБТО ВІН, ТАКИМ ЧИНОМ, ОТРИМУВАВ ДОДАТКОВИЙ ЧАС ДЛЯ РОЗДУМІВ.
  
  – Так.
  
  – РОЗУМІЮ. ОСЬ ЦЕ КРУТО.
  
  Роланд насупився.
  
  – Круто?
  
  – Він хоче сказати, забавно, – пояснила Сюзанна.
  
  Роланд знизав плечима.
  
  – Найкумедніше було глядачам, але учасники змагання сприймали все це дуже серйозно, і часто по закінченні змагання, після вручення призу, у них виникали суперечки і навіть сутички.
  
  – А ЯКИЙ ЖЕ БУВ ПРИЗ?
  
  – Гусак. Найбільший в феоде. І рік за роком цього гусака ніс мій учитель Корт.
  
  – НАПЕВНО, ВІН БУВ ВЕЛИКИМ ВІДГАДНИКОМ, – зауважив Блейн шанобливо. – ШКОДА, ЩО ЙОГО ТУТ НЕМАЄ.
  
  Ти наче мої думки читаєш, подумав Роланд.
  
  – А тепер я хочу зробити тобі одну пропозицію, – сказав він.
  
  – Я ТЕБЕ СЛУХАЮ ДУЖЕ УВАЖНО, РОЛАНД ІЗ ГИЛЕАДА.
  
  – Нехай залишилися до Топіки годинники стануть як би нашій ярмарком. Ти не будеш нам загадки загадувати, бо, як я розумію, тобі цікаво почути нові, а не переказувати старі, які ти вже знаєш...
  
  – ВСЕ ВІРНО.
  
  – Все одно ми не вирішили б і половина твоїх таємниць, – продовжував Роланд. – Я впевнений, ти знаєш чимало таких, на яких зрізався б навіть Корт, якщо б витягнув їх з бочки. – Насправді стрілок був упевнений, що Корту будь-яка загадка була по силам, але час махати кулаками минув, настав час простягнути розкриту долоню.
  
  – ЗВИЧАЙНО, – скромно погодився Блейн.
  
  – Так от, я пропоную, щоб у якості призу у нас був не гусак, а наші життя, – сказав Роланд. – Поки ми їдемо, ми будемо загадувати тобі загадки, Блейн. Якщо до того моменту, коли ми прибудемо в Топіку, ти розгадаєш їх всі до єдиної, тоді можеш виконати свій початковий задум і вбити себе разом з нами. Це буде твій гусак. Але якщо ми виграємо у тебе... якщо знайдеться така загадка, в книзі чи Джейка, в голові чи когось з нас, яку ти розгадати не зможеш... ти повезеш нас в Топіку і випустиш, щоб ми йшли своєю дорогою. Це буде наш гусак.
  
  Тиша.
  
  – Ти мене зрозумів?
  
  – ТАК.
  
  – Ти згоден?
  
  Знову тиша. Едді застиг у напруженій позі, обіймаючи Сюзанну за плечі і дивлячись на стелю салону для баронів. Сюзанна беззвітно провела лівою рукою по своєму животу. Вона думала про свій секрет, який, по всій видимості, дозрівав всередині. Джейк легенько гладив Ыша по спинці, намагаючись не зачіпати ділянки, покриті кірками спекшейся крові, – місця, куди його били. Вони мовчки чекали, поки Блейн – справжній Блейн, що залишився далеко позаду, живе своїм псевдожизнью під містом, все населення якого він сам же і знищив, – роздумував над пропозицією Роланда.
  
  – ТАК, – нарешті вимовив Блейн. – Я ЗГОДЕН. ЯКЩО Я ВІДГАДАЮ ВСІ ВАШІ ЗАГАДКИ, Я ЗАБЕРУ ВАС З СОБОЮ В ТЕ МІСЦЕ, ДЕ НА ГАЛЯВИНІ КІНЧАЄТЬСЯ ШЛЯХ.
  
  ЯКЩО Ж ХТОСЬ ІЗ ВАС ЗАГАДАЄ ЗАГАДКУ, ЯКУ Я НЕ ЗМОЖУ РОЗГАДАТИ, Я ЗБЕРЕЖУ ВАМ ЖИТТЯ І ВІДВЕЗУ В ТОПІКУ, ДЕ ВИ СПОКІЙНО ЗІЙДЕ З ПОЇЗДА І ПІДЕТЕ ДАЛІ НА ПОШУКИ ТЕМНОЇ ВЕЖІ. Я ПРАВИЛЬНО ЗРОЗУМІВ УМОВИ ТВОЄЇ ПРОПОЗИЦІЇ, РОЛАНД, СИН СТІВЕНА?
  
  – Так.
  
  – ДОБРЕ, РОЛАНД ІЗ ГИЛЕАДА.
  
  – ДОБРЕ, ЕДДІ З НЬЮ-ЙОРКА.
  
  – ДОБРЕ, СЮЗАННА З НЬЮ-ЙОРКА.
  
  – ДОБРЕ, ДЖЕЙК З НЬЮ-ЙОРКА.
  
  – ДОБРЕ, ЫШ З СЕРЕДИННОГО СВІТУ.
  
  При звуці свого імені Ыш на мить підняв мордочку.
  
  – ВИ – КА-ТЕТ: ЄДНІСТЬ З БЕЗЛІЧІ. Я ТЕЖ. ЧИЙ КА-ТЕТ СИЛЬНІШЕ – ЦЕ НАМ І НАЛЕЖИТЬ ЗАРАЗ З'ЯСУВАТИ.
  
  Він на мить замовк. В тиші лунав лише гул моторів, несучих їх через Безплідні землі до Топіку – до того самого місця, де кінчався Серединний світ і починався Крайній.
  
  – ОТЖЕ, – урочисто проголосив Блейн, – ЗАКИДАЙТЕ ВАШІ МЕРЕЖІ, БЛУКАЧІ. ВИПРОБУЙТЕ МЕНЕ – ЗАГАДУЙТЕ СВОЇ ЗАГАДКИ. НЕХАЙ ЗМАГАННЯ ПОЧНЕТЬСЯ.
  
  
  
  Післямова автора
  
  Четвертий том оповідання про Темної Вежі повинен побачити світло – при тій умові, що життя письменника і читацький інтерес залишаться незмінними, – в не настільки віддаленому майбутньому. Хоча важко сказати, коли саме; мені завжди було непросто відшукати двері у світ Роланда, і мені все важче з кожним разом підбирати ключі так, щоб вони підходили до замків. Але тим не менш, раз вже читач вимагає четвертий те, читач його отримає, тому що я поки в змозі знайти мир Роланда, варто мені тільки на це налаштуватися, і він досі ще не втратив для мене свого привабливого чарівності... і це дійсно так, особливо у порівнянні з іншими світами, які я відвідував в своїй уяві. І подібно таємничим щілинним моторів, ця історія набирає свій власний, наростаючий ритм.
  
  Я прекрасно розумію, що деякі читачі «Безплідних земель» будуть страшенно розчаровані таким закінченням книги, коли стільки всього не дозволено. Мені самому було не дуже приємно залишати Роланда і його друзів на піклування Блейна Моно, персони, ясна річ, неласкаву, і хоча ви зовсім не зобов'язані вірити мені, я зізнаюся, що й сам здивувався тому, як закінчився цей том. Здивувався, напевно, не менше читача. Є книги, які пишуться самі собою (або пишуть самі себе, як вам буде завгодно, – а ця книга якраз з тих), і краще всього дати їм закінчитися так, як вони самі того хочуть. А я можу тільки запевнити тебе, читачу, що Роланд і його друзі підійшли до однієї з поворотних точок своєї історії. Вони стоять зараз на кордоні, митного бар'єру, де ми залишимо їх ненадовго, щоб вони спокійно заповнили документи та відповіли на запитання. Цією великою метафорою я всього лише хотів сказати, що я вирішив поки відпочити від Роландова світу і що серце моє виявилося достатньо мудрим і далекоглядним, щоб припинити всі мої спроби рушити напролом далі.
  
  Поки неясно, про що буде наступний том, хоча можу вас запевнити, що ситуація з Блейном Моно обов'язково вирішиться, що ми дізнаємося щось нове про життя Роланда в Гилеаде, коли він був ще зовсім юним, і знову зустрінемося з Твк-Таке і цим загадковим персонажем Мервіном, якого ще називають Мудрецем або Незнайомцем поза Часом. Саме з згадки про цю таємничу моторошної особистості Роберт Браунінг починає свою епічну поему «Чайлд Роланд до Темної Вежі прийшов»:
  
  Я відразу подумав: він бреше кожним словом,
  
  Каліка сивий з лиходійським поглядом,
  
  За дією брехні на мене слідкуючий
  
  Крадькома і губи кривить,
  
  Намагаючись приховати радість
  
  У передчутті жертви, готової до заклання.
  
  Саме цей підступний і злий брехун, цей темний могутній чарівник зберігає ключ від Крайнього світу і Темної Вежі... для того, у кого вистачить мужності, щоб забрати його.
  
  І для тих, кому це призначено.
  
  
  
  Бангор, штат Мен 5 березня 1991 року
  
  Паровозик Чарлі Чу-Чу
  
  Берил Еванс[57]
  
  
  «Якщо я коли-небудь напишу книгу для дітей,
  
  то хотів би, щоб вона була схожа на цю»
  
  СТІВЕН КІНГ
  
  
  
  C ілюстраціями, заснованими на оригінальних роботах Неда Дэмерона
  
  
  
  
  Боб Брукс служив машиністом у Залізничній Компанії «Серединний Світ», на лінії Сент-Луїс — Топека. Боб був найкращим машиністом Залізничної Компанії «Серединний Світ», а Чарлі — найкращим паровозом!
  
  Чарлі був паровозом марки 402 «Великий Хлопець», і тільки машиніст Боб мав право сидіти на високому сидіння в кабіні і давати гудок. Всі знали, як гуде гудок Чарлі — ВУУУ-УУУУ, — і коли він розлягався веселим луною над канзасскими степами, кожен, хто чув його, говорив:
  
  — Ось їдуть Чарлі і Машиніст Боб, найшвидша команда від Сент-Луїса до Топеки!
  
  Дівчата і хлопці вискакували з будинків подивитися, як Чарлі і машиніст Боб проносяться мимо. Машиніст Боб всякий раз посміхався і махав їм рукою. Діти посміхалися і махали у відповідь.
  
  
  
  
  Машиніст Боб володів Особливим Секретом. Він єдиний знав, що Чарлі Чу-Чу по — справжньому живий.
  
  Одного разу, коли вони поверталися з Топеки в Сент-Луїс, Машиніст Боб почув спів — дуже тихе і басистів.
  
  — Хто це зі мною в кабіні? — суворо запитав Машиніст Боб.
  
  
  
  
  — Не хвилюйся, — раптом пролунав тихий і хрипкий голос. — Це всього лише я.
  
  — Хто це — я? — перепитав Машиніст Боб все тим же суворим, серйозним голосом, бо думав, що хтось вирішив над ним пожартувати.
  
  — Чарлі, — сказав тихий і хрипкий голос.
  
  — Ха-ха три рази! — сказав Машиніст Боб. — Паровози не вміють говорити! Я, може бути, багато чого не знаю, але вже це я знаю точно! Якщо ти Чарлі, тоді здається мені, зумієш сам дати гудок!
  
  — Ну звичайно! — сказав тихий і хрипкий голос, і тільки він це сказав, як гудок оглушливо загудів, і над рівнинами Міссурі рознеслося: ВУУУ-УУУУ.
  
  — Батюшки-рідна! — вигукнув машиніст Боб. — Це справді ти!
  
  
  
  
  — Я ж тобі говорив, — сказав Чарлі Чу-Чу.
  
  — Чому ж я раніше не знав, що ти живий? — запитав машиніст Боб. – Чому раніше ти зі мною не розмовляв?
  
  І тоді Чарлі Чу-Чу проспівав Бобу пісеньку своїм тихим і хриплуватим голосом:
  
  Не чіпляйся з питаннями, грати мені ніколи —
  
  Стукаю-кручу колесами: тук-тук, тук-тук, тук-тук.
  
  Зима, весна чи осінь — по рейках я кочу,
  
  Трудяга-паровозик по імені Чу-Чу.
  
  Мрія моя проста: під блакитним небом
  
  Бігти, не втомлюючись, — чу-чу, колечком дим!
  
  І я хотів би тільки (скажу вам — не збрешу),
  
  Щоб залишалося все, як є, доки не помру!
  
  
  
  
  — Сподіваюся, ми з тобою ще не раз поміркуємо в дорозі? — запитав Машиніст Боб. — Мені б дуже цього хотілося.
  
  — Мені теж, — сказав Чарлі. — Ти мені подобаєшся, Машиніст Боб.
  
  — Ти теж мені подобаєшся, Чарлі, — сказав Машиніст Боб і тепер уже сам дав гудок, просто щоб показати, як він щасливий. ВУУУ-УУУУ! Так голосно і весело Чарлі ще ніколи не гудів, і всі, хто почув гудок, вийшли на вулицю, подивитися.
  
  Машиніст Боб і Чарлі провели разом багато щасливих днів і про багато встигли поговорити. Машиніст Боб жив один, і Чарлі став йому справжнім другом – першим з тих давніх пір, коли в Нью-Йорку померла його дружина.
  
  
  
  
  Але одного разу, коли Боб і Чарлі повернулися в депо в Сент-Луїсі, на місці стоянки Чарлі їх чекав новенький тепловоз. Та ще який тепловоз! П'ять тисяч кінських сил! Зчіпки з нержавіючої сталі! Двигун з «Механічних майстерень Ютики», Ютика, штат Нью-Йорк! А нагорі, відразу за генератором — три яскраво жовтих вентилятора для охолодження радіатора.
  
  — Що це? — запитав, стривоженим голосом Машиніст Боб, але у відповідь Чарлі тільки заспівав свою пісеньку зовсім-зовсім тихим і хрипким голосом:
  
  Не чіпляйся з питаннями, грати мені ніколи —
  
  Стукаю-кручу колесами: тук-тук, тук-тук, тук-тук.
  
  Зима, весна чи осінь — по рейках я кочу,
  
  Трудяга-паровозик по імені Чу-Чу.
  
  Мрія моя проста: під блакитним небом
  
  Бігти, не втомлюючись, — чу-чу, колечком дим!
  
  І я хотів би тільки (скажу вам — не збрешу),
  
  Щоб залишалося все, як є, доки не помру!
  
  
  
  
  Тут підійшов містер Бріггс, Начальник Депо.
  
  — Це прекрасний тепловоз, містер Бріггс, — сказав Машиніст Боб, — але вам доведеться прибрати його з місця Чарлі. Чарлі потребує профілактики, його потрібно змастити — і прямо сьогодні.
  
  — Чарлі вже ніколи більше не знадобиться міняти мастило, Машиніст Боб, — з сумом промовив містер Бріггс. — Йому на заміну прислали ось цей новенький тепловоз, Берлінгтон — Зефір. Колись Чарлі був кращим паровозом у світі, але тепер він постарів, і котел у нього підтікає. Боюся, прийшов час Чарлі, піти на спокій.
  
  
  
  
  — Дурниця! — Машиніст Боб був поза себе — Чарлі працівник ще хоч куди! Я терміново пошлю телеграму в головний офіс Залізничної Компанії «Серединний Світ»! Телеграфирую особисто Президенту, містеру Реймонду Мартіну!
  
  Я його знаю, він вручав мені нагороду «За Відмінну Службу», а потім ми з Чарлі катали його доньку. Я дозволив їй потягнути за шнурок, і Чарлі гудів для неї во всю мочь!
  
  — Мені дуже шкода, Боб, — сказав містер Бріггс, — але це сам містер Мартін і замовив новий тепловоз.
  
  Це була правда. І Чарлі Чу-Чу відігнали на запасну колію в найдальшому куточку станції Сент-Луїс Залізничної Компанії «Серединний Світ», іржавіти в бур'яні.
  
  
  
  
  Тепер перегін Сент-Луїс — Топека оголошував своїм «БВВВВ! БВВВВ!»
  
  Берлінгтон-Зефір, а гудка Чарлі більше не було чути. В сидінні, там, де колись, дивлячись на стрімко проносився повз пейзаж, так гордо сидів Машиніст Боб, оселилося мишаче сімейство; в трубі паровоза звили гніздо ластівки.
  
  
  
  
  Чарлі був самотній і дуже сумував. Він нудьгував по сталевих рейках, по яскравому синьому небу і широких просторах. Деколи пізно вночі він думав про все це і плакав темними, маслянистими сльозами. Від них іржавів його прекрасний стрэтхэмовский головний прожектор, але Чарлі було все одно — адже тепер старий стрэтхэмовский прожектор більше не запалювався.
  
  
  
  
  Містер Мартін, президент Залізничної Компанії «Серединний Світ», надіслав лист — він пропонував Машиністові Бобу зайняти місце машиніста на новому Берлінгтон-Зефір. «Це прекрасний тепловоз, Машиніст Боб, — умовляв містер Мартін, — він повний сил і кипить енергією, на ньому повинні їздити саме ви! Ви самий кращий машиніст Залізничної Компанії „Серединний Світ“. Сюзанна, моя дочка, і донині пам'ятає, як ви давали їй погудіти в гудок старовини Чарлі.»
  
  Але Машиніст Боб сказав, що раз йому не можна водити Чарлі, то машиністом йому більше не працювати.
  
  — Де ж мені зрозуміти такий чудовий новий тепловоз, — сказав Машиніст Боб. – А йому не зрозуміти мене.
  
  Машиністові Бобу доручили мити мотори на станції Сент-Луїс-Сортувальна, і Машиніст Боб перетворився в Мийника Боба. Траплялося, інші машиністи, колишні ведучі відмінні нові тепловози, сміялися над ним.
  
  — Подивіться-но на старого дуралея! — говорили вони. — Він не може зрозуміти, що світ зрушив з місця!
  
  
  
  
  Іноді, пізно вночі, Машиніст Боб приходив в дальній кінець депо, де стояв Чарлі Чу-Чу — на іржавих рейках запасних шляхів, які стали тепер його будинком.
  
  Його колеса обплутали бур'яни; назавжди згаслий головний прожектор изъела іржа. Машиніст Боб завжди заговорював з Чарлі, але Чарлі все рідше і рідше йому відповідав. Бувало, Чарлі мовчав протягом багатьох ночей поспіль.
  
  І ось одного разу, однієї такої ночі, Бобу прийшла в голову страшна думка.
  
  — Чарлі, ти помираєш? — запитав він, і Чарлі відповів, зовсім-зовсім тихо, ледь помітно:
  
  Не чіпляйся з питаннями, грати мені ніколи —
  
  Стукав-крутив колесами: тук-тук, тук-тук, тук-тук.
  
  Зима, весна чи осінь — по рейках я катил,
  
  Трудяга-паровозик тоді я був милий.
  
  Тепер же я не бігаю вже давним-давно —
  
  Ржавіти і гнити в бур'яні мені, видно, судилося.
  
  Напевно, тобі я ні краплі не збрешу,
  
  Сказавши, що простою тут, доки не помру.
  
  
  
  
  Містер Мартін, Президент Залізничної Компанії «Серединний Світ», особисто приїхав у Сент-Луїс, щоб перевірити, як там ідуть справи. Крім цього він збирався з'їздити на новенькому Берлінгтон-Зефір в Топеку, де в цей самий день його дочка Сюзанна, піаністка, давала свій перший концерт. Тільки Зефір не заводився. Схоже, дизельне паливо потрапила вода.
  
  А всі інші поїзди були на лінії! Що ж робити?
  
  
  
  
  Хтось потягнув містера Мартіна за рукав. Це був Мийник Боб, тільки він більше зовсім не скидався на мийника. Він зняв свій робочий комбінезон, забризканий маслом, і одягнув чистий спецодяг. На голові красувалася стара полотняна кашкет машиніста.
  
  Он там, на запасному шляху, варто Чарлі, — сказав Боб. — Чарлі поїде в Топеку, містер Мартін. Чарлі звезе вас туди, і ви поспієте до доньки на концерт!
  
  
  
  
  — Цей давній паровоз? — насмішкувато запитав містер Бріггс. — Чарлі і до заходу все ще буде в п'ятдесяти милях від Топеки!
  
  — Чарлі встигне, — наполягав Машиніст Боб. — Встигне, коли йому не доведеться тягнути вагони, вже я-то знаю! Адже Я весь свій вільний час чистив так мив Чарлі — і парову машину, і котел, ось воно як.
  
  — Ну, так і бути, хай спробує, — зітхнув містер Мартін. — Шкода було б пропустити перший концерт Сюзанни!
  
  Чарлі був повністю готовий до відправлення; Машиніст Боб давно вже засинав у тендер свіжий вуглик, та топка розжарився до червоного. Боб допоміг пану Мартіну піднятися в кабіну і вперше за багато років заднім ходом вивів Чарлі з проржавілих рейок всіма забутого запасного шляху на головний шлях. Потім, установивши Перший Вперед, він потягнув за шнурок, і Чарлі як в давнину видав свій колишній бадьорий і сміливий клич: ВУУУ-УУУУ.
  
  
  
  
  Всі сент-луисские дітлахи почули цей крик і висипали з будинків подивитися, як старий, порыжелый від іржі паровоз котить повз.
  
  — Дивіться! — кричали вони. — Це Чарлі! Чарлі Чу-Чу повернувся! Ура-а-а!
  
  Всі діти радісно махали Чарлі, і коли Чарлі, набираючи швидкість, на всіх парах вилетів за міську межу, він, як у старі добрі часи, сам дав гудок:
  
  ВУУУУУ-УУУУУУУУУУУ!
  
  Чу-чу, чу-чу — вибивали колеса Чарлі!
  
  Пух-пух — чмихав труба Чарлі!
  
  Вжих-вжих — погромыхивал конвеєр, подаючи вугілля в топку!
  
  Сил і енергії треба вам?! Гіп-гіп-ура! Йо-хо-хо! Ніколи ще Чарлі не їздив так швидко! Степ, ферми, села суцільною смугою проносилися мимо!
  
  Машини на шосе № 41 Чарлі, Боб і містер Мартін обігнали так, точно ті стояли на місці!
  
  
  
  
  — О-го-го! — закричав містер Мартін, підкинув у повітря капелюх. Ось це паровоз, Боб! Ось це паровозище! Не розумію, чому ми взагалі відправили його на спокій! Як тобі вдається на такій швидкості завантажувати конвеєр?
  
  Машиніст Боб тільки посміхнувся — адже він-то знав, що Чарлі підкидає собі уголька сам! І крізь Чу-чу, чу-чу, і Пух-пух, і Вжих-вжих він чув, як Чарлі тихим хрипким баском наспівує свою стару пісеньку:
  
  НЕ ЧІПЛЯЙСЯ З ПИТАННЯМИ, ГРАТИ МЕНІ НІКОЛИ —
  
  СТУКАЮ-КРУЧУ КОЛЕСАМИ: ТУК-ТУК, ТУК-ТУК, ТУК-ТУК.
  
  ЗИМА, ВЕСНА ЧИ ОСІНЬ — ПО РЕЙКАХ Я КОЧУ,
  
  ТРУДЯГА-ПАРОВОЗИК ПО ІМЕНІ ЧУ-ЧУ.
  
  МРІЯ МОЯ ПРОСТА: ПІД БЛАКИТНИМ НЕБОМ
  
  БІГТИ, НЕ ВТОМЛЮЮЧИСЬ, — ЧУ-ЧУ, КОЛЕЧКОМ ДИМ!
  
  І Я ХОТІВ БИ ТІЛЬКИ (СКАЖУ ВАМ — НЕ ЗБРЕШУ),
  
  ЩОБ ЗАЛИШАЛОСЯ ВСЕ, ЯК Є, ДОКИ НЕ ПОМРУ!
  
  
  
  
  Містера Мартіна на концерт дочки-піаністки Чарлі доставив вчасно (само собою), Сюзанна тому, що знову бачить свого старого друга Чарлі, була в повному захваті (само собою), і всі разом вони вирушили назад в Сент-Луїс і всю дорогу гуділи в гудок так, що чортам робилося тоскно.
  
  
  
  
  Містер Мартін запропонував Чарлі з Машиністом Бобом роботу — катати дітей — по новенькому Парку Атракціонів «Серединний Світ», що в Каліфорнії, і там вони перебувають і донині, катають веселих дітлахів туди-сюди по чарівному світу, витканим з вогнів, музики і гарного, доброго веселощів. Волосся Машиніста Боба білі як сніг, а Чарлі вже не говорить так багато, як колись, але в обох сил та енергії, як і раніше хоч відбавляй, і до дітлахів то і справа доноситься тихий хрипкуватий голос Чарлі, який муркоче свою стару пісеньку.
  
  
  
  КІНЕЦЬ
  
  
  ...Щоб залишалося все, як є, доки не помру!
  
  
  
  1
  
  Детальніше про Факторі Нісенітниці дивись «Як писати книги» (On Writing), видану в Scribner в 2000 році. – Приміт. автора.
  
  
  
  2
  
  люди, пов'язані долею. – Приміт. автора.
  
  
  
  3
  
  Ось лише один з прикладів: у першій редакції «Стрільця» Фарсон – це назва міста. Але в наступних книгах воно якось само собою перетворилося в ім'я людини, бунтівника Джона Фарсона, який влаштував падіння Гилеада, міста-держави, де народився і виріс Роланд. – Приміт. авт.
  
  
  
  4
  
  без музичного супроводу (лат.)
  
  
  
  5
  
  Cojones – яйця, мошонка (ісп.). – Приміт. пер.
  
  
  
  6
  
  У перекладі на російську мову Ст. Давиденковой рядок звучить так: «Роланд до Замку Чорного дійшов». – Приміт. ред.
  
  
  
  7
  
  Гуано – розклався в умовах сухого клімату послід морських птахів. – Приміт. ред.
  
  
  
  8
  
  Ка – в єгипетській міфології одна з душ людини.
  
  
  
  9
  
  Хот-дог – дослівно: гаряча собака (англ.). – Приміт. ред.
  
  
  
  10
  
  Nino – маленький хлопчик (ісп.). – Приміт. ред.
  
  
  
  11
  
  Дружок, Господь буває поганим і хорошим, часу мало, а ти закінчений ідіот (іт.)
  
  
  
  12
  
  Так, синьйор. Я закінчений ідіот. Я для вас расшибусь в коржик (іт.).
  
  
  
  13
  
  Не треба расшибаться в коржик. В коржик расшибется Едді Дін (іт.).
  
  
  
  14
  
  Відповідь на це питання – Джонні Кеш. Англійське слово Johnny, крім усього іншого, має значення «вбиральня». Слово cash означає «готівкові гроші». – Приміт. пер.
  
  
  
  15
  
  вийти з ладу (фр.). – Приміт. пер.
  
  
  
  16
  
  закуска (фр). – Приміт. пер.
  
  
  
  17
  
  Адлер Альфред (1870-1937) – австрійський лікар-психіатр і психолог. – Приміт. ред.
  
  
  
  18
  
  Баррі Голдуотер – американський політик, лідер Республіканської партії США в 1960-х роках. Відомий своїми ультраконсервативними поглядами. – Приміт. ред.
  
  
  
  19
  
  Джек Рубі – людина, з невідомих причин застрелив у 1963 р. Лі Харві Освальда, убивцю президента Кеннеді. – Приміт. ред.
  
  
  
  20
  
  Джим Кроу – кличка, дана американськими расистами неграм, а також у иносказательном сенсі позначення будь-яких проявів расової дискримінації та сегрегації негрів. Спочатку – назва старовинної негритянської пісні. – Приміт. ред.
  
  
  
  21
  
  Дороті – героїня казок Ф. Баума, дівчинка, яку буря перенесла з Канзасу в чарівну країну Оз. – Приміт. ред.
  
  
  
  22
  
  «Free base» – чистий, придатний до вживання кокаїн. – Приміт. пер.
  
  
  
  23
  
  Мергель – осадова гірська порода. – Приміт. ред.
  
  
  
  24
  
  На сленгу англійське слово pusher (товкач, штовхач) означає «торговець наркотиками». – Приміт. пер.
  
  
  
  25
  
  Злий чаклун Флаґґ – один з центральних персонажів роману С. Кінга «Протистояння». – Приміт. ред.
  
  
  
  26
  
  У перекладі на російську мову Ст. Давиденковой цей рядок звучить так: «Роланд до Замку Чорного дійшов».
  
  
  
  27
  
  Modus operandi – спосіб дії (лат.). – Тут і далі приміт. ред.
  
  
  
  28
  
  Переклад А. Сергєєва.
  
  
  
  29
  
  Переклад Ст. Давиденковой.
  
  
  
  30
  
  Повість американського письменника Торнтона Вайлдера (1897-1975).
  
  
  
  31
  
  Яппі – молодий професіонал з вищою освітою. У системі цінностей яппі головне місце займають кар'єра і матеріальне благополуччя.
  
  
  
  32
  
  Хочеш здати мені іспит сьогодні вдень? (фр.)
  
  
  
  33
  
  Натаніель Готорн (1804-1864) – американський письменник-романтик, автор історичних та фантастичних творів.
  
  
  
  34
  
  За цією адресою розташовується резиденція прем'єр-міністра великої Британії.
  
  
  
  35
  
  Роман англійського письменника Вільяма Голдінга (1911-1993)
  
  
  
  36
  
  По-моєму, Джон – божевільний... розумієте? (фр.)
  
  
  
  37
  
  Роман американського письменника Джозефа Хеллера (р. 1923).
  
  
  
  38
  
  Чикало – американець мексиканського походження.
  
  
  
  39
  
  Tower – вежа (англ.).
  
  
  
  40
  
  Вільям Каупер (1731-1800) – англійський поет.
  
  
  
  41
  
  Роман французького письменника Альбера Камю (1913-1960).
  
  
  
  42
  
  Спиричуэл – негритянська духовна пісня.
  
  
  
  43
  
  А+ – найвищий відмітка в американських школах.
  
  
  
  44
  
  Букв. «бог з машини», тобто несподівана розв'язка відбувається завдяки випадковості або втручання надприродних сил.
  
  
  
  45
  
  близько тридцяти градусів за Цельсієм.
  
  
  
  46
  
  близько сорока градусів за Цельсієм.
  
  
  
  47
  
  Серджіо Леоне – італійський кінорежисер, творець так званого італійського вестерну, або спагетті-вестерну.
  
  
  
  48
  
  Американський бушель дорівнює 35,2 л.
  
  
  
  49
  
  Джордж Оруелл (1903-1950) – англійський письменник, автор знаменитого роману-антиутопії «1984».
  
  
  
  50
  
  Герой роману «Маленький лорд Фаунтлерой» американської дитячої письменниці Френсіс Елізи Бернет (1849-1924).
  
  
  
  51
  
  Дворецький Дживз – один з головних персонажів романів і оповідань англійського письменника-гумориста Пэлема Гренвилла Вудхауса (1881-1975).
  
  
  
  52
  
  Джон Уейн (1907-1979) – американський актор і режисер. Знімався головним чином у вестернах і військових фільмах.
  
  
  
  53
  
  Хамфрі Богарт (1899-1957) – американський актор.
  
  
  
  54
  
  Роман американського письменника Кена Кізі (р. 1935), екранізований в 1975 році Мілошем Форманом. Дія роману відбувається в психіатричній лікарні.
  
  
  
  55
  
  Тут обігрується рядки У вітальні пані важко, / розмовляють про Мікеланджело з вірша Т. З. Еліота «Пісня кохання Дж. Альфреда Пруфрока». – Переклад А. Сергєєва.
  
  
  
  56
  
  Галево – рухома деталь ткацького верстата з отвором посередині для ниток основи.
  
  
  
  57
  
  Стівен Кінг написав десткую книгу з картинами. Власне кажучи, написав її якийсь Берил Еванс, проілюстрував Нед Дэмерон, а на обкладинці красується цитата з Стівена Кінга: «Якщо я коли-небудь написав книгу для дітей, то вона була б саме такою!» Загалом, так воно і є. Історія Чарлі Чу-Чу і сам Берил Еванс з'являються у третій частині кінговской саги «Темна Вежа». (Прим. перекладача)
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"