Кунц Дин : другие произведения.

Звездный Квест

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  Звездный Квест
  
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  “КВЕСТ”
  
  
  Я
  
  
  Джамбо десятый выбыл из рядов.
  
  “Джей-10, ЗАКРЕПИСЬ На СВОЕМ УРОВНЕ: ПЕРЕКЛЮЧИСЬ НА НУЛЕВОЙ СТРЕСС. ПАДАЙ, Джей-10!”
  
  Джамбо Десятый отошел подальше от наступающей линии, развернулся и посмотрел в тыл. Он был во второй волне, двигавшейся к покрытой шрамами от сражений равнине внизу. Третья дробила сами камни, с ревом спускаясь с холма, - непреодолимая сила, десять тысяч тонн легированной стали, бешено несущиеся навстречу неподвижному объекту вражеского фронта.
  
  “J-10, ВЫ ПОВРЕЖДЕНЫ? ПРОВЕРЬТЕ СВОИ СИСТЕМЫ И СООБЩИТЕ Как МОЖНО СКОРЕЕ!”
  
  Ему пришлось сбежать. На данный момент они думали, что у него просто неисправности. Прежде чем правда просочится сквозь их тупые мозги, ему придется действовать. В лучшем случае у него были считанные секунды, чтобы достичь какого-нибудь ровного места и повернуть назад, установив свои ракеты в нужное положение. Побег был необходим, поскольку он внезапно понял, что он не машина.
  
  “J-10, ДОКЛАДЫВАЙТЕ!”
  
  Суматоха внизу сделала равнину неудачной ставкой. Лазерные пушки извергались подобно гигантам с кислым желудком, изрыгая едкую пену, которую даже корпуса из сплава не могли выдержать сколько-нибудь заметное время. Сорок "Джамбо" уже столкнулись — по двадцать с каждой стороны — и сто двадцать будут метать снаряды и обмениваться лучами в течение нескольких минут. Бомба со сжатым газом врезалась в землю на тысячу футов впереди, взорвалась, опрокинув Гигантов третьей волны, опрокинув троих на спины, где они лежали, вращаясь, как беспомощные черепахи. Это создало брешь в рядах. Если бы он смог пройти через брешь до того, как генералы поймут, что он не просто поврежден, он мог бы достичь вершины хребта и удержаться на краю уровня для подрыва.
  
  Он чувствовал, как генералы с пульта дистанционного управления прощупывают его схемы, чтобы выяснить, почему он не докладывает.
  
  Но он знал, кем он был! И кем он не был. Он не был машиной. Он не был Джамбо, одной из этих универсальных, высокоразвитых систем вооружения. Он был человеком. Они забрали его тело и оставили ему только мозг — но это все еще был человеческий мозг, индивидуум.
  
  “ОТСТУПНИК! ДЖАМБО ДЕСЯТЫЙ - ОТСТУПНИК!” - крикнул офицер-разведчик.
  
  Итак, секунды превратились в ничто. Он переключил свое огромное тело на высокую передачу, его атомные двигатели взревели лишь с малой долей мощности, которую они могли выдать. Пятьсот тонн легированного краденого заскулили и захлебнулись, внезапно рванувшись вперед и вверх.
  
  “ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ ПРИБЛИЖАЕТСЯ К ДЖАМБО ДЕСЯТЬ. ЗАКРЫВАЙТЕ И ПРЕПЯТСТВУЙТЕ!”
  
  Он развернул свою пушку по дуге в сто восемьдесят градусов, накрыв третий ярус самым мощным лучом. Фомп-фомпа-фомп! сработали его пусковые трубы, когда он стрелял дымовыми шашками, чтобы прикрыть свое отступление. Камни рассыпались в пыль под ним, его поступь перемалывала землю, разрывая и выдалбливая борозды на холме, когда он нес его вперед. Теперь дым окутал все вокруг плотным одеялом.
  
  Слева от него произошло движение. Из тумана вынырнул Джамбо 34. Красные драгоценные глаза радара повернулись, сфокусировались на нем и засветились еще ярче. Появилась лазерная пушка. Джамбо Десятый поднял щит, ударил энергетической сетью и перегрел J-34 до тех пор, пока внутри пушки не расплавились проволочки, оставив ее без спускового механизма. J-34 потребовалось некоторое время, чтобы переделать необходимые детали из искореженных, бесполезных и заменить их. Он быстро покатил дальше.
  
  На вершине хребта он вышел из-под своего собственного дымового прикрытия, перевалил через выступ и рухнул на ровную землю. Панорама боя внизу действительно впечатляла. Гигантские боевые роботы, управляемые органическим мозгом, яростно рвали друг друга. Вместо крови там был расплавленный металл и разбитые транзисторы. Сетессины атаковали родную планету ромагинов, высадившись на своих Джумбосах в пустыне Адского пламени. За последние восемнадцать часов они продвинулись на равнины, но дальше не пошли. Ход битвы уже менялся.
  
  Но, напомнил он себе, ему больше было все равно. Он не был боевой машиной в Великом деле ромагинских миров. Он был человеком. Мужчина из деревни Гигантских деревьев, которого похитили и лишили его тела. И его любви.
  
  Он наклонил огромную машину с помощью гидравлических опор, выдвинул блестящие, отполированные трубы ракет и отключил все другие системы, кроме экрана, отрицательного от радаров, который защитит его от ракет Ромагина, когда он достигнет верхних слоев атмосферы.
  
  Три гиганта поднялись над краем хребта, жужжа, повернули свои головные блоки в одну сторону, затем в другую, ища его. Раздался пронзительный свист узнавания от одного из них как раз в тот момент, когда он перевел ракеты на полную тягу и сжег холм при взлете.
  
  Миновав зону ракетной опасности, он деактивировал щит и швырнул все в ракеты. Он хотел убраться быстро. Очень быстро. Его разум внезапно был переполнен событиями недавнего прошлого и его нынешним положением. Он был человеком без тела. Сила этого захлестнула его, как огромная темная волна. Он неохотно позволил волне поглотить себя. Ему снился сон:
  
  Когда-то, в судьбоносные времена, под деревьями, листья которых были размером с человека, тускло-красные, скрывали гроздья сочных желтых плодов, шаровидных и полупрозрачных, туманных, сладких и прохладных. Слева от этой деревни рощица заканчивалась на краю широкой равнины, которая простиралась почти до подножия сказочных пурпурных гор (которым, естественно, поклонялись), где их сменяли леса. За горами были еще горы. Затем еще леса. Затем дополнительные равнины. Это был примитивный мир. Но нельзя сказать, что он был несчастливым. Справа от деревни был пляж, который плавно спускался к кристально синему океану. Это огромное зеркало воды опускалось к горизонту и каждый вечер переливалось оранжевыми и розовыми, зелеными и голубыми отблесками заката.
  
  Давным-давно, в судьбоносные времена, в этой деревне жили люди. Они ели плоды дерева с красными листьями и океанских рыб. Время от времени с небес спускался огромный божественный корабль и оставлял им другую, еще более странную пищу. На борту этого корабля были нарисованы странные слова: Корабль Научной лиги № 454 / За сохранение примитивных культур. Это было единственное вторжение внешнего мира в этот Эдем, и простые жители деревни восприняли его как проявление Бога Небес и ничего больше. Эти люди были смуглыми, с прямыми черными волосами и глазами цвета эбенового дерева, которые светились внутренним светом, данным им природой. Их кожа была бронзовой, а тела совершенными. Мужчины были мускулистыми и ловкими, женщины нежными и грациозными.
  
  Затем с неба спустились кричащие драконы, нарушив безмятежный мир.
  
  Стонущий, плюющийся пламенем…
  
  Выжигаем равнины, затемняем пляжи, ломаем деревья…
  
  И привел людей, бледных, пухлых, с кожей червяка, в странных бриджах и накрахмаленных рубашках с оборками, в шлемах с плюмажами и украшенных драгоценными камнями ремешках на подбородке.
  
  И оружие…
  
  Пламя…
  
  Боль…
  
  Рев богов в предсмертной агонии…
  
  И когда драконы, кашляя, умчались прочь, позади осталась пустая деревня.
  
  Они забрали и будут использовать всех. Но хуже всего то, что они забрали определенных двоих: Тоэма, самого красивого мужчину в деревне, мальчика-мужчину с мечтами на кончиках пальцев и вспыхивающими огоньками в словах, которые он произносил; и Тарнили, его любовь, его единственную, его милейшую. Тарлили с мягкими формами. Тарлили с глазами, подобными бархату ночи, и волосами, подобными пряденой тьме. Тарнили с телом наслаждения и душой земли, цветов, лун…
  
  И что еще хуже, они взяли этих двоих и разделили их…
  
  С тех пор он не видел своего Тарнили. Его “заморозили” и поместили в камеру без солнца, где он ждал, пока однажды утром его не усыпили и он не умер. По всем статьям, он умер, потому что проснулся без воспоминаний о том, что когда-либо жил. Он проснулся Джамбо Десятым, тем странным металлическим существом, которое сражалось за дело ромагинов после того, как получило образование (в манере, которая на самом деле была пропагандой) и прониклось ненавистью к Сетессинам.
  
  Но Судьбы, эти непостоянные леди, часто меняют свое мнение и протягивают руку помощи тем, кого они так бессердечно раздавили раньше. Паутину его жизни сплела Клото, которая немедленно умыла руки и перешла к другому ткацкому станку. Лахесис, который измерял длину своей пряди, решил медленно расправлять ее, чтобы свести практически к нулю. Но теперь, когда Атропос вышла вперед со своими золотыми ножницами, чтобы полностью отрезать его, Клото изменила свое мнение. Возможно, в тот день она была безработной и беспокойной, искала что-нибудь, чем бы заняться. В любом случае, она остановила Атропоса добрым словом и холодным взглядом и снова начала прясть новую нить, более прочную для человека по имени Тоэм.
  
  В гигантской машине, которая убивала, флакон с наркотиками начал иссякать раньше времени…
  
  Заключенный в тюрьму мозг начал освобождаться от наркотических когтей, которые крепко вцепились в него…
  
  Капает-капает... высыхает…
  
  Медленное пробуждение…
  
  Некоторое время после того, как он пришел в сознание, он лежал тихо, напрягая свой ноющий разум, чтобы подумать. Его звали Тоэм, но Джамбо Тен был его формой. Это не имело значения. Джамбо Тен был маленьким городом сам по себе, огромной, сложной структурой с микроминиатюрными компонентами, которые позволяли ему управлять, создавать, строить что угодно. Включая новое тело. В небольшом помещении под палубами находились резервуары с химическими веществами, их содержимое слегка плескалось в вакууме, ожидая, когда будет посажено нужное семя, прежде чем различные элементы смогут собраться вместе и сформировать человеческое тело. Рядом с этой комнатой в стенах были спрятаны хитроумные робо-хирурги, готовые пересадить человеческий мозг выращенному в танке трупу, если "Джамбо" когда-нибудь разобьется на вражеской территории и оператору понадобится сбежать. Даже если бы машина была неподвижна, человек со здоровым телом мог бы нанести урон в тылу врага. Без дальнейших раздумий он включил нагрев резервуаров, установил необходимый катализатор и сообщил хирургам-нелюдям, чтобы они приготовились. У него снова было бы тело, даже если бы оно не было его собственным.
  
  Открыв внешний объектив, он осмотрел все участки космоса, в течение нескольких минут вглядываясь в каждую из семи камер, установленных в башенке на верхней части головного блока. Чернота была повсюду и пронизывала все. Сердце Бога?
  
  Он абсолютно не представлял, где находится. Генералы, конечно, не дали ему звездных карт, поскольку это была не космическая операция, а просто защита от вторжения сил сетессин. Теперь он затерялся в запутанных звездных линиях, более одинокий, чем когда-либо в своей жизни, бесцельно дрейфующий, постоянно думающий о Тарнили. Они должны были пройти ритуал соединения через месяц, после того как полюбят друг друга и докажут, насколько они хороши друг для друга. Он найдет ее, поклялся он себе. Он спасет ее. Была ли она тоже мозгом боевой машины? Неужели они лишили ее физического, красивого, грациозного "я" и запихнули ее серое вещество в электронного монстра?
  
  Она была бы смущена, напугана. Он вспомнил, как, несмотря на то, что его накачали успокоительными, он боялся, когда Ромагины обучали его перед тем, как поместить в робота. Его примитивный разум был захвачен и жестоко потрясен фактами, которые шли вразрез со всем, что, как он думал, он знал, простым пониманием того, что по всей галактике существуют сотни миров с миллиардами людей. Тарнили будет нуждаться в утешении. Скользя сквозь скользкую пустоту, он решил, что наверняка сориентируется, а затем отомстит. Каким-то образом он найдет ее и людей, которые ее похитили.
  
  Он все еще размышлял об этом, когда экран радара вспыхнул и издал крошечный звуковой сигнал! Изучив экран внутренним “глазом”, он обнаружил маленькую зеленую точку. Он быстро приближался. Он был в пять раз больше его. Он вооружился всем оружием и приготовился к шоку от убийства. Хотя он убивал и раньше, это было под действием наркотиков и за пределами его понимания. Это было бы решительно по-другому. Но с тех пор, как драконы спустились с неба в деревню под деревьями, никто не проявил к нему милосердия, и он решил обменять подобное на подобное.
  
  Мигая, словно в знак предупреждения, зеленый пикап становился все больше и ближе.
  
  Он спокойно навел лазерную пушку в центр приближающейся массы, привел в готовность магнитные нагревательные щиты и стал ждать. У него в брюхе лежало семь заряженных ракет. Он подождет еще минуту, пока расстояние между ними не сократится на несколько сотен миль. Он хотел быть уверенным.
  
  “Эй, там!” - раздался голос из радиоприемника в его кишках.
  
  Он начал.
  
  “Привет, я говорю! Это Плавучая библиотека № 7. Вам нужна какая-нибудь информация, материалы для чтения или новости?”
  
  Он сглотнул воображаемую слюну и немного расслабился. Ослабив свою защиту, он сказал: “Где я?”
  
  “Ты не знаешь, где находишься?” - недоверчиво спросил голос.
  
  “Нет”.
  
  “Дорогой друг, ты должен подняться на борт за этой информацией, звездными картами и всем прочим. Нам будет легче общаться лично ”.
  
  “Я не могу высадиться. Я боевая машина — мозг, заключенный в этот кусок металла”.
  
  “О боже”, - сказали в библиотеке. На мгновение воцарилась тишина.
  
  “Так мы могли бы поговорить по радио?”
  
  “Послушай, - сказали в библиотеке, “ у меня есть свободное складское помещение. Я открою портал и впущу тебя”.
  
  “Вы уверены?” спросил он, пытаясь представить размеры библиотеки, которая могла бы так легко проглотить гигантский пирог. Он был слегка поражен.
  
  “Ты беглянка?”
  
  “Я—”
  
  “Что ж, с тыла к вам приближаются три точки на радаре. Прежде чем они вас подберут, я предлагаю вам спрятаться ”.
  
  Он снова сглотнул — так же образно, как и в первый раз, — и мягко подлетел к гигантскому кубу, который сверкал, как полированная латунь. Порталы распахнулись, как челюсти огромного аллигатора, открывая теплый, залитый голубым светом интерьер. Он заглушил все двигатели и двигался на увеличенной тяге, время от времени срываясь с места химическими ретро-ракетами. Он легко справился с порогом и боковинами двери. Когда весь Джей-10 был внутри и шумно заскрежетал по плитам пола хранилища, пасть, в которую он проник, закрылась, поглотив последние его следы.
  
  “Ромагин, я понимаю”, - сказали в библиотеке.
  
  “Не по рождению!”
  
  “Конечно, нет. О боже, нет. Они бы не стали использовать своих людей для чего-то подобного. Скажи мне, как ты пришел к осознанию того, кем ты был — вернее, кем?”
  
  “После моего открытия я обнаружил пустой флакон и бесполезную систему наркотических ванн. Судя по всему, мой флакон закончился раньше срока”.
  
  “Я понимаю. О, это хорошо. Очень хорошо!”
  
  “Да, хорошо, я просто хочу найти Тарнили”.
  
  “Тарнили?”
  
  Видения сладких фантазий…
  
  “Да. Моя женщина”.
  
  “О боже. Очень грандиозно. Героический квест и все такое. Чудесно, изумительно”.
  
  “Поэтому я подумал, что вы могли бы сказать мне, как ее найти”.
  
  “Ну, я ничего не знаю об этой конкретной молодой леди. Но вы могли бы изучить культуру ромагинов, узнать кое-что из правды о них. Я полагаю, вы родом из примитивного мира, потому что именно так они получают большую часть своих гигантских мозгов — к ужасу Научной Лиги. Вам потребуется большое образование, чтобы понять, что могло случиться с этим Тарнилу...
  
  “Тарнили”.
  
  “Да, Тарнили. Тем не менее, тебе потребуется много знаний, чтобы понять, что могло с ней случиться и какие пути действий могут быть открыты для тебя. Прочтите книги о культуре ромагинов, Историю века, тома с шестого по двенадцатый и ежедневную газету ”Пап" за последний месяц. "
  
  “Веди меня к ним”.
  
  “Вам будут интересны последние выходки мутиков. В папских журналах этого полно. Захватывающие вещи. Они говорят, что Бахрома на самом деле начинает колебаться в отрицательном направлении под сильным давлением, и молекула оболочки во многих случаях разрушается, хотя полного успеха им пока не удалось добиться. ”
  
  “Что?” Это прозвучало не более чем двусмысленностью, обманом или какой-то подобной уловкой.
  
  На мгновение в библиотеке воцарилась тишина. “О, я думаю, тебе было бы неинтересно. Ты бы не знал о мутах и всем остальном ”.
  
  “Мутанты?”
  
  “Мы обучим тебя. Вот и все. Ты узнаешь все чудеса этой галактики. Я, - сказал гигантский куб, переходя на мягкий, доверительный тон, - втайне поддерживаю то, что делают мутики.
  
  “Да, хорошо, если бы я мог разузнать о Тарни —”
  
  “ДОКЛАДЫВАЙТЕ!” - рявкнул знакомый голос, сотрясая корпус.
  
  “О боже”, - сказали в библиотеке. “Я думаю, у нас снаружи гости”.
  
  
  II
  
  
  “Что они собираются делать?”
  
  “Предоставь это мне”, - сказали в библиотеке. Ему показалось, что она хихикнула.
  
  “ТЫ, ПЛАВУЧАЯ БИБЛИОТЕКА НОМЕР СЕМЬ, ДОКЛАДЫВАЙ!”
  
  “Да, господа”, - почтительно ответили в библиотеке. “Могу ли я вам помочь? Материалы для чтения, исследования, новости?”
  
  “ИНФОРМАЦИЯ!”
  
  “Да, господа?”
  
  “МЫ СЛЕДИЛИ ЗА ДЖАМБО, ОТСТУПНИКОМ С РОМАГИНА. ОН ИСЧЕЗ Из ПОЛЯ НАШЕГО ЗРЕНИЯ В ЭТОМ РАЙОНЕ”.
  
  “Да, господа. Я был свидетелем этого. Сказал себе, сказал, что теперь это похоже на небольшое мошенничество. Не очень хорошо выглядит, я говорю ”.
  
  “ЧТО ТЕБЕ НЕ ПОНРАВИЛОСЬ?”
  
  “Сетессинский грузовой корабль подобрал его. Зашел мне за спину, прикрываясь от вас, джентльмены, и забрал его ”.
  
  На мгновение воцарилось молчание, пока трое Джамбо совещались между собой и с генералами, вернувшимися домой. “В КАКУЮ СТОРОНУ НАПРАВИЛСЯ ЭТОТ ГРУЗОВОЙ КОРАБЛЬ?” - наконец спросил один из них.
  
  “Казалось, что он направляется к тому квадранту, в котором находится ипсилон Стрельца”.
  
  “ВЫ НЕ МОЖЕТЕ СКАЗАТЬ ПОКОНКРЕТНЕЕ?”
  
  “Нет, сэр. Я был слишком встревожен флотом боевых крейсеров, зависших дальше, ожидая возвращения грузового судна ”.
  
  “БОЕВЫЕ КРЕЙСЕРА?” - произнес голос.
  
  “Слабые точки. Стоят довольно далеко. Может быть, дюжина”.
  
  “Э—э, НУ ...” - запинаясь, произнес голос. Очевидно, что им управлял ромагин, который вытеснял примитивный мозг и управлял машиной.
  
  “Я знал, что ты захочешь найти мерзавцев и преподать им урок”, - продолжала библиотека.
  
  “НУ, В ДАННЫЙ МОМЕНТ МЫ НЕМНОГО СЛИШКОМ ЗАНЯТЫ”, - ответил ромагин, представив дюжину крейсеров с их сотнями орудий и непробиваемыми панцирями. Затем их, очевидно, отозвали, потому что взрыв их ракет на короткую секунду отозвался глухим эхом внутри куба.
  
  Он отключил себя от портативного робо-линка, предоставленного ему библиотечным информационным банком.
  
  “Нашел что-нибудь?”
  
  “Они продают женщин в качестве наложниц”, - кисло сказал Тоэм. “В мире Баса II у них есть невольничий рынок, куда отбирают самых красивых девушек”.
  
  “И я полагаю, что она была справедлива”.
  
  Тоэм не ответил.
  
  “Ну, ” сказали в библиотеке, “ что вы думаете о последних приключениях мутиков? Захватывающе, да?”
  
  “Я не понял ни слова из этого”, - огрызнулся Тоэм. “Что такое Граница? И, если уж на то пошло, что, черт возьми, такое отрицательный волновой паттерн или молекула оболочки?”
  
  “Ты хочешь сказать, что не знаешь?”
  
  “Я бы не спрашивал, если бы знал”.
  
  “О, дорогой. Что ж, позволь мне начать с самого начала. Все миры галактики были заселены людьми с планеты Земля. Большинство планет были мирными и присоединились к взаимным торговым соглашениям, результатом которых стала Федерация. Планеты, заселенные древней политической фракцией, известной как радри, стали известны как миры ромагинов, в честь их первого президента, и были изгнаны из Федерации, потому что отказались присоединиться к плану разоружения. Точно то же самое произошло с планетами, заселенными рэдлефами, которые в течение многих лет и на протяжении последних нескольких столетий был и остается смертельным врагом радри. Эти две фракции создали огромные армии и флоты и вступили в серию войн, которые продолжаются уже восемьсот лет. За это время вся галактика так и не обрела мира. Федерация, которая была вначале безоружна и подавлена мощью обоих воюющих сторон, так и не смогла остановить битву. В-третьих, существуют миры, подобные вашему собственному, где исследовательские группы возвращались и из поколения в поколение основывали примитивные племена. Их пытается сохранить Научная Лига Федерации. Однако обе воюющие стороны совершают набеги на эти примитивные миры в поисках мозгов. ”
  
  Тоэм вздохнул. “Это я понимаю”.
  
  “Это предыстория. Так вот, эти первые войны велись исключительно с применением ядерного оружия. Последствия были огромны. Естественно, начали происходить рождения мутировавших детей. Однако обе стороны, вместо того чтобы взять на себя ответственность за этот новый ужас, начали убивать мутантов при рождении. Несколько групп симпатизирующих нормалов, священнослужителей и ученых сформировали подполье, которое похищало мутантов почти сразу после рождения. На протяжении веков по всей галактике существовали респектабельные колонии ненормальных. Несколько раз ромагины и сетессины запускали кампании по уничтожению этих полулюдей. Но они так и не добились успеха. Сегодня в живых осталось менее десяти тысяч мутиков, но они представляют собой жизненно важную группу. Они нашли способ избавить галактику от двух воинственных народов. У них есть определенные пси-таланты (кажется, что каждый мутант с ними рождается), которые позволяют им разработать дерзкий план. Ромагины и сетессины напуганы, поскольку осознают осуществимость плана. Мутики сейчас подвергаются величайшему нападению в своей истории. Они борются за свои жизни. ”
  
  “Но как? Я знаю историю, меня смущает метод уничтожения разжигателей войны”.
  
  “Ну, Граница - это единственная молекула, которая является барьером квазиреальности между реальностями, которых бесконечное множество. Когда энергетические сети—”
  
  Тоэм вздохнул, прерывая его. “Что такое квазиреальность?”
  
  “О. Ну, квазиреальность существует, но не существует и на самом деле. Это своего рода нейтральная полоса, где Правда по обе стороны баррикад. Понимаешь?”
  
  “Нет”.
  
  Библиотека некоторое время пребывала в замешательстве. “Я никогда не думал о сложностях, связанных с попыткой объяснить двадцать девятый век человеку из двадцать второго века”.
  
  “Эй, ты же знаешь, я образованный человек!”
  
  “Конечно, но вам было дано только научное понимание двадцать второго века. Единственное, что вы знаете после этого, - это история. Вы знаете, что произошло за последние восемьсот лет, но не как и почему. Вы на годы отстали от концепций ”.
  
  “Что ты вообще можешь знать обо всем”, - бушевал Тоэм, гордость за свой народ переполняла его.
  
  “Перед смертью я был, - сказали в библиотеке, - заведующим кафедрой литературы в Плавучем университете номер один”.
  
  Тоэм почувствовал, как его гордость тонет в трясине стыда. Он никогда не видел университета, не говоря уже о том, чтобы преподавать в нем.
  
  “Меня зовут Тригги Гоп”.
  
  “Не совсем?”
  
  “Если бы ты был студентом, и если бы у меня было мое старое тело, я бы перевернул тебя на спину и выбил из тебя дурь”.
  
  “Извини”.
  
  “Прощен. Но, видите ли, я кое-что знаю о современных представлениях о жизни. Я жил полноценной жизнью. Моя жена умерла при родах, и я сам умирал. Чтобы увидеть, как растет мое дитя, я добровольно передал свой мозг Федерации, тем самым получив почти бессмертие. Я работаю в библиотеке уже двадцать два года. ”
  
  Тоэм снова тяжело вздохнул. “Мне действительно нужно идти. Теперь у меня есть звездные карты. Я знаю, где моя Тарнили, и я подсчитал, что она появится на невольничьем рынке в течение недели,”
  
  “Что ж, если ты должен идти —”
  
  “Возможно, мы еще встретимся”, - сказал Тоэм. Он чувствовал странное родство с профессором-машиной-библиотекой.
  
  
  “Возможно, в каком-нибудь уединенном кабаре,
  
  какая-то черная ночь, какой-то яркий день
  
  со снегом на земле или траве
  
  пожелтел с прошедшими днями.”
  
  
  “А?”
  
  “Поэзия. Моя. Особо нечем заняться после того, как прочитаешь папу Римского и новые книги. Знаешь, я никогда не сплю. Совсем как ты. Усталость снимается электроникой, и мозг отдыхает целых восемь часов всего за десять секунд. Итак, я пишу свой стих ”.
  
  
  “Я прощаюсь с Тригги,
  
  Я прощаюсь.
  
  Он кажется немного взбалмошным
  
  но хороший парень.”
  
  
  “Эй! Эй, лимерики”, - сказал Тригги.
  
  Двери позади открылись, и чернота космоса стала невероятно темной. “Прощай, Тригги Гоп”, - крикнул Тоэм.
  
  “Прощай, Джейсон. Пусть ты найдешь свое руно, которое называется дева Тарнили”.
  
  “Что?”
  
  “Ничего. Ничего. Просто удачи”.
  
  “Ты тоже”, - ответил он, выплывая из огромного куба. Портал закрылся позади.
  
  
  III
  
  
  Он окутал себя негативными узорами, чтобы защититься от любого вида радаров, и направился к луковичному фрукту, которым была База II. Он провел исследование, чтобы выяснить, почему “два” было повешено после имени, но он не нашел причины. Никогда не было Баса I.
  
  Осматривая массивы суши через разрыв облаков, он обнаружил, что находится по правую сторону от гигантского лимона (моря были желтыми, а облака - янтарного оттенка). Внизу лежал континент Бромида-Баса. Столица, Пятый мыс Ромагин, находилась на краю полуострова, который вдавался в великое море. Население: более трех миллионов человек. Основной бизнес: торговля краденым товаром, продажа рабов, грех. Он старался не думать о Тарнили. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как они расстались, и сколько времени пройдет, прежде чем она будет полностью вне его досягаемости. Напрягая свой разум и изучая все, что мог предложить Triggy Gop, он подумал, что, возможно, месячный период между поимкой и продажей раба закончится на этой неделе. Он надеялся, что это не просто проявление оптимизма. Если она действительно появится на платформе для продажи, он знал, что это не займет много времени. Не для такой девушки, как Тарнили.
  
  Сойдя с орбиты, он нырнул вниз сквозь все более плотные слои атмосферы, корпус нагревался, высматривая любые ракеты от кого-либо, кто мог бы пробить защиту от радаров и подобрать его. Было известно, что щит потерпел неудачу.
  
  Казалось, что облака несутся на него, все выше и выше, хотя на самом деле это был он сам, падающий все ниже и ниже. Он врезался в облака, ожидая толчка, и нырнул сквозь них к земле внизу. Он выплеснул волны анализатора и обнаружил, что земля внизу состояла в основном из рыхлого песка. В задней части полуострова была пустыня. Песок был глубиной в сто два фута, прежде чем сменился твердой скалой. Он на короткое мгновение затормозил, вдвое снизив скорость, и врезался головой в песок, сразу же скрывшись из виду, как камешек, брошенный в пруд. Он оставил кратковременный водоворот в песке, который в конце концов осел и затих. На глубине восьмидесяти трех футов под поверхностью он остановился и лежал действительно очень тихо. Минуты проходили безрезультатно. Никаких ракет. Никаких боеголовок. Ничего. Он успокоил свои нервы, позволил им разрядиться и вздохнул.
  
  Он был на планете Баса II — в ней, на самом деле.
  
  Он был всего в дюжине миль от окраин города, где жила его Тарнили. Тарнили с мягкими губами… Тарнили с милыми глазами… Тарлили с цветочной душой, с нежным смехом и ногами, похожими на хрустальные конструкции…
  
  Он заглянул в свои внутренности, где усердно работали противоударные химические резервуары и лаборатории. Тело казалось совершенным. Он был высоким, мускулистым, светловолосым и красивым. Процесс был приостановлен до тех пор, пока он не был готов поместить свой мозг в череп с помощью клеточной сварки, которая соединит его с нервами и жизненными системами гуманоида, плавающего в солоноватой жидкости
  
  Он был готов.
  
  Подключив ограниченный компьютерный "полумозг" к элементам управления, он поставил все на автоматический режим, готовый откликнуться на его призыв о помощи, но инертный и нефункционирующий без необходимости. Механический мозг мог бы выполнять все функции минимально, но для того, чтобы по-настоящему управлять гигантским кораблем, требовался органический мозг.
  
  Серворобот вкатился в центр управления, где его мозг висел в мешке с питательными веществами внутри энергетической сети, которая, в свою очередь, была защищена внутри небьющейся чаши из взрывозащищенного сплава. Мозг был защищен, потому что даже в случае поражения Джамбо мог предоставить мозгу гуманоидное тело — тело, которое находилось бы на вражеской территории и могло нанести больший урон. робот осторожно снял чашу с неподвижной стойки, где она была закреплена, и понес ее вниз по палубам в операционную. Он приказал ему усыпить себя, и ему подчинились.
  
  Мечты заполонили его разум…
  
  Позже он проснулся с ясным умом, без следов одурманивающих препаратов. Руки хирурга свисали над его головой, к их металлическим пальцам были прикреплены всевозможные инструменты. Ножи с тонкими лезвиями, широкие шпатели, шприцы для инъекций, все мыслимые хирургические инструменты были зажаты в их ловких стальных пальцах. Он поднял свою руку и посмотрел на нее. Она была совсем не похожа на их. Он был настоящим, ужасно мускулистым и заканчивался пятью пальцами с волосами на костяшках, тонкими, жесткими светлыми волосами. Он принял сидячее положение и осмотрел свое новое тело. Восхитительно. Действительно, достойно восхищения . Его ступни не были ни слишком маленькими, чтобы обеспечить надежную опору, ни слишком большими, чтобы оказаться у него на пути, когда ситуация требовала ловкости. Его икры и бедра были изысканно мускулистыми, почти излучавшими силу, даже когда он сидел неподвижно. У него была тонкая талия, плоский живот. Бочкообразная часть его груди была покрыта тонкими волосками, которые, как он знал, станут длиннее и темнее. Его бычья шея венчалась красивым лицом, как показало зеркало. От трансплантации мозга не осталось и следа, даже тонкого шрама. Великолепное тело. Тело бойца. Оно ему понадобится.
  
  Опустившись на пол и разминая руки и ноги, он подумал об одежде. Автофакт был запрограммирован с информацией о костюме Basa II. Он вышел из синей палаты хирургов в костно-белую камеру приемника автоматической доставки фактов. Когда он нажал кнопку доставки, то получил аккуратно сложенный сверток с одеждой, завернутый и перевязанный красной бечевкой. Тоэм разорвал бечевку и разложил все это на диване, привинченном к стене. Это было красное платье из вельвета с водолазкой, отделанной черным кантом. Брюки на самом деле были трико, черными, как черна ночь. Ботинки-тапочки длиной чуть ниже колена надевались легко, почти сами по себе, удобные, гладкие, отполированные до блеска. Они отталкивали любую грязь, сохраняя тот безупречный внешний вид, который популярен здесь среди богатых. Наконец, на нем была вельветовая накидка, доходившая чуть ниже пояса, черная и зловещая вещь с кисточкой в четверть дюйма по низу. Он был повязан на его плечах полированной медной цепочкой, звенья которой были усыпаны подобными жемчужинами.
  
  Поворачиваясь перед зеркалом, он любовался собой. Такая форма делала мужчину еще более мужчиной, таким способным и великолепным. Великолепие Basa II, должно быть, ошеломляет, подумал он, если бы это была стандартная одежда. Грандиозный и удивительный мир. Он никогда не был агрессивным человеком, пока они не вынудили его к этому, но в этом наряде он чувствовал, что может протянуть руку и остановить мир на его орбите и вращении, затемнить солнце, повелевать богами!
  
  Плащ развевался позади, он вернулся в центр управления и дал команду компьютеру подать ему машину. Столица лежала выше и впереди, и он не хотел медлить. Мгновение спустя маленькое транспортное средство в форме пули поднялось на лифте в полу и сидело, мурлыкая, как довольный кот, ожидая, когда он поднимет прозрачную крышку и заберется внутрь. Он так и сделал, пристегнулся и снова задвинул крышу.
  
  Доска перед ним мерцала десятками огоньков, самым крупным из которых была вращающаяся карта, которая светилась зеленым, как прицел радара, и имела мигающую красную точку (местоположение Джамбо), блестящее мерцание синего (его машина) и поле розовой дымки, прорезанное тонкими желтыми линиями (город и его дороги). Нажав на стартер перед собой, он сел за руль, направил машину через открывшуюся дверь и вышел в воздушном пузыре, окружавшем Jumbo. Щит был там, чтобы удержать песок, когда он открывал дверь корабля. Теперь, когда дверь за ним закрылась, изображение погасло, и песок посыпался обратно, погребая его под собой. Вставив ускоритель ногой в прорезь с надписью Digger, он нажал на кнопку и наблюдал, как тусклое, почти невидимое пламя пожирает песок, превращая его в стекло и прокладывая наклонный туннель вверх, сбрасывая неиспользованные блоки еще горячего стекла.
  
  После трех часов раскопок он пробил поверхность под небольшим углом. До поверхности должно было быть всего восемьдесят три мили, но он наклонил шахту и ушел гораздо дальше. Была ночь. Он погасил пламя и включил инфракрасные фары. Ничего, кроме песка. Впрочем, его было предостаточно. Он решил, что будет лучше оставить машину там, закопанной, и добраться до столицы одному. Было бы неразумно появляться в военной машине ромагина, когда он даже не был солдатом. Это могло вызвать подозрения местной полиции.
  
  Выйдя из машины, он остановил ее и наблюдал, как она медленно, как песчаный краб, скрывается. Когда машина скрылась из виду и жужжание ее мотора смолкло, он повернулся к шоссе, прорезавшему пустыню в сотне футов от него, и пошел пешком. На краю дороги он собрал свое чувство направления и уставился на слабое свечение огней, которые, должно быть, были городом. Лежа на земле, он активировал скрытый под велюром флайбелт, поднялся и бесшумно поплыл по прохладному воздуху в сторону города.
  
  И Тарнили.
  
  Через четыре мили он увидел костер в лагере…
  
  
  IV
  
  
  Он бы не остановился, если бы не услышал крики. Но это привлекло его. Его соплеменники были гордыми, честными, отзывчивыми людьми. Они знали мало зла в своей повседневной жизни, но они боролись с тем, что находили. Крики указывали на то, что кто-то попал в беду, и он не мог никого оставить без помощи.
  
  Проверяя направление, чтобы не сбиться с пути в город, он свернул налево, к группе низкорослых деревьев и кустарников, которые стояли как одинокий памятник на древнем поле битвы. Самые высокие деревья прорезали темное небо, словно острия сабель, которыми размахивали более мелкие растения. Костер лежал на краю, мерцая и танцуя, как какой-то резвящийся зверь. Он углубился в темную часть леса и поплыл между деревьями, выискивая силуэты людей, которые, как он знал, должны были быть там.
  
  И были такими. Группа мужчин в старой одежде сидела у костра. На самом деле, он увидел, что они сидели вокруг очень маленького мальчика. Мужчины были небритыми, грубоватого вида существами. "Кочевники", - подумал он. Путешествуя по пустыням Базы II в поисках того немногого, что там можно было найти, время от времени заезжая в город, чтобы удовлетворить себя с женщинами из местных домов, одурманить себя элем и винами из трактиров. Мальчик был уменьшенной версией мужчин. Непричесанный, одетый в лохмотья, он сидел в центре человеческого полукруга. Но в одном он отличался. Его глаза.
  
  Белые глаза…
  
  Снежные глаза…,
  
  Это были не глаза альбиноса, потому что у них не было того розоватого оттенка. Кроме того, у мальчика были темные волосы и кожа. Они были не просто светло-голубыми, граничащими с бесцветностью. У них были белые, очень белые глаза. Белая радужка и еще более белый зрачок.
  
  “Сделай это”, - сказал крупный мужчина в конце полукруга.
  
  “По одному за раз. Может быть, по двое”, - сказал мальчик дрожащим голосом.
  
  “Конечно”, - сказал мужчина. “Конечно, и остальные ждут час, пока только двое за раз видят сны. Ты уже вводил в транс всех шестерых”.
  
  “Я устал. Мы были в трансе весь день”.
  
  “И будет всю ночь. Завтра мы отправляемся в город. Ты заставишь нас чувствовать себя хорошо, обостришь наши чувства до предела, чтобы все, что мы делаем, было полностью пережито, чтобы все, что мы пьем и едим, мы ощущали полностью, до мельчайших подробностей, чтобы наши моменты с женщинами казались днями, месяцами ”.
  
  “Как годы”, - сказал толстый кочевник, вытирая пот со щек, прежде чем он успел скатиться на бороду.
  
  “Ты убьешь меня”, - предупредил мальчик.
  
  Первый заговоривший кочевник, который, казалось, был ближе всех к лидеру этих людей, взял щипцы и вынул тлеющий уголь из костра, подул на него, чтобы еще больше разогреть, затем бросил в мальчика. Меч отскочил от его тонкой руки, оставив коричневый ожог.
  
  Мальчик снова закричал, тот же самый крик, который Тоэм слышал с шоссе. Это был не совсем тот крик, который он когда-либо слышал. Это была дюжина криков одновременно, каждый на сотню децибел выше предыдущего. Тоэм думал, что они могут продолжаться до бесконечности, далеко за пределами восприятия человеческого уха, по спирали и по спирали, вечность криков.
  
  “Мы тебя привяжем”, - сказал толстяк, поднимая руку и указывая на мальчика. У него под мышкой было большое мокрое пятно, расползающееся по боку. “Мы свяжем тебя и положим угли тебе на лицо, один за другим, затем раздуем их еще горячее. Они проедут прямо через твой череп, прямо в мозг”.
  
  Мальчик снова закричал. Казалось, даже деревья вздрогнули, услышав. “Хорошо”, - наконец произнес его слабый голос. “Я попытаюсь. Но я могу только попытаться ”. Он закрыл белые глаза, прикрыв их темными веками.
  
  Внезапно, пока Тоэм висел там, он почувствовал, что мир вокруг него покачивается. Он дернулся, чтобы ухватиться за ветку — и тут Тоума больше не было…
  
  Он был цветным…
  
  Минимум малинового в море синего …
  
  Капелька киновари, кружащаяся и кувыркающаяся, вздымающаяся и падающая, смешивающаяся и рассеивающаяся. .
  
  Волны лазурита смыли Мм в потоки охры и гамбоги… Мокро плескаясь, он разбился о берег гелиотропа, усеянный кадимами…
  
  КРАСНЫЙ-КРАСНЫЙ-КРАСНЫЙ… КРАСНЫЙ… КРАСНЫЙ-КРАСНЫЙ-КРАСНЫЙ-КРАСНЫЙ…
  
  Не было никакой идентичности. Потеря себя была облегчением, чистым, свежим и чудесным …
  
  Гештальт, единый организм всех оттенков красного: румян, алого, киновари, марены, озерной, кошенили…
  
  Все едино…
  
  ... Один на всех...
  
  REDREDREDRED в стране переливчатой смолы и призматического фиолетового...
  
  Затем все цвета начали меркнуть, и появилась земля, и он снова стал человеком. Он был не индивидуумом, а совокупностью всего, чем хотел бы быть мужчина: большого тела, великолепного интеллекта, полного сексуальных желаний и способностей. Он был обходительным, но в то же время животным. Он был хитер, но невинен. Он шел обнаженным по лесам раскачивающихся пальм.
  
  И обнаженные пришли девы. Дрейфующие листья, подхваченные реками ветра, начали превращаться в женщин, женщин всех оттенков и размеров. Короткие и высокие, худые и полные, с большой грудью и маленькие, они пришли. Все было прекрасно…
  
  Женщины-призраки…
  
  Милые женщины …
  
  РЕДРЕДРЕДРЕДРЕД он покачивался к ним, как волна, желание пенилось в нем ...
  
  Ритмичные, мягкие, похотливые, они набрасывались на него, как —
  
  Внезапно он, как и раньше, повис в воздухе, уставившись в костер. Он потряс головой, чтобы избавиться от того, что осталось от снов. Мальчик закрыл лицо руками. “Я не могу. Устал. Дай мне отдохнуть. Позже. Дай мне отдохнуть сейчас. ”
  
  “Свяжи его”, - сказал толстяк.
  
  Остальные заворчали, соглашаясь.
  
  Тоэм понял, что это был мальчик, создающий сны. Он был психоделиком, органическим, живым галлюциногеном. Он обращался к своему разуму и менял ткань реальности, искажая вещи, чтобы показать им, чего не было, чтобы доставить им удовольствие от того, чего никогда не будет.
  
  Мужчины крякнули, вставая. Предводитель вбил в землю колышек для палатки. Еще один. Еще один.
  
  Тоэм пошарил в карманах и достал свой газовый пистолет. Выплыв на поляну, он сказал: “Этого достаточно”.
  
  Толстый кочевник, несмотря на свой внушительный вес, двигался быстро, выхватывая метательный нож из-за оранжевого пояса на поясе. Тоэм нырнул, как пловец, всплыл выше уровня головы, увернулся от второго ножа и выстрелил в мужчину. Пуля отлетела, вошла на несколько дюймов в плоть, прежде чем внезапно расшириться, разорвав желудок кочевника изнутри.
  
  Лидер выкрикивал приказы. Тоэм замахнулся на него, нажал на спусковой крючок, увидел, как взрывное устройство разорвало лицо от носа, разбрызгивая мозги.
  
  Остальные в ужасе бежали, бросив все свои вещи. Он повернулся к мальчику, но мальчика уже не было. Он осмотрел местность вокруг и увидел, что мальчик бежит с четырьмя мужчинами - без всякого принуждения!
  
  “Подожди, - крикнул он, “ я помогу тебе. Я не причиню тебе вреда, мальчик!”
  
  Но мальчик исчез. Он был ужасно быстр для слабого, усталого подростка. Тоэм повернулся к двум телам. Он был сбит с толку. Почему мальчик не подошел к нему! Он помешал кочевникам убить его. Разве этого не было достаточным основанием для дружбы? И были ли эти убийства напрасными? Он что-то неправильно истолковал?
  
  Он поплыл обратно к шоссе, облака беспокойства и сомнений проплывали в его голове. Он мало знал о мире, будучи выходцем из чопорной деревушки. Тригги был прав; он не мог постичь концепции. Даже люди, казалось, вели себя странно. Двигаясь параллельно дороге, он сразу же отправился в город, пытаясь привести инциденты у костра в разумный порядок. Он не чувствовал себя ужасно виноватым за убийство, потому что это были ромагины. Возможно, они и не были правящим классом, но они были такими же безжалостными и хитрыми, как их вожди. И где-то в столице они держали его Тарнили.
  
  Когда он добрался до оконечности полуострова, город исчез.
  
  
  V
  
  
  Но это было невозможно! Город просто так не исчез. Теперь он понял, что отблеск света исчез, когда он покидал лагерь кочевников, но это не поразило его. Теперь это произошло. Он обыскал каждый холм, странно ожидая, что целый город выскочит из-за скал и закричит от удивления. Но там не было скал, достаточно больших, за которыми можно было бы спрятать город. Он отключил питание пояса и опустился на землю. Земля была девственной, нетронутой. Не было никаких признаков того, что здесь когда—либо был город - ни фундаментов, ни трубопроводов, ни канализации. Там не было даже следов ног.
  
  Над горами быстро разгорался рассвет, вспыхивая золотыми и оранжевыми лучами, проверяя небо на предмет погодных условий, прежде чем отправиться в долгое дневное путешествие к противоположному горизонту. Облаков было немного, и это были пушистые желто-белые туманы на большой высоте, кусочки разбавленных взбитых сливок, которые прокисли. Голубое небо было очень похоже на небо его родной планеты, такое же неизменное в своем оттенке, как крашеная ткань, и только солнце, зевнувшее, чтобы начать свой день, окрашивало синеву в янтарный цвет.
  
  По земле стелился бурый и лохматый ковер низкорослой травы. Он резко обрывался на дороге в ее драгоценном месте въезда в некогда город. Теперь там была трава — нетронутая. Тоэм встал, огляделся. Он направился к утесам, возвышавшимся над морем, решив не летать в этот час необъяснимого поражения, подобно легкомысленной птице. Он прожил рядом с морем всю свою жизнь и смотрел на него как на живое существо, а не просто как на мертвый, бездушный пруд. Человек разговаривал с морем, и море отвечало ему. Не по точным слогам, заметьте, не по грамматической ясности, но звучало все равно. Его голос был завыванием ветра, взбивающего поверхностные волны. Его языком были вспененные волны, которые тысячами лизали небо, журча друг с другом, разговаривая ночью со звездами. Плескаясь, пузырясь, посмеиваясь, море заговорило. Если бы вы знали, что означает этот звук, если бы вы понимали язык вод во всех деталях с его многочисленными коннотациями и обозначениями, это могло бы заставить вас рассмеяться. Или это может заставить вас плакать, в зависимости от вашей натуры.
  
  Тоэм сидел на утесе, свесив ноги с обрубленного края, где он спускался прямо к пляжу. Внизу песок был желто-белым, как море, от него шел горячий, слегка едкий пар. Он сморщил нос и вздохнул. От разглагольствований было мало толку. Ему больше хотелось быть мрачным, предаваться жалости к себе. Море сегодня было спокойным, и таким же будет и он. Он посмотрел вдоль пляжа, ища какие-нибудь скальные образования, откуда можно было бы услышать журчание, где у океана были бы губы, и он увидел причал.
  
  Он был большим. Опоры из дерева и камня выступали в воду, как копья, вонзенные в сердце моря. Они пересекались и шли параллельно. В нем было два уровня, на нижнем располагались бары и отели для моряков. Это было заведение для обслуживания крупного города, хотя крупного города, подлежащего обслуживанию, больше не существовало. К нему была привязана дюжина кораблей, в основном грузовых. Рядом с грязными, но ухоженными грузовыми судами стояли три больших рыболовных траулера, покрытых ракушками, ржавых. Тут и там двигались маленькие пятнышки, которые были людьми. Одна из лодок, палуба которой кишела точками, начала отходить от причала, моторы взбивали затхлую воду в пену. Он наблюдал за происходящим со своего огромного роста, подтянув колени к подбородку. Это было похоже на огромного автоматического кита, подумал он. Затем его внезапно осенила мысль, что они, возможно, все уходят. Он поискал путь вниз. В тысяче ярдов впереди утес начал переходить в пляж, пологий, по нему мог пройти только пеший человек. Он встал и побежал.
  
  “Эй!” - крикнул он точкам. “Эй!”
  
  Сначала они его не услышали.
  
  “Эй! Эй, там, наверху!”
  
  Точки превращались во что-то более человеческое. “Хо!” - крикнул в ответ один из них, махнув рукой, чтобы показать, что они его заметили.
  
  Тяжело дыша, он удвоил скорость. Он не мог хорошо пользоваться флайбелтом, не вызвав подозрений. И если бы они были так же любопытны и озадачены исчезновением города, как и он, они бы с самого начала относились с подозрением ко всем. Поднимая столб рассыпчатого песка позади, он помчался вниз по склону и, ступая по более мелкому песку, поднялся по ступенькам на главный пирс.
  
  Когда он добрался до причала под гигантским грузовым судном, где стоял машущий рукой человек, в его легких не осталось воздуха. Он стоял там, прислонившись к причальному столбу, уставившись на палубу, его грудь подпрыгивала, как у зверя в клетке. Несколько членов экипажа подошли к поручням, чтобы посмотреть на него.
  
  “Кто вы?” - спросил человек в капитанской фуражке.
  
  “Тоэм”, - сказал он.
  
  “Ты живешь здесь, Тоэм?” У мужчины была густая белая борода, румяные щеки и нос, похожий на маяк.
  
  “Да”, - сказал он, возвращаясь к манере речи, которая, как он знал, принадлежала Басу II.
  
  “Где вы были, когда исчез сам город?”
  
  “Возвращаюсь домой. Да, возвращаюсь домой я. Я добрался сюда и увидел, что там ничего нет ”. Он надеялся, что они не спросят, откуда он шел.
  
  Капитан приказал опустить входной трап, улыбнулся ему сверху вниз. Через мгновение трап с лязгом ударился о причал, посылая гулкое эхо по всей пристани. “Тогда поднимайтесь на борт”.
  
  Он подошел к трапу, все еще измученный, и ступил на палубу. Капитан стоял там, а команда позади, словно ища защиты. У него не было ног. Обрубки его ног были сросшимися значительно выше колена из цельного куска металла и заканчивались плавающим шаром, который катался, перенося его куда угодно, по его желанию. Он перекатился к Тоэму, сознавая, как тот выглядит, и ему это нравилось. “Ты выглядишь как представитель высшего класса”.
  
  Он быстро соображал. “Мой отец занимается наложницами”.
  
  “Действительно сейчас”, - сказал капитан, его глаза блеснули.
  
  “Что случилось с городом?” Спросил Тоэм, беспокойно оглядываясь по сторонам. Он был полон решимости выяснить как можно больше, прежде чем кто-нибудь задаст красноречивый вопрос и его маскировка будет раскрыта. Было трудно со знанием дела ступать по земле мира, в котором ты знал обычаи, но не основные концепции, стоящие за ними. Тригги Гоп действительно был пророком. Ему предстояло лучше усвоить основы понимания.
  
  “Вы еще не поняли “этого"?" - спросил капитан.
  
  Люди позади него заворчали.
  
  “Я… Я был далеко —”
  
  “Ужасно долго и ужасно далеко, если ты не можешь в этом разобраться. Мутанты, чувак! Мутанты! Снова дурачишься с Гранью”.
  
  “Я должен был догадаться”, - сказал он, все еще пребывая в полном неведении.
  
  “Ya. Да, все неприятности исходят от них. Но нам повезло! Они не обменяли его. Они не смогли достаточно долго держать Молликоулы порознь. Они не обменивали его — только сумели переместить.”
  
  “Переместить это?”
  
  “Ya. Мы получили сообщение от столичной системы радио и обороны. Сначала мы подумали, что это конец; в одну минуту был город, в следующую —пуф. Но потом ее подобрал наш связист. Мутанты посадили ее в восьмистах милях дальше по побережью. ”
  
  Тоэм с отвращением покачал головой, как, по его мнению, от него и ожидали.
  
  “Будь лучше, актеришка”, - сказал капитан, подъезжая ближе. “Там, наверху, более умеренный климат. Меня зовут Хейзабоб. Капитан Хейзабоб.” Он протянул обветренную руку.
  
  Тоэм пожал ее. “Не могли бы вы нанять члена экипажа? Я сам доберусь до города”.
  
  Хейзабоб оглянулся на своих людей. Тоэму показалось, что старая птица подмигнул. “Я скажу тебе, что я сделаю, Тоэм, мой мальчик”, - сказал он, по-отечески обнимая Тоэма за плечи. Пахло дохлой рыбой и потом. “Мне не нужен член экипажа. Ты будешь мешать, обязательно будешь. Но я все равно возьму тебя с собой”.
  
  “Что ж, спасибо”, - сказал Тоэм, ухмыляясь, его солнечные волосы упали ветром ему на лоб.
  
  “Я отвезу вас, не думайте об этом. И пока вы говорите о городе —” На этот раз он повернулся и открыто подмигнул своим людям. Некоторые из них подмигнули в ответ, ухмыльнулись. “Раз уж ты заговорил о городе, возможно, мне следует сказать, что мы хотели бы, чтобы ты убедил своего отца вознаградить нас, если ты понимаешь, что я имею в виду”.
  
  Тоэм выглядел озадаченным.
  
  “С нашим собственным коньком, дурочка!” Взревел Хейзабоб.
  
  Тоэм сглотнул. “Конечно. У моего отца всегда широкий выбор женщин. Ты можешь выбирать”.
  
  “Хе, хе”, - прохрипел Хейзабоб. “Прекрасно. Действительно прекрасно. Вы можете исследовать корабль. Просто держись подальше от грузового отсека, потому что у нас там полно деликатесов. Они могут попасть в твое дыхание, если ты простудишься или что-то в этом роде ”.
  
  “Конечно. Конечно”.
  
  Хейзабоб щелкнул двумя хрупкими пальцами. “Джейк, покажи мистеру Тоэму его каюту. Только побыстрее!”
  
  Джейк неуклюже шагнул вперед, гигант ростом семь футов и триста фунтов. “Конечно, кэп. Сюда, мистер Тоэм”.
  
  Тоэм последовал за мужчиной, прислушиваясь к слабому грохоту, когда капитан откатился, чтобы посмотреть, как спускается корабль. Ему придется быстро убираться, когда они доберутся до столицы. Эти люди не проявили бы милосердия к самозванцу, особенно к тому, кто пообещал им наложницу, а затем отказался.
  
  “Это комната для гостей”, - сказал Джейк, распахивая дверь.
  
  Тоэм заглянул внутрь. В этом месте было мало роскоши. Оно было строго утилитарным. Туалет и душ были неприкрыты. Кровать была привинчена к стене, на пружинах лежал сморщенный поролоновый матрас и потрепанное шерстяное одеяло. Пружины, подумал Тоэм, вероятно, были сломаны и погнуты. Но это был путь в столицу и Тарнили.
  
  “Питание в семь вечера и в половине шестого утра. Вы сами готовите себе обеды, когда у вас есть возможность”.
  
  “Звучит идеально”.
  
  “Неплохо”. Он задержался в дверях, шаркая своими огромными, как ведра, ногами.
  
  “Спасибо тебе, Джейк”, - сказал Тоэм, устало откидываясь на койку.
  
  Джейк по-прежнему не двигался. Он вытер левую ногу взад-вперед сквозь тонкий слой пыли, покрывавший плиты пола.
  
  “У тебя что-то на уме?” Наконец спросил Тоэм.
  
  “Теперь, когда ты спрашиваешь”, - сказал Джейк с ухмылкой размером с тарелку, - “есть кое-что, о чем я хотел тебя спросить”.
  
  “Ну?”
  
  “Видите ли, я знаю, какую конкибайну они выберут, те, другие. Она будет крошечной и хрупкой — ужасно хорошенькой, заметьте, — но ужасно крошечной и ужасно, ужасно хрупкой. Я хотел спросить, не ...
  
  “Да, Джейк?”
  
  “Ну, у меня скопилось сто кредитов, и я подумал, не могла бы у твоего отца быть высокая… ну, вроде как крупная… девушка с… ну...”
  
  “Амазонка?”
  
  Он ухмыльнулся, покраснев. “Я знаю, что охотник — это не так уж много ...”
  
  “Я уверен, что мой отец сможет найти тебе кого-нибудь, Джейк. Кого-нибудь, от кого ты был бы просто без ума. И за твою цену”.
  
  “Ну и дела, Тоэм”, - сказал бык, покраснев еще ярче, - “правда?”
  
  “Действительно”.
  
  “Джейк!” Позвал Хейзабоб.
  
  “Мне пора”, - сказал он. “Спасибо, Тоэм”.
  
  “Добро пожаловать, Джейк”.
  
  Тень, которая заполняла комнату, исчезла.
  
  Тоэм вытянулся на кровати и обнаружил, что она удобнее, чем казалась. Пытаясь расслабить каждый мускул и нерв, он на мгновение задумался о событиях последнего дня или около того. Что пытались сделать Мутанты? Кем именно были Мутанты? Что было Гранью? Что было квазиреальностью? Реалиями? Что пытались мутики сделать со столицей Баса II, и почему они потерпели неудачу? Его нервы напряглись сильнее, чем раньше, когда в голове закипела неразбериха. Ему никогда не нравилось быть сбитым с толку. Его любопытство всегда побуждало его искать ответы на вопросы, которые приводили его в замешательство в деревне его народа. Однако этот мир был намного сложнее всего, что он когда-либо находил в этом крошечном поселении темных людей. Тем не менее, все вещи, которые ставили его в тупик здесь, воспринимались людьми, живущими в этой безумной вселенной, как общеизвестные. Но для него, пришедшего босиком из страны соломенных хижин, это было загадкой. Библиотечные материалы тоже воспринимали базовое понимание как должное, и поэтому они были только более запутанными, а не проясняющими.
  
  Он закрыл глаза, не обращая внимания на серый потолок в пятнах и голубые стены в жирных разводах. Лучше подумать. Но его размышления были прерваны тихим стоном. Шлепок, как будто кожа ударилась о кожу. Этот стон усилился. Казалось, он просачивается сквозь ближайшую стену. Он встал и подошел к перегородке. Шум определенно стал громче. Пощечина!
  
  Стоны…
  
  Пощечина..
  
  Шлепок-шлепок-шлепок!
  
  Теперь он становился все слабее. Наклонившись, он обнаружил, что звук был отчетливее у пола. Он опустился на четвереньки, его уши были настороже, как у животного. Шлепки прекратились, но стоны все еще были слышны. Они звучали почти — но не совсем - по-человечески.
  
  “Вы что-то потеряли, мистер Тоэм?” - спросил голос сзади.
  
  
  VI
  
  
  Он оглянулся через плечо, его сердце подпрыгнуло к коренным зубам.
  
  “Ты что-то потерял?” Спросил Джейк.
  
  “Э-э... да, жемчужина выпала из застежки моего плаща”.
  
  “Я помогу”.
  
  “Нет, нет. Все в порядке. В любом случае, имитация”.
  
  “Я вернулся только для того, чтобы сказать, что хотел бы, чтобы у нее были голубые глаза, мистер Тоэм”.
  
  “Кто?”
  
  “Амазонка. Амазонка твоего отца”.
  
  Он встал и отряхнул трико. “Это голубые глаза”.
  
  “Ну и дела, спасибо, мистер Тоэм. Мне пора. Увидимся позже”.
  
  “Да, Джейк. Позже”.
  
  Гигант снова зашагал прочь.
  
  Он закрыл дверь, прежде чем вернуться, чтобы прислушаться к шуму. Но там ничего не было. Через несколько минут он вернулся на свою койку и вытянулся. А теперь новый вопрос: что было в грузовом отсеке? Его каюта была прямо рядом с ней. Он был уверен, что специи, какими бы нежными они ни были, не стонут. Почему Хейзабоб солгал ему? Что там было на самом деле?
  
  Его веки отяжелели, и ему потребовалось несколько минут, чтобы понять, в чем проблема. Сон. Он не спал с тех пор, как его поместили в Джамбо, и он почти забыл об этом. Натянув потрепанное одеяло до пояса, он отдался темноте, потому что у него были приятные воспоминания о ней.
  
  Когда он проснулся, во рту у него был какой-то ком, словно живое существо пыталось заползти по его горлу в желудок. Он сморщил лицо, вытер налет вокруг глаз и, моргнув, посмотрел на настенные часы. До ужина оставался час. Он проспал всю дневную жару, и качка корабля подсказала ему, что он проспал весь запуск и несколько часов полета. Оттолкнувшись, он огляделся в полумраке, зевнул и встал. Он бросил последний взгляд на стену между собой и грузовым отсеком, затем вышел из комнаты.
  
  Вдыхая соленый воздух, как лекарство, давясь легким сернистым запахом, он прошелся по палубе мимо грузового отсека. На двери был большой, защищенный от взлома висячий замок. Он небрежно повернулся и пошел прочь, наугад исследуя корабль, пока не прозвучал гонг и все не начали спускаться на палубу ужинать.
  
  Столовая была единственным оживленным помещением, которое он видел на корабле — если закрашенную посредственность можно было считать оживленной. Отделки не было. Стальные балки свисали голыми, трубы канализационной системы заполняли углы и время от времени булькали, когда спускали воду в различных туалетах и сливали воду из раковин. Тем не менее, все было чистым и ярким — светло-персикового цвета. Но не только стены и потолок были яркими, потому что команда тоже казалась веселой. Тоэм заметил атмосферу меланхолии, уныния, уродства на корабле. Здесь, в кают-компании, это не преобладало.
  
  Стол был очень длинным и широким, сделанным из странного дерева, которого он никогда раньше не видел, которое блестело, как полированный камень, черный и глянцевый. Это был средневековый дизайн, поддерживаемый грубыми массивными деревянными блоками вместо обычных ножек. Стулья представляли собой мешанину стилей и материалов. Тоэму отвели место во главе стола слева от Хейзабоба. “Мы верим в то, что нужно хорошо питаться”, - сказал капитан, посмеиваясь.
  
  Когда повара внесли подносы, Тоэм понял, что имел в виду Хейзабоб. Мужчины в белых халатах, грубые и дородные, как сами члены экипажа, мелькали повсюду, двигаясь подобно молниям, внося подносы, возвращаясь с новыми, расставляя вещи, занятые как Черт. Когда они уходили, на каждом блюде стояли тарелки с неизвестными мясными отбивными, по две дюжины порций. Большие миски с горошком и желтыми овощами, похожими на горошины, вкусно дымились, образуя призраки над головами тридцати матросов, сидевших вдоль стола. Огромные корзины с булочками и кусочками масла стояли повсюду на эбонитовой поверхности, так что никому не приходилось просить передать хлеб. Тому предложили два разных сорта фасоли. Он взял и то, и другое, и оба были восхитительны. В своей деревне он привык к простой еде, нескольким блюдам, всегда одним и тем же. Огромное разнообразие почти ошеломило его. Бокал для вина никогда не пустовал; за этим следил один из поваров. И вино было лучше всего. Оно было черным, абсолютно стигийским и горьковато-сладким, какого он никогда не пробовал.
  
  Пока они доедали крем и торт, который был десертом, Хейзабоб наклонился и похлопал его по руке. “Ты не забудешь рассказать своему отцу о том, как мы тебя накормили?”
  
  “Я ни капельки не забуду”, - ответил Тоэм с набитым ртом.
  
  “Хорошо”, - сказал Хейзабоб, отправляя ложкой сливки в рот. “Ты мне нравишься, мальчик”.
  
  Упорядоченного увольнения после ужина не было. Мужчины начали расходиться в разношерстном порядке, шатаясь с раздутыми животами, чтобы лечь спать и подготовиться к следующему дню, мечтая о том, что повара приготовят на скорую руку на ужин.
  
  “Думаю, я пойду спать”, - сказал Тоэм Хейзабобу.
  
  “О?”
  
  “От еды меня клонит в сон”.
  
  “Да”, - сказал капитан, принимаясь за второе блюдо с тортом. “Да, ты, наверное, привык к этим изысканным обедам с песочницей и печеньем”.
  
  “И чай из кака”, - добавил Тоэм, улыбаясь. Он читал об этом в плавучей библиотеке.
  
  “Ага”. Хейзабоб рассмеялся, хлопнув ладонью по столу. “Ага, и кака-чай!”
  
  Чай Кака был афродизиаком для богатых.
  
  “Извините меня”, - сказал Тоэм, вставая.
  
  “Ммм”, - ответил Хейзабоб, уткнувшись лицом в десерт.
  
  Он ушел, поднявшись по трапу к столу. Взошли луны, два серебристых невыразительных лика на черном небе. Вода плескалась о борт корабля, и это был единственный звук. Тоэм небрежно прошел в свою каюту и закрыл за собой дверь. Он бы запер ее, но они не сочли нужным снабдить его какой-либо подобной защитой. Он повернулся к стене и осмотрел ее. Возможно, он просто сможет пройти.
  
  Стоя в углу, он прицелился вдоль короткого ствола газового пистолета. Он не хотел пробивать стену и взрывать что-то с другой стороны; он хотел пробить стену взрывом. Это означало выстрел под углом. Газовый пистолет был замечательным маленьким оружием. Его хватало примерно на сотню выстрелов, прежде чем требовалась заправка, и он не был громоздким. Из ствола вылетела крошечная гранула сжатого газа. Когда она попала в объект, по которому стреляли, сопротивление вызвало нагрев и расширило гранулу. Вызванный этим ”взрыв" мог убить любого человека или зверя. Или, как он надеялся, металлическая стена. Он хотел ударить по стене так, чтобы пуля прошла сквозь нее под углом, что дало бы ей время расшириться, прежде чем она врежется в кладовую. Он нажал на кнопку.
  
  Почти сразу стена треснула, откатившись назад. Из того же положения он выстрелил снова. Еще раз. Когда он опустил пистолет, брешь была достаточно большой, чтобы протиснуться. Он протиснулся.
  
  В помещении было темно. Очень. Стоял затхлый запах, отчасти от сырости любого закрытого места, отчасти от остатков пищи, органических отходов. Он, спотыкаясь, искал выключатель, нашел палмер рядом с тем, что казалось очертаниями двери, и залил помещение светом. Дверь должна быть водонепроницаемой, и, конечно же, в ней не должно быть щелей, через которые свет попадал бы на палубу.
  
  Моргая глазами, он осмотрел комнату. Там было несколько ящиков без опознавательных знаков, сложенных штабелями, прикрепленных колоннами к стенам и кольцам, вделанным в пол. Между грузовыми ящиками были проходы, но он не увидел ничего, что могло бы издавать стоны.
  
  Послышался шорох.
  
  Он посмотрел на пол в поисках крыс.
  
  “Ну”, - прохрипел голос. Это было похоже на протаскивание граблями по брезенту. “Ну, чего ты хочешь?”
  
  Арендуемая стена издавала только тихий скрип, поэтому человек не знал, что он вошел не через дверь. Но что за человек? Он никого не видел. Он снова начал задавать ему вопросы и оказался хорошим маяком для дома. Он последовал за ним среди ящиков и, наконец, добрался до клетки. Он отпрыгнул назад. Из клетки на него смотрело лицо. Лицо и ничего больше. Это была голова с комом уродливой серой ткани под макушкой, там, где обычно была бы шея. Из этого комка высунулось несколько щупалец.
  
  “Ну?” - спросило лицо.
  
  Одно из щупалец упало на пол клетки.
  
  Потрясающая пощечина!
  
  Теперь он знал, откуда доносился звук.
  
  “Какого черта тебе нужно?” - кричало лицо.
  
  “Ш-ш-ш”, - сказал он, заставляя себя подойти ближе к клетке, наклоняясь, наконец, присаживаясь на корточки на полу. “Они не знают, что я здесь”.
  
  Серые глаза оценивающе посмотрели на него. “Кто ты?”
  
  “Подожди. Если я расскажу тебе, ты ответишь мне на несколько вопросов?”
  
  Щупальца раздраженно захлопали. “Ладно, ладно. Боже, давай не будем придираться”.
  
  “Тогда меня зовут Тоэм”.
  
  “Что ты делаешь на корабле?”
  
  “Ничего. Я пассажир. Я пытаюсь добраться до столицы, чтобы поохотиться за своей женщиной ”.
  
  “Твоя женщина?”
  
  “Да. Ее, как и меня, похитили Ромагины. Я чувствую, что ее скоро продадут. Я должен найти ее ”. На дальнейшие расспросы собеседника он рассказал о своей истории как Джамбо, а теперь снова как о человеке.
  
  “Почему эта команда помогает вам?”
  
  “Они думают, что мой отец - богатый торговец наложницами”.
  
  “Хах”, - сказало лицо, сморщившись от ликования. “Хорошо. Они это заслужили”.
  
  “Итак, ” сказал Тоэм, наклоняясь вперед, но не слишком близко, “ кто вы?”
  
  “Они называют меня Ханк”.
  
  “Ну, ” нерешительно сказал он, “ что… кто ты такой?”
  
  На мгновение воцарилась тишина. ”
  
  “Ты хочешь сказать, что никогда раньше не видел Мутика?”
  
  “Что такое мутант?” Спросил Тоэм, испытывая облегчение от того, что теперь он наконец узнает.
  
  “Клянусь богами, ты стоический ублюдок, не так ли? Очень немногие люди отреагировали бы так спокойно, увидев Мутанта в первый раз”.
  
  “Значит, ты Мутик?”
  
  “Да. Я результат всех ядерных войн, которые вели ромагины и сетессины до того, как атомная энергия устарела и в ход пошли лазерные пушки. Радиация изменила меня еще в зародыше. У меня здесь, на шее, есть сердце, мозг и пищеварительная система птицы, простая и компактная. ”
  
  Тоэм сглотнул, но обнаружил, что слюны нет. Во рту у него было совершенно сухо. “Тогда вы все—”
  
  “Нет, нет. Каждый отличается от предыдущего. У меня очень тяжелый случай. По крайней мере, я уникален ”.
  
  Тоэм вздохнул. Кое-что начало проясняться. Тем не менее, большинство его концепций были запутанными и неполными. “Что случилось с городом?”
  
  “Хах”, - сказала голова. Она хлопнула щупальцами по полу и снова рассмеялась. Наконец, по ее щекам покатились слезы, и она сказала: “Это было хорошо, не так ли? Возможно, мы не провели полный обмен, но мы были близки к этому. Чертовски близки. Это даст им повод для беспокойства на некоторое время ”.
  
  “Но что ты с ним сделал?”
  
  “Мы поместили его на восемьсот миль выше по побережью!”
  
  “Что ты пытался с этим сделать?” Раздраженно спросил Тоэм.
  
  “Поменяй это, мальчик, перенеси это. О, позволь мне сказать тебе, у нас были все основания для беспокойства. На мгновение ты мог перенести всю эту чертову вселенную. Но мы были недостаточно быстры. Кроме того, я обнаружил, что вы не можете удерживать Грань и перемещаться одновременно. ”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Не забывай, я родом из примитивного мира. Я даже не знаю, что такое Грань”.
  
  “Это квазиреальность—”
  
  “Между реальностями”, - закончил Тоэм.
  
  “Вот, видишь, ты знаешь”.
  
  “Я знаю, как это сказать, но я не знаю, что это значит”.
  
  “Что ж, ” сказал Ханк, в ужасе скрещивая щупальца, “ будь я проклят! Я думал, все знают”.
  
  “Я не знаю. Все знают, кроме меня”.
  
  Ханк застонал, немного покрутился. “Послушай, на протяжении восьми столетий ромагины и сетессины вели войны. Обитаемая галактика не смогла жить в мире, поскольку даже невинные, нейтральные планеты рано или поздно оказываются втянутыми в игру. Мы, мутанты, пытаемся избавить вселенную от ромагинов и сетессинов. Без них галактика жила бы лучше. Возможно, мы, мутанты, даже смогли бы получить гражданство и пенсии. Возможно, мы даже смогли бы ходить по улицам без того, чтобы нас пристрелили на месте ”.
  
  “Вы хорошие ребята”.
  
  “Да. Можно и так сказать”. Ханк подполз к передней части клетки, прижался к прутьям. “Смотри, старый одноногий бродяга, который управляет этим кораблем —”
  
  “Капитан Хейзабоб”.
  
  “Это он. Ну, он обнаружил нашу группу на пляже, где мы прятались. Он убил остальных и взял меня в плен. Я вроде как разыскиваемый человек, помимо того, что я мутант. Они поймали нас сразу после того, как мы покинули город и все еще были немного не в себе. Они планируют вздернуть меня на городской площади и устроить торжественное празднование. Не могли бы вы вытащить меня отсюда? ”
  
  “Я не знаю. Я не вижу как. Я не могу рисковать всем. Я должен добраться до города ”.
  
  Ханк передвигался по клетке, спотыкаясь о собственные извивающиеся руки, которые неуклюже тащили его. “Я знаю, где находится город. Я мог бы проводить тебя. Напомни, как звали эту девушку?”
  
  “Тарнили”.
  
  “Предположим, когда мы доберемся до Пятой Границы, я помогу тебе найти твоего Тарнили?”
  
  Тоэм пристально посмотрел в серые глаза. Они казались искренними. “Что ты мог бы сделать, чтобы помочь? Я имею в виду—”
  
  “Под землей почти везде есть муты. Мы эвакуировали город, когда пытались перевести его, но к тому времени, как мы доберемся туда, Старик вернет к работе оставшихся членов нашей ячейки, которые не сопровождали группу перевода. ”
  
  “Старик?”
  
  “Да. У нас есть вождь”.
  
  “И все это подполье поможет мне?”
  
  “Я гарантирую это. Послушайте, я обнаружил кое-что важное во время попытки, которую мы предприняли там. Мы не должны пытаться удержать Окраину и заодно поднять город. Как ни странно, переносить большие объемы проще, чем кусочки. Мы должны перенести всю вселенную, кроме ромагинов и Сетессинов. Прямо противоположное тому, что мы делали. Это был момент откровения. Возможно, другие тоже это видели, но остальные мертвы. Я единственный, у кого есть теория, и я должен вернуть ее обратно.”
  
  “Я ни черта не понимаю из того, что ты говоришь”.
  
  Перенести девяносто девять и девять десятых процента вселенной было бы легко, поскольку основная масса служила бы для удержания Границы без нашей помощи, как только процесс был начат. Мы поднимаем, и материал проходит адски гладко. Но это неважно. Ты поможешь?”
  
  “Ты обещаешь мне Тарнили?”
  
  “Я обещаю тебе хороший шанс найти ее, не более того”.
  
  Тоэм на мгновение задумался. “Достаточно справедливо”.
  
  Он отпер клетку, используя лом из ящика для инструментов, чтобы открыть прочный замок. Ханк сам руководил переноской. Он мог передвигаться только ползком. Тоэм посадил Мутанта к себе на плечо и наблюдал, как тонкие щупальца обвились у него под мышкой и поперек груди. Теперь у него было две головы.
  
  “У меня есть флайбелт”, - сказал Тоэм. “Отсюда мы направимся к городу, следуйте вдоль береговой линии, пока не достигнем его”.
  
  “Теперь ты главный”, - сказал Ханк.
  
  Они вернулись к пролому в стене и вошли в комнаты для гостей.
  
  “Куда-то собрались, мистер Тоэм?” Спросил Хейзабоб, стоя в дверях.
  
  
  VII
  
  
  “Я вижу, ” сказал Хейзабоб Джейку, который стоял рядом с ним, “ что среди нас есть извращенец”.
  
  Джейк нахмурился.
  
  “Извращенцы - единственные, кто дружит с мутами, мистер Тоэм”.
  
  “Слушай, значит, я извращенец, - заявил он, - и что с того?”
  
  Хейзабоб усмехнулся. “Значит, извращенцы развлекаются со своими друзьями-мутантами”.
  
  “Ты не получишь наложницу от моего отца. Ты ничего не получишь”.
  
  “Я думаю, ты не сын торговца. Внезапно твоя речь изменилась. Ты даже не похож на ромагинского, мальчик”.
  
  “Ты сумасшедший”, - сказал он, придя в себя и осознав ошибку. “Мой отец - торговец. Мы, богатые, извращенцы, и нам это сходит с рук. Привилегия класса”.
  
  “Тогда как зовут твоего отца?” Проницательно спросил Хейзабоб.
  
  Тоэм хватался за любую комбинацию слогов, которую мог найти. “Бранхоси”.
  
  Хейзабоб повернулся, чтобы посмотреть на Джейка, который снова и снова сжимал и разжимал кулаки. “Ты помнишь работорговца с таким именем?”
  
  “Нет!” Джейк взревел, его лицо покраснело, а ноздри раздулись.
  
  “Джейк не помнит”, - сказал Хейзабоб, оглядываясь на них.
  
  Внезапно в голове у Тоэма возникла картина, как Тарнили продают, потому что он не добрался до города вовремя — или не добрался вообще. Это был единственный стимул к действию, в котором он нуждался. Они подумали бы, что он безоружен, поскольку его одежда не могла скрыть обычное оружие. Газовый пистолет, однако, был довольно маленьким и неприметным. Он вытащил пистолет из кармана своей велюровой куртки и попал капитану в живот. Брызнула кровь, сквозь разорванную плоть проступили кости, и человек упал, волоча за собой опору колеса, последний вздох удивления застыл на его лице.
  
  Джейк бросился в атаку, как животное. Тоэм развернулся и выстрелил. Бок мужчины ударился о стену. Заряд развернул его, как куклу, но не опрокинул. Он сделал выпад, рыча; больше не тот пассивный болван, каким казался. Тоэм стрелял снова и снова, сбивая гиганта с ног, имея в запасе всего несколько мгновений и дюймов.
  
  Затем он сорвался с места и побежал, одной рукой нащупывая ремень безопасности, а другой сжимая пистолет. Сначала ему нужен был пистолет. Темноволосый мужчина с лицом, похожим на дно мусорного бака, выстрелил в него ручным лазером, промахнулся. Второго шанса у него не было. Пуля попала в него, разорвала плечо, рука оторвалась от тела.
  
  Он взобрался на поручень вместе с Ханком, который выкрикивал проклятия в адрес матросов и в ярости размахивал своим единственным свободным щупальцем. Лазерные лучи скользили вокруг них, всплески света пронизывали темноту, в конце концов касаясь звезд или на мгновение освещая воду во время их смертельного путешествия к темному дну. Прыгнув, он активировал флайбелт, почувствовал, как его дернуло, когда он зацепился, и улетел прочь. Крики стихли. Один раз вспыхнул прожектор, сканируя море, но к тому времени они были слишком далеко. Команда сдалась через несколько минут.
  
  “Очень хорошо, Тоэм”, - сказал Ханк из-за его плеча.
  
  “Как ты думаешь, далеко ли до города?”
  
  “Довольно часто. Хотя я крепко привязан. Давайте двигаться ”.
  
  Морской туман охладил их, когда его разогнал сильный ветер. Они двигались вдоль побережья, не останавливаясь до позднего вечера следующего дня.
  
  “Где-то здесь есть деревня”, - сказал Ханк. “Я узнаю эти камни. Нам нужно поесть”.
  
  Тоэм посмотрел на ту часть утеса, на которую указывала псевдо-рука. Колонны из натурального камня стояли высокие и прямые, как деревья с красной листвой на его родине. Скалы были грязно-коричневыми, но колонны, состоящие из другого вещества, блестели белизной, великолепные, выветренные ветром предметы.
  
  “Как далеко?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Ханк, перекрывая свист ветра. “Примерно в пяти милях от берега, я думаю”.
  
  Тоэм повернул к берегу и перевалил через край утесов. Некоторое время они жужжали у колонн, восхищаясь их прекрасными, вырезанными штормом гранями, замысловатыми узорами бога ветров. Снизившись, они скрылись из виду за ровных деревьев с сосновыми иголками, ища какой-нибудь намек на деревню. В конце концов, они нашли дорогу. Вскоре они обнаружили судно на воздушной подушке, нагруженное овощами и фруктами. На кузове были разбухшие яблоки оранжевого, а не красного цвета, и плетеные корзины с ягодами.
  
  “Задержи их”, - посоветовал Ханк.
  
  “Украсть это?”
  
  “Они не отдадут это просто так. Особенно мутанту. Мутантов убивают на месте — по возможности раньше”.
  
  “Ну, ладно”. Растущий голод в животе подталкивал его к преступлению, но его это уже не так сильно волновало. Тошнота от вчерашнего ужина на корабле к настоящему времени прошла. Его желудок пузырился, как гейзер, рычал, как зверь.
  
  Они заскочили за тележку, зависнув прямо над головами ничего не подозревающих водителя и пассажиров. “Остановите эту тележку!” Тоэм закричал на них. Они подняли головы — бородатый мужчина с густой шевелюрой, черноволосая женщина в слишком пышном платье и с глазами, полными ненависти. И мальчик. Тот же мальчик, которого он пытался спасти от кочевников, теперь смотрел на него белыми-белыми глазами. Тоэм посмотрел на женщину, посмотрел в ее ужасные нормальные глаза и решил, что мальчику стало не лучше, чем раньше. “Остановите эту тележку!” - снова крикнул он.
  
  Водитель пожал плечами. Тоэм сделал предупредительный выстрел, разорвав переднее крыло. Бородатый мужчина потянулся к рычагу тормоза и осторожно поставил тележку на землю. “Чего ты хочешь?”
  
  “Только немного еды”, - сказал Тоэм. “Положи дыню, немного ягод, всего понемногу”.
  
  Водитель вышел и начал выбирать сорт. Вытащив пистолет, Тоэм направился к мальчику. “Почему ты убежал?”
  
  “Оставь его в покое”, - отрезала пышногрудая молодая женщина.
  
  “Почему ты убежал?” он настаивал.
  
  Белые-белые глаза уставились на него.
  
  “Оставь его в покое”, - неловко сказал Ханк.
  
  Мальчик улыбнулся.
  
  “Я спас ему жизнь”, - объяснил Тоэм. “Я спас ему жизнь, а он сбежал с людьми, которые собирались его убить”.
  
  “Отойди от него!” - закричал Ханк своему другу и единственному средству передвижения.
  
  Тоэм вытянул шею, чтобы посмотреть на Мутанта. “В чем дело?”
  
  Внезапно на него нахлынули краски…
  
  Волны цвета, на которых катаются юные девы…
  
  Он поднял пистолет, пока у него еще было время и какое-то чувство реальности. Он выстрелил. Выстрел прогремел над головой мальчика, но этого было достаточно, чтобы напугать его и заставить прекратить сновидения. Водитель забрался обратно на свое сиденье. “Еда там. Поехали”.
  
  Женщина бросила злобный взгляд на Тоэма, когда мальчик уткнулся головой в ее пышную грудь, делая больше, — подумал Тоэм, — чем должен был делать обычный мальчик.
  
  “Иди”, - сказал за него Ханк.
  
  Водитель нажал на тормоза, завел тележку и поплыл прочь.
  
  Ханк вздохнул. “Это был не тот мальчик, которого ты видел раньше. Ты можешь быть уверен в этом”.
  
  “Но это было! Кем он был?”
  
  Ханк махнул щупальцем в направлении фруктов. “Нам лучше поесть, пока они не добрались до города и за нами не погналась полиция”.
  
  
  VIII
  
  
  Было два часа ночи, когда они добрались до столицы. Тоэм подумал, что, что бы мутики ни сделали с городом, нападение, должно быть, не было слишком необычным, поскольку все казалось вполне нормальным и спокойным. Все спали. Или почти все, во всяком случае.
  
  Они прилетели со стороны моря, поднялись высоко над городом и опустились на здания, невидимые в кромешной ночи. Здания были самых разных размеров и форм. Там были сферы всех оттенков, сорокаэтажные прямоугольники, почти полностью состоящие из окон, квадратные коробчатые сооружения вообще без окон и даже пирамидальный храм. Вдоль главных улиц тянулись огни, зеленые шары, похожие на фрукты на металлических деревьях фонарных столбов. Внутри зданий было мало огней, и большинство из них казались стандартными ночными светильниками.
  
  “Как нам связаться с вашим подпольем?” Спросил Тоэм, зависая над гигантским прямоугольником и вглядываясь вниз, в засаженную цветами среднюю полосу.
  
  “Думаю, так же, как я всегда делал раньше. У Старика была бы та же штаб-квартира. Мы действуем из пещер ”.
  
  “Но, ” сказал Тоэм, - я думал, вы перенесли только город. Как далеко вниз вы переместили вещи?”
  
  “Тебе все равно не понять”.
  
  “Испытай меня”.
  
  “Ну, город - это, в некотором роде, единое целое. Каждое здание связано с другим, каждый фонарный столб — с канализацией, и - по мнению мутиков — пещеры также являются неотъемлемой частью. Когда мы рисовали город, мы рисовали пещеры вместе с ним на случай, если у нас ничего не получится — а мы так и сделали — и пещеры понадобятся позже. ”
  
  “Но там, где вы выкорчевали город, не было дыры в земле”, - сказал Тоэм.
  
  Внизу по бульвару пронесся корабль на воздушной подушке.
  
  “О, на самом деле это не вырвано с корнем, как вы об этом думаете. Его просто никогда не было в том месте, насколько это касается законов пространства-времени. Когда мы обнаружили, что не можем протолкнуть его через Границу, мы позволили пространственно-временным течениям влиять на него, двигаясь вместе с ними, поместив город в другое место, которое по законам природы могло его принять. По сути, город всегда находился в этом месте. ”
  
  “Ладно, я не понимаю. Ты был прав”.
  
  Ханк повернул лицо на чужом плече. “На восток. Медленно. Когда я увижу здание, я скажу тебе. Чем дольше мы остаемся на виду, тем опаснее для дела мутиков, а также для наших жизней.”
  
  Тоэм накренился, вытянув руку и наклонив ее наподобие крыла, выровнялся и медленно полетел над крышами зданий, поднимаясь и опускаясь в соответствии с рукотворным рельефом местности.
  
  “Вон там”, - наконец сказал Ханк. “Вон тот лиловый камень без окон”.
  
  “Что это?
  
  “Здание местного суда. Прижмитесь к стене, затем прижмите тени к земле”.
  
  Тоэм выполнил приказ. Голова мутанта начинала казаться весом в тонну даже на его массивных плечах. Он так же, как и Ханк, спешил попасть в эти пещеры и освободиться от своей ноши. Он спустился потихоньку, постоянно оглядывая тротуар в поисках припозднившихся горожан. В каждом городе были свои ночные жители. На Земле ночные жители веселились до самого утра. На Чоне они разыгрывали розыгрыши, чтобы люди могли найти их утром и наткнуться на них. На Фрае они сосали кровь (очень, очень ночные люди). А здесь, на Базе II, планете ромагинов, они убивали мутов. И люди, которые помогали мутикам.
  
  Они остановились в переулке, освещенном только слабой синей лампочкой, которая отбрасывала двойные тени на все вокруг. Если он смотрел на землю, его тень делала его действительно странным существом с двумя телами и четырьмя головами. Сиамские близнецы, двухголовые.
  
  “Вон та решетка в конце переулка”, - сказал Ханк, поднимая щупальце и указывая им на область под светом.
  
  Тоэм продвинулся вперед и встал на гриль. Потянуло теплым, сухим воздухом. “Что теперь?”
  
  Ханк, казалось, пересчитывал кирпичи. Вытянув щупальце, он задержался над гладкой поверхностью камня, постукивая по нему, как слепой, читающий шрифт Брайля. “Кажется, этот”. Согнув щупальце, он надавил. Кирпич вошел внутрь, вошел на дюйм глубже, чем окружающие блоки, слегка загудел.
  
  “Что...” — начал Тоэм.
  
  Затем кирпич выломался обратно, решетка отвалилась, и они падали в темноте. Вниз.
  
  Они падали вниз по туннелю цвета соболя. Темнота, покрытая аккуратно нанесенными слоями черноты, покрытая стигийским пигментом и ламинированная гагатом, смолой, вороньим, эбеновым деревом. Самое мрачное место, в котором когда-либо бывал Тоэм. Это вызвало древние страхи, вскипевшие в его разуме, в его сердце, набрасывающиеся друг на друга с оскаленными клыками. Его народ не так давно покинул пещеру. Воспоминания о клыкастых и когтистых существах, о людоедах и похитителях детей все еще были сильны в его сознании, в его расовой памяти. Ему хотелось кричать и молотить руками, но он увидел, что Ханк не встревожен, и ему удалось догадаться, что это должно было произойти. Он сдержал свой естественный гнев.
  
  Внезапно ветер усилился, все еще теплый, и стал достаточно сильным, чтобы замедлить их падение. Гигантские воздушные руки опустили их, держа так, словно они были хрупкими детьми. Это было ничто с ощущением прикосновения, затягивающее их в недра земли. И снова Тоэм подавил желание закричать. Далеко-далеко мерцала маленькая красная точка, похожая на язык монстра, ждущую пасть дьявола. Они расположились перед ней осторожно, бережно. Дверь под красной точкой скользнула в сторону, внезапно ослепив их резким желтым светом из соседней комнаты.
  
  “Заходи”, - сказал Ханк.
  
  Дрожа всем телом, он вошел, прикрывая глаза от яркого света.
  
  “Оставайся на месте”, - прогремел голос из стен, которые он только сейчас начал видеть.
  
  “Не двигайся ни на дюйм”, - посоветовал Ханк.
  
  Ему было интересно, в какую ловушку он попал. Если он пошевелится, убьют ли они его? Был ли в этом замешан Ханк? Затем примитивный страх, называемый паранойей, захлестнул его разум. Он внезапно представил ситуацию, в которой вся галактика была создана только для того, чтобы заманить его в эту комнату, что вся его жизнь была направлена на то, чтобы попасть в руки этих людей.
  
  “Назовите свои имена”, требовательно произнесли стены.
  
  “Меня зовут Тоэм”, - сказал он дрожащим голосом.
  
  “Я Ханк”, - сказал Ханк.
  
  Теперь Тоэм мог видеть нацеленные на них тупые дула лазерных пушек, выглядывающие из щели, где стены соединялись с потолком. Двадцать. Двадцать маленьких ртов, готовых изрыгнуть смерть.
  
  “Какой пароль?”
  
  “В старом городе это был Soulbrother”.
  
  “Это все еще так”, прохрипели стены.
  
  Свет потускнел. Открылась еще одна дверь в третью комнату, и из-за нее снова донесся голос, только более мягкий: “Добро пожаловать домой, Красавчик”.
  
  “Продолжай”, - подтолкнул его Ханк.
  
  Он прошел через дверь и проследил, как она закрылась за ним. Комната была ультрасовременной, удобной на вид. Там было несколько диванов, три стола, заваленных бумагами, “живая” карта столицы, карта с большой и удивительной детализацией, показывающая все здания и улицы, а также ряд серых областей, которые, казалось, представляли собой подземные поселения мутиков. Освещение было непрямым, потолок голубым, стены со вкусом выкрашены в костно-белый цвет, а пол гладким бетонным. Последнее вывело его из задумчивости. Несмотря на всю свою кажущуюся роскошь, комната все еще оставалась оплотом повстанцев , местом, где велись дела по свержению мира — нескольких миров.
  
  И там были люди. Или, скорее, мутанты. Парень примерно того же возраста, что и Тоэм, вышел вперед. Он был худым, его лицо избороздили глубокие морщины беспокойства - и у него не было глаз. Вместо глазных яблок в глазницах лежали два пятна серой ткани, время от времени пульсирующие различными оттенками желтого. “Добро пожаловать, Красавчик. Мы думали, ты мертв”.
  
  “Так же хорошо, как. Тоэм спас мою жизнь”.
  
  Безглазый человек повернулся, чтобы “уставиться” на Тоэма. “Тоэм, я корги Сеньо. На моем родном языке эти два слова означают "глаза летучей мыши". Я ... ну, менеджер этого звена в андеграунде. Я благодарю вас за всех нас. Ханк - ценный человек, а также друг ”.
  
  Тоэм покраснел. “Он сказал, что ты поможешь мне”.
  
  “Он родом из примитивного мира”, - объяснил Ханк. “Он был похищен ромагинами для использования в их Джамбо. Он ничего не знает о нашем бедственном положении. Он хочет помочь найти свою женщину, которая также была похищена и, вероятно, привезена сюда для продажи. Я сказал, что мы поможем ему найти ее ”.
  
  “Конечно”, - сказал Корги. “Конечно”.
  
  “Ее звали Тарнили”, - сумел произнести Тоэм. Он был не совсем в состоянии поверить, что нашел целый квартал друзей. После всего, через что он прошел, он думал, что все люди жаждут пить кровь других людей. Но, конечно, это были не совсем люди. Это были мутанты.
  
  “Очень красивое имя”.
  
  “Красивая девушка”, - ответил он.
  
  “Я уверен. А теперь, может быть, вы хотели бы узнать имена тех, кто здесь ”.
  
  Тоэм вежливо кивнул, хотя его мысли были заняты темноволосой девушкой и ее поиском.
  
  Корги повернулся и махнул рукой мужчине, сидящему за одним из массивных столов. Мутик держал в лапе ручку, тщательно работая над листами миллиметровой бумаги. Под его челюстями, окружающими верхнюю часть шеи, были красные, выглядящие сырыми жаберные щели. Под волосами и на тыльной стороне его рук кожа местами, казалось, покрылась чешуйками, серыми и блестящими, а затем снова превратилась в кожу. Его пальцы были узкими и длинными, заканчивающимися тонким ногтем. “Это Фиш”, - сказал Корги. “Его настоящее имя - что-то очень длинное и по-иностранному звучащее. Большинство из нас не носят своих настоящих имен. Наши родители отказались от нас, как и все остальное общество; фактически, как и все остальные, они пристрелили бы нас на месте. Мы не питаем особой любви к семейной истории. Мы творим нашу собственную историю ”.
  
  Фиш кивнул, его глаза были мутными и влажными.
  
  “Рад познакомиться с тобой, Фиш”, - сказал Тоэм, чувствуя себя немного глупо.
  
  “А это Бейб”, - сказал Корги, указывая на другого мужчину поменьше ростом.
  
  Бейб был около четырех футов ростом. Он был пухлым, практически комочек плоти. Они свисали розовыми рулонами у него под подбородком, опоясывая живот, как внутренняя трубка. Его пальцы были крошечными, пухлыми, розовыми, как и все остальное тело. Его глаза были голубыми, как дневное небо. И он курил сигару.
  
  “Привет, Томм!” Сказал Бейб, раскуривая табачную трубку.
  
  “Малыш никогда не взрослеет”, - сказал Корги. “По крайней мере, внешне. Он всегда будет выглядеть как дошкольник, и это, наконец, так. Он использовал это в наших интересах. Он мог перемещаться по внешнему миру, потому что все думали, что он мальчик. Потом они спохватились. Сегодня Бейб входит в десятку самых разыскиваемых мутиков как Ромагинами, так и Сетессинами. Он не осмеливается показаться на глаза.”
  
  “Судьба войны”, - сказал Бейб, размахивая сигарой. Она была намного больше, чем пальцы, которые ее держали.
  
  “Мы также думаем, что он бессмертен”.
  
  “Бах!” Бэйб огрызнулся.
  
  Корги ухмыльнулся. “Но сколько тебе лет?”
  
  “Двести двадцать три. Но где-то есть конец. Я просто еще один Мафусаил. В конце концов, он умер, ты же знаешь ”.
  
  Корги снова улыбнулся. “Тогда—”
  
  В этот момент его прервала женщина, которой он собирался позвонить. Открылась дверь из внутренних комнат приюта, и в комнату вошло самое потрясающее существо, которое Тоэм когда-либо видел. Она была кошачьей. Определенно похожа на кошку. На ней был черный купальник, который помогал производить впечатление, но Тоэм знал, что даже без него она была бы изящной, чувственной кошкой.
  
  “Это Мэйна”, - сказал Корги, глядя на Тоэм, ожидая реакции женщины. “Мэйна, это Тоэм”.
  
  Она была около пяти с половиной футов ростом. И гибкая. Она скорее скользила, чем ходила. Скользила, чем наступала. Ее тело представляло собой чувственную массу перекатывающихся мышц и мягкой плоти. Ее ноги были полными, но обтекаемыми, ступни крошечными. Крошечные лапки. Пальцы ног, когда она стояла босиком, были более короткими, чем обычно, и резко соединялись с основной частью стопы, увенчанные крошечными коготками. Низ и края ее ступней были покрыты жесткими подушечками. Ее живот, заметил он, меняя направление своего взгляда, был плоским. Ее вздернутые груди были размером с его кулак. Ее шея была изящным архитектурным чудом, поскольку выгибалась дугой, поддерживая голову. Ее губы были полными, плотно сжатыми и сочились медом, когда она закрывалась, а когда она говорила, их приоткрывала пчела. У нее были прекрасные белые зубы, резко заостренные за этими губами. Он мог видеть, что когда она улыбалась, это была самая обезоруживающая улыбка, которую он когда-либо видел. Ее нос был слегка вздернут. Ее глаза были зелеными, как море. И они были быстрыми. Они приняли его, через мгновение он расслабился и наблюдал, как он изучает ее. Ее смуглое, гладкое лицо обрамляли океаны черных шелковистых волос, которые делали ее еще более животной.
  
  “Я рада познакомиться с тобой, Тоэм”, - сказала она, направляясь к нему, покачиваясь, словно поток, и протягивая руку.
  
  Он не знал, поцеловать его или пожать.
  
  Он пожал ее. Это была теплая, очень теплая и сухая рука.
  
  “Он спас Ханку жизнь”, - внес свой вклад Корги.
  
  Мэйна обернулась и, казалось, впервые увидела Ханка. Она подбежала к нему, плача, и обняла его там, где он ссутулился в кожаном кресле после того, как освободился от плеча Тоэма.
  
  “Ты голоден, Тоэм?” Спросил Корги.
  
  “Не совсем. Я хотел спросить — о Тарнили”.
  
  “Да. Да, утром. Завтра”.
  
  “Тогда, возможно, здесь есть какое-нибудь место, где я мог бы прилечь и поспать”.
  
  “Конечно. Детка, как насчет того, чтобы показать Тоэму комнату?”
  
  “Сюда”, - сказал Бейб, распрямляя свои толстые, покрытые усталостью ноги. Он проковылял через дверь, из которой Мейна сделала свой торжественный вход. Тоэм бросил один взгляд назад на девушку, где она сидела, взволнованно беседуя с Ханком, затем последовал за бессмертным мужчиной-ребенком.
  
  Они прошли по длинному коридору с комнатами по обе стороны, некоторые с дверями, некоторые без. Те, что без дверей, похоже, были гостиными, небольшими офисами и архивными помещениями. Те, что с дверями, как он предположил, были спальными комнатами. Когда-то, до того, как эта камера была уничтожена капитаном Хейзабобом, всевозможные фантастические существа, должно быть, бегали, стучали и скользили по ней. Сейчас большинство комнат были бы пусты. Они завернули за угол и наткнулись на очень старого мужчину с седыми волосами, вьющимися под и над его сморщенными ушами. У него была щель вместо рта, только ноздри и ни одного носового хряща, и два огромных глаза. Его лицо представляло собой массу морщин. Тряпичное лицо. Он плакал. Правда, тихо, без всхлипов и стонов: простое истечение слезной жидкости, дрожь тела, когда он, спотыкаясь, шел вперед. Он прошел мимо них, даже не взглянув.
  
  “Провидец”, - сказала Бейб.
  
  Тоэм снова посмотрел на мужчину-ребенка. “Что?”
  
  “Так его зовут. Провидец”.
  
  “Но почему он плачет?”
  
  “Достаточно сказать, что он видит”.
  
  “Видит что?”
  
  “Не сейчас. Со временем ты поймешь. Тебе это не понравится”.
  
  Он пожал плечами и последовал за маленьким человеком. Эти люди могли заставить его ждать в темноте, если бы захотели — как он выяснил с Ханком и белоглазым мальчиком. Лучше всего следить и ждать ответов. И надеюсь, что их было несколько.
  
  “Это довольно сложная установка”, - сказал он, когда Бейб показывал ему свою комнату и ванную. “Входы и офисы, эти комнаты. Как ты мог их построить, если не можешь выходить на публику? Я имею в виду, что нужно было бы добывать материалы и все такое. ”
  
  “Старик”, - сказал Бейб. “У него есть доступ к роботам. Мы запрограммировали их выкапывать пещеры везде, где скопился ил, и использовать пластик всех форм для изготовления стен и потолков - и большей части мебели. У Старика есть кредитная карточка. Он может приобрести что угодно за свои неограниченные средства на черном рынке, а в счете указать покупку как нечто совершенно другое. Никто не знал, что он на самом деле покупал ”.
  
  “Значит, Старик на самом деле не Мутант?”
  
  “Строго говоря, нет”, - сказал Бейб, выпуская тонкую струйку дыма без запаха сквозь зубы.
  
  “Кто он?” Спросил Тоэм, плюхаясь на чрезвычайно удобную кровать.
  
  “Ой! Секрет. Нельзя рассыпать главные плоды дерева”.
  
  “Извини”.
  
  “Поспи немного. Сможешь ли ты найти дорогу обратно в диспетчерскую утром?”
  
  “Я думаю, что да”.
  
  “Тогда спокойной ночи”. И он ушел, закрыв за собой дверь.
  
  Тоэм растянулся на койке, выключил свет. В голове у него все плыло от мыслей, сотен мыслей, одна запутаннее другой. Он пришел поохотиться на Тарнили, но обнаружил, что реагирует на девушку-кошку Майну. Он верил в верность. Сильно. Но те соки, которые лились через него, когда он думал о гладких формах, лапах-лапищах, губах…
  
  Дверь внезапно открылась. Он так же быстро сел. Видящая посмотрела на него пустыми, водянистыми глазами. “Чего ты хочешь?” Спросил Тоэм.
  
  Старик посмотрел на него, не более того…
  
  Где-то вдалеке раздавался плач, рыдания где-то далеко-далеко в глубине души Видящего, далеко-далеко в глубине его души…
  
  Так же внезапно, как и появился, Мутик ушел, с глухим стуком закрыв за собой дверь. Его шаги заскрипели по бетону, удаляясь по коридору.
  
  Тоэм был уверен, что сейчас не сможет заснуть. Всего за несколько дней его вырвали из горизонтального общества одного плана и погрузили в вертикальный, горизонтальный переплет смыслов и целей, стремлений и задач, течений и подводных течений. Его собственная цель даже начала затуманиваться. Ему пришлось подумать, чтобы вспомнить, как выглядела Тарнили. Сначала он представил ее с зелеными глазами. Неужели так устроен современный мир? Это уничтожило всю любовь и воспоминания о любви? Или это был он сам, измененный? Игнорируя все эти сомнения, он все равно не мог уснуть. Это место кишело жуткими существами, жуткими людьми, это была незаконная операция. Он был уверен в этом. Он был уверен. Но он почти мгновенно провалился в сон.
  
  
  IX
  
  
  Он проснулся и понюхал себя.
  
  Это было неприятно. Он встал, разделся, пошел в ванную и полчаса принимал душ, смывая все, чем был покрыт за последние дни, все, кроме грязи и пота, все, что нельзя было увидеть или понюхать, но, тем не менее, было там.
  
  Вода журчала, журчала, разговаривала, как разговаривало море.
  
  Вода, думал он, была подобна матке. Вода была отверстием в чреве земли, из которого выползала жизнь, чтобы быть отшлепанной руками Судеб и Фурий. И вода очистила жизнь, смыла грязь, оставив только то чистое, что Природа впервые создала как свое собственное. Весной он упал с небес и, слегка разбрызгавшись по земле, растекся струйками, очищая землю от пятен пережитого зла. А зимой он плыл нежный и белый, как девственная мантия, чтобы восстановить девственную плеву земли, чтобы все вокруг снова стало чистым, милым и невинным.
  
  Внимательно слушая, он беседовал с ним в течение получаса, смеясь над историями, которые оно рассказывало, вздыхая над рассказанными им откровениями, хмурясь над философскими комментариями, которые оно отпускало по пути в канализацию.
  
  Когда он вернулся в свою комнату, его старая одежда исчезла, а его ждал комплект рабочей формы оливково-серого цвета. Он узнал, что это была униформа низшего класса социальной структуры ромагинов. Он надел грубую, но уютную одежду, скрепил концы магнитного пояса вместе, влез в черные ботинки, которые были точь-в-точь как его старые, за исключением того, что они порвались до середины икры, а не чуть ниже колена — еще один признак низшего класса. Из того, что он помнил из книг Тригги Гопа, ему казалось, что повстанцы всегда отождествляли себя с простыми людьми — в данном случае, хотя простые люди были так же готовы, как и все остальные, снести им головы.
  
  Он пристегнул ремень безопасности и убрал в карман газовый пистолет, который также остался нетронутым. Его согревало осознание того, что эти люди пытались показать ему свое доверие. Он забыл, что некоторым людям можно доверять. И доверял. Открыв дверь, он столкнулся с девушкой-кошкой. “Уф!” - сумел выдохнуть он.
  
  “Я пришла проводить тебя в столовую. Мы не ожидали, что ты будешь спать до обеда”, - сказала она, смеясь.
  
  “Ваши условия были слишком хороши. Я думаю, что кровать впрыснула мне какой-то зловещий наркотик”.
  
  “Драконья кровь”, - сказала она притворным шепотом. Ее глаза были как звезды.
  
  Она привела его в конец бокового коридора, ответвляющегося от его собственного, и толкнула дверь. “Вот и все”.
  
  Он держал его. “Дамы вперед”.
  
  Ему показалось, что она покраснела.
  
  “Спасибо”, - скромно сказала она, входя в комнату.
  
  Они все были за столом. Корги и Ханк сидели бок о бок на одном конце. Бейб села напротив Фиш, а Тоэму показали на стул рядом с Мейной. Провидец сидел в углу, что-то бормоча себе под нос и без конца плача.
  
  “О, ” внезапно сказал Тоэм, “ если я займу его место—”
  
  “Нет, нет”, - сказал Корги, и его глаза вспыхнули ярким золотом.
  
  “Но, в конце концов, я всего лишь незваный гость, и—”
  
  “Он всегда сидит в углу”, - сказал Корги.
  
  Казалось, всем было не по себе.
  
  “Мы можем придвинуть к этому столу другой. Я могу сесть там”, - сказал Тоэм.
  
  Кошачья лапа протянулась, и тонкий палец коснулся его руки. “Я кормлю его после того, как мы закончим. Так всегда бывает”.
  
  Тоэм оглядел остальных, затем снова перевел взгляд на Мейну. “Он не может прокормить себя?”
  
  Ее глаза внезапно загорелись ярким светом, который блеснул за маленькими зелеными шариками. “Нет, он не может прокормить себя сам! Да, он почти беспомощен! Так что тебе до этого?”
  
  Он сидел, открыв рот. “Ну, я не имел в виду—”
  
  “Конечно, ты этого не делала”, - быстро сказал Корги. “Ты многого не понимаешь. Мэйну иногда заносит”. Он бросил на нее строгий взгляд.
  
  Она больше не тяжело дышала. “Прости”, - сказала она, глядя прямо на него. “Я не это имела в виду. Корги прав. Давление”.
  
  Они ели в постоянной неловкости, хотя все принесли извинения. Больше всего на свете Тоэм хотел пройти через все это, никого не обидев. Если бы у Triggy Gop был только материал, который дал бы глупому человеку основы…
  
  Еда была, хотя и более изысканной, чем на корабле Хейзабоба, ничуть не хуже, чем все, что он когда-либо ел. Там были тонкие, вкусные ростки какого-то зеленого овоща, запеченные в сливочном соусе и посыпанные крошечными черными орешками. Стол был уставлен фруктовыми салатами трех разных сортов. Основным блюдом была запеканка из лапши в каком-то восхитительном заварном соусе с миниатюрным луком.
  
  “Мы не едим мясо”, - сказал Корги с другого конца заваленного тарелками стола. “Слишком многие из нас по внешнему виду полуживотные. Каким-то образом это было бы похоже на поедание брата. Мы придерживаемся фруктов, орехов, овощей. Майна может делать с ними удивительные вещи. ”
  
  “Майна тоже готовит?” Спросил Тоэм, глядя на нее с новым восхищением.
  
  “О, да. И Мэйна тоже мастер обращения с ручным лазером. Лучший стрелок, вернее, меткая женщина, которая у нас есть ”.
  
  Она улыбнулась Тоэму и изящно откусила кусочек зеленой фасоли, похожей на змею.
  
  “Возможно, вам было бы интересно узнать, чем каждый из нас здесь занимается”, - сказал Корги, увлекаясь своей темой. “Бейб, каким бы бесполезным он ни казался, лучший специалист по взрывчатым веществам в этом рукаве галактики. Часто нам приходится спасать мутиков из лап ромагинов. Малыш может сделать бомбу изо льда и воды.”
  
  “Не совсем”, - сказала Бейб с набитым запеканкой ртом.
  
  “Почти”, - продолжил Корги. “Бывают времена, Тоэм, когда нам не удалось бы воспитать наших братьев по духу, если бы не Бейб. Ромагины и Сетессины будут яростно бороться за то, чтобы их задержали для пыток и казни. Технически, поскольку они создали нас, они должны поддерживать нас или, по крайней мере, позволить нам получить работу и гражданство. Вместо этого они убивают нас на месте. Это старая черта мужчин. Я думаю, это попытка успокоить их совесть за неправильные поступки, которые привели к нам. Если они притворяются, что мы злые, приписывают нам связь с дьяволом или с врагом, наше убийство имеет смысл. И когда они убьют всех нас, им больше не придется сталкиваться с совершенной ими ошибкой.”
  
  “Это Черное Чудовище, суперэго”, - сказал Бейб.
  
  “Тогда рыба, ” продолжил Корги, “ оказывается чрезвычайно полезной. Она может обходиться на суше, используя свои легкие, или в море, закрывая их и работая через свою вторую дыхательную систему. Вы обратили внимание на жабры. Когда проходящий мимо корабль отвозит мутиков в доки, чтобы их разгрузили и заперли для казни, он может выплыть, сесть на борт и, как правило, завершить свою миссию с большим успехом. ”
  
  Фиш не потрудился поднять голову. Тоэм мог видеть, что он был одиночкой в группе.
  
  “Ханк бесценен, потому что он немного телепат”.
  
  “Экстрасенс?”
  
  “Да. Ромагины говорят тебе, что таких вещей не бывает. Но он - живое противоречие ”.
  
  Ханк поднял пучок салата-латука и принялся жевать его.
  
  “Ханк сообщает нам, когда чувствует, что кто-то из мутиков в беде. Когда человек, особенно мутик, находится под давлением, испытывает боль или просто напуган, он излучает более сильный образ мыслей. Затем Ханк может забрать это. Мы начинаем действовать по его совету. Не каждой клетушке, как мы называем это место, повезло иметь телепата. ”
  
  “Ханк сообщает вам, когда приближается корабль с мутами”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Корги, делая глоток своего вина, янтарной жидкости, которая искрилась, как призмы, преломляя свет, как будто это был драгоценный камень, а не жидкость. “И у меня мультиплексный мозг”.
  
  “Что?”
  
  Мэйна откусила еще кусочек фасолины.
  
  “Мультиплексный мозг. Я вижу, что происходит сейчас, и могу мгновенно спрогнозировать возможное будущее для этого ”.
  
  “Ты видишь будущее?”
  
  “Нет, нет. Ничего более замечательного и ужасного, чем это. Я вижу возможности. Существуют тысячи, миллионы, бесчисленное количество возможных вариантов будущего. Я просматриваю их в любой критический момент. Если девяносто процентов будущих говорят, что мы потерпим неудачу в миссии, мы не подвергаем себя опасности. Если шансы пятьдесят на пятьдесят или выше в нашу пользу, мы доводим дело до конца. ”
  
  “Шансы пятьдесят на пятьдесят не так уж и хороши”, - сказал Тоэм.
  
  Корги пожал плечами и отхлебнул еще вина.
  
  Тоэм отпил еще вина.
  
  “И, конечно же, - продолжал Корги, - мы все можем дотянуться Туда, и у всех нас есть сила искажать Грань. Это пси-преимущество, которое мы все, похоже, унаследовали”.
  
  Тоэм поставил кубок с вином на стол. “Вот чего я не понимаю. Что это за история с молекулами Бахромы, оболочки и обменом?”
  
  Корги тяжело заерзал на стуле. “Это довольно сложно объяснить тому, кто не разбирается в основах физики или общей используемой терминологии. Но есть способ избавить вселенную от ромагинов и сетессинов. И для моих собратьев-мутиков я хочу объявить сейчас, что Ханк принес мне информацию, которая меняет все наши планы ”.
  
  Все головы повернулись к Ханку.
  
  “Я не знаю”, - начал он, складывая свои псевдо-руки на столе. “Возможно, это была сила, которую мы проявили, большая, чем какая-либо группа до сих пор. Но когда я был так близок к этому, у меня было сатори, озарение. Мы пытаемся удержать вселенную, поднимая ее части — миры Ромагин и Сетессин — и удерживая дыру в молекуле оболочки открытой, чтобы эти части могли пройти. Я увидел это, нашу ошибку, и удивился, почему, черт возьми, никто никогда не думал об этом раньше. Мы приписывали наши неудачи нашим неразвитым талантам, которые мы надеялись усилить. Но ошибка заключается в нашем методе, а не в наших средствах. Послушайте, идея состоит в том, чтобы поднять всю вселенную и оставить миры Ромагин и Сетессин позади. Размер проходящей вселенной сам по себе откроет Границы. Нам не придется беспокоиться об этом.”
  
  Несколько секунд за столом царила тишина.
  
  “Клянусь богом!” Сказала Бейб.
  
  Рыба возбужденно захлопала жабрами.
  
  “Красавчик, я люблю тебя”, - сказала Мейна.
  
  “Я связался со Стариком”, - сказал Корги. “Он говорит, что через неделю мы будем готовы попробовать это. Мы собираемся сосредоточить наши силы на про-мутирующих мирах Федерации и надеемся, что ромагины и сетессины не обнаружат, что что-то происходит, прежде чем мы сможем действовать. ”
  
  “Подожди”, - сказал Тоэм дрожащим голосом. “А как же моя Тарнили?”
  
  “Боже милостивый!” Сказала Фиш. “Неужели ты не понимаешь, что это гораздо важнее, чем любой отдельный человек? Разве ты не видишь, что это будет означать?”
  
  Тоэм встал, внезапно разозлившись. “Я вижу, это означает, что вы мне не поможете, что вы все откажетесь от своего слова. Я вижу, что был дураком!”
  
  “Подождите!” Крикнул Корги, тоже вставая. “Он прав. Мы действительно пообещали ему. Мы можем организовать эвакуацию последней группы и еще успеем помочь ему найти невесту ”.
  
  “Я согласна”, - сказала Бейб.
  
  “Я тоже". — Красавчик.
  
  Мэйна сидела молча.
  
  “Завтра начнутся поиски”, - сказал Корги. “Сегодня, поскольку мы не можем сопровождать вас на улицы, вы запомните план улиц города. Я помогу вам. У нас есть обучающие машины, чтобы загипнотизировать кое-что из этого, остальным мы будем забивать вас дубинками, пока у вас не останутся шрамы, которые будут напоминать вам об этом. Вы узнаете столицу наизнанку, с ног на голову ”.
  
  Они оба снова сели.
  
  “Мы никогда не хотим становиться похожими на Ромагинов или Сетессинов. Мы держим свое слово. Мы боремся с лицемерием, друзья; мы не хотим поддаваться ему ”.
  
  Остаток дня прошел в перерывах между занятиями с гипноучителем, когда Корги и Бейб забрасывали его вопросами, проверяя то, что он узнал, укрепляя его слабые места, визуализируя расположение зданий, которые дал ему гипноучитель. За час до ужина Корги предложил ему принять душ и отдохнуть, отметив, что они продолжат вечером. Уставший, он согласился.
  
  Он покинул центральную комнату управления и вошел в залы. Как он понял, их было около дюжины, и во всех были пустые комнаты, комнаты, когда-то заполненные другими мутами. Он дошел до поворота коридора, который должен был привести его в его собственную комнату, и услышал пение.
  
  Ритмичный…
  
  Мелодичные, сладкие ноты доносились до его ушей, слабо, как пение сирены со своих скал…
  
  Мягкий…
  
  Мелодичный…
  
  Почти в трансе…
  
  Он шел на звук, переходя из одного коридора в другой. В конце концов он пришел в зал, который заканчивался натуральным камнем, спускаясь в то, что казалось пещерой. Здесь роботы перестали извергать все виды пластика-желе.
  
  Ритмичный…
  
  Он подошел ко входу в пещеру, бочком протиснулся через узкий проход и огляделся.
  
  Мелодичные птичьи трели, но не совсем…
  
  Известняковые сталактиты опускались вниз и встречались со сталагмитами, взмывающими ввысь, соединяя их на полпути. Камни переливались разными цветами. На полу лежала пленка влаги, а с потолка капали известковые капли. Вода говорила с ним даже здесь: керплош-керплош.
  
  Ритмичный…
  
  Керплош…
  
  Мелодичный…
  
  Керплош…
  
  Теперь пение звучало громче и сопровождалось слабым эхом. Он пошел на звук по узкому туннелю и вышел в гораздо большую комнату, где небольшой подземный ручей впадал в неглубокое озеро, которое отражало неровный потолок с зеркальной чистотой, так что вода почти отрицала свое собственное присутствие.
  
  Она сидела на камне с видом на воду, подтянув колени, свернувшись калачиком, как кошка, сидящая на подоконнике. Она стояла к нему спиной, ее волосы ниспадали до середины, гладкие и блестящие.
  
  “Это прекрасно”, - сказал он.
  
  Она не обернулась. “Я знала, что ты там. Думала, ты тайком наблюдаешь, да?” Теперь она обернулась, улыбаясь.
  
  Он не мог ничего сделать, кроме как улыбнуться в ответ.
  
  “У меня уши как у кошки”, - засмеялась она. “Я услышала тебя, когда ты впервые вышел из коридора”.
  
  “Я неуклюжий от природы”, - сказал он, садясь рядом с ней. “Что это за пещеры?”
  
  “Земля здесь буквально кишит ими, потому что мы перенесли их вместе с городом. У нас есть выход, задняя дверь, через эти пещеры”. “Песня, которую ты пел—”
  
  “Одна из песен, которые написал Фиш”.
  
  “Рыба?”
  
  “В нем есть течения вод, тебе не кажется? Шум океана. Слова - это бессмысленные слова, написанные просто для того, чтобы вызвать ощущение моря”.
  
  И по мере того, как она пела дальше, он понял, что именно это и происходит. Он почти чувствовал водовороты в воде, волны. В этом был тот самый морской говор, который он часто слышал.
  
  “Вы, безусловно, талантливая группа”, - сказал он наконец.
  
  “Ты что-то приобретаешь, когда теряешь нормальность, Тоэм. Природа калечит ваш плод, разбивает вас вдребезги в пьяном угаре, затем раскаивается и в последний момент одаривает вас множеством талантов, некоторые из которых даже сверхчеловеческие. Каждый известный мне мутант обладает, помимо способности чувствовать Окраину и воздействовать на нее, каким-нибудь талантом, какой-нибудь прекрасной способностью.”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказала она, вставая.
  
  Они начали прогуливаться по краю озера.
  
  “Нет”, - сказал он. “Правда, хочу. Я могу понять, на что это должно быть похоже. Это не мое настоящее тело. Я прошел через нечто подобное ”.
  
  Он рассказал о своей истории, резервуарах с химическими веществами, пересадке мозга, машине, погребенной в восьмидесяти трех милях под песками недалеко от Города, который когда-то был.
  
  “Это прекрасно”, - сказала она, сморщив свое крошечное, совершенное личико в гримасе отвращения, - “но это показывает, что ты на самом деле не понимаешь”.
  
  Он посмотрел на нее, почувствовав, как его язык завязывается узлом. По блеску ее глаз он понял, что сейчас что-то произойдет. Но он не знал, что именно, и был бессилен это остановить. Он даже не знал, хочет ли это останавливать.
  
  “Ты никогда не думал, что с этой твоей машиной, одним из редких ромагинских джумбосов, ты сможешь дать Ханку настоящее тело! Ты мог бы вытащить Бэйба из его фарсовой оболочки и поместить его внутрь большого, сильного халка, такого же, как твой собственный ”.
  
  Он проглотил свое сердце. Дважды. “Конечно! Как глупо с моей стороны! Мы сейчас вернемся. Я могу сделать это для каждого мутанта, которого ты мне приведешь ”.
  
  “Нет”.
  
  Он перестал тянуть ее. “Что значит — нет”.
  
  “Ты еще глупее, чем я думал? "Нет" означает "нет"! Нет, мы не говорим Корги. Нет, мы не говорим Бейбу. Нет, мы не помещаем никого из них в тела мужчин!”
  
  “Давай. Давай найдем Корги—”
  
  “Нет!”
  
  “Но ты сказал—”
  
  “Я заманил тебя в ловушку. Я хотел посмотреть, есть ли у тебя хоть малейший проблеск понимания нас, Тоэм, замечательный Тоэм, Герой Тоэм ”.
  
  “Теперь подожди”, - в отчаянии сказал он, сжимая ее руку. Он почувствовал последние раскаты, когда вулкан начал извергать лаву. Он не думал, что хочет увидеть извержение.
  
  Она выдернула свою руку из его. “Ты подожди! Что заставляет тебя думать, что Бейб сможет приспособиться к нормальной жизни, а? Двести двадцать три года он был Мутиком. Двести двадцать три года он был ребенком. Всего за одну ночь он принимает тело нормального человека и ничего об этом не думает? И Ломоть. Чертов драгоценный Ломоть. Ломоть выплевывает отходы своего организма, зеленую жидкость с чертовски неприятным запахом. Ты думаешь, Ханк мог бы просто встать и стать нормальным без каких-либо травм, без беспорядка в голове.”
  
  “Машинные хирурги хороши. Они не допустят ошибки в—”
  
  На мгновение показалось, что она зарычала. “Я не говорю о физическом завершении этого. Психологически, чувак. Где-то в глубине своего ид, своего эго и даже своего суперэго, все эти годы он подавлял человеческие желания и поощрял те, которые были мутантными, потому что мутантные желания были единственными, которые он мог удовлетворить. Все эти годы его эго подпитывало его, говоря ему, что он больше, чем обычный человек, лучше, счастливее, менее предвзят, более либеральен, более талантлив. Вы хотите изменить его идентификатор, переверните его с ног на голову, разбейте старый и вставьте новый. О, боже! Вы хотите сказать ему, что все те человеческие желания, которые были неудовлетворены, внезапно снова становятся его желаниями. Вы хотите разбить его эго, сказав ему, что он лгал самому себе, что быть нормальным лучше. Ты хочешь раздавить, размять, сжечь и развеять пепел его жизни. И ты не видишь, что это может ему повредить ”.
  
  “Я никогда не думал—”
  
  Она развернулась, глядя на него с чем-то похожим на ненависть в глазах — но не совсем. Казалось, больше ничего не значило. “Ты никогда не думал! Ты никогда не складывал. И, мистер Тоэм, что заставляет вас думать, что мы вообще хотим быть похожими на вас? Что заставляет вас думать, что быть нормальными - это такой недостаток? Мы хотим равенства, чувак, а не конформизма. Мы хотим мир, в котором нам не придется прятаться по подвалам, как крысам. Мы не хотим быть людьми, нормальными. Мы другие. Мы не одинаковые, но, Боже, не все мы уродливы. Большинство, почти все мы интригующие, а не отвратительные. Мы - новая мифология для этого мира, Герой Тоэм, но мы не мифология на бумаге. Мы живем, дышим, разгуливаем — фантазии во плоти. Вы должны увидеть некоторых из тех, кто жил в других хижинах этого мира и всех остальных — некоторых из тех, кто погиб от руки старого Хейзабоба. Красивые. Фантасмагория удивительных созданий, миллион лет прятавшихся в складках творческого воображения, а теперь выходящих из утробы матери и появляющихся живыми. Они лучше обычных людей.”
  
  Он схватил ее за руку, развернул к себе. “Хорошо. Я согласен со всем этим. Но зачем вымещать это на мне?”
  
  “Тебе не понять!” - прошипела она.
  
  “Все, черт возьми, говорят, что я не понимаю. Но никто этого не объяснит”.
  
  “Ты не смог этого понять”.
  
  “Заткнись!”
  
  “Ты не мог!”
  
  Он провел рукой по ее лицу, уставившись на красный отпечаток, который это оставило. От нее исходил сильный, сладкий и почему-то мускусный запах. Когда он прижался губами к ее губам, он не слишком много думал о том, что делал. Совсем немного. Разочарование и замешательство нарастали в нем и нашли свою форму в этом. Она на мгновение ответила на поцелуй, затем оторвалась от него и побежала обратно к клетке. Из главной пещеры она крикнула ему: “Ужин будет почти готов. Мужчины приготовили его сегодня вечером. Возможно, это не к добру, но тебе лучше поторопиться.”
  
  И она исчезла.
  
  
  X
  
  
  “Рынок наложниц”, - сказал Корги, уставившись на него глазами, которые воспринимали только пушистые пятна и всплески.
  
  “На улице Продавцов удовольствий”.
  
  “По карте, что это за сектор?” Спросила Бейб.
  
  “Второй”.
  
  “Назовите различные торговые платформы на торговой площадке в том порядке, в котором они появляются”.
  
  Тоэм с трудом возвращался к занятиям по гипнозу и дневным тренировкам. “Реддиш, Фулмоно, Кингер, Фадстеон, Фрин, Рашинги, Таламан и Фрост”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Корги. “Действительно, очень хорошо”.
  
  “Все платформы принадлежат одним и тем же людям — совету управляющих Ромагина. На рынке рабов нет свободной торговли, хотя совет управляющих хочет создать такое впечатление ”.
  
  “Где ты это взял?” Спросил Бейб, попыхивая сигарой без запаха.
  
  “Читаю сам — несколько книг по истории, которые я когда-то просматривал”.
  
  Корги мысленно пробежался по списку вопросов, который казался бесконечным. “Как вы найдете клетку в этом секторе, если вам понадобится помощь или убежище?”
  
  “Я иду на станцию комфорта рядом с тюрьмой, захожу в третью кабинку с конца и нажимаю на десять кирпичей вверх от пола и пять внутрь от левой перегородки”.
  
  “Хорошо. Я считаю, что ты подготовился. Теперь ты уйдешь на рассвете, когда рынки готовятся к новому дню. Ты отправишься на Рынок наложниц. Я связался со Стариком и рассказал ему о тебе и плане Ханка. Он согласен с идеей Ханка и с тем, что тебе дали шанс найти Тарнили. Он связывается со всеми другими группами и эвакуирует их на дружественные, но безоружные планеты. По плану мы должны присоединиться к большой группе мутиков на Колумбиаде. Тогда мы приведем наш план в действие. Я надеюсь, вы понимаете, что мы хотим делать. Мы собираемся создавать — это неподходящее слово, но оно послужит — вселенная без воинственных миров. Мы надеемся жить в мире. Если вы хотите отправиться с нами, возвращайтесь сюда не позднее, чем через двадцать четыре часа с момента вашего отъезда. Вы должны найти свою женщину в этот период. Мы показали вам город на картах и обучили вас обычаям низшего класса, чтобы вы могли передвигаться более свободно, чем многие люди из высших слоев общества. Малышка даст вам тысячу кредитов, с помощью которых вы сможете, если повезет, сделать ставку за свою женщину, если она появится на платформе. Там также будет еще пятьдесят кредитов на разное. Мы не можем сопровождать вас, только желаем вам удачи.”
  
  “ Я найду ее и приведу обратно, ” сказал Тоэм, вставая.
  
  “ А теперь, я думаю, мне стоит немного поспать, пока еще есть время.
  
  “Тебе это понадобится”, - сказал Корги.
  
  “Спокойной ночи". — Детка.
  
  “Спокойной ночи”, - ответил он, проходя через дверь в коридор, чувствуя на себе их взгляды и полуглазы. Его разум был в смятении. Разговор с Мэйной тяжело давил на него, заставляя чувствовать себя странно неадекватным, бессильным. Почему-то он не был так взволнован завтрашними поисками, как следовало бы. Означало бы ли возвращение домой поиски Тарнили? Хотя это и сбивало с толку, он был очарован цивилизованными мирами. Деревьев с красной листвой, рыбы и фруктов было уже недостаточно. Простая жизнь ускользнула от него и оставила дыру в его существе, в тонкой ткани его души.
  
  Его мысли были прерваны странным шумом, который привлек его внимание. Он остановился и прислушался. Он слышал — и да, это было снова — звериный звук, грохот и плач. Действительно, очень странный. Казалось, он доносился из комнаты Провидицы.
  
  Снова.
  
  Но Провидица не плакала вслух…
  
  Видящая дрогнула, да…
  
  И Провидица, конечно, плакала…
  
  Но Видящая не закричала, как от боли…
  
  Обычно нет…
  
  Внезапно снова раздался визг, на этот раз громче. Но казалось, что то, что производило этот звук, пыталось подавить его, закрыть свои губы от крика собственных легких…
  
  Он тихо пересек коридор, подошел к двери, осторожно приоткрыл ее и заглянул внутрь…
  
  И замер, как вкопанный.
  
  Холодное сердце…
  
  Там, на кровати старика, лежала Мэйна. Ее купальник был спущен до талии. Ее груди были обнажены, и Провидица, уютно устроившись у нее на коленях, как ребенок, рисовала одну из них. Груди были длиннее, чем в ширину, и в основном представляли собой мясистые соски, похожие на соски животных.
  
  Внезапно, почти судорожно, она повернула голову, чтобы посмотреть ему в лицо.
  
  “Ты—” - начал он говорить.
  
  “Убирайся!” - закричала она.
  
  Слова застряли у него в горле, душа его своими неохотными слогами, неуверенными поисками смысла…
  
  “Убирайся!”
  
  Он закрыл дверь, у него закружилась голова. Почему именно с Провидицей? Почему с лепечущим идиотом? Даже Бейб был бы лучше. Или Корги, конечно. Он повернулся и побежал, закрыв уши руками, чтобы скрыть любые следы плача. Он нашел свою комнату, на ощупь открыл и закрыл дверь и упал в постель, не выключая свет. Почему, почему, почему? И почему, черт возьми, его это должно волновать? Достаточно того, что она это сделала, но почему он так зациклился на этом? Забудь об этом. Сотри это. Для тебя это ничего не значит. Если она хочет старика, пусть забирает его. Идиот! Слюнявый дебил!
  
  Дверь с грохотом распахнулась, и она оказалась там, снова одетая, стоящая в прямоугольнике света, который лился через открытый портал.
  
  “Убирайся!” - рявкнул он.
  
  Она захлопнула дверь, зажав в руке только ночник, который осветил комнату, но не слишком сильно. “Ты”, - сказала она шипящим тоном, в котором было больше кошачьего, чем женского, и это единственное слово превратилось в абзац.
  
  “Моя очередь сказать ”убирайся!" Он сжал кулаки, ища, на что бы ударить, все время задаваясь вопросом, почему он так взбешен. “Ты в моей комнате. Я хочу, чтобы ты убрался отсюда. ”
  
  “Мне наплевать”, - снова прошипела она, ее когти на лапах дрожали, втягиваясь и вынимаясь из ножен, втягиваясь, пружиня, снова и снова. “Мне наплевать, чего ты хочешь! Какое ты имеешь право рыться в комнатах других людей?”
  
  “Я думал, он в беде. Я услышал плачущие звуки — как будто кому-то было больно”.
  
  “Он укусил меня. Он укусил меня, Герой Тоэм, а не тебя!”
  
  “Я думал, он был один; такой старый дурак причинял боль—”
  
  “Заткнись!”
  
  “Убирайся!” - рявкнул он в ответ, полный решимости на этот раз бороться с ее злобой хитростью и ненавистью к себе.
  
  “Нет. Не раньше, чем я расскажу тебе, какой ты на самом деле червяк, Герой Тоэм!”
  
  “Я не герой”.
  
  “Я это знаю”.
  
  “Убирайся!”
  
  “Нет. Я начал рассказывать тебе кое-что из этого в пещерах перед ужином. Ты думал, что, апеллируя к моим животным качествам, к моей похоти, ты выиграешь время для себя. Ты думал, что хороший поцелуй разгорячит меня.”
  
  “Тебя никто не возбуждает, кроме старых дураков —”
  
  Она запрыгнула на стул, сидя на спинке, идеально сбалансированная, готовая прыгнуть на мышь. Она посмотрела вниз на кровать. “Старый дурак, да? Ты не знаешь и половины того, что знает он. Никто из нас не знает. Никто из нас не может представить, что он видит, Герой Тоэм. Действительно дурак! Это ты дурак. Чертов дурак, Герой Тоэм. У него есть причина болтать: он видит. Он это видит! ”
  
  “Это?” - спросил он, невольно заинтересовавшись.
  
  “Боже!” - прогремела она, вскакивая со стула на туалетный столик и усаживаясь своей изящной спиной к зеркалу. “Боже, Герой Тоэм. Провидец видит Бога, и он не может этого принять. Это что-нибудь значит для вас? Это о чем-нибудь говорит? Провидец заглядывает в самое сердце вещей, за пределы звезд, за пределы реальностей, полуреальностей и квазиистин и того, что мы называем Настоящими Истинами. Для него это все плевелы, Герой Тоэм. Провидец заглядывает за повороты, о которых мы даже не подозреваем, и заглядывает в уголки, о которых мы забыли или никогда не видели. Он смотрит на Бога. И это свело его с ума. Это что-нибудь значит для тебя, Герой Тоэм?”
  
  “Я...” — Он начал садиться.
  
  “Нет. Это не так. Ты не понимаешь концепций. Но Бог, Герой Тоэм, - это концепция, которую ты, безусловно, должен понимать. По крайней мере, смутно. Не напрягайте свой разум. У вас был Бог в вашем примитивном маленьком мире, не так ли? Какой-то бог. Бог ветра. Бог Солнца. Но Бог совсем не такой, каким его представляете вы или я, или кто—либо другой когда-либо представлял его. Видящий знает, на что Он похож, и это знание свело его с ума. Итак, Герой Тоэм, что, черт возьми, такое Бог? Что же это может быть такого ужасного, что заставляет Видящего бормотать и плакать все эти годы? Может быть, он ничего не видит — только бескрайнюю пустоту, кромешную тьму, ничтожество, безбожие. Может быть, Бога нет, Герой Тоэм. Но я не думаю, что это все. Я думаю, Видящий мог бы оправиться от этого взгляда. Бог есть. Но Бог - это нечто настолько ужасное и со столькими гранями ужаса, что Видящий никогда не перестает ужасаться до безумия ”.
  
  Тоэм схватился за голову руками, как будто хотел разорвать ее, расколоть вдребезги. Все, чего он хотел, это Тарнили. Он думал , что это все. Не так ли? Он действительно не мог указать пальцем ни на что другое. По крайней мере, он не позволил бы себе.
  
  Она презрительно прошипела. “Конечно, я кормлю его грудью. Он не может есть. Дело не только в том, что он не в состоянии прокормить себя; это больше, гораздо больше. Он вернулся, Герой Тоэм. Если бы он мог получать питание через трубку, соединенную с его животом, он был бы счастлив. Он хочет обратно в утробу, Герой Тоэм. Он хочет, чтобы его проглотили. Но он не может этого допустить. Черт возьми, он должен, но он не может. Так что нет ничего, кроме грудного вскармливания; это самое дальнее, что он может сделать. И он бы умер с голоду, если бы у него этого не было. Черт возьми, может быть, так было бы лучше. Может быть, было бы милосердно позволить его желудку свернуться самому по себе, съежиться и метаться в агонии, пытаясь сожрать его для пропитания. Черт возьми, может быть, нам следует пустить ему пулю в голову и разорвать мозг, позволить ему истечь кровью на цементе. Но я этого не сделаю. Корги этого не сделает. Старик этого не сделает, а у Старика больше мужества и мозгов, чем у всех нас. В Провидце есть что-то ужасное и в то же время что-то святое. Нечто святое, что исходит от этого неописуемого демона по имени Бог, Герой Тоэм.”
  
  “Я не знала”.
  
  “Ладно”, - выплюнула она. “Тогда ты не знал. Ты не знаешь. Но не будь таким чертовски высокомерным! Не суди меня, Герой Тоэм, по тому, что, по твоему мнению, я должен и чего не должен делать. Не устанавливай мои моральные стандарты и ценности, когда ты не имеешь ни малейшего представления о том, кто я такой! Не вешай мне лапшу на уши. К этому моменту ты уже должен знать, что мир не такой уж паинька.”
  
  Он встал, почти прыжком пересек разделявшее их пространство, схватил ее и оттащил от комода.
  
  “Отойди от меня!”
  
  “Мэйна, послушай—”
  
  Она замурлыкала, когда он провел рукой по ее пышной копне волос.
  
  “Послушай, я был сбит с толку. Черт возьми, я ничего не знаю. Я не просил быть здесь. Я не просил, чтобы меня вырвали из моей деревни и погрузили в смятение ”.
  
  Она обвила руками его спину и заплакала ему в плечо.
  
  “Я пришел искать девушку. Сначала я хотел только найти ее и вернуться домой. Больше я ничего не знаю. Я должен найти ее сейчас, потому что это было моей мотивацией все это время, это было тем, что поддерживало мою жизнь. Это было бы похоже на обман мечты, если бы я остановился. Так что, если я кого-то растоптал, может, оно того стоило, а может, и нет. Но я не собираюсь растоптать. ”
  
  Она дрожала. Он поднял ее хрупкое тело и отнес к себе на кровать.
  
  “Провидец”, - сказал он. “Черт возьми, это ужасно. Ужасно не только для него, но и для всех, кто его понимает”.
  
  Ее руки ласкали его. Он прервал все разговоры, прижался губами к ее губам. Ее маленький розовый язычок скользнул в его рот. Он сжал ее грудь. И вдруг ее когти взметнулись и вонзились ему в бок. Он отпрыгнул от нее. Из длинных тонких царапин густо сочилась кровь, пачкая его рубашку.
  
  “Зачем ты это сделал?”
  
  “Я по-прежнему не более чем животное для тебя, Герой Тоэм! Ты хочешь увидеть, на что это будет похоже. Ты никогда не говоришь "Я люблю тебя"; ты просто начинаешь шарить вокруг. Ты хочешь посмотреть, есть ли во мне что-нибудь хорошее.”
  
  “Сука!” - рявкнул он, массируя свой нежный бок.
  
  “Ты хочешь знать, пушистый ли у меня животик”.
  
  “Неужели?” - прохрипел он, кровь липла к его пальцам, его разум пылал.
  
  “Ты никогда не узнаешь”, - сказала она, бросаясь к двери. “Никогда и за миллион лет!” Она захлопнула дверь, оставив его одного в темноте.
  
  Долгое время он стоял, схватившись за огонь в боку, пытаясь мысленно диагностировать пожар. Но ответы не приходили. Он лечил телесный огонь, промывая неглубокие порезы. Раны были неглубокими, и работа потребовала немного времени. Он промыл их спиртом, смазал мазью и наложил две клейкие повязки размером с ладонь.
  
  Смывая кровь с раковины, он чувствовал себя еще менее реальным по мере того, как алые узоры в воде становились все бледнее и бледнее. Все начинало казаться сном — десятки снов и кошмаров громоздились один на другой.
  
  Затем он лег в постель, уставившись в потолок, и попытался уснуть. Но сон шел долго…
  
  
  XI
  
  
  Мейны не было рядом на следующее утро, когда Корги, Бейб, Фиш и Ханк собрались, чтобы проводить его. Он постоянно искал ее и надеялся, что она придет. Но она не пришла.
  
  “А теперь запомни, - сказал Корги, его глаза были затуманены серым цветом с крапинками гамбоги, “ у тебя есть только двадцать четыре часа. Возвращайся сюда с Тарнили, и ты сможешь пойти с нами. В противном случае, боюсь, вы застрянете здесь, в этой вселенной, с ромагинами и Сетессинами.”
  
  “Я постараюсь, Корги”, - сказал он, пожимая любимые руки и щупальца.
  
  “Помни, ты можешь пойти в другие хижины, если тебе понадобится помощь или убежище”, - сказал Ханк.
  
  “Не сомневайся”, - настаивала Бейб.
  
  “Я не буду”, - заверил он их. Он шагнул обратно в туннель, откуда впервые вошел, казалось бы, много лет назад на воздушных подушках. Они закрыли двери клетки. Взяв сканер-перископ, он проверил переулок наверху, как они его учили. Он никого не увидел и поэтому активировал вентилятор, который изменил направление потоков воздуха и мягко, но твердо поднял его вверх, вверх, вверх и через решетку, которая с лязгом вернулась на место позади него и служила посадочной площадкой, когда ветер резко прекратился.
  
  Он с трудом мог в это поверить. Наконец-то он был в столице, недалеко от рынка рабов, возможно, как раз вовремя, чтобы выкупить свою Тарнили. Он попытался представить, как она выглядела. Он не мог получить четкой картины.
  
  День обещал быть прекрасным. Тонкие желтые облака, которые рассеются еще до того, как появится полуденное солнце, были единственным, что портило в остальном идеальное небо. Солнце только что взошло и еще не нагрело прохладный, приятный ночной воздух.
  
  Он начал идти, свернул с переулка на улицу. Магазины были открыты для бизнеса — ультрасовременные гигантские сетевые магазины без персонала и маленькие открытые магазинчики, которые, кажется, всегда процветают в пустынном сообществе, независимо от его размера и изысканности. В одном месте продавались домашние крендельки, соленые и мягкие. Он купил один на свои деньги и жевал его на ходу. Его внутренности прыгали от возбуждения и страха, но самым важным было внешне казаться спокойным, вести себя так, как будто он был там своим.
  
  Он проходил мимо фруктовых лавок, где грудами лежали большие корзины с ягодами всех цветов радуги. Некоторые были похожи на те, что они с Ханком украли с корабля на воздушной подушке, но другие не походили ни на что, что он когда-либо видел. Он хотел попробовать их все, но знал, что у него есть только двадцать четыре часа. Ему может понадобиться это время и даже больше, чтобы найти ее. Он пошел дальше.
  
  На рынке под открытым небом, где бока животных лежали в лужах крови, а куски стейков и жаркое лежали на колотом льду в некрашеных лотках, правительственный инспектор Ромагина проверял мясо, ставя на него клеймо, когда мясник подсунул ему (не очень деликатно) крупную монету за каждое одобренное животное. Перед входом в заведение уже собирались мухи, и Тоэм вполне мог представить, как это будет выглядеть, когда дневная жара накроет все вокруг, словно одеялом. И как это будет пахнуть .
  
  По соседству с мясным рынком находилась автоматизированная мясная лавка, где мясо хранилось в охлажденных стеклянных кубах, постоянно выставленных на всеобщее обозрение. Цены были примерно в три раза выше, чем у более грубого торговца, но Тоэм чувствовал, что был бы не прочь заплатить разницу. Если бы он мог проглотить мяса побольше. Он понял, что даже от одного взгляда на всю эту сырую плоть ему становится дурно. Он знал, что обычаи, симпатии и антипатии мутиков передались и ему.
  
  Мужчина в развевающемся плаще, похожем на тот, которым автофакт снабдил его много дней назад, важно прогуливался по дорожке. Ужасно толстый мужчина со свиным лицом ковырял в зубах сверкающим ногтем. Представители низших классов вышли на улицу, чтобы дать ему пройти, хотя в этом не было физической необходимости, поскольку проход был достаточно широк для семи-восьми человек в ряд. Тоэм, однако, сделал то же самое. Он не собирался привлекать к себе внимание, вызывать подозрения.
  
  Однажды, переходя оживленную улицу, он увидел мальчика с белыми глазами, проезжавшего мимо в лимузине. Рядом с ним сидела очень богатая женщина. Мальчик не выказал никаких признаков узнавания. Тоэм хотел побежать за ним, но не стал. Что-то в этом мальчике ему не нравилось. Большего он сказать не мог. Возможно, это был страх Ханка перед мальчиком, а Ханк, казалось, боялся очень немногого. Если Мутант боялся мальчика, на то была причина. Что-то за пределами мечтаний. Он перешел на другую сторону улицы и направился к Рынку Наложниц, выйдя на Улицу Продавцов Удовольствий.
  
  Улица Продавцов Удовольствий на самом деле была вовсе не улицей, а площадью. В центре площади весело журчал большой фонтан с мифологическими существами религии ромагинов, льющими воду из кувшинов на головы мраморных нимфеток. Здесь во всем чувствовалась атмосфера праздника. Здания были разноцветными и в хорошем состоянии. На сверкающих шестах были развешаны разноцветные вымпелы. На площадь уже стекались люди, представители высшего класса, тщательно отделенные от изможденных крестьян. Но крестьяне тоже могли посещать площадь, поскольку совет управляющих не проводил социальных границ между кредитами бедных и богатых. Один законопроект был ничем не хуже другого. Деньги, а не способности - вот единственное, что делает людей равными.
  
  “Моя яхта припаркована на низкой орбите”, - говорил один богатый человек другому. “Я взял с собой свой полумильер, потому что планирую привезти домой пятьдесят красавиц”.
  
  “Мои вкусы, ” сказал другой мужчина, теребя свои нарисованные карандашом усы, “ не так-то легко удовлетворить. Я считаю, что только одну девушку — если таковая вообще есть - стоит купить на аукционе”.
  
  “Ты просто проявляешь снобизм”, - сказал первый мужчина.
  
  Тоэм двинулся дальше. Большинство крестьян собирались посетить "Дом любви" или "Дом зрелых дев", где два счета приносили пятнадцать минут. Мало у кого было достаточно денег, чтобы купить собственных рабынь, своих собственных любовниц. Они с тоской наблюдали, как торговцы устанавливают свои трибуны на соответствующих платформах.
  
  Медленно, по прошествии нескольких минут, на площадь начало стекаться все больше и больше людей. Теперь их было около двухсот, семьдесят пять процентов крестьян. Группа светских львиц в плащах сгорбилась вокруг вывески "Убей мутика" / "Спаси свой мир", размещенной на доске объявлений, обсуждая политику, все, конечно, за убийство мутиков — отличаясь только надлежащими методами уничтожения.
  
  Прозвучал гонг, и шут нараспев объявил, что рынок официально открыт для торговли. Молодые крестьяне вытащили свои деньги и побежали к дверям увеселительных заведений. Крестьяне постарше были довольны ожиданием опыта, который, хотя и был необходим и желанен, больше не был таким уж уникальным. Несколько молодых крестьян, которые месяцами отказывали себе и экономили на своих счетах, стояли, наблюдая за платформами, не зная, к какой им следует бежать. Некоторые безрассудно и быстро покупали "первых попавшихся девушек ". Другие будут ждать, ждать, пока все не будет показано и никто не будет задержан.
  
  Мгновение спустя, словно по скрытому сигналу, торговцы вышли из-за занавесок в задней части своих платформ и начали расхваливать свой товар. Они были щегольски одеты в усыпанные драгоценными камнями накидки ярких цветов с бахромой в дюйм, а не в четверть дюйма. Торговец Кингер, стоявший прямо перед Томом, махнул рукой в сторону занавеса, подзывая женщину. Она была поистине сногсшибательной. Она была блондинкой, очень высокой, не менее шести футов. Ее великолепная грудь была приподнята тонким бюстгальтером из фиолетовой мерцающей ткани, который она носила. Ее шелковая набедренная повязка почти не скрывала сосуд ее наслаждения.
  
  “Я прошу вас, джентльмены—” - говорил торговец.
  
  Тоэм обвел взглядом платформу за платформой. Он не мог рисковать, наблюдая только за одним торговцем и продавая Тарнили за его спиной. Реддиш предлагал краснокожую красавицу с Шауни, планеты, населенной индейцами и часто подвергавшейся набегам на краю галактики. Участники торгов становились все более неистовыми. Она обещала предложить более высокую цену. Фульмоно продавал близнецов, темных дев из бассейна Амазонки на самой Земле, как он утверждал. Фастеон водил кончиком своей трости по ногам девушки, которая выглядела до смерти напуганной всеми этими злобными лицами, но, казалось, была полна решимости не показывать страха. Фастеон отметил прекрасную полноту ее икр и коленей с ямочками. Рашинхи была—
  
  Его рот открылся, закрылся, открылся снова. Девушкой Рашинги, которая проходила среди зрителей, собирая деньги успешных участников торгов (все платежи наличными — возвратов нет), была Тарнили! На ней было платье ярко-фиолетового цвета с черным подолом. Округлость ее грудей подчеркивала v-образный вырез. Она идиотски улыбалась со своего места на краю платформы. В данный момент Рашинхи продавал очень привлекательную девушку, но все внимание Тоэма было приковано к лицу и фигуре, которые он так хорошо знал. Что она делала в качестве женщины торговца? Почему она, казалось, получала удовольствие?
  
  Волнение на площади достигло высокого, устойчивого пика. Он пробирался сквозь толпу, расталкивая как богатых, так и бедных, пытаясь добраться до площадки перед трибуной Рашинхи. Он стоял сзади, наблюдая за ней. Она смеялась над словами участников торгов, собирая их деньги в черный мешочек, который держала на золотой цепочке. Она его не видела. Он с небольшим потрясением осознал, что она не узнала бы его, если бы увидела. Теперь он был светловолосым, а не темноволосым, совсем не похожим на ее Тохма.
  
  Гибкая молодая девушка-женщина, которая была у Рашинхи на данный момент, получила семьсот шесть купюр.
  
  Аплодисменты друзей, когда богатый человек заплатил…
  
  Он чувствовал запах пота повсюду вокруг себя…
  
  Тарнили улыбалась и доверительно разговаривала с толстым мужчиной из высшего общества, который скорее косился, чем улыбался…
  
  Шум торгов долетел до его ушей…
  
  Его голова почти вышла из-под контроля. Зачем она это делала? Почему она была помощницей торговца? Сборщица ставок всегда была самой доверенной и любимой женой торговца. Была ли она замужем за Рашинхи? Нет! Или да?
  
  В тот самый момент он решил убить Рашинхи за то, что он, возможно, сделал с ней. Но сначала, как с ней поговорить? Он нащупал в кармане мешочек с деньгами. Если бы он сделал ставку на девушку, купил ее, Тарнили пришлось бы прийти к нему, чтобы забрать деньги.
  
  В этот момент на сцене ждала стройная светловолосая девушка, которая, казалось, больше других хотела, чтобы ее купили, и браво демонстрировала свой товар.
  
  “Пятьдесят банкнот”, - сказал богатый человек.
  
  “Семьдесят”, - вмешался второй.
  
  У него перехватило дыхание. “Сотня!” - крикнул он.
  
  Все головы повернулись в его сторону.
  
  Рашинхи наклонился, напрягая зрение. “Это наличные, мальчик. У тебя есть наличные, чтобы так торговаться?”
  
  Он достал из кармана мешочек с деньгами, открыл его и потряс кредитками. “Мои сбережения”.
  
  Богач покатился со смеху.
  
  “Он может заполучить ее”, - сказал первый претендент.
  
  Второй человек, однако, посмотрел на него с презрением. “Двести!”
  
  “Двести пятьдесят”, - он обнаружил, что плачет.
  
  “Четыреста!”
  
  “Пять!”
  
  “Шесть!”
  
  “Семь пятьдесят”. Он почувствовал, как пот стекает по подбородку, забирается под воротник и пропитывает рубашку. Ему следовало отказаться от всего этого. Ему следовало купить кого-нибудь, кто никому не был нужен. В конце концов, он покупал ее только для того, чтобы иметь возможность поговорить с Тарнили. Но теперь, когда он вызвал гнев богача, он знал, что тот будет постоянно перекупать у него каждую девушку, которую он попытается заполучить.
  
  “У меня есть предложение на семьсот пятьдесят купюр”, — сказал Рашинхи, довольный тем, что такая обычная шлюха, хотя и привлекательная, приносит столько же, сколько одна из его девственниц “.М. Главуарей, ” обратился он к богатому покупателю, “ ты хочешь превзойти это? ”
  
  М. Главуарей посмотрел поверх голов людей на крестьянина, который осмелился сделать ставку против него. “Лучшие деньги”, - сказал он. “Тысяча банкнот!”
  
  Толпа ахнула так, словно у нее была одна пара легких.
  
  “Тысяча двадцать пять”, - сказал Тоэм, дрожа в ожидании поражения.
  
  М. Главуарей нахмурился и сплюнул на землю. “У меня с собой только тысячные купюры. Я выпишу ваучер—”
  
  “Нет!” Тоэм поймал себя на том, что кричит. “Это незаконно. Никаких чеков или кредитных карточек. Условия - наличные”.
  
  “Он прав, господин Главуарей”, - сказал Рашинхи.
  
  “Тогда позвольте мне запросить дополнительные средства. Они поступят в течение часа”.
  
  “Он должен получить мое разрешение на задержку аукциона”, - сказал Тоэм, вспомнив, что он узнал из книг Тригги Гопа. “Я отказываю ему в этом разрешении”.
  
  “Тогда, ” сказал Рашинхи, поворачиваясь к Тоэму, - она, безусловно, твоя”.
  
  Друзья богача подняли вой протеста. Рашинхи взмахом руки призвал их к тишине. “Это справедливо. Крестьянин, я прикажу ее вымыть и помазать, чтобы она присоединилась к вам у фонтана ”. Он повернулся и хлопнул в ладоши, объявляя о начале следующего пункта повестки дня.
  
  Тоэм оглядел толпу в поисках головы Тарнили. Он выиграл бой, чтобы поговорить с ней. Его разум был полон вопросов.
  
  “Одна тысяча двадцать пять банкнот, дорогой сэр”, - сказала она, стоя рядом с ним.
  
  Он быстро опустил взгляд. “Тарнили!”
  
  Ее рот медленно открылся. “Откуда ты знаешь мое имя?”
  
  “Я - Тоэм”.
  
  “Кому Тоэм?” - спросила она, внезапно потеряв терпение.
  
  “Твой Тоэм. Твой мужчина”.
  
  Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. “Ты не Тоэм. Тоэм темный. Ты светлый”.
  
  “Это правда. Но я Тоэм. Я был убит после того, как ромагины похитили нас — вернее, мое тело было убито. Но они спасли мой разум, и теперь у меня новое тело ”.
  
  “Вы говорите чепуху. Одна тысяча двадцать пять купюр, пожалуйста”.
  
  Он взял его за плечо. “Послушай, Тарнили, я—”
  
  “Пожалуйста, уберите от меня свои руки, дорогой сэр”.
  
  Поколебавшись, он убрал руку. “Послушай, я могу это доказать. Ты помнишь деревья с красной листвой, то, что над нашей хижиной. Мы жили и любили на травяном коврике, который, как ты всегда говорил, был покрыт узорами, напоминающими людей, лица. Мы должны были пожениться через месяц ”.
  
  Она мгновение смотрела на него. “Это я сказала, и что мы были. Где ты всему этому научился?”
  
  “Я - Тоэм!”
  
  Торги за последнюю девушку становились все жарче. С обеих сторон выкрикивали номера, в то время как Рашинхи подбадривал их все больше и больше. Тоэм говорил все громче. “Ты помнишь море и то, как оно разговаривало? Раньше я слушал море, разговаривал с ним, когда мы сидели на пляже. Ты говорил, что я сумасшедший, но ты все равно любил меня ”.
  
  Она взволнованно крутила мешочек с деньгами в своих маленьких ручках. “Ну и что. Ну и что… что, если ты Тоэм?”
  
  “Ну и что? Ты можешь пойти со мной. Ну и что. Я дюжину раз пересекал Ад, чтобы попасть сюда ”.
  
  В ее глазах внезапно появился блеск, и голос слегка изменился. “Но почему ты уверен, что я Тарнили?”
  
  “Но ты только что сказал—”
  
  “Теперь меня зовут Рашингиана”.
  
  “Вы приняли феминизированную версию Рашинхи?”
  
  “Меня зовут Рашингиана”.
  
  Он почувствовал, что покачивается. “Тарнили, ты не замужем за этим ... за этим—”
  
  “Меня зовут не Тарнили”, - твердо сказала она.
  
  “Но почему именно он?”
  
  “Он добр ко мне”.
  
  “Я был лучше”.
  
  Она нахмурилась. “Ты никогда не показывал мне чудеса Вселенной, еду, вина, места и прочее”.
  
  Он вздохнул, вытер пот с верхней губы. “Послушай, Тарнили. Я только что сам обнаружил эти вещи. Я никогда о них не знал.
  
  “Меня зовут не Тарнили. Кроме того, если бы это было так, и ты был Тоэм, ты всего лишь крестьянин. Ты не смог бы удовлетворить желания, которые эти новые вещи пробудили во мне; ты не смог бы утолить голод.”
  
  Его разум болел от нового порядка, от более ясного понимания человеческой природы, которое внезапно обрушилось на него. Это была старая сцена — тысячелетней давности, но он этого не знал. Солнце казалось огромной свечой, чей тающий воск капал на все, затуманивая здания и людей, просачиваясь через уши и обволакивая мозг. Он вцепился в ее руку, впившись ногтями. “Послушай, Тарни— Ладно, Рашингиана. Через несколько дней ты застрянешь в другой вселенной, поменьше. Я не понимаю как, но я знаю, что мутанты собираются...
  
  “Мутанты?” спросила она. “Ты общаешься с ними? Ты извращенец?”
  
  Он вонзил ногти глубже, надеясь, что из-под тоги просочится кровь. “Послушай—”
  
  “Помогите!” - закричала она. “Извращенец. Любитель мутиков!”
  
  Толпа обернулась. Несколько богатых претендентов устремились к нему. Сжимая ее еще крепче, он переложил газовый пистолет в свободную руку. М. Главуарей упал первым, его нога превратилась в раздробленный кусок мяса, хуже которого нельзя было увидеть на мясных рынках под открытым небом.
  
  “Ты идешь со мной”, - сказал он, отпуская ее руку и обхватывая своей крепкой конечностью ее тонкую талию.
  
  “Нет!”
  
  Чья-то рука коснулась его шеи. Он пригнулся, размахнулся и выпустил мужчине кишки, отправив его вниз, некоторое время брыкался, прежде чем тот затих. Остальные остановили свое продвижение, настороженно глядя на него.
  
  “Отпусти меня, ты, крестьянин!” - закричала она.
  
  Солнечный воск был горячее. Первые слои его начали застывать на нем. Он знал, что если не будет двигаться быстро, то вообще никогда не сможет двигаться. Он повозился с флайбелом, поднялся в воздух и повернулся в сторону центра города и хижины. Затем маленькая жужжащая сфера, вылетевшая из дула полицейской винтовки, разорвалась под ним.
  
  Сладкие духи…
  
  Голубой туман поглотил его, увлекая сквозь все более плотный туман в кромешную тьму…
  
  В смерть?
  
  
  XII
  
  
  Нет.
  
  Не смерть.
  
  Хотя, размышлял он, с таким же успехом это могло быть. Это было бы так. Он был заперт на третьем этаже Столичной тюрьмы в камере усиленного режима. Это было меньше, чем ярд на ярд. Он мог сидеть, и это все. Он сидел, глядя в окно, сквозь массивные стальные прутья на виселицу, которую они возводили во дворе. Его виселица. Для его шеи.
  
  Суд здесь, безусловно, был быстрым; никто не мог пожаловаться на судебные проволочки. Он был арестован, предстал перед судом и приговорен к смертной казни в течение трех часов после его поимки. К этому времени аккаунт был бы уже разослан по всему городу — в пап, на teevee. Утром, примерно когда истекали его двадцать четыре часа, во дворе собиралась толпа, чтобы посмотреть, как пол уходит у него из-под ног, и услышать, как ломается его шея при одном хрупком последнем замечании.
  
  Свифт.
  
  Чисто.
  
  Почти безболезненно.
  
  И, как ни странно, если бы он мог знать ответы на несколько вопросов, он бы не возражал. В конце концов, то, что заставляло его двигаться вперед, умерло: любовь Тарнили и его любовь к ней. Ее паспорт истек естественным путем; его убили там, на рынке. Она прострелила в нем множество уродливых дырок. Мир был не очень-то хорош. Мейна была права. Но он все еще не был готов умереть. Любопытство придало ему силы воли к жизни. С тех пор, как тот маленький пузырек с наркотиком перестал капать и его мозг проснулся, его преследовало так много загадочных концепций, идей, людей, что он больше не мог в них разобраться. Когда-то он бы помолился, но сейчас не мог. Он подумал о бормочущем Провидце, охваченном ужасом, мумифицированном, съежившемся растении перед каким-то неизвестным ужасом, с которым столкнулись все — и столкнутся с самим Тоэмом, — когда он умрет. Это была еще одна причина, по которой он не хотел умирать. Что лежало по другую сторону завесы, за тонкой завесой между жизнью и смертью?
  
  Несколько ответов. Это все, что он хотел сейчас. Что такое Грань? Что такое молекулы оболочки? Добьются ли мутики успеха или потерпят неудачу? Что именно они пытались сделать? Были ли они демонами или ангелами? И Майна. Если бы только он мог понять Майну и вызвать у него улыбку, возможно, смерть была бы не такой трудной. Но задушиться там до смерти, не получив никаких ответов, было не из приятных перспектив.
  
  Во время ужина ему принесли миску с червями.
  
  Он не стал их есть, даже если, как сказал охранник, это была единственная подходящая последняя трапеза для извращенца.
  
  Он довольствовался тем, что сидел в темноте ночи и наблюдал, как звезды мигают, трепещут, словно множество угрызений совести, сжимающих мозг в ожидании покаяния. Драконьи глаза. Искры драконьего дыхания. Адское пламя. Он пытался придумать как можно больше метафор и сравнений, стараясь не заснуть. Он был полон решимости не засыпать в эту, свою последнюю и единственную ночь в жизни.
  
  Сквозь решетку дул прохладный ветер.
  
  Он думал о Тарнили. Довольно часто разуму нравится мучить себя, вспоминая свои ошибки, неверные повороты и промахи. Он недооценил любовь этой женщины. Теперь он мучил себя. Когда его впервые бросили в камеру и он понял, что она с ним сделала, у него были слезы, но сейчас все слезы были выплаканы. Он пришел из мягкого мира в грубый. Он изменился, и она тоже. Однако он так и не научился ожидать этих перемен.
  
  Он думал о Мейне, изящной и мягкой…
  
  Он думал о Ханке, навечно скрюченном в своем жалком теле…
  
  Он думал о Майне, теплой и гладкой…
  
  Где-то глубоко ему тоже хотелось, чтобы за ним ухаживали, чтобы он приполз к ней и был защищен ею…
  
  Он хотел, чтобы она не ненавидела его, или просто ненавидела немного меньше…
  
  Он думал о Тригги Гопе, мозге, живущем после смерти тела. По какой причине? Чтобы он мог периодически видеть, как растет его ребенок. Двадцать с лишним лет Тригги Гоп бороздил космос в поисках читателей, людей, жаждущих информации, и находил в основном воинов. Он попытался вспомнить, что сказал библиотекарь о том, что увидит его снова, стихотворение… Возможно, некоторые… Он попытался вспомнить. ДА. Четыре строчки, которые мужчина сочинил сам. Он повторил строчки мерцающим драконьим глазам.
  
  
  “Возможно, в каком-нибудь уединенном кабаре,
  
  какая-то черная ночь, какой-то яркий день
  
  со снегом на земле или траве
  
  пожелтел с прошедшими днями.”
  
  
  “Очень поэтично”, - произнес голос почти прямо перед ним.
  
  Он вздрогнул, вскочил и споткнулся о свой стул.
  
  “Ради всего святого”, - сказала Мейна, глядя сквозь решетку. “Помолчи! Ты хочешь, чтобы здесь были все полицейские мира?”
  
  “Снова ты”.
  
  “Тсс!”
  
  “Но как—”
  
  “Кошки могут забираться куда угодно, Герой Тоэм. Даже на стены отвесных зданий, совершая невозможное. Если, конечно, там есть удобная водосточная труба ”.
  
  “Тебя поймают”, - сказал он, оглядываясь через плечо на дверь камеры.
  
  “Мы сделаем это, если ты будешь настаивать на том, чтобы быть таким чертовски громким”, - прошипела она, зацепляя металлическим штырем каждую перекладину там, где она соприкасалась с подоконником внизу, покрывая каждый крючок толстой зеленой замазкой.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Вытаскиваю тебя. Ложись на пол. Здесь не шумно, но чертовски жарко”.
  
  Он лег на живот рядом с дверью и не стал спорить. Мейна попятилась от окна, цепляясь за стену каким-то невероятным способом, которым она на нее взобралась. Внезапно раздался пффф, а затем вообще прекратился шум. Он чувствовал жар на спине через тонкий материал рубашки. Однажды он поднял глаза, чтобы точно увидеть, что происходит. Казалось, что никакого света не было, если только… Он не присмотрелся повнимательнее. Да, пламя было очень темно-синим, почти черным. К тому времени в комнате стало душно.
  
  “Хорошо”, - прошептала она.
  
  Он встал и протянул руку.
  
  “Нет! Не трогай. Он еще горячий”.
  
  Она достала из рюкзака за спиной маленькую баночку с белыми кристаллами и рассыпала их по подоконнику. Пошел пар, раздался треск-щелчок , и на решетках и цементе начал образовываться лед.
  
  “Хорошо”, - снова сказала она, убирая банку. “Теперь. Возьмитесь за прутья и отогните их назад, подальше от подоконника. Прожжены только донышки”.
  
  “Э-э”, - проворчал он, глядя на них.
  
  “Ты сможешь это сделать, Герой Тоэм, если кто-нибудь сможет”.
  
  Позже он так и не узнал, смог бы он сделать это без этого стимула. В тот момент это ударило его под ложечку, всколыхнуло адреналин. Он отодвинул решетку назад и вверх, пока не смог протиснуться на широкий подоконник. Он сел на подоконник, отчаянно цепляясь за прутья. Небольшой выступ, всего в дюйм шириной, фактически декоративная отделка, нарушил гладкий фасад здания. Это было то, на что взгромоздилась Мэйна, слегка привстав на цыпочки, идеально сохраняя равновесие.
  
  “У тебя есть флайбелт?” спросил он.
  
  “Не для всех их так легко найти, как для тебя”.
  
  “Но я не могу идти по этому чертову выступу!”
  
  “Тсс! Мы делали на это скидку. Мы знали, что ты бедный, некомпетентный нормальный ”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  Она достала из своего рюкзака прочный нейлоновый шнур и просунула один конец сквозь прутья, чуть не сбив его с опасного насеста. “Упритесь ногами в стену, чтобы не соскользнуть вниз и не обжечь руки. И, пожалуйста, ведите себя тихо, если это не выходит за рамки ваших скромных способностей ”.
  
  Он схватился за веревку, оттолкнулся от здания, повернулся лицом к нему по первой внешней дуге, упираясь ногами в стену, когда качался назад. Как можно легче он двинулся вниз.
  
  Раскачивание…
  
  Прыжки…
  
  Раскачивание, прыжки, раскачивание…
  
  Человек-паук…
  
  Мейна ждала, наблюдая, как он уходит.
  
  Ее глаза блеснули зеленым в свете звезд…
  
  “Очень хорошо”, - произнес голос снизу.
  
  На мгновение он замер, представив гестаповцев внизу. Но затем его разум прояснился, и он узнал голос Бейба. Он преодолел последние несколько футов, позволив веревке шлепнуться о стену. Он посмотрел вверх. Майна все еще ждала на выступе, выглядя чем-то вроде великой женщины-вампира, укрывшейся там в тени. Но теперь она очень ловко поворачивалась и двигалась по узкому карнизу к водосточной трубе.
  
  “Здесь”, - сказал Бейб, настойчиво дергая себя за рубашку. “В кустах”.
  
  Они побежали, Тоэм пригнулся, чтобы соответствовать росту Бейба, и без происшествий укрылись в кустах. Они обернулись и увидели, как Мейна легко спускается по зданию, почти не используя водосточную трубу. Она грациозно качнулась вниз, вниз, вниз… Ударившись о землю, она подпрыгнула на носках, короткое мгновение раскачиваясь взад-вперед. Затем, согнувшись почти пополам, прижимаясь к земле и почти сливаясь с ней, она побежала через двор туда, где они ждали.
  
  “Пошли”, - сказала она, двигаясь за изгородью, которая тянулась параллельно улице, беря инициативу на себя.
  
  Тоэм следил за ее покачивающимися бедрами, теряя ее темные очертания в еще более темной ночи, вновь обретая видение, когда уличные огни пробивались сквозь просветы в живой изгороди и мерцали в ее волосах, пойманные, как светлячки, в шелковую клетку. Бейб замыкал шествие, зажав в зубах незажженную сигару. Они двинулись вперед, огибая Дом зрелых дев с тыла, и внезапно остановились на краю главной аллеи.
  
  “В чем дело?” Спросил ее Тоэм, когда она выглянула на улицу из их укрытия за несколькими мусорными баками в переулке.
  
  “Послушай”.
  
  Затем он тоже услышал это. Слабый скользящий шлепок каблуков ботинок по асфальту, отбивающий ритм. Они притаились в тени, подглядывая в щель между стеной и мусорным баком. Через несколько мгновений мимо прошел отряд королевских ромагинских гвардейцев, их разноцветная униформа с перьями была как-то неуместна на темных ночных улицах. Их было двадцать, они занимали позиции вдоль городской стены и у городских ворот, чтобы сменить дежурных с уже стоявшей там охраной. Офицер должен был перегонять этих людей с позиции на позицию, теряя некоторых и набирая уставших часовых, возвращающихся с дежурства, чтобы в конечном итоге вернуться в гарнизон чуть более медленным шагом и в чуть более небрежном ритме. Тоэму показалось, что ромагины были параноиками из-за страха перед мутами. ирония в том, что они пытались не допустить мутиков в столицу, охраняя ворота, в то время как упомянутые Мутики на самом деле жили в ней — скорее, под ней.
  
  “Мы подождем несколько минут, прежде чем переходить улицу”, - сказала Мейна.
  
  Он приблизил губы к нежной раковинке ее уха. “Послушай, я хочу поблагодарить тебя за спасение моей жизни. Пришлось пережить много неприятностей и опасностей”.
  
  Она повернулась, улыбаясь улыбкой, которая точно не означала удовольствия. Уголки ее рта были приподняты, изображая радость, ее острые зубы ярко блестели. “Герой Тоэм, я бы с таким же успехом оставил тебя гнить там. Но они бы пытали тебя перед повешением, пытаясь получить информацию о нас ”.
  
  “Пытки?”
  
  “И они хороши в этом. Мы не могли рисковать, чтобы ты все им выложил. Мы должны были прийти и забрать тебя ”.
  
  Он мрачно отодвинулся от нее и молча сидел в ожидании.
  
  “Хорошо”, - сказала она наконец. “По одному переходите улицу и вон в тот переулок. Бегите на цыпочках и не производите много шума”.
  
  Она двигалась первой, как пушинка, едва касаясь земли, совершенно бесшумно. Она добралась до темноты у входа в противоположный переулок, махнула рукой следующему.
  
  Улица представляла собой широкую открытую равнину с огнями, которые в этот момент казались ярче, чем солнце в полдень. Но он все равно побежал, стараясь не слишком сильно наступать, добившись меньшего успеха, чем надеялся. Он скрылся в относительной тишине, хотя и не так легко, как она. Бейб последовала за ним. Он скорее ковылял, чем шел.
  
  “Эй! Остановись там!” - крикнул голос с конца улицы.
  
  Бейб удвоил свои усилия.
  
  Два охранника-ромагина завернули за угол и преследовали его.
  
  “Остановись или будешь убит!”
  
  Мэйна выскочил на открытое место, пригнувшись, направив ручной лазер вниз по проспекту. Прежде чем охранники смогли даже закончить вытаскивать свой собственный, они превратились в бурлящие массы пузырящейся плоти на улице. Она действительно была чемпионом по стрельбе.
  
  “Спасибо”, - прохрипел Бейб, выбегая в переулок, его живот трясся, двойной подбородок покрылся потом.
  
  На улице раздавались разрозненные крики и цокот сапог по цементу. Очевидно, солдаты были не на дежурстве, наслаждались какой-то частной оргией и свернули за угол сразу после того, как Мейна застрелил двух их друзей. Теперь они, должно быть, охотились. Никто не стрелял в солдата—ромагина в его собственном мире - никто, кроме Мутанта.
  
  “Поторопись”, - сказала Мейна, исчезая в темноте.
  
  Они последовали за ней, стараясь вести себя так же тихо, как и она, но безуспешно. Слабое эхо их шагов наверняка привлекло охранников. И привлекло.
  
  Стены вдоль переулка влажно блестели, когда ручные фонарики лазеров ближнего света осветили вход, который они покинули, медленно обыскивая его, все ближе, ближе, намного ближе. Тоэм не только увидел, но и почувствовал, как его на мгновение окутал свет, затем переключил его обратно и задержал.
  
  “Стой!”
  
  Позади них послышался более громкий топот ног. Тоэм больше не пытался вести себя тихо; он сосредоточился только на наблюдении за ногами девушки-кошки и подстраивался под ее скорость. Она резко свернула в боковой переулок. Теперь они двигались в трущобные районы города, где горело не так много огней, а проходы между зданиями были извилистыми и перекрещивались в лабиринт, который они могли бы использовать в своих интересах. Булыжники под их ногами были скользкими от мусора, выброшенного через окна. Лазерного фонарика на них больше не было, но голоса все еще раздавались позади, за несколько поворотов. Они повернули снова. Снова.
  
  Мэйна остановилась и стояла, тяжело дыша. Тоэм был удивлен и доволен, увидев, что это, казалось бы, неутомимое существо испытывает изнеможение. Почти такое же, как и он сам.
  
  “Смотри, - сказала она, “ все эти переулки справа соединяются с аллеей нищих. Стена между аллеей нищих и следующей улицей невысокая. Если мы поднимемся по ней, то до переулка и входа в лачугу всего квартал.”
  
  “Нет”, - категорично ответил Тоэм.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - она почти зарычала.
  
  “Нет. Все эти переулки не соединяются с проспектом нищих. Если вы хотите попасть туда, мы идем прямо, а не направо. Вы потеряли чувство направления.”
  
  “Ты сумасшедший. Следуй за мной”.
  
  Он схватил ее за плечо. “Ладно, значит, ты ненавидишь, когда тебе доказывают обратное, особенно мне. Но, помни, у меня в голове есть заученная карта улиц ”.
  
  Шаги и голоса становились все громче.
  
  Где-то застонала сова, когда поиски потревожили ее дом…
  
  “Малыш, с кем ты остаешься?” - спросила она, повернувшись к мальчику-мужчине.
  
  Он посмотрел на Тоэм, потом снова на нее. Он думал о ее быстрых действиях и метком ударе, которые спасли ему жизнь там, сзади. “Я думаю, о тебе”.
  
  “Черт возьми”, - простонал Тоэм.
  
  “Либо иди с нами, либо иди сам”.
  
  “Ведите, леди”, - сказал он.
  
  Она свернула в коридор между двумя зданиями, которые были перекрыты крышей для защиты от непогоды. Там было совершенно темно. Они двигались осторожно, но уверенно, время от времени ощущая, как мягкие тельца крыс натыкаются на их ноги в попытке убраться с их пути. Пахло нечистотами и гниющими остатками пищи. Пары отходов жизнедеятельности животных и неприятный аромат растений-мусорщиков покрывают все вокруг, удушая.
  
  Когда они покинули его и выбежали на следующую улицу, то оказались прямо перед гарнизоном на проспекте Королевской гвардии.
  
  “Я—” - начала она говорить.
  
  Лазерный луч врезался в кирпичи прямо над их головами, и оранжевая пыль каскадом посыпалась им на плечи.
  
  Второй взрыв немного ниже…
  
  “Теперь ты пойдешь за мной?” Взревел Тоэм.
  
  Это был трудный способ доказать свою точку зрения, но он злорадствовал.
  
  На ее лице отразилось замешательство, впервые, когда он увидел его там, исказившее эти прекрасные черты во что-то, приближающееся к агонии.
  
  Сссанг! Третий выстрел.
  
  Малышка закричала.
  
  Они обернулись, увидели черный шрам на руке и начинающую пузыриться кровь. Бейб скривил лицо от боли, схватившись за рану.
  
  “Сюда”, - сказал Тоэм, хватая их обоих и поворачивая обратно на крытую дорожку. Он побежал первым, Бейб между ними, Мэйна замыкала шествие. Они ворвались в переулок, который покинули всего несколько секунд назад, и столкнулись с охранниками, которые первыми погнались за ними.
  
  Тоэм бросился на самого крупного, мускулистого мужчину в красных перьях, золотой накидке и серых офицерских панталонах. Они врезались в каменную мостовую, голова офицера ударилась о стену здания. Майна превратила голову второго охранника в кашу, крутанулась и обожгла ноги третьему, у которого даже не было времени закричать. Тоэм ударил офицера кулаком в лицо, увидел кровь, почувствовал тошноту и возбуждение одновременно. У него свело живот, и на мгновение он заколебался, поскольку консервативная сторона его натуры на мгновение взяла верх над садистской. Другой мужчина воспользовался затишьем, рванулся, высвободился, ударил ногой, которая попала Тоэму в грудь, отбросив его к стене. Мэйна развернулась, направив луч в крытый переулок, препятствуя любому приближению гарнизона.
  
  “Уф”, - простонал Тоэм, когда более крупный мужчина прыгнул и приземлился на него. Он застонал, когда тяжелая рука ромагина прижалась к его горлу, перекрывая доступ воздуха и сдавливая голосовые связки. Свободна была только его левая рука. Он сильно ударил ребром ладони по черепу офицера, прицелился в заднюю часть шеи, ударил снова, еще раз. Из его горла сочилась кровь изнутри, а голова с дикой самозабвенностью вращалась по кругу, его глаза расплывались, вдыхая, выдыхая, вдыхая-выдыхая, вдыхая-выдыхая. Его рука для каратэ была отдельным объектом. Казалось, что это больше не часть его самого, а просто вещь. Издалека он видел, как оно вонзается в плоть его противника. Удар. Снова. Внезапно раздался хруст хряща или кости, уступающей место давлению. На мгновение он не был уверен, было ли это его собственное горло или позвоночник другого человека. Но порыв свежего воздуха и навалившийся на него мертвый груз подсказали ему, что именно. Он высвободился из объятий Ромагина, сумел встать, покачиваясь.
  
  “Они прекратили попытки пройти этим путем”, - сказала Мейна, указывая на крытую аллею. “Но они будут искать новые маршруты”.
  
  “Как твоя рука?” Тоэм спросил Бейба.
  
  Мутик стиснул зубы. “Чертовски больно, но кровотечение не сильное. Ожог прижег рану, закрыл основную рану ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Тоэм, у него болело в горле, легкие хватали воздух так, словно это было золото, а они были руками Мидаса. “Теперь, ” сказал он, поворачиваясь к Мейне, “ следуйте за мной”.
  
  Они двинулись прямо вперед, с тревогой прислушиваясь к голосам солдат с обеих сторон, пока стражники обыскивали лабиринт улиц и полуулыбок, переулков и проходов. В конце концов они добрались до конца системы трущоб, которые Ромагины так ловко спрятали в центре города за фасадом новых зданий, и вышли окнами на проспект нищих. В этот поздний час здесь было пустынно, повсюду валялись обрывки бумаги и кусочки еды, оставшиеся с того дня, когда бедняки собрались здесь, чтобы встретиться со священнослужителями, которые ежедневно раздавали милостыню. Тоэм снова втянул голову во мрак.
  
  “Одна проблема”, - сказал он.
  
  “Что?”
  
  “Охранник. На полпути вверх по кварталу. Он может обозревать большую часть улицы. Он увидит нас прежде, чем мы построим стену ”.
  
  “Я потеряла свой работающий лазер”, - сказала она. “Он где-то там”.
  
  “Нам это не понадобится, если ты будешь играть”, - ответил он, заметив зеленый блеск ее глаз.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Там есть выступ, очень похожий на тот, что в тюрьме, только шире, проходящий в дюжине футов над его головой. Если ты сможешь взобраться по стене здесь, зайти за угол и незаметно забраться на выступ снаружи, ты сможешь забраться выше него. Возможно, ты мог бы прыгнуть, сбить его с ног, сбить с толку, пока я не смогу добраться туда без телепортации. Я побегу, как только ты прыгнешь. Я попытаюсь вырубить его. ”
  
  Она выглянула из-за угла, осмотрела охранника и выступ. Все было так, как он сказал. Без комментариев она взобралась на стену переулка, как паук, плетущий свою невидимую сеть, ее ноги находили надежную опору в каждой трещине, неизменно продвигаясь вперед. Она медленно спустилась с потолка на улицу и затаила дыхание. Охранник не видел ее, поскольку его периферийное зрение было занято осмотром улицы, а не стен. Он стоял в пятидесяти футах от меня, держа винтовку на вытянутых руках. Она добралась до выступа и бесшумно двинулась вниз, идеально балансируя, ее крошечные ножки, похожие на гироскопы, дрожали, но всегда держались ровным килем.
  
  Тоэм напрягся, чтобы броситься в ту же секунду, как она прыгнет. Ему придется действовать быстро.
  
  Через несколько минут разрушающего нервы напряжения она стояла над охранником; взволнованная, она оторвалась от небольшого выступа цемента, как будто летела, а не падала. Она столкнулась со спиной Ромагина, ударив вперед ногами, опрокинув их обоих на улицу.
  
  Тоэм выбежал из своего укрытия. Его ноги двигались вверх-вниз, как поршни. Но когда он добрался туда, делать было нечего. Охранник был мертв. Аккуратные ряды следов от когтей рассекали его шею. Хлынула кровь. Его глаза были открыты и смотрели в замешательстве. У него не было времени закричать.
  
  Он поднял на нее глаза.
  
  “Давайте двигаться”, - сказала она, не отвечая на пристальный взгляд.
  
  Бейб вышел из тени. Мэйна и Тоэм первыми взобрались на стену, затем нагнулись и подняли Мутанта поменьше. Оттуда до переулка и решетки было совсем недалеко. На этих улицах еще не было охраны. Они бежали свободно, больше заботясь о скорости, чем о секретности. Они без происшествий добрались до решетки и теплой воздушной подушки.
  
  Когда они добрались до клетки, Корги бросился им навстречу, его глаза буйно переливались всеми оттенками желтого. “Мы уезжаем через три часа. Ромагины узнали о дате нашей атаки. Давление продолжается. Они могут вторгнуться в миры Федерации, чтобы убить нас. Старик будет здесь, чтобы вывести нас ровно через три часа. ”
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  “НОВЫЕ СУДЬБЫ, НОВЫЕ ЖЕЛАНИЯ”
  
  
  XIII
  
  
  Они были охвачены жаром любви…
  
  Лежали голые на своей травяной подстилке в прохладной темноте хижины…
  
  Он перевернулся, чтобы поцеловать губы, которые, как он знал, были сладкими, мягкими и теплыми…
  
  И у нее не было лица…
  
  Он не был оторван, кроваво разорван в ярости, а просто исчез из существования. “Тарни—” - начал он говорить. Но ее имя тоже ускользало, растворяясь из его памяти…
  
  Он напрягся, пытаясь вспомнить лицо … Как будто одной лишь силой воли он мог отменить все, что боги сделали с их отношениями ...
  
  На мгновение показался рот с жадным языком. Но это было хуже, чем пустота — единственная гротескная черта на бесплодной равнине лица. Он перестал пытаться вспомнить. Он просто сбежал…
  
  Он выбежал из хижины, рыдая…
  
  Он бежал сквозь ночную прохладу, а над головой сияли звезды…
  
  Он бежал под грохот прибоя вдалеке…
  
  Он бежал под лунным светом, жалея, что не может выть…
  
  Он бежал сквозь кусты с янтарными листьями…
  
  Он бежал через оранжевые цветы, внезапно остановившись, чтобы прислушаться к чему-то. Что? Что это было? Что он услышал?
  
  Шипение. Животное, шипящее в кустах неподалеку…
  
  “Хорошо”, - сказал кто-то, тряся его за плечо. “Больше нет времени на сон”.
  
  Он встал с дивана, пошатываясь.
  
  “Мы встречаемся со Стариком через сорок минут на окраине города. Через пещеры есть проход, который приведет нас под городскую стену”. Глаза Корги все еще горели ярким румянцем. Он был взволнован быстрой кульминацией всей их многолетней работы, финишной чертой их многовековой гонки.
  
  Тоэм потянулся, сморгнул последние остатки сна с глаз. “Мне не терпится познакомиться с этим твоим Стариком”.
  
  “Настоящий человек, настоящий человек. Пойдем сейчас. Мы не должны опаздывать”.
  
  Они вошли в пещеры, где он впервые услышал пение Майны, где ее ненависть к нему расцвела, как гриб, появившись на несколько коротких мгновений. Она не сказала ему ни слова с тех пор, как они вошли в клетку после побега от охранников-ромагинов. Он был уверен, что она была встревожена тем фактом, что это по ее вине Бейб теперь носил руку на перевязи и залатал ее тяжелыми бинтами для заживления и гибкости. Корги и Майна возглавили игру, Фиш вел Провидца следующим, а Бейб и он сам с Ханком на плече замыкали шествие. Двигаясь мимо озера, огибая его берега, они некоторое время змеились вниз по фосфоресцирующим коридорам, затем повернули вверх и, наконец, оказались в прямом туннеле, в котором не было никаких глупостей. По оценкам Тоэма, до поверхности оставалось десять-двадцать футов, возможно, целых тридцать.
  
  Вес Ханка уже давил на него, вызывая пульсирующую боль в плече. Теперь у них не было флайбелта, который поддерживал бы их, и он принимал весь вес Мутанта на себя, без помощи ограниченных пластин для разгравитации и пропеллера в волшебном поясе.
  
  “Не намного дальше”, - сказал Ханк, чувствуя его дискомфорт.
  
  “Я не могу в это поверить”, - сказал Бейб, затягиваясь своим табачным цилиндриком. “Я не могу поверить, что мы наконец готовы к большому шоу”.
  
  “Хотел бы я, - сказал Тоэм, - понять, что это за большое шоу”.
  
  “Ты поймешь. Со временем ты поймешь”.
  
  Тоэм попытался вспомнить, как давно все это началось. Странно, но он не смог. Прошла ли неделя, месяц или год, он не знал. Все, что он знал, это то, что он прошел долгий путь от хижины до Джамбо и “извращенца”. Он пересек миллионы миль космоса и тысячи лет цивилизации. Каким-то образом его судьба оказалась связанной с этими полулюдьми. Вначале в его жизни было мало людей. Родители, девушка, которую он любил — или думал, по своей неопытности, что любил, — и несколько друзей из племени. Теперь в его жизни было много людей и полулюдей, на которых он прямо или косвенно влиял к лучшему или к худшему на протяжении всей жизни. Внезапно до него дошло с горько-сладким потрясением, что за эту неделю-месяц-год он убил столько же людей, сколько он знал всех вместе в своей предыдущей жизни.
  
  “Еще полмили”, - сказал Корги, бросив через плечо.
  
  До чего оставалось еще полмили? Что должно было произойти, когда мутанты соберутся вместе и сделают свое дело? Кто такой Старик? Что такое Грань? Хотел ли он быть частью этого, и позволили бы они ему, даже если бы он это сделал? Последняя мысль поразила сильнее. Он думал, что он им нравится — кроме Мейны, — но как он мог быть уверен? Можно ли судить об этих людях по обычным человеческим стандартам? Сама Мэйна сказала ему не навязывать ей свои нравы и ценности. Действительно ли они хотели мира во всем мире, или это было неким прикрытием для более масштабного замысла, который у них был в отношении вещей? Его разум был погружен в себя. Однако, что бы ни происходило, и что бы ни осталось позади, он не мог представить ничего, кроме того, что он извращенец. Их дело, по крайней мере, казалось справедливым, первое праведное дело или цель, которые он увидел в цивилизации. Лично его зацепили эти люди: забавный Малыш, рыба-автор песен, компетентный корги, несравненный Красавчик, возможно, даже Провидец теперь, когда он понял его… И в кустах послышалось шипение …
  
  “Вот и все”, - сказал Корги, когда все собрались вокруг него.
  
  Небольшая пещера зияла под углом кверху.
  
  Налетел свежий ветерок, взъерошил их волосы и защекотал ноздри свободой.
  
  “Давным-давно мы очистили вход в это ущелье, прорвались на поверхность. Запасной выход на случай чрезвычайных ситуаций. Он находится в нагромождении камней сразу за воротами. Примерно на тысячу футов укрытия нет. Помните, когда выйдете, бегите. Стены совсем рядом, и вы не хотите привлекать к себе внимания. Не делай из себя мишень"
  
  Затем он прокрался сквозь черноту, двигаясь удивительно быстро, если считать его безглазым, и продвигаясь нормально, если вспомнить, что у него есть радарные ячейки. Земля сыпалась горстями, но никаких признаков обвала не было. Майна пошла следом за Провидицей, пройдя мимо без предупреждения, слившись со стенами. Исчез. За ним последовала Фиш, затем Бейб, по его настоянию. Ханк и он были последними. Тяжело дыша, он пополз вверх. Он был благодарен за свое новое и сильное тело, потому что без него он никогда не смог бы сделать то, чего от него ожидали.
  
  Они разбили землю в груде камней, как и сказал Корги. Прямо впереди темнели заросли кустарника и деревьев. Он подумал, перенесли ли они деревья вместе с пещерами, затем решил, что нет. Дальше было много других зарослей, точно таких же, как эта, и они не перенесли бы их все. Возможно, в старом городе эти заросли кустарника и деревьев находились ближе к выходу. Тысяча футов - ужасно долгий путь, когда охранники были так близко. Он повернул голову, взяв Ханка за руку. с его помощью он мог посмотреть на стену, которая была всего в двухстах футах от него. Как только он достигнет деревьев, где сейчас ждали остальные, заросли скроют их отступление к месту встречи, выбранному Стариком. Это было единственное опасное место, это открытое пространство. Снова вздохнув, он преодолел камни и побежал, слегка выворачивая лодыжки в рыхлом песке. Но он бы сделал это — сделал бы, если бы какой-то гражданин не выходил тогда из ворот. Огромные порталы распахнулись, и вспыхнули прожекторы, показывая путешественнику дорогу. Свет осветил его и Ханка. Отчетливо. Ярко. Прошло менее полудюжины секунд, прежде чем вспыхнул более сильный свет и нашел его. Песок начал кипеть, когда лазерные лучи почти промахнулись мимо него. Кусты, казалось, были на расстоянии вечности.
  
  Прожекторы начали обмахивать кусты, на тот момент их было больше дюжины, выхватывая более темные формы, которые были корги, Бейб и другими. Лучи пронзили кусты, поджигая пустынную траву. Кустарник быстро вспыхнул, превратившись из крошечного язычка пламени в непроницаемую стену огня. Остальные убегали от него. Он увидел, как Мэйна упала на живот, прицелилась и выпустила луч прожектора. Еще один. Еще один.
  
  Он побежал, высунув язык из уголка рта, очень похожий на собачий. Он упал на песок рядом с остальными и вытащил свой пистолет. Ханк зажал одно из них в своем щупальце. Они стреляли. Время от времени он видел, как охранник отходит от стены, за которой он прятался. Однако большинство ромагинов находились за слишком хорошо укрепленными участками стены и слишком опасались лазеров, чтобы позволить себе легко пострадать. Майна неуклонно стрелял по огням, считая каждый выстрел, каждый выстрел делал их укрытие немного менее ярко освещенным. Но стражи стены искали источник ее луча, пытаясь определить точное местоположение. Каждый ее выстрел дополнял их базу для расчетов, помогал им ориентироваться в ней. Группа охранников прошла через ворота, линия фронта непрерывно стреляла, прикрывая их продвижение.
  
  “Беги!” Крикнул Корги, следуя своему собственному совету.
  
  Они выпрыгнули из песка и обогнули стену пламени, на мгновение воздвигнув барьер между собой и войсками. Но ромагины вскоре преодолели и ее. И вдруг они очистили его. Раздался крик. Тоэм повернулся направо и увидел Рыбу, хватающуюся за воздух, он размахивал руками, как будто плыл сквозь очень густую воду. Затем он упал, весь горя, перекатился несколько раз и затих.
  
  Тоэм посмотрел на свои часы.
  
  Сначала, казалось, ничто не фокусировалось. Затем его зрение прояснилось благодаря чистой силе воли. До прихода Старика оставалось еще десять минут. Он понял, что через десять минут, когда Видящий потерял голову во вспышке фиолетового света и рухнул на колени, будет слишком поздно. Намного.
  
  
  XIV
  
  
  Они находились за грядой песка, стреляя в толпу охранников-ромагинов, собравшихся в продуваемых ветром дюнах впереди. Тоэм знал, что это был всего лишь вопрос минут, пока офицеры не прикажут своим флангам рассредоточиться и окружить мутиков. И, что хуже всего, они были слишком в меньшинстве, чтобы что-либо предпринять. Где-то вдалеке рокот пустынного танкера неуклонно приближался, становясь все громче. Когда танкер встанет между ромагинами и мутами и начнет метать снаряды, они будут мертвы до последнего. Он понял, что охранники не будут рисковать собственными жизнями, когда такая смертоносная и эффективная машина, как танкер, может убивать за них.
  
  Майна плакала о Видящей и Рыбе. Это был первый раз, когда он видел, чтобы она плакала настоящими слезами.
  
  Корги проклинал приближающуюся артиллерию.
  
  Внезапно мысль об артиллерии напомнила ему о Джамбо Тэн. Где-то в его мозгу было извлечено воспоминание из хранилища и стерто. Маленькая лампочка связи в его ухе! Он поднес палец к мясистой доле. Луковица все еще была там, маленький комочек в жире. Он зажал ее двумя пальцами, раздавил, активируя химические передатчики. Мгновенно J-10 вылетел бы из песка, наводясь на луч. Восемьсот миль при максимальной скорости 24 000 миль в час. Это означало, что он будет там через — - он начал быстро подсчитывать…
  
  Но прежде чем он смог даже определить относительное время прибытия, он услышал рев мощных двигателей, завывание выдавливаемого воздуха, разрывающегося надвое, как старая, прогнившая занавеска. Ретро-ракеты выстрелили в сотне миль от него, осветив небо. Затем, внезапно, гигантская машина рухнула в сотне ярдов впереди, закрыв ему обзор большинства ромагинов.
  
  Крошечный звуковой прицел крутился вокруг, выискивая его голос, который он записал на кассеты своего банка памяти.
  
  “Сзади и справа”, - сказал он. “Убейте этих солдат”.
  
  Джамбо изменил свое положение. Ромагины, поначалу подумав, что это их собственная машина, каким-то чудом посланная им на помощь, встали и, смеясь, побежали к ней. Большинство прекратило хихикать, когда их первые ряды были расстреляны из лазерных пушек. Они повернулись, чтобы бежать. Но пушечные лучи и газовые снаряды разрывали песок и людей без разбора. Бронированный танкер, увидев гигантского робота, развернулся и попытался отступить. Он прошел дюжину ярдов, прежде чем лазерная пушка расплавила его в шлак.
  
  Мутики приветствовали. Бейб схватил Тома за шею и почти душил его одной рукой, одновременно нанося удары гипсом другой.
  
  “Твой?” Крикнул Корги.
  
  “Мой!” Он повернулся к Джамбо Десять, который сидел со всем оружием наготове. “Вольно”.
  
  Жужжание стихло.
  
  “Мы пройдемся до того места, где встретим Старика. Мы оставим этого Джамбо”, - взволнованно сказал Корги. “Он может нам понадобиться до того, как все это закончится”.
  
  “Эй!” Крикнула Мейна, указывая на сани, которые низко проплыли от ворот. На них была одинокая фигура. Маленькая. Когда он подошел ближе, Тоэм смог разглядеть, что это был мальчик с белыми глазами, альбинос, который не хотел быть альбиносом.
  
  “Томм!” Крикнул Ханк. “Прикажи Джамбо—”
  
  Но тогда не было Джамбо.
  
  В течение одной доли секунды для Тоэма ничего не существовало, затем:
  
  Молния разбилась вдребезги!
  
  Еще один уничтожен!
  
  И еще один!
  
  И из тумана их озоновых облаков появилась она, безликая, двигающаяся легко, грациозно, крадущаяся…
  
  Но без лица…
  
  И без названия…
  
  Он сосредоточился на ее лице, на том, каким оно должно быть, на том, как, он знал, оно должно выглядеть…
  
  Зеленые глаза…
  
  Зеленый, зеленый, зеленог-зеленый…
  
  Губы, наполненные сладостью: крошечный розовый язычок облизывает маленькие зубки в знак страсти.…
  
  Шипение…
  
  Раздался крик, который не был частью этого. На мгновение сон прояснился, и он почувствовал, что снова обретает контроль над своим телом. Затем сон сковал его сильнее, чем когда-либо:
  
  Молния разбилась вдребезги!
  
  Еще один уничтожен!
  
  И еще один!
  
  Шипение…
  
  Он положил руки на ее груди, посмотрел в ее безликое лицо…
  
  Еще один крик. На этот раз он был очень близко. На самом деле у него в ухе. На мгновение мир снова открылся. Белоглазый мальчик стоял на коленях на земле, рядом с ним перевернулись санки. Щупальца Ханка пульсировали, шевелились. Ханк кричал!
  
  Молния разбилась вдребезги!
  
  И еще одно!
  
  Она пришла из тумана.…
  
  Он хотел нарушить—
  
  Крики Ханка были всего лишь прелюдией к последнему крику мальчика. Он охватывал все диапазоны крика. Он вибрировал на каждом децибеле. Это был миллион миллиардов криков, несущихся из пустоты, разбивавшихся о камни в его ушах…
  
  Молния разбилась вдребезги!
  
  Голая, она—
  
  Но сны не давали покоя. Они отступали, как прилив, с каждым разом слабее, приходя все реже и реже. Он хотел, чтобы Ханк перестал кричать.
  
  Молния—
  
  И из тумана—
  
  Обнаженная, она повернулась и—
  
  И еще один—
  
  Крик всех голосов прекратился, а вместе с ним прекратились все обрывки кошмара, все остатки сна. Он неуверенно огляделся. Остальные тоже только-только приходили в себя. Полдюжины танков с грохотом катились по песку, приближаясь к экрану, который, как они думали, все еще устанавливал мальчик.
  
  “Обстреливай их!” - крикнул он Джамбо.
  
  Подняв стволы и пусковые трубы, робот запустил в танкистов скорострельными гранатами и газовыми снарядами, превратив их в пепел, разрушив городскую стену и оттеснив остальных охранников обратно в сердце столицы, подальше от стен.
  
  Он почувствовал, как щупальца Ханка начали ослабевать. Впервые с тех пор, как мальчик напал, он повернул голову, чтобы посмотреть на Мутанта. С его губ стекала кровь. Тоэм опустился на колени и, подняв Ханка, осторожно положил его на землю. Остальные собрались вокруг. Веки Ханка отяжелели, закрыв половину его глаз. Кровь сочилась у него изо рта, из обоих ушей. Он был бледен. Он умирал.
  
  Тоэм почувствовал, как подступают слезы. Фиш ничего не значил для него. Фиш был замкнутым, одиночкой. Для Видящего это было благословением — то, что называется смертью. Но Ханк… Он хотел пробраться сквозь развалины города и перерезать горло каждому стражнику, которого увидит. Ярость кипела в нем, разжигала его самые низменные чувства. И он все еще плакал; несмотря на всю ярость ненависти, нежность все еще поднималась на поверхность.
  
  Кровь более ровным потоком потекла из губ.
  
  “Красавчик, боже мой, кто это был?”
  
  “Он был уже не тем мальчиком”, - хрипло сказал Ханк.
  
  “Кто?”
  
  “А… Выродок”.
  
  “Но он работал против нас!”
  
  Ханк кашлял красными сгустками, хрипел. “Томм, ты можешь представить мутанта, родившегося без тела? Нет, я не брежу. Остальные поддержат меня. Рожденный без тела, как разум, как чистая сущность без телесной оболочки. ”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Белые глаза всегда похожи друг на друга, всегда одинаковы. Он живой создатель снов, психоделический наркотик. Он создает свою псевдоплоть, тело, которое мы видим, из грубой силы мужских желаний. Похоже, похоть - самая сильная из основных человеческих эмоций. Настолько силен в некоторых мужчинах, что Белые Глаза могут превратить его в тело, забрать энергию этих мыслей и создать оболочку из материи. Когда-то у мужчин было влечение к еде, которое было их самым сильным образцом мышления, но сейчас никто не голоден. Когда-то это было чувство самосохранения, но оно уже не так сильно . Мертвеца часто можно восстановить. Смерть не всегда постоянна. Когда-то это была семейная любовь. Но она давно умерла у большинства людей, поскольку наш современный мир поощрял любовь к себе. Так что теперь это похоть. Белоглазые - осязаемые создания похоти. Когда кто-то рождается, мужчины стекаются в утробу матери, чтобы дать ему плоть в обмен на его реалистичные мечты. ”
  
  Он снова закашлялся кровью. Он закрыл глаза и некоторое время дышал легко. Джамбо все еще обстреливал стены. “Мальчик одевается в их желания. Но форма всегда — всегда одна и та же.”
  
  Тоэм посмотрел на остальных. Майна плакала. Возможно, это был корги: желтый цвет сильно отличался от того, что Тоэм когда-либо видел на пятнах радара. Возможно, это были слезы.
  
  “Очень жаль ... насчет… Тарнили”, - сказал Ханк. “Очень жаль, Тоэм”. И затем он ушел: такой же мертвый человек, как когда-либо делал вдох. Тоэм узнал в этом строчку из какого-то стихотворения, которое он выудил из книг в недрах Тригги Гопа. Он убрал руку с залитого кровью подбородка и встал.
  
  “Нам лучше уйти”, - внезапно сказал Корги, отворачиваясь от останков Ханка. “Они вызовут тяжелую артиллерию”.
  
  Тоэм приказал Джамбо следовать за ним.
  
  Они тащились по пустыне, внезапно почувствовав сильную усталость во всех своих костях хорошей и неправильной формы.
  
  “Он здесь”, - наконец сказал Корги, немного просветлев.
  
  “Старик”, - благоговейно прошептал Бейб в качестве объяснения.
  
  Тоэм мог видеть среди черных теней деревьев большую тень того, что казалось кораблем. Портал с жужжанием открылся. Они вошли. “Добро пожаловать”, - сказал Старик.
  
  Тоэм ахнул. “Боже милостивый, Тригги Гоп!”
  
  
  XV
  
  
  “Кто еще?” - донесся голос от стен.
  
  "Будь я проклят!”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Остальные?”
  
  “Мертв”, - сказал Корги ровно и так быстро, как только мог. Казалось, он не хотел зацикливаться на этом.
  
  На минуту воцарилось молчание, прежде чем Тригги заговорил. “Это случается. Это случалось с другими из нас и случится снова. Однако мы должны помнить причину. На самом деле, у всех нас может быть шанс умереть за правое дело. Ромагины обнаружили через свою разведывательную сеть, что огромное количество мутиков проникают на миры Федерации неизвестными способами. Они не обнаружили, что я и есть тот неизвестный транспорт. Но их подозрения возбуждены. Они положили глаз на Колумбиаду, где сосредоточены наши самые большие силы. В любой момент они могут напасть в попытке уничтожить как можно больше нас, прежде чем мы сможем сделать свой ход, ”
  
  “Что нам делать?” Спросил Корги. “Я предвижу девяносто процентную вероятность того, что они нападут”.
  
  Все нахмурились. “Это нехорошо”, - вздохнул Тригги.
  
  Корги продолжил: “Однако, и это странно, похоже, что вероятность их успеха составляет всего тридцать пять процентов”.
  
  “Ты уверен?” Спросил Тригги.
  
  “Позитив”.
  
  Все плюхнулись на диваны. Там также было десять нормальных людей, сочувствующих мутантам из столицы — десять из трех миллионов, которые действительно могли что-то сделать с несправедливостью, которую они видели.
  
  “Мы совершаем трансфер через четыре часа”, - объявил Тригги.
  
  Послышались вздохи и возбужденный ропот.
  
  “Но готовы ли мы?” Спросила Мейна.
  
  “Да, милое дитя. Ты - последняя эвакуированная колония. Из-за твоей идеи о полном перемещении вселенной, которую предложил твой Красавчик, ты будешь моим персоналом для проведения операции ”.
  
  Все улыбались.
  
  “Теперь, пожалуйста, пристегнитесь. Тоэм, ты приходишь в главную комнату и пристегиваешь гипноучителя. В ваше отсутствие я подготовил набор кассет с полным опытом, работая с нуля. Они обходятся без лексики и взывают ко всем чувствам. Они должны объяснить вам все это ”.
  
  Он встал. “Я надеюсь на это”.
  
  “Они будут. Я уверен в этом. Идеальная работа - даже если я сам так говорю”.
  
  Пока остальные пристегивались, Тоэм вышел и нашел гипноучителя. Он был пристегнут до того, как раздался взрыв.
  
  Записи были очень хорошими.
  
  Он шел над вселенными, глядя на каждую сверху вниз. Он не задавался вопросом, где могла находиться его наблюдательная точка, но наблюдал за тем, что показывали, с целеустремленностью, которая могла быть только гипносуггестией. Он понимал, что каждая вселенная (а их было бесчисленное множество триллионов) была всеобъемлющей и бесконечной, и все же каждая вселенная была отделена от других стеной, вполне определенным барьером, получившим название "Грань". Одну вселенную отделял слой молекул от соседних. Фактически, этот слой был одна молекула , простирающаяся во всех направлениях до бесконечности, хотя никогда не разделяющая пополам другую молекулу оболочки.
  
  Он увидел, что мутики были способны различать эту область, видеть ее естественным образом почти так же, как он видел ее сейчас. Они могли найти свою собственную вселенную в этой бесконечной процессии. Разум мутика мог исказить молекулу оболочки, растянуть ее в тонкий слой и разорвать, создав портал в соседнюю вселенную. Они могли бы охватить свою собственную вселенную полями своего разума, вырвать ее из ниши и заставить двигаться сквозь разрыв. Если бы они старательно сосредоточились на том, чтобы не охватывать миры Ромагин и Сетессин, эти области остались бы позади.
  
  Вселенная мутиков, однако, не столкнулась бы с соседней вселенной по другую сторону молекулы рва, когда она проталкивалась бы сквозь нее, поскольку эта соседняя вселенная столкнулась бы с молекулой оболочки на ее противоположном конце и протиснулась бы в третью вселенскую плоскость. Третий почти одновременно перешел бы в четвертый; четвертый - в пятый, пятый - в шестой. Началась бы бесконечная цепочка. Процесс естественного переноса вселенных никогда бы не закончился. Негативных последствий не будет, поскольку процесс не был замкнутым кругом, который в конечном итоге замкнулся бы сам по себе.
  
  Мутики хотели охватить всю свою собственную вселенную, кроме воинственных миров, таким образом, увеличив арендную плату на девяносто девять и девять десятых процента. Промежутки, где были мирные миры, будут (?) пусты в старой вселенной, а места, где были воинственные миры, будут промежутками в новой вселенной. Это было похоже на операцию по удалению раковых опухолей — в данном случае миров — и оставило их позади. То, что случилось с ромагинами и Сетессинами в той огромной пустой вселенной, их не волновало. Возможно, жестоко, но разве оно того не стоило для всех тех нейтральных народов, которые были втянуты в восьмисотлетнюю войну?
  
  Все это было показано ему не на словах, а в мысленных картинах, в мыслеобразных концепциях, которые он мог воспринять всеми органами чувств.
  
  Наконец-то он понял.
  
  “Ну?” Сказал Тригги Гоп, когда вышел из гипнообучения.
  
  “Теперь все ясно”.
  
  “Ты с нами?”
  
  Он улыбнулся стенам, откуда за ним должны были наблюдать камеры. “Конечно”.
  
  “Я рад. Я был заинтригован тобой при нашей первой встрече. Когда я узнал, что ты из группы Корги, я не был удивлен. Не совсем. На самом деле, я был так заинтригован вами, что начал писать опус о ваших подвигах. Я ожидаю получить от вас полный отчет, чтобы я мог поработать над стихом, как только мы доберемся до новой вселенной и этот великий труд будет завершен ”.
  
  “Героический эпос?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Ты знаешь, что мои поиски так и не увенчались успехом”.
  
  “Что ж, посмотрим”.
  
  “Этого не произошло. Провал”.
  
  “Время лечит все раны. А пока оставайтесь пристегнутыми. Мы приземляемся на Колумбиаде через несколько минут. Я должен заняться этим сейчас ”.
  
  Тоэм откинулся на спинку стула. Вся концепция была ошеломляющей. Мутики пытались перенести столицу Базы II в другую вселенную. Но они обнаружили, что проще перенести всех, кроме ромагинов и Сетессинов! Он все еще не мог понять всего этого. Но теперь это что-то значило. Он видел, как война и ее создатели сдерживали целый народ — мутиков — и разрушили жизни еще миллиардов людей. Прекращение войны, безусловно, было благородным жестом. Он хотел участвовать в этом. Это было то, ради чего стоило продолжать жить. И шипение в кустах … Заполнение пустого лица …
  
  Ретро-ракеты выстрелили, сотрясая библиотеку…
  
  Время приближалось быстро…
  
  
  XVI
  
  
  “Вы, сэр, вон там”, - сказал Корги, указывая через комнату, полную Мутиков, на пустой стул рядом с Мейной.
  
  “Рядом с ней?”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Она ненавидит меня каждой клеточкой”.
  
  Корги саркастически улыбнулся. “Конечно”.
  
  “Она согласна. Пожалуйста, посадите меня в другое место”.
  
  “Ты действительно веришь—”
  
  “Послушай, Корги, она разорвет меня на куски, если я к ней приближусь”.
  
  “Ты дурак”.
  
  “Слушай, не называй меня так. Теперь очередь за всеми, так что заткнись”.
  
  Корги схватил его за руку. “Нет. Ты дурак. Ты дурак, что не видишь, когда кто-то влюблен в тебя. Конечно, твоя Тарнили никогда не смотрела на тебя так, как Мейна.”
  
  Тоэм неуверенно наморщил лоб. “Я—”
  
  “Ты дурак. Я скажу это снова: ты дурак”.
  
  “Нет. Послушай, она сказала, что я не понимаю—”
  
  “А ты этого не сделал. Ты не понял, что ее учили сражаться с нормальными людьми, считать себя лучше, а вместо этого она влюбилась в одного из них. Все ее ценности и нравы были нарушены. Она боролась с тобой, чтобы поддержать себя, свои собственные убеждения, которые рушились в твоем присутствии. Она влюбилась — ну, с первого взгляда. Но все, о чем ты мог думать, это найти Тарнили. Ты когда-нибудь говорил Мейне, что любишь ее?”
  
  “Нет!”
  
  “Но ты это делаешь, не так ли?”
  
  Он пытался отрицать это, но не мог подобрать слов.
  
  “Она хотела быть уверенной, что ты понимаешь нас, потому что, если бы ты действительно понимал, это оправдало бы ее любовь. А теперь иди и сядь рядом с ней. Время пришло ”.
  
  Он мгновение колебался, затем направился через комнату. В каждой камере живота Тригги Гопа были мутанты. Их было две тысячи. Остальные их номера были подключены электронным способом к Старику. Момент настал. Он тяжело опустился в кресло, посмотрел на нее. “Удачи”, - сказал он наконец.
  
  “Спасибо тебе, Герой Тоэм”.
  
  “Ради бога—”
  
  Но его прервал Тригги. “Хорошо, давайте подготовимся. Возможно, у нас нет времени, но мы можем попытаться. И если мы добьемся успеха сегодня, давайте не будем забывать, что именно Ханк, храбрый и умный человек, умер за нас и дал нам этот план. Теперь первый этап. ”
  
  Тоэм оглядел странное скопление людей с двумя головами, грациозных нимфеток с глазами, которые постоянно меняли цвет, крылатых людей. Это была чудесная фантасмагория. Как единое целое, они погрузились в транс.
  
  Последнее слово, которое произнесла Мейна, было: “Тоэм”.
  
  Он посмотрел на ее полные губы, когда они сомкнулись во сне. Возможно, Корги был прав. Возможно, он был величайшим дураком, спустившимся по космическим трассам за тысячу лет. Он положил руку ей на плечо, хотя она этого не чувствовала, и ждал. “Этап второй”, - сказал Тригги Гоп. В мутиках не было заметных внешних изменений, но Тоэму показалось, что он почувствовал духовное отдаление.
  
  “Томм!” Тригги огрызнулся своим проволочным ртом.
  
  Он сел прямо. “Что?”
  
  “Ромагины. Боже мой, десять их громадин приближаются к Колумбиаде. Они найдут нас прежде, чем мы сможем действовать ”.
  
  “Я мог бы повести их в погоню за дикими гусями с Джамбо Десятым”.
  
  “Возьми ее с собой”, - сказал Тригги.
  
  “Но—”
  
  “Она бы не хотела, чтобы ты уходил без нее. Ей не нужно было спасать тебя на Базе II. Остальные уходили раньше. Они ушли бы до того, как вас подвергли пыткам, до того, как вы смогли бы сообщить полиции об их местонахождении. ”
  
  У него непроизвольно отвисла челюсть. “Все знали, кроме меня”.
  
  “Ты был особенным дураком. Теперь двигайся”.
  
  Он поднял хрупкую девушку-кошку и отнес ее в комнату с ожидающим Джамбо. Если бы это была смерть, а это казалось вероятным, она не была бы одинокой.
  
  “Третья стадия”, - сказал Тригги позади.
  
  Они дрейфовали, как смертоносные семена, над Колумбиадой, осматривая планету внизу. Tohm вывел J-10 из-за горизонта и приблизился к ним сзади. Они были слишком заняты поиском конгрегации мутиков на Колумбиаде, чтобы сканировать пространство. Он открыл свою мозольную систему, чтобы прослушать все, что они говорили. Если бы они не были укомплектованы ромагинами и управлялись органическим мозгом, он не был бы так быстр в бою, как они. Но у него было преимущество внезапности. Он присоединился к их строю с тыла и вооружил все семь ядерных ракет. Ему придется быстро сократить шансы.
  
  “ОНИ У МЕНЯ. МЕРИКИВ СИТИ. Я ДУМАЮ, ЭТО ПЛАВУЧАЯ БИБЛИОТЕКА ”.
  
  “ЗАГОВОР ФЕДЕРАЦИИ!” - сказал другой.
  
  “МЫ ЗАКРОЕМ—”
  
  Ждать не было смысла. Каждая секунда приближала их к Тригги, и это было именно то, что он должен был остановить. Он установил каждую ракету на цель в разных точках строя, нажал кнопку "Все готово" и содрогнулся от сотрясения. Произошла ослепительная вспышка, когда взорвались семь ядерных зарядов. Но он исчез так же быстро, как и появился. Семь гигантских роботов были разнесены в пыль прямыми попаданиями, а еще один был раздавлен, оказавшись между двумя взрывами. Двое других все еще были ошеломлены переменой событий.
  
  “КТО ОСТАЛСЯ! КТО ОСТАЛСЯ!” - рявкнул командир Джамбо. “КТО ВЫ ДВОЕ?”
  
  “ЭТО САНГЕЛИТ”, - сообщила вторая машина.
  
  Он не мог терять времени. Он не знал, под каким именем сообщать о себе, поэтому он взорвал Сангелит из своей лазерной пушки, проделав дыру в прочной шкуре в зону питания.
  
  “ОТСТУПНИК. БОЖЕ МОЙ, ОТСТУПНИК!” - кричала командная машина.
  
  Луч метнулся в Тоэма, промахнулся, дикий, как сам Ад.
  
  Мэйна застонала на сиденье рядом с ним.
  
  Он потянул назад ручку погружения, повел "Джамбо" вниз. Но недостаточно быстро. Луч попал в визорные камеры, взорвал их, ослепив корабль. Ему придется полагаться только на радар. И внезапно это стало плохо, потому что появилась дюжина новых вспышек, приближающихся из глубокого космоса. Одинокий Ромагин получал помощь. И если эти новички наблюдали за битвой с помощью радара, они знали виновную сторону.
  
  Он протянул руку и погладил шелковистые волосы прекрасного создания, сидевшего рядом с ним.
  
  Далекие вспышки становились все больше. Он не мог бороться с ними лазерной пушкой, не тогда, когда у них было по семь ракет у каждого. Пока он думал о ракетах, на экране появились три точки поменьше, которые быстро приближались. Теперь оставались считанные секунды.
  
  Он отстегнул ее ремень безопасности и привлек к себе на колени. Он только хотел, чтобы сейчас она была в сознании и сказала ему, что он был дураком. Он снова посмотрел на экран как раз в тот момент, когда ракеты и гигантские роботы полностью исчезли…
  
  
  XVII
  
  
  Желудочно-кишечный тракт Тригги Гопа наполнился дикими аплодисментами. Он отключил большую часть своих аудиорецепторов, чтобы не испытывать мозговой боли. Роботы-ищейки, которых они разместили в космосе, докладывали о районах, где находились миры Ромагин и Сетессин. Они ушли, остались позади. Но, в отличие от всех ожиданий, некоторые из этих локаций были заполнены новыми мирами. Очевидно, пробелы в их вселенной были заполнены соответствующими остатками из вселенной, которую они вытеснили с этого плана. И если верить фильмам о роботах-ищейках, эти планеты были населены не нормальными людьми, а мутами. Естественными, эволюционировавшими мутами, а не вызванными радиацией. Один из новых глобусов был населен настоящими сатирами! Другой - моряками и русалками. Он хотел бы, чтобы Фиш была жива. Они пришли, уроды, в мир, где уроды были нормой. Они принадлежали этому месту.
  
  Он еще раз попытался связаться с Джамбо Десятым. На этот раз пришел ответ.
  
  “Алло?”
  
  “Тоэм, почему, во имя всего святого, ты мне не отвечаешь? Я звоню уже больше двух часов!”
  
  “Во-первых, - сказал Тоэм, - что случилось с теми ракетами и Джумбосами?”
  
  “Я проинструктировал остальных не окружать их, когда мы совершали перенос. Они остались в старой вселенной”.
  
  Тишина. Если не считать мурлыкающего звука, похожего на шипение животного в кустах…
  
  “Томм!”
  
  “А?”
  
  “С вами обоими все в порядке?”
  
  “Конечно. У нас все в порядке”. На заднем плане послышались шипение и хихиканье. Шипение, очень похожее на кошачье. Хихиканье, очень похожее на хихиканье молодой девушки.
  
  “Послушай”, - сказал Тригги. “Ты собираешься жениться на ней?”
  
  Смех на другом конце провода.
  
  Тоэм говорил долго. “Да. Но я не понимаю, какое тебе до этого дело, Тригги”.
  
  “Будь я проклят! Это, конечно, это мое дело. Она моя дочь!”
  
  “Твоя дочь—” - начал кричать голос, прежде чем Тригги Гоп прервал связь. Он хихикнул. Последнее слово осталось за ним, и это его порадовало. Он тщательно подготовился к тому времени, когда они приземлятся. Он устроил потрясающую вечеринку с пирожными, винами и крошечными бутербродами.
  
  Но пирожные зачерствели, вино выдохлось, а бутерброды испортились, потому что их не доставали в течение десяти дней.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"