Я помітив, що деякий час Пуаро ставав дедалі незадоволенішим і неспокійнішим. Останнім часом у нас не було жодних цікавих випадків, нічого, на чому мій маленький друг міг би застосувати свій гострий розум і дивовижну здатність до дедукції. Сьогодні вранці він кинув газету з нетерплячим «чах!» — його улюблений вигук, схожий на котяче чхання.
«Вони бояться мене, Гастінгсе; злочинці вашої Англії бояться мене! Коли кіт є, маленькі мишенята, вони більше не приходять до сиру!»
«Я не думаю, що більшість із них навіть знають про твоє існування», — сказав я, сміючись.
Пуаро глянув на мене з докором. Йому завжди здається, що весь світ думає і говорить про Еркюля Пуаро. Він, безсумнівно, зробив собі ім’я в Лондоні, але я не міг повірити, що його існування вселяло жах у злочинний світ.
«А як щодо того денного пограбування коштовностей на Бонд-стріт днями?» запитав я.
— Чудовий переворот, — схвально сказав Пуаро, — хоча й не в моїй лінії. Pas de finesse, seulement de l'audace! Чоловік із зарядженою тростиною розбиває вітрину ювелірної майстерні та вихоплює кілька дорогоцінних каменів. Гідні громадяни негайно схоплюють його; приходить міліціонер. Його спіймали на гарячому з коштовностями на ньому. Його відправляють до поліції, а потім виявляють, що каміння це паста. Справжніх він передав конфедерату — одному з вищезгаданих гідних громадян. Він піде до в'язниці - правда; але коли він вийде, на нього чекатиме приємне маленьке багатство. Так, непогано уявив. Але я міг би зробити краще, ніж це. Іноді, Гастінгсе, я шкодую, що маю такий моральний склад. Працювати проти закону було б приємно, для різноманітності».
«Будь ласка, Пуаро; ти знаєш, що ти унікальний у своїй лінії».
«Але що є під рукою в моїй власній лінії?»
Я взяв папір.
«Ось англієць, який таємничим чином загинув у Голландії», — сказав я.
«Вони завжди так кажуть, а потім виявляють, що він з’їв рибні консерви і що його смерть цілком природна».
«Ну, якщо ти налаштований на тетерева!»
«Тянь!» — сказав Пуаро, який підійшов до вікна. «Тут, на вулиці, є те, що в романах називають «леді в густій вуалі». Вона монтує сходинки; вона дзвонить — приходить до нас порадитися. Тут є можливість чогось цікавого. Коли така молода і вродлива, як та, обличчя не закривають, хіба що для великої інтрижки».
Через хвилину ввели нашу відвідувачку. Як сказав Пуаро, вона справді була в товстій завісі. Неможливо було розрізнити її риси, поки вона не підняла вуаль із чорного іспанського мережива. Тоді я побачив, що інтуїція Пуаро була правильною; жінка була надзвичайно гарна, зі світлим волоссям і блакитними очима. З дорогоцінної простоти її вбрання я одразу зробив висновок, що вона належала до вищих верств суспільства.
— Месьє Пуаро, — сказала леді м’яким мелодичним голосом, — я у великій біді. Мені важко повірити, що ви можете мені допомогти, але я чув про вас такі чудові речі, що приходжу буквально як остання надія благати вас зробити неможливе».
«Неможливе, це мені завжди подобається», — сказав Пуаро. — Продовжуйте, прошу вас, мадемуазель.
Наш чесний гість завагався.
— Але ви повинні бути відвертими, — додав Пуаро. «Ти ні в якому разі не повинен залишати мене в невіданні».
— Я тобі довіряю, — раптом сказала дівчина. «Ви чули про леді Міллісент Касл Воган?»
Я підняв очі з великим інтересом. Оголошення про заручини леді Міллісент з молодим герцогом Південноширським з'явилося кілька днів тому. Я знав, що вона була п’ятою дочкою беззаробітного ірландського ровесника, а герцог Саутширський був одним із найкращих партнерів в Англії.
— Я — леді Міллісент, — продовжувала дівчина. «Можливо, ви читали про мої заручини. Я повинна бути однією з найщасливіших дівчат; але о, м. Пуаро, я в жахливій біді! Є людина, жахлива людина — його звуть Лавінгтон; а він... Я не знаю, як тобі сказати. Був лист, який я написав — мені тоді було лише шістнадцять; і він-він-"
«Лист, який ви написали цьому містеру Лавінгтону?»
«О ні , не йому! Для молодого солдата — я його дуже любив — він загинув на війні».
Я розумію, — ласкаво сказав Пуаро.
«Це був дурний лист, необережний лист, але справді, м. Пуаро, нічого більше. Але в ньому є фрази, які—які можуть мати інше тлумачення».
— Розумію, — сказав Пуаро. — І цей лист потрапив до містера Лавінгтона?
«Так, і він погрожує, якщо я не заплачу йому величезну суму грошей, суму, яку я не можу зібрати, щоб надіслати її герцогу».
«Брудна свиня!» Я еякулював. — Перепрошую, леді Міллісент.
— Чи не розумніше було б зізнатися у всьому своєму майбутньому чоловікові?
— Не смію, м. Пуаро. Герцог — досить своєрідний персонаж, ревнивий, підозрілий і схильний вірити в найгірше. Я міг би відразу розірвати заручини».
— Любий, любий, — сказав Пуаро з виразною гримасою. — А що ви хочете, щоб я зробив, міледі?
«Я подумав, що, можливо, я міг би попросити містера Лавінгтона завітати до вас. Я б сказав йому, що я уповноважив вас обговорити це питання. Можливо, ти міг би зменшити його вимоги».
«Яку суму він називає?»
— Двадцять тисяч фунтів — це неможливо. Навіть сумніваюся, чи зможу зібрати тисячу».
«Можливо, ти міг би позичити гроші на перспективу свого одруження, але я сумніваюся, що ти зможеш отримати половину цієї суми. Крім того... eh bien, мені огидно, що ти повинен платити! Ні, винахідливість Еркюля Пуаро переможе ваших ворогів! Надішліть мені цього містера Лавінгтона. Чи принесе він із собою листа?»
Дівчина похитала головою.
«Я так не думаю. Він дуже обережний».
— Гадаю, немає жодних сумнівів, що він справді є?
«Він показав це мені, коли я зайшов до нього додому».
«Ви ходили до нього додому? Це було дуже необачно, міледі.
«Це було? Я був такий відчайдушний. Я сподівався, що мої благання можуть його зворушити».
« О, là là! Лавінгтонів цього світу не зворушують благання! Він вітав би їх, оскільки вони свідчать про те, яке значення ви надаєте цьому документу. Де він живе, цей чудовий джентльмен?»
«На Буона Віста, Вімблдон. Я пішов туди після настання темряви... — простогнав Пуаро. «Я заявив, що зрештою повідомлю в поліцію, але він лише жахливо, глузливо розсміявся. «У будь-якому разі, моя люба леді Міллісент, зробіть це, якщо хочете», — сказав він.
— Так, це навряд чи стосується поліції, — пробурмотів Пуаро.
«Але я думаю, ти будеш мудрішим, — продовжив він. «Бачиш, ось твій лист — у маленькій китайській скриньці-головоломці!» Він тримав його так, щоб я міг бачити. Я спробував вихопити його, але він був занадто швидкий для мене. З жахливою посмішкою він склав його й поклав у маленьку дерев’яну коробку. «Запевняю вас, тут буде цілком безпечно, — сказав він, — а сама скринька живе в такому розумному місці, що ви її ніколи не знайдете». Я перевів очі на маленький настінний сейф, і він похитав головою й розсміявся. «У мене є кращий сейф, — сказав він. О, він був одіозний! М. Пуаро, ви думаєте, що можете мені допомогти?»
«Вірте в тата Пуаро. Я знайду спосіб».
Усі ці запевнення були дуже добрими, подумав я, коли Пуаро галантно проводжав свого прекрасного клієнта вниз сходами, але мені здавалося, що ми маємо міцний горішок. Я сказав те саме Пуаро, коли він повернувся. Він скрушно кивнув.
«Так, рішення не кидається в очі. У нього рука з батогом, цей м. Лавінгтон. На даний момент я не бачу, як нам його обійти».
II
Містер Лавінгтон належним чином завітав до нас того дня. Леді Міллісент сказала правду, коли описала його як одіозну людину. Я відчув позитивне поколювання в кінці мого черевика, так сильно хотів штовхнути його ногою зі сходів. Він був бурхливим і владним, сміявся з лагідних пропозицій Пуаро і загалом виявляв себе господарем ситуації. Я не міг не відчувати, що Пуаро навряд чи виглядав у найкращому вигляді. Він виглядав розчарованим і пригніченим.
«Ну що ж, панове, — сказав Лавінгтон, беручи капелюха, — здається, ми не заїдемо далі. Справа виглядає так: леді Міллісент я відпущу дешево, адже вона така чарівна дівчина». Він огидно глянув. — Ми скажемо вісімнадцять тисяч. Сьогодні я їду до Парижа — у мене є маленька справа. Я повернуся у вівторок. Якщо гроші не будуть виплачені до вівторка ввечері, лист відправиться герцогу. Не кажіть мені, що леді Міллісент не може зібрати гроші. Дехто з її друзів-джентльменів був би дуже готовий дати позику такій вродливій жінці, якщо вона піде правильно».
Моє обличчя почервоніло, і я зробив крок уперед, але Лавінгтон вилетів із кімнати, закінчивши речення.
«Боже мій!» я плакав. «Треба щось робити. Здається, ти лежиш, Пуаро.
«У тебе чудове серце, друже, але твої сірі клітини в жалюгідному стані. Я не хочу справляти враження на містера Лавінгтона своїми здібностями. Чим малодушнішим він мене вважатиме, тим краще».
«Чому?»
— Дивно, — нагадує Пуаро, — що я висловив бажання працювати проти закону якраз перед приїздом леді Міллісент!
«Ви збираєтеся пограбувати його будинок, поки його немає?» Я ахнув.
«Іноді, Гастінгсе, ваш розумовий процес надзвичайно швидкий».
— Припустимо, він візьме листа з собою?
Пуаро похитав головою.
«Це дуже малоймовірно. Очевидно, у його будинку є схованка, яка, на його думку, є досить неприступною».
«Коли ми… е-е… зробимо справу?»
«Завтра ввечері. Ми почнемо звідси об одинадцятій».
III
У призначений час я був готовий вирушати. Я одягнув темний костюм і м’який темний капелюх. Пуаро ласкаво сяяв на мене.
«Я бачу, що ви одягнули цю роль», — зауважив він. «Давайте поїдемо на метро до Вімблдону».
«Ми нічого не візьмемо з собою? Інструменти для проникнення?»
— Любий Гастінгсе, Еркюль Пуаро не використовує таких грубих методів.
Я пішов на пенсію, зневажливо, але моя цікавість була напоготові.
Було опівночі, коли ми зайшли в маленький приміський сад Буона-Віста. У хаті було темно й тихо. Пуаро підійшов просто до вікна в задній частині будинку, безшумно підняв стулку й запросив мене увійти.
«Як ти знав, що це вікно буде відчинене?» — прошепотів я, бо це справді здавалося неймовірним.
«Тому що я розпиляв улов сьогодні вранці».
«Що?»
«Але так, це було дуже просто. Я подзвонив, пред'явив фіктивну картку і одну з офіційних інспектора Джеппа. Я сказав, що мене прислали за рекомендацією Скотланд-Ярду полагодити кілька протизламних кріплень, які містер Лавінгтон хотів полагодити, поки його не було. Господарка зустріла мене з ентузіазмом. Схоже, останнім часом у них було дві спроби крадіжок зі зломом — очевидно, наша маленька ідея спала на думку іншим клієнтам містера Лавінгтона — і нічого цінного не було вилучено. Я оглянув усі вікна, зробив свій маленький устрій, заборонив слугам торкатися вікон до завтра, оскільки вони були підключені до електрики, і витончено пішов».
«Справді, Пуаро, ти чудовий».
« Mon ami, це було найпростіше. Тепер до роботи! Слуги сплять на даху будинку, тож ми не ризикуємо їм заважати».
«Я припускаю, що сейф десь вбудований у стіну?»
«Безпечно? Скрипки! Сейфа немає. Містер Лавінгтон — розумна людина. Ви побачите, він винайшов схованку набагато розумнішу, ніж сейф. Сейф – це перше, що кожен шукає».
Після чого ми почали планомірний пошук усієї території. Але після кількох годин обшуку будинку наші пошуки виявилися безрезультатними. Я побачив, як на обличчі Пуаро збираються ознаки гніву.
Він замовк на якусь мить, зосереджено нахиливши брови; потім зелене світло, яке я так добре знав, вкралося в його очі.
«Я був недоумком! Кухня!»
«Кухня», — вигукнув я. «Але це неможливо. Слуги!»
«Точно так. Саме те, що скажуть дев'яносто дев'ять людей зі ста! І саме тому кухня є ідеальним місцем для вибору. Тут повно різноманітних домашніх предметів. Наперед, на кухню!»
Я пішов за ним, абсолютно скептично, і спостерігав, як він пірнав у хлібниці, стукав у каструлі та клав голову в газову духовку. Зрештою, втомившись спостерігати за ним, я пішов назад до кабінету. Я був переконаний, що там і тільки там ми знайдемо схованку . Я ще хвилинно пошукав, помітив, що вже чверть на четверту, а отже, скоро світатиме, а потім повернувся до кухонних зон.
На мій превеликий подив, Пуаро тепер стояв прямо в бункері для вугілля, дощенту зруйнувавши свій акуратний легкий костюм. Він скривився.
«Але так, мій друже, це суперечить усім моїм інстинктам, щоб зіпсувати свою зовнішність, але що ти хочеш?»
— Але не міг же Лавінгтон закопати його під вугіллям?
«Якби ви використали свої очі, то побачили б, що я досліджую не вугілля».
Тоді я побачив, що на полиці за вугільним бункером було складено кілька колод. Пуаро вправно збивав їх одну за одною. Раптом він тихо вигукнув.
— Твій ніж, Гастінгсе!
Я простягнув його йому. Він ніби вставив його в дерево, і раптом колода розкололася навпіл. Він був акуратно розпиляний навпіл, а в центрі видовбана порожнина. З цієї порожнини Пуаро дістав дерев’яну скриньку китайського виробництва.
«Молодець!» Я плакав, винесений із себе.
«Ніжно, Гастінгсе! Не підвищуйте голос занадто сильно. Ходімо, підемо, поки не засвітилося».
Засунувши коробку до кишені, він легенько вискочив із вугільного бункера, обтерся, як міг, і, вийшовши з дому тим самим шляхом, яким ми прийшли, ми швидко пішли в напрямку Лондона.
«Але яке надзвичайне місце!» Я висловився. «Будь-хто міг скористатися журналом».
— У липні, Гастінгсе? І це було на дні купи — дуже геніальна схованка. А, ось таксі! А тепер додому, вмитися і відновити сон».
IV
Після нічного хвилювання я спав допізна. Коли я нарешті зайшов до нашої вітальні незадовго до першої години, я був здивований, побачивши Пуаро, відкинувшись на спинку крісла, з відкритою китайською скринькою поруч із ним, спокійно читаючи листа, який він узяв звідти.
Він ласкаво посміхнувся мені і постукав по аркушу, який тримав.
«Вона мала рацію, леді Міллісент; Герцог ніколи б не помилував цього листа! Він містить одні з найбільш екстравагантних виразів любові, які я коли-небудь зустрічав».
«Справді, Пуаро, — сказав я з доволі огидою, — не думаю, що тобі слід було читати листа. «Це те, що не робиться».
— Це зробив Еркюль Пуаро, — незворушно відповів мій друг.
— І ще одна річ, — сказав я. «Я не думаю, що вчорашнє використання офіційної картки Джеппа було дуже корисним».
— Але я не грав у гру, Гастінгсе. Я вів справу».
Я знизав плечима. Не можна сперечатися з точкою зору.
— Крок на сходах, — сказав Пуаро. «Це буде леді Міллісент».
Наша прекрасна клієнтка увійшла з тривожним виразом обличчя, яке змінилося на захоплення, побачивши листа та скриньку, які підніс Пуаро.
«О, м. Пуаро. Як чудово з вашого боку! Як ти це зробив?»
— Досить ганебними методами, міледі. Але пан Лавінгтон не буде переслідувати. Це ваш лист, чи не так?»
Вона проглянула його.
«Так. О, як я можу тобі віддячити! Ти чудовий, чудовий чоловік. Де його сховали?»
— сказав їй Пуаро.
«Який розумний з вашого боку!» Вона взяла маленьку коробку зі столу. «Я збережу це як сувенір».
— Я сподівався, міледі, що ви дозволите мені зберегти його — також як сувенір.
«Я сподіваюся надіслати тобі кращий сувенір — у день мого весілля. Ви не вважатимете мене невдячним, м. Пуаро.
«Задоволення зробити вам послугу буде для мене більше, ніж чек, тому ви дозволяєте, щоб я залишив скриньку».
«О ні, м. Пуаро, я просто мушу це мати», — вигукнула вона, сміючись.
Вона простягла руку, але Пуаро був перед нею. Його рука стиснула його.
«Я думаю, що ні». Його голос змінився.
«Що ти маєш на увазі?» Голос її ніби став різкішим.
«У будь-якому випадку, дозвольте мені абстрагуватися від його подальшого змісту. Ви помітили, що вихідна порожнина зменшилася вдвічі. У верхній половині — компромат; внизу..."
Він зробив спритний жест, потім простягнув руку. На долоні було чотири великі блискучі камені та дві великі молочно-білі перлини.
— Коштовності, вкрадені днями на Бонд-стріт, мені дуже подобаються, — пробурмотів Пуаро. — Джепп розповість нам.
На мій превеликий подив, зі спальні Пуаро вийшов сам Джепп.
«Схоплений, Господом!» — сказала леді Міллісент, повністю змінивши манеру. «Ти, старий диявол!» Вона подивилася на Пуаро майже з ніжним благоговінням.
«Ну що ж, Герті, люба моя, — сказав Джепп, — цього разу, я думаю, гра закінчилася. Я хочу побачити вас знову так скоро! У нас також є ваш друг, джентльмен, який дзвонив сюди днями і називався Лавінгтон. Що стосується самого Лавінгтона, він же Крокер, він же Рід, то мені цікаво, хто з банди встромив ножа в нього днями в Голландії? Ви думали, що він узяв із собою товар, чи не так? А він цього не зробив. Він вас добре обдурив — сховав їх у власному домі. У вас було двоє хлопців, які шукали їх, а потім ви взялися тут за містера Пуаро, і на дивовижне щастя він їх знайшов.
«Ви любите говорити, чи не так?» — сказала покійна леді Міллісент. «Тепер спокійно. Я піду тихо. Не можна сказати, що я не ідеальна жінка. Та-та, все!»
— Туфлі були неправильні, — замріяно сказав Пуаро, а я був ще надто приголомшений, щоб говорити. «Я зробив свої невеликі спостереження щодо вашої англійської нації, і леді, природжена леді, завжди дбає про своє взуття. У неї може бути потертий одяг, але вона буде добре взута. У цієї леді Міллісент був шикарний, дорогий одяг і дешеве взуття. Навряд чи вам або мені довелося побачити справжню леді Міллісент; вона дуже мало була в Лондоні, і ця дівчина мала певну поверхневу схожість, що було б цілком прийнятно. Як я вже сказав, туфлі спочатку викликали в мене підозри, а потім її історія — і її вуаль — були трохи мелодраматичними, еге ж? Китайська скринька з фальшивим компрометуючим листом угорі, напевно, була відома всій банді, але дерев’яна колода була ідеєю покійного містера Лавінгтона. Ех, наприклад, Гастінгсе, я сподіваюся, що ви знову не образите мої почуття, як це зробили вчора, сказавши, що я невідомий кримінальним класам. Ma foi, вони навіть наймають мене, коли самі зазнають невдачі!»
OceanofPDF.com