Я паміціў, што некаторы час Пуаро стаў дэдалі незадаволеным і неспакойным. Апошнiм часам у нас не было нiякiх цiкавых аглядаў, нiчога, на чаму мой маленькi друг мог бы праявiць свой гостры розум i дзiвосную здольнасць да дэдукцыi. Сёння вранці ён кінуў газету з нецярплівым «чах!» — яго любімы вігук, які ходзіць на котяче чхання.
«Вони бояться мене, Гасцінгсе; злачынцы вашай Англіі баяцца мяне! Калі кіт ёсць, маленькія мішэнята, яны больш не прыходзяць да сыру!»
«Я не думаю, што многія з іх таксама ведаюць пра тваю рэч», — сказаў я, усміхаючыся.
Пуаро глянуў на мене з докором. Ёму заўсёды здаецца, што ўвесь свет думае і кажа пра Еркюля Пуара. Ён, безсумнівна, зрабіў сабе імя ў Лондане, але я не мог паверыць, што яго версія ўсёляла жах у злачынны свет.
«А як адносна таго дня паграбавання каштоўнасцяў на Бонд-стрыт днямі?» запытаў я.
— Чудовы пераварот, — схвальна сказаў Пуаро, — хоць ён і не ў маёй лініі. Pas de finesse, seulement de l'audace! Мужчына з зараджанай тросцінай разбівае ветрыну ювелірнай майстэрні і выхоплівае некалькі дарагацінных каменьчыкаў. Гідні грамадзяні зараз скупляюць яго; прыходзіць міліцыянер. Яго спявалі на гарачым з прыемнасцямі на ім. Яго адпраўляюць у паліцыю, а потым выяўляюць, што камення гэта паста. Справжных ён перадаў канфедэрату — аднаму з вышэйзгаданых годных грамадзян. Він піде до в'язніцы - правда; але калі ён выйдзе, на яго чакаме прыемнае маленькае багатства. Так, непагана з'явіўся. Але я мог бы зрабіць лепш, чым гэта. Часам, Гасцінгсе, я шкоджу, што маю такі маральны склад. Працаваць супраць закону было б прыемна, для разнастайнасці».
«Будзь ласка, Пуаро; ты ведаеш, што ты ўнікальны ў сваёй лініі».
«Але што ёсць пад рукой у сваёй уласнай лініі?»
Я ўзяў папір.
«Вось англіец, які таемнічым чынам загінуў у Галандыі», — сказаў я.
«Воны заўсёды так кажуць, а потым выяўляюць, што ён з'еў рыбныя кансервы і што яго смерць прадукт натуральны».
«Ну, калі ты налаштаваны на цецерава!»
«Тянь!» — сказаў Пуаро, які падышоў да вокны. «Тут, на вуліцы, ёсць тое, што ў раманах называецца «ледзі ў густой вуалі». Яна мантуе сходынкі; яна звонить — прыйсці да нас параіцца. Тут ёсць магчымасць чагосьці цікавага. Калі такая маладая і ўродлівая, як тая, твар не закрываюць, хіба што для вялікай інтрыжкі».
Праз хвіліну ўвялі нашага наведвальніка. Як сказаў Пуара, яна спраўдзі была ў тоўстай завісі. Немагчыма было разрэзаць яе рысу, пакуль яна не падняла вуаль з чорнага іспанскага вымярэння. Тады я ўбачыў, што інтуіцыя Пуара была правільнаю; жанчына была выключна гарна, са светлым валасым і блакітнымі вачыма. З дарогай прастаты яе ўбрання я адразу зрабіў выснову, што яна належала да вышэйшых верстваў грамадства.
— Месье Пуаро, — сказала леді м'якім меладычным голасам, — я ў вялікай бідзі. Мне цяжка паверыць, што вы мне дапамагаеце, але я чуў пра вас такія цудоўныя рэчы, якія падыходзяць літаральна як астатняя надыя благаць вас зрабіць немагчыма».
«Немагчыма, гэта мне заўсёды падабаецца», — сказаў Пуара. — Прадоўжыце, прашу вас, мадэмуазель.
Наш чесний гость завагаўся.
— Але вы павінны быць адвертымі, — дадаў Пуара. «Ты ні ў якім выпадку не павінен пакінуць мяне ў невядомасці».
— Я тобі давяраю, — раптом сказала дзяўчына. «Вы чулі пра леді Мілісент Касл Воган?»
Я падняў вочы з вялікім інтарэсам. Абвяшчэнне пра заручыны леді Мілісент з маладым герцагом Паўднёвашырскім з'явілася некалькі дзён таму. Я ведаю, што яна была пятой дочкай беззаробнага ірландскага равесніка, а Герцог Саўтшырскі быў адным з найлепшых партнёраў у Англіі.
— Я — леді Мілісент, — працягвала дзяўчына. «Можливо, вы читали про мои заручины. Я павінен быць адзіным з найбольшых дзяўчат; але о, м. Пуаро, я ў жахлівы бідзі! Є чалавек, жахліва чалавек — яго гучыць Лавінгтан; а він... Я не ведаю, як тобі сказаць. Був лист, который я написал — мне тогда только было шістнадцать; і він-він-"
«Спіс, які вы напісалі гэтага гаспадара Лавінгтону?»
«О ні , не яму! Для молодого солдата — я его очень любил — он загинул на войне».
Я розумію, — ласкава сказаў Пуаро.
«Це быў дурний лист, небережний лист, але справді, м. Пуаро, нічога больш. Але ў нім ёсць фразы, якія—які могуць мець іншае тлумачэнне».
— Разумію, — сказаў Пуаро. — І гэты ліст патрапіў да містэра Лавінгтона?
«Так, і ён пагрозіць, калі я не заплачу яму велізарную суму грошай, суму, якую я не магу сабраць, каб надзіслаць яе герцог».
«Брудна свіня!» Я эякулював. — Перапрошую, леді Мілісент.
— Ці не разумней было б пазнаёміцца з усімі будучымі мужчынамі?
— Не смію, м. Пуаро. Герцог — даволі свой родны персанаж, рэўніў, перакананы і сяброўскі віры ў найгоршым. Я міг би адразу розірвати заручини».
— Любій, любій, — сказаў Пуара з выразнай грымасай. — А што вы хочаце, каб я зрабіў, міледзі?
«Я думаю, што, магчыма, я мог бы папрасіць містэра Лавінгтона завітаць да вас. Я б сказаў яму, што я паўнавартасіў вас абмеркаваць гэтае пытанне. Магчыма, ты мог бы паменшыць яго патрабаванні».
«Якую суму ён называе?»
— Двадцаць тысяч фунтаў — гэта немагчыма. Нават сумняюся, чи зможу сабраць тысячу».
«Магчыма, ты мог бы атрымаць грошы на перспектыву свайго таварыства, але я сумняваюся, што ты зможаш атрымаць палову гэтай сумы. Акрамя таго... eh bien, мне агідна, што ты павінен плаціць! Ні, винаходлівасць Еркюля Пуара пераможе вашых варагоў! Надішліце мне гэтага містэра Лавінгтона. Чи принесе он із собой лист?»
Дзіўчына пахітала галаву.
«Я так не думаю. Він вельмі беражлівы».
— Гадаю, няма ніякіх сумневаў, што ён спраўдзі?
«Він паказаў гэта мне, калі я зайшоў да яго дадому».
«Вы хадзілі да яго дадому? Це было вельмі незвычайна, міледзі.
«Це было? Я быў такі адчайдушны. Я спадзяюся, што маё благанне можа яго зварушыць».
« О, là là! Лавінгтонаў гэтага свету не зворушваюць благання! Він вітаў бы іх, таму яны сведчаць пра тое, якое значэнне вы надаеце гэтаму дакументу. Дзе ён жыве, гэты цудоўны джэнтльмен?»
«На Буона Віста, Вімблдон. Я пішоў туды пасля настання тэрмаржавы... — простагнаў Пуаро. «Я сказаў, што зрэшты паведаміў у паліцыю, але ён толькі жахліва, глузліва разсмяўся. «У любым выпадку, мая люба ледзі Мілісент, зрабі гэта, калі хочаш», — сказаў ён.
— Так, гэта наўрад ці звяртацца да паліцыі, — прабурмоціў Пуара.
«Але я думаю, ты будзеш мудрым, — працягваў ён. «Бачыш, вось твой ліст — у маленькій кітайскай скрыньцы-галоўаломцы!» Він трымаў яго так, каб я мог бачыць. Я спрабаваў выкапаць яго, але ён быў занадта хуткім для мяне. З жахлівай пасмішкай ён склаў яго й паклаў у маленькую драўляную скрынку. «Запэўніваю вас, тут будзе паспяхова бяспечна, — сказаў ён, — а сама скрынька жыве ў такім разумным месцы, якога вы яе ніколі не знойдзеце». Я перавіў вочы на маленькі насценны сейф, і ён пахітаў галаву й розсмяўся. «У мяне ёсць лепшы сейф, — сказаў ён. О, ён быў адыёзны! М. Пуаро, вы думаеце, што мне дапамагчы?»
«Віртэ ў тата Пуаро. Я знайду спосаб».
Усе гэтыя запэўненні былі вельмі добрымі, падумаў я, калі Пуаро галантна правёў свайго цудоўнага кліента ўніз сходамі, але мне здалося, што мы маем моцны гарышок. Я сказаў тое самае Пуаро, калі ён павярнуўся. Він скрушна кіўнуў.
«Так, рашэнне не кідаецца ў вочы. У яго рука з батогом, гэты м. Лавінгтан. На даны момант я не бачу, як нам яго абійці».
II
Містэр Лавінгтан належным чынам завітаў да нас таго дня. Ледзі Мілісент сказала праўду, калі апісала яго як адыёзну чалавека. Я адчуў станоўчае пакаленне ў канцы майго чарэвіка, так моцна хацеў штоўхнуць яго нагаю са сходаў. Ён быў бурхлівым і ўладным, смяяўся з лагідных прапановаў Пуара і галавой, выяўляючы сябе гаспадаром у сітуацыі. Я не мог не адчуваць, што Пуаро наўрад ці выглядаў у найлепшым выглядзе. Ён выглядаў разчараваным і прыгнечаным.
«Ну што ж, панове, — сказаў Лавінгтан, беручы капелюха, — здаецца, мы не зайдзем далей. Справа выглядае так: леді Мілісент я адпушчу танна, бо яна такая чароўная дзяўчына». Він агідна глянуў. — Мы скажам звышдзесят тысяч. Сёння я еду да Парыжа — у мяне ёсць маленькая справа. Я павярнуўся ў вівторак. Калі грошы не будуць выплачаны да ўдзельніка ўвечары, ліст адправіць герцог. Не кажы мне, што леді Мілісент не можа збіраць грошы. Дзехта з яе сябрамі-джэнтльменамі была вельмі гатова даць пазіцыю такой вродлівай жанчыне, калі яна падыдзе правільна».
Мой твар пачырванеў, і я зрабіў крок наперад, але Лавінгтан вылеціў з пакояў, скончыўшы рэчэнне.
«Боже мій!» я плакаў. «Трэба нешта рабіць. Здаецца, ты лежыш, Пуаро.
«У цябе цудоўнае сэрца, друже, але твае сірыя клеткі ў жалюгідным стане. Я не хачу спраўляць уражанні на містэра Лавінгтона сваімі здольнасцямі. Чым маладушнішым ён мяне лічыцьме, тым лепш».
«Чому?»
— Дзіўна, — нагадвае Пуара, — што я выславіў жаданне працаваць супраць закону як раз перад прыездам ледзі Мілісент!
«Вы збіраецеся паграбаваць яго дом, поки яго няма?» Я ахнуў.
«Інодзі, Гасцінгсе, ваш разумовы працэс надзвычай хуткі».
— Прыпусцім, ён вызьме ліст з сабой?
Пуаро пахітаў галаву.
«Це вельмі малаверагодна. Відавочна, у яго доме ёсць схованка, якая, па яго меркаванні, ёсць даволі непрыступнай».
«Колі ми… е-е… зробім справу?»
«Заўтра ўвечары. Ми почнем звідсі аб адзінаццатый».
III
У прызначаны час я гатовы вырушыць. Я апрануў цёмны касцюм і м'які цёмны капелюх. Пуаро ласкаво сяяў на мене.
«Я бачу, што вы апранулі гэтую ролю», — адзначыў ён. «Давайте пойдемо на метро да Вімблдону».
«Мы нічога не бярэм з сабой? Інструменты для пранікнення?»
— Любій Гасцінгсе, Еркюль Пуара не выкарыстоўвае такіх грубых метадаў.
Я пішоў на пенсію, неважліва, але мая цікавасць была напагатове.
Було апоўначы, калі мы зайшлі ў маленькі прыміскі сад Буона-Віста. У хаці было темно й тихо. Пуаро падышоў проста да вокны ў задняй частцы дома, без шуму падняў стулку й запрасіў мяне ўвійсці.
«Як ты ведаеш, што гэта вікно будзе адчынена?» — прашэпотаў я, бо гэта спраўдзі здавалася нейк верагодным.
«Тому што я распіляў улоў сёння ўранцы».
«Што?»
«Але так, гэта было вельмі проста. Я пазваніў, прад'явіў фіктыўную праблему і адну з афіцыйных інспектараў Джэпа. Я сказаў, што мяне прыслалі за яго рэкамендацыяй Скотланд-Ярду пакласці некалькі супрацьзламных мацаванняў, якія містэр Лавінгтан хоча пакласці, пакуль не было. Гаспадарка сустрэла мяне з энтузіязмам. Аднак апошнім часам у іх было дзве спробы крадзіжок са зломам — відавочна, наша маленькая ідэя спала на думку іншым кліентам містэра Лавінгтона — і нічога цэннага не было вылучана. Я агледзеў усе вокны, зрабіў свой маленькі ўстрый, забараніў слугам торкацца вокны да заўтра, пасля чаго яны былі падключаны да электрыкі, і вінтана пішоў».
«Спраўдзі, Пуаро, ты чудовий».
« Mon ami, гэта было найпрасцей. Цяпер да працы! Слугі спаляць на даху дома, тож мы не рызыкуем іх паважаць».
«Я прыпускаю, што сейф убудаваны ў сцяну?»
«Бяспечна? Скрыпкі! Сейфа няма. Містэр Лавінгтан — разумны чалавек. Вы пабачыце, ён здабыў схованку менш разумнішу, чым сейф. Сэйф – гэта першае, што кожны шукае».
Пасля чаго пачаўся планамерны пошук па ўсёй тэрыторыі. Але пасля некалькіх гадоў абшуку нашага дома пошукі вы трапляеце безвынікова. Я бачыў, як на абліччы Пуаро збіраюцца знакі гніву.
Він замоўк на якуюсь міць, зосярэджана нахіліўшы бровы; потым зялёнае святло, якое я так добра ведаў, укралося ў яго вочы.
«Я быў недаумком! Кухня!»
«Кухня», — выгукнуў я. «Але гэта немагчыма. Слугі!»
«Точно так. Сам ты, што скажу дзев'янасто дзев'яць людзей зі ста! І менавіта таму кухня з'яўляецца ідэальным месцам для выбару. Тут цалкам разнастайных хатніх прадметаў. Наперад, на кухню!»
Я пішоў за ім, абсалютна скептычна, і назіраў, як ён вярнуўся хлебніцы, стукаў у каструлі і клаў галаву ў газавую духоўку. Зрэшты, утойміўшы назіраць за ім, я пішоў назад да кабінета. Я быў перакананы, што там і толькі там мы знаходзім схованку . Я яшчэ хвілінна шукаў, паміціў, што ўжо чвэрць на чвэрць, а аджэ, хутка свету, а потым павярнуўся да кухонных зон.
На мой прэвялікі подыў, Пуаро цяпер стаяў прама ў бункеры для вугілля, дашчэнту знішчыў свой акуратны лёгкі касцюм. Ён скрывіўся.
«Але так, мой дружа, гэта адзначыць усім маім інстынктам, каб сапсаваць сваю знешнасць, але што ты хочаш?»
— Але не мог же Лавингтон закопать его под вугіллям?
«Які вы выкарысталі свае вочы, то ўбачылі б, што я даследую не вугілля».
Тады я ўбачыў, што на паліцы за вугільным бункерам было складзена некалькі калод. Пуаро сапраўды збіваў іх адну за адну. Раптам ён ціха выгукнуў.
— Твій ніж, Гасцінгсе!
Я прасцягнуў яго яму. Він нібы ўставіў яго ў дрэва, і раптом калода раскалолася наўпіл. Ён быў акуратна распілаваны наўпіл, а ў цэнтры відаў бана пароды. З гэтай тканіны Пуаро атрымаў драўляную скрынку кітайскага вытворчасці.
«Маладзец!» Я плакаў, вынесены із сябе.
«Ніжна, Гасцінгсе! Не павышайце голас занадта моцна. Ходзімо, падемо, поки не засвітилось».
Засунуўшы скрынку да кішэні, ён легенька выскочыў з вугільнага бункера, абцёршыся, як мыг, і, выйшаўшы з дому тым самым шляхам, да якога мы прыйшлі, мы хутка пайшлі ў бок Лондана.
«Але якое надзвичайнае месца!» Я выславіўся. «Будзь-хто міг адным журналам».
— У ліпні, Гасцінгсе? І гэта было на дні купі — вельмі геніяльная схованка. А, вось таксі! А цяпер дадому, вмисться і відновити сон».
IV
Пасля начнога хвілення я спаў дапазна. Калі я нарэшце зайшоў у нашы важныя незадоўга да першай гады, я быў здзіўлены, убачыўшы Пуара, адкінуўшыся на спінку крэсла, з адкрытай кітайскай скрынкай поруч з ім, спакойна чытаючы ліст, які ён узяў звівці.
Він ласкава пасміхнуўся мне і пастукаў па аркушу, які трымаў.
«Вона мала рацыю, леді Мілісент; Герцаг ніколі не памыліўся гэтым лістом! Ён змяшчае адну з самых экстравагантных вобразаў кахання, з якімі я калі-небудзь сустрэўся».
«Спраўдзі, Пуаро, — сказаў я з добрай агідай, — не думаю, што тобі след было чытаць ліст. «Це ты, што не робіцца».
— Гэта зрабіў Еркюль Пуаро, — незваротна адказаў мой друг.
— І яшчэ адна рэч, — сказаў я. «Я не думаю, што папярэдняе выкарыстанне афіцыйнай карткі Джэпа было вельмі карысным».
— Але я не гуляў у гру, Гасцінгсе. Я вів справу».
Я знізаў плечыма. Не можна сперачацца з точкай гледжання.
— Крок на сходах, — сказаў Пуара. «Це будзе леді Мілісент».
Наша цудоўная кліентка ўвайшла з трывожным выразам твару, якое змянілася на захапленне, убачыўшы ліст і скрынку, якія паднімаюцца Пуара.
«О, м. Пуаро. Як жахліва з вашага боку! Як ты гэта зрабіў?»
— Досить ганебнымі метадамі, міледзі. Але пан Лавінгтан не будзе пераследваць. Гэта ваш ліст, ці не так?»
Яна праглянула яго.
«Так. О, як я магу тобі аддзячыць! Ты чудовий, чудовий человек. Дэ яго схавалі?»
— сказаў ёй Пуаро.
«Які разумны з вашага боку!» Яна ўзяла маленькую скрынку са стола. «Я зберажу гэта як сувенір».
— Я спадзяюся, міледзі, што вы дазволіце мне захаваць яго — таксама як сувенір.
«Я спадзяюся надзіслаці тобі лепшы сувенір — у дзень майго весілля. Ви не помните мене нявячным, м. Пуаро.
«Задаволенне зрабіць так, каб вам паслуга была для мяне больш, чым чэка, таму вы дазваляеце, каб я застаўся ў скрыньку».
«О ні, м. Пуаро, я проста мушу гэта маці», — выгукнула яна, усміхаючыся.
Яна прасцягла руку, але Пуаро быў перад нею. Яго рука сцісла яго.
«Я думаю, што ні». Яго голас змяніўся.
«Што ты маеш на ўвазе?» Голос яе нібі стаў рэзкім.
«У любым выпадку дазвольце мне абстрагавацца ад яго далейшага зместу. Вы адзначылі, што выхадна пароста паменшылася ўдвічы. У верхняй палове — компромат; уніз..."
Ён зрабіў спрытны жорсткі, потым працягнуў руку. На далоні было чатыры вялікія бліскучыя камені і дзве вялікія малочна-білі перліны.
— Каштоўнасці, украдзеныя днямі на Бонд-стрыт, мне вельмі падобны, — прабурмоціў Пуара. — Джэп распавёў нам.
На мой вялікі погляд, са спальні Пуара выйшаў сам Джэп.
«Шоплены, Госпадам!» — сказала леді Мілісент, цалкам змяніўшы манеру. «Ты, стары дыявол!» Яна падзівілася на Пуаро амаль з ніжнім благогавіннем.
«Ну што ж, Герці, люба мая, — сказаў Джэп, — у гэтым выпадку, я думаю, гульня скончылася. Я хачу бачыць вас зноў так хутка! У нас таксама ёсць ваш друг, джэнтльмен, які званіў сюды днямі і называўся Лавінгтан. Што тычыцца самога Лавінгтона, ён жа Крокер, ён жа Рыд, то мне цікава, хто з банды ўстроміў нож у яго дні ў Галандыі? Вы думалі, што ён узяў із сваім таварам, ці не так? А ён гэтага не зрабіў. Він вас добра абдурыў — сховаў іх ва ўласным доме. У вас было двое хлопцаў, якія іх шукалі, а потым вы ўзяліся тут за містэра Пуара, і на дзівавітае шчасце ён іх знайшоў.
«Вы любіце гаварыць, ці не так?» — сказала пакойная ледзі Мілісент. «Тепер спакойна. Я паду ціха. Не можна сказаць, што я не ідэальная жанчына. Та-та, усё!»
— Туфлі былі няправільныя, — замрыяна сказаў Пуара, а я быў яшчэ надта прыгаломшаны, каб казаць. «Я зрабіў свае невялікія назіранні адносна вашай англійскай нацыі, і леді, прыроджаная леді, заўсёды бае пра сваё абутак. У яе можа быць пацёрты адзенне, але яна будзе добра ўзысці. У гэтай леді Мілісент быў шыкоўны, дарагі адзенне і танная абутак. Навряд чи вам або мне давелося ўбачыць справжню леді Мілісент; яна вельмі мала была ў Лондане, і гэтая дзяўчына мела пэўную паверхневую схожасць, што было прынята прынята. Як я ўжо сказаў, туфлі спачатку выклікалі ў мяне адчуванні, а потым яе гісторыя — і яе вуаль — былі крыху меладраматычнымі, еге ж? Кітайская скрынька з фальшывым кампраметуючым лістом угору, напэўна, была вядомая ўсёй банды, але драўляная калода была ідэяй пакойнага мястэчка Лавінгтона. Эх, напрыклад, Гасцінгсе, я спадзяюся, што вы зноў не ўяўляеце сваё пачуццё, як гэта зрабілі ўчора, сказаўшы, што я невядомы крымінальным класам. Ma foi, яны нават наймаюць мяне, калі самі ведаюць неўдачы!»