Бэнкс Иэн : другие произведения.

Вечер пятницы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  ДЛЯ МОЕЙ СЕМЬИ
  
  С БЛАГОДАРНОСТЬЮ ADÈLE, MIC, РИЧАРДУ, ВИКТОРИИ,
  
  ГЭРИ, УРСУЛА И ЛЕС
  
  
  ВЕЧЕР ПЯТНИЦЫ
  
  
  1
  
  
  Ясность.
  
  Это было бы хорошо.
  
  Вместо этого холодный, липкий туман. Даже не туман; просто холодная дымка, плывущая вверх по устью. Я стою в пятидесяти метрах над заливом Ферт-оф-Стоун, посреди автомобильного моста, на вершине длинной, пологой траектории, которую он описывает над водой. Внизу вдоль залива тянутся исчерченные ветром линии бурунов, рваные складки тонкой пены движутся с востока на запад под постоянным напором бриза; каждая волна формируется, разбивается, расширяется, затем снова обрушивается, прежде чем среди их бледных, испещренных прожилками останков начинают подниматься новые гребни, и вся их обреченная армия исчезает, как призраки, в размытом потоке вверх по реке.
  
  Позади меня на проезжей части, ведущей на север, движется движение; машины рвутся с места, грузовики грохочут и ударяются о компенсаторы дорожного покрытия. Примерно у половины легковых автомобилей и большинства грузовиков включены фары, так как приближается вечер и сгущается туман.
  
  Я смотрю на северную башню подвесного моста, двойную Н-образную фигуру, возвышающуюся еще на сотню метров в темноте, ее серый бок прошит маленькими ровными красными огоньками. Наверху находится единственный авиационный маяк, производящий резкие всплески бело-голубого цвета, как от вспышки фотоаппарата. Туман размазывает каждый импульс по целому серому участку неба.
  
  Мне интересно, насколько хорошо камеры наверху видят сквозь дымку. Я стою здесь уже пару минут и все это время выгляжу как перспективный прыгун. Обычно к этому времени из центра управления на южной оконечности моста по велосипедной дорожке уже высылали крошечный желтый фургончик, чтобы он приехал и убедился, что я не собираюсь совершить какую-нибудь глупость, которую, похоже, до сих пор говорят люди, когда не хотят говорить то, что имеют в виду, то есть Покончить с собой или Покончить с собой.
  
  Возможно, сокращения означают, что они отключили камеры, или просто стало меньше сотрудников, которые проверяют экраны мониторов, или они отправляют парней пешком или на велосипедах, чтобы сэкономить топливо. Что, к тому времени, как они доберутся до нужного места, вероятно, будет означать, что бедный, перепуганный, колеблющийся негодяй уже исчез, превратившись всего лишь в еще одну полоску пены на волнах внизу. Подобных выходов с моста много, но о них редко сообщают, потому что каждый раз, когда о них становится известно, в течение недели происходит несколько самоубийств-подражателей. Что заставляет задуматься, что бы эти жалкие трибьют-исполнители сделали иначе: приняли таблетки, нырнули под поезд или как-то еще продолжали сражаться, слишком погрязнув в своей безнадежной жизни, чтобы придумать подходящий выход для себя?
  
  Среди нас, детей, выросших здесь, ходила легенда — из уст отцов и старших братьев, которые работали либо на мосту, либо в береговой охране, или просто тех, кто утверждал, что разбирается в таких вещах, — что падение не убило тебя; оно просто раздробило все твои основные кости и вырубило тебя. Если вам повезло, вы утонули до того, как пришли в сознание; если нет, вам пришлось барахтаться изо всех сил с двумя сломанными руками и двумя сломанными ногами, прежде чем вы утонули, не в силах держать лицо над водой, даже если вы передумали умирать за это время.
  
  Или, может быть, ты привязал себя к чему-то тяжелому. Это сделало все более определенным, и ты просто исчез под волнами. Мы пугали и возбуждали друг друга подобными вещами, привлекали и отталкивали все ужасное, как и большинство детей. Хотя наблюдение за тем, как кого-то обезглавливают в Интернете, в некотором роде было более непосредственным, вы должны были признать.
  
  Отсюда, вверх по реке, вы должны быть в состоянии разглядеть старый автомобильный переход и железнодорожный мост, расположенные в пяти километрах к западу, где река сужается, а еще ближе вам должен быть хорошо виден сам Тун: старые и новые доки, торговые центры, темное центральное скопление церковных шпилей и башен и рассеянные по периферии бледные высотки жилых комплексов, но вид растворяется в тумане прежде, чем что-либо из этого становится видимым.
  
  Я снова смотрю вниз, на волны, задаваясь вопросом, какими были последние мысли Каллума, когда он падал в воду, и умер ли он, не проснувшись, или у него было время помучиться. Я полагаю, что в каждом классе каждой школы, каждый год в каждой школе есть первый человек, который умирает — самоубийца, в дорожной аварии, что угодно, — точно так же, как есть первый человек, который забеременел или стал отцом ребенка, и первый человек или первая пара, которая поженилась. Каллум был не первой нашей смертью, но он был нашим первым самоубийством.
  
  Нашей первой смертью была Крошка Малки, давным-давно. Ну, не просто наша первая смерть; в некотором смысле, кое-что похуже, но ... ну, это сложно.
  
  Казалось, что с тех пор, как Каллум перепрыгнул через ограждение дорожного моста, до наших школьных дней осталась целая вечность, но мы все еще знали друг друга, все поддерживали какой-то контакт, так что это повлияло на каждого из нас. Даже я, изгнанник; даже я услышал почти сразу и — несмотря ни на что, несмотря на тот факт, что он был одним из тех, кто жестоко отделал бы меня, если бы я попал к ним в руки — я был потрясен.
  
  В то время я думал, что, возможно, меня снова пригласят на те похороны, но этого не произошло. Все еще слишком рано. Эмоции слишком бурные, мои грехи, или, по крайней мере, грех, непрощенный, угрозы все еще витают в воздухе.
  
  Туман все еще сгущается, становясь тем, что местные называют хаар, и грозя превратиться в дождь. Я начинаю жалеть, что не захватила с собой куртку потолще с капюшоном, а не эту тонкую модную вещь. То, что мы называем хаар, я думаю, если быть честным; я все еще местный, я полагаю, даже несмотря на то, что прошло долгих пять лет. И я не подумываю о самоубийстве, хотя просто вернуться сюда может быть глупым и опасным поступком. Я сейчас там, где я есть, поэтому могу точно проверить, насколько глупым и опасным это может быть.
  
  И вот появляется крошечный желтый фургончик с мигалками на оранжевой крыше и мерцающими сквозь туман фарами, когда он въезжает на серо-розовую велосипедную дорожку рядом с серо-зеленой пешеходной дорожкой.
  
  Я здесь, чтобы кое с кем встретиться, я думаю о том, чтобы сказать об этом тому, кто за рулем фургона, когда он подъедет. Возможно, я даже знаю их: старый школьный друг. Дворники щелкают один раз, медленно, смывая влагу, скопившуюся на стекле фургона, когда он подъезжает. В нем двое парней. Обычно только один, подумал я. В моем нынешнем слегка параноидальном состоянии это кажется немного тревожным. Я ощущаю слабый импульс дурного предчувствия внутри. Ближайший мужчина, пассажир, опускает стекло. Квадратное, гладкое, но суровое на вид лицо над толстой шеей и массивными плечами; массивные плечи не одеты в куртку повышенной видимости, в отличие от водителя фургона. Маленькие, глубоко посаженные голубые глаза, брови темнее, чем копна волос львиного цвета, покрывающих его голову.
  
  Это Пауэлл Имри, человек, с которым я здесь, чтобы встретиться. Я все еще не уверен, испытывать облегчение или ужас.
  
  ‘Все в порядке, Стью?’
  
  Я киваю. Ненавижу, когда люди называют меня Стью. ‘Пауэлл’.
  
  Он поднимает голову, морщится. ‘Собирается дождь’, - говорит он, затем дергает головой. ‘Прыгай на заднее сиденье’.
  
  Я колеблюсь, затем подхожу к задней части фургона и открываю одну из дверей. Металлический пол, выкрашенный в желтый цвет, имеет рельефные рифления, потертые от ржавчины; я буду делить заднюю часть со светофорными конусами и блоками аварийного освещения. Хаар покрывает одну сторону моего лица холодными каплями, и становится прохладно. До смотровой площадки, где я припарковал машину, десять минут ходьбы, а может, и больше.
  
  ‘Запрыгивай", - повторяет Пауэлл изнутри. Достаточно приятно.
  
  ‘Да, просто убери вещи с дороги", - говорит водитель фургона. Он старше меня и Пауэлла. Я его не узнаю. Пауэлл учился в моем классе в один год, он был самым большим и крутым мальчиком в классе, отчасти потому, что его на год задержали. Он всегда был хулиганом лишь изредка, как будто даже запугивать других детей было слишком легко, что-то ниже его достоинства. На самом деле он никогда не бил меня, хотя, как и все остальные, я, конечно, был достаточно запуган и всегда относился к нему по крайней мере с таким же уважением, как и к более грозным учителям. Пауэлл по-прежнему вызывает уважение и почтение; на самом деле, даже больше. И он единственный человек, с которым я не хочу оказаться не на той стороне, если этот визит вообще состоится или будет безопасным, принесет хоть какой-то успех.
  
  С другой стороны, пол фургона выглядит немного грязным, а на мне приличная пара сланцево-серых джинсов Paul Smith и куртка Armani, плюс, после того, как я покинул это место — после того, как мне пришлось покинуть это место, после того, как меня практически выгнали из этого места — я поклялся, что больше не позволю манипулировать мной и указывать, что делать.
  
  Вне работы, очевидно. И один или два романа.
  
  Я не сажусь внутрь. Я снова закрываю дверь и смотрю поверх фургона на хмурое лицо Пауэлла. - Я пойду пешком, ’ говорю я ему и направляюсь к южному концу моста, возвращаясь по своим следам. Это может быть действительно глупо. У меня пересохло во рту. Надеюсь, мои шаги выглядят уверенными.
  
  Через мгновение фургон с визгом сдает назад, чтобы не отстать от меня. На лице Пауэлла появляется выражение что-то среднее между насмешкой и ухмылкой, когда он смотрит на меня, разглядывая мою одежду. ‘Для тебя здесь слишком мужественно, да?’ У Пауэлла всегда был один из тех глубоких, влекущих, слегка хрипловатых голосов. Сейчас он скорее хрипловатый, чем сиплый; должно быть, он бросил курить.
  
  ‘Мне нужно размяться", - говорю я ему и продолжаю идти. Я не смотрю на него, но слышу что-то похожее на фырканье. Он что-то говорит водителю, и фургон останавливается. Я оставляю это позади, продолжая идти.
  
  Через несколько мгновений я слышу, как хлопают двери. Три раза хлопают. Черт, у меня есть время подумать.
  
  Затем, пока я параноидально фантазирую о том, что меня подобрали и сбросили с моста трое парней, одного из которых я каким-то образом упустил, двигатель фургона ревет, и он проносится мимо меня, коробка передач воет еще громче. Интересно, успею ли я, пока буду падать навстречу волнам, достать iPhone, зайти в Facebook и сменить свой статус на ‘Мертв’? Крошечный желтый фургончик резко останавливается, и пассажирская дверь открывается.
  
  Я заглядываю внутрь. Теперь Пауэлл на водительском сиденье, вцепившись массивными ручищами в руль. Он слабо улыбается мне. Служащий моста, который был за рулем, находится сзади, сидя на полу в окружении дорожных конусов и держась за спинку пустого пассажирского сиденья. Он не выглядит слишком довольным.
  
  ‘Теперь доволен?’ Спрашивает Пауэлл.
  
  - Ваше здоровье, ’ говорю я им обоим и сажусь внутрь. Внизу, только что появившись из-под настила моста, маленький коричневый буксир направляется вверх по течению, его тупой нос рассекает серые волны залива.
  
  ‘На самом деле не полагается делать трехочковые повороты, мистер Имри", - говорит мостовик на заднем сиденье, пока Пауэлл раскачивает фургон взад-вперед, указывая туда, откуда он приехал. ‘Что-то вроде одностороннего’.
  
  Имри просто игнорирует его, по-видимому, получая некоторое удовольствие от того, что заводит двигатель, крутит руль и подвозит оба конца фургона пугающе близко к ограждениям по обе стороны комбинированной велосипедной и пешеходной дорожки. На самом деле это пятиочковый ход, но это не та вещь, на которую вы бы указали кому-то вроде Пауэлла Имри.
  
  ‘ Ты в порядке, Стью? - спрашивает он, когда мы мчимся обратно по тропинке.
  
  ‘Да, отлично", - говорю я. ‘Ты?’
  
  ‘Гм, есть своего рода ограничение, мистер Имри", - говорит парень сзади, когда мы начинаем обгонять движение на дальней стороне моста.
  
  ‘Не волнуйся", - мягко говорит Пауэлл парню сзади, слегка поворачивая голову, продолжая ускоряться. Он улыбается мне. "Денди", - говорит он. ‘Просто щеголь’. Он снова смотрит на мои джинсы и куртку. ‘У нас все в порядке, не так ли?’
  
  ‘Не сломался’, я согласен.
  
  Пауэлл также одет в джинсы, хотя на нем более традиционные синие. Дополнен белой футболкой и мягкой клетчатой рубашкой lumber, преимущественно красного цвета, с дорогими на вид наушниками, свисающими на коротких поводках из нагрудного кармана. Он выглядит загорелым, подтянутым и солидным, как всегда, его массивное плечо почти касается моего через кабину фургона. Он, наверное, был самым сильным мальчиком в школе, когда в первый раз учился еще на третьем курсе. Звезда команды по регби.
  
  Мы все еще набираем скорость, прутья ограждения с моей стороны размываются менее чем в полуметре от нас. Прищурившись, я вижу сквозь туман, что пара человек на велосипедах крутят педали, поднимаясь по пологому склону моста прямо к нам, в сотне метров прямо перед собой.
  
  ‘Хм, - говорит парень позади нас, ‘ кажется, на велосипедной дорожке есть люди, мистер Имри’.
  
  ‘У тебя что, на этой штуке нет сирены?’ Спрашивает его Пауэлл.
  
  ‘Нет, мистер Имри’.
  
  ‘Позор. Ну что ж.’
  
  Он начинает тормозить, и мы проезжаем мимо велосипедистов на скорости около пятидесяти миль в час, хотя — в основном, настойчиво мигая им фарами — он все равно вынуждает их свернуть на пешеходную сторону трассы. Они останавливаются верхом на своих велосипедах и смотрят на нас, когда мы проезжаем мимо. Имри весело машет рукой.
  
  ‘ Как Элли? - спросил я.
  
  ‘С ней все в порядке. Считай, что ты знаешь о Каллуме’.
  
  ‘Да, конечно. Не совсем оторванный от жизни".
  
  Пауэлл на мгновение принимает подобающий случаю серьезный вид, затем ухмыляется. ‘Твои мама и папа держали тебя в курсе всех местных сплетен, да?’
  
  ‘В основном’.
  
  Мы сидим в черном Range Rover Sport Пауэлла на смотровой площадке рядом с центром управления мостиком. Мой более скромный арендованный Ford Ka стоит в паре отсеков отсюда. По какой-то причине, когда мы договорились о нашей, возможно, мелодраматической встрече посреди моста, я думала, что он припаркуется с северной стороны и перейдет дорогу пешком, пока я сделаю то же самое с южной, но он, должно быть, проехал мимо меня и припарковался здесь. Очевидно, он не смотрел те же старые фильмы о холодной войне, что и я. Двигатель Rangie едва слышно урчит, впуская немного теплого воздуха в мягко освещенный салон, отделанный мягкой кожей и твердым деревом. Дворники плавно проносятся каждые несколько секунд, периодически давая нам хороший обзор двух потоков красных и белых огней, пересекающих мост.
  
  ‘Итак, Стьюи", - говорит Пауэлл, делая жест, похожий на то, что он открывает книгу своими массивными, но ухоженными руками. ‘Что ты хотел обсудить?’
  
  Я ненавижу имя Стьюи даже больше, чем Стю. Я ненавидел его в детстве, и в наши дни оно заставляет меня думать только о Гриффинах . Мне нравится Гриффины; мне просто не нравится, когда меня ставят в один ряд с тупоголовым, склонным к убийству ребенком из детского лагеря с неподходящей дикцией. И я попросил всего лишь поболтать, просто чтобы убедиться, что все в порядке, а не ‘обсуждать’ что-либо. Но все же. Я смотрю ему в глаза. ‘Я могу вернуться, Пау?’
  
  Пауэлл улыбается. Ему починили зубы. Ослепительно. У Си Ло Грин более тусклые глаза. Я думал, что в этот момент он будет выглядеть невинным и непонимающим, может быть, даже обиженным, притворяясь, что никогда не было никакой проблемы, но это не так. Вместо этого он выглядит задумчивым, кивает.
  
  ‘Да’, - говорит он, растягивая слово. ‘Заодно и проверим, я полагаю, а?’ Он снисходительно улыбается. ‘ Ты никогда не был одним из тех, кто сходит с ума, не так ли, Стью?
  
  Я удивленно поднимаю брови. Лучше, чем сказать, Один из придурковатых? Я один из самых, блядь, умных мертвецов, ты раздутый, модернизированный вышибала. Хотя я и не такой умный, но, по общему признанию, не сделал ничего такого, из-за чего пришлось бы бежать из города, так что, возможно, в конце концов, он прав. Кроме того, для человека, который, как мы все с уверенностью предсказывали, достигнет пика своей жизни, стоя возле клуба, отвергая людей, одетых в неподходящие кроссовки, или будучи головорезом номер один в тюремном крыле, Пауэлл неплохо справился с собой. Так кто я такой, чтобы говорить?
  
  Пауэлл мудро кивает. ‘Да, лучше проверить. Чувства были слишком сильны при всем этом, а?’
  
  Я просто поджимаю губы и слегка киваю. Пауэлл собирается сказать что-то еще, когда внезапно раздается звук его телефона с обрывком Тинчи с участием Тини. Это ‘Гангста?’, что, вероятно, олицетворяет высокое остроумие Пауэлла. Экран Rangie с блютузом высвечивает единственное имя, которое я не могу разобрать, прежде чем рука Пауэлла взмахивает и он нажимает кнопку на рулевом колесе, отклоняя вызов.
  
  Он подмигивает мне. ‘Значит, ты боялся возвращаться, не так ли?’
  
  Я выдавливаю из себя натянутую улыбку. ‘Обеспокоен. Не хотел, чтобы кто-нибудь чувствовал себя неловко’.
  
  ‘Да, хорошо", - говорит он, демонстрируя более широкую улыбку, чем моя. "Я перекинулся парой слов с мистером М., просто чтобы убедиться, что ты персона грата, понимаешь?’
  
  Пауэлл выглядит очень довольным собой за то, что знает эту фразу. От него легко отмахнуться в интеллектуальном плане, учитывая его внешность и рост, а также то, как он иногда ведет себя и самовыражается, но он всегда мог прикинуться намного глупее, чем есть на самом деле, и даже когда в тот год его не пустили в школу, он дал понять, что сделал это намеренно, по своим собственным веским причинам, чтобы лучше доминировать над всеми вокруг.
  
  Несколько человек слишком публично посмеялись над этим и поплатились за это. Только первому пришлось откашляться от крови и выбитого зуба; остальные внезапно сочли необходимым внести десятку или около того в фонд колледжа Пауэлла, который никогда не будет использован по назначению. В этом была особенность Пауэлла даже тогда: он не путал страх с уважением, каким бы неохотным оно ни было; он знал, где провести черту, и уж точно никогда не наслаждался насилием настолько сильно, чтобы ставить его выше достойной зарплаты. Возможно, у него были проблемы с образованием, но ему всегда было суждено преуспевать в определенной организационной иерархии вокруг него.
  
  За его окном какое-то движение. Черно-белая клетка. Боже, это копы.
  
  Пауэлл поворачивается, ухмыляется, большим пальцем опускает стекло. ‘Дуглас, это ты?" - спрашивает он полицейского, стоящего под легким дождем снаружи.
  
  ‘Добрый вечер, мистер Имри", - говорит полицейский. Мне кажется, я узнаю это лицо, но я не уверен.
  
  Пауэлл смеется. ‘Что ты делаешь по эту сторону залива, Дуги? Для вас, ребята, это гребаная страна бандитов, не так ли?’
  
  ‘Да’, - говорит офицер с застенчивой улыбкой. Он кивает в сторону зданий управления мостиком. ‘Посмотри на зятя, он такелажник’.
  
  Пауэлл смотрит на него сверху вниз. ‘Я бы пригласил тебя войти’, - говорит он. ‘Но с тебя течет’.
  
  ‘Нет, все в порядке’. Он пристально смотрит на меня. Его лицо немного морщится. ‘Стюарт?’ - спрашивает он.
  
  Уэррок. Дуги Уэррок. Так его зовут. На год или два младше нас. Я киваю. ‘Привет, Дуги. Офицер Уэррок’. Я смотрю на Пауэлла.
  
  ‘Это твой Ка вон там, Стюарт?’ Спрашивает Дуги.
  
  ‘Да. Нанят’.
  
  ‘Видел это. Вы оставили боковые огни включенными, сэр", - говорит он с профессиональным выражением лица.
  
  ‘Неужели я? Спасибо. Мне показалось, я услышал пару дополнительных звуковых сигналов. Проблем быть не должно. Я все равно скоро буду в пути, должен подумать, ’ говорю я ему, снова бросая взгляд на Пауэлла.
  
  ‘Вы правы’. Офицер Уэррок слегка кивает мне. Пауэлл заслуживает полного кивка и даже прикосновения руки к фуражке. ‘ Рад вас видеть, мистер Имри, ’ говорит Дуги и поворачивается.
  
  Он уже в паре шагов от меня, когда Пауэлл высовывается и говорит чуть тише: ‘О, Дуги. Мы получили эту крошку? ..’
  
  Я могу сделать вид, что Даги говорит. ‘А? Ой. Да. Да, вот и все … Что это было … Нет, все в порядке там.
  
  ‘Великолепно. Красавчик Макдори. Верно, Дуги. Смотри, куда идешь’. Дуги уходит под моросящим дождем. Пауэлл снова поднимает окно и вздыхает. ‘ Пизда, ’ выдыхает он, хотя его голос звучит почти ласково.
  
  Я смотрю на него.
  
  ‘На чем мы остановились?’ Он вздыхает, зажимает нос. ‘О да. Да, ты свободен для приземления, Стьюи-бой. Никакого вреда не запланировано. Во всяком случае, не от наших рук. Тебя все еще нет в рождественском списке мистера М., и он был бы признателен за небольшой визит, может быть, сегодня вечером, просто чтобы ты мог засвидетельствовать свое почтение, но нет; ты в порядке. ’ Он наклоняется и очень мягко бьет меня огромным кулаком по бедру. Это действительно мягко, скорее толчок, чем удар, но я все еще чувствую силу, стоящую за этим. ‘Хотя ценю, что ты спросил первым", - говорит он мне, подмигивая. ‘Разумный поступок. Он откидывается на спинку стула, слегка потягивается, глядя в только что очищенный экран, как будто была улажена какая-то формальность, прежде чем снова посмотреть на меня. ‘Ты здесь надолго?’
  
  ‘Всего лишь на выходные’.
  
  ‘На похороны Джо, да?’
  
  ‘Да, на похороны", - отвечаю я ему. ‘Джо сам попросил меня быть там, быть здесь", - добавляю я, все еще чувствуя, что мне нужно оправдать себя или, по крайней мере, свое присутствие. Как только я говорю это, я жалею, что сделала это; это звучит так, будто я умоляю. Я прикусываю губу, прекращаю это делать, затем чувствую, что начинаю краснеть. Боже, говорю я себе. Почему бы тебе не сделать это очевидным?
  
  Пауэлл, похоже, ничего не замечает. ‘Ага. Ты знаешь, что время изменилось?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Все еще понедельник, но его перенесли на одиннадцать’.
  
  ‘А. Точно.’
  
  ‘Да. Миссис М. не хотела менять время занятий по поддержанию формы’.
  
  Я смотрю на него. Он сохраняет нейтральное выражение лица, затем просто пожимает плечами. Он прочищает горло и говорит: ‘Остаешься у своих родителей’, да?’
  
  ‘Да, это я’. Я кладу руку на дверную ручку, затем колеблюсь. ‘В какое-нибудь особое время Донни хочет, чтобы я был дома?’
  
  "Не-а". Пауэлл смотрит на свои часы, которые представляют собой нечто широкое и роскошное и, возможно, стоят дороже, чем Range Rover. ‘Просто поднимайся сейчас, если хочешь. Меня там не будет, у меня много дел, но я позвоню заранее. Увидимся, ладно? ’
  
  Да, еще увидимся.’ Я открываю дверь. Внутрь влетает несколько капель дождя. Кажется, что небо светлеет, хотя, возможно, это просто контраст с тонированными стеклами "Рейнджи". Я выхожу и стою, глядя на Пауэлла. ‘ Спасибо, Пау, ’ говорю я ему.
  
  Он выглядит довольным этим, так что, вероятно, это стоило того небольшого падения самооценки, которого мне это стоило. Он снова подмигивает. ‘Передай привет своим маме и папе, а?’ - говорит он.
  
  ‘Сойдет’.
  
  Дверь закрывается с таким глухим стуком, что я могу поверить, что там есть какая-то броня. Насколько я знаю, так оно и есть. "Рейндж ровер" Пауэлла умчался в вечер, пока я шел к своей арендованной машине.
  
  Все еще включенные боковые огни приветствуют меня с упреком.
  
  Пять минут спустя я въезжаю в Стоунмут.
  
  
  2
  
  
  Самая быстрая дорога от моста к дому Мерстонов проходит не через центр города. Я все равно чуть не выбрал более медленный маршрут, просто чтобы посмотреть, что изменилось за последние пять лет, но движение достаточно интенсивное с моста и со всех сторон большой кольцевой развязки за ним, поэтому я выезжаю на Эрсклифф-роуд и в итоге проезжаю мимо старой средней школы. Он все еще там: три высоких каменных этажа и Общественный колледж; меньше хозяйственных построек и хижин, чем в наше время, плюс немного больше ели и травы там, где раньше была асфальтированная игровая площадка. Мы пробыли там всего год, прежде чем нас перевели в потрясающе современную новую школу в Куалкульте, на другом конце города.
  
  Впервые я увидел дом Мерстонов из пары старших классов старой школы. Он приютился в небольшой ложбине между двумя изогнутыми вершинами небольшого холма в паре километров отсюда, прямо на окраине города, у моря. Что меня тогда поразило в нем, так это то, что только из этих двух или трех классных комнат на верхнем этаже школы можно было увидеть это место; из других классных комнат, игровой площадки и всех различных маршрутов к школе оно было практически невидимо. Дом как бы выглядывал из-за окружавшей его зелени, наполовину скрытый высокими круглыми деревьями, сгрудившимися по обе стороны, как зеленые извержения воды. Деревья стояли так густо, что даже когда они осенью не распускались, вы почти не видели прячущегося среди них дома.
  
  Иногда зимой там, наверху, за несколько дней до того, как что-либо появилось на земле в городе, лежал снег, и дом казался каким-то полумифическим горным дворцом. Я подумал, что это выглядело очень величественно, отстраненно и таинственно; даже романтично. Вид, который вызвал некоторое непонимание и даже насмешки среди моих школьных приятелей.
  
  "Ты уверен, что ты не гей, Стю?’ и ‘Это домишко старика Мерстона, придурок’ - вот два наиболее информативных и полезных комментария. И, конечно, вы могли видеть дом и из разных других мест: для начала, с верхней площадки автобуса номер 42, когда он проезжал по Стейндрум драйв, как мне указали несколько человек, и из чердачного окна мамы Джастина Катчена, если встать на ящик.
  
  То, что Каллум Мерстон отрицал, что это был дом его родителей, когда я указал ему на него во Втором кабинете рисования, также не помогло развенчать эту тайну.
  
  ‘Эй, Каллум, ’ сказал я, ‘ это не твой дом там, на холме?’
  
  Каллум прищурился, уже агрессивно хмурясь, и, наконец, увидел, куда я показываю. ‘Не-а, это не-а", - сказал он сердито и выглядел так, словно собирался меня ударить.
  
  Каллум всегда был готов ударить, когда думал, что люди издеваются. Что, честно говоря, мы все были склонны делать, хотя и не так часто, как предполагал Каллум. Почти любого другого ребенка в школе уже давно бы пинали не так вызывающе, но Каллум был Мерстоном (факт, который, как мы знали еще с начальной школы, означал в Стоунмауте что-то серьезное), его старший брат Мердо был самым крупным ребенком в шестом классе — даже если он редко прибегал к ударам, — а Пауэлл Имри — собственное Оружие массового поражения Стоунмаутской средней школы — имел уже вроде как примкнул к клану Мерстонов. Это делало Каллума практически неприкасаемым, даже когда он был неправ. Если, конечно, не вмешался учитель; Каллум уже был однажды отстранен от занятий за агрессивное поведение и почти постоянно получал устные предупреждения. И он действительно выглядел так, словно собирался врезать мне.
  
  Поэтому я немедленно отступил, улыбаясь и поднимая обе руки. ‘Извини, Кэл. Остынь’.
  
  Он все еще выглядел сердитым, но позволил мне уйти.
  
  Просто еще один WTF Каллума Мерстона? момент.
  
  К тому времени я смирился с тем, что это место принадлежало семье Мерстонов, и я просто предположил, что он отрицал это, чтобы подразнить меня или потому, что был странно смущен тем, что приехал из явно очень большого дома, но позже выяснилось, что он, честно говоря, не узнал это место под таким углом, а его встроенная спутниковая навигация не могла выполнить математические расчеты, необходимые для его определения. Каллум никогда не был самым острым игроком в боксе амнистии.
  
  Тем не менее, во многом благодаря дому, видневшемуся сквозь деревья, я продолжал узнавать Каллума и стал одним из его друзей, и во многом благодаря Каллуму - и только что умершему Джо — я познакомился с остальными членами семьи: самим мистером М. (немного), миссис М. (чуть меньше), Мердо (чуть больше), Фрейзером и Норри, близнецами младше годом (довольно хорошо) и, конечно, Элли. И Гри, ее младшая сестра; я тоже с ней познакомился, и мы даже вроде как подружились. Но в основном Элли. Элли больше, чем все остальные, Элли больше, чем кто-либо когда-либо, пока я не облажался со всем этим.
  
  Облака немного рассеиваются, когда я провожу Ка между высокими, богато украшенными столбами ворот Мерстон-хауса, высоко на холме. Он называется Хилл-Хаус, так что здесь нет простора для воображения. Все еще держащаяся дымка на востоке скрывает Северное море, а на западе облака светятся желто-оранжевым и скрывают северо-восточную оконечность Кернгормса. Кованые ворота в наши дни остаются открытыми, хотя в них есть электричество и домофон. Подъездная дорожка змеится вниз по широкому склону полосатой лужайки, усеянной декоративными кустарниками и статуями оленей в натуральную величину . Я паркуюсь между элегантным серебристым четырехдверным AMG Merc и новеньким зеленым Range Rover.
  
  К гаражу на три машины, который я помню, присоединился пристроенный четвертый. Рядом с ним припаркован маленький японский фургончик. Фургон набит оборудованием и каким-то компрессором, шланги змеятся в открытый дверной проем гаража. На переднем дворе большое пенистое мокрое пятно, а внутри стоит чудовищный пикап. Его капот высотой мне по плечи. На значке написано, что это "Додж". Машина действительно огромная; новый гараж шире и выше трех других, как будто построен для того, чтобы вместить эту штуку. Грузовик сверкает: массивные хромированные решетки bull и темно-красная краска, покрытая чешуйками, с дополнительной подсветкой на перекладине поперек крыши. Внутри четырехдверной кабины я вижу только флаг Конфедерации, натянутый сзади. Парень в синем комбинезоне появляется из-за грузовика и выходит, держа тряпку. Он хмурится, затем улыбается, когда видит меня. Это Стиви Росс, который учится на год старше меня в школе.
  
  ‘ Привет, незнакомец, ’ говорит он, подходит и пожимает мне руку. Мы быстро наверстываем упущенное — да, у меня все в порядке, спасибо, у него с уборкой, по выходным все еще играю в группе, — а потом я спрашиваю, кому принадлежит мега пикап: Дональду или кому-то из мальчиков.
  
  ‘Нет, это принадлежало Каллуму", - говорит Стиви, скрещивая руки на груди и уставившись на эту штуковину. На регистрационном знаке написано RE8E1. Стиви выглядит гордым и в то же время благоговейным. ‘Не переезжал два года, если не считать того, что я каждые несколько месяцев вытаскивал его, чтобы почистить, а затем снова закатывал обратно’. Он хмуро смотрит на меня. ‘ Ты знаешь о Каллуме, а?
  
  ‘ С моста, ’ говорю я, кивая.
  
  ‘Да", - говорит он немного тише. ‘Ну, это принадлежало ему. Это то, что он оставил на мосту в ту ночь, когда прыгнул. Мистер М перевез его сюда, построил для него новый гараж. Содержит его в порядке. Он одобрительно кивает. Он оглядывается на дом, смотрит на меня. ‘Ты не против быть здесь, да?’
  
  ‘Да. Да, пришел засвидетельствовать мое почтение’.
  
  Он смотрит на часы. ‘Да, хорошо. Пора идти. Нужно почистить лимузин для фургонов для вечеринок’. Он качает головой. ‘Ты не поверишь, в каком беспорядке кучка четырнадцатилетних девочек может оставить одну из этих вещей’.
  
  ‘Не завидую тебе’.
  
  ‘Да, ну, все равно; это надежная работа. Каждый второй ублюдок экономит. Неважно. Рад тебя видеть, Стюарт’.
  
  ‘Ты тоже’. Я оставляю его собирать вещи и иду к входной двери.
  
  На звонок отвечает незнакомая мне молодая азиатка и проводит меня в уцелевшую оранжерею. Раньше их было две; другую снесли, чтобы освободить место для нового крыла, где-то в тысячелетии. Мистер Мерстон скоро подойдет ко мне.
  
  Зимний сад большой, обставлен мебелью из тростника с подушками Burberry. Два блестящих керамических гепарда в натуральную величину стоят на страже у двойных дверей из дома. Зимний сад выходит окнами на юго-запад через террасу с огромным батутом с одной стороны и кованой мебелью. На батуте много коричневых листьев. На столе лежит сложенный гигантский зонтик, зеленый с белым. Деревья, окружающие дом, в основном становятся желтыми, оранжевыми и красными. За ним, внизу, в дымке, я могу различить лишь кусочек города. Я некоторое время стою, глядя на него. Я слышу, как где-то в доме играет радио или iPod pop. Я прислушиваюсь к каким-то звукам, издаваемым беспорядочной популяцией маленьких тявкающих собачек, которых всегда любила миссис М., но я их не слышу.
  
  Через несколько минут я начинаю подозревать, что меня ставят на место, заставляя ждать, поэтому я сажусь и жду. Я достаю iPhone. Обычно я играю в игру или проверяю электронную почту, но все, что я делаю, это пишу в Твиттере, где я нахожусь, и убираю телефон. Даже это всего лишь своего рода остаточная паранойя; несмотря на первоначальный всплеск энтузиазма год или два назад, я так и не увлекся твиттингом. Я снова взялся за это дело в эти выходные только в качестве меры безопасности, потому что считаю, что есть шанс, каким бы ничтожным он ни был, убедить плохих парней, которые могут пожелать причинить тебе вред, в том, что благодаря чудесам современной технологии люди точно знают, где ты находишься / где тебя в последний раз видели живым (ты всегда допускаешь крайности, когда прокручиваешь в голове подобные вещи), и это каким-то образом отвлечет их. Сейчас это кажется немного нелепым, но так и есть.
  
  Я сижу, пытаясь распознать песню, которая звучит удручающе тихо в какой-то другой части дома. Это что-то действительно старое; возможно, KLF. На кофейном столике передо мной лежат экземпляры Vogue, Angling and Game, Fore! и Scottish Country Life, хотя все они выглядят непрочитанными. Я открываю пару, и внутри у них все еще есть листовки-вкладыши. На подоконнике стоит здоровенный бинокль.
  
  Еще до того, как я познакомился с Мерстонами и меня пригласили к ним домой, одним солнечным воскресным днем наша компания отправилась в экспедицию, чтобы осмотреть это место. Там были я, Дом Леннот, Эл Данн, Ви Малки и Боди Фергюсон. Мы были почти, но не совсем в том возрасте, когда можно играть в солдатики, и, возможно, играли в уличную версию Laser Quest (собственная городская крытая арена в старом зале для игры в бинго, который когда-то был кинотеатром, открылась и закрылась в течение года) или Paintball Frenzy (мы были слишком молоды, чтобы играть по-настоящему, на ферме близ Финлассена) или, возможно, мы воспроизводили какую-то боевую игру. В то время мне не разрешали играть в компьютерные игры дома, поэтому я мог играть только на машинах других детей, но, возможно, это был Call of Duty, если он существовал в то время, так что, возможно, мы были американским спецназом, тайно проникшим на территорию лидера талибов. Хотя, с такой же вероятностью, мы были моджахедами, пробравшимися на базу морской пехоты США — в этом смысле мы были довольно неразборчивы в связях.
  
  Вокруг дома росли деревья-укрытия, сами по себе окруженные широкими зарослями дрока и ракитника, а чуть дальше тянулись наклонные луга, где иногда паслись лошади и овцы. Ниже по склону холма, за неровной линией деревьев, лежали длинные, волнисто ухоженные дорожки гольф-клуба "Джемпсайд". Мы спорили о том, стоит ли вообще избегать поля — это был всего лишь второй по престижности клуб в округе, но он был самым неприступным, окруженный заборами и огромными зарослями колючего вьюнка и ежевики, яростно патрулируемый каким-то очень лишенным чувства юмора и собственническим персоналом стадиона. Иметь наглость пересекать его скульптурную, навязчиво ухоженную зелень - это совсем не то же самое, что разгуливать по более неряшливому муниципальному полю у залива Ферт или даже бравировать дюнами, дроком и песками Олнесса, старого поля линкс на побережье, жизнерадостно притворяясь, что не замечает отдаленных криков раздраженных игроков в гольф. Тем не менее, мы решили пойти на это, пересекая, как нас заверил Ви Малки, самую узкую часть трассы — его дедушка был смотрителем зеленых насаждений, поэтому он заявил, что знает местность.
  
  Мы нашли способ перелезть через забор, используя подвернувшееся дерево, воспользовались чем-то вроде туннеля через уин, который, вероятно, был оленьей тропой, и добрались до края двенадцатого фарватера, чтобы обнаружить, что в пределах видимости была только одна группа игроков в гольф, удаляющаяся от нас. Вероятно, у нас все было бы в порядке, если бы Дом, который всегда был одним из первоклассных игроков, внезапно не решил, что было бы верхом остроумия забросить то, что он назвал "большим паровым толли", в ближайшую лунку (которая оказалась одиннадцатой). Остальные из нас, по нашей двенадцатилетней-тринадцатилетней мудрости, думали, что Дом вырос из такого рода откровенно детской чепухи, но, очевидно, это не так. Дом большую часть времени проводил в помещении, играя в компьютерные игры, так что, возможно, весь свежий воздух ударил ему в голову.
  
  ‘О, Дом, ради всего святого!’
  
  ‘Не будь гребаным идиотом, чувак!’
  
  "Я не останусь, чтобы наблюдать за этим!’
  
  ‘Ты попадешь в тюрьму!’
  
  ‘К черту все это’.
  
  ‘Не, я такой. Я затаскиваю одного в эту дыру, так что я такой. И ты идешь со мной’.
  
  Это было бы по порядку: я, Эл, Ферг, Крошка Малки, снова я, а затем там говорит Дом.
  
  Дом был самым большим, храбрым и драчливым из нас, и поэтому, когда он сказал, что мы идем с ним, мы, естественно, сделали то, что нам сказали. Тем летом я значительно прибавил в росте и за день до этого победил Дома в импровизированном поединке по рестлингу в его саду, и хотя борьба никогда не считалась окончательным навыком, когда дело доходило до установления старшинства в группе детей Каменнозубого — не так, как в настоящей драке, — это все же что-то значило.
  
  В любом случае, тогда время было текучим; драки — будь то на игровой площадке, в парках или на пустыре после школы — начали выходить из моды, поскольку некоторые из нас решили, что это грубый и нецивилизованный способ определить, кто главный. Несколько радикалов даже предположили, что определяющей чертой должно быть то, у кого лучшие результаты на экзаменах, но это явно заходило слишком далеко, поэтому мы вроде как выбрали того, кто был самым крутым, и драки просто начинали выглядеть немного не круто. Как бы то ни было, я был единственным, кто не пошел с основным составом к одиннадцатой лужайке, на небольшом возвышении слева от нас. Я просто побежал трусцой в укрытие лонг-рафф и уин на дальней стороне фарватера, качая головой. Дом выглядел так, словно собирался побежать за мной и схватить меня, но мы уже знали, что я бегаю быстрее, чем он, поэтому он остался на месте. Остальные тоже остались.
  
  ‘Ты, блядь, труп, Гилмор!’ Дом крикнул мне вслед.
  
  ‘Ой, Стю, не надо. Да ладно’. Это был Эл.
  
  "Ты такой единственный ребенок в семье, Стюарт!’ - завопил Ферг.
  
  ‘Ты попадешь в тюрьму!’ (Крошке Малки, сбивчиво).
  
  И вот я смог наблюдать из идеального укрытия небольшого, поросшего вином холма, как следующая группа игроков в гольф появилась на возвышении как раз в тот момент, когда Дом спустил брюки и начал приседать над лункой. Эл держал в руках булавку.
  
  Четверо игроков в гольф на мгновение застыли с открытыми ртами, затем завопили, побросали свои сумки и бросились в атаку. Хуже того, пара зеленых сторожей ехала в чем-то вроде маленького грузовичка с толстыми колесами, стоявшего чуть позади и сбоку от группы игроков в гольф. Маленький грузовичок обогнал игроков в гольф до того, как они вышли на зеленую полосу.
  
  С Домом проблем не было; он все еще пытался натянуть брюки и упал лицом вниз, когда попытался убежать. Гринкиперы промчались мимо него и помчались за остальной бандой. Они совершили элементарную ошибку, держась вместе и побежав обратно тем путем, которым мы пришли, вместо того, чтобы разделиться, поэтому, пока они добрались до пролома в канаве и нырнули в него с такой прытью, о какой крысы, лазающие по водосточным трубам, могут только мечтать, зеленщики были прямо за ними. Они схватили Крошку Малки за лодыжки и потащили его прямо обратно наружу. Самый быстрый из преследующих игроков в гольф удерживал теперь уже воющего Ви Малки, в то время как двое зеленщиков исчезли на оленьей дорожке; вы могли наблюдать за их продвижением по линии трясущихся кустов вина. Двое других игроков в гольф сидели на разъяренном и кричащем Доме, недалеко от грина. Один из них хлестал его перчаткой для гольфа по все еще голой заднице. Немного плодотворно, подумал я. Я видел, как Ферг и Эл добрались до забора; смотрители поймали их, когда они отчаянно пытались перелезть через него.
  
  Крошка Малки вырвался и бросился к тому же промежутку в хныканье, из которого его уже вытащили, но каким бы быстрым и отчаянным он ни был, его маленькие ножки не могли поспевать за длинными взрослыми шагами поймавшего его игрока в гольф; его подняли с травы и крепко прижали, извивающегося и вопящего, к груди парня. С тех пор я много раз вспоминал эту последнюю, незначительную деталь всего этого печального приключения и, кажется, помню, что было что-то в равной степени героическое и безнадежное в упорном отказе Крошки Малки признать, что он пойман, и в его попытке сбежать во второй раз; что-то жизнеутверждающее, но в конечном счете трагичное в его борьбе за то, чтобы избежать своей судьбы.
  
  Но, вероятно, это просто своего рода болезненная сентиментальность, эффект знания того, что произойдет на заросших окраинах поместья Анкрайм, в жаркий разгар лета, несколько лет спустя. В то время, независимо от того, что мне хотелось бы думать, что я помню, это, вероятно, вообще ничего особенного не значило.
  
  Я проскользнул сквозь папоротник, направляясь вверх по склону к деревьям и лугу, стараясь двигаться как можно тише, но мне никогда не грозила никакая реальная опасность. Я слышал отдаленные крики, взрослого и ребенка, но они были слабыми. Из—за этого мог возникнуть некоторый откат - Дом, в частности, мог захотеть отомстить за то, что я покинул корабль, — но я думал, что был благоразумен, а они были глупы, и, учитывая мой новообретенный полупаритет в иерархии, меня это не слишком беспокоило. Я сбежал, день был чертовски чудесный, и, возможно, мне наконец удастся еще раз увидеть легендарный Мерстон-хаус.
  
  За линией деревьев крутой луг переходил в поля, а затем в сады при доме, хотя само здание по-прежнему было невидимо, скрытое волнистостью холма.
  
  Затем я увидел девушку верхом на лошади; короткое, гибкое видение на белокурой лошади, изящно двигающейся полутрусью по залитому солнцем высокогорному полю. Девушка легонько пнула лошадь, та прибавила скорость, и они, перепрыгнув небольшую изгородь, исчезли.
  
  Я видел ее лишь мельком, но она была красива: изящные длинные ноги, безмятежное лицо на тонкой шее, волосы либо короткие, либо собраны под шляпой для верховой езды.
  
  Я думаю, это была Элли. Когда я упомянул об этом ей много лет спустя, она не была так уверена и сказала, что иногда ее друзья приезжали и катались на ее пони - в то время не на лошадях, — так что она не могла быть уверена. Но я уверен, что это была она. Вероятно. Думаю, к этому времени я уже слышал о ней, но не думаю, что видел ее даже в городе. Обе девочки Мерстон были отправлены в Академию для девочек Стоунмаут, вместо того чтобы сталкиваться со своими братьями в Средней школе, так что это было вполне возможно. В любом случае, увидев ее там, я только усилил таинственность полускрытого дома на холме и еще больше укрепился в решимости наконец-то взглянуть на него вблизи.
  
  Итак, я вскарабкался по крутому травянистому склону на краю луга, пересек поле и забор из колючей проволоки, затем пробрался сквозь заросли вьюнка, ракитника и ежевики к деревьям. Я продолжал искать девушку на лошади, но больше ее не видел.
  
  Наконец-то я увидел дом с высоты полпути к дереву.
  
  Честно говоря, это было немного разочаровывающе после всего, что я ему устроил: просто большой дом с множеством гаражей и пристроек, не особенно старый, может быть, винтаж шестидесятых, возможно, изначально это было бунгало, но с большим количеством мансардных окон, бархатов и разных пристроек: двумя зимними садами и солидным сооружением вдоль одной стороны дома, сплошь из окон, жалюзи и белых колонн. Некоторые жалюзи были подняты, чтобы показать, что внутри находится бассейн. Пара машин была припаркована у трехместного гаража; извилистая подъездная дорожка вела через палисадник с газоном и подстриженными кустарниками к двум высоким, богато украшенным столбам ворот на горизонте, черные железные ворота образовывали единственный проем в высокой каменной стене.
  
  Я оглянулся на дом и увидел, что мужчина в комнате наверху наблюдает за мной в большой бинокль. Я замер, затем ухмыльнулся, помахал рукой и спустился с дерева так ловко, как только мог. Я побежал вниз по склону, ожидая услышать лай собак мне вслед. Я обошел поле для гольфа по периметру, не решаясь пересечь его, и промок до колен, пересекая Киннис-Берн, прежде чем оказался в относительной безопасности игрового парка возле Центра утилизации отходов на Меристон-роуд. Я проделал долгий путь домой, чтобы помочь всему обсохнуть, и вернулся как раз к чаю.
  
  На следующее утро в школе все это превратилось в дерзкий налет на репрессивный бастион привилегий взрослых, и Дом просто выставлял свой голый зад перед дюжиной мужчин — которые, наконец, поймали их после долгой погони — чтобы выразить свое презрение к предписывающему обществу и его ничтожным правилам. Реальная история, конечно, просочилась наружу, и над ней уже хихикали по всей школе, но такова была общественная линия поведения.
  
  В итоге парни отделались предупреждением, хотя коп, погрозивший пальцем, указал Дому на сглаз и сказал, что мы тебя раскусили, парень.
  
  ‘Мистер Мерстон хочет видеть вас сейчас", - произносит женский голос, и я следую за девушкой-азиат через дом.
  
  ‘Я Стюарт", - говорю я ей, когда поп-музыка становится постепенно громче (сейчас играют: Prince & the New Power Generation — больше материала начала девяностых). ‘А ты ...?’ Я спрашиваю ее. (Я против всего этого дерьма с безымянными слугами.)
  
  ‘Мария", - говорит девушка, открывая дверь в пристройку к бассейну / фитнес-залу со всеми окнами, жалюзи и белыми греко-римскими колоннами. Она уходит прежде, чем я успеваю сказать "Приятно познакомиться", и я сталкиваюсь лицом к лицу с Донни Мерстоном, еще не поседевшим главой клана Мерстонов, одетым в мешковатые шорты и футболку Massive Attack с рваной безрукавкой. Он топает по гигантскому ковру, покрытому сверкающими цветными пятнами, как какая-то безумная версия Twister, тренируется на чем-то похожем на странную версию Dance Challenge, стоит перед самым большим плазменным экраном, который я когда-либо видел, и пытается повторять шаги танцующего розового дракона. Крошечный человечек из Пейсли-парка напевает что-то о том, что сегодня вечером деньги не имеют значения, пока мистер М пытается синхронизировать свои фигуры. Должно быть, это просто совпадение; я никогда не осуждал Дона как ирониста.
  
  Он смотрит на меня. ‘Да. Это ты, Стюарт’.
  
  С этим трудно поспорить. Я киваю, хотя он и не смотрит на меня. ‘Добрый вечер, мистер М.’
  
  ‘Слишком боишься называть меня Дональдом в последнее время, а, Стюарт?’
  
  Пять лет назад я бы заняла оборонительную позицию или стала отрицать подобное замечание, отмахиваясь и говоря, конечно, нет, просто прошло какое-то время, не желая принимать что-либо как должное, вы знаете ... или пошла другим путем и сказала, черт возьми, да, в полном ужасе; вы могли бы услышать, как у меня стучат колени, если бы музыка не была такой громкой. Сейчас мне не двадцать пять — хотя бы только что, — так что я практически поседел. В любом случае, я знаю, когда нужно заткнуться и ничего не говорить. Вот что я делаю. Не забывай, что я здесь из терпения, чтобы преклонить колено, поцеловать кольцо, что угодно. Все равно, я слегка улыбаюсь, просто чтобы показать, что я не настолько напугана, когда он смотрит на меня.
  
  Однако через некоторое время, когда он по-прежнему не смотрит на меня и ничего не говорит, я спрашиваю: ‘Ну, как дела, Дональд?’
  
  Он поднимает ко мне руку, безмолвно сосредоточившись на своих шагах, когда песня подходит к концу. Когда музыка останавливается, он нажимает на маленький черный кружок в углу коврика, замораживая экран и ставя на паузу следующую песню до ее начала. Он поворачивается ко мне, хватает пушистое белое полотенце со спинки белого кожаного кресла. ‘Держись, Стюарт. Мы все будем скучать по старику’.
  
  ‘Да, что ж, мне было жаль это слышать. У него был..."
  
  ‘Тем не менее, у всех нас есть свое время, не так ли?’ - говорит он.
  
  ‘Наверное", - говорю я.
  
  Мистер М кивает и осматривает меня, не торопясь оглядывая с ног до головы, пока вытирает лицо и шею полотенцем. Мистеру М около пятидесяти, но он в приличной форме для мужчины своего возраста; я предполагаю, что он все еще плавает в бассейне и пользуется всем спортивным снаряжением, разбросанным в этой части комплекса бассейнов. У него волосы цвета темного песка, как у большинства Мерстонов, бледная кожа и большие темно-карие глаза (хотя и не такие большие и карие, как у Элли). Короткий нос, сломанный в бытность боксером в молодежном клубе. Полные губы (хотя и не такие полные, как ... ну, вы поняли идею). Грудь немного бочкообразная: длинная спина, короткие ноги. Он не выглядит таким уж угрожающим, но вот так-то; и черной шляпы тоже не носит.
  
  Всего два поколения назад Мерстоны были бедными фермерами, затем некоторые, возможно (зависит от того, с кем вы разговариваете), сомнительные сделки с другими фермерами в этом районе сделали их не такими уж бедными фермерами. Их настоящее состояние было получено сначала на древесине, затем на торфе. Сейчас у них процветающий бизнес автомобильных перевозок и обширный региональный портфель недвижимости. Машинная заготовка торфа на великих болотах, которые начинаются в двадцати километрах к северо-западу, по-прежнему является основным бизнесом семьи. Теоретически.
  
  Он кивает, осмотр закончен. ‘У тебя все в порядке, Стюарт?’
  
  ‘ Я— ’ начинаю я.
  
  ‘Или просто разыгрываешь спектакль, а, переодеваешься?’
  
  Дыхание, которое я собирался использовать для речи, как бы вырывается из меня, но я улыбаюсь так терпимо, как только могу. ‘У меня все в порядке’.
  
  - А чем ты вообще занимаешься?
  
  ‘Освещение’.
  
  ‘Освещение?’ Он хмурится. В этот момент люди обычно спрашивают, имею ли я в виду освещение сцены или продажу настольных ламп в B & Q. Дональд, однако, просто продолжает хмуриться.
  
  ‘Здания", - говорю я ему. ‘Коммерческие, общественные; некоторые промышленные. Иногда частные заказы. В основном экстерьеры’.
  
  "Освещение", - говорит он. Он не выглядит особенно впечатленным.
  
  ‘Да, зажигающий’. Взгляд, которым он одаривает меня, меня самого начинает не впечатлять.
  
  Его глаза слегка прищуриваются. ‘Как художественная школа привела к этому?’
  
  ‘Почти напрямую", - говорю я ему. ‘После моего дипломного шоу за мной вроде как охотились за головами’.
  
  ‘Ага. Где ты базируешься?’
  
  ‘Лондон. Ну, в теории. Я там редко бываю. Это международная консалтинговая компания ’. Он все еще просто смотрит на меня. Я не знаю, презрение это в его глазах или безразличие. Всегда было трудно понять Дональда. ‘Только что стал партнером", - говорю я ему. ‘Самым молодым’. По-прежнему никакой реакции. ‘Самый молодой за всю историю", - добавляю я. Не то чтобы фирма действительно старая; она ведет свою историю всего с семидесятых.
  
  ‘Да, очень мило", - говорит он таким тоном, который подразумевает, что на самом деле он имеет в виду: "Пока что тебе все сходило с рук, парень.
  
  Я ухмыляюсь. Партнер. Это случилось только на прошлой неделе, и я до сих пор вспоминаю. Единственные люди, которым я рассказал здесь, в Стоунмауте, - это мои мама и папа, которые позвонили вечером, когда я услышал, и я поклялся им хранить тайну. Гребаный партнер . Я думал, я хотел бы быть древней по времени, что случилось. Круто для меня. Я снова улыбнулся. ‘Держит волка за дверь, Дональд’.
  
  Он снова кивает, втягивая губы. ‘Думаю, я предпочитаю “мистер М”", - говорит он мне. Я хочу сказать, что он улыбается, но на самом деле он просто обнажает зубы. У него тоже был голливудский стиль. Только слегка пугающий. ‘ Если ты не против, ’ продолжает он, бросая полотенце обратно на кресло и скрещивая руки. ‘Давай не будем притворяться, что все чертовски круто, Дори, а? Или что тебе по-прежнему всегда рады в этом доме, а, Стюарт? Не после того, что ты сделала", - говорит он.
  
  Черт. Это обернулось отвратительно ошеломляюще быстро. Я делаю глубокий вдох. ‘ Чего бы это ни стоило, мистер М, мне жаль, ’ говорю я ему.
  
  ‘Ага. Что ж, я скажу тебе прямо, сынок: если бы это зависело от меня, ты бы все равно сюда не вернулся. Пройдет еще пять лет, может быть, больше, прежде чем я буду рад, что ты показываешься здесь. ’
  
  Чего бы стоило сказать ему: Пошел ты; это и мой родной город тоже, и я вернусь в любое время, когда, блядь, захочу?
  
  Мне повезет, если я выберусь из города живым. Ну, я полагаю, это небольшое преувеличение; мне повезло бы уехать из города с исправными коленными чашечками или руками, которые когда-нибудь снова будут играть на скрипке (не то чтобы я сейчас могу, но вы понимаете, что я имею в виду). В любом случае, самое печальное, что в его словах есть смысл.
  
  Я ничего не говорю, просто немного опускаю взгляд, уставившись на гигантского жука на его футболке, и задумчиво киваю. Я мог бы еще раз извиниться, но я уже сказал это однажды. Не хотел бы обесценивать это чувство.
  
  ‘Ты должен поблагодарить миссис М. за то, что она здесь", - говорит он мне. ‘Замолвлю за тебя словечко. Считай, тебе повезло, что я слушаю ее, а не мальчиков’.
  
  Крошечная дрожь надежды — даже возбуждения — пробегает по мне. Миссис Мерстон в любом случае никогда по-настоящему не было на меня наплевать, но она - масло в руках своей старшей дочери, так что, скорее всего, просьба о помиловании исходила от Элли, а не от самой миссис М. Во всяком случае, стоит надеяться на это.
  
  ‘ Как Элли? - спросил я.
  
  Дональд откидывает голову назад, выражение его лица холодное. - Как Элли? он повторяет. Теперь у меня внутри совсем другое чувство. Это повторение того, что только что сказал другой человек, не является хорошим знаком для мистера М., Черт, зачем я это спросил?
  
  ‘Она не твое собачье дело, вот какая она", - говорит он. Его голос монотонный, как скрежет двух тяжелых стеклянных пластин, скользящих друг по другу. Он бросает взгляд на двойные двери, ведущие обратно в остальную часть дома. ‘Не позволяй мне тебя задерживать’.
  
  Я смотрю в пол, киваю. Еще меньше смысла говорить какие-либо дальнейшие извинения. ‘ Спасибо, что согласились встретиться со мной, мистер М, ’ бормочу я и, повернувшись, ухожу.
  
  Когда я поравнялся с глазурованными керамическими гепардами, он говорит: ‘Просто приехал на выходные’. Он говорит это так; если там и есть вопросительный знак, я его не слышу.
  
  ‘ Должен уехать во вторник утром, ’ говорю я ему.
  
  Его глаза еще чуть-чуть сужаются. ‘Хорошо’, - говорит он. ‘Хорошо’. Он поворачивается и топает по углу мата для танцев, как будто раздавливает насекомое размером с саранчу. Приостановленный дракон на плазме оживает.
  
  Я оставляю музыку early Take That. Я не вижу Марию. Сбоку от входной двери висит большая фотография покойного Каллума в черной рамке. Я не заметил этого по дороге сюда. Каллум — ширококостный, с выдающейся челюстью и бровями, с короткой стрижкой, неприятно напоминающей кефаль, и в клетчатой рубашке с подкладкой, которая выглядит так, будто ее выгладили, - смотрит на меня с каким—то подозрительным видом.
  
  Я позволил себе вырваться.
  
  Где-то в доме истерично лает крошечная собачонка.
  
  
  3
  
  
  От Хилл-Хауса до дома моих родителей всего десять минут езды. Мне нравится водить wee Ka, хотя сейчас он и кажется немного маленьким; я сдавал экзамен на одном из таких много лет назад, и это вызывает некоторую ностальгию.
  
  Я говорю "все эти годы"; восемь из девяти, но, хотя мне кажется, что это половина моей настоящей сознательной жизни — ты не был полностью сформирован, когда был ребенком, не так ли? — мне начинает казаться, что на самом деле это не так уж и долго. Может быть, это потому, что я провожу много времени среди пожилых людей. Не считая секретарей и младших офисных работников, все остальные ребята в фирме старше меня. В любом случае, забавно, как меняется твоя точка зрения с возрастом.
  
  Когда я добираюсь до дома своих родителей, у моей мамы появляются откровенно смущающие слезы, и я довольно долго обнимаю своего отца. Я сердечно поздравляю с повышением до уровня партнера, хотя и уточняю, что это всего лишь уровень младшего партнера, а не акционерного капитала. Мои родители — Эл и Морвен — живут в Ниске, недалеко от старого города, в гранитном доме, где-то между скромностью и комфортом, на тенистой улице, по большей части занятой "мерсами" и BMW. Папа всегда ездил на Saab — очевидно, для инженерных работ, — но в наши дни он работает на Audi.
  
  ‘И что ты привез, а? Что-то блеснуло, а? ’ спрашивает он, подходя к окнам гостиной, чтобы посмотреть, что находится на подъездной дорожке, как только все немного успокоится и слезы и объятия прекратятся. Мама ушла на кухню за чаем и пирожными, все еще шмыгая носом (не то чтобы они не видели меня с тех пор, как я уехала; за последние пять лет они много раз бывали в Лондоне, а этим летом останавливались в моей квартире, когда летели в Орландо). ‘О", - говорит папа, когда видит скучную синюю Ка. Он смотрит на меня. "Ты весь позеленел или что-то в этом роде?’
  
  ‘Да", - говорю я ему. ‘Подумал, что спасу планету лично, чтобы вам, ребята, не пришлось этого делать’.
  
  На самом деле я думал нанять в аэропорту что-нибудь покрупнее, что-нибудь, что впечатлило бы людей, когда я въезжал в город, и мне очень хотелось купить хотя бы Mondeo, может быть, даже Jag или что-нибудь в этом роде, но потом я подумал, что в данных обстоятельствах это может выглядеть чересчур броско. Я еще не по-настоящему богат, хотя и живу так, как будто я богат, на расходы и с ипотекой на квартиру в Степни. Плюс есть что-то в том, чтобы выставлять это напоказ; люди здесь все еще немного старомодны в этом отношении, несмотря ни на что. Честно говоря, они все еще немного старомодны во многих вещах. Кроме того, мне пришлось подумать о том, что могли бы подумать люди вроде Мерстонов, если бы я выглядел так, будто тычу их носом в то, как я встал на ноги после того, как меня выгнали из города. Особенно мистер М. Пять лет назад мне бы это и в голову не пришло, но сейчас я повзрослел.
  
  В любом случае, когда я приземлился в Дайсе сегодня днем, я выбрал Ка. С воздуха Абердин выглядел еще больше, чем я помнил, и можно было разглядеть линию новой объездной дороги. Дайс представлял собой обычный тесный хаос и был очень вертолетным.
  
  Папа просто издает какой-то пыхтящий звук, который он обычно издает, что является его эквивалентом ‘Да, верно’. Он джиндж, как и я, хотя он намного ниже ростом, немного полноват, и глаза у него карие, а не зеленые, как у меня. С годами его волосы стали темнее и прямее, и он стрижет их короче, чем раньше. Начинает выпадать на макушке, но чего тогда ожидать в свои сорок?
  
  ‘Ну что ж, ты сэкономишь деньги на бензине, а?’ - соглашается он, опускаясь в кресло. Он смотрит мне в глаза, переводит взгляд на дверь в холл и слегка понижает голос. ‘Ты не против вернуться, да?’
  
  ‘Встречался с Пауэллом Имри. Уже был у Дональда’, - говорю я ему. ‘Думаю, я выберусь из города живым’.
  
  Он по-прежнему выглядит серьезным. "С ними обоими все было в порядке?’
  
  ‘Пауэлл был в порядке. Дональд был немного, ну, похож на Дональда. Но ладно ’.
  
  Папа кивает. Еще один взгляд на кухню, голос снова немного понижается. ‘ Я сказал Майку, что ты, возможно, вернешься на похороны, ’ тихо говорит он. ‘Какое-то время он говорил, что, вероятно, все в порядке. Сказал, что, если возникнут какие-то проблемы, позвонить ему, а? Или одному из его мальчиков ’. Майк МакАветт - еще один папочка в городе. Хотя, когда Эл — мой папа — говорит ‘его мальчики’, он не имеет в виду ни одного из сыновей Майка Мака. С другой стороны, он также не имеет в виду настоящих, полноценных, снаряженных гангстеров в стиле мафии. Мы еще не дошли до этого момента, по крайней мере, пока. Все немного более утонченно и сдержанно, чем это. Мерстоны и Майк Мак управляют своим бизнесом с минимумом шума и без оружия. У них есть оружие, но, насколько я знаю, они применили его только дважды за последние пятнадцать лет, когда пара банд из Абердина и Глазго решили, что могут проложить себе путь к тому, что, по их ошибочному мнению, выглядело легкой добычей среди здешних деревенщин.
  
  Не сработало; столкнувшись с двумя давно укоренившимися, а теперь вооруженными концернами, работающими в откровенно поразительно тесном сотрудничестве с местной полицией, они быстро исчезли. В основном они быстро исчезали прямо по трассе А90, тем же путем, каким пришли, но ходили убедительные, правдоподобные слухи, что пара упала за борт глубоководных траулеров где-то между Гебридскими островами и Исландией, или на завод по производству рыбной муки, или под несколькими слоями замещенной породы в выработанных угольных шахтах открытым способом, по крайней мере, один из этих несчастных встретил свой конец после очень болезненного внимания со стороны Фрейзера Мерстона, который, как утверждается, оказался весьма изобретательным в том, что касается причинения неприятностей.
  
  В любом случае, если вы говорите о соперничающих семьях, то Макаветты - это Воксхолл по сравнению с Фордом Мерстонов. Или Селтик по сравнению с их Рейнджерс или что-то в этом роде … Хотя и не в религиозном смысле; Я думаю, что технически они оба провокаторы. Но вы понимаете, что я имею в виду.
  
  Я говорю: ‘Спасибо, Эл’, хотя это не значит слишком много.
  
  Майк МакАветт и его парни не смогли бы спасти меня от Пауэлла Имри и партнеров, если бы об этом стало известно. Я бы тоже этого не хотел: этого недостаточно. Майк Макаветт встал бы между Дональдом и объектом его праведного гнева только ради чего-то действительно важного и стоящего, что обещало серьезную расплату в конце, а не просто для защиты парня, который много лет назад сам вырыл себе яму, даже если он сын его самого старого друга. Бизнес и все такое. И, честно говоря, поддерживать мир тоже; не угрожать целой сети взаимовыгодных договоренностей, нападая друг на друга и — если ситуация действительно выйдет из—под контроля - лишая копов возможности продолжать закрывать на это глаза.
  
  Неважно. Папа откидывается назад, расслабляется. Он внимательно смотрит на меня. ‘Хорошо выглядишь. У тебя все в порядке? На чем ты ездишь? У тебя уже есть машина?’
  
  И на этом мы спокойно переходим к светской беседе, в основном о том, чем я владею, а чем нет. Например, у меня нет машины, что папа, похоже, считает почти кощунством. Я продолжаю говорить ему, что он мне не нужен в Лондоне. Папа думает, что это политика, и я собираюсь пойти и начать обнимать деревья и взрывать атомные электростанции, или нефтеперерабатывающие заводы, или что-то в этом роде. Он всю свою жизнь проработал в нефтяной отрасли — в наши дни он начальник порта в новых доках, где ошиваются суда снабжения и поддержки буровых установок, — и поэтому он как бы защищается по этому поводу, но, по крайней мере, не отрицает это открыто.
  
  Входит мама с большим подносом и спрашивает, счастлив ли я, и о девочках. Я сижу, держа в руках свою любимую старую кружку с Губкой Бобом в квадратных штанах — я имею в виду, правда? — и подумай о том, чтобы сказать что-нибудь вроде: "Мам, в наши дни все бреются". Лобковые волосы - вымирающий вид среди девочек моего возраста, ты знала об этом? Но это было бы немного странно. И, вероятно, даже не шокировала бы маму в любом случае. Ровесница маминого папы, выглядит немного бохо в джинсах и длинном струящемся топе (она учитель рисования, так что все справедливо). Босиком, как она обычно ходит по дому. Она темно-русая, все еще в основном стройная, хотя с годами становится все тяжелее. Я всегда забываю, что у нее действительно хорошие сиськи для женщины ее возраста. Раньше я колебался между гордостью за то, что она все еще хороша собой, и не мог дождаться, когда она перестанет быть МИЛФОЙ, как уверяли меня мои ехидные приятели. Вероятно, сейчас она почти исчезла с экрана радара.
  
  Я говорю ей, что в настоящее время у меня ни с кем нет долгосрочных отношений; слишком занят.
  
  ‘А как насчет той девушки из Зорайи? Она показалась мне милой’.
  
  Зорайя была иранской девушкой, с которой я время от времени встречался летом: стажер-юрист. ‘Она была милой. И остается такой до сих пор’. Я пожимаю плечами. ‘Мы просто разошлись в разные стороны’. Я широко улыбаюсь. ‘Как и ты’.
  
  Она тоже улыбается. ‘Хорошо, что ты вернулся, сынок’.
  
  ‘Рада вернуться, мам’.
  
  ‘Да", - говорит папа.
  
  
  4
  
  
  ‘Нет, классическая музыка’.
  
  ‘Как "Битлз"?"
  
  ‘Не совсем. Бетховен, что-то в этом роде’.
  
  ‘Это никто не копал? Я видел этот филлум’.
  
  ‘Не бери в голову’.
  
  ‘Добрый вечер’.
  
  ‘Стюарт! Спасибо, блядь. Рад тебя видеть. У меня какое угодно континентальное светлое пиво по завышенной цене. Подробности спроси у Би Би.’
  
  Ферг поднимает почти пустой пинтовый бокал. Мы держимся за голову. Ферг - долговязый, с темными щегольскими волосами и блестящими глазами — это тот самый Боди Фергюсон из истории о поле для гольфа. The Head in Hand - новое название паба на Юнион-стрит в центре города, где мы все тусовались еще до того, как нам разрешили это делать по закону. Когда мы только начали заходить за бутылочкой алкопопа и двумя соломинками, заведение называлось Sneaky Pete's, затем, во время запоздалого и недолгого периода существования Stonemouth в ирландском баре, стало Murphy's, затем Mason's Arms, и, по-видимому, последние пару лет оно было The H in H. Давно пора сменить название.
  
  Обстановка меняется медленнее; она остается такой же, какой была всегда, то есть неописуемой. Снаружи, на самой Юнион-стрит, есть большой тент, под которым собираются все курильщики; внутри обычная пятничная вечерняя давка, большинство людей стоят. Наша компания собралась в кучку тел, загнанных на небольшое возвышение с деревянными перилами рядом с барной стойкой, предназначенной для обслуживания посетителей. Я получаю много объятий и хлопков по спине от парней, которые в основном настоящие парни, хотя и с некоторыми дамами-собутыльницами тоже. Би Би би Би Би Би Би Би Би: Никол Данн. Я нахожу его, выясняю, кто что пьет, и направляюсь к бару.
  
  Пока я жду, пытаясь поймать чей-то взгляд, Ферг ставит свой бокал, просовывая его между мной и крупным деревенски выглядящим парнем рядом со мной, затем следует за его рукой, извиваясь, пока он не протискивается между нами, прижимаясь своим телом к моему. Здоровенный фермерский парень хмуро смотрит на него и урчит почти на дозвуке, но Ферг игнорирует его.
  
  ‘Я помогу тебе’, - говорит он мне. ‘Ты в порядке?’ Он хмурится, теребит двумя пальцами мою куртку. ‘Что это? У тебя не развился вкус, пока ты был в отъезде, не так ли? Кто тебя к этому подтолкнул? Это девушка?’
  
  ‘Нет, - говорю я ему, ‘ это деньги’.
  
  ‘Не девушка?’
  
  ‘Женская жизнь в целом. Никого конкретного. Девушкам нравятся—’
  
  ‘Итак, где ты был? Почему ты не выходил на связь?’
  
  ‘Повсюду. И не я терял связь, а ты’.
  
  ‘Я определенно этого не делал. Немногие люди, которых я знаю, обладают более высоким уровнем контактности, чем я. Возможно, ни один’.
  
  ‘Ты продолжаешь менять телефонные номера’.
  
  ‘Я постоянно меняю телефоны. С маленькими ублюдками случаются несчастные случаи’.
  
  ‘Ты можешь взять свой номер с собой’.
  
  ‘Так мне продолжают говорить люди. Меня никогда не беспокоит бумажная волокита’.
  
  ‘Ну—’
  
  “И "Повсюду”? Простите? Не могли бы вы выражаться чуть более расплывчато?’
  
  Ферг был моим главным соперником в школе за призы, особенно за приз по английскому языку. Он был довольно хорош в искусстве, но я был лучше, и он был намного лучше меня разбирался в математике и физике. Обычно я побеждал по французскому и химии. По остальным предметам мы как бы делились между собой, и время от времени другим ученикам разрешалось побеждать нас на специальной основе (я по ошибке год изучал латынь). Довольно напряженное соперничество. Я думаю, единственным предметом, который нас особо не волновал, была физкультура, и даже там мы были далеки от того, чтобы быть сорняками класса; середняками в ритуале выбора команды. В общем, мой лучший друг, за неимением лучшего термина, пока я не уехал в такой спешке и мы не потеряли связь.
  
  - Я живу в Лондоне, - говорю я ему. ‘ Не то чтобы я там часто бываю. Я провожу много времени в "тридцать пять тысяч—’
  
  ‘Ты в Лондоне? Почему мне не сообщили? Я иногда бываю в Лондоне! В каком месте? Это одно из самых классных мест? У тебя есть свободная комната?’
  
  ‘Степни’.
  
  Ферг на мгновение задумывается. Я использую паузу, чтобы помахать даме из бара. ‘Это классное место?’ он спрашивает.
  
  ‘Разве это имело бы значение, если бы у меня была свободная комната?’
  
  ‘Возможно, нет. Нам следует поменяться номерами’.
  
  ‘Позвони мне, у меня тот же номер’.
  
  ‘Итак, куда ты ходишь, когда не бываешь в Лондоне?’
  
  ‘Везде. В основном в городах. Я был по крайней мере в трех городах Китая с населением больше, чем во всей Шотландии, в которых, я гарантирую, вы никогда —’
  
  ‘Значит, ты в нефти’.
  
  ‘Ферг!’ Я впиваюсь взглядом в его худое, зачарованное лицо. ‘Я ходил в художественную школу. Ты пришла навестить меня и практически упала в обморок, когда я водил тебя по Макинтош билдинг. Какого хрена я должен был делать—’
  
  ‘Ах да. Я забыл. Тем не менее, случаются и более странные вещи’. Я качаю головой. ‘Только для тебя, Ферг’.
  
  На мгновение воцаряется тишина. Я снова ловлю взгляд леди-бармена и улыбаюсь. Боже, она выглядит молодо. Ты не можешь обслуживать за стойкой, если ты слишком молод, чтобы тебя обслуживали перед ней, не так ли? Это только начинает происходить со мной, признак моих преклонных лет. Она кивает, поднимает один палец. Вежливо, типа, одну минуту, сэр.
  
  Ферг спрашивает: ‘Так чем же ты опять занимаешься?’
  
  ‘Я зажигаю здания’.
  
  ‘Ты пироманьяк?’
  
  ‘Ha! Успокойся, мои ноющие бока. Нет, я—’
  
  ‘Я не первый, кто делает это —’
  
  ‘Не совсем’.
  
  ‘Тогда тебе, наверное, стоит перестать так выражаться’.
  
  ‘Я работаю в консалтинговой компании; мы проектируем освещение для зданий. Обычно здания отличаются некоторой архитектурой’.
  
  ‘Итак, по сути, ты занимаешься освещением событий. Ты - прожектор’.
  
  ‘Да, я прожектер", - вздыхаю я, когда подходит девушка. Я улыбаюсь, говорю "Привет", достаю телефон и зачитываю заказ на напитки.
  
  ‘Да, - говорит Ферг, вздыхая, ‘ у тебя был бы iPhone, не так ли?’
  
  ‘Да, я бы так и сделал. И "Блэкберри" для..."
  
  ‘Итак, Стюарт, ты устанавливаешь большие фонари вокруг зданий и следишь, чтобы они были направлены в общем направлении. Это твоя работа. Это то, что ты делаешь. Это твоя карьера ’.
  
  ‘Ну, очевидно, это не так сложно, как ты говоришь. А как насчет тебя?’
  
  Ферг отскакивает назад так далеко, как только может в давке, вызывая еще один хмурый взгляд парня фермерского вида позади себя. ‘Ты предлагаешь осветить меня?’
  
  Я тоже ловлю себя на том, что вздыхаю. Это всегда случалось, когда я был рядом с Фергом, как будто его манеры заразительны. Или он просто всегда раздражает.
  
  - У тебя есть работа, Ферг?
  
  ‘Конечно! Я безумно талантливый геймдизайнер. Вы, наверное, играли в некоторые из игр, которые я разработал’.
  
  ‘О, я думаю, мы все можем сказать это, Ферг", - лукаво отвечаю я ему, оглядываясь на толпу наших друзей на возвышении. Он почти смеется, откидывая голову назад, как будто собирается это сделать, но потом сдерживается. ‘Как, черт возьми, ты оказался в геймдизайне?’ Я спрашиваю его. ‘Ты говорил мне, что игры достигли своего пика с астероидами’.
  
  ‘Возможно, я преувеличил’.
  
  ‘А я-то думал, что в наши дни игры разрабатывают огромные команды’.
  
  ‘Это, как только вы преодолеете фазу индивидуального гения, гром среди ясного неба. Я оставлю вас гадать —’
  
  ‘Понятно. И это означает, что вы где базируетесь?’
  
  ‘Данди. Не смейся; в эти дни довольно прохладно. Ну, холодно. Естественно, я фантазирую о пьянящих прелестях центрального пояса — мечтательных шпилях Эдинбурга, городском шике центра Глазго, — но, по крайней мере, это не здесь, земля, забытая временем. ’
  
  Он бросает взгляд на большого фермера. К счастью, большой фермер, похоже, не слышал. Ферг втянул меня в пару драк подобными замечаниями в подобных местах, и большинство его приятелей могут рассказать ту же историю. Однако сам Ферг редко испытывает необходимость оставаться рядом для участия в последующих кулачных боях. Вероятно, считает, что он выполнил свою работу с индивидуальной гениальностью, фазой внезапного вдохновения. Как бы то ни было, Слабоумный был одним из многих потенциальных прозвищ, за которыми Ферг едва не закрепился.
  
  ‘Пока это Данди", - заканчивает он задумчиво. Это ...’ Он на мгновение отводит взгляд, когда девушка начинает разносить наши напитки.
  
  ‘Удобно’.
  
  ‘Как мило’.
  
  ‘И дешево, ’ говорит он мне, сверкая глазами. ‘У меня двухуровневая квартира. Она огромная. Тебе стоит приехать в гости. Вы можете видеть Файф из большинства комнат, хотя это не должно вас смущать. ’
  
  ‘Может быть, когда-нибудь’.
  
  ‘Ты мог бы принести несколько прожекторов’.
  
  ‘Вот, ’ говорю я ему, протягивая первые три пинты. ‘Избавься от привычки всей жизни и принеси пользу’. Я киваю на бокалы, пока он все еще дышит синтетическим возмущением. ‘Твои, Би Би и Моны. Постарайся не выпить их все до того, как они попадут к их законным владельцам’.
  
  Глаза Ферга сужаются, когда он берет стаканы треугольником пальцев. Раньше он был известен тем, что делал глоточки из всех напитков, когда нес их, ‘Чтобы они не пролились’. Сиппер Фергюсон - еще одно прозвище, которое почти стало постоянным.
  
  ‘Ты жесткий, озлобленный человек, Стюарт Гилмор’.
  
  ‘Ферг, ты бы врезал скунсу кулаком, если бы думал, что в нем есть выпивка’. Ферг качает головой и осторожно отходит. ‘К тому же грубый’.
  
  Хорошая ночь. Много разговоров, крэйка, чего угодно, много смеха. Приятно снова быть со старой бандой. Мы посещаем несколько баров. Ферг, хищник с равными возможностями, нападает на трех женщин и по меньшей мере двух парней, включая, как он позже утверждает, крупного фермера с головы до ног. Обменялись номерами и все такое. Книги, обложки и все такое дерьмо.
  
  Мы прогуливаемся между барами возле доков, когда я улавливаю запах чего-то острого, вроде хлорки или чего там еще добавляют в бассейны, и я сразу вспоминаю, как впервые увидел Элли, много-много лет назад.
  
  Это было одно из тех жарких, туманных летних времен моего отрочества, когда каждый день окутывающий туман казался мягким и шелковистым, все вокруг было тихим и таинственным, весь залив, простирающиеся до горизонта пляжи на севере и юге и сам город, погруженный сверху в окутывающее серое присутствие облаков, затем солнце выжигало все это к завтраку, оставляя только длинные, низкие полосы тумана, скрывающиеся в море, которые редко отваживались вернуться на сушу до вечера, когда солнце скользило на север и запад по длинной тени холмов, его траектория почти соответствовала наклонному профилю земли, так что она висела там, оранжевая и огромная, как будто вечно находилась на грани заката.
  
  Тем летом мы провели много времени на Лидо. Он был построен на исчерченных скалах, которые простираются к северу от устья эстуария, его кремово-белые стены омывались волнами во время прилива. Здесь был один бассейн олимпийских размеров, несколько неглубоких прудов для детей, в которых они могли плескаться, отдельный бассейн для дайвинга, комплекс турецких бань, солярий со стеклянными стенами, кафе и множество шезлонгов на широких террасах с пологим уклоном, чтобы легче было загорать.
  
  Он был построен в тридцатые годы, тогда и в пятидесятые годы переживал свой расцвет — большую часть Второй мировой войны он был закрыт, — в шестидесятые годы был заселен, в семидесятые и восьмидесятые пришел в упадок, был закрыт в девяностые и был отремонтирован на деньги лотереи Тысячелетия в 1999 году, открытие состоялось весной 2000 года. Это стало новым классным местом для тусовки, особенно если вы были слишком молоды, чтобы пить. В любом случае, слишком молоды, чтобы пить без постоянных приставаний.
  
  Мое первое недвусмысленное воспоминание об этой девушке было на Лидо, в один из тех чудесных, затянутых туманом дней: она только что вышла из бассейна, снимает купальную шапочку, ее голова слегка наклонена, выпуская длинную прядь светло-русых волос цвета мокрого песка.
  
  Ее купальный костюм был цельным, черным; ее ноги выглядели так, будто они растянулись в разных часовых поясах, когда она легла, а ее лицо было просто воплощением блаженной безмятежности. Я помню далекий крик чаек, и шорох волн, разбивающихся снаружи о стены Лидо, и запах плавательного бассейна. Я помню сияние этих длинных, медового цвета конечностей, сияющих в поздних золотисто-красных лучах послеполуденного солнца.
  
  Оглядываясь назад, я понимаю, что она была такой же прямой, как мальчик, и на ней почти ничего не было сверху, кроме широких плеч пловчихи, но этого было достаточно, чтобы намекнуть на то, что должно было произойти, дать вам понять, что эта девушка все еще собирается стать молодой женщиной. Она двигалась с такой грацией, что кажется, будто все остальные сделаны из конструктора Lego.
  
  Она заметила, что я смотрю на нее. Она улыбнулась. Это была не широкая улыбка, и уж точно не вызывающая, но это была самая простая, естественная из всех, что я когда-либо видел.
  
  Мне было пятнадцать. Она была на год младше. Она ушла до того, как я восстановил самообладание, чтобы даже подумать о том, чтобы поговорить с ней. Я не видел ее снова почти год, не прикасался к ней и не разговаривал с ней по-настоящему еще больше двенадцати месяцев, а наш первый поцелуй был еще дальше за горизонтом, затерянный в тумане, но тогда я знал, что мы созданы друг для друга. Я хотел ее. Более того: я хотел быть желанным для нее. И еще больше: мне нужно было, чтобы она была частью моей жизни, главной частью. Я был так уверен, просто с этим взглядом, с этой улыбкой.
  
  Сейчас это кажется безумием. Тогда это казалось безумием — ты не можешь решить, что нашел желание своей жизни, свою единственную половинку, по силе взгляда, по взмаху чьих-то волос, неважно, пятнадцать тебе или пятьдесят, — но когда случается нечто подобное, у тебя нет особого выбора. Я был едва старше ребенка и едва ли мог мыслить достаточно здраво, чтобы знать что-то подобное, но я почувствовал это: импульсивная, чугунная, принимающая решения часть моего существа представила это как холодную, как камень, непоколебимую уверенность, действующую вечно с этого момента, прежде чем, как мне показалось, мой рациональный, сознательный разум смог получить возможность подумать об этом или даже прокомментировать; каждая часть меня, кроме моего мозга, собралась вместе и сказала серо-розовым полусферическим частицам, что так оно и есть.
  
  Я даже ничего не сказал своим друзьям, хотя некоторые говорили, что заметили перемены во мне с тех пор. Может быть, оглядываясь назад. Может быть, нет.
  
  Оглядываясь назад. Чего бы мы все не отдали …
  
  Да, хорошо.
  
  Странно, не правда ли? Все эти годы я летал в Дайс и обратно на семейные праздники и все такое, и я никогда не связывал это с бросанием костей, игрой в кости со смертью и тому подобным дерьмом. Это всегда было именно то место, откуда ты прилетал, если жил здесь, на холодном берегу Шотландии. Интересно, от этого названия нервных летунов бросает в холодный пот?’
  
  ‘Молодец, Стюарт, ты обнаружил омонимы’.
  
  "Омонимы ?’
  
  Ферг смотрит на меня подозрительно, но неуверенно. Я хлопаю его рукой по плечу. ‘Ха-ха-ха, просто шучу’.
  
  Сейчас мы в The Howf, другом нашем обычном питейном заведении старых времен, ближе к докам и захолустной части города. Хауф сохранял одно и то же название почти полвека, так что это возможно. У него был сад — кто знал? — или, по крайней мере, наклонный участок заднего двора, который они начали использовать для чего угодно, кроме хранения бочек, только когда ввели запрет на курение. Настил, садовая мебель, лишь слегка протекающая крыша из плексигласа. Это называется sit-ooterie. Высокие каменные стены по всей окружности, на которые не выходит ни одного того, что вы могли бы назвать обитаемыми окнами. В тот вечер, когда он открылся, Стоунмаут стал излюбленным местом для стоунеров Stonemouth; сегодня вечером здесь было оживленно.
  
  Рабы традиций, Ферг и я сидим в углу на тех шатких цельных стульях из белого пластика, которые вы видите в садах за домом и на недорогих курортах по всему миру. Мы проходим мимо J взад-вперед, иногда нас толкают сзади люди, кружащиеся вокруг нас на палубе, все болтают, смеются и кричат. Наши напитки — моя едва начатая бутылка Staropramen, его наполовину выпитая пинта snakebite и то, что осталось от большой бутылки водки, — стоят на деревянных перилах перед нами. На земле по ту сторону ограждения, под оранжевыми плащами с хааром, около десяти человек молча покачиваются, подключившись к одному и тому же удаленному источнику музыки. Выглядит странно.
  
  Одна из танцующих девушек поднимает на меня глаза и улыбается. Это милая Хейли, с которой я разговаривал ранее, по дороге из последнего паба сюда. Маленькая сестра Тайгера Юнсона. С еще маленькой сестрой по имени Бритни, еще не достигшей совершеннолетия. На самом деле Тайгера нарисовали и назвали Тайгером не из-за того, что он имеет какое-то отношение к гольфу, а из-за какого-то странного эксперимента с кишечником, связанного с Гиннессом, много лет назад, когда мы все только начали пить. Никогда не получалось. Я имею в виду эксперимент. Он на работе, мясник в одном из осаждающих Тун Теско.
  
  В любом случае, я думал, что мы действительно хорошо ладим, я и Хейли. Эта улыбка девушки подтверждает это. Типично. Мы с Элли намерены оставаться чистыми и преданными Элли в эти выходные, потому что я все еще надеюсь, что мы встретимся, Элли и я, и если и когда это произойдет, то кто знает? Поскольку между нами все еще не закончено, мне все равно, что кто-то еще думает или пытается навязать. Даже она может думать, что все это уже сделано, завязано в прошлом, но откуда она на самом деле это знает? Мне просто нужно поговорить с ней, дать ей понять, что я все еще чувствую …
  
  Нет, я обманываю себя, я знаю, что обманываю. Конечно, все кончено. Наконец-то, навсегда. Почти наверняка. Но все же есть такое чувство, если не что иное, что его нужно похоронить должным образом, иначе он будет похож на один из тех японских рассказов о привидениях, мертвый, но неживой, бродящий по земле и беспокоящий уважаемых людей, пока не получит необходимые похороны. Да, что-то в этом роде. Итак, какой бы милой ни была эта улыбка юной и обаятельной Хейли, я действительно не могу довести дело до конца (возможно, я все равно слишком пьян или твердо решил стать таким), потому что именно здесь я совершил свою ошибку в прошлый раз, именно так я отвлекся, и все развалилось. Я не позволю этому случиться снова. Тем не менее, я улыбаюсь в ответ; в этом нет ничего плохого. И тебе всегда нужен план Б. Или планы от Б до Я. Я начинаю напевать что - то из " Диффамации Стрикленд Бэнкс " .
  
  ‘Итак, сколько платят за эту аферу с освещением?’ Спрашивает Ферг.
  
  Черт. Возвращаюсь к реальности. Я прочищаю горло. ‘Изрядно’.
  
  ‘Не будь, блядь, застенчив со мной. Сколько?’
  
  "Я не знаю. В большинстве месяцев я получаю больше на расходы, но, очевидно, все это уже потрачено. И часть этого в—’
  
  ‘Что вы указали в своей заявке на ипотеку?’
  
  ‘Я солгал’.
  
  ‘Сколько?’
  
  ‘О, я довольно много врал’.
  
  Он хлопает меня по плечу, не сильно. "Сколько денег?’
  
  ‘Сто тысяч в год", - говорю я ему. Это ложь.
  
  Его глаза сужаются. ‘Это была ложь в сторону увеличения или уменьшения?’
  
  ‘Почему это, черт возьми, имеет значение?’
  
  "Я должен быть принцем-изгнанником", - говорит он мне. ‘Я вернувшаяся звезда альфы, а не ты’.
  
  "Что?’ Говорю я, смеясь. ‘Тебя даже не сослали. Ты всего лишь в гребаном Данди и все время возвращаешься сюда’. Я киваю в сторону неряшливой задней стены паба с множеством каналов. ‘Тот бармен знал, что ты заказываешь. Он назвал тебя Фергом’.
  
  ‘Это добровольное изгнание. И мне нравится возвращаться, чтобы убедиться, что меня никто не догнал’.
  
  "Тебя переиграли?’
  
  ‘В славе, хладнокровии и финансовом вознаграждении’.
  
  Я пристально смотрю на него. Мне так хочется сказать этому ублюдку, что меня только что назначили партнером, но почему-то кажется, что лучше этого не делать. Я могу выиграть этот матч, даже не используя эту полу-козырную карту (это всего лишь полу-козырная карта — если такая существует, — потому что это просто младший партнер, а не эквити, о котором Ферг, скорее всего, знает и ухватится за него).
  
  Я качаю головой. ‘Я уверен, что даже ты раньше был круче этого, Ферг, я отдаю тебе должное’.
  
  — Ну и что...
  
  ‘А что насчет Зимбы? Он диджей, не так ли? Он, должно быть—’
  
  ‘ Это...
  
  ‘И Крейг Гови. Он играет за КПР. "Арсенал" заинтересован. Придумывая это, я—’
  
  ‘Не считая случайных люмпенов, которые бесследно возвысились благодаря тому, что заставляли все вокруг вращаться’.
  
  ‘Держу пари, за последние пять лет они оба приезжали сюда чаще —’
  
  ‘Не обращай на них внимания, что ты готовишь?’
  
  ‘Я тебе ничего не скажу’.
  
  ‘Не будь мудаком. Почему бы и нет?’
  
  ‘Потому что, похоже, это так важно для тебя. Это вредно для здоровья’.
  
  ‘Не будь таким наивным. Нет ничего вредного в том, чтобы ненавидеть саму мысль о том, что у твоих друзей дела идут лучше, чем у тебя ..."
  
  И когда, черт возьми, ты начал ссылаться на себя...
  
  ‘— на самом деле это естественно. Все чувствуют то же самое. Они просто не хотят этого признавать ’.
  
  Я хлопаю себя по груди. "Ну, я чувствую себя по-другому’.
  
  Ферг фыркает. ‘Держу пари, что знаешь’.
  
  ‘Нет, не хочу. Я хочу, чтобы все мои друзья справлялись по крайней мере так же хорошо, как и я. Тогда я смогу перестать беспокоиться о них ’. Я рисую на букве "Дж", передаю ее обратно. ‘Это также снижает вероятность того, что эти ублюдки попросят взаймы’.
  
  ‘Я не забыл!’
  
  ‘Что?’ У меня сейчас небольшие проблемы с концентрацией внимания. Ферг выглядит довольно расстроенным. ‘Что?’
  
  ‘Я выпишу тебе чек! У них ведь все еще есть чеки, не так ли?’ Он начинает рыться во внутреннем кармане куртки, похлопывая по карманам.
  
  ‘Это верно", - говорю я, вспоминая. ‘Ты должен мне денег. Я забыл. Где мои гребаные деньги, о изгнанная суперзвезда?’
  
  ‘Дай мне секунду!’
  
  "И вообще, сколько ты зарабатываешь?’
  
  ‘Я не могу тебе сказать’.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Это коммерческая тайна’.
  
  ‘Ты гребаный лицемер. Отдай мне это’.
  
  Я отбираю у него косяк, пока он все еще роется во внутренних карманах куртки, что-то бормоча. Наркотика осталось немного. Я растираю его о перила; он присоединяется к тому, что сейчас, должно быть, представляет собой целый многослойный ковер из тараканов под настилом. Однажды, после, по общему признанию, маловероятного месяца или около того без дождей, крошечные, коричневые, искореженные останки будут подожжены вместе случайно брошенной спичкой или непотушенным окурком, и половина города обкурится.
  
  Мы такие олдскульные, что вообще курим. У современной молодежи есть странная идея, что курение вредно для всех, а не только для табака. Предпочитаем таблетки. Чистый, химически; не нужно сидеть, втягивая весь этот жирный, тяжелый на вид дым в свои маленькие легкие. Легковесы, говорю я.
  
  Я оглядываю людей на палубе. Я узнаю большинство из них. Так много людей делают то же самое, что и когда я уходил, тусуются в тех же местах, говорят те же вещи, приводят те же аргументы. Я чувствую себя комфортно, обнадеживающе, просто оттого, что могу так легко вернуться к нашей прежней совместной жизни, но в то же время немного пугающе и немного грустно.
  
  Они счастливы. Счастливы ли они? Давайте предположим, что они достаточно счастливы. Итак, все в порядке. В этом нет ничего плохого. Жизнь - это шаблоны. Старик Мерстон сказал это, по-моему, во время одной из наших прогулок по холмам: Джо-Оби. Нет ничего плохого в том, что у людей есть привычки в своей жизни, некая стабильность, некий набор колей, в которые они могут вписаться, если это то, чего они хотят. Не впадайте в экзистенциальный ужас только потому, что некоторым людям нравится оставаться там, где они выросли, выходить замуж за парня по соседству и устраиваться на работу, которая означает, что они никогда не выиграют X Factor . Удачи им в том, что в наши дни у них есть стабильно оплачиваемая работа.
  
  Хотя это, конечно, выжившие; вы не можете видеть призраков, которых здесь нет, жертв, которых мы потеряли по пути. Мы не оставляем для них места, когда танцуем, болтаем и общаемся. Четверо погибли — двое в автокатастрофах — горстка рассеянных по ветру, попавших в далекие страны, облажавшихся на пьянке или наркотиках или ставших религиозными — или даже в одном случае притаились с помешанным на теории заговора бандитом и выводком диких ребятишек на тупиковой трассе в Южной Каролине. Двое в тюрьме; один в Испании за контрабанду наркотиков, один в Англии за жестокое обращение с детьми. Предположительно, на воспитателя ребенка напали изнутри; он потерял часть уха, и ему сказали, что это просто дегустатор — если он еще раз покажется в Баре, то получит бесплатную смену пола.
  
  Я смотрю на Ферга, который достает из кармана клочок бумаги и, морщась, подносит его к свету. Он протягивает руку с длинными пальцами, находит свой стакан водки на деревянных перилах, осушает его и ставит на место, не отвлекаясь от клочка бумаги, смутно напоминающего чек. Самый ловкий. Но беспокойный. Он всегда слишком много пил.
  
  Позже. У кого-то есть квартира. Не уверен, где именно. Может быть интересна навигация обратно к утробе и лапе. Рекомендуется вызвать такси, но это подождет. Громкая, бьющая по сердцу музыка: Рианна? Розовая? Люди танцуют, хотя я немного осунулся. Ферг сжимает мое плечо, трясет меня, орет мне в ухо: ‘Ты такой же, как я, Гилмор! Это просто то, через что нужно пройти. Ты понимаешь, что они все чертовски сумасшедшие! Все они. По статистике, такие умные, как ты и я, вряд ли считаются! Нас окружают идиоты. Хитрость в том, чтобы не показывать им, что ты знаешь, держать голову опущенной настолько гордо, насколько это возможно, или поднять ее и позволить им делать самое худшее, ублюдкам. Но мы окружены идиотами. Идиоты! Долбаные психи!’
  
  Я поднимаю указательный палец и указываю им на него. Я вижу этот палец; он раскачивается из стороны в сторону, как водоросль в слабом течении. ‘Ты, - медленно спрашиваю я его, - все еще слушаешь ... … System of a Down?’ Это звучит скорее как ‘Sisim've Dow?’, но он понимает, что я имею в виду.
  
  ‘Конечно!’ - говорит он, резко выпрямляясь, мгновенно защищаясь.
  
  Я использую указательный палец, чтобы ткнуть его в грудь, хотя оказывается, что его грудь находится немного дальше, чем я первоначально предполагал. ‘Тогда не ... разглагольствуй мне о том, что меня окружают идиоты’.
  
  ‘О, отвали!’ Он осматривает пустую на вид бутылку из-под сидра и поднимается на ноги. ‘Еще выпить?’
  
  Я качаю головой. Он уходит. Прекрасная Хейли появляется передо мной и, кажется, пытается поднять меня на ноги, заставить танцевать, но я просто сижу, ссутулившись, улыбаюсь и качаю головой, пока она тянет меня за руки.
  
  ‘Моя дорогая, - говорю я ей, - я был бы тебе бесполезен. Но, будь уверена, ты сделала старика очень счастливым’.
  
  По крайней мере, это то, что я пытаюсь сказать, что, как мне кажется, я мог бы сказать. Она качает головой и морщит лицо, отворачиваясь в сторону, как бы показывая, что не слышит, что я говорю. Я высвобождаю одну из своих рук из ее захвата и использую ее, чтобы погладить ее обеими руками. Я пытаюсь повторить то, что, как мне кажется, я только что сказал, хотя точные детали уже немного расплывчаты. Это и похлопывание, кажется, делают свое дело, поскольку она театрально вздыхает и выразительно опускает плечи, затем улыбается и исчезает. Милая девушка. Я сам позволяю себе довольно театральный вздох. Мне нужна чашка чая, или "Ред Булл", или еще что-нибудь.
  
  Ферг откидывается на спинку стула, размахивая ополовиненной бутылкой водки из супермаркета. "Послушай, Стюарт, нас окружают идиоты!’ - кричит он, как будто только что об этом подумал. О черт, ну вот опять. ‘Они заслуживают всего, что, блядь, получают: всего. Гребаное глобальное, блядь, потепление, если это действительно наша вина, а не гребаные исландские, блядь, вулканы, и лживые политики, и война, и все остальное. Но мы не заслуживаем того, что они, блядь, нам приносят! И в этом, блядь, проблема демократии!’
  
  ‘Это демократично", - говорю я. Честно говоря, я сам не уверен в ценности этого вклада, но это все, что у меня есть.
  
  Ферг оказался в ловушке в Майами, когда в прошлом году сработал исландский вулкан с непроизносимым названием, и, очевидно, воспринял это близко к сердцу. Я хочу сказать ему, что оказалось, что вулкан на самом деле был зеленым явлением с точки зрения климата; они это выяснили: хотя он выбрасывал в атмосферу к северу от города сто пятьдесят тысяч тонн CO каждый день, рейсы, которые он останавливал, выбрасывали бы значительно больше. Кто бы мог подумать?
  
  Но я честен сам с собой, и мои шансы донести эту увлекательную, поучительную мысль довольно минимальны в моем нынешнем приятном состоянии глубокого опьянения. Я просто сделаю заметку для себя во встроенном в мой мозг приложении Notes, чтобы рассказать ему об этом в другой раз, когда буду трезв.
  
  Ha ha. Как будто это должно было случиться.
  
  ‘Умные вынуждены расплачиваться за глупости долбоебов!’
  
  ‘Бу", - говорю я, пытаясь поддержать.
  
  Ферг смотрит на меня. ‘Ты совсем охуел, да?’
  
  Я киваю. ‘Полностью", - соглашаюсь я.
  
  Но потом я много выпил и немного надулся, и я смутно припоминаю, что ранее проглотил какую-то таблетку. Так что у меня есть полное право быть совершенно охуенно пьяным. У меня был бы серьезный повод для жалоб, если бы я был в любом другом состоянии, кроме совершенно охуенного. Нужно было бы задавать вопросы, метафорически крутить головами и, возможно, предлагать возмещение за товары, приобретенные добросовестно, если бы не я.
  
  Ферг, вероятно, выпил больше, чем я, и он все еще кажется относительно собранным, но тогда это его проблема. В этот момент мне, вероятно, следует еще раз напомнить ему, что он слишком много пьет, и что то, что он еще не совсем охренел, учитывая то, что мы убрали, положительно вредно для здоровья и вызывает некоторое беспокойство. Но я не уверен, что полностью способен сформулировать что-то настолько относительно сложное. И, честно говоря, он, возможно, слышал это раньше.
  
  ‘... с этими прекрасными руками, мистер Гилмор", - говорит мне девушка с короткими черными волосами и смеющимися глазами. Кажется, я на секунду задремала. Она выглядит очень молодо: заканчивает среднюю школу. Но все же: ‘мистер Гилмор’? Светлое, миловидное лицо, короткие волосы, по которым парню, возможно, захочется провести рукой. ‘Но это был не я. Не те, которые — знаменитые!’ Я думаю, именно это она и имела в виду. ‘Чтобы ты знал’. Музыка очень громкая. ‘Уговори кого угодно на что угодно, эта девушка’. Затем она исчезает.
  
  И она снова вернулась! Нет, я ошибся; это восхитительная Хейли. Вот она передо мной. Держит что-то похожее на мою куртку. Что ж, это вперед. И все же, какая настойчивая девушка. Ты должен восхищаться этим.
  
  ‘Мне так жаль", - начинаю я говорить ей, махая рукой, что, я надеюсь, выглядит как печальный, сожалеющий и в то же время уважительный жест, в то же время выражая надежду, что это "Нет" только сейчас и, возможно, не означает "Нет навсегда", в зависимости от того, как сложатся обстоятельства в других местах.
  
  Она сует мне в руки мою куртку и наклоняет свою прелестную головку прямо ко мне. ‘Ваше такси приехало!’ - кричит она.
  
  Я ошарашенно смотрю на нее. Я заказала такси?
  
  Потом они с Фергом помогают мне подняться, спускаются вниз и сажают на заднее сиденье такси, и я здороваюсь с водителем, потому что знаю его, кажется, со школы, и Ферг садится рядом со мной, и Хейли целует меня в щеку, а потом мы оказываемся у входной двери мамы и папы, и следующее, что я помню, я стою в холле, а Ферг стоит на ступеньке снаружи, и я говорю: "Что ж, спасибо, что пришел", а Ферг качает головой, отступает и говорит что-то об идиотах, прежде чем вернуться в приемную подъезжает такси, и входная дверь закрывается и оставляет меня стоять в прихожей в темноте.
  
  Чай и постель, я думаю.
  
  Я просыпаюсь, положив голову на кухонный стол, рядом с моей головой полная кружка холодного чая, небольшая лужица слюны на поверхности стола, смачивающая мою щеку, и серый рассвет, затуманивающий оконные стекла.
  
  Я поднимаюсь наверх, чтобы еще раз поспать в комнате и кровати, которые остаются знакомыми даже после пяти лет разлуки.
  
  Главная.
  
  
  
  СУББОТА
  
  
  5
  
  
  Она отвезла меня на станцию. Той ночью, той теплой ночью, когда все пошло наперекосяк, когда мир рухнул вокруг меня, пять лет назад; и все же, несмотря ни на что, это была она.
  
  ‘ Я могу что-нибудь сказать?’
  
  ‘Стюарт, нет. Просто помолчи. Это недалеко. У тебя все есть?’
  
  ‘Я не знаю. Откуда мне знать?’
  
  ‘Ну, если ты этого не сделаешь, я уверен, что твоя мама и—’
  
  ‘Что мы делаем?’ Я качаю головой. У меня на коленях лежит наспех набитая сумка, одна из тех длинных сумок с двумя ручками, которые мой отец назвал бы хватом. Я прижимаю это к груди. ‘Что я наделал? Какого хрена—’
  
  ‘Стюарт, прекрати. В этом нет смысла’.
  
  Я смотрю на нее со слезами на глазах. "Неважно, что в этом нет смысла", - говорю я ей. ‘Иногда—’
  
  Внезапно она нажимает на кнопку отстегивания моего ремня безопасности, выбрасывая пряжку мимо меня, громко ударяясь о стекло двери. ‘Пригнись’, - настойчиво говорит она. ‘Прямо вниз’.
  
  ‘ Что?’ - Говорю я, но уже пригибаюсь, прижимаясь грудью к плохо упакованной сумке, затем быстро отодвигаю ее в сторону, становясь на пути ее руки, когда она хватается за рычаг переключения передач, запихивает сумку в пространство для ног и пригибается еще ниже, прижимаясь грудью к бедрам, подбородком к коленям. ‘Это они, не так ли?’ Я хриплю. На меня что—то наброшено - ее куртка, я могу сказать это по исходящему от нее запаху ее духов. Оранжевый свет уличных фонарей тускнеет почти до нуля. Меня трясет. Я чувствую, что меня трясет.
  
  ‘Хнн", - говорит она, и ее голос тихий, обращенный в сторону, не обращенный ко мне, тихий, когда ее окно со скрежетом опускается. Доносятся звуки улицы: уличное движение, шум двигателей и просто ночной городской гул.
  
  "Что ты делаешь?’
  
  ‘ Ты в порядке, курица? ’ почти одновременно произносят два мужских голоса.
  
  О, Господи, это они. Ее братья. Они ищут меня. Я мог бы умереть здесь.
  
  ‘Я в порядке. Я просто веду машину’.
  
  ‘Почему ты не отвечаешь на звонки?’
  
  ‘Хотя, но куда?’
  
  ‘Просто веду машину", - говорит она после небольшой паузы глубоким, успокаивающим голосом.
  
  ‘Ты видел эту пизду?’ - говорит один из них.
  
  ‘Норри, черт возьми!’ Другой.
  
  ‘Ну и черт с тобой!’ - говорит первый. Очевидно, это Норри, и, я думаю, Мердо. Это не имеет значения.
  
  ‘В любом случае’.
  
  ‘... Что?’
  
  ‘ Что это? - спросил я.
  
  ‘Это моя куртка’.
  
  ‘... говорит, что это ее куртка’.
  
  ‘А вы двое?’ - спрашивает она.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘А?’
  
  ‘ Что ты делаешь? - спросил я.
  
  ‘Я же тебе говорил! Ищу этого гребаного двурушника’.
  
  ‘ Да, хен, тебе лучше не знать, что мы собираемся...
  
  ‘Идите домой", - говорит она им.
  
  ‘А?’
  
  ‘Нет! Ты иди домой. Возвращайся домой к маме и папе, где они ждут тебя, беспокоятся’.
  
  ‘Да, беспокоюсь’.
  
  ‘Я просто хочу немного покататься, ребята, хорошо? Это как раз то, что мне нужно сделать прямо сейчас. Со мной все будет в порядке. Все круто’.
  
  ‘... А? Да. Да, верно. Переключайся, хен, я поведу—’
  
  Я слышу, как открывается дверца машины, затем другая, раздается резкий лязг, и Mini трясется; такое ощущение, что одна дверца ударяется о другую.
  
  ‘О, Эл! Иди сюда!’
  
  ‘Ты облупишь краску! Что ты делаешь?’
  
  Мини снова дрожит. "Прекрати это! Ты просто—’
  
  ‘Иди домой. Скажи маме и папе, что я вернусь через час. А теперь просто оставь меня, хорошо?’
  
  Дверь закрывается, окно скулит, меня бросает вперед, потом в сторону, потом назад, и все это под рев двигателя и короткий визг шин. Раздается дикий вираж и еще один скрип шин, когда мы несемся по дороге.
  
  Примерно через полминуты куртка сдернута. Огни над головой мерцают.
  
  ‘Безопасно всплывать", - слышу я ее слова. Ее голос звучит спокойно, даже насмешливо. Я поднимаю голову как раз вовремя, чтобы ее стукнули по стеклу, когда мы быстро сворачиваем на Стейшн-роуд. ‘ Извини, ’ говорит она.
  
  ‘Все в порядке’.
  
  ‘Надень свой ремень’.
  
  ‘Мы почти на месте", - говорю я ей, кивая на дорогу впереди, когда мы набираем скорость между рядами деревьев, вокруг темнота за мерцающим просцениумом, образованным огнями Mini, обрамляющими стволы и тяжелые от листьев ветви.
  
  Она просто пожимает плечами. Она смотрит в зеркало заднего вида, затем хмурится и смотрит назад дольше. Внезапно она протягивает руку, выключая все огни. Вид на проносящиеся мимо огромные деревья мгновенно становится ужасающе черным. Она убирает ногу с педали газа, позволяет машине сбавить скорость из-за торможения двигателем. Мы ехали на большой скорости по узкой, обсаженной деревьями двухполосной автостраде, когда она выключила фары. У меня во рту, и без того пересохшем, становится еще суше. Я начинаю нащупывать ремень безопасности, не в силах оторвать взгляд от несущейся снаружи темноты. Элли теперь превратилась в тень. Мне кажется, я вижу, как она наклоняется вперед над рулем, пристально вглядываясь вдаль через расположенный вплотную вертикально экран Mini и бросая взгляд раз, другой на зеркало заднего вида.
  
  Затем я слышу, как она облегченно вздыхает. Ее рука тянется к колонке, которая управляет светом, но затем она возвращает ее обратно, чтобы снова взяться за руль, и свет остается выключенным. Она смотрит в сторону. ‘Луна", - говорит она с усмешкой. ‘Просто достаточно’. Это почти так, как будто она разговаривает сама с собой, как будто меня здесь нет, я уже ушла. ‘На самом деле, - бормочет она, ‘ это довольно круто’.
  
  Я смотрю на нее в темноте, когда мы делаем очередной поворот. По мере приближения к станции становится все светлее и светлее, слабое серебро луны затмевает тусклое желто-оранжевое свечение пары натриевых прожекторов - все, что осталось освещать пустынную станцию в этот поздний час.
  
  - Ты уверен, что поезд остановится?
  
  ‘Это прекратится’, - говорит она мне. ‘Грузовой; большие желтые трубы. Будь сзади’.
  
  У меня перехватывает горло. ‘ Мне так жаль, ’ шепчу я.
  
  Сначала я думаю, что она меня не слышит. Затем, когда мы подъезжаем к чинной, идеально контролируемой остановке у входа на станцию, она смотрит на меня и говорит: ‘Я знаю’.
  
  В ее глазах есть выражение, которое говорит все, что угодно, кроме этого беглого "Я знаю", и я не могу вынести ничего из этого.
  
  Она продолжает смотреть на меня. Я не пытаюсь поцеловать ее, или обнять, или даже взять за руку.
  
  ‘ Ты мог бы пойти со мной, ’ выпаливаю я, и на мгновение, слишком короткое, чтобы измерить, это кажется озарением, гениальным озарением.
  
  Она издает короткий взрывной смешок, такой, который удивляет смеющегося человека, даже когда это происходит; он вырывается у нее изо рта, и ей приходится вытирать губы. Она качает головой, я вижу, как двигается ее челюсть, как будто она что-то жует, а затем она тихо говорит: ‘Просто убирайся, Стюарт’.
  
  Я открываю дверь и вылезаю. ‘ Спасибо, ’ говорю я ей.
  
  ‘Береги себя, Стюарт", - говорит она. Она ждет мгновение, затем кивает. ‘Тебе нужно будет закрыть дверь’.
  
  Я мягко закрываю ее. Машина быстро трогается с места, разворачивается и едет по дороге обратно в город, по-прежнему без огней. Я смотрю на него, пока он не исчезает, затем смотрю туда, где, по моему мнению, он должен быть, пока снова не загораются огни, почти в километре от нас, почти на перекрестке дорог.
  
  Я немного стою в теплой ночи, прислушиваясь к шороху ветра в самых высоких ветвях ближайших деревьев и тихому уханью совы в поле или двух от меня, пока не слышу вдали грохот приближающегося поезда.
  
  
  6
  
  
  В сложившихся обстоятельствах встать, собраться и вернуться на кухню, чтобы плотно позавтракать, хотя и поздно, в одиннадцать часов и поболтать с мамой — папа играет в гольф — это своего рода триумф. Я чувствую себя лучше, чем заслуживаю; я знаю, что был пьян, и не думаю, что мне разрешили бы водить машину, но в остальном мне сошли с рук излишества прошлой ночи. Одно или два белых пятна, конечно, но ничего угрожающего, никакого леденящего душу чувства, что то, чего я не помню, каким-то образом опасно, что-то, чего я не помню по уважительным , хотя и неблагородным причинам, но в то же время нужно помнить, потому что всегда лучше знать правду, какой бы ужасной она ни была. Значит, уровень неврологических повреждений приемлемый и примерно на уровне для таких вечеров, насколько я помню.
  
  Нет; я вернулся, я в безопасности — возможно, временно — мои старые друзья все еще друзья, все относительно спокойно, у меня полный желудок, хорошее самочувствие, и у меня есть голова, которой нужна только бодрящая прогулка в какое—нибудь живописное место - и пара таблеток парацетамола, — чтобы чувствовать себя полностью в норме.
  
  Едва наступил полдень, когда я выхожу с нашей улицы на Глендрамми-роуд, направляясь на восток под легкой, свежей, прогретой солнцем дымкой. Прохладный туман приятно ласкает мое лицо, придавая сил. Я слышу шум автобуса, как раз когда подхожу к остановке, и, решив, что было бы почти невежливо игнорировать этот кармический толчок, сажусь на автобус номер 3 по старым маршрутам в сторону школы и дальше. Автобус проезжает через центр города, где изменились фасады нескольких магазинов (есть пара польских магазинов, которых там не было, когда я уезжал) и есть три новых многоквартирных дома. Автобус высаживает меня в южном конце набережной, всего в нескольких шагах от сверкающих стен Лидо, сплошь горизонтальные элементы в стиле ар-деко и тонкие линии голубой краски поверх жемчужных стен, похожие на канты.
  
  На пляже, слева от меня - наклонная серая стена Набережной, я иду на север под серо-розовыми полосами медленно рассеивающегося тумана. Чайки кружат и мяукают над головой, песок простирается в дымке на расстоянии километра или больше, и, если не считать нескольких отдаленных групп собратьев по прогулке, из-за тумана превратившихся в акварельные изображения, сопровождаемые мечущимися точками - собаками, кажется, что вся золотистая полоса берега в моем распоряжении.
  
  Я иду на север, держась самых твердых песков, машу одной или двум группам людей, когда они машут мне, всегда слишком далеко, чтобы кого-то по-настоящему разглядеть. Туман все время поднимается и редеет. Судя по сухому виду песка и нескольким очень маленьким заводям, прилив, вероятно, возвращается (я проверяю с помощью приложения на телефоне; это так). Я слышу, но не вижу волн, разбивающихся о песчаные отмели чуть дальше.
  
  Выпускной слева от меня давно закончился. Сначала за ним последовали точно выровненные заборы и аккуратно заостренные стены гольф—клуба Olness Golf Club — я искал темную громаду отеля Mearnside, там, среди деревьев, на скулящем холме над линкс, но его каменное величие было утрачено, стерто туманом, - затем за ним последовала строгая аккуратность, которой является парк караванов Несс. Все статические элементы бледно-зеленого, цвета магнолии и светло-коричневого цвета с хромированными полосками, их поверхности блестящие, сетчатые занавески яркие, изящные маленькие цветники, окружающие каждый трейлер размером с дом, - все это присутствует и исправно, скрывая темный провал под ними.
  
  Последний ухоженный уголок стоянки для караванов теперь исчез в дымке, сменившись неровным пастбищем, а затем вздымающимися неухоженными дюнами, увенчанными неряшливыми пучками и ковриками грубой травы, некоторые из которых украшены бессистемно наклоненными линиями заборов из жердей и проволоки, все они пришли в живописное запустение, обваливаясь по мере того, как наклонно спускались по светлым склонам, погружаясь под песок.
  
  Я гулял по этому пляжу, когда скорости ветра было как раз достаточно, чтобы поднять светлые слои высохшего песка дальше по склону, но не хватало силы, чтобы полностью поднять его в воздух и бросить вам в глаза, так что огромные вьющиеся пряди и завитки песчинок кружились и разматывались вокруг ваших ног, оплетая темный, все еще влажный песок внизу с шепчущим шумом, похожим на шум далеких отступающих волн.
  
  Примерно через пятьдесят минут я вижу первый изъеденный ржавчиной остов автомобиля. Он лежит, завернутый в песок, на полпути вверх по лощине между двумя высокими дюнами. Я помню этот; похоже, раньше это был старый фургон с лестничным шасси. Я уверен, что раньше, до того, как вы добрались до этого, были один или два других, поменьше, но, возможно, к настоящему времени они полностью проржавели, за исключением блока двигателя, или были приукрашены городским советом.
  
  Примерно через час с четвертью я добираюсь до начала деревьев, а затем до Брохти-Берн. Здесь берн больше похож на реку. Река расширяется, образуя собственное маленькое устье, извивающееся между узкими островками с травянистыми кочками, длинными ромбовидными участками густой коричневой грязи и десятками миниатюрных серых зарослей более светлой грязи, усеянных ободранными, выгоревшими на солнце плавниками и пластиковым мусором.
  
  Мы несколько раз пытались перейти этот участок вброд, когда были детьми, потому что следующая жизнеспособная переправа находилась в нескольких километрах вверх по течению, а это была оживленная, неприветливая для велосипедистов главная дорога, по которой нам всем было запрещено ездить на велосипедах. Мы не прошли и половины Брохти, как застряли, совершенно покрытые грязью, деморализованные до такой степени, что сдались и — даже после крайне необходимых погружений в море, чтобы смыть большую часть приторной грязи — вернулись домой все еще грязные, чтобы попытаться объяснить раздраженным родителям, как мы потеряли обувь. Однажды мы даже попробовали пронести наши велосипеды над головой. В тот раз чуть не утонул.
  
  Лес Ваттон на дальней стороне ожога — темный, таинственный - дразнил нас каждый раз, когда мы поджимали хвост и тащились домой по сырой, хлюпающей дороге. Добраться до леса можно было на машине — мы все бывали там на машинах, — но это означало, что нас сопровождали родители, и в любом случае лес был огромным, и вас всегда отвозили только на автостоянку в центре, в цивилизованном месте, где начинались все пешеходные и велосипедные дорожки, а столы для пикника и туалеты были на этой отдаленной, гораздо более дикой южной оконечности.
  
  Но, слава богу, теперь там есть мост. Я стою, смотрю на него и смеюсь. Да, изящный, темно-зеленый, крепкий на вид маленький деревянный мост, перекинутый дугой через верхний конец последнего глубокого бассейна перед началом миниатюрного устья реки Брохти.
  
  "Теперь они установили чертов мост", - бормочу я себе под нос, все еще ухмыляясь, затем чувствую себя глупо и оглядываюсь, чтобы убедиться, что поблизости нет никого, кто мог бы подслушать. Которого там, конечно, нет.
  
  Я взбираюсь по неровному склону, покрытому песком и травой, к узкой тропинке, ведущей к мосту. Я использую телефон, чтобы сделать пару фотографий с середины моста. Со стороны моря я могу различить сглаженные линии волн, белые складки, едва заметные в дымке. Я подумываю о том, чтобы позвонить домой и сказать, что задержусь еще ненадолго, может быть, попросить подвезти меня откуда—нибудь подальше - на автостоянке в форесте, я полагаю, — но там нет приема.
  
  Я оглядываюсь назад на пройденный путь по беспокойным пескам.
  
  В ту первую ночь я увидел ее при свете костра на пляже, ревущий погребальный костер разгонял окутывающую темноту, в то время как белые волны вздымались и опадали вдоль кромки берега, а звезды кружились, как замерзшие брызги. Она только что вышла из мелководья с несколькими другими, которые были на полуночном заплыве. Из открытого джипа с мягким верхом доносилась музыка, пока она смеялась с одной из своих подружек. На ней был черный цельный купальник, скромно выделяющийся среди бикини и пары девушек в одних трусиках. Некоторые груди были выставлены напоказ, но все равно внимание привлекала Элли, купальник, словно часть ночи, подчеркивал ее длинные руки и ноги, делая ее собственные изгибы скорее намекающими, чем показными.
  
  Она снова наклонила голову, жест, который до сих пор запечатлелся в моей памяти с того туманного дня на Лидо пару лет назад, мокрая прядь ее волос развевалась, когда она перекидывала их то в одну, то в другую сторону. То, как она это сделала, выглядело просто, естественно, без застенчивости или кокетства.
  
  Рука перед моим лицом; пальцы щелкают раз, другой.
  
  ‘И мы вернулись в комнату", - сказал Ферг. Он толкнул меня между плеч, чтобы я спустился по оставшемуся пологому склону дюны, следуя за Джошем Макаветтом и Логаном Пейтерсеном, двумя другими парнями, с которыми мы приехали из города.
  
  Джош был старшим сыном Майка Макаветта и моего возраста. Мы были друзьями в большей степени из-за семейных ожиданий, чем из-за чего-либо еще; я был крестником Майка Мака, а Джош - папиным, и нас поощряли играть вместе с дошкольных лет. Мы никогда не были лучшими друзьями — наши интересы в основном были слишком разными, — но мы всегда хорошо ладили.
  
  Со светлыми, почти белокурыми волосами и квадратным подбородком, Джош всегда был симпатичным ребенком, и он стал положительно красивым подростком (одна довольно дилетантская татуировка на затылке в стороне). Когда мы достигли того возраста, когда начинали интересоваться девушками, и я смог уговорить его пойти куда-нибудь выпить или повеселиться, я обнаружил, что неохотно и неожиданно разыгрываю из себя "красивую" пару, и мне приходится обходиться с моей противоположностью по женской линии, если мы натыкаемся на пару девушек.
  
  Тем не менее, таким образом я познакомился с несколькими действительно милыми девушками, девушками, обладающими не только привлекательной внешностью, и поскольку Джош, казалось, никогда не задерживался с одной девушкой дольше, чем на одну ночь или несколько дней, и его, казалось, совсем не беспокоило, когда им надоедало ждать звонка, смс, электронного письма или, ну, чего угодно, и они снова погружались в водоворот общения, снова оставаясь незамужними, они довольно часто были готовы немного пофлиртовать с парнем, которого они считали лучшим другом Джоша (это был бы я), возможно, с намерением каким-то образом причинив боль Джошу, когда он увидел, как мы грызем друг другу физиономии прямо в перед ним. Это никогда не срабатывало, и я мог бы сказать им об этом, но, конечно, я этого не сделал; в таком возрасте ты склонен принимать все, что происходит.
  
  Играть на поле и относиться к ним подло было очень хорошо, но я был не единственным, кто напомнил Джошу, что в Стоунмауте не так уж много девушек, и если он действительно хотел заполучить настоящую подружку, он усложнял себе жизнь.
  
  Так - или, может быть, просто Так — он завел себе девушку. Что, в принципе, было прекрасно.
  
  Джош привез нас сюда на своем RAV 4, Ферг и Логан втиснулись сзади, сидя на ящиках с пивом, Ферг громко жаловался на то, что не может как следует пристегнуть ремень безопасности, и беспокоился о травмах, если мы окажемся сзади. (Сильно, откровенно по-детски, хихикая при упоминании о заднем конце.)
  
  В те времена вы могли просто спуститься на пляж по стапелю в конце Набережной и пройти весь путь до Брохти-Берн. Потом этим занялось слишком много людей, на песках осталось много мусора, даже - Боже милостивый! — ходили разговоры о том, что молодые люди принимают наркотики и занимаются сексом там, наверху. Респектабельные пожилые люди пожаловались, и муниципальный совет перекрыл проход. У RNLI есть ключи от столбов, если они хотят попасть оттуда на пляж, и у муниципального совета, очевидно, тоже, но в остальном те беззаботные дни прошли.
  
  Мы могли видеть огонь примерно за километр от города: крошечное колеблющееся пятнышко вдалеке, почти теряющееся в темноте. К тому времени, когда мы подъехали достаточно близко, чтобы почувствовать его жар, единственными огнями, видимыми из Стоунмута, были пара заливов на стене гавани и широкий луч маяка на скалах под Стоун-Пойнтом. Мы присоединились к вечеринке у большого костра под громкие приветствия, радостные возгласы — которые усилились, когда они увидели, сколько пива мы принесли, — и предложения таблеток и косяков.
  
  Пловцы завернулись в полотенца и одеяла и присоединились к остальным, примерно тридцати, в обитаемой зоне в паре метров от края потрескивающего, плюющегося огня. Чуть ближе - и ты поджаришься; чуть дальше - и начинало холодать. Было начало августа, и день выдался прекрасным, жарким, но ясное небо рассеивало дневное тепло в космос, дул легкий ветерок, и, в конце концов, это была северо-восточная Шотландия, а не южная Калифорния.
  
  Это было последнее лето, когда мы все были вместе, между средней школой и различными учебными периодами, университетами, колледжами и работой, к которой мы все стремились. Нам всем было по восемнадцать или около того. Люди могли легально водить машину, пить и даже заниматься сексом с кем-то моложе себя, не рискуя тюрьмой и репутацией педофила. У каждого класса, у каждого года — во всяком случае, у тех, кто был достаточно обеспечен на Западе, — было такое лето, я думаю, но — несомненно, опять же, как и у них — мы чувствовали, что это было что-то уникальное для нас и в то же время каким-то образом наше естественное право, наша судьба. У нас даже был настоящий выпускной вечер, первый год в школе, когда подобное было официально санкционировано.
  
  ‘Мы просто назвали это школьными танцами", - ворчливо сказал папа, когда я месяцами ранее влетела на кухню, вся такая счастливая от этой потрясающей новости. Я помню, что был слегка шокирован; я слышал о стольких отцах, доказывающих, какие они старые и скучные, говоря своим детям такие вещи, как "Это даже не музыка", "Ты не выйдешь на улицу в таком виде" и так далее, но я всегда гордился тем, что мой папа был — по родительским стандартам, которые, по общему признанию, не занимали особо высокой планки, — довольно крутым. Я имею в виду, ему даже нравился рэп, и не только Эминем. До того момента, когда мы по-настоящему культурно разойдемся, когда он просто не сможет понять, что Наполеон Динамит был одним из самых смешных фильмов, когда-либо снятых, оставалось еще пару лет.
  
  В конце концов, каким бы крутым он ни был, твой отец все равно остается твоим отцом.
  
  Я вернул "Джей", кашляя. ‘Что это, сушеное дерьмо чайки?’
  
  ‘О, заткнись и подожди, пока подействуют таблетки", - сказал мне Ферг и лег на спину, подложив руки под голову, затягиваясь к звездам и пытаясь выпустить кольцо дыма.
  
  Я продолжал смотреть на Элли. Она сидела с Джошем Макаветтом.
  
  Они сидели рядом, на полотенцах, ее волосы все еще темно блестели. Элли и Джош вроде как собирались куда-то пойти. Только вроде того; Госс предположил, что на самом деле они этого не делали, вероятно, потому, что Элли сдерживалась. Многие считали, что она все еще девственница: необычный, даже эксцентричный выбор для хорошенькой девушки нашего круга, не говоря уже о ком-то, кто с полным основанием утверждает, что является самой восхитительно красивой молодой женщиной в городе. Но это была девушка, которую Джош пригласил на свидание и с которой он фактически остался, даже не спросив меня: научи меня поклоняться издалека и никому из моих приятелей не говори, что я думал, что она может быть Той Самой, из-за страха неизбежного презрения.
  
  Элли. Из всех людей. Я имею в виду, ради всего святого.
  
  Джош был красив в стиле Дэниела Крейга (не то чтобы DC в тот момент стал новым Бондом — именно Ферг указал на сходство пару лет спустя); для меня было невыносимо неприятно видеть, как они сидят вот так близко, тихо смеясь вместе, особенно потому, что они выглядели созданными друг для друга. До сих пор они были вместе все лето и просто выглядели расслабленными и непринужденными в компании друг друга.
  
  Черт возьми, она должна была быть моей! Я почти не разговаривал с ней, едва прикасался к ней — рукопожатие, один раз; прикосновение щеки к щеке на ее дне рождения в начале того же года и несколько формальных объятий, когда вы только как бы обнимаете плечи и обмениваетесь легкими похлопываниями по спине, так что вам повезет, если вы вообще почувствуете, как кто-то прижимается грудью к вашей груди. (Тем не менее, я каждый раз вдыхал ее изысканный запах, наполняя свои легкие ее ароматом, удерживая его до тех пор, пока у меня не закружилась голова от его запертой силы.)
  
  Предполагалось, что в это время мы все будем максимально свободны, не так ли? Между школой и остальной жизнью. Предполагалось, что все должно быть изменчивым, что можно потакать всевозможным экспериментам. Я был молод, умен, хорош собой. У меня были зеленые глаза, перед которыми женщины таяли. (Не претендую ни на какое моральное превосходство или что-то еще здесь, просто констатирую факт.) Я заслужил, по крайней мере, спортивный шанс запечатлеть девушку, и сейчас, этим летом, это должен был быть мой лучший шанс, но мне не позволили; Элли и Джош выглядели как решенная сделка.
  
  Я не мог поверить, что жизнь может быть такой несправедливой.
  
  Даже взрослые были в курсе этого и имели свое мнение по этому поводу; Элли и Джош были практически общественным достоянием. Я имею в виду, мама знала Джоша; она учила его в школе, но это было нечто большее; даже мой папа знал.
  
  ‘Да, я слышал. Могло бы быть неплохо", - сказал он за воскресным обеденным столом, после того как я упомянула что-то о счастливой паре. Мама посмотрела на папу. Он пожал плечами. ‘Династический брак, что-то вроде этого", - сказал он ей. Мама выглядела явно скептически. ‘Две важные семьи в городе", - продолжил он, защищаясь. ‘Никто не заинтересован в том, чтобы они вцепились друг другу в глотки. Такой альянс, как этот, принесет этому поколению… Что?’
  
  Это было похоже на один из тех неприятных моментов, когда между мамой и папой происходит что-то, чего я все еще не могу понять. Мама, возможно, покачала головой, совсем чуть-чуть. Папа издал тихий хрюкающий звук. Они быстро сменили тему.
  
  Тем временем: Брак? Я в ужасе думал. Кто, блядь, сказал что-нибудь о гребаном браке?
  
  А позже, из кухни, я услышал, как папа сказал: ‘... Майку больше всего понравилось ...’
  
  Мама сказала: ‘Родители часто этого не делают, особенно папы. Поверь мне, дорогая; учителя ... иногда раньше, чем ребенок сделает это сам’.
  
  Боже милостивый, Элли была прекрасна. Очевидно, что свет костра на пляже под звездами улучшает внешность практически любого человека, но даже в этом случае девушка была просто поразительно красива: потрясающе красива, от которой захватывает дух; та красота, от которой может разрыдаться взрослый художник, потому что ты знаешь, что тебе никогда, никогда не удастся полностью запечатлеть эту безграничную тотальность, что она всегда будет лежать за пределами тебя, независимо от того, как внимательно ты смотришь или как хорошо пытаешься выразить это любыми средствами, известными человечеству.
  
  Это скульптурно очерченное, щедрое, спокойно улыбающееся лицо, эти скулы, эти большие темные глаза и эти губы; даже ее ноздри и уши, все эти милые темные завитки и идеально очерченные и закругленные края изысканно гладкой кожи медового оттенка, обращенные внутрь.
  
  Были моменты, когда Элли выглядела как какая-нибудь неземная скандинавская богиня, в другие — особенно при определенном освещении, когда ее загорелая кожа выделялась на бледном фоне, а волосы были цвета морской волны, - когда она приобретала что—то, что должно было достаться ей от матери, происходившей из цыганской семьи: поразительный, земной, цыганский вид. Это было сбивающее с толку, почти противоречивое сочетание внешностей, иногда переходящих от одной к другой почти так же мгновенно, как в одном из тех тестов восприятия, когда в одну секунду вы видите очертания вазы, а в следующую вы смотрите на силуэты двух лиц.
  
  Я почувствовал, что вот-вот начну стонать или что-то в этом роде, если уже не сделал этого непреднамеренно, поэтому отвернулся.
  
  Ферг лежал, пристально глядя на меня со странным выражением на лице. Он томно повернул голову, окидывая взглядом симпатичных Джоша и Элли, сбившихся в кучку, затем снова посмотрел на меня.
  
  ‘ Ревнуешь, Гилмор? ’ протянул он.
  
  ‘ Завидует, ’ признал я.
  
  Он вздохнул, сел, посмотрел на окурок "Джей" и щелчком отправил его в огонь. Он вскочил на ноги. "Беспокойный", - сказал он. Он кивнул головой в сторону. ‘Почему бы тебе не прогуляться со мной, Стюарт?’
  
  Я еще раз взглянул на Элли и Джоша, когда их смех зазвучал у костра, растворяясь в темноте, затем я тоже встал. ‘С таким же успехом можно’.
  
  Мы прогуливались по пляжу, придерживаясь твердого песка чуть выше того места, где разбивались волны. Ферг закурил сигарету американской марки, которую он купил у специалиста по продаже табака в Абердине. Он затянулся анорексично тонкой светлой трубочкой и тут же снова выпустил дым. Он был почти единственным из нас, кто курил что-либо, кроме травки; он утверждал, что это потому, что это просто так вкусно выглядело, и в любом случае он не затягивался.
  
  Когда мы углубились в темноту, за пределы отблесков костра, а грохочущая музыка превратилась в череду глухих ударов позади нас, он сказал: ‘Мы немного ошалели от Элли, не так ли?’
  
  ‘Ну, это так’, - признался я. ‘Если ты хочешь так выразиться. Я имею в виду, так романтично’.
  
  ‘Да, ну, мы все чокнутые, чокнутые или и то и другое вместе", - устало сказал Ферг, звуча как какой-нибудь архаичный грубиян, оглядывающийся назад на прожитую жизнь, полную возмутительного разврата, а не как восемнадцатилетний парень с прыщавым лицом, у которого едва просохли чернила на аттестате о шестом курсе. Впрочем, все было в порядке; я и сам иногда чувствовал то же самое. Ферг изучал кончик своей сигареты. ‘Тогда, я полагаю, в каком-то смысле жаль Джоша", - сказал он.
  
  ‘Дело в том, ’ сказал я, - что мне нравится Джош. Я даже не могу пожелать ему смерти в автокатастрофе или что-то в этом роде. Тем более, что я, скорее всего, окажусь в той же машине, - добавил я, только что обдумав это.
  
  ‘Что ж, это было удобно для них обоих", - вздохнув, сказал Ферг, глядя на море.
  
  ‘Что? Что было удобно для кого?’
  
  Ферг повернулся ко мне, и мы остановились. Я почти видел его зубы, когда он улыбался. ‘Ты когда-нибудь думал, что можешь быть хоть немного геем, Стюарт?’
  
  ‘Ме", - сказал я, махнув рукой. ‘Да, но нет. Определенно нет’.
  
  ‘Откуда ты знаешь, если не пробовал?’
  
  ‘Чувак, я не пробовал хламидиоз, но и этого я не хочу’.
  
  Ферг нежно коснулся пальцем моей груди, чуть ниже впадинки на шее. ‘Возможно, я смогу оказать тебе кое-какую услугу, юный Гилмор", - сказал он мне.
  
  Я посмотрела на палец, все еще лежащий на моей коже. ‘Ферг, - рассмеялась я, - ты ко мне клеишься?’
  
  ‘Нет’, - вздохнул он. ‘Но я действительно требую поцелуя’. Он посмотрел мне в глаза. ‘Только одного. Символическая цена за услугу, которая будет оказана’.
  
  ‘Ферг, ты мой лучший друг—’
  
  ‘Больше, чем Джош?’
  
  ‘Наверное, больше, чем Джош, хотя не говори ему, но да. Но я не хочу тебя целовать’.
  
  Я знаю, что ты не хочешь этого; Я прошу тебя, черт возьми, собраться с силами и потерпеть это ради своего лучшего друга, ради кого-то, кто хотел бы быть чем-то большим, но неохотно смиряется с тем, что никогда не будет чем-то большим, а также для того, чтобы я почувствовал себя лучше. И предоставить небольшую, тривиальную, чисто символическую плату за оказываемую услугу, как указано выше. ’
  
  ‘Наркотик подействовал, не так ли?’
  
  ‘Да. Пожалуйста, не меняй тему. Поцелуй меня’.
  
  ‘Что это за услуга?’
  
  Не могу тебе сказать. Может не сработать, может и не случиться. Если этого не произойдет, ты никогда не узнаешь. Если это произойдет, ты поблагодаришь меня позже. Не будь мудаком, Стюарт; поцелуй меня. Клянусь, это приведет к чему-то лучшему или, по крайней мере, даст шанс на это. Возьми это.’
  
  ‘Хорошо’, - сказал я. ‘Но без языков’.
  
  ‘Конечно, языки, идиот", - сказал Ферг, хватая меня сзади за шею и сближая наши рты.
  
  Я вроде как открылся, и было какое-то движение языком, но я отвлекся, задаваясь вопросом, видно ли нас из-за костра. Мы оба были в джинсах и белых или бледных рубашках, так что могли быть довольно заметны, даже находясь в нескольких минутах ходьбы. Что, если бы Элли увидела это? Я бы ей никогда не понравился. Правда? Мы с Фергом были как бы боком к огню. Я подумал о том, чтобы обойти нас так, чтобы один из нас стоял спиной к огню, создавая, так сказать, меньшую мишень. Лицо Ферга было довольно колючим, а изо рта пахло дымом. У меня немного пересохло во рту, вероятно, из-за таблетки, несмотря на количество слюны Ферга, которую, казалось, приносил с собой его тычущий, перекатывающий, исследующий язык. На самом деле это было не так отвратительно, как могло бы быть, но и не возбуждало. Приятный лосьон после бритья — у Ферга всегда был хороший лосьон после бритья — но все равно ощущение очень колючее. Я удивлялся, почему девочки вообще позволяют мальчикам целовать себя.
  
  Ферг со вздохом отстранился. Он немного приподнялся, чтобы вроде как поцеловать меня, но теперь встал на цыпочки, вернувшись на ровное место. Он покачал головой и снова вздохнул. ‘Нет, твое сердце действительно не лежит к этому, не так ли, любовь моя?’
  
  ‘Как и все остальное", - сказал я, вытирая рот. ‘Извини’.
  
  Еще один вздох. ‘Иногда ты бываешь таким идиотом, Стюарт’.
  
  ‘Извини. Но, чувак, я позволил тебе поцеловать меня’.
  
  ‘О, давай вернемся’.
  
  Позже, когда мы в основном все были в полном восторге, и костер стал меньше, тише, в нем было больше оранжевого и красного, а не желтого, и музыка стала олдскульной, а несколько пар отправились к ближайшим дюнам, держась за руки и укрывшись одеялами, Ферг разговаривал с Элли и Джошем.
  
  Я поговорил с разными людьми — осталось только около половины, и половина из них выглядела крепко спящей — потом вроде как сам ненадолго задремал, потом проснулся и увидел, что Ферг все еще разговаривает с Джошем и Элли.
  
  Я отошел к неровному участку высокой дюнной травы, где мы все договорились пописать, вернулся, вымыл руки в уменьшающемся прибое и обнаружил, что они втроем смеются.
  
  ‘Давай", - сказал Ферг Джошу, и они оба поднялись. ‘Это вызов’.
  
  ‘Куда?’ Спросил Джош, прикрывая глаза рукой и вглядываясь в темноту пляжа.
  
  ‘Туда, где один из нас больше не может бежать и вынужден остановиться, чтобы перевести дух, или ему наложат шов, или еще что-нибудь".
  
  ‘В конце концов, мы могли бы вернуться в город!’ Джош рассмеялся.
  
  ‘Да, точно", - сказал Ферг. Он достал пачку сигарет из кармана рубашки, бросил их и свой телефон мне, когда я подошел.
  
  ‘Присмотри за этим. Не подглядывай за моими контактными линзами’. У него был такой вид, будто он тоже собирался что-то вытащить из заднего кармана, но передумал.
  
  ‘Хорошо", - сказал я, останавливаясь и глядя на Элли сверху вниз. Она взглянула на меня из-под одеяла с какой-то настороженной улыбкой.
  
  В руках у нее был белый носовой платок. Она выпустила его.
  
  ‘Вперед!’ - сказала она, и ребята умчались. Через несколько секунд они исчезли за тусклым светом костра. Первая тонкая полоска новолуния позволила вам увидеть, где они были, примерно на полминуты, но затем они исчезли, растворившись в темноте где-то между призрачными изгибами набегающих волн и ощутимой округлой громадой линии дюн.
  
  Это казалось очевидным, поэтому я сел рядом с Элли.
  
  ‘Хорошо?’ Я спросил, оставив вопрос открытым, означало ли это "Можно сесть?" или "Как дела?"
  
  ‘Привет, Стюарт", - сказала она, освобождая для меня больше места.
  
  Я прикрыл глаза рукой, как Джош, и вгляделся в темноту. ‘ Нет, Диса— ’ начал я говорить, когда она сказала,
  
  ‘Что ты прикрываешь—?’
  
  Мы оба остановились. ‘ Я говорил...
  
  ‘ О, я просто...
  
  Я вздохнул. ‘Прости. Что … что ты говорил?’
  
  Она выглядела удивленной. ‘Мне было интересно, от чего ты прикрываешь глаза’.
  
  ‘Ах, да’. Я прищурился на почти невидимую луну. ‘Едва ли лунный свет. Огонь. Твое сияние?’
  
  Она посмотрела на меня. Я пожал плечами. ‘Ты стоишь лицом к огню’. Я сказал ей. ‘Наверное, у тебя просто высокое альбедо’.
  
  Она выглядела испуганной, хотя задержки было достаточно, чтобы я подумал, что она влюблена или что-то в этом роде. К этому моменту я вроде как успокоился.
  
  ‘Я, должно быть, под кайфом от чего?’ - спросила она. ‘Как бы—?’
  
  Черт. Сначала мы разговариваем друг с другом, неуклюже, как дети на своем первом танце, затем я отпускаю самый высокопарный комплимент, известный подросткам, а затем я использую технический термин - гребаный технический термин из астрономии, ради всего Святого. Как завязать разговор с девушкой, Стюарт. О, боже мой, черт возьми, и теперь я только что понял, что она подумала, будто я сказал, что у нее, должно быть, высокое либидо . Да ради всего святого. Зачем ждать, пока девушка пристрелит тебя, когда ты сам так легко можешь это сделать? Не простреливай себе ногу, Стюарт, сначала подожди, пока она прочно не застрянет у тебя во рту.
  
  ‘Альбедо", - сказал я ей. К этому моменту я уже закрыл глаза. Я не мог смотреть на это. ‘Это значит—’ - я на мгновение замолчал. Повторите, что именно это означало? Я был совершенно уверен, что это относилось к тому, сколько света отражает объект. Луна: у нее довольно высокое альбедо, поэтому она выглядит белой. Романтическая луна. Ох, сдавайся. Какой в этом был смысл?
  
  ‘Блеск, не так ли?’ - сказала она. ‘Что-то в этом роде?’ Мои глаза распахнулись. Она смотрела вверх, на луну. "Как... хм’. Луны было так мало, что ее почти не было видно, и нужно было знать, куда смотреть.
  
  ‘Да", - сказал я.
  
  На меня произвели такое же впечатление девушки, которые разбирались в подобном дерьме, как на обычную девушку не произвели впечатления парни, которые разбирались. Ум и красота. О, черт; я уже влюбился в ее несравненную внешность, ее безупречную кожу, ее потрясающую фигуру и то, что у нее между ног, а теперь я влюбился еще и в то, что у нее между ушами. Я был чертовски обречен.
  
  ‘В любом случае, - сказал я, - мне просто интересно, когда мы их снова увидим’. Я кивнул. ‘Джош и Ферг’.
  
  Она посмотрела туда, где исчезли парни.
  
  ‘Это может занять некоторое время", - сказала она, улыбаясь.
  
  Это была странная улыбка; может быть, немного грустная, задумчивая, что-то в этом роде. Она снова оглянулась на пляж. Она сделала один-единственный нежный жест; просто это не совсем смех, когда твоя диафрагма сокращается. Она на мгновение подняла голову и плечи, затем снова опустила их. Возможно, раздался тихий звук, похожий на "ха", но он был настолько слабым, что — хотя единственным другим шумом был шум разбивающихся вдалеке волн — я подозреваю, что скорее вообразил, чем услышал его. Я даже не заметил, что музыка прекратилась.
  
  ‘ Это может занять довольно много времени, ’ сказала она почти мечтательно. Затем она легла на бок, подложив одну руку под голову. Ее длинные светлые волосы уже высохли и рассыпались вокруг головы и по золотистой коже руки. Она потянулась, зевнула: по-кошачьи, совершенно не стесняясь себя. Ее глаза были полуоткрыты.
  
  ‘Ты хочешь, чтобы я ...?’ Я кивнул в сторону.
  
  ‘ Чего я от тебя хочу? ’ тихо спросила она.
  
  ‘Иди’, - сказал я. "Ты хочешь, чтобы я пошел?’
  
  Ее глаза открылись чуть шире, и на меня посмотрели, изучающе. ‘Почему, ‘ пробормотала она, - тебе нужно быть где-то еще?’
  
  Я тихо рассмеялся. ‘Не как таковой’.
  
  ‘Ты хочешь пойти?’
  
  Я покачал головой. ‘Нет’.
  
  ‘Тогда не надо’. Ее глаза закрылись, и она уютно устроилась под полотенцем и одеялом. ‘Составь мне компанию", - сонно сказала она.
  
  Я открыл рот, чтобы заговорить, затем ее глаза снова открылись, и она сказала: ‘Все в порядке, я не пытаюсь соблазнить тебя’.
  
  ‘О", - сказал я, тяжело вздыхая, но все еще улыбаясь. ‘Жаль’.
  
  Она фыркнула и слегка покачала головой. ‘ Ребята, ’ сказала она, слегка рассмеявшись и закрыв глаза. ‘ Просто прекратите это. Вот, - сказала она, приподнимая угол одеяла, ее веки подергивались, как будто она пыталась и не могла снова открыться. ‘ Иди и согрей меня. Я прижмусь к тебе ложечкой.
  
  ‘Что, если Джош—?’
  
  ‘Ха!’ - сказала она с тихим пренебрежением. ‘Не стала бы беспокоиться о Джоше’. Ее голос снова звучал сонно. Она откинула край одеяла. ‘Пойдем, становится холодно’.
  
  Наверное, хорошо, что ее глаза были закрыты. Должно быть, моя ухмылка расплылась у меня на лице. Я сделал, как мне сказали, и прижался к ней под одеялом, прижавшись спиной к ее груди.
  
  ‘Так лучше", - сказала она с сонным вздохом. Через несколько секунд она уже спала, ритмично дыша напротив меня, ее грудь мягко прижималась к моей спине, рука обнимала меня за талию. У меня была бешеная эрекция, конечно, была, с которой было бы здорово что-то сделать, но, черт возьми; неважно, к чему это приведет с этого момента, это — прямо сейчас, прямо здесь — наверняка подойдет.
  
  Мы проснулись прохладным серым утром и услышали то, что, вероятно, должно было означать понимающие улыбки, а также различные зевки, потягивания и несколько похмельных стонов.
  
  Костер казался мертвым черным круглым шрамом на пустом песчаном пространстве, но запах жарящегося бекона и звук потрескивающих яиц доносились от костра поменьше, который кто-то развел неподалеку. Я перевернулся. Элли улыбнулась мне.
  
  ‘ Хорошо спалось? ’ спросила она, сдувая прядь волос с глаз.
  
  ‘Лучше не бывает", - солгал я. Теперь мой член был, пожалуй, единственной частью меня, которая не была жесткой.
  
  ‘Я тоже", - сказала она, затем села, разминая руки и верхнюю часть тела. Боже, ты мог бы поддаться вожделению от плеч этой девушки, даже до того, как немного опустил взгляд. Она обвела взглядом всех остальных, затем посмотрела на меня. ‘Знаешь, люди будут болтать", - сказала она, выгнув бровь.
  
  ‘Должно быть, мне так повезло", - сказал я ей. Это заставило ее рассмеяться.
  
  ‘Спасибо тебе, Кайли’. Она провела рукой по рыжевато-коричневой массе своих волос, лениво почесываясь. Она подняла голову, принюхиваясь. Она снова посмотрела на меня сверху вниз. ‘Голоден?’
  
  ‘Ты не поверишь", - сказал я ей после крошечной паузы, удерживая ее взгляд.
  
  Она закрыла один глаз, подозрительно рассматривая меня, затем рассмеялась. ‘ Угу, ’ сказала она, затем выпрямилась и встала. - Ну ... - Она обернула полотенце вокруг себя, как юбку.
  
  Она протянула мне руку, чтобы помочь подняться.
  
  О, ты красавица, подумал я.
  
  ‘Я гребаный идиот", - выдохнул я про себя, когда увидел Ферга и Джоша, возвращающихся вместе по пляжу. Они не совсем держались за руки, но что-то в том, как они прогуливались, то ли слишком небрежно, то ли недостаточно небрежно, делало это очевидным. Я начал подозревать это только тогда, когда заметил, что их не было рядом с костром, когда мы с Элли проснулись.
  
  Я посмотрел на Элли, которая стояла, разговаривая и смеясь с одной из своих подружек возле единственного полноприводного автомобиля, еще оставшегося на пляже. На плечи она набросила одеяло, в котором мы спали; было облачно, и с серого моря дул холодный ветер.
  
  Я доел яичницу с беконом, вытер тарелку и поблагодарил Логана, который приготовил завтрак. Я подошел к Элли как раз в тот момент, когда ее приятель отошел. ‘Это вернулись мальчики", - сказал я ей.
  
  Она огляделась, кивнула. ‘Так и есть", - согласилась она. Она выдержала мой взгляд, улыбнулась.
  
  - О тебе и Джоше, ’ сказала я через несколько мгновений.
  
  ‘ А как же я и Джош? ’ спросила она.
  
  ‘Завтра вечером у Мэдди Ферри вечеринка’.
  
  ‘Я знаю’.
  
  ‘ Ты собирался... уходить?
  
  ‘Да’.
  
  ‘С Джошем?’
  
  ‘Он собирался заехать за мной’. Она снова посмотрела на него. ‘Таков был план’.
  
  ‘Ну, я подумал, могу ли я отвезти тебя? Могу я заехать за тобой? Вместо этого?"
  
  Она задумчиво кивнула. ‘Полагаю, ты мог бы’.
  
  ‘Ты думаешь, Джоша это устроит?’
  
  Она посмотрела на Джоша и Ферга, когда они подошли. ‘Да’, - сказала она. "Я думаю, Джоша это устроило бы’.
  
  "И тебя это устроит ?’ - Спросил я, начиная сомневаться, был ли этот ее непринужденный подход заученной невозмутимостью, наркотическим угасанием или полным безразличием.
  
  Она, казалось, задумалась об этом, затем приподнялась на цыпочки и нежно коснулась рукой моей щеки. Она подошла и легко поцеловала меня в другую щеку. ‘Меня бы это вполне устроило’.
  
  Мы стояли, лукаво улыбаясь друг другу, как мне показалось, с полминуты, прежде чем раздался голос Ферга. ‘Гилмор! Я надеюсь, ты не раздавил, не выкурил, не раздарил и не потерял мои гребаные сигареты, ты, законченный пес. Доброе утро, дорогие. ’
  
  Первый раз, когда мы с Элли по-настоящему занялись сексом, был, мягко говоря, катастрофическим: более неловким, чем мой самый первый раз, почти три года назад, с Кэт Нотон; моим первым, когда мне было всего девятнадцать на тот момент. Милая девушка.
  
  Сейчас замужем, у нее двое детей; работает в муниципальном бюро планирования. Она была помолвлена, и для нее это было просто увлечение, так что дальше этого дело не пошло, но она всегда махала рукой и говорила "Привет", когда наши пути впоследствии пересекались. В любом случае, это был легкий ветерок и общий смех по сравнению с моими первыми неловкими действиями с Элли, в темноте, в моей постели, однажды ночью, когда моих родителей не было дома.
  
  Она была напряжена и неуверенна, и хотя она сказала "нет", она не была девственницей, и не было никакого намека на девственную плеву или кровь, это не было ни радостной возней, ни извилисто грациозным соединением двух тел, полностью созданных друг для друга. Мои обширные исследования с помощью средств массовой информации в прозе и кино привели меня к мысли, что это будет либо то, либо другое. Она была до дрожи тугой, и в первый раз я кончил слишком быстро, но мы выстояли, немного расслабились, и стало лучше. Тем не менее, она все еще была немного взвинчена, и утром она казалась почти подавленной.
  
  ‘Ты все еще хочешь продолжать встречаться со мной?’ - спросила она за чашкой чая в постели, не глядя мне в глаза.
  
  ‘Ты что, совсем спятил?’
  
  (Я бы не сказал этого сейчас; ты всегда говоришь подобные вещи, пытаясь изменить психологию или что-то в этом роде, но теперь я знаю, насколько неуверенными и даже невротичными могут быть женщины, и часто, чем красивее и умнее, тем более неуверенными и невротичными они являются. Поражает меня — откровенно несправедливо, на самом деле, — но это так.)
  
  ‘Я вроде как влюбился в тебя три года назад", - сказал я ей. ‘С тех пор я мечтал, фантазировал о тебе. Я всегда хотел тебя, Эл. Я просто в ужасе от того, что тебе со мной станет скучно.’
  
  - Ну и кто теперь сумасшедший? ’ пробормотала она, теребя пододеяльник, хотя и улыбалась.
  
  Я рассказал ей о том, как увидел ее на Лидо в тот солнечный день летом 2000 года, о том, как меня совершенно покорил этот единственный жест - откинуть голову в сторону и откинуть волосы назад.
  
  Она фыркнула, затем рассмеялась. ‘Если я этого не сделаю, у меня в уши попадет вода", - сказала она мне. "Если я этого не сделаю, это все равно что целый день ходить с головой под водой’.
  
  Элли безумно стеснялась своей внешности; по ее словам, все ее тело было просто странным. Я даже не могу вспомнить, какая грудь, по ее мнению, была больше другой; они обе были о БОЖЕ, я сейчас упаду в обморок от красоты и казались мне идеальной парой, но послушать ее, так одна была теннисным мячом, а другая - аварийным шлемом. На кончике одного из ее великолепных светло-коричневых сосков была милая маленькая складочка, но, насколько она могла судить, это был Большой Каньон.
  
  В наших отношениях была целая неделя секса, прежде чем я добрался до нее, ради всего святого; она была убеждена, что ее тело ниже талии - это настоящий праздник уродства.
  
  ‘Но это прекрасно!’ Сказал я ей, когда мне впервые разрешили спуститься туда при дневном свете и посмотреть. Также мне впервые пришло в голову, что именно поэтому девушкам нравятся оборки; у них есть своя собственная вычурность, заложенная в них. "Серьезно; красивая. ’
  
  ‘О боже!’ - сказала она, прикрывая глаза рукой, явно оскорбленная.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Инженерия и философия’.
  
  ‘Я даже не знал, что ты можешь это делать. Где угодно’.
  
  Элли выглядела задумчивой. ‘Я думаю, что за ниточки могли быть потянуты", - признала она. Я посмотрел на нее. Она пожала плечами. ‘Не непосредственно папа; Джон Энкрейм’.
  
  ‘Честно?’ Спросил я. ‘Инженерия и философия? Это не розыгрыш?’
  
  Между ее бровями пролегла крошечная морщинка. ‘Конечно, нет’.
  
  Я присвистнул. ‘Удачи с этим’. Я вытер немного брызг с лица.
  
  Мы плыли; у Элли была маленькая шлюпка, в которую могли втиснуться два человека. Мы проследили за ним от дома до оползня в конце Набережной и протолкали сквозь легкий прибой в мокром костюме. Лодки были, как мне показалось, чем-то странно старомодным; все остальные, кого я знал, кто увлекался водными видами спорта, увлекались серфингом, виндсерфингом, кайтсерфингом и водными лыжами, но Элли нравился старомодный парусный спорт, и, по общему признанию, это было то, чем мы могли заниматься вместе. В основном это означало, что мы вместе замерзли и промокли, но это было, ну, бодрящеее.
  
  ‘Да, это вызов", - согласилась Элли. Ее волосы были убраны под козырек, несколько прядей распустились. Она выглядела великолепно. Она прищурилась на раздуваемый бризом парус, затем на взъерошенные узоры, которые порывы ветра набрасывали на воду вокруг нас. ‘ Разворачиваемся, ’ объявила она.
  
  Мы начали суетиться, натягивая одни веревки и ослабляя другие.
  
  Инженерия и философия. Она была сумасшедшей. Но тогда почему бы и нет? Элли всегда получала то, что хотела, всегда шла по жизни с облегчением, принимая свои семейные, финансовые и интеллектуальные преимущества как свое естественное право. И если для прохождения курсов по двум предметам, которые больше всего интересовали ее в то время, потребовалось некоторое академическое подтягивание через ее отца и наших местных начальников, что ж, это было круто, даже забавно.
  
  В школе она привыкла быть лучшей в классе по любым предметам, к которым могла приложить хоть какие-то усилия, но она никогда по-настоящему не училась и неизменно отставала на экзаменах. Ее учителя были в отчаянии; она была лучшей ученицей, но все равно, так или иначе, разочаровывала. Она получила пятерку, но потом ей сказали, что она могла бы учиться лучше. У нее сложилось такое мышление, что учиться было довольно весело, а проходить тестирование - просто хлопотно; у нее получалось лучше, чем у кого-либо другого, но все равно люди казались недовольными ею. Что с ними было не так?
  
  Тем не менее, когда усилия, связанные с игнорированием этого хора якобы поддерживающей критики, стали больше и утомительнее, чем те, которые были связаны с требуемой учебой, она, наконец, подтянула свои метафорические носки и довольно хорошо справилась в последний год обучения. Тем не менее, это было неспокойное время для всех заинтересованных сторон; Элли так и не научилась по-настоящему изящно уступать.
  
  Даже сейчас, когда у нее были оценки уровня Оксбриджа, она остановила свой выбор на Абердине, потому что дом был совсем рядом и многие ее друзья и люди, с которыми она уже была знакома — другими словами, люди, которые уже благоговели перед ней, люди, которым не требовалось новых усилий, — ехали туда. Это означало, что, по ее мнению, там была лучшая социальная сцена.
  
  Тем временем я собирался стать великим художником. Но просто заниматься классическими вещами — живописью и скульптурой — было недостаточно. Я собирался составить планы зданий, создать их интерьеры с помощью цвета и света, спроектировать мебель, ткани и фурнитуру, а также уточнить все, вплоть до последней чайной ложки, дверного упора и огнетушителя. А потом я захотел организовывать мероприятия и размещать свои собственные произведения искусства в созданных мной пространствах. Кроме того, я хотел возглавить студию, полную других дальновидных людей, посвятивших себя выражению моего неудержимого потока творчества в других нишевых художественных медиа и более технически сложные формы, требующие специальных знаний, освоение которых не стоило бы моего баснословно драгоценного времени (даже тогда Ферг Даун был моим помощником по дизайну игр, к этой чести он отнесся странно небрежно, как будто не в полной мере оценил эту награду). Не говоря уже о том, что я предполагал руководить целой социальной и художественной сценой, основанной на некоем поразительном гибриде клуба, студии, театра, галереи, издательства, виртуальной среды и предприятия по производству изображений, возможно, изначально в Нью-Йорке или Лондоне, прежде чем я создал концепцию по франшизе.
  
  Я хотел быть чем-то средним между Чарльзом Ренни Макинтошем, Джеффом Кунсом и Энди Уорхолом, и чтобы все трое выглядели немного второсортными, с небольшим недостатком амбиций, а также таланта. Я собирался взять художественный мир штурмом; он не знал, что его ждет, но он — в конечном счете, все человечество, потому что я верну искусству значение, которого оно не имело слишком долго, — поблагодарит меня позже.
  
  Папа сказал мне взять себя в руки. Мама сказала, что все это звучит фантастически, невероятно, и художественная школа поможет мне решить, на чем я хочу сосредоточиться (как будто она тоже не слушала), но Элли прислушалась к моим мечтам и сказала, что, вероятно, нет ни одной вещи, которую я не смог бы сделать, если бы приложил к этому все усилия. Я думаю, именно так она это сформулировала.
  
  Естественно, я услышал то, что хотел услышать, как и вы.
  
  
  
  
  У меня состоялся разговор. Я знал, что это произойдет. Это был день рождения Фрейзера и Норри, когда меня впервые пригласили в семейный дом в качестве парня Элли, примерно через месяц после пляжной вечеринки.
  
  ‘Приходите посмотреть на новый фургон Фрейзера", - сказали мне, и мы с Мердо, Каллумом, Фрейзером и Норри прошли через кухню и подсобные помещения в похожий на ангар трехместный гараж, чтобы полюбоваться этим ужасным, но очень блестящим образцом Американы. Кажется, это был Ford Grand -что-то вроде того. Подарком Норри на день рождения был скоростной катер, который он разбил о стенку гавани четыре месяца спустя. Мы держали в руках выпивку. У меня была банка чего-нибудь безалкогольного, потому что позже мы с Элли собирались на другую вечеринку, и была моя очередь вести машину. У всех парней были банки пива.
  
  Я уже понял, что мой выбор напитка вызвал у парней из Мерстона смешанные чувства:
  
  ‘Не пьешь?’
  
  ‘За рулем’.
  
  "А? ’
  
  ‘Не только я; Элли тоже будет в моторе’.
  
  ‘Ау. Верно. Тогда ладно’.
  
  ‘Да ну тебя’.
  
  (Фрейзер / я. С Норри в самом конце.)
  
  ‘Вот, присаживайся, потрогай кожу", - сказал Мердо, открывая одну из задних дверей монстра.
  
  Мы все сели. Меня усадили в середине, на заднем сиденье, в окружении первоклассной говядины по-мерстонски. Они закрыли все двери и повернулись ко мне: Фрейзер и Каллум сзади, держась за меня, Мердо и Норри спереди, свирепо глядя поверх подголовников. Эта штука даже не была праворульной.
  
  Фрейзер до недавнего времени ездил на разбитом Nissan GT-R с крылышками. Двумя годами ранее он сбил подростка на скользкой дороге, ведущей на объездную. Его сняли с обвинения в неосторожном вождении — он был натуралом и чуть ниже разрешенной нормы употребления алкоголя, в то время как парень, которого он сбил, был под кайфом, как воздушный змей, — но затем семья жертвы подала против него гражданский иск. Они были новичками в этом районе и не должны были знать ничего лучшего. Некоторые люди ожидали худшего, даже когда семья проиграла судебное разбирательство, но все, что сделал Фрейзер, - это полностью отремонтировал GT-R, за исключением большой вмятины на капоте, о которую ударился головой ребенок. Он хранил эту машину со смертельной воронкой от удара в металлоконструкциях в качестве своего рода жуткого сувенира почти два года и утверждал, что ездил по улице, где жила девочка — и ее семья до сих пор живет — каждый день, просто из принципа.
  
  - Итак, Стюарт, - сказал Мердо.
  
  Он был старшим, красноречивым и, по общему мнению, самым умным из четверки. У него была короткая, ухоженная борода, светлые волосы. У Каллума была дизайнерская щетина, а два младших брата, оба рыжеволосые, были чисто выбриты. Я подумал, существует ли в семье Мерстонов какая-то иерархия возрастной волосатости.
  
  ‘Мы подумали, что должны сообщить вам, нам четверым, что мы чувствуем к нашей сестре и все такое, а?’ Сказал Мердо, отвечая на что-то вроде мексиканской волны кивков в стиле мини-Мерстона. ‘Каллум замолвит за тебя словечко", - сказал он мне. Хорошее слово? Я подумал. После того, как я поддерживал неблагодарную дружбу этого болвана почти всю старшую школу? Спасибо.
  
  ‘ Дедушка, ’ сказал Фрейзер Мердо. ‘ И он тоже.
  
  Мердо кивнул. ‘Да, дедушка. Он хорошо отзывается о тебе, и это все хорошо, насколько это возможно, а? Но тебе нужно знать, что она значит для этой семьи, да?’
  
  Мердо оглядел остальных. Все они снова кивнули. Все четверо были одеты в новые джинсы — с чем-то подозрительно похожим на отглаженные складки - и подбитые клетчатые рубашки поверх разных дизайнерских футболок. Клетчатые рубашки были довольно громоздкими. Это было похоже на то, что меня пугали диваны отеля Highland.
  
  ‘Тебе лучше не заниматься с ней гребаным сексом", - сказала Норри, сильно нахмурившись, глядя на меня.
  
  ‘Заткнись, Норри", - сказал Каллум.
  
  Мердо вздохнул. ‘Будь реалистом, Норри’.
  
  ‘Да, мир тебе", - вмешался Фрейзер.
  
  Норри справился с этим всеобщим неодобрением, еще сильнее нахмурившись.
  
  ‘Ребята, - сказал я, - я люблю эту девчонку; люблю уже много лет. Последнее, чего я хочу —’
  
  ‘Да, да", - сказал Мердо, как будто он слышал все это раньше, или это просто не имело значения. ‘Но лучшие друзья твоего отца - Майк Мак, и это немного меняет цвет лица, а? Я имею в виду, кто знает, а? Возможно, это не так уж и плохо. Но, с другой стороны, это возможно, так что нам просто нужно посмотреть, а?’
  
  Возможно, он подумал, что я выгляжу сбитым с толку всей этой внезапно осознавшейся сложностью. ‘Но не обращай на все это внимания’, - сказал он мне. ‘Просто помни: она твоя сестра. В этой семье мы сами заботимся о себе, хорошо?’
  
  ‘О'кей, ребята, конечно’.
  
  ‘Мы не хотим видеть, как ей причиняют боль", - сказал Норри. Остальные посмотрели на него.
  
  ‘Да’, - сказал Мердо. ‘И она часть этой семьи. И никакая пизда не оскорбит эту семью, понятно?’
  
  ‘ Конечно, я— ’ начал я.
  
  ‘Ты оскорбляешь ее или издеваешься, блядь, - сказал Мердо, игнорируя меня, ‘ и над нами ты тоже издеваешься. Ты оскорбляешь нашего да, верно?’
  
  ‘Правильно!’ - сказал Каллум.
  
  ‘Не хочу никого оскорблять, ребята", - сказал я им. Я оглядел их всех. ‘Я уважаю Элли. Я уважаю семью. Хочу, чтобы вы это знали, ребята. Хорошо? Я искренне кивнул. Как я уже сказал, я отчасти ожидал подобного разговора, поэтому я отрепетировал эту серию коротких, легко понятных предложений. Все это тоже правда, хотя хороший адвокат или кто-то еще мог бы возразить, что, когда я сказал, что уважаю семью, на самом деле я имел в виду, что уважаю абстрактную идею семьи, а не клан Мерстонов в его нынешнем воплощении как таковом. Что-то в этом роде.
  
  ‘Хорошо", - сказала Норри, выглядя почти успокоенной.
  
  ‘Убедись, что так и останется, а, Стьюи?’ Сказал Каллум. Он подмигнул мне. Да пошел ты нахуй, подумал я, но улыбнулся в ответ.
  
  ‘ Да, ’ пробормотал Фрейзер.
  
  ‘Ладно’, - сказал Мердо, осушая свою банку. ‘Командный разговор окончен. Пора заняться рыбалкой’. Он смял пустую банку в руке. Крошечная капелька пива просочилась на обивку.
  
  ‘Только не на хороших сиденьях!’ - запротестовал Фрейзер, потирая получившееся микро-пятно пальцами, делая его еще хуже. (И не кожа тоже; какой-то проколотый булавкой винил, сделанный похожим на кожу. Немного.)
  
  Когда все начали открывать двери, Мердо кивнул, указывая на что-то прямо у меня за спиной. ‘Не забудь положить оружие на стойку, когда будешь выходить, а, Стью?’
  
  ‘Я не пытаюсь жениться на тебе", - сказал Мердо на той же вечеринке в коридоре, как раз перед тем, как мы с Элли собрались уходить. Он положил тяжелую руку мне на плечо. Пивной запах изо рта.
  
  ‘Прости, Мердо?’ Я сказал.
  
  ‘Не пытаюсь сказать, что, насколько нам известно, ты женат, типа. Ты собираешься поступать в университет, да?’
  
  ‘Да", - внезапно сказала Норри, оказавшись с другой стороны от меня. ‘Умная сучка’.
  
  ‘Глазго", - сказал я. Я подумал, что лучше попытаться объяснить разницу между университетом и художественной школой.
  
  Мердо сильно хлопнул меня по спине. ‘Вот ты где! Вот ты где! Кто знает, а? Просто говорю: не издевайся. Вот и все ’. Он снова хлопнул меня по спине. ‘А теперь идите, ваши дети развлекаются’.
  
  Так мы стали единым целым. Мы стали Стюарт и Элли, или Элли и Стьюи, или Стю и Элом. Я думаю, мы даже были Stullie или Стелли, или что-то в этом роде какое-то время, когда мы все давали себе коллективные имена в стиле Branjelina, два к одному. К счастью, это не прижилось.
  
  И в какой-то момент — может быть, через год, когда мы все еще встречались и по-прежнему оставались верны друг другу, хотя я был в Глазго, а она в Абердине, и мы постоянно знакомились с новыми людьми и развивались как внутри себя, так и как части совершенно разных сообществ, — я думаю, мы оба поняли, что это действительно может быть чем-то по-настоящему серьезным; чем-то, возможно, навсегда.
  
  Я влюбился с первого взгляда, сраженный ее кожей, волосами и манерой двигаться, но я полюбил ее за все то, что делало ее той, кем она была на самом деле, и это шло из глубины души, из ее характера, из ее разума. Это первое, инстинктивное, поверхностное одурманивание было по-своему абсурдным, но оно было точным, оно было правильным . (Однажды я проговорился ей об этом, и она подумала и сказала, что да, она чувствовала то же самое; просто сначала она считала меня милым и немного дерзко веселым, но потом обнаружила, что — будучи щедрым — возможно, во мне было нечто большее. Она улыбнулась, говоря мне это, и я ненадолго притворился оскорбленным, хотя на самом деле был счастлив и уверен в том, что меня просто дразнят.)
  
  И, похоже, другие люди тоже уловили эту перемену. От братьев Мерстон больше не было никаких переговоров с командой, и люди, казалось, предполагали, что мы будем вместе в следующем году — мы получили совместные приглашения на свадьбы через девять или десять месяцев. Меня приглашали на обеды в семейный дом Мерстонов, и я как бы косвенно узнал, сначала от папы, позже от самого Майка Мака, что мы с Элли тоже получили его благословение.
  
  ‘Да, - сказал Майк Макаветт, потягивая G & T на вечеринке у мамы и папы, где я, похоже, считался распорядителем напитков, - в какой-то момент мы подумали, что, может быть, Джош и Элли ...’ Он пожал плечами, выглядя приятно озадаченным. ‘Но нет. Этот парень все еще ищет девушку’.
  
  Последнее, что я слышала — от Ферга, естественно, — что Джош был в Лондоне, искал накачанных парней с интересным пирсингом и независимо подтянутыми диско-мышцами под футболками с аэрозолем, но мне не хотелось говорить.
  
  Итак, мы с Элли стали парой, как в глазах окружающих, так и в наших собственных мыслях, и наш брак, наше партнерство начали превращаться в сеть отношений, которые простирались далеко за пределы нас и глубоко уходили в мутные воды удивительно жестко контролируемого маленького общества Каменнозубого.
  
  Я не думаю, что кто-то из нас был бы человеком, если бы мы не возмущались этим, по крайней мере немного, и не раздражались из-за этого. Тем не менее, мы были друг у друга примерно каждые вторые выходные или около того, и дольше во время каникул, как за границей, так и в Туне.
  
  Я попросил ее выйти за меня замуж в порыве романтического энтузиазма в День святого Валентина 2005 года. До этого мы говорили только о совместной жизни и о том, будем ли мы называть наших детей двумя именами. Возможно, из-за того, что брак моих мамы и папы казался довольно счастливым, в то время как в доме Мерстонов, по-видимому, всегда слышались громкие споры и хлопанье дверьми, я в целом была больше за брак, чем она, по крайней мере, в теории.
  
  Какое-то время, когда я был подростком, сама идея брака казалась мне самой глупой старомодной вещью в мире, слегка смущающим пережитком минувших дней и, по сути, довольно бессмысленной, если только ты не был каким-нибудь глубоко религиозным чудаком, который действительно серьезно относился ко всей этой ерунде с Богом и Десятью заповедями. Дело было не столько в том, что так много людей в нашем классе были выходцами из семей, где родители не удосужились пожениться; скорее в том, что так много было выходцев из семей, где они потрудились, но потом расстались и поженились снова. И снова, и снова, в некоторых случаях, хотя я заметил, что энтузиазм по поводу брака, казалось, угасал у тех, кто подвергал себя ему неоднократно. Если бы вы были ярким и жизнерадостным человеком, вы бы списали это на то, что они наконец нашли нужного человека после многих лет усилий, но если бы вы были мрачным типом, вы бы подумали, что они просто оставили попытки.
  
  Позже, с наступлением зрелости, которая пришла ко мне в подростковом возрасте, когда я достиг больших высот, помолвка и женитьба стали казаться мне глубоко романтичным поступком, выражением надежды и вызовом, бросающим вызов ожиданиям желчного и циничного мира. Возможно, здесь тоже был элемент противоречия; если бы все просто предполагали, что, конечно, в браке нет никакого реального смысла, тогда всегда нашлись бы те из нас, кто подумал бы: "Ха, ну что ж, я тебе покажу"! !!!!!!!!!
  
  Если быть абсолютно честным, когда я попросил Элли выйти за меня замуж, это было своего рода спонтанным поступком, и я ожидал, что она скажет "нет". Мне и в голову не приходило, что она может сказать что-то еще, особенно после того, как она столько раз рассказывала мне, как выросла, слушая, как ее родители ругаются и кричат друг на друга, и ненавидя то, что они чувствовали себя связанными, прикованными друг к другу. На самом деле я просто хотел убрать с дороги весь вопрос официального брака, чтобы мы могли быть уверены в том, чего мы стоим, и я предположил, что наше положение заключается в том, что наша любовь и преданность были настолько сильны и полны сами по себе, что им не нужно сомнительное внешнее признание, предоставляемое государством (и уж точно не Церковью).
  
  Мы стояли в снегу у медленных темных вод реки Урстан у моста Ай. Прошлой ночью было много снега, и я предложил нам взять напрокат Range Rover Дональда, чтобы прокатиться и просто полюбоваться заснеженным пейзажем, может быть, найти деревенский паб или открытый не по сезону отель, где подают ланч. Судя по тому, как сложились наши различные обязательства по курсам и так далее, это были наши первые совместные выходные почти за месяц.
  
  Мы смотрели вверх по течению на старый мост, изящное на вид горбатое сооружение из камня, которое описывало над рекой почти геометрически точный полукруг. Чуть ниже по течению от него был глубокий пруд, окруженный ореолом льда, в черных, спокойных водах в его центре отражался мост с едва заметной рябью. Купаясь в холодном белом свете тихого зимнего дня, сооружение и его перевернутое изображение, казалось, образовывали почти идеальный круг.
  
  Я был слегка ошеломлен, когда она сказала "да". Были объятия, были слезы. Хорошо, что подбородок Элли лежал у меня на плече, когда мы стояли, обнявшись; думаю, мои глаза оставались широко раскрытыми от удивления добрую минуту или две. Помню, я подумал, что все пошло не так, как я предполагал. Я привык к тому, что мои непредусмотренные идеи реализуются в значительной степени так, как я от них ожидал, в той мере, в какой у меня было время обдумать их и сформировать какие-либо ожидания от них вообще в моменты — иногда всего лишь в несколько секунд - между принятием решения и выяснением, к чему оно приведет.
  
  Стоя там, в заснеженной тишине, под сияющим перламутровым небом, когда Элли обнимала меня так крепко, что мне почти приходилось бороться за каждый холодный вдох, мне впервые пришло в голову, что, возможно, быть таким бесцеремонно-спонтанным не всегда было такой уж блестящей идеей, в конце концов. Полагаю, если бы я был действительно умным человеком, я бы позаботился о том, чтобы это тоже пришло мне в голову в последний раз, но это было не так. Думаю, позже я убедил себя, что это была просто вспышка. И в любом случае, в то время, когда меня так яростно обнимала эта женщина, которую, я знал, я любил и хотел быть с ней вечно, мне казалось, что это было мое лучшее поспешное решение в жизни, и как будто я непреднамеренно спас ее от чего-то, о чем я даже не подозревал, что это угроза, как будто я совершенно случайно сказал именно то, что нужно.
  
  ‘Да’, - сказала она, шмыгая носом, все еще крепко обнимая меня за шею. ‘Ты уверен?’ Она отстранилась, посмотрела на меня заплаканными глазами. ‘Ты уверен?’ - повторила она.
  
  Что ж, теперь я такой, хотел сказать я, но не стал.
  
  ‘Конечно", - сказал я ей.
  
  
  7
  
  
  На дальней стороне моста через Брохти-Берн, перед массивом деревьев, который называется Ваттон-форест, есть выбор тропинок, поскольку различные протоптанные тропинки — через траву и между ракитником и кустами дрока — все разделяются, переплетаются и снова сходятся вместе; я выбираю ту, которая проходит по линии низких дюн между собственно лесом и пляжем, небольшое волнистое шоссе с видом на песок, море и деревья.
  
  Я вижу фигуру на пляже примерно с расстояния в километр: просто одинокая темная точка, медленно идущая, скрытая плывущими завитками тумана, затем внезапно светящаяся в случайном луче солнечного света, ненадолго сияющая, прежде чем дымка снова рассеется. Он или она бродит по почти плоскому пляжу, и их маршрут обычно ведет их ко всему аномальному: в основном к темным, заглаженным песком и волнами обломкам деревьев, наполовину утонувшим в огромных песчаных полосах. Они довольно укутаны: крошечные ножки и что-то похожее на тяжелую куртку. Женщина? Крупный ребенок? Однако есть что-то в их походке, что меня поражает. Сначала я не могу объяснить это себе, но я чувствую пустоту в животе, и мое сердце бьется быстрее.
  
  Я думаю, это может быть она. Это может быть она. Походка у нее вроде как как у нее. Никаких длинных волос, если только они не носят облегающую шляпу. Я все еще поднимаюсь и спускаюсь по этой пологой синусоидальной тропинке, поднимаясь на вершину вдоль линии миниатюрных дюн. Я прищуриваюсь, пытаясь получше разглядеть темную фигуру. На месте моего отца у меня был бы с собой бинокль.
  
  Я задаюсь вопросом, способен ли iPhone работать как телескоп, вытаскиваю его и пытаюсь, но в итоге цифровой зум ничуть не лучше того, что я уже вижу.
  
  Теперь она почти поравнялась со мной, может быть, в паре сотен метров. Она сидит на корточках перед искривленной на вид куском дерева, и я могу разглядеть достаточно деталей, чтобы понять по ее позе и общей форме пятна, которое она образует, что она направляет большую камеру на размытый ствол. Она переминается с ноги на ногу, делая больше фотографий с разных ракурсов, все из положения сидя на корточках; для пары она ложится прямо на песок.
  
  Я так занят, наблюдая за ней — это определенно девушка, настолько определенно, насколько вы можете сказать, что Охотник за головами - девушка в ночной сцене во дворце Джаббы в "Джедаях", — что я оступаюсь и наполовину падаю вниз по склону одной из небольших дюн, пробираясь по песку, пока моя нога не зацепляется за траву, и мне приходится импровизированно спрыгнуть на песок, чтобы не полететь кубарем. Приземление было немного тяжелым, но ничего не пострадало. Когда я оглядываюсь на темную фигуру вдалеке, я думаю, что она снова стоит лицом ко мне. Судя по тому, как расставлены ее руки ... Она смотрит на меня через камеру.
  
  Я не знаю, что еще можно сделать, поэтому улыбаюсь и демонстративно отряхиваюсь.
  
  Она машет рукой. Она опускает камеру, длинный объектив висит рядом с ней, и мне кажется, я слышу, как она что-то кричит. Боже, это она?
  
  Мы начинаем идти навстречу друг другу. Мое сердце ушло в пятки. У меня подкашиваются колени. Черт возьми, что дальше, я, блядь, упаду в обморок? Просто адреналин от близкого падения, говорю я себе. Возьми себя в руки, Гилмор.
  
  Определенно девушка. Походка очень похожа на Элли: такого же роста или, может быть, немного меньше? Она когда-нибудь занималась фотографией? Я не помню, чтобы она такой была, но это ничего не значит; за пять лет Элли могла сменить дюжину новых увлечений, увлечься каждым из них, почти освоить — или подвергнуться насилию — и затем сдаться ради следующего испытания. Мой режим, мои ожидания меняются каждые несколько секунд, как консистенция песка под моими ногами: то твердая, то дрожащая, неуверенная. На ней темные узкие брюки или даже плотные колготки; большая, громоздкая темно-красная походная куртка. На голове у нее баннет, похожий на темную шапочку. Но сейчас становится тепло, дымка рассеивается. Кто-нибудь, кто чувствует холод? Бледное лицо.
  
  Когда я могу разглядеть ее лицо, я на мгновение еще больше запутываюсь. Это и не Элли. Если бы она только сняла эту шляпу, я бы увидел ее волосы. Ее волосы всегда были эффектными, безупречными. Хотя, насколько я знаю, сейчас она могла бы их полностью обрезать. Она останавливается примерно в пятнадцати метрах от меня, поднимает руку, останавливая меня, и наводит камеру на фокус. Я встаю, понимая, кто она такая, пока она манипулирует большой серой линзой. Это один из тех объективов, который настолько велик, что когда вы устанавливаете всю камеру целиком на штатив, вы прикрепляете объектив к штативному креплению так, чтобы камера свисала с него, а не наоборот.
  
  ‘Привет, незнакомец", - говорит она.
  
  Голос подтверждает. Это Гри. Она ходит, как Элли, и у нее похожее телосложение на ее старшую сестру, хотя она немного ниже ростом. Я стою там, на этой плоской песчаной равнине, улыбаюсь ей с закрытым ртом, скрещиваю руки на груди, надеясь, что она не заметит моего разочарования.
  
  ‘Давай, ларви, улыбнись нам", - говорит она с очень точным приближением к определенному типу лондонского акцента.
  
  Я улыбаюсь ей. У нас все в порядке? Я, честно говоря, не знаю. Я видел Грира ровно один раз с той ночи, когда мне пришлось покинуть Каменнозубый, спрятавшись внутри гигантской желтой нефтяной трубы, ехал на грузовом автомобиле, как какой-нибудь бродяга со Среднего Запада, и та встреча была немного странной. За эти годы я получил от нее несколько также немного странных электронных писем и смс—ков — редких, спорадических, забавных, но слегка безумных - и я действительно не знаю, что у меня с ней. Эй, незнакомец, звучало достаточно дружелюбно, но Грир всегда отлично передразнивал, всегда цитируя реплики из фильмов и телепередач и используя разные акценты.
  
  Она фотографирует — на самом деле около полудюжины фотографий, пока камера тихонько щелкает, больше секунды, — затем опускает камеру, свисающую с ее правой руки. ‘Вот так’, - говорит она своим обычным голосом. ‘Тебе не было больно, правда?’
  
  Она улыбается. Я улыбаюсь по-настоящему, не на камеру. Клянусь, ее рука с камерой начинает дергаться в мою сторону, затем опускается назад почти до начала движения. ‘Как дела, Гри?’
  
  "Как у дела?’ - спрашивает она протяжным, веселым голосом. Она идет ко мне, скрывая неловкость, проверяя экран камеры, затем снова опускает его и поднимает свое лицо к моему, когда мы встречаемся для крепких объятий, куртки с шумом скользят друг по другу.
  
  Меня здесь крепко обнимают. Я помню, как мы дурачились, когда я встречался с Элли, а Грир была всего лишь долговязым подростком с покрытыми блинами прыщами и жутко выглядящими брекетами, и поэтому я решаю рискнуть. Я крепче прижимаю ее к себе и поднимаю над землей — она визжит, совсем как раньше, — и разворачиваю к себе. Я слышу, как она смеется, и я чувствую легкое давление ее грудей сквозь слои одежды, и — уже не в первый раз — задаюсь вопросом, было бы все по-другому … Но вот ты где. Тяжелее, чем она была раньше; теперь я верчу женщину, а не ребенка. Я постепенно останавливаюсь и опускаю ее на землю, пока у нас обоих не закружилась голова. Она все еще смеется.
  
  У меня внезапная мысль. ‘Черт!’ Говорю я, оглядывая пляж и обратно в сторону леса. ‘Твоих братьев здесь нет, не так ли?’
  
  ‘Нет. Только я", - говорит она, снова глядя на свою камеру. Она что-то переключает, защелкивает крышку объектива на большом сером объективе и перекидывает камеру через плечо. ‘Ты просто гуляешь?’ - спрашивает она.
  
  Ее лицо гладкое, безупречное. Либо косметики нет вообще, либо она нанесена так искусно, что я ее не вижу. На самом деле ее лицо не так уж сильно похоже на лицо Элли, по крайней мере сейчас; у Грир более тонкое, как-то заостренное лицо, когда вы можете его разглядеть. Она всегда держала голову опущенной и смотрела на вас из-под изящно изогнутых бровей. Ее тоже всегда называли озорной. Я думаю, она все еще выглядит так, хотя в ней есть ... некоторое лукавство. Ничего подлого, необязательно, но в девушке определенно есть какая-то плутоватая сторона, которую вы рискуете осмеять или того хуже, если упустите. Не из тех девушек, которых можно принимать как должное. Как и ее сестру. И ее отца. Как и всю семью, по-своему, иногда печально.
  
  И девушки определенно привлекли к себе всеобщее внимание. Мы с Элли всегда росли примерно синхронно, и перемены, которые превратили длинноногую девочку, от которых у меня сначала перехватило дыхание, в женщину, каким-то образом казались естественными или, по крайней мере, заурядными; все девочки в нашем классе и те, кто нас окружал, тогда окукливались в этих ослепительных бабочек, и Элли ничем не отличалась, даже если она была самой экзотической из них. Гри было семнадцать, когда я уехала из города, но она все еще была долговязой, одной из тех редких девушек, которые сопротивляются зрелости, вместо того чтобы пытаться перенять ее, когда им еще двенадцать. Но сейчас, конечно, расцвел . Даже по объемному пиджаку видно, что он выглядит привлекательно.
  
  Через пару лет после моего ухода ходили слухи, что она стала моделью, которые я тогда просто отверг, или подумал, что они были искажены и действительно применялись к Элли — Элли всегда могла стать моделью, или кинозвездой, или еще кем—то в этом роде, - но, глядя на младшую сестру сейчас, этому можно верить. Да, ну, какой-то счастливчик, и все такое.
  
  ‘Да, просто гулял, - говорю я ей, - я покинул город, просто продолжал идти—’
  
  ‘ От недавних привычек трудно избавиться, ’ тихо говорит она с легким утвердительным кивком, почти до того, как я осознаю, что она сказала.
  
  ‘— и, полагаю, я направляюсь к ... главной автостоянке в лесу. Позвони моим родителям, чтобы они подвезли меня, если я смогу дозвониться до администратора’.
  
  ‘Я припарковался там; я тебя подвезу’.
  
  ‘Уверен?’
  
  ‘Конечно, я уверена", - говорит она. Конечно, я уверена : это что-то новенькое. Раньше всегда был настроен на позитив.tive -ly.
  
  ‘Достаточно справедливо’.
  
  Она берет меня под руку, как будто это самая естественная вещь в мире, и мы направляемся по диагонали обратно через пляж, на северо-запад. Она легко идет рядом со мной, шаг в шаг. Ее ботинки похожи на сапоги для верховой езды, хотя, судя по следам, которые мы прослеживаем, у них серьезные захваты. Она смотрит вниз, на песок, или на тропу, по-видимому, сосредоточенно.
  
  ‘Вернулся на похороны дедушки Джо, да?’ - спрашивает она.
  
  ‘Да. Особое разрешение от твоего старика’.
  
  Она немного помолчала. ‘ Думаешь, ты отсидел свой срок?
  
  ‘Сомневаюсь. Вчера видел твоего отца’.
  
  "Храбрый, глупый: удали как", - бормочет она, не глядя на меня.
  
  ‘Он, казалось, был вполне доволен, что я пробуду здесь только до вторника’.
  
  ‘ Вторник, ’ повторяет она, все еще сосредоточенная на песке или на своих ранних следах. Быстрый взгляд. ‘ Ты в порядке?
  
  ‘Ага. Ты?’
  
  "Ага". Меня изображают. Она украдкой бросает еще один взгляд. ‘Все в порядке?’
  
  ‘Ага. Все еще освещаешь здания. Ты?’
  
  ‘Остается вариант D.’
  
  ‘Вариант D?’
  
  ‘Всегда есть вариант D. Вариант D: все вышеперечисленное?’
  
  ‘ Что значит “все”?’
  
  ‘То-то и то-то. Прочее. Вещи’. Я чувствую, как она пожимает плечами.
  
  ‘Не могла бы ты выражаться чуть более расплывчато?’ Спрашиваю я ее, заимствуя одну из реплик Ферга, сказанных прошлой ночью.
  
  ‘Конечно. Насколько расплывчато ты хотел бы?’
  
  ‘Вообще-то, нет; это было примерно так’. Я тяну ее за руку. ‘Чем ты занимаешься в эти дни? Или это, типа, засекречено?’
  
  ‘Что-то вроде ассистента фотографа, я полагаю", - говорит она задумчиво. ‘Время от времени попадай в объектив’.
  
  "Так ты модель?’
  
  Она откидывает голову назад, и я могу сказать, что она закатывает глаза. ‘ Нет, ’ говорит она, растягивая слово так, как это сделал бы учитель, имеющий дело со слегка туповатым учеником. ‘Не ради карьеры; просто помогаю, когда нужно? Знаете: как на съемках порно, когда исполнитель главной роли не совсем готов выступать прямо сейчас, и они просят оператора снять фильм за деньги. Что-то в этом роде.’
  
  ‘Вау! Ты делаешь что—то вроде...’
  
  ‘Нет’, - говорит она. ‘Не такого рода моделирование. Хотя и не из-за отсутствия предложений. Или моральных устоев … как вы это называете? Угрызений совести?’
  
  ‘Угрызения совести’.
  
  ‘Завинчивание, фокусировка’, - говорит она, играя со звуками. ‘Я фотограф-стажер; так звучит лучше? И я снялась в нескольких видеороликах’.
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Действительно. И не такие видео тоже. В основном музыка. И, возможно, меня интересуют фильмы. Например, актерская игра? Хотя, зависит от обстоятельств ’. Она прогуливает; непринужденно, совсем как пятилетний ребенок. ‘С фотографией могло бы получиться, но на самом деле нужно управлять делами: модельным агентством, фотоагентством, кастинговым агентством. Думаешь об агентстве, которое бы объединяло все это? Она снова смотрит на меня. ‘Это надолго. Именно туда я стремлюсь попасть’.
  
  ‘Эй, молодец", - говорю я ей, искренне впечатленный.
  
  Она улыбается широкой, красивой улыбкой. Затем отводит взгляд. Она делает еще один небольшой прыжок, но на этот раз он кажется менее энергичным, нерешительным. Она оборачивает камеру одной рукой, вертит ее в руках, снова роняет. ‘Ты собираешься навестить Элли?’
  
  ‘Я полагаю. Возможно. Она будет на похоронах, не так ли? Она здесь?’ Спрашиваю я, внезапно забеспокоившись. ‘Она не за границей или —’
  
  ‘Она здесь’.
  
  ‘Ну, я думаю, мы оба будем на похоронах. Будет ли мне позволено поговорить с ней —’
  
  ‘ Знаешь, вы оба взрослые люди, ’ сухо сообщает она мне.
  
  Я бросаю на нее взгляд. Отруганный ребенок. Ну что ж, это должно было случиться.
  
  ‘Да, но все не так просто, не так ли? Есть еще твой отец’.
  
  ‘Да", - выдыхает она. ‘А вот и наш папа’. Она замолкает, и мы некоторое время идем в тишине, линия низких дюн приближается, за ними темнеет лес. Дальше на север вдоль пляжа видны еще несколько человек; вокруг них бегают собаки. ‘Ты его ненавидишь?’ - спрашивает она. ‘Папа, мой папа, Донни, ты его ненавидишь?’
  
  Я выдыхаю. ‘Ненавижу? Я не знаю. Это … Это довольно сильно … Раньше мы с ним ладили … Я его боюсь", - признаюсь я ей. ‘Он и твои братья. Я бы хотел, чтобы того, что случилось, не случилось. Я бы хотел, чтобы они не ненавидели меня, наверное, это то, что я чувствую’. Я смотрю на нее, но она не оглядывается. ‘Мы никогда не будем друзьями, но я вижу, что у него есть своя ... точка зрения. Я сделал кое-что, что причинило боль Элли и семье, причинило боль ему. ’
  
  ‘Я больше имела в виду то, что он гангстер’. Она почти останавливается, делает пируэт, все еще держа меня за руку, и изображает что-то вроде легкого поклона. ‘ Или криминальный авторитет, если тебе так больше нравится, ’ чопорно говорит она, отступая на шаг.
  
  Я слегка присвистываю. Слово на букву "Г" - это то, которое мы, как правило, не очень часто используем в туне. Технически, я полагаю, это правда, но то, как обстоят дела в Каменнозубом, между семьями Мерстон и Макаветт с двух сторон, и копами с другой, означает, что явной гангстерской активности здесь немного; во всяком случае, не так много, как вы могли бы заметить. На самом деле довольно стабильное место. Завидно низкая преступность с применением ножа, годами не было перестрелок, и хотя наркотики здесь достать так же легко, как и везде, они лучше контролируются, чем в большинстве крупных городов. Здесь труднее купить дерьмо, чем почти где-либо еще в Британии, если ты ребенок. Конечно, это означает, что копы — опять же, технически — полностью коррумпированы, но какого черта; за мир приходится платить. Система глубоко испорчена, но она работает.
  
  ‘ Бывают вещи и похуже, ’ в конце концов говорю я. Хотя это звучит как отговорка, странным образом.
  
  ‘Ты когда-нибудь слышал о человеке по имени Шон Маккедди Сангстер?’ Внезапно спрашивает Грир.
  
  "Что-то припоминается", - говорю я ей. ‘Не могу подумать—’
  
  ‘Педофил. В Дартмуре, или Бриксхеме, или...’
  
  ‘Брикстон’.
  
  ‘А?’ - спрашивает она, глядя на меня. ‘Ну, куда угодно. Английская тюрьма’.
  
  ‘Малыш-скрипач, который потерял мочку уха?’
  
  ‘Да. Все слышали эту историю’.
  
  ‘А что, разве это не правда?’
  
  ‘Насколько я знаю, это правда", - говорит Грир. "Сказали, что он не может никогда вернуться сюда, даже на похороны своих мамы или папы или еще чего-нибудь’.
  
  ‘Хм", - говорю я. Я не хочу искать здесь никаких связей с моим собственным делом.
  
  ‘И весь город знает эту историю?’ - спрашивает она. ‘И даже люди, которые думают, что папа отвратительный мошенник и его следует посадить пожизненно, думают, что это хорошо, это круто. Он поступил правильно.’
  
  Я пожимаю плечами. ‘Люди будут склонны так думать’, - предлагаю я, чувствуя себя неубедительно. ‘Наверное’. (Все еще ламер.) ‘Это их дети —’
  
  ‘Да, но даже педофилам приходится где-то жить’. Гриер звучит мрачно. ‘Теперь, когда он выйдет, он отправится туда, где его вообще никто не знает’.
  
  - Но там есть реестр, и...
  
  Она вырывает свою руку из моей и делает шаг вперед, поворачиваясь ко мне лицом, скрестив руки на груди, она идет в ногу со мной, пятясь. "Не притворяйся, что ты не понимаешь, что я имею в виду’. Я поднимаю руки вверх. ‘Грир, я не такой’.
  
  Она пожимает плечами, выглядит так, будто собирается снова поднять фотоаппарат, но передумывает. Она улыбается. Боже, какое красивое лицо. Затем улыбка снова исчезает. Она поджимает губы, снова возится с камерой. Она все еще идет задом наперед. ‘Ты хочешь, чтобы я договорилась о встрече между тобой и Элли?’ - спрашивает она.
  
  ‘Кто мы? Криминальные авторитеты мафии?’
  
  Она смеется. ‘Да, но хочешь ли ты?’
  
  Я качаю головой. ‘Я не знаю об этом", - говорю я ей. Конечно, я хочу увидеть Элли, но вовлекать Гри не кажется такой уж отличной идеей.
  
  ‘Я могла бы’, - говорит она мне. ‘Если ты этого хочешь’.
  
  Я киваю, указывая ей за спину. ‘Ты действительно уверена, что не споткнешься о ствол дерева или..." — я наклоняюсь в сторону, оглядывая ее, — ‘о большой оранжевый буй, стоящий в своем маленьком бассейне с водой?’
  
  Грир не обманешь. ‘Да, ’ говорит она, и веки ее трепещут, - это так, не так ли?’
  
  Я медленно морщу лицо, хмурю брови, прищуриваю глаза и плотно растягиваю рот в обе стороны, как будто боясь увидеть, что сейчас произойдет, но она по-прежнему не оборачивается.
  
  Мы гуляем так еще несколько мгновений. ‘Не притворяйся, что запомнила каждое поваленное дерево на этом пляже", - говорю я ей.
  
  Она пожимает плечами, ухмыляется и продолжает пятиться.
  
  ‘Серьезно", - говорю я, снова оглядываясь ей за спину и одной рукой показывая, что ей следует повернуть немного вправо. ‘Ты можешь по-настоящему ушибиться, если упадешь на одну из этих больших деревьев с торчащими повсюду ветвями или корнями’.
  
  Она по-прежнему выглядит невозмутимой, но еще через несколько шагов включает камеру, снимает крышку с объектива, кладет объектив себе на плечо, указывая назад, и щелкает.
  
  ‘Это жульничество", - говорю я ей, когда она подносит камеру вперед, чтобы посмотреть на только что сделанную фотографию.
  
  ‘Ага", - говорит она. Она поворачивается, качается вперед, снова берет меня за руку.
  
  ‘ Кстати, как там Элли? - спросил я.
  
  ‘В любом случае, с ней все в порядке", - говорит мне Грир, когда мы добираемся до автостоянки в лесу. Она подходит к BMW X5 и открывает ее.
  
  ‘Это вещь твоего отца?’ Спрашиваю я. Это немного шикарно.
  
  Грир пожимает плечами. ‘Не знаю. Вроде как семейная машина’.
  
  Ее фотоаппарат помещается в специальную сумку вместе с другими объективами и принадлежностями для фотосъемки. Минуту назад мой телефон завибрировал, сообщая, что он снова подключен к сети и принимает сообщения и пропущенные вызовы. Сообщение от папы, в котором говорится, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ВСТРЕТИТЬСЯ С МАЙКОМ МАКОМ НА КОРМЕ. На самом деле он не кричит; его сообщения всегда приходят такими. Полагаю, мне лучше уйти; посещение Дона без встречи с Майком Маком, вероятно, нарушает какие-то протоколы или что-то в этом роде.
  
  Грир снимает шляпу, бросает ее на заднее сиденье и взъерошивает свои волосы, которые короткие и светлые и выглядят естественно. Интересно, когда это произошло? Впервые за десять лет я вижу ее, когда ее волосы не покрашены и не уложены так, как у Элли. Она выглядит немного по-мальчишески, но хорошо.
  
  Затем она смотрит на меня одним из тех внезапных задумчивых взглядов, которые Гри использует с тех пор, как ей было лет тринадцать. Это такой взгляд, который заставляет задуматься: я сказал что-то не то? или она только что подумала о чем-то действительно тревожном?
  
  ‘Я собираюсь навестить дедушку, - говорит она мне, - хочешь пойти?’
  
  ‘Эм, а где он?’
  
  ‘У Геддона’, - говорит она. ‘Лежит в целости и сохранности’.
  
  Geddon's - старейшая похоронная компания в городе. Если бы я действительно подумал об этом, я бы предположил, что его тело будет там.
  
  ‘Да’, - говорю я ей. ‘Да, я бы — хорошо’.
  
  Мы подпрыгиваем и переваливаемся через корни деревьев к полосе асфальта через лес, которая ведет к главной дороге.
  
  Я познакомился с Джо, когда гулял по холмам, до того, как познакомился с остальными взрослыми Мерстонами, до того, как я когда-либо разговаривал с Элли, если не считать странного, невнятного, смущенного приветствия, когда наши пути нечасто пересекались.
  
  Джо, должно быть, тогда было за семьдесят; он был одним из тех коренастых мужчин, которые, очевидно, всю свою жизнь были подтянутыми и крепкими, и у которых даже в старости остается довольно плотное телосложение. Он был одеревеневшим от артрита и нес свою бочкообразную грудь и внушительный живот перед собой, как рюкзак, надетый не туда. У него всегда была с собой старомодная деревянная трость для ходьбы; в основном он использовал ее, чтобы тыкать в интересные предметы, которые находил на земле, и сбивать крапиву. Он сказал, что, когда был ребенком, угодил в заросли крапивы и до сих пор затаил обиду. Я не знаю; возможно, он пошутил.
  
  В любом случае, ему нравилось выгуливать пару своих толстых, медлительных, пожилых бордер-колли по тем же холмам и лесам, по которым я обычно бродил, хотя колли вроде как просто тащились за ним и никогда не бегали и ни за чем не гонялись. Обычно они выглядели так, словно предпочли бы свернуться калачиком на коврике перед камином или на солнечном пятне в доме.
  
  Мне было шестнадцать, и я недавно купил мопед, как почти каждый мальчик в моем классе, который мог себе это позволить и которому родители не запрещали. Пару раз я сам пугался этого; никогда не рассказывал маме и папе. Как только я освоился с непривычкой петлять по местным крошечным дорогам и переулкам и совершил поездку по старой прибрежной дороге в Абердин, я использовал ее в основном для того, чтобы отправиться в горы, а затем прогуляться пешком.
  
  Мне нравилась ходьба по холмам, потому что это уводило тебя подальше от всего и вся, и это было полезнее, чем кататься на велосипеде. Другие дети в моем классе уже получали абонементы в спортзал на дни рождения и Рождество, но я думал, что пребывание на свежем воздухе менее регламентировано, менее контролируемо. Много лет спустя, в Лондоне, я продержался почти два года, прежде чем записался в спортзал, и тогда сдался исключительно потому, что это был почти единственный способ оставаться в форме, не задыхаясь от выхлопных газов.
  
  Я только что преодолел трудный, крутой подъем на вершину небольшого холма в лесах над Истер Пилтер, когда впервые столкнулся с Джо, должно быть, летом 01-го; он поднялся легким путем и сидел, греясь на солнышке, прислонившись спиной к вершине пирамиды, а две все еще тяжело дышащие колли лежали у его ног. На нем были мешковатые, поношенные вельветовые брюки чего-то среднего между темно-зеленым и коричневым и еще более мешковатый зеленый джемпер с дыркой на локте. Собаки посмотрели на меня молочно-белыми глазами, но не оторвали голов от своих лап.
  
  ‘Доброе утро", - сказал старик.
  
  ‘Да", - сказал я.
  
  Обычно я избегал других людей в горах, где мог, не делая этого очевидным. Однако, поскольку я только что добрался до вершины крутого, поросшего травой и валунами склона, идти больше было некуда, и в любом случае мне нужно было отдышаться. Я стоял, отвернувшись от него, и любовался видом. За поросшими деревьями грядами и неровными, поросшими травой холмами неподалеку, Каменнозубый был едва виден на востоке, а море за ним казалось сине-серым.
  
  ‘Прелестно, а?’ - сказал старик.
  
  ‘Да", - сказал я. Потом я почувствовал, что говорю слишком односложно, как какой-нибудь взбалмошный подросток. ‘Да, это мило, не так ли?’
  
  ‘Ты тун, да?’ - спросил он.
  
  Я повернулся и посмотрел на него. ‘ Да, ’ сказал я.
  
  ‘Акцент", - сказал он, постукивая по большому, круглому и довольно красному носу. Не то чтобы я думал, что выгляжу удивленным или что-то в этом роде.
  
  ‘Ты сам?’ Спросил я.
  
  ‘Да. Я так рад, что ты поверил, что волшебник горит’.
  
  С тех пор он сомневался, что мой отец вообще родился. Джо, безусловно, говорил как старикашка, хотя, как я узнал, по-настоящему он так себя вел только тогда, когда подыгрывал какому-нибудь образу возраста или ограниченности, над которым хотел подшутить.
  
  Я вроде как рассмеялся.
  
  ‘Ты не стоапин?’ - спросил он.
  
  ‘Эм, нет", - сказал я. Он не был похож на чудака или педофила, или что-то в этом роде, и даже если бы он был таким, я бы смог убежать от него, но мне просто было не по себе. ‘Ну, мне лучше идти", - сказал я.
  
  Джо кивнул. ‘Я бы не хотел тебя задерживать’, - сказал он. ‘Теперь смотри, куда идешь’.
  
  ‘Да. Приятно познакомиться", - сказал я. Хотя на самом деле это было неправдой. Я ушел легким путем. Я чувствовал смутное раздражение на себя, хотя и не был уверен почему. Неловкая встреча.
  
  Направляясь домой, я немного переборщил на своем мопеде с лесной дорогой, задел поддон или что-то в этом роде, и из мотоцикла вытекла струйка масла на узкую однопутную дорогу, ведущую обратно к главной дороге. Я обнаружил тонкую струйку масла, когда поворачивал — совсем не быстро, — и мне показалось, что заднее колесо просто выскользнуло из-под мотоцикла. Меня занесло, я опрокинулся на асфальт, и меня протащило по поверхности, а мотоцикл сделал пируэт рядом, пока я не ударился о траву и сосновые иголки и не остановился. Мотоцикл лежал рядом со мной, тикающий, истекая маслом.
  
  Я встал, слегка пошатываясь. Порвал свои хорошие джинсы. Порвал правый ботинок выше лодыжки. Вырвал набивку из моей парки. Шлем выглядел немного поцарапанным. Ни крови, ни сломанных костей, однако. Я потянулся за своим телефоном, но он был в кармане, разорванном моим скольжением по дороге. Я нашел его на траве, но экран был мертв, и он даже не включался.
  
  Я все еще раздумывал, что делать и как именно сообщить об этом маме с папой, когда по дороге, гудя, проехал древний синий "Вольво универсал". Он остановился, и это был тот же старик. Две колли, теперь немного оживившиеся, стояли, тяжело дыша, сзади, глядя на меня мутными глазами с умеренным интересом. Старик наклонился, опустил стекло.
  
  ‘Ты что-то разлил, сынок, да?’
  
  ‘Да’.
  
  Он отогнал колли в сторону и помог мне вручную затащить велосипед на задворки поместья. На самом деле я помог ему; он был сильнее меня. Колли не понравилось делить свое пространство с байком, который теперь уже заправлен насухо, но они успокоились, когда поняли, что несколько жалобных поскуливаний и похмельных взглядов ничего не изменят. Старик протянул нам руку, когда мы собирались уходить.
  
  ‘Джо", - сказал он, когда мы пожали друг другу руки.
  
  ‘Стюарт’.
  
  ‘Прекрасное шотландское имя. В какую часть города ты хочешь?’
  
  ‘Гараж Ормистона, я полагаю’. Нет особого смысла везти мотоцикл домой. Я снова попробовал свой телефон. Все еще сломан.
  
  ‘Вот, ’ сказал он, протягивая мне большой, немного комично выглядящий мобильный телефон, когда мы отъезжали. ‘Ты можешь им позвонить’.
  
  ‘Спасибо", - сказал я. Это был один из тех ультрасовременных мобильных телефонов, сделанных специально для пожилых людей: большие кнопки с четкой маркировкой. ‘Не возражаете, если я посмотрю ваши цифры?’
  
  ‘Ты не знаешь номер?’
  
  ‘Нет", - сказал я. Я не хотел добавлять "конечно, нет". Джо фыркнул, выглядел удивленным.
  
  В конце концов я воспользовался запросами по справочнику.
  
  Мотоцикл был списан, и мне не разрешили купить новый, если я не хотел жить дома следующие пару лет, прежде чем поступить в университет.
  
  У меня все еще был мой старый горный велосипед, поэтому я иногда ездил на нем в ближайшие леса и холмы, хотя мои горизонты определенно сузились. Иногда Джо звонил и предлагал подбросить меня до холмов, когда сам направлялся туда. Обычно я соглашался. Он не всегда ходил гулять сам, просто проходил мимо, и даже когда выводил собак на прогулку, всегда уговаривал меня отправиться куда-нибудь одной и просто вернуться к машине в условленное время.
  
  Однажды можно было выгуливать только одну колли, а через несколько месяцев и вовсе ни одной. Я сказал ему, что ему следует завести новых, но он сказал, что у него уже слишком много собак. Я не понял и сказал ему об этом. Он просто пожал плечами и сказал: ‘Да, хорошо’. Оглядываясь назад, это было намного лучше, чем говорить мне, что однажды я пойму.
  
  Мама и папа подарили мне машину — безнадежно маломощный и ужасно безопасный ФОЛЬКСВАГЕН Поло — в тот день, когда мне исполнилось семнадцать. Я сдал экзамен, когда стал на месяц старше, и внезапно снова обрел свободу. К тому времени я уже знал, что Джо - это Джо Мерстон, отец Дональда, и я посетил семейный дом на холме, чтобы увидеть его, а не Каллума. Честно говоря, это было больше похоже на обязанность, и тот факт, что у меня всегда был шанс столкнуться с Элли, когда я приходил к нему, был далек от того, чтобы быть несущественной частью уравнения, но я всегда знал, что буду скучать по нему, когда он уедет.
  
  Я стою в похоронном бюро и смотрю на него. Здесь тихо и прохладно, и пахнет лилиями: слишком сладкий, приторный запах. Старик Мерстон лежит, одетый в темный старомодный костюм, в ярко выглядящем открытом гробу, который, я подозреваю, ему бы не понравился. Не думаю, что я когда-либо раньше видел его при галстуке. Иногда это одна из тех шейных штуковин; шейный платок. Его пухлое лицо выглядит так, будто оно сделано из блестящего пластика, а рот неправильный: слишком узкий. Его тело, хотя и все еще большое, выглядит каким-то сморщенным, как будто из него выпустили воздух.
  
  Я изо всех сил пытаюсь вспомнить какие-нибудь жемчужины мудрости, которыми Джо мог поделиться во время наших совместных прогулок, какое-нибудь глубоко значимое, я-думаю-что-мы-все-чему-то-научились-здесь-сегодня, откровение, которым я обязан ему, но у меня ничего не получается.
  
  В основном мы говорили ни о чем особенном или о том, как это было в старые времена: паровые поезда, необходимость платить врачу во времена, предшествовавшие NHS, возможность переправляться через реку по палубам траулеров, война — он все это время был на ферме, производил еду для тыла; у меня сложилось впечатление, что он немного повеселился с сухопутными девушками — и о природе. Джо научил меня множеству названий деревьев, птиц и животных, но это были старые названия, которые уже вышли из обихода и не очень-то помогали. Если бы девушка спросила: ‘Это кукушка?"и если ты говорил: "Нет, куайн, ты гаук’, на тебя обычно смотрели в ужасе, как будто ты говорил на иностранном языке. Кем ты вроде как и был.
  
  Фанкл. Он научил меня нескольким полезным или, по крайней мере, хорошим словам, таким как фанкл. Фанкл - более или менее прямой синоним клубка, но почему-то это звучит лучше. Особенно применительно к леске, которая попала в ужасный, не поддающийся сортировке беспорядок, уровень запутанности настолько велик, что все, что вы действительно можете сделать, это подцепить ее ножом и выбросить. Это фанкл. Очевидно, это относится и к жизням, хотя подход с ножом обычно только ухудшает ситуацию.
  
  Только я и Гри в мягко освещенной задней комнате похоронного бюро. На стенах - безмятежные картины с изображением лесных пейзажей, большинство из которых залито светом золотисто-красных закатов.
  
  ‘Как он умер?’ Тихо спрашиваю я.
  
  ‘Сердце", - говорит Грир.
  
  Она подходит к нему и проводит пальцами по тонким волосам песочного цвета на его практически лысой голове, приводя их в несколько иное расположение. Она одним пальцем слегка надавливает на кончик его носа, слегка деформируя его, прежде чем ослабить давление, и все возвращается на круги своя.
  
  — Что ты...
  
  ‘Никогда раньше не прикасался к мертвецу", - говорит она.
  
  Она наклоняется в талии и быстро целует его в лоб. Ее темный жакет снова издает скользящий звук, довольно громкий в изолированной тишине комнаты. Я не был уверен, что верхняя одежда - подходящий дресс-код для такого торжественного визита, но Грир заметил, что Джо большую часть своей жизни носил мешковатую деревенскую одежду; раньше только свадьбы и похороны позволяли ему облачиться в костюм. Он бы не возражал, пока был жив, и не мог возражать сейчас.
  
  ‘Тебе не кажется, что он смотрит на нас свысока?’ Я спросил.
  
  Грир посмотрел на меня так, словно я предположил, что Субоптимус Прайм, более никчемный, но более приятный брат мистера Пи, может влететь в комнату и наделить нас сверхспособностями. Я сам не верю в жизнь после смерти, или реинкарнацию, или что-то в этом роде, но я все еще думаю о многом из этого, и было время, когда я всегда был готов положиться на людей, которые, казалось, действительно приняли решение по этому поводу. Я был впечатлен их уверенностью, даже когда это была очевидная чушь. Особенно тогда; почему-то это казалось героическим. Хотя, может быть, я начинаю меняться, потому что все чаще это начинает выглядеть просто глупо.
  
  ‘Думаешь, это проявление нашего уважения, да?’ Говорит Гри. Она отряхивает руки. ‘Я голодна’.
  
  Я наблюдаю, как она целый день поглощает завтрак в кафе Bessel's, через несколько дверей от похоронного бюро. ‘Ты ешь не как модель’.
  
  ‘Спасибо", - говорит она. ‘На самом деле многие из них так едят? Их просто выблевывает через пять минут’.
  
  Она поднимает ко мне указательный палец и машет им. Достаточно справедливо; у меня была по крайней мере одна худенькая подружка, которую я подозревал в этом. Я предпочитаю кофе и роуи, фирменную в регионе приплюснутую соленую версию утреннего рулета, предназначенную, предположительно, для хранения в течение недели на качающемся траулере или что-то в этом роде.
  
  ‘Ты давно видела Элли?’ Я спрашиваю ее.
  
  ‘День или два назад", - говорит она.
  
  ‘Где она сейчас? Все еще в Абердине?’
  
  ‘Редко. Я думаю, она снимает там квартиру, но в основном живет в том старом замке Карндайн. Тот, который они перестроили?’
  
  ‘О да’.
  
  Когда я уезжал, это место все еще представляло собой руины; ранневикторианское чудовище эпохи нуворишей в десяти километрах от города, которое было таким же замком, как дом моих мамы и папы. Я слышал, что они превратили его в апартаменты.
  
  "У нее ужасно шикарный чердак", - говорит мне Грир, растягивая слово "ужасно’ каким-то преувеличенным английским акцентом. ‘Теперь она принцесса в башне’. Пожимает плечами. "Полагаю, это почти то, чего она всегда хотела’. Грир вздыхает и отводит взгляд.
  
  ‘ С ней все в порядке?
  
  ‘С ней все в порядке, Стюарт’. Теперь ее голос звучит раздраженно. ‘Ты не можешь спросить ее саму?’
  
  Я ловлю себя на том, что похлопываю по карману, в котором лежит мой телефон. ‘Она сменила номер пять лет назад. Никто, с кем я мог поговорить, не позволил бы мне взять ее новый’.
  
  ‘Да, ну, с тех пор она меняла его еще пару раз", - говорит Грир. ‘Она имеет тенденцию это делать? Вот так расчищает свою жизнь после любого ...’
  
  ‘Травма? Важное событие?’ Я предлагаю.
  
  Гри с сомнением смотрит на меня. ‘Что-то вроде того’. Она режет хорошо прожаренное яйцо на кусочки, протыкает их все по очереди и с сердитым видом запихивает в рот. ‘Немного удивлена, что она не забывает указывать свою семью в каждом новом телефоне", - говорит она, проглотив. ‘Тебе нужен ее номер? Только ты не можешь сказать, что это я дала его тебе’.
  
  ‘Думаешь, она заговорит со мной?’
  
  ‘Это был бы неизвестный номер’.
  
  ‘Я имею в виду, если бы она знала, что это был я’.
  
  Гриер выглядит задумчивой, пожимает плечами. ‘Хм" - это все, что она скажет, когда серьезно примется за свой завтрак.
  
  ‘Она перестала разговаривать с Каллумом?’
  
  ‘В значительной степени. Абсолютный минимум, вроде “привет, до свидания” на семейных мероприятиях. Много времени проводила без друзей. Не то чтобы она заходила в фейсбук. Эл почти не пишет по электронной почте". Грир размешивает свой первый кофе; я принимаюсь за второй.
  
  Вокруг нас суетится Бессель, который по прошествии девяноста лет все еще популярен среди более утонченных классов Stonemouth. Высокие зеркала и полированные деревянные настенные панели со скрытой подсветкой сверху смотрят сверху вниз на яркие коляски, молодые семьи и пожилых дам в шляпках. Bessel's был куплен Макаветтами несколько лет назад. Я думаю. Если только это не были Мерстоны. Иногда кажется, что половина недвижимости в городе принадлежит Мерстонам или Майку Макаветту. поначалу это произошло, по-видимому, почти случайно, когда Дон Мерстон купил маленький магазинчик на Хай-стрит еще в семидесятых, чтобы миссис М. могла потакать своей страсти к рисункам на ногтях из черного бархата и куклам со всего мира в национальных костюмах, а также чем-нибудь себя занять. Затем, когда в округе появилось больше договоров аренды и фригольдов, Дон понял, что недвижимость относительно дешевая и является хорошей инвестицией. К ним присоединился Майк Мак.
  
  ‘Но да, - говорит Грир, ‘ Элли не была бы в одной комнате с Каллумом около года’.
  
  ‘Почему это было?’
  
  ‘Он сказал ей что-то обидное", - говорит мне Грир. Она говорит довольно тихо, хотя из-за общего шума разговоров, звяканья столовых приборов и скрежета ножек стульев по кафельному полу трудно расслышать что-либо отчетливее, чем на расстоянии тарелки.
  
  ‘И это все? Блядь? Должно быть, было круто’.
  
  Грир наклоняет голову. ‘Ты все знаешь об Элли?’ - тихо спрашивает она.
  
  Я думаю об этом. "Откуда бы мне знать, если бы я этого не делал?’
  
  Грир закатывает глаза и наклоняется ближе над нашим крошечным столиком, заставляя меня сделать то же самое. ‘Я имею в виду, выйти замуж за Райана’.
  
  ‘Конечно, я знала об этом’. Ослепляюще очевидный обреченный на провал брак с младшим сыном Майка Макаветта, который только она и Райан когда-либо считали хорошей идеей, и, возможно, даже не они оба.
  
  ‘Выкидыш?’
  
  Я медленно киваю. ‘До меня дошли слухи’.
  
  ‘Потом разводлюсь с Райаном’.
  
  ‘Знаю’.
  
  ‘Потом возвращаешься в Абердин, в университет?’
  
  ‘Я слышал, что она все еще могла поступить в Оксфорд’.
  
  ‘Да, ну, мы все это слышали", - говорит Грир. ‘Но уходить в конце второго года?’
  
  ‘О’.
  
  ‘Не закончил. Снова. Начал другой курс; бросил и этот’.
  
  ‘Я этого не знал’.
  
  Грир садится еще дальше вперед, ее нос всего в десяти сантиметрах от моего. ‘Большое семейное собрание в доме? Дочь Мердо и Фи, Кортни, вечеринка по случаю ее крестин? Каллум был пьян; Элли в это время держала на руках ребенка, издавая все обычные воркующие звуки, которые вы должны издавать. ’ Гри останавливается, кивает, как будто она только что сказала мне что-то убедительное, откидывается на спинку стула, оглядывается по сторонам, затем снова наклоняет голову к моей. ‘Ты действительно никому не можешь рассказать, что я тебе это рассказала?’
  
  ‘Обещаю’.
  
  Люди говорили о будущем ребенка, о том, что это будет стоить целое состояние, если ей придется поступить в университет. Потом кто-то упомянул Элли, вроде, в этом контексте? И Каллум сказал, что да, Элли никогда не могла закончить то, что начинала. ’
  
  Это занимает у меня секунду. Затем я внезапно делаю вдох. ‘Черт, ты имеешь в виду, типа, ребенка, которого она потеряла, а не просто ... степень и отсутствие диплома?’
  
  Гриер приподнимает одну светлую бровь. ‘Второе имя Шерлок. Но, да; Элли подумала, что он имел в виду именно это. Она была ... немного расстроена’.
  
  ‘И все же ты думаешь, что он имел в виду именно это?’
  
  ‘С Каллумом трудно что-то понять", - задумчиво говорит Грир. ‘Он был достаточно глуп, чтобы сказать это, не понимая, как она это воспримет, но, да, иногда он был достаточно жесток по отношению к ней. Мог бы сначала подумать и сказать это всерьез. ’ Она стряхивает пену с кофейной ложечки и подносит чашку к губам. ‘И он был достаточно впечатлен собой, во всяком случае, после нескольких рюмок, чтобы считать себя невероятно остроумным’.
  
  ‘ Черт, ’ выдыхаю я.
  
  Грир осушает свою чашку. Ее маленький розовый язычок мелькает, снимая пену с губ. ‘Эл выбежала из комнаты. Каллум расстроился еще больше".
  
  Говорит Грир, затем задумчиво смотрит на высокий потолок. ‘Или притворяется таковым’. Она пожимает плечами. ‘В любом случае, Элли не разговаривала бы с ним целый год; даже не пришла бы в дом, если бы знала, что он там или собирается появиться’. Гри пальцем размешивает пену в своей чашке, посасывает палец. Она кивает. ‘Вот так: это был один из случаев, когда она меняла свой телефон’.
  
  ‘Господи", - говорю я, потеряв способность что-либо делать, кроме выражения шока.
  
  ‘Ну, это был Каллум", - говорит Гри, изучая свою кофейную ложечку.
  
  ‘В основном ему всегда было трудно выразить то, что он чувствовал? Но в тех редких случаях, когда он это делал, обычно это было что-то действительно обидное ’. Она улыбается мне.
  
  ‘Хм", - говорю я, пока она продолжает смотреть на меня. ‘И все же, я был … Мне было жаль слышать, что он ...’
  
  ‘Упал или его столкнули с моста?’ - уточняет она.
  
  Я, должно быть, пялюсь на нее. Она машет рукой. ‘Нет, он прыгнул’. Она откидывается на спинку стула. ‘Но если ты говоришь правду о том, что сожалеешь об этом, то ты принадлежишь к небольшому меньшинству’. Она наклоняет голову. ‘Закрой рот и перестань выглядеть такой шокированной, Стюарт. Господи, ты что, забыл, какая у меня фамилия?’ Не поворачивая головы, она переводит взгляд из стороны в сторону, садится немного ближе и говорит: ‘Сколько людей в этом заведении украдкой поглядывали на меня, зная, чья я дочь?’
  
  Я прочищаю горло. ‘В основном это мужчины", - говорю я ей. Хотя она права. ‘И причина, по которой они смотрят на тебя, не имеет никакого отношения к твоему отцу’.
  
  Она просто смеется.
  
  Я помню сохранившийся полноприводный автомобиль, огромный портрет в холле семейного дома Мерстонов. ‘Твой папа скучает по Каллуму", - говорю я ей.
  
  ‘Это компенсация или нечистая совесть", - тихо говорит Грир. Наступает пауза. Она пожимает плечами. ‘Они много ссорились, как раз перед тем, как он перелез через перила’.
  
  ‘Черт", - говорю я, потому что понятия не имею, что еще могло бы покрыть все последствия этого.
  
  ‘О, он души не чаял в мальчике’. Грир вздыхает. ‘Так уж заведено в нашей семье. Все или ничего. Элли унаследовала всю внешность, Мердо - все ... ожидания, безжалостность? Фрейзеру досталась вся злобность. Ну, почти вся. Норри досталось все, что осталось. В основном из-за обиды. И Каллум получил все прощение. Чем больше глупостей он совершал, тем больше Дон прощал его. ’ Еще одно пожатие плечами. ‘На самом деле Элли тоже досталось все самое умное. Просто, возможно, не все заявки. Думаю, Дон по-прежнему считает, что она была бы лучшей кандидатурой на его место, если бы ее это беспокоило, чего нет. Грир ерзает на стуле. ‘ Мы можем сейчас поговорить о чем-нибудь еще, кроме моего ... клана? Мне скучно.’
  
  ‘Что ты получил?’
  
  "Что я получил?’
  
  ‘Что ты все достал?’
  
  ‘Вся эта скука", - говорит она ровным голосом, прикрыв веки. ‘Я просто сказала’.
  
  ‘Я думаю, у тебя есть вся скромность", - говорю я ей, ухмыляясь. ‘Все самоуничижение’.
  
  ‘Годы идеологической обработки", - пренебрежительно говорит она. ‘Меня готовили к неудаче. Дон хранит запись прыжка Каллума, ты знал об этом?’
  
  ‘ Что?’
  
  ‘С камеры наблюдения на мосту видно, как Кэл сделал решительный шаг. Воспроизводит это, когда он пьян и — как это называется? Сентиментален ’.
  
  ‘Черт. Это очень странно’.
  
  ‘Не говорю, что ему это нравится, Стю. Просто играет’.
  
  ‘Все еще немного странный’.
  
  ‘Да, ну", - говорит Гри, прежде чем перейти на милый голос маленькой девочки: ‘Я должна любить свою семью’. Ее голос возвращается к норме, когда она бормочет: ‘Вроде как обязательно’. Она берет счет, хмуро смотрит на него. ‘Ты платишь или я?’
  
  - Итак, немного глазури на торт? ’ спрашивает она, когда мы возвращаемся к машине.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘ Кокаин? ’ спрашивает она, постукивая себя по носу. Я заметил, что Гри не брала меня под руку с тех пор, как мы в городе. Думаю, это было бы немного странно. Я не могу пригласить тебя в дом, но есть отличное место рядом со Стоун-Пойнтом. Дальше по переулку. Место только для одной машины. Вы можете припарковаться с видом на море, и звук такой близкий, что люди даже не могут протиснуться мимо. ’
  
  ‘А", - говорю я, поддавшись искушению. Я знаю это место, над Ярлсклиффом; мы с Элли несколько раз ездили туда на моей маленькой машине. ‘Хм. Лучше не надо, - говорю я ей. Не стоило бы навещать Майка Мака из-за чьих-то сисек. И потом, то место, о котором говорит Грир: это своего рода священная территория. Для нас с Элли это своего рода священная территория, как и для половины жителей Каменного Рта в возрасте от семнадцати до тридцати, но все равно. Было бы странно идти туда с Грир за чем-то незаконным.
  
  В низменной части моего мозга всегда была эта слегка беспринципная идея, которая сводилась к тому, что если не Элли, то Гри подошла бы, но другая, разумная, часть меня знает, что это было бы безумием. Вероятно, нежеланный гость (хотя, возможно, и нет) и, конечно, с еще большей вероятностью рискует еще больше расстроить и без того довольно расстроенный клан Мерстонов. Кроме того, Грир просто опасен, так или иначе. Она была бы нитро в бетономешалке, если бы ее отец был социальным работником в сандалиях, не говоря уже о главном криминальном авторитете региона.
  
  ‘Твоя потеря", - говорит она мне. ‘Это хорошее дерьмо’.
  
  ‘Как-нибудь в другой раз’.
  
  ‘Тогда, возможно, это не такое уж хорошее дерьмо", - оживленно говорит она. ‘Возможности упускаются’.
  
  Мы на Центральной автостоянке, где раньше был старый железнодорожный вокзал. Она останавливается, подходит прямо ко мне и тычет пальцем в грудь. ‘Еще раз, никаких сплетен, ладно? Поклялась папе, что никогда не буду употреблять наркотики’. Она широко улыбается. ‘Уморительно лицемерно, да?’
  
  ‘Уморительно’, я согласен.
  
  Мой телефон зазвонил, и я позволил ей сесть в машину, пока отвечаю. Это Майк Мак, говорит, что занят до пяти; увидимся потом? Так что у меня есть время убить этот день. Еще один кармический толчок? Может быть, мне стоит пойти написать несколько реплик с Гри. Она наблюдает за мной через стекло, театрально постукивая пальцами по рулю. Двигатель уже запущен.
  
  Я просматриваю эти более ранние сообщения. Одно из них от BB, предлагающее сыграть в снукер за столами Regal, всего в паре минут ходьбы отсюда, на Хай-стрит. Я поднимаю палец, призывая Грир подождать, она поднимает, затем драматично опускает плечи и откидывается на спинку стула. Я вызываю Би БИ.
  
  ‘Стью?’
  
  - Ты в "Регале’?
  
  ‘Да. Играешь тут сам с собой, чувак; это дерьмово. Ты идешь, типа?’
  
  ‘Буду там через пять’.
  
  ‘ Пинту?’
  
  ‘Для меня просто auto-e’.
  
  ‘Это Шэггер Лэнди’.
  
  Я открываю пассажирскую дверь X5. ‘ Есть дела, - говорю я Грир. ‘ Позже?
  
  ‘Похороны, если не раньше", - говорит Гри, выглядя невозмутимым. ‘Позвони’.
  
  
  8
  
  
  Regal Tables, ведущее заведение Stonemouth для игры в снукер и американский пул на протяжении более тридцати лет, занимает здание старого кинотеатра на Хай-стрит. Когда я прихожу— Би БИ - новоявленный гот в роскошной одежде с многочисленными пирсингами в ушах и носу — с задумчивым видом баюкает пинту пива у установленного бильярдного стола. Мы решаем, что полноразмерный стол для снукера выглядит слишком устрашающе в это время субботнего дня, и договариваемся вместо этого поиграть в бильярд.
  
  ‘Тогда ужинаешь, Стюарт?’ Спрашивает Би БИ.
  
  Я уверен, что прошлой ночью мы обсудили все наверстывающие упущенное, но сейчас мы повторяем это снова. У меня все в порядке. БИ БИ безработный после потери работы в муниципальном департаменте парков, он снова живет со своими родителями.
  
  ‘Нелегко быть готом в Департаменте парков", - печально говорит он мне в какой-то момент.
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Ты много бываешь на улице. Трудно избежать загара’.
  
  ‘Да, я полагаю’.
  
  В заведении около двадцати столиков, только около четверти из них освещены и заняты: маленькие оазисы света в море тьмы, которым является гигантский зал. Мы с Би БИ только начинаем нашу вторую игру, когда я вижу, как группа из четырех парней входит и встает у дальнего пятна света, которое является стойкой регистрации, и смотрит в нашу сторону. Они забирают свою коробку с мячами и неторопливо подходят. Двое - крупные, крепко сложенные парни, один вроде как нормальный, а другой маленький и нервный на вид. У меня почти сразу возникает плохое предчувствие насчет них. Они занимают столик рядом с нашим. Оглядываясь по сторонам, я вижу, что за соседними столами нет других двух групп игроков, да и не должно быть.
  
  ‘Лучший столик, а?’ - говорит крошка, оглядываясь. Должно быть, заметил, что я смотрю.
  
  ‘Да", - говорю я.
  
  Четверо парней рядом с нами играют двое на двое. В первый раз, когда моя очередь играть одновременно с маленьким парнем за другим столом, мы оба хотим использовать проход между столами одновременно. Места должно быть достаточно, но он занимает много места, сидя на корточках, прицеливаясь поверх подушки и закрывая один глаз. Он худой, но суровый на вид, и с впалыми щеками, достаточными для того, чтобы начать или оправиться от режима зависимости от наркотических веществ. Растрепанные тонкие черные волосы, которые он, вероятно, подстригает сам — конечно, никто в здравом уме не заплатил бы хороших денег за такой образ — и костюм-ракушка, который выглядит так, будто сшит из белой мусорной бумаги. Пара золотых попугаев на его правой руке. Даже по стандартам Каменнозуба это почти комичный олдскул.
  
  Я стою и жду, когда он закончит, но он цокает языком, фыркает и качает головой, а потом продолжает стоять с таким видом, будто собирается выстрелить, но потом передумывает и снова садится на корточки, закрывает один глаз и вздыхает.
  
  У меня просто такое чувство, что он ждет, когда я попытаюсь нанести удар, чтобы он мог заявить, что я встал у него на пути, или толкнул его локтем, или что-то в этом роде, поэтому я решаю, что терпеливое ожидание - самый мудрый ход. Примерно через пять минут этого дерьма я вздыхаю и достаю свой телефон, чтобы проверить время.
  
  ‘Да? Что?’ - внезапно говорит маленький парень, весь такой нервный и агрессивный. Он смотрит на меня.
  
  Я смотрю на него. ‘Прошу прощения?’ Говорю я с какой-то формальной улыбкой. О, черт, мне уже не нравится, как все это происходит.
  
  "Че за ебля?’ - пронзительно спрашивает крошка, как будто, когда я сказал ‘Прошу прощения’, он каким-то образом услышал: ‘Трахни свою мать-наркоманку-шлюху ржавым огнетушителем, ты, тупоносый ублюдок’.
  
  Я широко развожу руки, все еще держа кий за тонкий конец. ‘ Что, прости? Спрашиваю я.
  
  Он с важным видом приближается ко мне, прищурив маленькие глазки. ‘Ты, блядь, мочишься?’ Он утыкается своим лицом в мое, заставляя меня отступить за пределы досягаемости удара головой.
  
  ‘Ничего не делаю, приятель", - говорю я ему.
  
  Сработал какой-то старый набор реакций из моих подростковых лет. Крошечный парень явно хочет драки или, по крайней мере, угрозы драки с каким-нибудь сверхуничижительным отступлением с нашей стороны — если нам очень повезет - а мы с Би БИ превосходим его численностью два к одному. Я знаю, что Би БИ все равно никуда не годится в драке; я видел, как он все еще пытается урезонить людей, лежа на земле под градом ударов. С тех пор, как мы пришли сюда, я не видел ни одного знакомого лица в этом заведении, кроме BB, все выходы проходят мимо Крошки и его приятелей, а враг действительно выглядит готовым к драке: хитрый и с боевыми навыками, не ограничивающимися Grand Theft Auto.
  
  ‘Не хочу никаких неприятностей", - говорит Би БИ каким-то приглушенным рокотом.
  
  Крошечный парень бросает на него взгляд. ‘Ты, блядь, останешься здесь, ты, большая эмо-пизда’.
  
  ‘ О, - говорит Би БИ, нахмурившись. ‘ Не нужно...
  
  ‘Заткнись!" - хрипит крошечный парень, и его голос звучит почти истерично.
  
  ‘Послушай", - начинаю я, пытаясь говорить разумно. ‘Мой телефон завибрировал, вот и все’. Я наполовину вытаскиваю его из кармана, но крошка выхватывает его у меня прежде, чем я успеваю его остановить. ‘ Привет, подожди, — говорю я.
  
  ‘Нет, блядь, не получилось!’ - говорит он и бросает его через бильярдный стол одному из своих приятелей. Он гремит, отскакивает и почти падает в среднюю лузу. Теперь малыш сжимает свой кий за узкий конец, как будто готов использовать его как дубинку. Другой его кулак сжимает белый шар. Он видит, как я бросаю взгляд в сторону стойки регистрации, где, кажется, никто не замечает создавшуюся здесь ситуацию. ‘Смотри на меня, блядь, когда я с тобой разговариваю, сука", - говорит он мне. Он тоже оглядывается, машет далекому лицу, которое наконец-то смотрит в нашу сторону. - Все в порядке, Томми? - кричит он парню, который машет в ответ. ‘Просто у меня тут небольшая проблема; никаких проблем, чувак’. Затем он снова смотрит мне в лицо с натянутой ухмылкой, как будто отрезает нас от какой-либо помощи.
  
  ‘Послушай, - говорю я ему, ‘ мы здесь просто, как и вы, чтобы спокойно поиграть в бильярд’.
  
  ‘Не-е-ет! Не-е-ет, твою мать!’ - говорит малыш, снова подходя слишком близко. У него слюна на губах, как будто он доводит себя до такого состояния, и я думаю, что несколько капель уже попали мне на лицо, но я не готов вытирать их, потому что я почти уверен, что это даст ему еще один повод для еще большего расстройства. Он сильно тычет меня пальцем в грудь. "Ты здесь только для того, чтобы, блядь, попытаться меня разозлить, ты так, блядь, думаешь?’
  
  ‘О, не будь дураком", - начинаю я и тут же понимаю, что это серьезная ошибка.
  
  Голос маленького парня повышается еще на октаву. ‘Ты, блядь, называешь меня гребаным идиотом, ты, блядь—’
  
  ‘Он, блядь, назвал тебя придурком, Ди-Кап!’ - говорит один из его больших приятелей.
  
  (D-Кубок? Я размышляю, и даже когда у меня внутри все холодеет и начинает переворачиваться, в груди возникает неприятное чувство стеснения, а во рту пересыхает, я все еще думаю, не было бы интересно узнать, почему этого тощего коротышку так прозвали . Если только это не была Teacup … Но Teacup было бы дерьмовым названием улицы. Это определенно была D-Cup.)
  
  Но теперь его голос действительно повысился, и он смотрит широко раскрытыми глазами и плюется, разглагольствуя так, что внезапно в нем нет и намека на синтетику или фальшь, и под всей этой агрессией и вспышкой ненависти я вижу что-то обиженное, жалкое и яростное, и я просто знаю, что этого бедного, обосранного маленького болвана, вероятно, называли слабоумным, бесполезным и с точки зрения образования ненормальным или что-то в этом роде все взрослые, которых он когда-либо знал, и, вероятно, все его приятели тоже.
  
  Ты молодец, Стюарт. Вероятно, с самого начала не было крутого выхода из положения; сейчас его точно нет.
  
  ‘Ты, гребаный засранец", - орет он на меня. ‘Ты, гребаная пизда, кому ты, блядь, звонишь—’
  
  ‘Да, назову тебя идиотом, так он и сделал", - говорит другой парень плотного телосложения, как будто сигнал только что достиг того, что он использует вместо мозга, или он думает, что его маленький приятель мог забыть об этом за это время. Нет смысла даже пытаться апеллировать к ним. Эти парни выглядят так, будто у них есть одно утешительное профессиональное образование на двоих, но они как раз из тех тупиц, у которых, как оказалось, все мозги сосредоточены в кулаках и ногах, а также в той части центральной нервной системы среднестатистического неда, которая справляется с дракой в целом и вышибанием дерьма из гораздо более умных людей в частности.
  
  BB бесполезен, я даже близко не подходил к драке почти десять лет, здешний персонал выглядит как приятели D-Cup и его приятели, а теперь у меня даже нет моего телефона, который забрал парень тяжелого телосложения номер 2 из бильярдной и тычет в него пальцем, как будто он никогда раньше не видел iPhone.
  
  ‘Послушай, я разговаривал с доном Мерстоном, просто да—’
  
  ‘Мне, блядь, все равно, с кем ты, блядь, разговаривал! Ты, блядь, разговариваешь со мной, как —’
  
  ‘ Я не— ’ начинаю я.
  
  ‘ Не перебивай меня, блядь! ’ кричит Ди-Кап.
  
  На этот раз плевок определенно попадает мне на щеку. Громкий голос для маленького парня. Мне кажется, я слышу эхо. На мгновение в помещении воцаряется тишина. Ни единого гребаного звука. Затем слышится отдаленный разговор и звук удара по мячу, все это почти слишком буднично; звуки людей, демонстрирующих, что их не пугает то, что запугивают других людей.
  
  Этого не должно было случиться, я хочу завыть. Мистер М сказал, что для меня нормально быть здесь. Это слово должно было выйти наружу, черт возьми. За исключением этого маленького говнюка, этот миниатюрный подражатель-субгангста, вероятно, лишь очень смутно знает, что я был объектом гнева Мерстона, и думает, что он заслужит славу за то, что опосредованно поддержал честь мистера М. и предотвратил наказание, которое, как он совершенно уверен, несомненно и по праву постигнет меня в любом случае.
  
  Затем в темноте сбоку от меня появляется намек на движение, и внезапно я широко раскрываю глаза, пытаясь разглядеть краем глаза — не позволяя своему взгляду ни на миллиметр отклоняться от глаз Ди-Капа — что происходит, беспокоясь, что один из его приятелей пытается обойти меня с фланга или что-то в этом роде, но они трое все еще стоят там, где были, очень тихо.
  
  ‘ Какие-то проблемы, дамы?
  
  Вспышка движения превращается в Пауэлла Имри, появляющегося, как будто из гребаного люка, прямо рядом со мной и D-Cup. Ах: возможно, это и было настоящей причиной, по которой здесь стало так тихо. Слегка истеричная — и, в нынешней ситуации, возможно, бесполезная — часть меня внезапно думает, что быть Пауэллом Имри, должно быть, немного похоже на роль королевы: она думает, что везде пахнет свежей краской, а он думает, что мир в основном состоит из уважительной, испуганной тишины, когда люди ждут, когда же раздастся хруст костей. Пауэлл одет так же, как и вчера днем, в джинсы и рубашку с подкладкой, из нагрудного кармана у него снова свисают наушники.
  
  D-Cup регистрирует, кто это, на одну наносекундную вспышку, вероятно, сильно обусловленной паники, затем он мгновенно возвращается в режим "ну-ну, парни, что-у-нас-здесь? ".
  
  ‘Да, мистер Имри, ’ говорит он немного медленнее и более контролируемо, теперь, когда прибыло тяжелое вооружение, ‘ эта сука ведет себя как сука, вот в чем гребаная проблема’.
  
  Здесь следует коротчайшая пауза, прежде чем Пауэлл говорит ровно, совершенно спокойно, обращаясь только к D-Cup: ‘Вы действительно считаете, что проблема здесь в этом?’
  
  Ди-Кап замирает, переводя взгляд с меня на Пауэлла и обратно.
  
  Пауэлл опускает взгляд на свою грудь, замечает наушники, свисающие из нагрудного кармана, и осторожно постукивает по ним пальцем, пока они не исчезают. Сделано деликатно, но выглядит так, словно готовишься к битве. Он смотрит на меня и улыбается. ‘Еще раз привет, Стюарт", - приветливо говорит он. ‘Ты в порядке?’
  
  ‘Я в порядке, Пауэлл", - говорю я ему.
  
  Ди-Кап перезагружается и смотрит сначала на мое лицо, а затем на лицо Пауэлла. На мгновение он кажется сбитым с толку, затем начинает осознавать, какова ситуация на самом деле. Его и без того довольно бледное лицо заметно побледнело, причем довольно быстро. Такое редко увидишь в реальной жизни. Однажды я был на выступе двадцатиэтажного шестидесятиэтажного отеля в Дубае с парой пакистанских монтажников, когда кусок конструкции — три тонны металла, свободно падающий — со свистом обрушился вниз с интервалом примерно в полсекунды и просто оторвал руку монтажника по запястье, когда проносился мимо. Этот парень поседел не быстрее, чем уайти из D-Cup догнал его прямо там.
  
  "Ах, как, ах, ах, Ах, вишнэ—’ - начинает Ди-Кап, теперь уже взволнованно.
  
  ‘Это не твой моби, Стюарт?’ Тихо говорит Пауэлл, кивая на мой телефон, который вернулся на поверхность стола.
  
  ‘Ага", - говорю я.
  
  Пауэлл кивает, и первый парень плотного телосложения быстро хватает телефон и, кажется, собирается швырнуть его мне через стол, но затем внезапно понимает, что было бы разумно подойти и вручить его мне самому, бросив взгляд на Пауэлла. Я киваю, дышу на экран и протираю его о свою рубашку. Тем временем Пауэлл взял с их стола красный мяч и подбрасывает его вверх-вниз в своей большой мясистой ладони.
  
  Ди-Кап теперь бледнеет, на его лице блестят капли пота. ‘Да, нет, нет, ты в порядке, да, нет, да’. Он говорит это мне, хотя и с частыми фразами "как-я-здесь-делаю-большой-человек?" бросает взгляды на Пауэлла. ‘Нет, никакой проблемы. Никакой опасности. Нет, да. Да, никаких проблем, нет. ’
  
  Голос Пауэлла пронзает это насквозь. ‘D-Cup, не так ли?’ - говорит он.
  
  Делает большой глоток. ‘Да, да, да, это я, да’.
  
  ‘Могу я показать тебе маленький трюк, Ди-Кап?’
  
  ‘А? Что—’
  
  Пауэлл придвигается на несколько миллиметров ближе к Ди-Капу, возвышаясь над ним. ‘Положи руку на стол’.
  
  В глазах Ди-Капа теперь много белого. ‘О, черт, Пауэлл, мистер Имри, пожалуйста—’
  
  Голос Пауэлла мягок, как мед. ‘Просто опусти руку. На стол. Ровно’.
  
  - Мистер Им— - говорит один из двух парней плотного телосложения.
  
  ‘А теперь помолчи", - говорит ему Пауэлл. Он бросает на каждого из нас очень короткий, но очень выразительный взгляд, затем возвращается, уделяя все свое внимание D-Cup, улыбаясь ему. Он берет правое запястье маленького парня и кладет его ладонь плашмя на сукно. ‘Пальцы вместе", - бормочет он. Он снимает золотых попугаев с пальцев Ди-Капа и оставляет их лежать на сукне. Ди-Кап теперь тоже много глотает и потеет, уставившись на свою правую руку так, словно никогда ее раньше не видел.
  
  ‘ М—м-м— ’ говорит он.
  
  Пауэлл подходит к нему вплотную и слегка наклоняет голову, губы почти касаются носа Ди-Капа. ‘Теперь закрой глаза’.
  
  Глаза Ди-Капа становятся еще шире. ‘Что?’
  
  ‘Не твои гребаные уши, сынок; твои глаза. Закрой глаза’.
  
  Пауэлл подносит левую руку к лицу D-Cup, вытягивая указательный и средний пальцы и направляясь к глазам маленького парня. Ди-Кап отшатывается и начинает убирать руку со стола; правая рука Пауэлла опускается без его ведома и снова с хлопком накрывает Ди-Капа своей плоской ладонью. К настоящему времени в этом заведении не осталось ни одного глаза, который не следил бы за происходящим. Тихий щелчок мяча, ударяющегося о мяч, грохот мячей, скользящих по желобкам внутри столов, и невнятные разговоры - все стихло.
  
  Ди-Кап закрывает глаза. Его веки дрожат, как крылья бабочки, когда они закрываются. Я подозреваю, что Ди-Кап хочет захныкать в этот момент, но не осмеливается. Я не хочу ничего из этого смотреть, но в комнате царит такое напряжение, что просто чувствуешь, что стоять неподвижно, ничего не говорить и не отводить взгляда - это самое безопасное и наименее привлекающее внимание занятие.
  
  Когда рука Ди-Капа лежит плашмя на столе, а Пауэлл ее там не держит, и глаза Ди-Капа настолько плотно закрыты, насколько это вообще возможно, — дрожащие, под потными, нахмуренными бровями, — Пауэлл зацепляет левую ногу Ди-Капа за колени, не касаясь его, затем быстро толкает его в грудь свободной рукой.
  
  Ди-Кап взвизгивает и отскакивает назад, падая, когда натыкается на ногу, которую Пауэлл занес ему за спину. Он падает, размахивая руками, на пол и приземляется с глухим стуком и сдавленным криком. Он не сразу приходит в себя, но и не похоже, что он поранился.
  
  Вся эта история с рукой на столе была просто отвлекающим маневром. Теперь Пауэлл широко улыбается, заметно расслабляясь. Он катает мяч, который держал в руке, по столу. Напряжение в комнате испаряется. Пауэлл оглядывается на приятелей маленького парня, затем бросает взгляд на меня и Би БИ тоже.
  
  ‘Хороший трюк, а?" - говорит он, ни к кому конкретно не обращаясь. Все мы довольно громким хором соглашаемся с тем, что это просто самый потрясающий гребаный трюк, который кто-либо из нас когда-либо видел, наверное, когда-либо.
  
  Я все еще стою неподвижно, наполовину ожидая, что Пауэлл внезапно шагнет вперед и изо всех сил врежет кулаком двенадцатого размера по яйцам D-Cup, потому что я видел, как Пауэлл делал это раньше: вроде бы разрядил ситуацию, каким-то образом отнесся к ней легкомысленно, а затем нанес единственный, вызывающий содрогание удар в чувствительное место как раз в тот момент, когда люди — особенно назначенный негодяй — снова думают, что все хорошо и легко. Я жду, но этого не происходит. Поэтому я тоже начинаю расслабляться. Вместо этого с пола тоненький голос Ди-Капа говорит: ‘Могу я открыть глаза, мистер Имри?’
  
  Пауэлл смеется, и мы все смеемся. Опять же, как будто это просто самая смешная вещь, которую мы когда-либо слышали.
  
  ‘Да, в форме, как у тебя, сынок", - говорит Пауэлл, и Ди-Кап неуверенно поднимается на ноги, неуверенно улыбаясь и уже, судя по выражению его лица и языку тела, начинает выглядеть так, будто он все время знал, что это произойдет, и просто подыгрывал. Несмотря на это, его пальцы так сильно дрожат, что он не может снова надеть свои попугаи, поэтому он быстро засовывает кольца в карман своих панцирей. Пауэлл поднимает красный мяч, которым он играл ранее, и бросает его, медленно и исподтишка, одному из парней тяжелого телосложения, который ловит его.
  
  Пауэлл улыбается D-Cup. ‘Да, все это забавы и игры, но: это случится снова, и тебе будет больно, ясно?’
  
  D-Cup сглатывает, внезапно снова становясь серьезным. ‘Да, мистер Имри", - говорит он.
  
  Пауэлл отходит от стола. ‘Вот ты где", - тихо объявляет он, снова ни к кому конкретно не обращаясь. ‘Человек соглашается на свой собственный удар’. Он как бы излучает улыбку, давая нам понять, что смеяться можно, или, по крайней мере, ухмыляться этому. Последние элементы напряжения, кажется, уходят. Я слышу и вижу, как люди возвращаются к своим играм за дальними столами.
  
  Пауэлл подходит ко мне, кладет руку мне на плечо, и мы отходим на несколько шагов, его голова близко к моей. "Перекинулся парой слов с твоей компанией по прокату автомобилей, Стюарт", - тихо говорит он. ‘Взял машину напрокат на неделю, верно?’
  
  ‘Угу", - соглашаюсь я.
  
  ‘Да, ну, мистер М. хотел, чтобы я проверил, было ли это просто из соображений ... дешевизны, а не из того, что вы могли бы назвать сигналом о намерении задержаться в этом районе после похорон’.
  
  ‘Неделя была дешевле, чем с вечера пятницы до утра вторника", - говорю я ему. ‘Все равно на это время я ухожу’.
  
  ‘Да, да, именно это сказал мне мэнни, с которым я разговаривал в прокатной компании", - говорит Пауэлл. Он похлопывает меня по плечу. ‘Но если бы тебе действительно нужно было уйти раньше, ты мог бы, а?’
  
  ‘Раньше?’
  
  ‘Скажем, в понедельник вечером или днем’.
  
  ‘С чего бы это, Пауэлл?’
  
  ‘Не говорю, что это будет необходимо, просто проверяю’.
  
  ‘ Да, но почему...
  
  ‘Ну, ты знаешь; мальчики’.
  
  ‘Мальчики? Ты имеешь в виду Мердо, Фрейзера, Норри?’
  
  ‘Немного упрям. Может быть. Вот и все’.
  
  Я смотрю на него. Пауэлл умеет неплохо смотреть пустым взглядом. ‘ Пауэлл, - медленно произношу я, ‘ я связался с Доном. Я...
  
  ‘Да, ну, там ты тоже не особо покрыл себя славой, насколько я слышал, но это больше из-за мальчиков ...’
  
  ‘Что ты имеешь в виду? Я думал, мы прекрасно поладили’.
  
  ‘Я думаю, Дон подумал об этом и решил, что ты был немного, я не знаю... дерзким’.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Тебе, наверное, не стоило упоминать Элли’.
  
  ‘Господи, я просто спросил, как она’.
  
  ‘Да, все то же самое’.
  
  ‘Пауэлл, послушай, ты хочешь сказать, что я должен волноваться?’
  
  Он качает головой. ‘Нет, не совсем. Все немного, знаешь, забавно, когда Джо ушел, а ты вернулся, и Грир вернулась. Все утрясется. Просто немного беспокойства в подлеске. Это пройдет. Ты можешь расслабиться. ’ Он кивает на столик позади меня. ‘ Просто наслаждайся.
  
  Я смотрю на него. ‘Да?’
  
  ‘Да. Конечно’. Он снова хлопает меня по плечу. ‘Красавчик Макдори. Увидимся позже’. Он берет мою правую руку в свою и— крепко держа мой правый локоть левой рукой, дарит мне до слез крепкое рукопожатие. Я пытаюсь проделать то же самое в ответ, но мой хват средней посадки значительно превосходит его.
  
  Затем, напоследок похлопав по локтю, бросив взгляд и кивнув всем остальным за нашими двумя столами, он уходит.
  
  Мы с BB, а также D-Cup и трое его приятелей заканчиваем наши игры спокойно и — несмотря на все наше взаимодействие — так, как будто мы играем на разных континентах. В конце нашей игры Би БИ и я соглашаемся, что веселье немного ушло из зала, и пинта пива в другом месте была бы не лишней. Мы отходим от стола, и я вроде как ожидаю услышать замечание от D-Cup или его приятелей, но все, что слышно, - это удары, хлюпанье и грохот мячей, заполняющие неловкую тишину.
  
  
  9
  
  
  Deep Blue IV - это мега-траулер; его белая надстройка, кажется, парит над зданиями и кранами внутренней гавани, затмевая все вокруг. Еще до того, как я забираюсь на мост, я вижу окна офиса моего отца в Старом здании таможни на другой стороне гавани, но взгляд привлекает непривычный вид зеленой, обшитой медью крыши здания.
  
  Deep Blue IV с трудом вписывается в старую гавань; еще полметра в поперечнике или еще двадцать сантиметров в ширину, и ему пришлось бы делить Новые доки с судами, перевозящими буровую технику, и паромом Оркни — Шетланд - Ставангер. Deep Blue IV должен отправиться через час или два, во время прилива, в очередную месячную миссию по вывозу несметных тонн рыбы из Северной Атлантики в свои морозильные трюмы размером с ангар.
  
  Майк Макаветт, вероятно, мог бы просто сидеть дома с сигарой в руке, задрав ноги, и наблюдать, как корабль исчезает в дымке, удобно устроившись в своем кресле, но он, очевидно, чувствует необходимость быть здесь, на мостике, проверить, все ли идет гладко, и убедиться, что все припасы на борту, а капитан и команда - счастливые и мотивированные люди.
  
  Экипажи траулеров - основной запас мускулов Майка, его силы в резерве. Ни один из его сыновей не проявлял никакого интереса к семейному бизнесу, юридическому или какому-либо другому, поэтому у него есть один из моих старых школьных приятелей в качестве — предположительно — шофера и разнорабочего по дому, пара седых, стареющих, но все еще полезных на вид парней в доках рыбопромышленной компании MacAvett, и он может обратиться практически к любому из траулеров, которые на самом деле не в море. На таких лодках, как Deep Blue IV, работают два экипажа, что позволяет им практически постоянно ловить рыбу, так что в команде Майка никогда не бывает недостатка. Это более слабая структура, чем у Дона и его четырех — теперь уже трех — сыновей-бандитов, и Майк больше Дона беспокоится о осведомителях и проникновении SOCA или SCDEA, но даже там местные копы оказались полезными.
  
  Дела немного запаздывают, поэтому Майк позвонил мне и сказал, чтобы я приехал в доки, а не домой. Хотя отчасти, я думаю, он все еще чувствует потребность произвести впечатление на людей самим масштабом новой лодки — Deep Blue IV всего пару лет от роду, и я ее раньше не видел — и напомнить им, что вот откуда берутся деньги, вот что сделало его богатым: рыбалка. Он не просто игрок номер два на теневой стороне жизни в Стоунмуте; он законный и весьма успешный бизнесмен, который прошел нелегкий путь, выходя в море на крошечных траулерах с качающейся палубой и волнами в течение первых двадцати лет своей трудовой деятельности, рискуя смертью и увечьями в одной из самых опасных рабочих сред в мире.
  
  В любом случае, для меня это не проблема; посещение доков всегда вызывает ностальгию. Мой отец работал здесь со школьных времен, и мне всегда нравилось приходить сюда, чтобы насладиться запахами, звуками и достопримечательностями гавани. Прогулка от центра города — мы с Би БИ спокойно выпили по кружечке пива в таверне Old Station — заняла меньше десяти минут.
  
  ‘Стюарт, Стюарт, рад тебя видеть", - говорит Майк, когда я наконец поднимаюсь на мостик судна. Здесь, наверху, светло и солнечно, определенно солнечнее, чем внизу, на набережной; вы находитесь над большей частью оставшегося тумана, который все еще окутывает город, близлежащие промышленные и жилые комплексы, а также отдаленные поля и низкие холмы, похожие на светящуюся серую пленку. Возвышающийся над всем, мерцающий в ярком солнечном свете, мрачно освещенный зал Regal Tables уже кажется таким далеким.
  
  Майк пожимает мне руку, и я стараюсь не морщиться; у всех этих парней, похоже, супер-крепкие, ультрамужественные рукопожатия, а на моей руке все еще чувствуется небольшой синяк после прощального пожатия Пауэлла Имри.
  
  Майк МакАветт - довольно невысокий, коренастый парень с большой лысиной и очень темными бровями. Чуть за пятьдесят. Всегда суетливый, всегда с очень яркими глазами и переполненный энтузиазмом.
  
  ‘Ты выглядишь великолепно, просто великолепно", - говорит он мне. ‘Просто позволь мне здесь все уладить, и я вернусь к тебе как можно скорее. Чувствуй себя как дома. Взгляни на кое-какие вещицы; или сходи на камбуз и попроси Джимми приготовить тебе что—нибудь - ты голоден?’
  
  ‘Рад тебя видеть, Майк. Нет, спасибо, я в порядке’.
  
  ‘Хорошо, хорошо. Я через секунду", - говорит он мне и уходит, пересекая половину ширины очень широкого, напичканного всякими штуковинами мостика, чтобы поговорить с капитаном. По общему согласию, здесь "как на звездолете "Энтерпрайз". Во всяком случае, так все говорят. На самом деле, мостик космического корабля, который я видел, натыкаясь на древние эпизоды на малоизвестных каналах, имеет гораздо меньше кнопок, клавиатур и экранов, но это так. Может быть, другой сериал; я не знаю.
  
  Я брожу по мосту, стараясь не попадаться им на пути. Кроме капитана, здесь есть еще пара парней офицерского звания в аккуратных синих флисовых куртках с вышитым на них логотипом Deep Blue IV, которые делают заметки: один в планшете, другой на iPad, плюс пара парней в желтых куртках hi-vis и брюках, топающих о чем-то по рации.
  
  Я любуюсь видом через скошенные окна и пытаюсь оценить все ошеломляющее разнообразие экранов и мониторов и блестящих скоплений того, что, как я предполагаю, является оборудованием связи. Один экран выглядит как спутниковая навигация размером с плазменный экран. Другой, квадратный, но с круглым дисплеем, представляет собой радар. На нем я вижу очертания города, отголоски многоэтажек, церковных башен и шпилей, а также дорожно-мостовых башен. Другая пара экранов выглядит так, словно они подключены к двигателям корабля. Другие экраны ничего особенного не показывают. У них есть измерительные шкалы, которые подразумевают, что это гидролокаторы, или глубиномеры, или что-то еще.
  
  Дверь на дальнем конце моста открыта наружу, поэтому я перешагиваю через высокий подоконник и оказываюсь на чистом воздухе. Молодой парень сидит на корточках, подкрашивая краской белые перила. Он поднимает взгляд. ‘Да’.
  
  ‘Добрый день’.
  
  Он снова смотрит на меня, нахмурившись. У него то, что вы могли бы с большой любезностью назвать носом боксера. ‘Вы знакомы с таможней и акцизами?’ спрашивает он на грани агрессии.
  
  ‘Нет. Я выгляжу так, как есть?’
  
  Он пожимает плечами и возвращается к своей картине. ‘В наши дни трудно угадать’.
  
  ‘ Ваше здоровье, ’ говорю я через минуту или две и отступаю обратно на мостик. Он только хмыкает.
  
  Пять минут спустя Майк Мак уводит меня вниз по различным лестницам к причалу и своему "Бентли". Десять минут спустя мы уже у дома Макаветтов, шотландского баронского каменного сооружения в дальнем конце Марин-Террас, откуда открывается потрясающий вид на Эспланаду, пляж и море. Технически это поздневикторианский дом, но с ним сильно потрепались. В зубчатом крыле из светлого песчаника разного цвета находится большой бассейн, немного больше, чем у Мерстонов.
  
  Когда мы проходим через холл к потрясающе большому зимнему саду, нас встречает пара серых волкодавов. Майк приветствует обеих собак так, словно вытирает им морды насухо. Раньше я следил за волкодавами семейства Макаветт и запомнил их имена, но они недолговечные животные, и я не думаю, что встречал эту пару раньше. Тем не менее, они оценивающе обнюхивают мою руку и получают что-то вроде небрежного похлопывания по каждому.
  
  Едва мы сели — Майк все еще просматривает список напитков, которые мы могли бы заказать, хотя я уже сказал, что со мной все в порядке, — как у него зазвонил телефон, а затем он нахмурился и сказал: ‘Черт. Чего они хотят? Да. Удерживай крепость. Будь прямо там ’. Затем он снова выпрыгивает из своего La-Z-Boy. ‘Что за ублюдок, а? Гребаный официоз. Пора возвращаться на яхту. Чувствуй себя как дома. Дверь не была заперта, значит, кто-то должен быть дома. Сходи на кухню, возможно, Сью где-то поблизости. Скоро вернется. ’
  
  Я слышу, как закрывается входная дверь. Я стою, некоторое время смотрю на дымку над морем, прислушиваясь к гулу за столиками Regal.
  
  нехорошо. Слишком близко.
  
  Я предполагаю, что кто-то на стойке регистрации позвонил Пауэллу, возможно, как только увидел, что другие ребята направляются к столику рядом с нашим. Возможно, они позвонили ему, как только увидели меня; возможно, они не слышали, что мистер М был не против моего возвращения в город, и поэтому они были так же удивлены, как и D-Cup, тем, как все пошло, когда появился Пауэлл. В любом случае, слишком случайный маршрут, чтобы избежать пинка. Возможно, я уже израсходовал свой запас удачи на выходные. Я имею в виду, я знаю, что на самом деле это так не работает, но все же.
  
  ‘Стюарт? О, Боже мой, это ты?’
  
  Я оборачиваюсь. Вероятно, потому, что Майк упомянул ее фамилию, а мой мозг иногда может быть немного буквальным, я почти ожидаю увидеть в дверях Сью, жену Майка, но вместо этого это их дочь Анжелика в длинном розовом махровом халате.
  
  "Это ты! Привет, как дела, незнакомец?’
  
  Подбегает Джел и практически бросается на меня, халат распахивается, когда она несется по паркету, обнажая крошечное розовое бикини и много загорелой кожи. Она маленькая, пышногрудая, а ее волосы вроде игристых светлых, хотя сейчас они потемнели от воды и прилипли к голове и лицу. Джел на пару лет младше меня; сказала, что полюбила меня, когда ей было около десяти, и что станет моей женой, когда мы вырастем. Это стало чем-то вроде ходячей шутки, хотя в итоге получилось не так уж и смешно.
  
  Джел отстраняется, хотя все еще держит обе мои руки в своих. Она смотрит на меня сверху вниз, затем вверх. ‘Отлично выглядишь, чувак", - говорит она мне. ‘Держишься так, как выглядишь?’
  
  ‘Конечно, я. Ты и сам хорошенький.’
  
  Она отпускает мои руки, кружится туда-сюда, распахивая платье. ‘Тебе все еще нравится то, что ты видишь, хах?’ Она приподнимает одну бровь.
  
  Я сажусь на подоконник, скрестив руки на груди. ‘Как дела, Джел?’
  
  ‘О, я в порядке", - говорит она, бросаясь на диван. ‘Мило с твоей стороны вернуться. Похороны старика Мерстона?’
  
  ‘Да, здесь всего на несколько дней. Возвращаюсь в Лондон во вторник’.
  
  ‘Итак, ты встречаешься с кем-нибудь в Лондоне?’
  
  ‘То включаюсь, то выключаюсь. В основном выключаюсь. Такое чувство, что я редко касаюсь земли в течение нескольких месяцев’.
  
  - Ты уже видел ее саму?
  
  ‘Элли?’
  
  ‘Элли’. Теперь Джел выглядит совершенно серьезной. Она слегка запахивает халат, затем передумывает и снова распахивает его.
  
  ‘Нет. Пока нет. Не знаю, смогу ли’.
  
  ‘Как насчет Райана? Ты видел Райана?’
  
  "Нет". Говоря это, я хмурюсь, пытаясь намекнуть на то, какого черта я должна хотеть видеть Райана? на самом деле не говоря этого.
  
  ‘Знаешь, она действительно причинила ему боль’.
  
  Отношения Элли и Райана были одним из тех очевидных восстановлений, которые, как все остальные в значительной степени знают, отчасти обречены. Вся история Элли с Райаном, казалось, возникла из ниоткуда, для всех. Было похоже, что она придумала это таким образом, просто чтобы позлить людей. Когда я услышал, мне пришлось хорошенько подумать, чтобы вспомнить, как Райан вообще выглядел, а я довольно хорошо знал Макаветтов. Райан был всего на год младше нас с Джошем, но он был всего лишь еще одним скучным младшим братом приятеля, которого обычно видели уставившимся в телевизор с отвисшей челюстью или сидящим напряженно и бормочущим что-то на экране , подключенным к PlayStation и бьющим Red Bull.
  
  Возможно, вы думали, что вся эта нелепая история с династическим союзом через брак к настоящему времени была бы дискредитирована, поскольку Джош был мистером гей-прайда Лондона, а я трахал его сестру (в свою защиту скажу, только один раз, хотя, по общему признанию, я еще не встречал никого, кто считал бы, что это имеет хоть малейшее значение), но Элли, очевидно, считала Райана именно тем парнем, который все исправит, и, по-видимому, тоже не могла дождаться, когда Джел станет свояченицей, так что - несмотря на яростные возражения ее отца и серьезные сомнения Майка и миссис Мак, не говоря уже о с кем угодно и со всеми остальными она могла бы посоветоваться по этому вопросу, но не стала — они с Райаном сбежали на Маврикий и поженились на пляже возле своего роскошного пятизвездочного отеля в стиле виллы в компании нескольких далеких друзей на закате.
  
  Длился меньше года. Выкидыш, возможно, не помог, хотя никогда не знаешь наверняка; в некоторых парах подобные вещи сближают их. В любом случае, они так и не отметили свою первую годовщину, что людям поколения моего отца, мистера М и Майка Мака кажется просто отсутствием применения.
  
  Я не знаю, сказал ли кто-нибудь Элли ‘я же тебе говорил’, но даже если это и не было произнесено четко, воздух, должно быть, был насыщен этим.
  
  Она уехала, какое-то время пыталась пожить в Боулдере, штат Колорадо, затем в Сан-Франциско, потому что скучала по морю, затем вернулась в Стоунмут, тоскуя по дому, в течение года. Последнее, что я слышал, она работала неполный рабочий день в благотворительной организации с центрами реабилитации наркоманов в Абердине, Стоунмуте и Питерхеде. Так что, по крайней мере, девушка не потеряла чувство юмора.
  
  Мне даже в голову не приходило задуматься, как все это могло повлиять на Райана. Подлая часть меня, вероятно, думала: послушай, он провел лучшую часть года с моей девушкой, женщиной, которую я всегда считал своей второй половинкой, не говоря уже о самой красивой девушке в городе; у него уже было намного больше, чем он, вероятно, заслуживал.
  
  ‘ Мне жаль это слышать, ’ говорю я.
  
  ‘Она действительно портит людям настроение, эта девчонка", - говорит Джел.
  
  Я смотрю на нее секунду или две. ‘Да. В то время как ты и я ...’ Но единственное, что я могу сказать, это обидные и вроде как бессмысленно мелкие слова. Я с запозданием научился не говорить подобных вещей только потому, что чувствую, что должен что-то сказать, что угодно.
  
  Я никогда не винил Джел; я не думаю, что она хотела разлучить меня и Элли той ночью; это был мой выбор, моя глупость, моя вина. Но Элли была испорчена первой, прежде чем она натворила что-либо сама. Райан был просто побочным ущербом от моего идиотизма. Если он чувствует себя обиженным, он должен винить меня, а не ее. Господи, мне, вероятно, следует добавить его в и без того длинный список людей, которых я, возможно, хотел бы избегать до конца выходных.
  
  ‘Да, ты и я", - говорит Джел, глядя на меня так, словно оценивает. "Я полагаю, это самое краткосрочное, что может быть’.
  
  ‘Я полагаю’.
  
  ‘Знаешь, тебе не обязательно было убегать’. Джел звучит так, будто она давно хотела это сказать.
  
  ‘О, я думаю, ты поймешь, что я это сделал’.
  
  Мне до сих пор снятся кошмары о том, что я ночью заперт в машине, в то время как мужчины, вооруженные бейсбольными битами, рыщут снаружи, сотрясая машину, когда они, спотыкаясь, ищут меня. В моих снах мужчины всегда слепы, но они чувствуют мой запах, знают, что я где-то рядом.
  
  ‘Ты мог бы остаться здесь", - говорит Джел. Оттенки раздражения, если только я не слишком чувствителен. ‘Папа защитил бы тебя’.
  
  Я бы устроил гребаную бандитскую войну, ты, маньяк, вот что я хочу сказать. ‘В то время я так не думал", - говорю я ей. Я пожимаю плечами. ‘В любом случае, теперь все в прошлом, Джел’.
  
  Она смотрит на меня довольно долго, затем говорит: ‘Да, только это не так, не так ли? Нет, если тебе не придется убираться восвояси в Лондон, пока Дон не спустил своих парней с поводка. В любом случае. Она бросается вперед, встает, запахивает халат. ‘Мне лучше одеться’. Она спешит к двери, затем оборачивается. ‘Извините. Как грубо. Могу я вам что-нибудь предложить?’
  
  "Нет, спасибо". Я улыбаюсь. ‘Я в порядке’.
  
  Она медленно кивает. ‘Да. И нет", - говорит она, затем уходит.
  
  Майк возвращается. Мы общаемся. Все хорошо, бизнес в порядке, все спокойно, он сожалеет, что мое пребывание в Каменнозубом не может быть более продолжительным, но, что ж, так уж обстоят дела. Замешаны сильные чувства. Прискорбно, но понятно. Я видел Анжелику? (Да; прелестна, как всегда. Приятный ребенок. Хм, но только 2,2 балла по медиаобразованию в Шеффилде. Все-таки стажировка в Sky.) У меня есть девушка? (Не совсем — нет времени. Он мудро кивает.) Я видел Джоша в последнее время? (Нет. Это позор - жить в одном городе. Да, но это большой город; больше людей, чем во всей Шотландии, и вообще. Но мы оставим все как есть на этом.) О, смотрите, вон она идет! (И я слежу за его кивком и пристальным взглядом и, какой бы я ни был дурак, наполовину ожидаю увидеть Элли, идущую по пляжу снаружи, но, конечно же, это Темно-Синий IV, синий корпус и белая надстройка, сияющие, уходящие в море над извилистым серым следом, который только начинает растворяться в дымке.)
  
  Входная дверь только что закрылась, и я нахожусь на полпути по садовой дорожке, направляясь обратно на улицу, когда слышу, как дверь снова открывается. Это Джел, теперь одетая в узкие джинсы и футболку с круглым вырезом T. В руках у нее полупрозрачная коробка.
  
  ‘Вот’, - говорит она, суя мне в руки контейнер "Лок-н-Лок". ‘Мама испекла сегодня утром’, - объясняет она. ‘Булочки’.
  
  ‘Спасибо’. Коробка кажется тяжелой.
  
  ‘Там еще есть банка домашнего джема. Клубничного’.
  
  ‘А’.
  
  ‘Наслаждайся’.
  
  ‘Еще раз спасибо’. Я поднимаю коробку, осторожно встряхиваю ее. ‘Я поделюсь с мамой и папой’.
  
  ‘Стоит так подумать’. Она быстро вздыхает, засовывает большие пальцы за пояс джинсов. ‘Думаешь, ты увидишь Элли?’
  
  ‘Я не знаю. Может быть, нет. Или, может быть, просто увидеть ее на похоронах? Но не поговорить с ней’.
  
  ‘Да, верно. Я понимаю’. Она смотрит вниз на тропинку, снова поднимает глаза. ‘Это была не только моя идея, Стью", - говорит она. И я знаю, что она говорит о нашей катастрофической интрижке пять лет назад, о том трахе, который все испортил.
  
  Я киваю. ‘Я знаю’.
  
  Конечно, я знаю. Мой такой же, как и ее. Она вроде как набросилась на меня, но я был очень счастлив, что меня бросили, и принял это с энтузиазмом. Возможно, я даже сам подавал сигналы, сигналы о том, что мне действительно нужна последняя короткая интрижка, прежде чем я женюсь. Я бы нисколько не удивился.
  
  Но, возможно, я согласился слишком поспешно, показался слишком бойким с этим ‘я знаю", потому что гладкий, загорелый лоб Джел хмурится, и она, похоже, собирается сказать что-то еще, но потом, кажется, передумывает, просто вздыхает и говорит: ‘Что ж, в любом случае рада тебя видеть’. Она делает шаг назад, к дому. ‘Может быть, увидимся позже?’
  
  ‘Никогда не знаешь наверняка’. Я поднимаю коробку. ‘Еще раз спасибо’.
  
  ‘Добро пожаловать’. Затем она поворачивается и уходит.
  
  Я иду по улице. Я открываю один край контейнера и засовываю туда нос, вдыхая запах муки, как выпеченной, так и нет, и слабый привкус клубники, аромат, который всегда возвращает меня в поместье Анкрейм, расположенное сразу за самыми дальними уголками города, и в череду летних дней, полжизни назад.
  
  Малкольм Хендри — Крошка Малки — был как раз одним из таких ребят. Это то, что мы чувствовали в то время, и то, что мы говорили себе с тех пор. Он был самым тупым в классе, медлительным ребенком, до которого доходили шутки в последнюю очередь или не доходили вообще, и которому всегда нужна была помощь с ответами. Он был в некотором роде глупым храбрецом; если на дереве висела летающая тарелка, воздушный змей или радиоуправляемый вертолет, Крошка Малки с радостью забирался на самую высокую, тонкую и хрупко выглядящую ветку, чтобы достать ее: места, куда даже я бы не полез, а я всегда был хорошим и почти бесстрашным скалолазом. Я гордился этим, и ребята разозлили меня из-за того, что Крошка Малки пошел на больший риск. Я пытался сохранить лицо, указав, что он меньше и легче меня, но, несмотря на это, они были правы: он действительно заходил туда, куда я бы не стал.
  
  Он также делал практически все, что вы предлагали — например, кричал что-нибудь учителю, или подходил к ребенку постарше и пинал его, или спускал шины у машины, — а потом просто глупо ухмылялся, когда его наказывали, или били ремнем по уху, или за ним гнался по улице какой-нибудь разгневанный автомобилист, как будто это было уморительно смешно не только для детей, которые изначально предложили пошутить, но и для него самого.
  
  Крошка Малки действительно был маленьким, всегда выглядел так, будто попал не в тот класс, общался с ребятами на год старше его, и он вроде как вел себя еще меньше, ходил сутулый и с опущенной головой. У него были темно-каштановые вьющиеся волосы и смуглая кожа; на протяжении всей его школьной жизни его называли разными прозвищами, такими как Тинкер или Джиппо, но ни одно по-настоящему не прижилось, потому что они не раздражали его в достаточной степени; Крошка Малки думал, что это довольно экзотические термины, определенно крутые.
  
  Он был одним из самых бедных ребят в нашем классе, живших — по крайней мере, для нас — на печально известной Урбэнк-роуд в Ригганс-эстейт, наименее благополучном районе Стоунмаута, месте, куда муниципалитет отправлял все проблемные семьи. Крошка Малки происходил из одной из тех семей, для правильного описания которых нужны схема и некоторые навыки рисования; он жил со своей мамой и тремя сводными братьями и двумя сводными сестрами, и, хотя не у всех детей были разные отцы, детали после этого ужасно усложнились, особенно если учесть всех детей из других семей с общим происхождением.
  
  Мужчины в жизни его матери были подвержены высокой степени оттока, некоторые оставались на ночь, некоторые на несколько недель, а некоторые на несколько месяцев, обычно ровно настолько, чтобы она забеременела перед отъездом. Хотя, по описанию Ви Малки, это было скорее похоже на то, как они снова уходили — точно так же, как они пришли в самом начале, — а не на что-то столь направленное и обдуманное, как на самом деле "уход’. Крошка Малки любил свою маму и думал, что все это было просто своего рода романтически-богемным, а не чистым потаскушеством, как это делали мы.
  
  У нее был муж — отец Крошки Малки, — но он сидел в тюрьме Питерхед, где находился вскоре после рождения Крошки Малки. Судя по голосу, он был очень сердитым человеком; он служил в дорожно-ремонтной бригаде муниципального совета и убил парня, который предположительно был его лучшим другом, оглушив его до потери сознания и засунув головой в большую ванну с расплавленной смолой, стоявшую в кузове грузовика.
  
  Обычно он отбывал примерно половину срока, прежде чем совершал в тюрьме что-то такое, за что ему добавляли еще два-три года. У Крошки Малки были сложные отношения со своим отцом, хотя он никогда не встречался с ним вне тюрьмы, да и то всего полдюжины раз; он как будто винил его в том, что тот бросил его маму, но тоже хотел любить его.
  
  Единственный способ по-настоящему расстроить Крошку Малки - это оскорбить его отца. Каллум Мерстон однажды спросил Крошку Малки, не переехала ли его мама в Каменную Пасть, чтобы быть под рукой в Питерхеде и тюрьме, и Крошка Малки просто взбесился; он налетел на Каллума, как из катапульты, и его пришлось оттаскивать. Каллум был крупнее и сильнее, но он был застигнут врасплох и просто ошеломлен. Крошка Малки рыдал, задыхался, дрожал. Я был одним из четырех ребят, которые оттащили его от Каллума, и я никогда не видел никого настолько расстроенным.
  
  Каллум остался весь в синяках и с сильно прокушенным ухом. Он явно был не в восторге от того, что на него напали подобным образом, и пару игр спустя Крошку Малки завели за сараи для велосипедов и хорошенько пнули Каллум и его старший брат Мердо. Какая-то извращенная форма чести, по-видимому, была этим удовлетворена, и никто больше никогда не упоминал об этом инциденте, по крайней мере публично.
  
  Семья Анкрайм находилась на противоположном конце спектра классов Стоунмаута: у них был большой дом и поместье, которое начиналось на окраине города — с сторожкой у ворот, высокими каменными стенами и всем прочим — и исчезало за горизонтом, за которым начинались леса, холмы, озера, вересковые пустоши и горы.
  
  Первоначальное состояние Анкрайма было получено из ныне истощенных угольных шахт, которые изрыли землю и в конце концов закончились под водой. Серия катастрофических затоплений шахт в 1890-х годах привела к чему-то близкому к разорению как раз в тот момент, когда Анкраймы приступили к самой экстравагантной части реконструкции дома и благоустройства поместья. Они распродали много земли; то, что у них есть сейчас, кажется огромным, но это всего лишь треть того, чем они владели раньше. То, что сделали семьи утонувших шахтеров, чтобы выжить, похоже, не было зарегистрировано.
  
  Смертная казнь во второй раз едва не разорила Анкраймовцев, но теперь они снова богаты; доходы от газо- и нефтепроводов, пересекающих их поместье, и от глубоководного терминала в Афнессе наполняют казну, а вся эта бесплодная на вид, непродуктивная земля, поднимающаяся к Кернгормам к западу от дома, которая до сих пор годилась только для охоты на оленей и тетеревов, оказывается пригодной для ветряных электростанций. Исследования проведены, измерена скорость ветра и обследована территория; есть несколько местных возражающих, но на самом деле просто нужно дождаться, пока предложения по планированию пройдут через соответствующие комитеты совета и получат одобрение госсекретаря.
  
  Считается, что семья спокойно уверена в этом отношении.
  
  У Анкраймсов были дети примерно нашего возраста — нам всем тогда было по тринадцать-четырнадцать, — но они ходили в частные школы. Остальные из нас поддерживали какие-либо контакты с семьей только потому, что у Энкрайма-старшего были какие-то деловые отношения с Мерстонами и Макаветтами, и он пригласил обоих мужчин пострелять и порыбачить в его поместье. Джош МакАветт подружился с Хьюго Анкреймом, когда Хьюго однажды на Пасху вернулся из школы, и когда Хьюго в том году был дома на летние каникулы, мы всей компанией тусовались вместе, обычно катаясь на велосипеде по Лоанстоун-роуд к поместью Анкрейм и исследуя его.
  
  У некоторых из нас были предварительные знания об этом месте, которые тайно накапливались на протяжении многих лет, когда мы лазали по стенам и крались повсюду, стараясь избежать встречи с егерями и работниками поместья. По крайней мере, один из смотрителей, как утверждается, был не прочь пострелять из дробовика в детей, пока они не были так близко, что он мог их убить, и большинство из нас, кто отважился войти в поместье, в какой-то момент подверглись преследованию или, по крайней мере, наорали на них и убежали.
  
  Никто не мог доказать, что в них когда—либо стреляли - никто никогда не доставал никаких дробинок, которые им приходилось выковыривать у себя из задницы, или что—то в этом роде, - но мы определенно знали людей, в которых стреляли, и все поместье Анкрейм было, по сути, запретной территорией. Так что было довольно круто побывать там с разрешения и исследовать это место на досуге.
  
  Хьюго Анкрайм был долговязым парнем со светлыми волосами, голубыми глазами, тонкими чертами лица и английским акцентом. Вот как можно было вывести Хьюго из себя: обвинить его в том, что он англичанин, потому что он говорил так, как обычно говорят шотландцы из высшего класса, посещавшие частные школы, то есть без малейших следов шотландского акцента, не говоря уже о региональном северо-Восточном или каменнозубом акценте.
  
  ‘Отвали; моя семья живет здесь уже четырнадцать поколений, вы, говнюки, и я могу это доказать. Держу пари, никто из вас, ублюдков, не может этого сказать ’.
  
  ‘Давай, Ху, зови нас ойками’.
  
  ‘Отвали’.
  
  ‘Скажи еще раз “фарк орфт”.’
  
  ‘Отвали’.
  
  И так далее. В основном это было довольно добродушно; мы все были глубоко впечатлены тем, что у Хьюго было целое поместье для игр, ему разрешалось стрелять из дробовика во время перестрелок, у него был собственный велосипед и квадроцикл, которым ему разрешалось пользоваться. Мы никогда не собирались заходить слишком далеко от такого человека - он был слишком ценным активом.
  
  Итак, о брате Хьюго, Джордже, который был известен как псих, было не слишком много разговоров. Он был старшим братом, которому на тот момент было почти двадцать, но умственный возраст застрял примерно на пяти. Некоторое время он оставался дома, хотя у него были "эпизоды", из-за которых его пришлось перевезти в какое-то охраняемое подразделение в Абердине и накачать дополнительными препаратами, прежде чем отпустить домой.
  
  Мы видели его однажды в начале того лета, когда его куда-то увезли на целый день, и он смотрел из окна старого семейного дома "Бристоль", когда машина хрустела по гравию. У него было большое, круглое, открытое лицо под копной песочного цвета волос; он улыбнулся, помахал рукой, и некоторые из нас помахали в ответ.
  
  В тот год Хьюго на день рождения подарили кучу пейнтбольного снаряжения: дюжину пистолетов, комплекты бронежилетов, маски для лица и так далее. Более того, у него было целое поместье, на котором можно было играть с этим материалом, и люди, с которыми можно было играть. Если бы мы подумали об этом, нам, возможно, было бы лестно, что он попросил такой общий подарок, который имел смысл только сейчас, когда у него были все эти новые друзья, с которыми он мог играть, но мы не подумали об этом.
  
  После особенно грязной игры, закончившейся тем, что эллинг, старая конюшня и даже несколько окон главного здания были забрызганы пейнтбольной краской, были внесены некоторые изменения в правила, наложенные сверху, но это нас не сильно ограничило. Управляющий поместьем — который мог быть, а мог и не быть тем парнем, который был неравнодушен к стрельбе по удаляющимся спинам детей, вторгшихся на чужую территорию, — как известно, был недоволен всей этой идеей, но, очевидно, мистер и миссис Анкрайм отвергли его предложение, которые были в восторге от того, что у их золотого мальчика появились новые друзья, с которыми можно поразвлечься.
  
  ‘Послушай, - сказал Хьюго однажды после того, как мы все покатались на велосипедах, оставили их во дворе у старой кузницы и собрались в гулкой кухне, выложенной белым кафелем, чтобы съесть домашние булочки и газированные напитки, - предполагается, что мой брат сегодня присоединится к нам. Если у кого-то с этим проблемы, что ж, крепко. ’
  
  Мы все смотрели друг на друга, двигая челюстями, губы были перепачканы мукой, а кулаки сжимали банки с "Ирн Брю", кока-колой и лимонадом. Ни у кого из нас не было с этим проблем. В тот момент мы, вероятно, все еще были полны решимости выпить как можно больше шипучки, чтобы дать себе шанс побороться в соревновании по отрыжке перед выходом на поле - быстро установившейся традиции, столь же важной в наши дни, как и проверка наличия при себе дополнительных патронов, если вы собираетесь играть в пейнтбол.
  
  ‘Как скажешь, Ху", - сказал Ферг, пожимая плечами.
  
  ‘Без проблем", - согласился Джош Макаветт.
  
  ‘Да", - сказал Каллум Мерстон. Хьюго, казалось, испытал облегчение. ‘Хорошо’.
  
  Большой дом представлял собой древний замок Z-образной планировки, покрытый множеством более поздних слоев каменной кладки, отходящих от почти скрытой центральной башни, как хребты предгорий. Согласно местным детским преданиям, сверху это выглядело как свастика, хотя это было неправдой; Баш и Балбир, близнецы Шипик, поднялись со своим отцом на вертолете в качестве подарка на день рождения и сказали, что это совсем не похоже на свастику. Мы все были весьма разочарованы.
  
  Все помещение было выкрашено в бледно-розовый цвет; мы были бы впечатлены больше, если бы знали, что в оригинальном рецепте для окрашивания использовалось большое количество свиной крови.
  
  Обычно нас не приглашали в остальную часть дома, хотя я побывал немного дальше после того, как порезал колено, и миссис Энкрайм сама почистила и перевязала его для меня в главном зале. Она была крепко сложенной женщиной с растрепанными каштановыми волосами и тихим голосом с мягкими нотками ее родного скайского акцента. Пара рыжих сеттеров с блестящей шерстью подошла, принюхиваясь, высоко подняв носы, выражая недолгое любопытство, затем снова убежала. Дом был темным и унылым, что контрастировало с ярким солнечным светом в разгар лета, льющимся снаружи. Я был впечатлен древними щитами, пиками, мечами и булавами, украшавшими стены между оленьими головами и потемневшими от времени семейными портретами, но все же; снова выйти на улицу с перевязанным коленом было похоже на побег.
  
  Позже, размышляя обо всем этом настенном оружии, я предложил Хьюго, что мы могли бы попробовать взять несколько мечей, пик и прочего хлама и использовать их для рестаутов или чего-то в этом роде. Хьюго выглядел огорченным и сказал, что, возможно, это не такая уж хорошая идея. В любом случае, почти все они были слишком хорошо прикреплены к стенам; понадобилась бы ножовка.
  
  Снаряжение для пейнтбола хранилось в пристройке, заваленной ржавеющим сельскохозяйственным оборудованием прошлых лет. Нас представили Джорджу, который оказался крупным и грузным на вид, с застенчивой улыбкой.
  
  ‘Итак, мальчики, это Джордж", - сказала нам его мать, ведя его за руку. Миссис Анкрейм была очень нарядно одета. "Я надеюсь, вы будете хорошо заботиться о нем и хорошо играть. Ты обещаешь?’
  
  Мы все согласились, что да. ‘Не волнуйтесь, миссис", - сказал Крошка Малки.
  
  ‘Вы можете положиться на нас, мэм", - сказал ей Ферг.
  
  ‘Как дела?’ Джордж спрашивал каждого из нас по очереди, по-видимому, на самом деле не ожидая ответа. Он, вероятно, был маленьким для своего возраста, но все равно возвышался над каждым из нас, особенно, очевидно, над Крошкой Малки. Его голос был по-взрослому глубоким, гулким в его большой груди. Он пожал нам руки. Его руки были массивными, но хватка нежной. На нем были комично широкие шорты цвета хаки и поношенный коричневый твидовый пиджак поверх фермерской рубашки.
  
  ‘Спасибо вам, мальчики", - сказала миссис А. ‘Получайте удовольствие’. Затем она вышла.
  
  ‘Верно’, - сказал Хьюго, потирая руки. ‘Команды’.
  
  ‘Но я бы хотел пистолет", - печально сказал Джордж Хьюго, когда ему сказали, что он может присоединиться к команде Хьюго, но только для того, чтобы иметь при себе дополнительные боеприпасы.
  
  ‘ Извини, Джордж, ’ сказал ему Хьюго.
  
  ‘О", - сказал Джордж, и его голос звучал так, словно он вот-вот разрыдается.
  
  "Но ты можешь нести все это барахло!’ Сказал ему Хьюго, нагружая его сетчатыми сумками, полными пейнтбольных мячей.
  
  "А-ха", - тихо сказал Джордж, поднимая их, как будто их там не было, и выглядя более довольным.
  
  ‘Он как Монго", - сказала Фелпи. Наша команда сидела на корточках в ложбинке на краю маленькой заросшей лощины, ожидая, когда Хьюго и его компания покажутся на тропинке внизу. ‘Я зову его Монго’.
  
  ‘Ну, просто не надо", - сказал ему Ферг.
  
  ‘Нет, Динни", - согласился Крошка Малки.
  
  ‘Кто, черт возьми, вообще такой Монго?’ Спросил Фрейзер Мерстон.
  
  "Из Blazin Saddles ?’ Спросила Фелпи. Райан Фелпс был еще одним слегка придурковатым ребенком на грани помешательства в стиле Дома Леннота.
  
  "Что это за хрень, Близ гребаных Седел?’ Фрейзер Мерстон сказал; в то время Фрейзер был приемлемым лицом клана Мерстонов, будучи более общительным, чем его застенчивый близнец Норри, и немного менее агрессивным — или, по крайней мере, моложе и менее уверенным в себе, - чем его брат Каллум, который был на год старше Хьюго в первой сегодняшней стычке. Справедливо будет сказать, что в будущем положение братьев на лестнице агрессивности должно было измениться.
  
  ‘Это филлум!’
  
  ‘Прыщ в черном и гребаном белом, да?’
  
  ‘Нет!’
  
  "Не называй его Монго", - сказал Ферг.
  
  ‘Стью, ты называешь большого парня Монго?’ Спросил Крошка Малки.
  
  ‘Нет. Я согласен с Фергом’. Я посмотрел на Фелпи. ‘Не называй его Монго’.
  
  ‘Но ему нужно имя, ведь он гребаное чудовище. Этот парень - чистокровный монго’.
  
  ‘Да, но ты можешь его расстроить", - объяснил Ферг, явно раздраженный. ‘Хуже того, ты можешь расстроить Хьюго’.
  
  ‘А, да пошел он", - сказала Фелпи.
  
  Мы с Фергом обменялись взглядами. Из дюжины или около того вовлеченных детей мы двое, казалось, лучше всех понимали, что это новое место для веселья полностью в распоряжении Хьюго. О том, чтобы не позволить появиться психам, которые всем все испортят, уже говорилось.
  
  ‘Хьюго разрешено пользоваться дробовиком", - сказал Крошка Малки, серьезно глядя на Фелпи, который мог бы сказать что-то еще, но затем Фрейзер заметил вражеские силы, которые тайком использовали склон холма, а не дорогу, и нам пришлось быстро передислоцироваться.
  
  Солнце все еще стояло высоко над холмами, когда день начал подходить к концу, и мы приготовились к последней игре дня. Сложная схема подсчета очков в различных стычках и различные комбинации команд привели к тому, что Ви Малки вышел последним, так что ему пришлось стать жертвой.
  
  По сути, он стартовал за две минуты, а затем мы все погнались за ним. Если он продержался полчаса или вернулся к своему байку, не попав снова в шлепки, он победил. Если ему удавалось шлепнуть кого-нибудь из нас, мы начинали игру на следующий день с проигрышем в очко, но у него было только по одному пейнтболу на каждого из нас, и нам разрешалась Шумная Смерть, то есть мы могли кричать, когда в нас стреляли, а это означало, что все остальные будут знать, где мы находимся, так что, если ты был добычей, просто закидывай ружье за спину и беги со всех ног, это, по общему мнению, было лучшим способом, и не думай пытаться шлепнуть кого-нибудь в ответ. Было еще несколько правил о том, что нельзя пересекать большую лужайку или сад с травами, чтобы сохранить все это интересным, но в этом и заключалась суть.
  
  К этому моменту мы забрались довольно далеко в глубь сада, недалеко от дендрария (что бы это ни было — в то время мы понятия не имели, хотя вокруг было много забавно выглядящих деревьев) с акрами парковой зоны, заросшей долиной, декоративным озером и старым садом, обнесенным стеной, между нами и домом и внутренним двором, в котором стояли наши велосипеды. Мнения разделились, в пользу ли это нас или Крошки Малки.
  
  Крошка Малки исчез в темноте заросшей тропинки, двигаясь в основном не в том направлении, а мы с Фергом вели обратный отсчет по моему телефону и его часам.
  
  ‘Это странный фу—’ - начал Каллум Мерстон, затем вспомнил, что нельзя ругаться в присутствии Джорджа, на случай, если он повторит то же самое на том же языке. ‘Что это за странное фу—в какую сторону идти?’ спросил он, указывая туда, где Малки скрылся в подлеске.
  
  ‘ Вообще-то, это мог бы быть неплохой выбор, ’ задумчиво произнес Хьюго.
  
  ‘О, действительно, могло бы", - сказал Каллум.
  
  Низкий голос Джорджа загрохотал, вступая в действие. ‘Можно мне тоже взять пистолет, на этот раз, пожалуйста?’ Он был наименее забрызган краской из нас, хотя даже он получил пару шальных попаданий — отчасти из-за его огромных размеров, как вы должны были подозревать.
  
  ‘Нет, Джордж!’ Хьюго сказал ему.
  
  ‘О’.
  
  ‘Еще нет двух минут?’ Раздраженно спросил Каллум.
  
  ‘ Осталось пятьдесят секунд, ’ сказал Ферг.
  
  Я издал звук угу в знак согласия.
  
  "О, да ладно тебе!’ - сказал Каллум, похлопывая по пистолету. "Уже должно пройти две минуты!’
  
  ‘ Осталось сорок пять секунд, ’ решительно сказал Ферг.
  
  ‘Фу—’ - начал Каллум, затем просто взревел: ‘Отвали!’
  
  ‘А я все гадал, что это за странный запах!’ Крикнула Фелпи, когда Каллум умчался прочь, пригибаясь под свисающими листьями и исчезая в темноте тропинки.
  
  ‘Остальные из нас могли бы на самом деле придерживаться правил", - натянуто сказал Ферг, беря Фелпи за воротник. Фелпи отмахнулся от него, но он оставался с остальными, пока не истекли две минуты.
  
  ‘ Верно, ’ сказал Хьюго, когда до конца оставалось меньше полминуты, - есть по меньшей мере полдюжины различных путей, которыми юный Малкольм может вернуться домой, начиная с этой тропинки. Хьюго служил в офицерском кадетском отряде в школе и, естественно, стремился взять командование на себя. Я думаю, он считал Ферга и меня своими надежными лейтенантами-йоменами, хотя, честно говоря, мы думали о себе скорее как об аскетичных комиссарах, пристально следящих за эффективным, но политически подозрительным тоффом. ‘Он мог бы даже подняться до верхнего резервуара и все равно вернуться к дому’. Хьюго похлопал брата по плечу. "Я предлагаю, чтобы мы с Джорджем выбрали наименее сложный, более низкий маршрут, чтобы отрезать ему путь через северную сторону озера’.
  
  - Озеро, ’ сказала Фелпи.
  
  ‘Как скажешь", - ответил Хьюго.
  
  Ферг сосредоточился на своих часах, подняв один палец.
  
  ‘Иди", - сказал я и убрал свой телефон в карман.
  
  Каллум потерял Крошку Малки и, сильно разозлившись, свалился в болото. Большинство из нас отправились по тому же пути, выбирая по ходу разные тропинки и съезжая с них, в то время как Хьюго, Джордж и Фелпи вернулись к дому самым прямым путем. Существовало правило офсайда о том, чтобы просто подстерегать добычу, но — соответственно — никто его полностью не понимал. Эта компания из трех человек была на полпути к дому, когда услышала громкие крики наверху и предположила, что Крошку Малки заметили. Хьюго оставил Джорджа на попечение Фелпи и взобрался на подходящее дерево, чтобы посмотреть. Когда он спустился вниз, Джорджа уже не было.
  
  ‘Ты должен был присматривать за ним!’ Хьюго зарычал на Фелпи.
  
  ‘Да, и что? Я сказал ему "нет"! Что еще я мог сделать, чувак? Он гребаное чудовище!’
  
  При этих словах Хьюго шагнул вперед и поднял руку, и Фелпи подумала, что вот-вот начнется настоящая драка, но Хьюго, казалось, взял себя в руки и просто спросил, куда ушел Джордж.
  
  На этом этапе истории расходятся. Позже мы решили, что Хьюго говорил правду, и Фелпи намеренно направил его в неправильном направлении, просто чтобы подразнить его, хотя Фелпи никогда в этом не признавался.
  
  Все крики, которые они слышали, были ложной тревогой; некоторые из нас заметили перемазанного грязью Каллума и приняли его за Крошку Малки. Когда мы, наконец, увидели его, прошло добрых четверть часа, и было несколько звонков по мобильному телефону для координации охоты — предположительно запрещенной, и нелегкой из-за неоднородного приема в поместье, но вроде как терпимой, когда кто-то оказывался особенно неуловимым, а также технически более эффективной там, где мы сейчас находились, высоко на лесистом склоне холма, с которого открывался вид на главные сады.
  
  ‘Вот он!’ Крикнул Джош.
  
  Около половины охотничьей стаи собралось на северной стороне верхнего водохранилища, у самой дальней западной границы садов дома, прежде чем они перешли на остальную часть поместья, а также на тетеревиные пустоши и леса плантаций за их пределами. Верхний резервуар был здесь для питания декоративного озера и других водных объектов внизу; это была простая, узкая дельтовидная долина в миниатюре, окруженная лесом, с поросшей травой дамбой, образующей ее восточную границу, и длинным, круто наклоненным, выложенным камнем переливом на дальнем, южном краю.
  
  Джош заметил Крошку Малки, бегущего по верху дамбы, несущегося, как заяц, к дальней стороне, где был перелив.
  
  Некоторые из нас уже бывали здесь, прежде чем нам разрешили войти легально. Над переливом не было моста; если бы вы захотели пересечь его, вам пришлось бы идти по затопленному верхнему краю сооружения: около семи метров камня с круглой вершиной, заросшего водорослями, под количеством разлившейся воды, которое менялось в зависимости от сезона и недавней погоды. С одной стороны была глубокая, коричнево-черная торфянистая вода — и, по слухам, какое—то подводное течение, которое означало, что вы никогда больше не всплывете на поверхность, если упадете в нее, - а с другой - крутой двадцатиметровый склон с покрытой слизью поверхностью перелива, наклоненный примерно на тридцать пять-сорок градусов и с приземистыми каменными столбами у подножия, с которыми вы не хотели бы столкнуться на такой скорости, которая подразумевается, если вы начнете соскальзывать с вершины.
  
  Каллум утверждал, что он совершил этот опасный переход, как и несколько мальчиков постарше, но никто из тех, кому мы доверяли, не был свидетелем того, как кто-то это делал. Крошка Малки направлялся прямо к этому страшному, испытывающему на храбрость препятствию и трассе на дальней стороне, не обращая внимания на крутой, покрытый травой склон дамбы, уходящий влево от него. У его подножия была тропинка, которая вела обратно к дому, но эта была хорошей дорогой; его обогнал бы более быстрый бегун. Путь вверх по дальнему берегу неглубокого ручья, который бежал со дна разлива, был покрыт ежевикой и крапивой и выглядел почти непроходимым. Если бы он пересек перелив, а мы не последовали за ним, мы бы его потеряли.
  
  К этому моменту мы преследовали уже двадцать пять минут, даже не учитывая ранний старт Каллума, плюс мы были вне досягаемости для пейнтбола — высокий удачный удар мог просто поразить Крошку Малки, но не шлепнуться - так что пересечение Малки перелива без преследования означало бы, что он победит, а мы проиграем.
  
  Мы все начали кричать и помчались за ним по прибрежной дорожке, надеясь отпугнуть его одним только количеством производимого нами шума. Появился Хьюго, бежавший с другой стороны, и присоединился к нам на вершине дамбы.
  
  ‘Кто-нибудь видел Джорджа?’ спросил он, затаив дыхание. Я не думаю, что многие из нас слышали его; никто не ответил, просто пронеслись мимо него, поворачивая вдоль верха дамбы. Хьюго трусцой побежал за нами. ‘ Послушайте, кто-нибудь из вас видел...
  
  Крошка Малки был у перелива. Мы видели, как он осторожно ступил на камни с круглой вершиной, покрытые водой. Волны, перехлестывающие через верхушку, доходили ему до лодыжек. Он пошел вперед, раскинув руки, и струящаяся вода забрызгала его кроссовки. Он тоже не собирался медлить; он знал, что ему нужно быстро перебраться на другую сторону и укрыться, чтобы вернуться за пределы досягаемости для пейнтбола.
  
  Он был на полпути, и наш бег за ним начал сказываться на наших ногах, когда кто-то впереди стаи внезапно остановился, в результате чего кто-то другой сзади врезался в него, заставив их обоих споткнуться и образовав небольшую давку позади них. Они смотрели вниз, на подножие разлива.
  
  ‘Послушайте, - сказал Хьюго, подбегая сзади, - кто-нибудь из вас, ребята, видел ...’
  
  ‘...Джордж?’ - спросил кто-то.
  
  Крошка Малки остановился в центре разлива. Мы неуверенно остановились на вершине плотины.
  
  Внизу, у подножия травянистого склона, спустившись на полметра в бетонный канал, а затем перейдя вброд вверх по течению к подножию сливного склона, стоял Джордж, держа обеими руками меч почти такого же размера, как он сам.
  
  "Откуда, блядь, взялось это?’ Фелпи дышал рядом со мной. Мое горло, казалось, не слушалось должным образом. ‘ Дом, - сумела произнести я, сглотнув, вспомнив круги и веера оружия, расставленные по его стенам.
  
  Лезвие блестело на солнце и выглядело острым, как только что разбитая бутылка. Крошка Малки замер и уставился на Джорджа сверху вниз. Джордж посмотрел на Крошку Малки, делая угрожающий жест большим мечом. Джордж все еще улыбался, но, похоже, это мало что значило по сравнению с обнаженной реальностью этого сверкающего металлического лезвия. Джордж посмотрел на нас, держа тяжелый меч одной рукой, и показал нам поднятый вверх большой палец.
  
  Теперь мы все почти полностью остановились, растянувшись в шеренгу на вершине дамбы, некоторые из нас все еще выступали немного вперед, чтобы лучше видеть. Хьюго кричал: ‘Джордж! Джордж! Просто стой там; опусти меч, старина! Смотри, я спускаюсь!’
  
  Джордж поднес руку к уху. Теперь он был прямо у подножия перелива, где вода с шумом стекала вниз и разбрызгивалась по каменным обрубкам— а теперь и по ступням Джорджа и голым икрам, окрашивая в темный цвет его шорты цвета хаки. Возможно, из-за того, что вода плескалась вокруг него и била фонтаном выше пояса, он ничего не слышал.
  
  Я посмотрел на Крошку Малки, когда Хьюго осторожно начал спускаться по крутому травянистому склону плотины. Крошка Малки выглядел окаменевшим. Он бежал изо всех сил, со всем отчаянием, словно его почти полчаса преследовала лающая стая в жаркий летний день, так что он был весь в поту, рубашка прилипла к телу, а его вьющиеся волосы потемнели до черноты и прилипли к коже. Его глаза были широко раскрыты, когда он посмотрел на меня. Его голова повернулась, и он снова уставился на Джорджа. При этом он пошатнулся, дико размахивая руками, прежде чем снова обрести равновесие.
  
  Никто не последовал за Хьюго по заросшей травой дамбе. Я полагаю, что этот меч — внезапно ставший таким взрослым по сравнению с нашими игровыми пистолетами — заставил всех нас похолодеть. Все казалось очень неподвижным, как будто воздух вокруг нас сгустился.
  
  Я протянул одну руку Крошке Малки, похлопывая по воздуху, одними губами приказывая ему оставаться неподвижным, но он все еще смотрел на Джорджа, который продолжал размахивать мечом. Если бы у него в руках была просто палка, это выглядело бы комично. Каллум Мерстон подошел и встал рядом со мной, весь в засыхающей грязи, тяжело дыша и вытирая сопли из носа.
  
  Хьюго медленно спускался по стене плотины. Он держался одной рукой за травянистую поверхность, помогая ему спуститься, не переваливаясь задницей через грудь, а другую протянул своему брату, как бы лаская его, поглаживая на расстоянии, в то время как он продолжал говорить с ним, говоря ему опустить меч, что все в порядке, что игра окончена и пора возвращаться в дом за напитками и пирожными, и положить меч обратно.
  
  Пока мы все наблюдали за этим, Каллум поднял пистолет и выстрелил, попав Крошке Малки в голову желтым брызгом краски.
  
  Крошка Малки взвизгнул и упал, плюхнувшись в воду со стороны перелива, вытянув одну руку, чтобы попытаться ухватиться за круглые камни на вершине, но безуспешно. Он начал соскальзывать вниз по стапелю, размахивая руками, пытаясь остановиться или замедлить движение.
  
  ‘ О, черт, ’ тихо сказал Каллум.
  
  ‘Что за—’ - начала я говорить Каллуму.
  
  ‘ Ты, блядь— ’ начал Ферг.
  
  ‘А, пошел ты", - выдохнул Каллум. Он набрал полные легкие воздуха и наклонился к далекой фигуре Джорджа, который наблюдал, как Крошка Малки беспомощно скользит к нему и с энтузиазмом размахивает мечом. Джордж все еще улыбался, хотя и не так широко. Он переступил с ноги на ногу, принял более широкую стойку. Крошка Малки начал кричать, высоко, слабо и неровно, как будто ему не хватало дыхания.
  
  ‘Все кончено!’ Каллум зарычал на Джорджа. ‘Это парень Дейд! Я застрелил его! Опусти гребаное лезвие, ты, большая монголовая пизда, ты!’
  
  На полпути вниз по крутому травянистому склону, полностью сосредоточившись на сложном спуске, Хьюго не видел, как Крошка Малки упал и начал сползать по стапелю, но, должно быть, понял, что произошло. Он отказался от своего осторожного, ориентированного на безопасность подхода без резких движений и встал, чтобы побежать по траве, сделав всего пару шагов, прежде чем одна из его ног подкосилась, и он начал падать, размахивая конечностями еще более дико, чем у Крошки Малки.
  
  ‘Привет! Я с тобой разговариваю! Ты, блядь, слушаешь, придурок?’ Каллум орал на Джорджа, который только улыбался в ответ и махал мечом.
  
  В некотором смысле, самое худшее — то, что годами преследовало меня в ночных кошмарах, — это наблюдать, как Крошка Малки делает все, чтобы спасти себя. Во-первых, он не был виноват в том, что упал, и теперь он делал все возможное, чтобы не упасть дальше; через секунду или две было видно, как он пытается использовать свои руки и ногти как когти, чтобы прорваться сквозь слой водорослей к камню под ними, затем, когда это почти ничего не замедлило, он попытался ухватиться за сорняки, используя их как веревки, за которые он мог держаться. Он даже какое-то время боролся со своим пейнтбольным ружьем, пытаясь использовать его как ледоруб, но на нем не было ничего подходящей формы и остроты, чтобы прокусить траву и удержаться.
  
  Обычно, сталкиваясь с чем—то подобным - хотя в прошлом, конечно, это всегда было что-то меньшее, чем это, что-то отвратительное только в то время, вроде того, что лопнула веревка на качелях на дереве или кто—то переехал руль велосипеда, - ты можешь утешать себя тем, что на твоем месте ты бы попробовал что-то другое, был более находчивым или просто быстрее соображал, чтобы с тобой не случилось того, что причинило боль твоему другу.
  
  Однако даже в то время и на протяжении всех последующих лет ночных кошмаров, которые все еще всплывают передо мной примерно раз или два в год, я знал, что был бы таким же беспомощным, как Крошка Малки, и моя судьба так же безнадежно вышла бы из-под контроля.
  
  Хьюго тяжело приземлился у подножия поросшего травой склона, но отскочил обратно, только чтобы тут же снова упасть, поскольку его сломанная лодыжка выскользнула из-под него. Это выглядело ужасно, как будто его ступня держалась на ноге только носком. Фелпи, стоявший в паре метров от меня, побелел. Хьюго закричал от боли, затем накричал на Джорджа, когда тот поднялся и начал прыгать к своему брату.
  
  Я посмотрел на Ферга. ‘ Мы должны— ’ сказал я и двинулся вперед, к вершине склона. Ферг ничего не сказал, просто схватил меня за плечо с силой, о которой я и не подозревал. Так мы и стояли в этот ужасный застывший момент, воздух вокруг нас сгустился, острие меча словно прочертило всю нашу жизнь, мерцающий стержень, который разделит нашу историю на времена до и после этого мгновения.
  
  Голос Крошки Малки охрип от страха, когда он помчался вниз к подножию стапеля. Джордж стоял там, подняв меч над головой. В последние мгновения Крошка Малки оставил попытки остановить свое скольжение и поднял пистолет, целясь в Джорджа и пытаясь выстрелить, но пистолет не сработал.
  
  ‘Джордж!’ Хьюго закричал.
  
  ‘Да брось ты это—’ Каллум тоже закричал и начал стрелять в Джорджа. Двое из нас присоединились и сделали пару выстрелов; ни один не лопнул, просто отскочил от Джорджа и шлепнулся в воду.
  
  Крошка Малки был последним, кто закричал, когда он кубарем скатился по стапелю и врезался в один из каменных пней с глухим звуком, который мы могли слышать с вершины плотины, удар был сильнее, чем тот, который мы все почувствовали, когда Хьюго приземлился у подножия склона. Голос Ви Малки оборвался, и он как бы обвился вокруг каменной колонны, в шаге от Джорджа, который развернулся и опустил меч высоко над головой, ударив в тело Ви Малки, заставив его дернуться. Джордж остановился, выпрямился и снова высоко поднял меч.
  
  Примерно половина из нас отвернулась в этот момент. Фелпи потерял сознание и рухнул на траву, а еще двоим или троим из нас пришлось сесть. Хьюго снова упал и был вынужден тащиться последний метр до края сливного канала. Он в отчаянии наблюдал, как его брат нанес последнюю пару ударов; они обрушились с глухими ударами, которые мы все скорее видели и чувствовали, чем слышали.
  
  Вода вокруг Джорджа, уходящая вниз по течению, теперь была окрашена в красный цвет. То, что осталось от Крошки Малки, выглядело как куча промокших тряпок, обернутых вокруг основания маленькой каменной колонны, его тело сотрясалось и колотилось от хлещущей воды, но в остальном было неподвижно.
  
  Джордж осторожно положил меч на верхушку колонны, широко улыбнулся — сначала Хьюго, затем всем нам — и торжествующе поднял оба сжатых кулака высоко над головой.
  
  В отчете патологоанатома говорилось, что Крошка Малки потерял сознание от удара о каменную колонну у подножия сливного канала. Он был убит множественными ударами по телу и голове длинным инструментом с острым лезвием и умер либо от потери крови, либо от серьезной травмы головы; и то, и другое произошло за такой короткий промежуток времени, что сказать было невозможно, да и, в любом случае, не имело практического значения.
  
  Мы больше никогда не видели Джорджа; он вернулся в охраняемую часть и оставался там до своей смерти пару лет назад. Мы тоже почти не видели Хьюго снова; он проводил время в школе, на каникулах за границей и за вновь закрытыми для нас стенами поместья. Лодыжка зажила нормально; с тех пор он бегает марафоны. Он изучал медицину в Эдинбурге, а с прошлого года работает пластическим хирургом в Лос-Анджелесе. Им нравится этот акцент. Ему тоже доверяют. Хотя, конечно, все думают, что он англичанин. Очевидно, он оставил попытки убедить их в обратном.
  
  В один прекрасный день, конечно, все поместье Анкрайм - и различные владения семьи в других местах — будут принадлежать ему, но его отец всего на двадцать лет старше его и обладает крепким здоровьем, так что тем временем Хьюго думал, что разбогатеет самостоятельно, если вы понимаете, что я имею в виду.
  
  Люди отчасти винили Каллума, хотя он всегда клялся, что пытался думать наперед и застрелил Крошку Малки исключительно для того, чтобы Джордж признал, что игра окончена, и опустил меч. Те из нас, кто хорошо знал Каллума, думали, что это правдоподобно, но маловероятно. Он никогда раньше не проявлял такой психологической проницательности и, возможно, проявил ее только после. Тем не менее, Каллум предельно ясно дал понять, что его глубоко возмущает любой намек на обвинение в том, что он делал что-то другое, кроме попыток помочь, и пытался помочь довольно изобретательно, и в последующие годы, если бы вы послушали рассказ Каллума, вы могли бы подумать, что главной жертвой всего эпизода был он.
  
  Только Ферг и я тоже немного винили Фелпи. Он, должно быть, видел, как Джордж направился к дому, но потом сказал Хьюго, что тот пошел в противоположном направлении, в гору. Он даже изменил свою историю; сначала он утверждал, что направил Хьюго в правильном направлении, и Хьюго, должно быть, заблудился, затем, через неделю, когда он, должно быть, понял, насколько абсурдной была эта идея, он сказал, что нет, на самом деле он указал на дом, но Хьюго умчался в другом направлении, потому что, должно быть, решил, что Фелпи пытается его обмануть.
  
  Во всяком случае. Для большинства людей во всем этом было слишком много вины, слишком много деталей, и, в конце концов, ничто из этого не верну Крошку Малки или, если уж на то пошло, не сделает Джорджа более или менее виновным в преступлении, которое он все еще толком не понимал, совершил.
  
  Теперь Фелпи работает на Майка Макаветта; официально он шофер и разнорабочий по дому, но чаще - носильщик и телохранитель Майка, когда это необходимо.
  
  Мы все получили консультацию. В то время мы почти все ее презирали, но, похоже, это определенно помогло. Мне неприятно думать, насколько ужасными могли быть мои кошмары без нее.
  
  Хотя, между нами говоря, мы с Фергом все-таки придумали способ, которым Крошка Малки мог спастись: когда вы скользите вниз по стапелю, вам придется отказаться от распластывания и попыток остановиться или замедлиться, а вместо этого сузиться настолько, насколько это возможно, и каким-то образом направить себя так, чтобы проскочить между двумя приземистыми каменными столбами внизу. Рискни, что Джордж не попал бы в тебя своим мечом, когда ты пронесся мимо него, и что ты успел бы уйти достаточно далеко вниз по каналу за его пределами на одной лишь инерции, так что к тому времени, когда ты вскочил на ноги и побежал, у тебя был бы шанс спастись.
  
  Как бы невероятно это ни звучало даже для нас, мы сочли эту мысль утешительной, хотя каким-то образом она так и не была включена в кошмары. Их сущность на самом деле никогда не менялась; просто они постепенно становились менее реальными, более блеклыми, отдаленными и менее частыми.
  
  Булочки Сью МакАветт, подаренные Джел, были аккуратно разогреты и признаны очень вкусными мамой, папой и мной. Джем тоже.
  
  Я провел вечер со своими родителями; они хотели должным образом поздравить меня с вступлением в партнерство. Мама отвезла нас в гостиницу "Терри Инн", расположенную недалеко от Дарренса на Лоанстоун-роуд. Изысканная еда, изысканное вино. Заведение было оживленным благодаря сарафанной репутации шеф-повара, публикациям в некоторых журналах и слухам о Мишленовской звезде, возможно, в следующем году. Мама и папа казались счастливыми, расслабленными и были рады видеть меня, и я на удивление хорошо провел время.
  
  Тихо злясь, но снова чувствуя себя ребенком, я наблюдал через боковое стекло "Ауди", как убывающая луна, похожая на обрезок от большого ногтя на большом пальце ноги Бога, мерцала между черными стволами деревьев-часовых, обрамляющих далекие холмы.
  
  
  
  ВОСКРЕСЕНЬЕ
  
  
  10
  
  
  ‘Да, но они все еще соревнуются’.
  
  ‘Я не говорю, что команды не соревнуются, я просто пытаюсь противопоставить беспощадный, эволюционный, высококонкурентный мир европейской и, в частности, английской системы чемпионатов умирающему миру так называемого американского “футбола", не допускающего вылета и гарантирующего выживание. Во всяком случае, это в основном гандбол. Я думаю, поучительно и иронично, что страна принципа свободного предпринимательства и ничем не ограниченной рыночности породила такой застой, в то время как декадентский, коммунитарный Старый Мир упивается такой жесткой конкуренцией. Вот почему такие люди, как Глейзеры , этого не понимают. Я не думаю, что они до конца понимают, что если их команда выступит достаточно плохо, то в конечном итоге вылетит в низшую лигу и лишится больших денег. ’ Ферг кладет свои карты и кладет пятерку в центр стола. ‘Кстати, об этом; поднимаю тебе пятерку’.
  
  - И ты называешь это большими деньгами?
  
  ‘Нет, только деньги. И я тебе не звоню, я тебя воспитываю’.
  
  ‘Ладно. Тогда до встречи’.
  
  ‘Девятки и четверки’.
  
  ‘Джек хай’.
  
  ‘Черт. Ты блефующий ублюдок, Фелпи. Мне следовало пойти на большие деньги’.
  
  ‘Я бы сдался’.
  
  - Это ты сейчас так говоришь, ’ говорит Ферг, пододвигая горшок к себе.
  
  Воскресенье, около полудня: традиционное время для еженедельной игры в покер у Ли Биквуда. У Ли есть большой старый переоборудованный лофт под паруса недалеко от старых доков. Линии окон Velux выходят на восток и запад— и - сегодня — с моря накатывает дождь, покрывая стекла. Шарики медленно набухают на наклонном стекле, затем становятся слишком тяжелыми и внезапно разбегаются, набирая скорость по мере того, как они поднимают более мелкие шарики хаотичной, зигзагообразной линией вниз по стеклу. Все это происходит в тишине; дождь слишком тихий, чтобы быть услышанным через двойное остекление.
  
  Семья Ли управляла главным магазином бытовой техники в городе более ста лет, пока Homebase и B & Q не переехали в свои торговые комплексы на окраине города. Сейчас большая часть семьи живет в Марбелье, а у Ли есть пара магазинов подарков и сувениров здесь и в Абердине.
  
  Воскресная игра в покер была неотъемлемой частью в течение последних десяти лет или около того; в перерывах между играми Ли постоянно запасается булочками — как правило, беконом или кровяной колбасой, — приготовленными его собственными умелыми руками. Ли не очень хороший игрок в покер, поэтому выйти пораньше и потрясти сковородкой для гриля - хороший способ казаться вовлеченным в игру, в то время как на самом деле выйти из игры при первой же удобной возможности. Всякий раз, когда у него действительно хорошая рука, настолько хорошая, что он даже верит, что может выиграть с ней, он остается в игре и делает большие быстрые ставки. Мы склонны сбрасывать карты, и он выигрывает, но мелко. Иногда кто-нибудь остается с ним, но он всегда говорит правду. Я никогда не видел, чтобы он использовал эту схему. Как я уже сказал: не очень хороший игрок в покер. У Ли были поразительно рыжие волосы, когда он учился в школе на год старше нас, хотя сейчас они становятся каштановыми. Он высокий, но немного полноватый, один из тех парней, которые покупают все спортивное снаряжение, но редко находят время им воспользоваться.
  
  ‘Они не могут быть настолько глупы", - говорит Фелпи. ‘Они гребаные бизнесмены-миллиардеры. Они могут быть мудаками, но они не долбоебы’.
  
  В наши дни Фелпи предпочитает, чтобы его называли Райаном, но мы по-прежнему думаем о нем как о Фелпи, и, кроме того, называть его Райаном было бы путаницей, учитывая, что Фелпи работает на Майка Мака, у которого есть сын по имени Райан. Райан, сын, который недолго был женат на Элли и который, по-видимому, может появиться здесь позже. Не уверен, что я чувствую по этому поводу. На самом деле, да, но я не буду пугаться только потому, что может появиться парень, который женился на моей девушке.
  
  Ли согласен с Фелпи. ‘Они проведут исследование, Ферг", - говорит он. "Они будут знать, во что ввязываются. У них будут люди для проведения должной проверки и тому подобного’.
  
  ‘Да", - говорит Фелпи.
  
  В эти дни Фелпи выглядит подтянутым и упитанным, каштановые волосы зачесаны назад. Поверх розовой рубашки на нем синяя темно-синяя флисовая куртка IV. Джинсы, но новые, так что он по-прежнему одет наиболее официально. Остальные из нас в спортивных штанах, футболках и старых джинсах. Повсюду кроссовки. Даже Ферг специально оделся по этому случаю, хотя и дополнил свою расстегнутую рубашку галстуком. Это напоминает мне старину Джо Мерстона и заставляет задуматься о завтрашних похоронах. Галстук не остался без комментариев, хотя Ферг просто обвиняет нас в провинциальной ограниченности, сопутствующем недостатке воображения и откровенной зависти.
  
  ‘Ферг, ты упомянул там европейскую и особенно английскую лигу", - говорит Джим Торбет. Джим - младший врач в больнице. Среднего телосложения, но гибкий; скалолаз. Будь погода получше, он, наверное, полез бы сегодня на утес. Он единственный из нас носит очки. ‘А как же старина Скоутлунд?’ Он переходит на гласвегийский гнусавый, чтобы произнести последнее слово.
  
  Ферг фыркает. ‘Едва ли стоит беспокоиться", - говорит он нам, тасуя карты. ‘Дуополия, при которой двум большим командам имеет смысл выкупать звездных игроков у менее значимых соперников, а затем оставлять их сидеть на скамейке запасных —’
  
  ‘Или на правах аренды в английскую команду", - добавляет Ли, потому что это знакомая тема для Ferg, и мы все можем присоединиться, если захотим.
  
  ‘— просто убедиться, что они не будут играть против них, - это худшее из обоих миров: недостаточно конкурентоспособно и в то же время жалко, цинично в обороне. Лично я считаю, что идея вступления Старой фирмы в Премьер-лигу гениальна; пусть они убираются к чертовой матери из маленького пруда, которым является шотландский футбол. ’
  
  ‘Что, если они вылетят?’ Спрашивает Ли.
  
  ‘Да", - говорит Джим. ‘Торки Юнайтед", возможно, будет возражать против поездки в Глазго".
  
  ‘Будь для них чем-то вроде европейской ничьей’, - предлагаю я. ‘Они должны быть благодарны’.
  
  ‘Или Тонтон", - говорит Фелпи.
  
  "О, этого не произойдет", - признает Ферг, сдавая карты. "Это как мир во всем мире: отличная идея, но не задерживайте дыхание’. Он бросает колоду на стол, берет свои карты, смотрит на них и поворачивается налево, к Фелпи, который внимательно изучает его. ‘Фелпи?’
  
  ‘Хм", - говорит Фелпи. Пара человек вздыхают и кладут свои карты обратно.
  
  ‘В свое время, Фелпи", - выдыхает Ли. Фелпи предпочитает, чтобы его не торопили.
  
  Разговор заходит о том, чем люди занимались прошлой ночью. Джим работал, но другие ребята развлекались в клубах или барах. Ферг был в Абердине на не очень хорошей вечеринке; вернулся рано. На меня смотрят с некоторым сочувствием из-за того, что мне пришлось пережить вечер со стариками. Поскольку никто не может припомнить, чтобы я был в форме при этом — пренебрежении обязанностью веселиться — ссать не принято. Я слушаю, что вытворяют другие, допуская немного бравады и преувеличений.
  
  Это так похоже на старые добрые времена. И, опять же, у меня смешанные чувства. В каком-то смысле хорошо и комфортно снова вписываться в коллектив, как будто я никуда и не уезжал, но, с другой стороны, у меня тоже возникает это сковывающее чувство. Это те же места — например, бары и пабы в пятницу вечером — те же люди, те же разговоры, те же аргументы и те же взгляды. Прошло пять лет, и, похоже, мало что изменилось. Я не могу решить, хорошо это или плохо.
  
  После долгих двухминутных раздумий Фелпи прибавляет минимум фунт. На самом деле прогресс наметился; после большинства голосов за столом Ли достает свой Android-телефон и объявляет ограничение на размышление продолжительностью не более одной минуты. Он оставляет телефон на столе с включенной функцией секундомера.
  
  ‘ Нечестно, ’ говорит Фелпи, хотя сам ухмыляется.
  
  Обычно Фелпи требуется целая вечность, чтобы определиться со своей ставкой, хотя я видел, что он достаточно быстр и решителен, когда это действительно необходимо. Когда ему бросают вызов по поводу этой изученной ледниковости, он утверждает, что просто прорабатывает все возможные варианты, хотя на самом деле никто из нас ему не верит. С другой стороны, как указал Ферг (правда, только мне; не для всеобщего сведения), хотя Фелпи редко выигрывает по-крупному, он никогда по-крупному не проигрывает, и он очень хорош в ограничении своих потерь. Он играет как человек, который знает разницу между везением, которое в основе своей мифическое, и случайностью, которая является реальностью. Фелпи знает, когда нужно сбросить карты, возможно, лучше, чем кто-либо из нас.
  
  В итоге я сталкиваюсь лицом к лицу с Эззи Скарсеном, тощим, крошечным бритоголовым парнем, которого я совсем немного знаю; он на пару лет старше большинства из нас. Работает в диспетчерской дорожного моста. Он часто моргает, что может указывать, а может и нет. У меня три десятки, и я думаю, что Эззи оптимист; склонен завышать ставки.
  
  В этих играх есть своего рода неофициальный лимит, который сместился с двадцати до двадцати пяти фунтов, пока меня не было. В конце концов, это просто забавная игра между приятелями. Мы набираем по двадцать фунтов на каждого, прежде чем он замечает меня. У Эззи короли и королевы.
  
  - Спасибо, ’ говорю я, зачерпывая обеими руками.
  
  ‘О, чувак", - говорит Эззи, откидываясь на спинку стула.
  
  Я начинаю тасовать.
  
  ‘Какие-нибудь джемперы на этой неделе, Эззи?’ Спрашивает Ли.
  
  Эззи кивает. ‘Только одна, женщина, но без смертельного исхода’.
  
  ‘Это та девушка, что была в среду вечером?’ Спрашивает Джим.
  
  ‘Да", - говорит Эззи. ‘Одна из девочек Макгерков? Шанталь. Кажется, младшая’.
  
  За столом раздаются пожатия плечами, пожатие плечами и "Нет", поскольку мы соглашаемся, что ее нет ни в одной из наших личных баз данных, хотя мы все слышали о семье Макгерков; одном из самых крупных племен потомственных безработных из поместья Ригганов.
  
  ‘Ты лечишь ее?’ Ли спрашивает Джима.
  
  ‘Всю неделю был в отделе неотложной помощи", - говорит Джим, кивая.
  
  ‘Поразительно, сколько людей прыгают, прежде чем вода достигнет дна", - говорит Эззи, осматривая содержимое своего бумажника. ‘Даже при дневном свете. Ночью ты бы нервничал. Я вижу, куда ты направляешься. Если ты не знаешь моста, ты можешь совершить подобную ошибку. Но дневной свет? Можно подумать, они бы посмотрели’. Эззи качает головой от такой самоубийственной расслабленности. ‘У нас были люди, которые добирались как раз до того места, где начинаются барьеры на южном подходе, и там все расцветало. Ты просто приземляешься в кусты; тебе повезет, если ты хотя бы поцарапаешься. Он качает головой. ‘Странно’.
  
  ‘Я думаю, их мысли заняты другими вещами", - говорит Ферг, внимательно наблюдая за моими руками, когда я сдаю. Не хочу никого обидеть; он внимательно следит за руками каждого, когда он сдает.
  
  ‘С девочкой все будет в порядке?’ Ли спрашивает Джима.
  
  ‘На самом деле не стоит говорить слишком много, Ли", - говорит Джим. ‘Но я думаю, ты мог бы ожидать полного выздоровления. Какое-то время она будет на костылях, но я бы предположил, что к концу года она снова будет танцевать в Q & L's.’Q & L's - один из двух городских клубов, расположенный в старом бальном зале Astoria.
  
  ‘Есть какие-нибудь идеи, почему она прыгнула?’ Спрашивает Ли.
  
  Джим смотрит на Ли, поднимая свои карточки. ‘И это мы перешли черту конфиденциальности между пациентом и врачом, прямо здесь’, - говорит он, улыбаясь всем нам.
  
  ‘Вы храните записи, на которых люди прыгают?" Я спрашиваю Эззи, когда начинаются ставки. ‘Ты знаешь, с камер видеонаблюдения?’
  
  ‘В наши дни никаких кассет, Стью", - говорит Эззи. ‘Все на жестком диске".
  
  За Фелпи перестали следить.
  
  ‘Вы когда-нибудь раздавали копии гражданским?’ Спрашиваю я.
  
  "Только полиция", - говорит Эззи, выглядя немного неловко. ‘Дайте им ключ, если они попросят. Но мы даже не должны раздавать копии семьям. Как?’
  
  Я пожимаю плечами. ‘Просто кое-что услышал’.
  
  ‘Ты когда-нибудь смотрел записи старых джемперов?’ Спрашивает Ферг. ‘Когда смена скучная? Есть ли коллекция лучших хитов?’
  
  - Хитро сказано, ’ бормочет Эззи, внимательно изучая свои карты.
  
  ‘Эззи, есть ли постоянная цена за копии?’ Спрашивает Ли.
  
  ‘Нет", - говорит Эззи. Он смотрит на нас. ‘Да ладно, ребята, это нечестно’.
  
  Телефон Ли подает звуковой сигнал. ‘Да’, - говорит Ферг, - "давай продолжим с этим. Фелпи, делай ставку или сбрасывай’.
  
  ‘ Фунт, ’ говорит Фелпи, решительно кладя монету в центр стола.
  
  Ферг драматично вздыхает.
  
  Подходит Райан Мак, кивает мне с какой-то настороженной вежливостью — настороженность мне нравится больше, чем сама вежливость, — и садится. Бывший Эл, хотя я никогда не смогу думать о нем в таком ключе. Он стройный, светловолосый и немного щенячий толстяк, хотя и в милом смысле. Все еще очень молодо выглядит, и я вижу, как Ферг присматривается к нему. Фелпи принимает звонок от Майка Мака и должен идти. Райан внезапно встает, чтобы перекинуться парой слов с Фелпи, прежде чем уйти, и они стоят в дальнем конце главной жилой зоны лофта, у лестницы, тихо разговаривая.
  
  Тем временем я снова встречаюсь лицом к лицу с Эззи, который определенно считает, что на этот раз у него есть шанс. Что он, конечно, мог бы сделать, хотя я смотрю на полный дом валетов и троек.
  
  Ли готовит еще булочек. Ферг пошел в туалет.
  
  У Эззи было три короля, и он сдувается, когда видит мою руку. Я подозреваю, что это последние его деньги. Его кошелек выглядит анорексичным, а за работу в диспетчерской бриджа не так уж хорошо платят. Я собираюсь сгрести все деньги, затем останавливаюсь. Я смотрю на доктора Торбета и двигаю глазами.
  
  ‘Угу’, - говорит Джим. ‘Извините’. Он встает и идет помочь Ли с булочками.
  
  Я смотрю Эззи в глаза, киваю на пачку денег, зажатую в моих руках, и тихо говорю: ‘Эззи, это все твое, если ты можешь рассказать мне немного больше о некоторых вещах с видеонаблюдением’.
  
  Эззи выглядит встревоженным. Он оглядывается. ‘Я не могу продать тебе ничего из этого", - говорит он мне.
  
  ‘Просто хочу знать, мог ли кто-нибудь когда-нибудь взглянуть на это лично, понимаешь? Кто-нибудь не с моста?’
  
  ‘Да, что ж, могло случиться", - говорит Эззи, глядя на деньги.
  
  ‘Какие-нибудь видеозаписи когда-нибудь исчезали, Эззи?’
  
  Эззи поднимает на меня взгляд. Еще один не очень хороший игрок в покер. Я вижу в его глазах утвердительный ответ. ‘О, ну, не совсем для меня … Я действительно осторожен, Стю’.
  
  Я наклоняюсь немного ближе и еще больше понижаю голос, хотя вытяжной вентилятор промышленного вида над плитой и грилем легко производит достаточно шума, чтобы заглушить наш разговор. ‘А что, если бы кто-нибудь захотел посмотреть, в какое время Каллум Мерстон совершил погружение?’
  
  Теперь Эззи выглядит явно напуганным. ‘Думаю, все это было стерто", - быстро говорит он мне.
  
  ‘Стерт?’
  
  ‘Polis. Они сказали. Не хотели, чтобы это попало не в те руки. ’
  
  ‘Правда?’ Спрашиваю я. Не в тех руках? Что это значит — пресса?
  
  ‘Да, - говорит Эззи, - например, если кто-нибудь выложит это на YouTube или что-то в этом роде? Мистер М может расстроиться, и все может начаться, Кен?’ Эззи оглядывается туда, где стоят Райан и Фелпи, все еще погруженные в серьезную дискуссию. Он снова смотрит на меня. Ферг возвращается от лестницы. ‘В то время я был в отпуске, Стю", - быстро говорит мне Эззи. ‘Это все, что я знаю. Онист’.
  
  ‘Ого! Кровяная колбаса!’ - говорит Ферг, останавливаясь у кухонного столика. ‘Лучше возьми одну из них’.
  
  Я улыбаюсь Эззи. ‘ Достаточно справедливо, ’ говорю я ему. Я пододвигаю к нему пачку денег и откидываюсь на спинку стула.
  
  ‘А как насчет тебя? Ты часто видишься с Элли?’ Я спрашиваю Райана Макаветта.
  
  Райан качает головой. ‘Нет, почти никогда", - говорит он. ‘Видел ее раз или два через окно того забегаловки на Хай-стрит. Раньше сталкивался с ней в супермаркете, но теперь ей доставляют продукты. Он смотрит на меня. ‘Думал заявить, что у меня проблема, понимаешь? Например, быть наркоманом? Просто чтобы иметь возможность зайти в центр и получить шанс поговорить с ней. ’
  
  ‘Сомневаюсь, что это сработало бы", - говорю я ему.
  
  ‘Да, я тоже", - говорит Райан и отпивает из своей бутылки Bud.
  
  От привычки к девчонкам трудно отказаться, я думаю, но не говорю.
  
  Мы сидим, развалившись, на диванах в другой части лофта, пока по очереди, по двое, работаем над бета-версией MuddyFunster II для PS3, которая должна стать рождественским блокбастером от игрового дома, в котором работает Ферг. По сути, это Grand Theft Auto с более нелепым оружием и более уязвимыми гражданскими лицами, и Ферг жестоко пренебрегает этим, имея мало общего с разработкой и ничего общего с концепцией.
  
  ‘Во-первых, это неуважение к женщинам", - говорит он Ли, когда тот спрашивает, почему Ферг это так сильно ненавидит.
  
  "Тебя это беспокоит’? Спрашивает Джим с легким недоверием.
  
  ‘Запомните мои слова", - говорит Ферг, выпрямляясь и прищуривая глаза. ‘Манеры в обществе меняются со временем, джентльмены, и, как обычно, я опережаю события. Галантность вернется. ’
  
  ‘Галантность?’ Ли фыркает.
  
  ‘Да. Возможно, даже чувство честной игры, кто знает?’
  
  ‘Не стал бы задерживать дыхание", - говорит ему Джим.
  
  "... Это что, подводная лодка, всплывающая вон там из реки?’ Говорит Ли.
  
  Я пристально смотрю на него, но, конечно же, он говорит об игре, а не о заблудившейся лодке Poseidon, врезающейся в Стоун, как сбитый с толку техно-кит. Невероятно большая подводная лодка действительно всплывает в Гудзоне, если это Нью-Йорк, в котором они играют. В данный момент наверху находятся Ли и Джим, а Ферг стоит и смотрит им через плечо. На исход были сделаны ставки, так что на карту поставлено нечто большее, чем просто гордость и право хвастаться.
  
  "Не заставляй меня начинать рассказ об этой гребаной подводной лодке!’ Яростно говорит Ферг.
  
  Ли фыркает. ‘Это просто чушь собачья, чувак’.
  
  Я только что попробовал новую игру, и мы все поговорили о том, что насилие в этих играх никогда не сравнится с тем грязным ужасом, который настоящие гангстеры устраивают своим жертвам. Оказывается, до доктора Джима дошли слухи.
  
  ‘Говорю тебе", - говорит Джим. ‘Если ты когда-нибудь будешь достаточно близок к Фрейзеру Мерстону, взгляни на кончики его указательного и большого пальцев левой руки. Рубцовая ткань’.
  
  ‘Ты уверен, что он просто не пытался стереть свои отпечатки наждачной бумагой или что-то в этом роде?’ Спрашивает Ферг.
  
  Джим пожимает плечами. ‘Кто в этом уверен? Просто пересказываю то, что слышал’.
  
  "Он вынул этому парню яйца и глаза и ... поменял их местами ?’ Говорит Ли, скрещивая ноги и прищуривая глаза с выражением, похожим на сочувствие.
  
  Джим кивает. ‘А потом все снова приклеил суперклеем. Вот так он и получил травму, зажав пальцами мошонку парня; слишком долго держал их в контакте. Затем он ошибся, пытаясь освободиться, и снял часть собственной кожи. ’
  
  ‘Это оставило бы следы ДНК, не так ли?’ Говорит Эззи.
  
  ‘Возможно, именно поэтому он применил сварочную горелку и к тому парню’, - соглашается Джим. ‘В любом случае, этот гангстер из Гована, возможно, к тому времени уже был мертв от шока. Тело находится под десятью метрами засыпанного щебнем грунта под новым ответвлением на объездной дороге. Так они говорят. ’
  
  Ли качает головой. ‘Все еще звучит дерьмово’.
  
  ‘Тем не менее, о тебе ходят хорошие слухи", - говорит Райан. ‘Если ты хочешь, чтобы люди тебя боялись’.
  
  ‘Ты когда-нибудь видел эти покрытые шрамами пальцы?’ Ли спрашивает Райана.
  
  ‘Нет. Хотя я этого и не искал. Ничего об этом не слышал до тех пор, пока мы с Элли не расстались’.
  
  ‘Стью?’ - спрашивает Ферг. ‘Ты когда-нибудь видел эту цифровую рубцовую ткань?’
  
  ‘Ага’.
  
  ‘ Слышал эту историю?
  
  ‘Угу’.
  
  ‘ Просветляющий. Есть какие-нибудь дополнительные соображения?’
  
  ‘Эл сказал мне, что он сделал это, вынимая поп-тарт из тостера’. Ферг выглядит успокоенным. ‘Этого хватит. Я предпочитаю такое объяснение’.
  
  
  
  
  Позже мы с Райаном сидим вдвоем на диване, пока остальные играют или наблюдают за MuddyFunster II во всем великолепии его бета-версии.
  
  ‘Послушай, Райан", - говорю я тихо, потому что на самом деле я еще этого не говорила, а мне, вероятно, полагается это сделать, чувствую я это на самом деле или нет, и, в конце концов, он кажется достаточно приличным парнем. ‘Ах … Мне жаль тебя и Элли. Жаль, что у нас ничего не получилось. ’
  
  Райан пожимает плечами, пьет, не смотрит на меня. "И я сожалею о тебе и моей сестре", - говорит он, поворачиваясь и неискренне улыбаясь мне.
  
  Вау. Этого я не предвидел. Немного подло, даже если я этого заслуживаю.
  
  Я выдыхаю с видом беззвучного свиста: только вдох, без ноты.
  
  ‘Да", - говорю я через мгновение. ‘Вчера видел Джела. Чего бы это ни стоило, Райан, я думаю, у нас все в порядке. Джел и я’.
  
  ‘Да, рад за вас", - говорит Райан с легкой усмешкой, вздыхая и изучая горлышко бутылки Bud. ‘Но вы действительно облажались со многими людьми, вы двое’.
  
  ‘Как я уже сказал, Райан, мне жаль’.
  
  Райан пожимает плечами. ‘Да, хорошо. Если увидишь Элли, - говорит он, глядя на меня, - передай ей от меня привет".
  
  ‘Хотя не уверен, что я это сделаю. Не с кем поговорить’.
  
  Он издает тихий, сдавленный смешок. ‘Нет, она тебя увидит’. Он осушает бутылку. ‘Возможно, она дразнит тебя или ждет, что ты — я не знаю: приложишь усилие или что-то в этом роде, но она захочет тебя увидеть. Никогда, блядь, не переставал говорить о тебе ’. Он вскакивает, размахивает бутылкой. ‘Выпьешь?’
  
  Я еще не пробовал, но, возможно, пришло время. ‘Да. Кажется, я видел в холодильнике немного бекса. Один из этих’.
  
  ‘Бад недостаточно хорош для тебя, да?’ Говорит Райан. Не слишком резко, но все же.
  
  "Они делают это дерьмо из риса, чувак’.
  
  Райан пожимает плечами. ‘Все равно тебя опьяняет’, - говорит он. "Все, что работает’. Он направляется к холодильнику.
  
  Верно. И я с удовольствием пью Kirin и другие японские сорта пива, приготовленные из риса. Так что я лицемер и пивной сноб. Я смотрю на Райана, когда он открывает дверцу холодильника. И я предполагаю, что вам, молодой человек, всегда было бы слишком легко угодить, если бы вы были достаточно хороши для Элли.
  
  Потрясенный собственной низостью — и вызывающей тревогу честностью с самим собой — я особенно мил с ним, когда он протягивает мне мое пиво и снова садится.
  
  После очередей, уничтоживших большую часть Пекина, Лос-Анджелеса, Рио, Лондона и Лагоса — хотя мы больше никогда не увидим ту подводную лодку - мы с Райаном снова сидим обоссанные на диване, соглашаясь, что Элли - чертовски хорошая девушка, и мы оба идиоты, что позволили ей ускользнуть у нас из рук.
  
  ‘Но ты еще больший идиот", - говорит мне Райан, передавая мне косяк (один из "Ферга"; я могу судить по плотности, безупречной технике раскатывания и навязчивому вниманию к деталям). ‘Я действительно изо всех сил старался удержать ее, Стю. Ты просто выбросил ее’.
  
  Я делаю хорошую глубокую затяжку, чтобы избежать необходимости отвечать на это. Вместо этого я один раз качаю головой, что-то вроде быстрого раз-два, что скорее подтверждает, чем отрицает. Я выпускаю немного дыма из ноздрей.
  
  ‘Ты просто выбросил ее", - повторяет Райан, грозя мне пальцем, на случай, если я не расслышал его с первого раза. ‘Это было ... это было идиотизмом, Стюарт", - говорит он мне. Он стучит себя по груди. ‘Я просто ... я просто ..." Райан как бы смотрит куда-то вдаль и не может решить, что он... он просто. ‘Я просто ... не хотел оставлять ее у себя, я полагаю", - заключает он, и его голос звучит печально, как будто это только что пришло ему в голову и это ужасная правда. Он кашляет, выпрямляется. ‘Знаешь, что я слышал?’
  
  Это звучит более многообещающе. Я выдохнул. Дубинку передали проходящему мимо Фергу. ‘Что?’ Я спрашиваю.
  
  ‘У Элли было что-то с этим парнем? Преподавателем в Абердине? В прошлом году. Ну, началось годом раньше, закончилось в прошлом году. Или, может быть, это закончилось раньше в этом году?"
  
  По крайней мере, меня здесь не засыпают неуместными подробностями. Может быть, душат неуместной неопределенностью. ‘Правда?’ Спрашиваю я.
  
  В общем, это продолжалось пару лет. Этот парень был старше? Ему было около тридцати, может, даже больше. Похоже, он счастлив в браке. К тому же двое детей. Преданный отец и все такое дерьмо? Очевидно, жена понятия не имела. В любом случае, в прошлом ... начале этого года, всякий раз, когда этот парень внезапно бросает свою жену и детей, просто уходит в один прекрасный день и оказывается на пороге Элли в ее квартире в Абердине, но— и в этом суть, Стю; в этом суть, ’ говорит он мне, постукивая указательным пальцем по моей груди. Элли даже не впустила его. Сказала ему возвращаться к жене. Дело в том, что роман закончился прямо на этом. Ему больше никогда не удавалось даже прикоснуться к ней ’. При этих словах глаза Райана округляются.
  
  ‘Боже", - говорю я.
  
  Райан с энтузиазмом кивает. ‘Он подумал, этот бедный ублюдок думал, что делает этот грандиозный жест, предельно романтичный ... как, жест? Уходит от своей жены, всей своей семьи, возможно, бросает работу, друзей тоже и говорит Элли: "Эй, я твой"; посмотри, чем я пожертвовал ради тебя!’ Райан щелкает пальцами у меня на глазах. ‘Прикончи его насмерть. Просто так. Это было не то, чего она хотела. Бедняге пришлось зарегистрироваться в отеле. Жена начала с ним разводиться, но в конце концов забрала его обратно после … Я не знаю; хрен знает, сколько он просил. Даже тогда только для детей, потому что они так сильно скучали по нему, и у нас все еще отдельные комнаты, и он такой, что ему пиздец , чувак. Я имею в виду, что не получаю ничего, но ему пиздец, чувак, просто пиздец .’
  
  ‘Возможно, ему следовало упомянуть Элли о том, что он бросил все ради нее, прежде чем он пошел дальше и сделал это’.
  
  "Чертовски очевидно, что он должен был это сделать, чувак", - говорит Райан, размахивая руками, - "но он думал, что ведет себя, типа, романтично? Как будто это был бы лучший сюрприз на свете? Блядь, я швырнул это ему в лицо, бедняга.’ Он изо всех сил тянется к своей бутылке "Бада".
  
  ‘Да, но ты же не винишь Элли, не так ли?’ Спрашиваю я. ‘Это был тот парень, преподаватель —’
  
  ‘Нет, но ...’ Райан качает головой. ‘Нет. Он был идиотом. Как и ты был идиотом’. Ах, мы вернулись к этому. Райан снова тычет себя пальцем в грудь. ‘Как будто я был идиотом, думая, что смогу удержать ее, когда все, чего она хотела, это ..." Райан качает головой, глядя куда-то вдаль. ‘Я даже не знаю, чего она хотела", - тихо говорит он. ‘Выйти замуж? Доказать, что она может содержать парня, а не обладать им ...’ Он сутулится, расставив ноги, опустив голову, разглядывая свою пивную бутылку. ‘Будь нормальным, что ли", - говорит он, голос близок к шепоту, едва слышен. Затем он смотрит на меня, внезапно выглядя потерянным и безнадежно уязвимым. ‘У нас должен был быть ребенок, ты знала об этом?" - спрашивает он меня. Черт, мне кажется, он сейчас заплачет.
  
  "Я слышал", - говорю я ему. ‘Я действительно сожалею об этом. Серьезно; не знаю, каково это, но мне действительно жаль. Ты этого не заслужил. Никто из вас этого не делал.’
  
  Боже, я сам тут вырываюсь. Отчасти это будет вызванный опьянением временный синдром лучшего друга в мире, но не весь. Конечно, мне жаль беднягу. Когда я услышал, что Элли была беременна, а затем потеряла ребенка, я не думаю, что я лишил Райана второй мысли; мужчина ты или женщина, натурал или гей, твое первое чувство - к женщине. Но только потому, что это может быть худшим, что когда-либо случалось с ней, не означает, что это не может быть худшим, что когда-либо случалось и с ним.
  
  Кто знает, что могло бы сложиться по-другому для Райана, если бы родился ребенок? Возможно, они с Элли все еще были бы вместе, одной счастливой семьей. Возможно, она все еще была с ним, у него была та жизнь, о которой, я думаю, он мечтал, или о которой мечтала Элли, и он был счастлив, благодарен за то, что был частью этого. Кто знает?
  
  ‘Этому не суждено было случиться", - бормочет Райан.
  
  Это звучит как мантра, как нечто, что он научился повторять, чтобы убедить себя или успокоить других людей: о, что ж, если этому не суждено было случиться, если вселенная, или Бог, или что-то еще так распорядились, что это не было частью великого официально утвержденного генерального плана, это каким-то образом все исправляет.
  
  Для меня это звучит как полное дерьмо, но тогда я не в положении Райана — слава богу, что я не пытаюсь примирить какие бы то ни было хаотичные убеждения, которых я мог придерживаться, с простым поворотом судьбы, просто еще одним случайным исходом, выплюнутым вселенной, которая легкомысленно неспособна заботиться.
  
  ‘В любом случае", - тихо говорит он. ‘Она ни с кем не встречается. В этом я почти уверен’. Он вздыхает. ‘Не то чтобы ты когда-либо мог быть в чем-то уверен с Элли’. Он выпивает еще, смотрит на меня. ‘Но я имею в виду, если ты хочешь ее увидеть, никто не помешает’.
  
  Я открываю рот, чтобы сказать, я все еще не уверен, что она хочет меня видеть, но Райан заканчивает словами: "Меньше всего меня’.
  
  Вставая, он хлопает меня по колену бутылкой "Бада". Он идет туда, где остальные разрывают Сидни на большом плазменном экране, и объявляет, что ему лучше уйти. Мы обмениваемся прощаниями.
  
  Я слышу что-то вроде полу-взмаха, полу-приветствия, когда он направляется к лестнице.
  
  
  11
  
  
  Когда я ухожу, может быть, через полчаса — только что пробило четыре, - дождь прекратился, но улицы все еще блестят под торопливым серым небом с небольшими рваными облаками. Я вставляю наушники и переключаю мелодии iPhone в случайном порядке. Наушники - это лучшие наушники для ушей: подарок самому себе на Рождество в прошлом году. Дорого, но стоит улучшения звука, при условии, что вы можете позволить себе потратить на них больше, чем большинство людей тратят на MP3-плеер в первую очередь. Файлы довольно объемные. Они какие-то блестящие голубые, а не белые, и я использую их с серыми вставками в ушах из материала earplug. Это обеспечивает действительно хорошую звукоизоляцию; вы должны правильно смотреть, когда переходите дорогу.
  
  Это также означает, что когда кто-то подходит к вам сзади, вы вообще не получаете звукового предупреждения, и поэтому они могут выхватить вашу руку из кармана куртки, затолкать ее так далеко за спину, что вам придется подняться на цыпочки, потому что иначе кажется, что кость вот-вот сломается, и вдвоем они могут запихнуть вас на заднее сиденье внезапно появившегося фургона Transit и снова закрыть двери, прежде чем вы успеете даже вскрикнуть.
  
  Черт возьми, я думаю. Это происходит на самом деле.
  
  Я лежу лицом вниз на грязном полу, тускло освещенный, уставившись на выкрашенные в белый цвет металлические выступы, покрытые тонкой ржавчиной. Я видел это раньше, но не могу сразу вспомнить, где. Фургон трогается, сначала ревет двигатель, потом стихает. По крайней мере, они отпустили мою руку. Я отталкиваюсь, начинаю подниматься, и ощущение, будто пара сапог на спине, заставляет меня снова опуститься. Я лежу на животе, тяжело дыша, в ужасе. Здесь я быстро протрезвеваю. Я смотрю в сторону, где вижу ноги, прикрепленные к ботинкам, лежащим у меня на спине.
  
  ‘Просто оставайся там, где ты есть", - говорит голос.
  
  Ботинки снимаются с моей спины, и я вижу человека, который говорил. Это Мердо Мерстон, он сидит на скамейке у боковой стены. Он одет в рабочий комбинезон, сидящий поверх куртки hi-vis. Я оглядываюсь и вижу Норри, который сидит на скамейке с другой стороны, как раз снимая толстовку. На нем тоже поношенный комбинезон. Здесь только два Мерстона. Это один из самых больших переходов, так что в кабину нет прохода, только третья стена из фанеры. Я предполагаю, что Фрейзер может быть за рулем. Учитывая его репутацию неуравновешенного насильника, это действительно может быть хорошим знаком.
  
  ‘Ребята", - говорю я, пытаясь звучать разумно. ‘Что за хрень?’
  
  ‘Тебе здесь удобно, Стьюи?’ Спрашивает Мердо. Мердо не сильно изменился; может быть, немного потяжелел. Борода немного поредела, потемнела, стала более скульптурной и подстриженной. Сейчас Норри щеголяет чем-то средним между дизайнерской щетиной и жиденькой бородкой; поскольку он рыжий, это трудно определить.
  
  ‘Да, удобно?’ Спрашивает Норри, и я получаю сильный удар по голове чем-то твердым. Я снова оглядываюсь и вижу удаляющийся конец бейсбольной биты. Норри держит его одной рукой, улыбаясь.
  
  ‘Ой?’ Говорю я ему. Я все еще чувствую то место на своей голове, куда он меня постучал. С другой стороны, я чувствую, как Мердо достает мой телефон из кармана куртки. Следуя за проводами наушников. Что ж, это было приятно и просто. Я снова поворачиваю голову, чтобы посмотреть на Мердо, который отсоединяет кабели от наушников и осматривает iPhone.
  
  Мердо смотрит на Норри. ‘Ты знаешь, как вынимать из них батарейки?’ - спрашивает он.
  
  ‘Нет’.
  
  Фургон раскачивается из стороны в сторону, едет не особенно быстро. Время от времени он останавливается на холостом ходу, прежде чем продолжить движение. Просто еду по улицам города, не предпринимая больше ничего, что могло бы привлечь чье-либо внимание.
  
  ‘Ребята, что происходит?’ Спрашиваю я. ‘Я имею в виду, ради всего святого! Я видел Дональда в пятницу. Сначала я связался с Пауэллом в пятницу, а вчера увидел его снова. Они оба сказали, что ничего страшного, если я останусь здесь до утра вторника, чтобы засвидетельствовать свое почтение Джо. ’
  
  ‘Ага?’ Говорит Мердо.
  
  ‘Да, но ты не поговорил с нами, не так ли, Стьюи?’ Говорит Норри. ‘Только потому, что дедушка думал, что солнце светит тебе в задницу, не значит, что все мы так думаем’. Он смотрит на Мердо. ‘А, нет?’
  
  ‘Ш-ш-ш, Норри", - говорит Мердо. Он вытягивает ногу и хлопает меня по голове. ‘Можешь сесть, Стьюи. Прислонись спиной вон к той стене’. Он кивает.
  
  Я делаю, как он говорит, поэтому сажусь спиной к фанерной стене, вытираю пыль с рук — они дрожат, — вытаскиваю наушник, который остался у меня в левом ухе, и кладу оба в карман, из которого они забрали мой телефон.
  
  ‘Ребята, перестаньте", - говорю я. ‘Здесь не должно быть проблем. Я вернулся, чтобы засвидетельствовать свое почтение Джо, вот и все’.
  
  ‘Подожди минутку", - бормочет Мердо. ‘Эта кнопка сверху. Сразу их отключает’. Он держит кнопку нажатой, ждет, пока появится экран отключения питания, затем выключает телефон. Он засовывает его в передний карман своих рабочих брюк. Он смотрит на меня.
  
  "Что ты хочешь сказать?’
  
  ‘Я просто хочу засвидетельствовать свое почтение Джо, это все, что я хочу сказать. Это все, что я здесь делаю. Во вторник я уеду’. Я оглядываю тусклый салон фургона. "Что, черт возьми, все это значит?’
  
  О черт, что они собираются со мной сделать? Нахожусь в кузове фургона с этими парнями, они отключают телефон. Это выглядит не очень хорошо. Но я разговаривал с их отцом! Он сказал, что я не против побыть здесь, всего несколько дней. Черт возьми, происходит какая-то борьба за власть? Братья начинают терять терпение, не подчиняются приказам, принимают собственные решения? Во что я вляпался? И какой ублюдок поговорил с парнями из Мерстона, втянул меня в это? Возможно, Эззи, хотя никогда не знаешь наверняка.
  
  Фургон теперь едет быстрее; вы можете услышать это по звуку двигателя, по шороху шин на дороге и по воздушным струям, обтекающим его высокую тушу. Мы немного сбавляем скорость, поворачиваем по большому постоянному радиусу, возможно, под углом 270 градусов.
  
  Мердо смотрит на меня. ‘Увидишь завтра?’ - говорит он.
  
  ‘ Что? - Спрашиваю я срывающимся голосом, потому что у меня внезапно пересохло в горле.
  
  ‘ На похоронах, потом в отеле?
  
  ‘Что, Мердо?’
  
  ‘Не хочу, чтобы ты с ней разговаривал’.
  
  ‘Но, Мерд", - спрашивает Норри, хотя взгляд старшего брата заставляет его замолчать.
  
  ‘Ш-ш-ш", - говорит Мердо, прежде чем снова посмотреть на меня. ‘Просто оставь ее в покое, ладно? Дедушка сказал, что хочет видеть тебя на похоронах — хрен знает почему, но он это сказал, так что все справедливо. Ты можешь идти. Но ты просто оставь Элли в покое. Иначе мы займемся тобой, понимаешь, Стюарт?’
  
  Что ж, я испытываю облегчение; похоже, я буду жить, но, с другой стороны, это все? Тогда какого хрена все это дерьмо с похищением в стиле Штази? Эти ублюдки могли просто написать мне.
  
  ‘Боже, Мердо", - говорю я. ‘Она самостоятельная женщина; что, если она подойдет ко мне?’
  
  ‘Тогда тебе лучше уйти", - говорит Мердо. ‘Потому что мы будем наблюдать’.
  
  ‘ Мердо, ну же...
  
  ‘Ты ступил на чертовски опасную почву, Стьюи", - говорит мне Мердо. Его голос звучит разумно, почти обеспокоенно. Он немного изменился; в нем меньше откровенной агрессии, больше авторитета. Это создает более изученный вид угрозы.
  
  У фургона такое ощущение, что он уже некоторое время поднимается по прямому пологому склону. Я слышу звуки другого транспорта. Затем я ощущаю давление на спину, когда фургон плавно тормозит, и мы снижаем скорость до того, что кажется, будто мы идем пешком. Поток машин продолжает проноситься мимо, очень близко. Мы останавливаемся, затем даем задний ход, фургон издает звук "бип-бип-бип".
  
  О черт, кажется, я знаю, где мы находимся. Внезапный звук "бах-бах" из одной из задних частей фургона заставляет меня подпрыгнуть. Голос снаружи кричит: ‘Вау!’ Движение снаружи издает рвущийся наружу шум. Что-то тяжелое с ревом проезжает мимо, заставляя фургон трястись. Я чувствую легкое покачивание вверх-вниз?
  
  Мост. Мы на гребаном автомобильном мосту.
  
  ‘Не набивай себе морду", - говорит мне Мердо с тонкой улыбкой. Должно быть, я выгляжу таким же испуганным, каким себя чувствую. ‘Если бы это было по-настоящему, было бы темно, и ты был бы связан, как калека’.
  
  Норри открывает задние двери, и оттуда доносится шум уличного движения. Снаружи, там, где должно быть небо, видны белые и красные полосы. ‘Подойди и взгляни", - говорит Мердо, и мы втроем выходим.
  
  Мы действительно находимся на автомобильном мосту, где-то примерно посередине проезжей части в южном направлении. Фургон въехал задним ходом в нечто вроде высокого шатра, возведенного над проезжей частью, из красно-белого пластика поверх металлического каркаса. Того, кто стучал по борту фургона и кричал нам остановиться, сейчас здесь нет. Две стороны палатки и крыша колышутся на ветру; другая сторона глухо стучит и пульсирует каждый раз, когда мимо проезжает грузовик.
  
  Квадрат дорожного покрытия, примерно три четверти метра в сторону, был поднят вверх; он находится толщиной в четверть метра под углом к яме, подъемные кронштейны все еще прикреплены. Мердо хватает меня за куртку на плече. Норри держит меня за плечо и локоть с другой стороны. Они ведут меня к дыре.
  
  Глядя вниз, я вижу, как перекрещивающиеся элементы балки работают под дорожным покрытием. Но прямо внизу только воздух, а за ним серые волны, отступающие на пятьдесят метров.
  
  ‘Боже, Мердо", - говорю я, пытаясь отпрянуть от дыры. Из нее дует ветер, он рвется вверх и наружу, холодный и приправленный дождем или брызгами.
  
  Они же не собираются бросить меня туда, не так ли? Фраза о том, что я не наложил в штаны и не было темно, была не просто способом заставить меня подчиниться, не так ли? Думаю, я все еще мог бы попытаться вырваться, убежать. Они не смогут заставить меня спуститься туда, не так ли? Он недостаточно широк, чтобы просто толкнуть меня; я мог бы ухватиться за борта.
  
  ‘Ночь лучше’, - говорит Мердо. ‘Туман или дымка лучше’.
  
  Я не могу оторвать глаз от волн далеко внизу, которые медленно движутся, вздымаясь и разбиваясь.
  
  ‘А еще лучше, если есть более раннее видео с камер видеонаблюдения, на котором человек на мосту запечатлен, особенно в той же одежде", - говорит Мердо.
  
  О, черт. У них это есть. Я был на мостике, ожидая Пауэлла, всего пару дней назад. Тоже в этой куртке.
  
  ‘Ты срываешь скотч с их ртов", - говорит Мердо. ‘Они думают, что тогда смогут кричать, - говорит он мне, - "но ты просто делаешь это’.
  
  Его правый кулак размахивается и бьет меня в живот. Я не готов к этому, и из меня со свистом вырывается дыхание, когда я сгибаюсь пополам, сворачиваясь клубком боли в кишках. Мердо и Норри позволили мне упасть на колени прямо перед дырой, ветер от нее бил мне в лицо. Они все еще держат мою куртку.
  
  ‘На самом деле, немного сложнее", - задумчиво говорит Мердо. ‘И есть один действительно классный узел, который ты можешь сделать, например, с помощью веревки. Ты просто пропускаешь их через себя и держишься за конец. Первое время они могут много двигаться или делать что угодно, но потом слабина заканчивается, узлы развязываются, и у вас в руках вся веревка, и они падают, как будто их никогда и не связывали. ’
  
  ‘Элли научила нас этому узлу", - с гордостью говорит Норри.
  
  ‘ Норри, ’ выдыхает Мердо.
  
  ‘Не могу сказать, что она знала, зачем", - ворчит Норри. ‘Или, ’ говорит он бодро, как будто только что вспомнил, - "ты можешь просто отхлестать их по заду’.
  
  Норри иллюстрирует свою точку зрения легким ударом по моему затылку. Я почти ничего не замечаю. Я слишком занят, втягивая воздух обратно в легкие, все еще убежден, что Мердо разорвал мою селезенку, или вывихнул желудок, или что-то в этом роде.
  
  ‘Да", - говорит Мердо. ‘Только не битой’, - указывает он. ‘Травма слишком характерная’.
  
  ‘ Да. Совпадение предмета тупого профиля с травматическим повреждением, - говорит Норри, запинаясь на словах и явно наслаждаясь возможностью показать какой-нибудь искаженный фрагмент от криминалиста, или Кости, или еще какой-нибудь хуйни.
  
  ‘Старомодная свинцовая дубинка", - говорит Мердо с чем-то, что может быть профессиональной гордостью или просто откровенным удовольствием. ‘Это вырубает их, так что ты можешь проткнуть насквозь. Скорее всего, эти признаки не покажутся подозрительными среди всех других травм, полученных в результате удара о воду. ’
  
  ‘Пока никаких жалоб, а, Мерд?’ Говорит Норри.
  
  ‘Не слишком много", - говорит Мердо, затем его голос меняется, он приближается, когда наклоняется, его губы у моего уха. ‘Так что просто следи за тем, что спрашиваешь о Каллуме", - тихо говорит он. ‘Все в порядке, Стьюи?’ Он больно ударяет айфоном мне по носу и роняет его, отправляя кувырком прочь, блестящей черной плитой, кувыркающейся к серым волнам.
  
  Я теряю его из виду до того, как он ударяется, и его всплеск теряется среди ломающихся гребней. Я слышу свой стон. Там были вещи, которые я не убрал.
  
  Меня поднимают на ноги и запихивают обратно в фургон.
  
  Они вышвыривают меня на автостоянку южной смотровой площадки — место, где я сидел с Пауэллом Имри в его Range Rover два дня назад, — отчего я отлетаю в кусты вины, которые образуют один из краев каретных стоянок.
  
  На самом деле я не замечаю царапин от шипов whin; как раз перед тем, как они пинком распахивают двери, Мердо говорит: ‘Ты не забудешь, что мы говорили об Элли, а?’ - и сильно бьет меня по яйцам, так что проходит добрых десять минут, прежде чем я начинаю обращать внимание на что-либо, кроме поразительных, тошнотворных приступов боли, вырывающихся из моего паха и обволакивающих внутренности и мозг.
  
  Господи, это как снова быть маленьким ребенком. Мне приходится ковылять, чтобы дать моим бедным подвергшимся нападению орешкам достаточно места, чтобы повиснуть, не причиняя дальнейшей мучительной боли. В последний раз, когда я вот так ходил, широко расставив ноги, я едва вылез из подгузников и просто намочил штаны от восторга из-за того, что мне подарили новый воздушный шарик или что-то в этом роде.
  
  Я осторожно пробираюсь в диспетчерскую мостика. На первом этаже трехэтажного здания, где раньше находилось бюро туристической информации, когда мы еще могли позволить себе такую расточительность, есть домофон, охраняющий пустынное фойе. Я нажимаю кнопку. Если повезет, я узнаю кого-нибудь на дежурстве. Попрошу вызвать такси. Не думаю, что смогу пройти пешком весь путь через мост и вернуться в город.
  
  Не повезло; из-за большого трафика немного плохо слышно, но в конце концов мы выясняем, что никто в диспетчерской меня не знает, и мне вежливо сообщают, что вызывать такси для представителей общественности по телефону не принято, сэр. Нет, телефона-автомата больше нет. Мне сообщили, что автобус, следующий в центр города, отправляется с автобусной остановки на дальней стороне старой платной площади, прямо позади меня, через ... двадцать пять минут. Мне следует воспользоваться подземным переходом.
  
  ‘Большое спасибо", - говорю я анонимному голосу. ‘Блядь’ молчит.
  
  Я ковыляю к ступенькам и спускаюсь с них, а затем иду по подземному переходу под проезжей частью под грохот грузовиков у меня над головой — клянусь, у меня болят яйца от одного только дозвукового шума, — затем с трудом поднимаюсь по ступенькам на дальней стороне и иду сквозь возобновившийся дождь к хлипкой автобусной остановке из плексигласа.
  
  Я осторожно сижу, взгромоздившись на изогнутый металлический поручень шириной не больше моей ладони, чтобы никто не сделал ничего столь же декадентского, как засыпание. Дождь барабанит по крыше. Усиливается ветер, задувающий под стены убежища и леденящий мои ступни и лодыжки. Здесь все еще пахнет мочой.
  
  Вы можете понять, почему люди, должно быть, так стремятся переночевать здесь.
  
  Я должен вернуться домой к маме с папой и просто съебать обратно в Лондон сейчас, сегодня, не дожидаясь завтрашнего дня, похорон или послезавтра и своего забронированного рейса обратно в Лондон.
  
  Только я не уверен, что смогу спокойно посидеть час или около того, который потребуется, чтобы вернуть машину Дайсу. Я все еще испытываю некоторую боль только от удара в живот, не обращая внимания на нежную, дребезжащую сверхчувствительность и продолжающееся ощущение тошноты, которое я получаю от своих яичек. Я чувствую себя не только избитым, но и разбитым; побежденным, униженным, измученным. Если бы я действительно чувствовал, что могу вести машину, думаю, я бы так и сделал: вернулся в аэропорт на ближайший свободный рейс или проделал весь путь до Лондона, только я и машина, оставил ее в аэропорту Сити, и пусть они разбираются с расходами.
  
  Я не думаю, что хочу кому-либо рассказывать о том, что только что произошло. Мне стыдно, что меня так легко запихнули в фургон, что я не смог сопротивляться или найти выход из ситуации. Мне бы хотелось думать, что это больше не повторится, или я смог бы как-то отомстить Мердо и Норри, но я не такой, как они, я не склонен к насилию от природы и не обучен этому.
  
  И в их словах действительно есть смысл. Я спрашивал о Каллуме, хотя, думаю, это не мое дело — мне просто было интересно после того, что сказала Грир, а присутствие Эззи казалось слишком хорошей возможностью, чтобы ее упустить — и я действительно причинил боль их сестре и выставил всю семью в глупом, неуважительном свете, даже если это было пять лет назад. По их стандартам, я очень напрашивался на удар ногой. Возможно, мне повезло, что я отделался простым ударом.
  
  Люди возмущаются и начинают ненавидеть гангстеров только тогда, когда они делают что-то, что кажется несправедливым или что несправедливо сказывается на них лично. Если есть общее ощущение, что люди всегда получают по заслугам, и если любое насилие остается в рамках людей, которые ввязались в игру, даже потенциально подвергли себя опасности, то на самом деле никто особо не возражает.
  
  Мерстоны и люди Майка Мака не стоят выше закона; копы просто закрывают глаза на то, что, как считается, две семьи эффективно занимаются полицейскими делами — обеспечивают бесперебойную работу полиции, сохраняют профессиональные, коммерческие ценности среднего класса и в целом поддерживают Стоунмут как безопасное место для воспитания ваших детей и ведения бизнеса.
  
  Это означает, что Мердо и его братья, как и все остальные, получают штрафы за неправильную парковку и превышение скорости, и Каллум не отделался обвинением в нападении после ссоры в баре, когда ему было двадцать, плюс Майку Маку пришлось сносить пристройку к пристройке, когда ему неожиданно отказали в разрешении на застройку, но весь бизнес по торговле наркотиками идет спокойно, без малейшего вмешательства, и, по-видимому, Мерстоны могут совершать убийства относительно безнаказанно, если чувствуют, что должны, сбрасывая людей с дорожного моста.
  
  Майк и Дональд время от времени подкидывают копам "лакомый кусочек", просто чтобы цифры по раскрытию наркопреступности выглядели правдоподобно и побуждали остальных солдат оставаться в строю, но самим им ничего не угрожает, при условии, что они не станут слишком жадными, или слишком напыщенными, или слишком самонадеянными, или думают, что могут делать все, что захотят. Они знают ограничения и работают в их рамках.
  
  В любом случае, банальность наказывается, в то время как грубость проходит безнаказанно, и когда вы смотрите на это с такой точки зрения, вся эта схема кажется извращенной и просто неправильной.
  
  Итак, фокус в том, чтобы не смотреть на это с такой точки зрения.
  
  На мне были пиджак и галстук. Практически блейзер. Боже, я думала, мне не придется наряжаться до такого неприличного уровня больше недели, в день самой свадьбы. Но вот я оказался в здании гольф-клуба Olness Golf Club по приглашению Майка Макаветта, хотя, по—видимому, исключительно с благословения — и, возможно, даже по наущению - Дональда Мерстона.
  
  Я стоял в баре, глядя на дюны, пытаясь разглядеть море. Над линией кустов прямо перед окнами маленькие белые шарики взмыли в воздух и снова упали, пока люди на тренировочных площадках отрабатывали удары фишками и песчаными клиньями. Я был гордым обладателем степени в области изобразительного искусства и предложения о работе в интересной компании по освещению зданий, базирующейся в Лондоне, но очень международной. Больше денег, чем я ожидал заработать на данном этапе.
  
  Я должен был признать, что мои прежние мечты стать де-нос-жур Макинтошем / Уорхолом / Кунсом, возможно, были немного чересчур амбициозными. Я нашел то, чем мне особенно нравилось заниматься, и за что я получал отличные оценки, и, похоже, многое из этого было связано с использованием света на внутренних и наружных поверхностях. Мое дипломное шоу прошло с триумфом, лектор, который был моим фанатом, сделал несколько телефонных звонков, и люди из консалтинговой компании по освещению пришли посмотреть. Некоторые, казалось, особенно ценили то, что я делал. Они пригласили меня на ужин и сделали мне предложение в тот же вечер. Теоретически я все еще думал об этом, но собирался сказать "да". Я поговорил с Элли, и она согласилась переехать в Лондон, как только закончит четвертый и последний курс своего сложного курса; это был бы новый вызов, новая эра, и, кроме того, из аэропорта Сити в Дайс было много рейсов.
  
  Чуть больше чем через неделю я был бы женатым мужчиной. Это все еще казалось немного нереальным. Иногда в эти дни мне казалось, что мое собственное тело раздваивается — мне говорят встать здесь, принять эту позу, а теперь подойти сюда, — в то время как настоящий я, знаменитый я, сидел в своем роскошном трейлере и ждал звонка. Иногда мне казалось, что я прохожу прослушивание на роль в истории моей собственной жизни, которая начнет разворачиваться после того, как эти немного ветхие, частично импровизированные репетиции будут завершены и продюсер / режиссер наконец объявит себя счастливым.
  
  Маленькие белые шарики поднимались и опускались над линией кустов в розовом свете раннего вечера, похожие на особенно ухоженных песочниц.
  
  Та первая ночь у костра с Элли, казалось, была очень давно.
  
  Группа парней в баре громко рассмеялась, как будто это было соревнование. Я просунул палец в щель между шеей и воротником рубашки, делая его немного свободнее. Я, блядь, ненавидел галстуки. Я надеялся, что они не будут ожидать, что я буду носить галстук на работе. Я собирался надеть галстук-бабочку на свадьбу на следующей неделе. Мама с папой купили мне килти из шотландки клана. Мерстоны собирались поселить нас в местном доме, но теперь обсуждали поиск квартиры для нас в Лондоне, предполагая, что я соглашусь на эту работу.
  
  У меня уже было то, что казалось полуофициальной встречей с Доном, у него дома.
  
  Мы уже давно миновали стадию "каковы ваши намерения, молодой человек? ". Я женился на его старшей дочери, свадьба была практически полностью организована, и все было улажено. Миссис Мерстон взяла руководство на себя почти с самого начала, после того как наша первоначальная идея сбежать на Бермуды, или в Венецию, или еще куда—нибудь - либо вдвоем, либо с очень немногими близкими друзьями — была отвергнута как недостаточно хорошая. Элли всего один раз высказалась по поводу платья. Она хотела, и ее подруга придумала что-то простое; миссис М. хотела что-то, что было бы уместно на Моей Большой цыганской свадьбе. (Предположительно; мне не разрешили посмотреть проекты ни для того, ни для другого. Очевидно, несколько столетий назад какому-то помешанному на правилах психу с ОКР было позволено выдумывать абсурдные "традиции", окружающие свадьбы, и жених, не видевший платья, был одним из них.)
  
  В какой-то момент во время нашей беседы Дональд спросил меня, во что я верю. Я был на мгновение озадачен. Он имел в виду религию?
  
  У нас было венчание в Шотландской церкви, хотя никто из участников не казался особенно религиозным. Включая священника — мы поговорили. ‘Если быть предельно честным, Стюарт, - сказал он мне, подпирая пальцами бородатый подбородок, - я вижу священников, служителей церкви и так далее в основном как социальных работников в маскарадных костюмах’. И на нем джинсы и джемпер.
  
  Я думаю, что потенциал зрелищ, предлагаемый довольно величественным аббатством на Клин-роуд, был во многом обусловлен выбором места проведения, и миссис М. рассматривала необходимость какого-либо религиозного компонента в богослужении как своего рода слегка раздражающую необязательную тему, вроде довольно сложного дресс-кода.
  
  Я даже не был уверен, что Мерстоны вообще были провокаторами. Я знал, что, как и большинство здравомыслящих людей в регионе, они, конечно, были набожными журналистами, но их религиозная принадлежность никогда раньше не казалась уместной.
  
  ‘Ну, я не совсем религиозен", - сказал я Дональду. Мы потягивали односолодовый виски, только мы вдвоем, в хорошо укомплектованном баре в том, что он называл своей rumpus room, части обширного подвала под Hill House. ‘Полагаю, я верю в истину’.
  
  ‘Правда?’ Спросил Дональд, нахмурив брови.
  
  ‘Не как абстрактная сущность", - сказал я ему. "Скорее как нечто, что ты должен искать и с чем нужно столкнуться. Рационализм; наука. Ты знаешь’.
  
  У Дональда был такой вид, будто он действительно ничего не знал. ‘Выпей еще виски, сынок", - сказал он, потянувшись за бутылкой.
  
  Прошло несколько дней, и меня вызвали в очень престижный гольф-клуб Olness Golf Club, где находится поле, достойное того, чтобы его упоминали с таким же почтительным придыханием, как Карнусти, Трун, Мюрфилд и даже освященное Старое поле, — познакомиться с людьми.
  
  ‘Стюарт! Вот и ты", - сказал Майк Мак, подходя, пожимая мне руку и ведя обратно в столовую. ‘Не знал, что ты здесь. Давай, иди знакомиться с людьми. Надеюсь, ты принес хороший аппетит. Ты еще не выпил? Дорогуша. Мы скоро это исправим. ’
  
  Мы были в отдельной столовой, расположенной рядом с главной.
  
  Черт возьми, меня представляли главному констеблю всего региона, группе членов городского совета и местных бизнесменов, а также нашему депутату Европарламента. Я слышал об этих людях, видел их по телевизору. Главный констебль выглядел вполне комфортно без формы.
  
  Я понятия не имел, что я там делаю. Они говорили о только что прошедших или планируемых праздниках, квотах на рыбную ловлю, попытках стимулировать заявки на планирование от супермаркетов, отличных от Tesco, инвестициях, уловах для ловли нахлыстом, следующем кубке Райдера, Дональде Трампе, установке камер контроля скорости и последних трудностях "Абердина" (футбольного клуба, а не города).
  
  Все они казались друзьями, но не дружили; к дружелюбию примешивалась какая-то вежливая настороженность, сдержанность, которая сопровождала все вежливое общение. Тем не менее, они были красноречивыми, умными людьми, обладающими таким блеском власти, что трудно не испытывать некоторого волнения. Они были вполне уверены в себе и были неплохой компанией, особенно после того, как мы попробовали специально подобранные вина. В гольф-клубе Olness был сомелье! Кто знал? (Вероятно, я был ужасно наивен.)
  
  После этого, сидя в чем-то вроде элитного уютного бара, я разговорился с главным констеблем, а затем с нашим депутатом Европарламента Аланом Лаундсом. Он был очень любезен. Главный констебль был довольно сговорчив, но Алан, член Европейского парламента, был еще сговорчивее. Помимо всего прочего, у него был такой глубокий, звучный, идеально модулированный голос, от которого женщины могли бы упасть в обморок, такой голос, который просто хотелось слушать, чувствовать, как он изливается на тебя, купаться в нем. Голос был настолько соблазнительным, что едва ли имело значение, что он на самом деле говорил им.
  
  Технически Алан был Независимым; в основном он голосовал за левоцентристов или правоцентристов, в зависимости от обстоятельств. Независимые политики - это у нас что-то вроде традиции; я думаю, нас возмущает мысль о том, что люди, за которых мы голосуем, проявляют какую-либо лояльность к партии, которая может поставить под угрозу их ответственность перед нами.
  
  Мы с ним разговорились за очередным порцией односолодового виски и сформировали наш собственный маленький подкомитет, немного обособленный от остальных ребят.
  
  ‘В какую семью ты попадаешь, выходя замуж", - сказал Алан (мне сказали называть его Аланом. "Зови меня Аланом", — вот что он сказал).
  
  ‘Честно говоря, Алан, я просто женюсь на этой девушке’.
  
  ‘Хм’. Алан улыбнулся и слегка наклонил голову. У меня создалось впечатление, что я только что сказал что-то совершенно очаровательное, но совершенно неправильное. Алан был невысокого роста, но держался высоко. Он был загорелым, с темными, туго завитыми волосами, аккуратно подстриженными. У него была грубоватая приятная внешность и глаза где-то между повидавшим все на свете и искрящимися. ‘Ну, - сказал он, - это семья, которая важна для города, даже для региона’.
  
  ‘Наверное", - сказал я. Важно, когда ты хочешь купить наркотики, конечно, я думал сказать. Очевидно, я этого не сделал.
  
  ‘У вас нет никаких оговорок, не так ли?’ - спросил он меня.
  
  ‘Оговорки?’
  
  ‘Ну, мы все знаем, какая репутация у Дональда и его семьи", - сказал Алан своим лучшим тоном "мы-все-люди-мира". ‘... Сложные отношения, которые у них сложились с более ... очевидными силами закона и порядка’.
  
  Что? Я прочистил горло, чтобы дать себе время перепроверить в своей кратковременной памяти то, что, как мне показалось, я только что услышал. - Ты хочешь сказать, что они часть сил закона и порядка?
  
  ‘Разумеется, неофициально", - сказал Алан, улыбаясь. Он вздохнул. ‘Хотя, играя адвоката дьявола, ты можешь утверждать, что они помогают поддерживать мир, так что претендуй на своего рода почетное звание’. Он сделал жест рукой. "Не тот анализ, который поняли бы читатели Sun, но в нем есть определенная внутренняя логика, тебе не кажется?’
  
  ‘Полагаю", - сказал я. Возможно, я выглядел слегка шокированным или просто настороженным.
  
  Алан подался вперед, привлекая меня к себе, пока мы держали бокалы с виски. ‘Тебя ... беспокоит то, что ты знаешь весь спектр деловых интересов клана Мерстонов?’ спросил он, все еще улыбаясь. Он взглянул на Майка Мака, который был погружен в беседу с главным констеблем. ‘Не говоря уже о Майке, вон там?’
  
  ‘Совсем немного", - сказал я.
  
  Я действительно думал о том, что произойдет, если все изменится и Мерстонов арестуют всей семьей. Что бы мы с Элли делали, если бы Дональда и мальчиков бросили в тюрьму? Как это повлияет на Элли? Она ведь не будет замешана в этом, не так ли? Могу ли я быть замешан, просто по ассоциации? Если они купят нам квартиру, можем ли мы ее потерять? Честно говоря, это не так уж сильно меня беспокоило, потому что я не мог видеть, как это происходит. Но было бы глупо не подумать об этом.
  
  Алан кивнул с серьезным видом. ‘Что ж, я рад, что ты сказал совсем немного. Это ... это очень реалистично, это очень зрело’. Он рассмеялся. Послушай меня, это прозвучало покровительственно, не так ли? Прошу прощения, Стюарт. Думаю, я просто испытываю облегчение. Дело в том, что мы живем в далеко не идеальном мире, не так ли? В идеальном мире, возможно, у нас был бы более обоснованный набор законов о наркотиках, основанный на снижении вреда, но жестокая правда заключается в том, что мы живем не в идеальном мире; ничего подобного. Мы должны делать все возможное с тем, с чем сталкиваемся. Пока это остается политическое самоубийство говоря о легализации, мы все сталкиваемся с попытками как можно лучше справиться с нашими нынешними законами, какими бы иррациональными они ни были, а также с тем фактом, что людям просто нравится напиваться, обкуряться, сходить с ума тем или иным способом, законным или нет и нравится нам это или нет. ’ Он постучал по своему стакану с виски наманикюренным ногтем, коротко улыбнувшись, прежде чем вернуться к серьезному разговору. ‘Так или иначе, мы должны справиться с проблемой. По сути, нам нужно внедрить нашу собственную программу снижения вреда в отсутствие таковой, согласованной на международном уровне или даже на национальном уровне. И вот тут, честно говоря, на помощь приходят Дональд и Майк. Вместе с местной полицией, конечно - мы все в этом замешаны. Простите за клише é.’
  
  ‘Вы политик", - сказал я. ‘Разве не от вас, ребята, зависит начать что-то менять?’
  
  Алан снисходительно рассмеялся. ‘О, я всего лишь скромный евродепутат. У меня связаны руки. На случай, если вы не заметили, мои избиратели выбирают меня; я не выбираю их. - Он сделал паузу, улыбнулся, как будто ожидая, когда стихнут аплодисменты. ‘Мне пришлось бы ждать перемен здесь, в старом добром Блайти, прежде чем я смог бы присоединиться к какому-либо консенсусу в Брюсселе. Высовываешь голову из-за наркотиков, и ее просто сносит, тогда ты никому не нужен. ’
  
  ‘Значит, мы ждем, когда наследники Руперта Мердока или лорда Ротермира возьмут власть в свои руки, прежде чем это станет безопасным? Предполагая, что у них более рациональные взгляды’.
  
  Алан тихо рассмеялся. ‘Ну, если бы это было даже так просто … Дело в том, что рациональность, как честность, неподкупность: очень желательно в теории, но вы будете тратить всю свою жизнь, если ты будешь ждать, чтобы стать … по умолчанию, как это было. Те документы и взгляды, о которых мы говорим, могут показаться вам и мне полной откровенной бессмыслицей, но они работают; они продаются, они популярны, и когда дело доходит до того, как люди голосуют ... ’ Он сделал глубокий вдох, как у дорогого мне человека, сквозь зубы. "Ну, либо массы настолько консервативны и правы, насколько они голосуют, если вы понимаете, что я имею в виду, либо они ужасно их легко одурачить, и, честно говоря, они заслуживают того, что получают за свою доверчивость. Вы могли бы возразить, что ни то, ни другое не говорит о них очень хорошо или о нас как о биологическом виде, но мы здесь, вот с чем мы столкнулись. ’ Он отхлебнул из своего бокала. ‘Бонусы банкиров повсюду, да?’ Он кивнул, обводя взглядом остальных в комнате. ‘Я думаю, вы обнаружите, что такое же отношение, со склонностью к неконсервативному выбору "просто дураки", разделяют практически все в этом зале. Это не делает нас плохими людьми, Стюарт, просто делает нас умными, а остальных - нет. Но, да, ты, очевидно, понимаешь проблему. ’
  
  Я наклонился немного ближе. Он тоже. ‘Да, - тихо сказал я, - но все равно это полная чушь, не так ли?’
  
  Он улыбнулся. ‘ Боюсь, что так, Стюарт, - сказал он и вздохнул. ‘ Боюсь, что так. - Он осмотрел свой стакан. ‘ Мы все начинаем как идеалисты. Я, конечно, любил. Надеюсь, в глубине души я все еще такой. Но рано или поздно идеализм встречается с реальным миром, и тогда тебе просто нужно ...’
  
  ‘Компромисс’.
  
  ‘Я надеюсь, ты не из тех людей, которые считают это ругательством", - сказал Алан со снисходительным, понимающим выражением лица. (Я просто улыбнулся.) ‘Брак - это компромисс", - сказал он мне. ‘Семьи - это компромиссы, быть кем угодно, кроме отшельника, - это компромисс. Парламентская демократия, безусловно, такова’. Он фыркнул. ‘Ничего, кроме.’ Он осушил свой бокал. ‘Ты либо учишься идти на компромисс, либо смиряешься с криками со стороны до конца своей жизни’. Он выглядел задумчивым. ‘Или ты устраиваешь так, чтобы стать диктатором. Полагаю, так бывает всегда’. Он пожал плечами. ‘Не самый лучший выбор, на самом деле, но это цена, которую мы платим за совместную жизнь. И это или одиночество. Тогда ты действительно становишься придурком. Еще по стаканчику?’
  
  
  12
  
  
  Красная Toyota универсал въезжает на автобусную остановку, с шумом останавливаясь прямо у входа. Человек внутри наклоняется, чтобы открыть дверь со стороны пассажира.
  
  Мое идиотское сердце подпрыгивает, когда я думаю, может быть, это она! Но это не так. Это тоже не Гриер. Кажется, это парень, которого я знаю по Старшей школе.
  
  ‘Стюарт, я так и подумал, что это ты! Подвезти?’
  
  ‘Да. Да, ах … Твое здоровье’.
  
  Я осторожно вхожу и сажусь. Впрочем, недостаточно осторожно; острая боль пронзает меня от паха до мозга, заставляя слезиться глаза. Однако толчок, похоже, выбивает из головы воспоминания о том, кто этот парень. Это Крейг Джарви, на год младше нашего.
  
  "Так и думал, что это ты", - снова говорит он, когда мы вливаемся в поток машин, направляющихся на север. Он пухлый, со свежим лицом и непослушными светлыми волосами. Он в костюме и при галстуке, а на заднем сиденье разбросано что-то похожее на книги с образцами ковров.
  
  ‘Спасибо, Крейг’.
  
  ‘Да, я всегда смотрю, нет ли кого-нибудь из моих знакомых на этой автобусной остановке. Особенно, если идет дождь’.
  
  ‘Ты джентльмен’.
  
  ‘ Ты в порядке?
  
  ‘У меня бывали дни и получше’. Я довольно невесело усмехаюсь, глядя на его откровенно заинтересованное лицо. Сейчас мы на мосту, и я чувствую удары каждого компенсатора, проходящего под колесами машины и поднимающегося через сиденье к моим все еще чрезмерно нежным яйцам. ‘Это сложно", - говорю я ему. ‘Ты не захочешь знать, поверь мне’.
  
  ‘А", - говорит он, кивая.
  
  Мы взбираемся на пологую вершину моста. Красно-белая полосатая палатка, которая стояла на другой проезжей части, исчезла; две полосы движения с грохотом проносятся мимо.
  
  Лорен Маклафли и Дрю Линтон собирались пожениться.
  
  Лорен была одной из лучших подруг Элли, еще одной студенткой Академии. Она обручилась с Дрю примерно в то же время, когда Элли обручилась со мной, и они оба хотели сыграть свадьбу следующим летом. В какой-то момент две девушки заговорили о совместной свадьбе, но обе матери улыбнулись такой вежливой, но стальной улыбкой, которая совершенно ясно давала понять, что это предложение действительно никуда не годится, не так ли? Итак, Лорен и Дрю собирались пожениться за неделю до нас с Элли и провести медовый месяц из двух частей — в отеле-замке в западном нагорье и в дизайнерском бутике на Санторини, — чтобы они тоже могли присутствовать на нашей свадьбе.
  
  Они поженились в аббатстве. Мама Лорен выглядела очень гордой, хотя мама Элли выглядела более торжествующей, скорее, как будто все это мероприятие — каким бы великолепным оно, без сомнения, ни было, в своем маленьком роде — было просто генеральной репетицией для гораздо более впечатляющего мероприятия ее собственной дочери через неделю.
  
  Прием проходил в отеле "Мирнсайд", самом грандиозном заведении Стоунмута за почти столетие, мини-Глениглз, построенном на уинни-хилл с видом на фарватеры Олнесса, откуда за укрытием деревьев открывался вид на дюны и море.
  
  Теперь, когда я побывал на нескольких английских свадьбах, где, кажется, ожидают, что жених и невеста покинут вечеринку до того, как начнется настоящее веселье, я лучше могу оценить, насколько хороша традиционная шотландская свадьба для всех заинтересованных сторон, но особенно, конечно, для гостей. В то время я просто думал, что все свадьбы такие.
  
  Я вошел в бальный зал, где проходил прием: примерно двадцать столов по десять мест в каждой в одной половине зала, оставляя другую половину свободной для танцев. Я не сомневался, что если бы мы с Элли собирались пригласить двести гостей, то сейчас у нас было бы как минимум двести десять.
  
  Группа ceilidh только начинала свою работу: угрюмого вида парни примерно моего возраста в черных килтах, дредах и массивных ботинках. Они назывались Caul of the Wild и, вероятно, были обижены, что сначала не подумали о Red Hot Chili Pipers. Позже будет дискотека, но до этого будет что-то вроде "йи-хуч", "качай-бабушку-за-носок", что обязательно сопровождает танцы, которым в этих краях учат в школе, с бодрящими названиями вроде "Восьмилапый рил", "Лихой белый сержант" и "Раздень иву".
  
  Настоящие шотландские кантри-танцы, подобные этому, - это зрелище и звук, которые стоит увидеть, и не для слабонервных. Помимо нескольких нежных танцев, таких как вальс Сенбернара — в основном для бабушек и дедушек, чтобы они могли пошаркать по танцполу, вспоминая прошлое и былую славу, пока все остальные находятся в баре, — все это довольно безумный материал, когда группы пьяных людей размером с регби кружатся по залу все более разрозненной толпой, пытаясь вспомнить, что, черт возьми, происходит дальше.
  
  The Gay Gordons - это эффективно поставленный хаос, а Eightsome Reel - безумный марафон, требующий докторской степени в области танцев. Двести пятьдесят шесть тактов музыки, состоящей из броска, реверса, разворота, пропуска, па-де-бейза, прыжкового шага, последовательной смены партнеров, пока вы не вернетесь к тому, с чего начали, - это обычное дело, но Восьмая часть длится четыреста шестьдесят четыре такта, и независимо от того, насколько вы в форме в начале, всегда ужасно приятно дойти до конца.
  
  Я почувствовал резкое постукивание по затылку, чуть выше шеи. Это, должно быть, Грир: ее традиционное приветствие почти столько же, сколько я ее знаю. Я обернулся и увидел ее: семнадцатилетняя гот, с головы до ног одетая в черное.
  
  ‘Ты должен потанцевать со мной", - сказала она мне очень серьезным тоном и посмотрела на меня из-под своей иссиня-черной челки. У нее были блестящие черные ногти, белый макияж, подведенные черным глаза. ‘Тебе лучше не говорить "нет"; я подумываю стать ведьмой’.
  
  ‘Нет проблем, Гри", - сказал я ей. Я оглядел ее черное платье с длинными рукавами и воротником-поло, черные колготки и черные замшевые туфли. Каблуки были потрясающе высокими. Подумала, что выглядит выше. ‘Нравится экипировка’, - сказал я ей. "Очень по-ниндзя’.
  
  ‘Я больше не хочу, чтобы меня называли Гри’.
  
  ‘ Возвращаешься к Гри?’
  
  ‘Да. Под страхом смерти!’ - Она погрозила мне своими черными ногтями.
  
  ‘Достаточно справедливо’. Я огляделся. ‘Где ты сидишь?’
  
  ‘У нас есть столик в задней части beyond, в дальней глуши, у дверей на кухню", - сказала Гри, указывая.
  
  ‘Верно. Итак’. Я нахмурился. ‘Ведьма? Серьезно?’
  
  Она снова помахала пальцами перед моим лицом. ‘ Ты знаешь, у меня есть силы, ’ объявила она. Я подозревал, что ее глаза сузились: трудно сказать из-за челки. ‘Силы, о которых ты ничего не знаешь!’
  
  ‘Цзинги’.
  
  ‘Не издевайся надо мной, тщедушный человечек", - прорычала она.
  
  ‘Ладно ... впечатляющий подросток", - прорычал я в ответ, наклоняясь вперед и делая какой-то отвлекающий магический трюк рукой.
  
  ‘Танец’, - сказала она мне, сверкая глазами. ‘Не забудь’. Она удалилась, покачиваясь на своих высоких каблуках.
  
  Она пропустила мой, вероятно, неуместно сардонический жест согласия.
  
  За столами с приветственными напитками, уставленными стаканами с виски, пузырьками и "Тропиканой", я встретил Ферга, великолепного в полном наряде килти. На мне были темно-синие замшевые туфли, идеально сидящая пара черных брюк M & S, темно-синий, почти черный бархатный пиджак, купленный за гроши в благотворительном магазине на Байрес-роуд (надетый по иронии судьбы, очевидно) и дерзкая красная рубашка с галстуком на шнурках.
  
  ‘Гилмор, ’ сказал Ферг, ‘ ты выглядишь как крупье на албанском круизном лайнере’.
  
  ‘Умора! Эпично! Ага. И ты наконец-то нашел тартан, который подчеркнет твою пустоту: термос Клана. Молодец. Добрый вечер, Ферг.’
  
  ‘В любом случае, хватит. Кто или что это было ?’ - спросил он, поднимаясь на цыпочки, чтобы оглянуться туда, где я только что была.
  
  ‘Это? Это была Грир. Грир Мерстон. Через неделю она станет моей невесткой’.
  
  - Она довольно ... суровая, ’ сказал он, отпивая первый из двух прихваченных им стаканов виски. ‘ Думаю, она мне очень нравится.
  
  ‘Она все еще ребенок, Ферг. Гриер поздно проявилась. Всегда такой была’.
  
  ‘Что? Она даже не законная?’
  
  ‘Ей семнадцать. Она законная, но, вероятно, ее лучше оставить в покое’.
  
  Теперь мы направлялись к столикам. Я огляделся, чтобы убедиться, что никто из братьев Грир не слышал, как Ферг так отзывался об их младшей сестре.
  
  ‘О, меня предупреждают?’ Спросил Ферг.
  
  ‘Да. Серьезно, выбери кого-нибудь своего пола’.
  
  ‘Хм. Возможно. Но я чувствую, что мне нужно держать руку на пульсе. Я говорю рука’. Он посмотрел на меня и покачал головой. ‘Действительно. Ты опять одевался в темноте?’
  
  ‘Отвали’.
  
  ‘Подожди минутку, твоих родителей нет дома, не так ли? Ты сама оделась! Теперь все начинает обретать смысл’.
  
  ‘У них двадцать пятая годовщина свадьбы? Они в круизе по Средиземному морю’.
  
  - А это синие замшевые туфли ?
  
  ‘Это действительно так’.
  
  ‘Господи! Я надеюсь, ты думаешь о чем-нибудь более формальном для своего собственного закования на следующей неделе’.
  
  ‘Настоящий хайлендский ху-ха. Я буду одет, как жестянка из-под песочного печенья’.
  
  ‘Не могу дождаться’.
  
  ‘Ты уже начал эту речь?’ Ферг был, немного вопреки моему здравому смыслу, моим шафером.
  
  Он выглядел задумчивым. ‘Я думал, что просто импровизирую, сделаю это как своего рода стендап-концерт?’
  
  ‘Боже милостивый, пожалуйста, скажи, что ты шутишь’.
  
  "Черт возьми, кто это это?’
  
  ‘ Кто?’
  
  ‘Вон там, в красном’.
  
  ‘ Где? - спросил я.
  
  ‘Вот! Боже мой, ты уже видел ее и дрочил вслепую?’
  
  ‘А. Это Джел. Анжелика Макаветт?’
  
  ‘ Да, карамба, - выдохнул Ферг, - я уезжаю отсюда на три года, чтобы получить надлежащее образование, а деревенщины внезапно становятся аппетитными. Посмотри на нее! Если бы я уже не был би, клянусь, я бы переметнулся, просто ради шанса по-настоящему зацепиться за это .’
  
  - Вечный романтик, ’ вздохнул я.
  
  На самом деле Джел выглядела просто потрясающе; на ней было потрясающее красное платье с высоким воротом, но с окошком от плеча до плеча, пересекающим верхнюю часть груди и разрезанным от лодыжки до середины бедра. Длинные красные атласные перчатки, доходящие выше локтей. Талия достаточно узкая, чтобы носить корсет. Мы были не единственными парнями, которые смотрели на нее, когда она стояла у одного из столиков, улыбаясь и разговаривая с какими-то седовласыми старичками. Ее волосы были цвета шампанского и такими же игристыми: каскад, усыпанный локонами.
  
  ‘Разве она не была тем коренастым ребенком, который прыгал к тебе на колени и говорил, что любит тебя? Насколько я помню, обычно в решающий момент в Doom’.
  
  ‘Таким образом, я пропустил несколько высоких результатов’.
  
  ‘Трахни меня", - пробормотал Ферг. ‘Ты бы не оттолкнул ее и не дал пятьдесят пенсов, чтобы она ушла сейчас’.
  
  Я огляделся в поисках Элли, которая остановилась поболтать с какими-то старыми школьными приятелями, когда мы вошли в фойе отеля. Эл была такой же высокой, элегантной и хладнокровной в синем цвета электрик, в то время как Джел была маленькой, фигуристой и, ну, ослепительно сексуальной в красном. Никаких признаков.
  
  Внезапно перед нами возник маленький мальчик, сжимающий в пухлых ручках фотоаппарат и неопределенно указывающий им на нас с Фергом. Сработала вспышка, и мальчик, хихикая, убежал. За последнюю минуту или около того в других частях зала произошло несколько бело-голубых вспышек, большинство из которых исходили из-под стола.
  
  ‘Парад идентичности на уровне колен будет позже или что?’ Озадаченно спросил Ферг.
  
  ‘ Я бы привыкла к этому, ’ сказала я ему, и перед моими глазами заплясали темные пятна. ‘Отец Дрю подумал, что было бы здорово раздать всем маленьким детям дешевые цифровые фотоаппараты, чтобы развлечь маленьких негодяев’.
  
  Ферг выглядел смущенным. ‘Дрю? Кто такой Дрю?’
  
  Я посмотрел на него. ‘ Жених, Ферг?
  
  ‘О’. Ферг кивнул и допил вторую порцию виски. ‘Это мило. Значит, у нас будут малыши Тун высотой до бедер, которые будут носиться по заведению, пуская вспышки фотоаппаратов весь вечер?’
  
  ‘ Боюсь, что так.’
  
  ‘Блин. Ночь может быть долгой’.
  
  ‘Подожди, пока они не покажут результаты на большом экране", - сказал я, кивая на сцену.
  
  ‘Боже милостивый, неужели у них совсем нет жалости?’
  
  ‘Приготовьтесь к множеству фотографий напольной плитки и ножек стола. Да, и углов’.
  
  ‘Углы?’
  
  ‘Дети любят уголки. Считают их ужасно фотогеничными. Понятия не имею почему’.
  
  ‘Черт’. Ферг выглядел соответственно потрясенным. ‘Это новая слайд-карусель. Бесчеловечно’. Он драматично вздрогнул и допил остатки виски из своего стакана. ‘Это требует пинты пива. Где бар?’ Он огляделся. ‘Это бесплатно, не так ли?’
  
  ‘Привет, Стюарт’.
  
  Я только что допил свой кофе после еды. Чашка чая Элли лежала там, где ее оставили, нетронутая, точно так же, как и ее основное блюдо; большую часть ужина она провела, умчавшись навестить людей, и в настоящее время ее нигде не было. Я сам немного прибрался в комнате, и несколькими минутами ранее ко мне зашел Майк Мак, посидел и довольно бодро поболтал.
  
  Я обернулся, когда чья-то рука легла мне на плечо. ‘Джоли! Рад тебя видеть!’ Я встал, и мы обнялись, только немного неловко, учитывая, что одной рукой она держала крошечную девочку. ‘А это кто?’
  
  ‘Это Ханна", - сказала мне Джоли, широко улыбаясь.
  
  ‘Привет, Ханна", - сказала я, хотя малышка смутилась и отвернулась, зарывшись лицом в каштановые волосы Джоли до плеч.
  
  ‘Два в следующем месяце", - сказала Джоли.
  
  Я погладил пальцем тыльную сторону руки Ханны. Маленький кулачок еще крепче вцепился в волосы ее мамы. ‘Она великолепна", - сказал я. Ханна глубже прижалась лицом к шее Джоли. ‘Третий?’ Спросил я. ‘Или их было больше?’
  
  ‘Третий, - сказала Джоли, - и я думаю, мы на этом остановимся. Трех вполне достаточно’.
  
  Джоли Макколл была моей первой девушкой, первой девушкой, с которой я ходил на настоящие свидания и с которой у меня были какие-то длительные отношения. Среднего роста и телосложения, блестящие, густые волосы и лицо, которое выглядело достаточно приятным, но невзрачным только до тех пор, пока она не улыбнулась, когда комнаты осветились.
  
  Я должен постоянно напоминать себе, что наши отношения были относительно невинными, потому что, хотя у нас никогда не было полноценного секса, было много всего остального, чего только не хватало. Не из-за того, что я не пытался, не умолял и не льстил, заметьте, но Джоли было не сдвинуть с места; взаимное наслаждение руками в штанах и задранной юбкой было прекрасным, и она была совершенно счастлива опуститься на меня, но ее трусики с таким же успехом можно было удерживать суперклеем.
  
  Полагаю, сейчас это не показалось бы таким ужасным — нам было очень весело вместе и много этого секса на девять десятых, — но когда тебе шестнадцать, в тебе бурлят гормоны, а твои друзья, как утверждается, трахаются должным образом, проникновенно и часто повсюду, то то, что тебе не позволили дойти до конца, кажется чертовски важным.
  
  Позиция Джоли заключалась в том, что то, что у нас было, было достаточно близко к сексу, чтобы это не имело особого значения. Она хотела оставаться девственницей, возможно, до тех пор, пока не выйдет замуж и / или не остепенится и не заведет детей. Но только возможно; возможно, она передумает, так что это ограничение не обязательно было вечным. Чего она не собиралась делать, так это принуждать к сексу со стороны меня или некоторых ее так называемых подружек.
  
  Я восхищался и уважал ее решимость абсолютно, я просто хотел, чтобы это не влияло на меня лично и не приводило к приступам такого дикого, такого близкого и в то же время такого далекого разочарования.
  
  В конце концов, моя метафорическая вишенка лопнула, когда у меня был секс на одну ночь с Кэт Нотон, который начинался как вечер выпивки только для парней. Возможно, это расслабило бы меня, и я был бы счастлив дать Джоли столько времени, сколько она захочет, чтобы привыкнуть к мысли о том, что мы настоящие любовники; однако кто-то рассказал ей обо мне и Кэт, мы сильно поссорились и расстались.
  
  Мы не разговаривали около года, потом поговорили, потом снова стали друзьями. Не хорошими друзьями, но больше, чем просто вежливыми. Пару лет назад она остепенилась с милым парнем по имени Марк, который работал на судах по снабжению буровой; последнее, что я слышал, у них было двое детей, оба мальчика. Теперь еще была Ханна. Джоли была подругой Лорен, и мы с Элли тоже пригласили ее и Марка на нашу свадьбу.
  
  ‘Как Марк?’ Спросила я.
  
  ‘Отлично. Работаю в эти выходные. Он будет здесь ради тебя и Элли’. Джоли посмотрела на Ханну, которая украдкой смотрела на меня из-за волос своей мамы. ‘Оставил мальчиков с мамой, но подумал, что возьму этого с собой, чтобы посмотреть на ее первую свадьбу’.
  
  ‘Я как раз направлялся в бар. Тебе что-нибудь принести?’
  
  ‘Я пойду с тобой. G & T для меня’.
  
  ‘Есть какие-нибудь советы?’
  
  ‘Зачем?’
  
  ‘Счастливый брак’.
  
  ‘Я не женат?’
  
  ‘Впрочем, ничуть не хуже, да?’
  
  ‘Почти так же", - признала Джоли.
  
  Мы сидели за ее столиком. Там было почти пусто, так как люди танцевали. Она наблюдала, как Ханна осторожно исследует места и секции стола рядом с тем местом, где сидели мы. Ханна время от времени оглядывалась на Джоли. Я мельком увидел танцующую Элли.
  
  ‘Дай мне подумать", - сказала Джоли. ‘Я знаю: не заводи детей’.
  
  ‘А?’ Спросил я.
  
  ‘Серьезно’.
  
  ‘Серьезно?’
  
  ‘Очевидно, вам двоим решать", - сказала Джоли. ‘Но да, это мой совет’.
  
  ‘Но у тебя их целых три!"
  
  ‘Так что я знаю, о чем говорю’. Джоли помахала Ханне, которая держалась за стул за другим столиком в нескольких метрах от нас. Джоли оглянулась на меня и тихо рассмеялась. Она наклонилась вперед и похлопала меня по руке. ‘И я нежно люблю их всех, - сказала она каким-то там-там-все-в-порядке тоном, ‘ и я бы не жила без них, и я тоже люблю Марка, и он заставляет меня чувствовать себя любимой, лелеемой и защищенной и все такое, но если бы я могла повернуть время вспять, у меня никогда не было детей, я не знала бы их как людей … Нет, у меня бы ничего такого не было.’
  
  ‘Черт!’ Я выдохнул, затем виновато взглянул на Ханну, хотя она, вероятно, была слишком далеко, чтобы услышать; музыка была громкой. ‘Прошу прощения’. Я наклонился ближе. ‘Но почему бы и нет?’
  
  Джоли играла со своим пустым стаканом из-под Джин & Т, вращая его на белой скатерти. ‘О, только потому, что они захватывают твою жизнь. Они становятся твоей жизнью. У меня вроде как были планы? Но, ладно.’
  
  Я был потрясен. Джоли была великой сноубордисткой, и ее амбицией было представлять Великобританию на Олимпийских играх, и она хотела стать врачом, в частности, специалистом по раку, после того как увидела, как угасает мама ее мамы. Я не был уверен, что сказать.
  
  ‘Еще G & T?’ Спросил я.
  
  Она улыбнулась. ‘Почему бы и нет?’
  
  Направляясь к бару, я мельком увидел электрическую синеву, яркую во вспышке фотоаппарата, и увидел Элли, которая дико танцевала польку с парнем, которого я наполовину узнал. Я помахал ей рукой, но она была слишком занята, пытаясь не наступить на ноги.
  
  Когда я вернулся из бара, две пары с раскрасневшимися после последнего танца лицами снова сели за столик. Ханна сидела на коленях у Джоли. Ханна шмыгнула носом, как будто только что плакала.
  
  ‘У нее что-то вспыхнуло прямо перед лицом", - сказала мне Джоли.
  
  ‘О", - сказал я Ханне. Она немного отвернулась, но потом посмотрела назад. Я слабо улыбнулся. Крошечная улыбка, и мое сердце растаяло. Я оглянулся на ее маму, сильно нахмурился и покачал головой.
  
  "Серьезно серьезно?’
  
  Джоли рассмеялась. Ханна посмотрела прямо в мамин подбородок.
  
  ‘Стюарт, - сказала Джоли, улыбаясь, ‘ я люблю их, они значат для меня все, я счастлива с Марком, и теперь это моя жизнь, и я смирилась с этим, но ты попросила чаевые, и это мои чаевые’. Она вздохнула. ‘Хотя, конечно, ты мужчина. В качестве чаевых, я полагаю, на самом деле они адресованы не тебе’. Она посмотрела на Ханну сверху вниз, осторожно приглаживая ее прекрасные каштановые волосы. ‘Все говорят, что главное - это дети, не так ли? Но тогда это просто означает, что у тебя есть дети, чтобы у них могли быть дети, а потому этих детей тоже могут быть дети, и так далее, и так далее до бесконечности, и в какой-то момент нужно остановиться и подумать, постойте, разве что-то из этого не должно касаться меня или, ну, любого из людей любого из этих поколений? Разве у нас не должно быть чего-то еще, кроме того, что мы просто являемся звеном в этой цепи продолжения рода ради этого? Она снова вздохнула, именно так уложив волосы Ханны. ‘Не то чтобы человеческой расе грозило вымирание. И теперь у нас есть выбор’.
  
  ‘Но никаких машин времени’.
  
  ‘Нет, никаких машин времени", - согласилась она. Ее улыбка была все такой же красивой, как и раньше.
  
  ‘Собираешься передать этот совет Ханне?’ Тихо спросила я.
  
  Джоли пожала плечами. ‘Надеюсь, у меня хватит на это смелости", - сказала она. ‘Наверное, не мальчики; они все равно не обратят на меня никакого внимания’. Джоли печально улыбнулась и подняла свою девочку, чтобы снова обнять ее.
  
  ‘Вы двое в порядке?’ - произнес обеспокоенный женский голос, и я обернулся, чтобы обнаружить ошеломляющее видение пышной красоты, которым была Анжелика Макаветт, видение в малиновом рядом со мной. Волна ее духов окатила меня.
  
  Джоли улыбнулась. ‘У нас все в порядке", - сказала она Джел.
  
  ‘Могу я одолжить его?’ - спросил Джел. ‘Это восьмиминутный рил; все участники выходят на танцпол’.
  
  ‘Он не мой, чтобы давать его взаймы", - сказала Джоли, прижимая Ханну к себе. ‘Ты можешь забрать его’.
  
  ‘Прекрати стонать", - сказала Джел, щелкнув меня пальцем по уху. На ней все еще были длинные красные атласные перчатки.
  
  "Не восьмилетний", - сказал я, хотя уже начал вставать со своего места. "А я должен это делать?’
  
  ‘Спасибо’, - сказал Джел Джоли, затем обратился ко мне: "Да. Перестань быть таким старикашкой. Тащи свою задницу отсюда’.
  
  ‘Мои ноги, мои ступни, моя старая боевая рана", - сказала я слабым, дрожащим голосом. Меня сильно толкнули в поясницу по направлению к танцполу.
  
  Предзнаменования. Пожарная тревога сработала сразу после того, как закончился восьмой барабан. Все — стоявшие у бара, сидевшие за столиками, устало бредущие с танцпола — просто смотрели друг на друга с таким о, да ладно взглядом, но затем персонал начал выпроваживать всех наружу.
  
  "О, черт возьми, — сказал я, как мне показалось, очень сдержанно, - нам даже не удастся присесть !’
  
  "Ближайший пожарный выход позади нас", - указал один из парней, и мы с Джел и остальными шестью из нашей группы выживших из Восьми человек оказались в ярко освещенном служебном коридоре. Я шел под руку с Джел, которая морщилась при каждом шаге. Она заставила меня ненадолго остановиться, прислонившись ко мне и снимая туфли. Мы проковыляли остаток пути к противопожарным дверям в задней части отеля.
  
  ‘Отлично, мусорные баки", - со вздохом сказала Джел, оглядывая не слишком красивый задний двор, заставленный мусорными баками промышленных размеров, в которые мы вышли. Она снова надела туфли.
  
  ‘Парни? Девушки? Думаю, место сбора находится за фасадом отеля", - объявил всезнайка из нашей группы.
  
  ‘Я сижу здесь", - объявила Джел, изящно опускаясь на один из трех красных, выгоревших на солнце пластиковых стульев, которые выглядели так, словно их ставили на случай, когда курильщики из персонала хотели перекурить.
  
  Я попробовал позвонить Элли, но он не был включен или не принимал. Все остальные направились к месту сбора на автостоянке перед домом.
  
  ‘Иди, иди", - сказала Джел, увидев, что я колеблюсь. ‘Я в порядке. Увидимся там’.
  
  Большая часть из двухсот пятидесяти человек кружилась на автостоянке. Многие из них вышли на улицу со стаканами и бутылками. Вечер был приятно теплым, воздух над песками был прозрачным, а вода темно-синей, а над горизонтом громоздились розовые облака. Вечеринка только что вышла на улицу. Помогло то, что это была явно ложная тревога, из отеля не было видно ни дыма, ни пламени, так что все были уверены, что мы скоро вернемся внутрь, чтобы продолжить веселье.
  
  Я ходил вокруг, здоровался, пожимал руки, давал пять и целовал воздух в разные щеки, пробираясь сквозь толпу людей. Мои синие замшевые туфли вызвали несколько комментариев, почти все они были одобрительными. Мердо Мерстон обнял меня одной рукой, кивнул Дональдом и улыбнулась миссис М.
  
  ‘Да, мы еще сделаем из тебя Мерстона!’ Сказал Каллум, сжимая меня в крепких медвежьих объятиях и пытаясь оторвать мои ноги от земли, но безуспешно. От него пахло пряным ромом Morgan's, и я заметил привкус белого порошка в его клочковатых усах. Это само по себе было сюрпризом; было известно, что Дональд категорически не одобрял участие мальчиков. ‘Мы еще сделаем из тебя Мерстона!’ - повторил он, на случай, если я не расслышал его с первого раза. Несмотря на это, ему все равно так понравилась эта фраза, что он повторил ее еще несколько раз.
  
  В последние пару месяцев было немного шуток по поводу того, что, возможно, для меня было бы разумнее взять фамилию Элли, а не для нее мою, или — как мы совершенно ясно дали понять — что произойдет: мы сохраним наши собственные имена и будем использовать наши фамилии для любых детей. Возможно. Легкая насмешка в терминах Мерстона означала то, что большинству людей показалось бы серьезным запугиванием, но — с помощью Элли — я, как мне показалось, довольно хорошо с этим справился.
  
  Толпа разразилась бурными аплодисментами, когда Джош МакАветт прибыл на такси, только что сошедшем с самолета из Лондона; я остановился, чтобы поздороваться, а затем продолжил попытки найти Элли. Я принял пару глотков вина и пива от веселых гуляк и затянулся косячком от Ферга, прячась с другими курильщиками у какого-то интересного топиария на верхней площадке лестницы, ведущей на нижние террасы сада.
  
  Именно там я еще раз мельком увидел электрическую синеву, спустился по террасе и обнаружил Элли в клинче, по сути, с парнем, с которым она танцевала ранее. Теперь я узнал его; это был парень, с которым она встречалась до Джоша Макаветта, парень, которого я всегда подозревал, был ее первым любовником, парень, который лишил ее девственности. Дин какой-то. Дин Уоттс. Это был он.
  
  Они стояли на террасе этажом ниже, его руки обхватывали ее зад.
  
  Кажется, у меня отвисла челюсть. Я остановился, вытаращив глаза. Пока что они меня не видели. Судя по тому, как они стояли, Элли стояла ко мне спиной, он, скорее всего, заметил бы меня. Я просто стоял там, скрестив руки на груди.
  
  Что за блядь, это было все, что я мог подумать. Что за блядь?
  
  Это было странно; я чувствовал себя каким-то опустошенным, лишенным чувств. Я чувствовал, что должен чувствовать шок, ужас, злость и предательство — я хотел почувствовать все это, — но я этого не почувствовал. Моей основной реакцией, казалось, было: О!
  
  И все вышеупомянутое, Какого хрена?
  
  Я слышал вдалеке вой сирен.
  
  Ветерок донес до меня их голоса и легкий аромат духов Элли. ‘Нет, послушай, Дин, прекрати. Нет, нет, просто прекрати, - услышал я голос Элли, когда он попытался поцеловать ее снова. Дин был примерно моего роста: темноволосый, довольно подтянутый. Килти, спорран в данный момент сбоку, куда ты надеваешь его, чтобы потанцевать. Или, я полагаю, если ты надеешься потрахаться. Элли оттолкнула его. "Этого достаточно’ .
  
  ‘Ой, да ладно. Вспомни старые добрые времена, Эл", - сказал Дин, притягивая ее обратно к себе. К этому времени они немного отвернулись, так что я не был бы в поле его зрения, если бы он просто поднял глаза.
  
  "Нет! Я не должен был позволять тебе целовать меня, не говоря уже о ... нет! Пойдем, пока нас кто-нибудь не увидел’.
  
  Это должно было послужить сигналом Дину осмотреться, может быть, увидеть меня, но он смотрел только на Элли. Она действительно хорошо выглядела в этом платье: волосы все еще зачесаны наверх, лишь несколько прядей выбились после танца.
  
  ‘Это все, о чем ты беспокоишься—’ - начал было говорить он.
  
  "Нет! Нет, это не так! Просто остановись. Давай, вернемся. Это просто ложная тревога ’.
  
  ‘ Ой, Эл, да ладно тебе, ты же знаешь, что ты...
  
  ‘ Не мог бы ты просто...
  
  "Дорогая, ты еще даже не замужем; давай же’ .
  
  ‘ Это не...
  
  Дин изо всех сил пытался притянуть ее достаточно близко, чтобы снова поцеловать, притягивая к себе, заставляя Эл отклониться назад и сильно прижаться к нему, протестуя.
  
  Наконец, она наступила каблуком на его правый акцент, заставив его подпрыгивать и кричать ‘Ой!’ Затем она ударила его по щеке для пущей убедительности. Я не думал, что люди так больше дают пощечины, только в фильмах. Выглядело как жалящая пощечина. Молодец, девочка, подумал я. Элли направилась к ближайшим ступенькам, оставив Дина полусидеть, полуопасть на скамейке.
  
  Я частично вжался в удобный кустарник, но Элли не смотрела ни направо, ни налево, целеустремленно поднимаясь по ступенькам. Я подождал минуту или около того, чувствуя себя странно соучастником, даже виноватым. Я почувствовал запах табачного дыма и снова выглянул; Дин сидел, покуривая сигарету и с грустью глядя — как я догадался — на море.
  
  Ну вот. На самом деле ничего не произошло, просто вспышка. Попытка, тестирование, и Элли в значительной степени прошла. По крайней мере, так же хорошо, как и я, как я предполагал, в подобных обстоятельствах. Но все было кончено, и я был прав, что не отреагировал немедленно. Держаться в стороне, не быть импульсивным было правильным поступком. Может быть, я действительно, в конце концов, начинал взрослеть. Я мог бы забыть об этом.
  
  Я поднялся по ступенькам и через минуту обнаружил Элли, разговаривающую с какими-то общими приятелями. ‘ Вот ты где, ’ сказал я, как раз когда прибыла пожарная команда.
  
  Некоторые женщины довольно громко выражали признательность пожарным, а некоторые мужчины возмущались тем, что женщин так легко отвлечь, но парни в желтых касках ушли в течение десяти минут, и мы все вернулись в отель, чрезвычайная ситуация закончилась.
  
  Я подумал, что мне лучше проверить, знает ли Джел, что возвращаться безопасно.
  
  Она все еще сидела на пластиковом стуле, разговаривая с одной из официанток отеля. Ноги Джел все еще болели, поэтому я отнес ее обратно.
  
  ‘Это лифт для пожарных?’ - спросила она, когда я шел по служебному коридору с ней на руках, одной рукой она обнимала меня за шею, а в другой держала туфли на шпильках.
  
  ‘Нет, скорее просто твоя стандартная голливудская хватка парня, несущего девушку’.
  
  ‘Девушка могла бы привыкнуть к этому", - сказала она мне, заговорщически улыбаясь. ‘Надеюсь, Эл понимает, какая она счастливица’.
  
  ‘Да, я тоже".
  
  Я уже собирался пинком распахнуть дверь в бальный зал, когда увидел, что она смотрит на меня. Я заколебался. ‘Что?’
  
  Мгновение или два она спокойно смотрела на меня. Воздух был наполнен ее духами.
  
  Джел вздохнула. ‘Ничего’, - сказала она мне. ‘Тебе лучше опустить меня здесь. Остальное я могу стреножить’.
  
  ‘Да, в следующий раз, когда мы все соберемся здесь, возможно, на моих похоронах. Ты придешь на это, а?’
  
  Джо, ты не возражаешь? В следующий раз мы все соберемся здесь на следующей неделе, на моей свадьбе, моей и Элли. Ты не можешь начать все сначала, пока у нас не родится два или три внука для тебя. Придется повозиться. Извини, но тебе просто нельзя опускать руки. Не раньше, чем через десять или двадцать лет. Минимум. Нет; извини, договорились. Никаких переговоров.’
  
  Джо, благослови его господь, нашел это довольно забавным. С ним всегда было легко общаться. Он сидел, тихо посмеиваясь, и вытирал слезящиеся старые глаза белым носовым платком. Я сел за семейный стол Мерстонов в перерыве между танцами. Мистер Мерстон-старший немного прибавил в весе с тех пор, как мы впервые столкнулись в горах, много лет назад; теперь он был определенно круглым, его лицо одутловато, он раскачивался, когда беззвучно смеялся, и слезы, казалось, текли из него при малейшем поводе, как будто их вытесняла сама тяжесть его тела.
  
  ‘Да, что ж, посмотрим", - сказал он мне, засовывая носовой платок подальше. ‘Но приятель устает, кен?’
  
  ‘Мы все устаем, Джо’.
  
  ‘Да, но есть усталость, и есть усталость’.
  
  ‘О, теперь есть?’ Я театрально прищурился. ‘Лучше бы это было хорошей мудростью, Джо’. Я протянул руку и похлопал его по предплечью. ‘На вас, старых чудаках, лежит ответственность за то, чтобы снабжать нас, выскочек, отборными продуктами’.
  
  ‘ Эй, продолжай! - прохрипел он, когда его глаза начали наполняться слезами, а платок снова вылез.
  
  Вечер продолжался. Было выпито много, было совершено много пьяных танцев. Количество вспышек камеры уменьшилось по мере того, как заканчивался заряд как у батареек камеры, так и у маленьких детей, хотя и не так сильно, как можно было бы надеяться. Я провел пару перерывов на улице, покуривая с Фергом и его приятелями. Мы с Элли танцевали в Circassian Circle, затем во Flying Scotsman. Еще восемь часов завершили основную часть вечера, но мы высидели и это. Было подано больше еды, выпито больше напитков. Мы танцевали под какую—то попсу, я танцевал с Лорен, невестой, с Гри — как было велено - и с ожившим Джелом. Грир настояла на последовательных танцах, второй был медленным, во время которого она крепко прижималась ко мне.
  
  ‘Я чувствую твою эрекцию", - сообщила она мне как раз перед тем, как песня закончилась.
  
  Я ненадолго задумался, не отрицать ли то, что, в конце концов, было правдой, а также тем, что я не особо контролировал. ‘Я думал об Элли", - сказал я ей.
  
  ‘Не Анжелика Макаветт?’ Тихо спросила Гри из-под черной челки.
  
  ‘Нет, не Анжелика Макаветт", - сказал я, обеспокоенно глядя на девушку.
  
  ‘Я многое вижу", - прошептала Гри мне на ухо.
  
  ‘Держу пари, что знаешь. Но не Джел; Эл’.
  
  - Эль-Джел, Джел’Эль, - нараспев пропела Грир.
  
  ‘ Элли, ’ твердо сказал я.
  
  Гри кивнула и снова прижалась ко мне, когда стихли последние ноты песни. ‘И она думает о Дине Уоттсе’. Она отступила назад, кивнула. ‘Спасибо, Стюарт", - сказала она и убежала.
  
  Я уверен, что выражение моего лица, должно быть, было осознанным.
  
  Я был в баре. Элли сидела за дальним столиком и вспоминала старые времена с подружками из Академии.
  
  ‘Настоящая вещь?’ Тихо спросил Ферг, внезапно оказавшись рядом со мной.
  
  ‘Que? ’
  
  У Шалтая Дрисколла есть комната и немного очень чистого пороха. Больше, чем этот придурок знает, что с этим делать, поэтому несколько из нас вызвались ему помочь. Не хочешь присоединиться?’
  
  ‘Черт возьми, да", - сказал я, и мы поплелись в комнату, которую занимал Шалтай.
  
  Шалтай всегда был из тех, кому нужно было стимулировать людей становиться его приятелями; когда-то это были сладости и краденые сигареты. Он учился на юриста в Лондоне, а его родители переехали в Австралию, так что он снял себе номер в отеле. Джел уже был там, убирал пылесосом очередь, когда мы с Фергом приехали. Ее брат Джош наблюдал за происходящим с понимающей ухмылкой. Джина Хиллис, Сэнди Макдэйд, Лен Грейди и Фелпи тоже были там.
  
  Кокаин был довольно хорош, и у меня была пара очень напряженных дискуссий черт знает о чем, одна с Фергом и одна с Джел.
  
  Мы все отправились потанцевать, чтобы зарядиться энергией, и несколькими песнями позже, когда мы с Джел все еще танцевали, мы увидели Ферга и Джоша, направляющихся по главному коридору из бального зала в фойе.
  
  ‘Думаешь, там еще кокаин продается?’ Спросил Джел, хватая меня за руку.
  
  ‘Хм", - сказал я. ‘Я не знаю ...’ Я мог бы назвать по крайней мере еще одну вескую причину, по которой Ферг и Джош направлялись куда-то вместе.
  
  "Давай последуем за ними!’ Сказал Джел театральным шепотом, его глаза были большими и блестящими.
  
  Это показалось нам чрезвычайно хорошей идеей, поэтому мы направились за ними — я оглянулся в поисках Элли, но она снова исчезла — однако мы потеряли Ферга и Джоша в толпе людей в коридоре (несколько легковесов уходили. И еще только полночь).
  
  Мы стояли перед лифтами, Джел нажимала кнопки, казалось бы, наугад. ‘Все равно пойдем туда’, - сказала она. ‘Это был 404-й, не так ли?’
  
  Я думал, что это 505. Или, возможно, 555. ‘Ммм", - сказал я.
  
  Джел кивнул. ‘Давай попробуем’.
  
  ‘Ты езжай на лифте, я - по лестнице", - сказал я ей. Это казалось великолепной стратегией, чтобы мы никого не пропустили. А также для того, чтобы это не выглядело так, будто мы с Джел вместе направлялись в направлении спальня-палата.
  
  ‘Хорошо!’
  
  Я поднялся наверх, перепрыгивая через двоих за раз, по пути обменявшись парой веселых приветствий со знакомыми лицами и стараясь не споткнуться о маленьких детей.
  
  Я встретил Джела возле комнаты 404, но это было неправильно; никто не ответил, и она, и коридор вокруг нее тоже не выглядели знакомыми.
  
  ‘Пятый этаж?’ Предположил я. Я все еще чувствовал комнату 505.
  
  Джел кивнул. ‘Давай попробуем’.
  
  Пятый этаж выглядел еще хуже. Некоторые части даже не были освещены. ‘Мы их потеряли", - удрученно сказала Джел. Затем она оживилась. ‘Предметы первой необходимости!’ - сказала она и опустила руку в ложбинку между грудями, ощупывая бюстгальтер. Я подумал, что не повредит понаблюдать за этим процессом повнимательнее. Она достала маленькую бумажную обертку.
  
  ‘Блестяще, но держу пари, что все они заперты", - сказал я, проверяя ближайшую дверь, затем переходя к следующей.
  
  ‘Продолжай пытаться", - сказала она, и почти сразу же последовало: ‘Ага!’
  
  Это был маленький женский туалет: три кабинки и полка с тремя раковинами напротив, скромно отделанный выцветшей зеленой занавеской в цветочек, все это было освещено сверху лампами дневного света и наполнено слабым шипением, похожим на статические помехи.
  
  Пятнисто-зеленая поверхность formica вокруг раковин не идеально подходила для нарезки кока-колы — для начала слишком бледная, - но мы справились. Мы нарезали ее моей кредитной карточкой, скрутили двадцатку. "Чарли" Джел был не так хорош, как "У Шалтая" — немного более лаконичен, хотя я не был достаточно опытен, чтобы сказать, в чем именно, и ирония в том, что у ее отца был доступ к гораздо лучшим вещам, не ускользнула от нас — тем не менее, это сделало свое дело.
  
  Я начал довольно подробно рассказывать Джел о моем проекте последнего года обучения, который включал в себя представление знаменитых зданий, освещенных совершенно иначе, чем обычным освещением (все сделано на компьютере, никаких физических моделей). К тому времени я серьезно задумался о том, что может включать в себя работа, которую мне предложили, и подробно поговорил с некоторыми ребятами, с которыми, возможно, буду работать, так что я подумал, что неплохо разбираюсь в том, что требуется, поэтому я рассказал об углах или ‘растопырках’, технике, необходимой для освещения чего-либо А-образной формы, например, моста Форт. Широко раскрытыми глазами, наклонившись ко мне с выражением огромной сосредоточенности на лице, Джел, казалось, была увлечена, впитывая все это, как будто сама подумывала о карьере креативного дизайнера освещения.
  
  Я подчеркивал, что вам нужно учитывать преобладающую погоду и атмосферные условия и, в идеале, иметь динамическую систему, способную меняться в зависимости от того, были ли сумерки, полная ночь или рассвет, на какой стадии находилась луна, была ли погода ясной или туманной и сколько света могло проливаться или загрязняться из близлежащих освещенных зданий или других источников, когда я как бы по-другому взглянул на выражение ее лица.
  
  ‘Например, некоторые — на самом деле большинство — зданий в Китае нуждаются в освещении, принимая во внимание тот факт, что в них почти постоянно царит коричневая дымка ...’ Сказал я, а затем вроде бы услышал, как мой собственный голос затихает вдали.
  
  Джел сидела на краю раковины, перенося вес тела на ноги, так что ее лицо оказалось на одном уровне с моим. Она протянула руку в перчатке, положила ее мне на затылок и сказала: "Я действительно думаю, что ты должен меня поцеловать’.
  
  Я глубоко вздохнул и положил руки ей на бедра. ‘ Ну что ж, ’ решительно сказал я. На самом деле, я не собирался класть руки ей на бедра, если я правильно помню; они просто как бы появились там. ‘Наверное", - сказал я.
  
  ‘Я знаю, что ты чувствуешь ко мне", - сказала она мне.
  
  Правда? Я хотел сказать. Но я сам не знаю. Я думал об этом. Это верно на нескольких уровнях.
  
  Дело в том, что какая бы часть моего мозга ни занималась подобными вопросами, за последние пять лет она придумала массу оправданий всему, что произошло в следующие пять или десять минут: эй, мы были пьяны, накачались кока—колой одновременно, я видел, как Элли целовалась с кем-то другим, и для людей, собирающихся пожениться, существует почти традиция устраивать последнюю интрижку - но, в конце концов, это не имеет значения, как не имеет значения, кто к кому придвинулся, кто первым приоткрыл губы, чей язык первым проник в рот другой, или она сама. приподнял ее платье, чтобы позволить ее ногам обвиться вокруг меня, или я сделал, или она потянулась к моей молнии, или я это сделал.
  
  Она замерла. ‘Ты слышал шум?’ Она уставилась на дверь в коридор.
  
  ‘Нет", - сказал я, потом подумал, а может, так оно и было? Здесь были слышны различные звуки, в том числе мягкий, непрерывный белый шум, доносящийся из близлежащего водопровода, и отдаленные глухие удары акустической системы в бальном зале этажом ниже.
  
  Затаив дыхание, с бьющимися сердцами, мы смотрели друг на друга примерно на расстоянии вытянутой руки. ‘В кабинку!’ - сказала она, кивая мимо меня.
  
  Я поднял ее, обхватив ногами за талию, протопал в среднюю кабинку так тихо, как только мог, постоял там мгновение, пока она нагибалась, запирая дверь, затем сел на сиденье унитаза. - Нам следовало потушить свет, ’ прошептал я.
  
  ‘О, черт с ним", - выдохнула она. Мы посидели так мгновение, прислушиваясь, но больше ничего не произошло. Мы снова начали целоваться.
  
  ‘ Нам нужно...
  
  Она покачала головой. ‘Таблетка. Рискни, если хочешь’.
  
  ‘Как насчет", - сказал я, залезая обеими руками под ее платье. Я почувствовал чулок, теплую плоть, гладкий тонкий пояс с подвязками.
  
  Она шаловливо рассмеялась, прижалась губами к моей шее и очень нежно укусила. ‘Нет, - сказала она, - обошлось без этого. Pas de VPL.’
  
  ‘Черт...’ Я выдохнул.
  
  Мы едва начали, когда ей показалось, что она снова услышала шум; ее рот был приоткрыт, и она частично поддерживала себя руками в перчатке, опираясь на обе боковые стенки кабинки. Она остановилась, напряглась и жестом велела замолчать.
  
  На этот раз я тоже кое-что услышал: то, что могло быть дверью в коридор, открылось, затем закрылось.
  
  Мы оставались на месте, как мне показалось, довольно долго. Я следил за углом света, который был виден из-за нижней части двери кабинки, в поисках каких-либо изменений. Я чувствовал, как бьется мое сердце и ее, и ощущал стук-стук-стук дискотеки. Постоянное шипение чего-то, похожего на неисправный бачок, затрудняло уверенность, но я не думал, что были какие-то подозрительные звуки, ни в боковых кабинках, ни в основной части туалета.
  
  Она начала проделывать эту штуку с тазовым дном, сжимая меня изнутри, даже в то время, как остальные части ее тела оставались совершенно неподвижными и уравновешенными. Она улыбалась мне сверху вниз. Примерно через минуту снаружи больше не доносилось шума и освещение не менялось.
  
  ‘Кто-то снова заглядывает и уходит", - прошептал я. ‘Еще одна ложная тревога’.
  
  Джел приподнялась немного выше, затем отпустила боковые стенки, подняв обе руки в перчатках высоко над головой, и еще глубже прижалась ко мне, так крепко и горячо, что я чуть не кончил тут же. "К черту все, - сказала она, - просто трахни меня’.
  
  Я встал, поднял ее, заставив ахнуть, ударил спиной о дверь и перегородку в сторону, ее правое плечо едва не задело крючок для одежды, торчащий из двери. Я принял на себя ее вес, а она обхватила меня за плечи. Чуть позже, крепко обхватив ногами мою талию, она выпрямила руки в перчатках и высоко подняла их над головой.
  
  Полчаса спустя я стоял, изо всех сил стараясь не расплываться в улыбке, и разговаривал с Фергом в фойе отеля. Он тоже выглядел довольно счастливым, хотя, было ли это по тем же причинам, я еще не выяснял. Часть меня, конечно, чувствовала себя виноватой, но другая часть меня — надо сказать, более влиятельная часть моего разума - уже списывала все произошедшее со счетов и делала все возможное, чтобы игнорировать как странное, напряженное чувство в животе, так и беспокоящее меньшинство моих нейронов, громко протестуя с такими вещами, как " Ты только что что сделал? " Как ты мог сделать это? Как ты мог так поступить с Элли ?
  
  Это было — это было, я был в процессе принятия решения — интрижкой, подводящей черту под этим, последним и очень похожим на финальное "ура", которое означало, что я распрощался с прелестями других женщин изящным, решительным жестом: горько-сладкий, никогда не повторяющийся момент, который навсегда останется моей тайной и для Джел. В конце концов, в конце концов, я еще не был женат на Элли, я не давал никаких обетов публично, ни перед каким собранием друзей и семьи, и поэтому технически никакое доверие не было предано, никакое обязательное соглашение не нарушено.
  
  В конце концов, у Элли был свой маленький поцелуй в саду. Вероятно, больше ничего не было, ни в течение этой ночи, ни в недавнем прошлом, хотя, конечно, могли быть странные отклонения в университете; между нами было своего рода молчаливое признание того, что могло произойти несколько вещей, о которых мы предпочли бы, чтобы другой не знал: ничего угрожающего отношениям - возможно, в конце концов, укрепляющего отношения, мы извлекали что—то из системы, пробовали, пробовали, наслаждались, но, получив удовольствие, сочли достаточным только эту единственную оценку - но все же то, что лучше всего ограничить воспоминаниями в наших собственных головах.
  
  Так что тогда все было в порядке.
  
  Не было никакого предупреждения, никакого гвалта или какого-то повышенного общего уровня шума, доносившегося из бального зала, просто Элли подошла ко мне и взяла за руку.
  
  ‘Эл", - сказал я. Внутри меня все слегка затрепетало, как будто я подумал, что, возможно, что-то не так, но, скорее всего, нет; просто нечистая совесть.
  
  - Эл, как дела— ’ начал Ферг.
  
  ‘Тебе нужно убираться отсюда, сейчас же", - сказала она мне ровным голосом. Она посмотрела на Ферга.‘Ферг, попроси портье заказать такси для Дайса, фамилия Гилмор. Срочно. Найди способ сообщить моим братьям о бронировании ’.
  
  Рот Ферга захлопнулся. Элли крепко сжала мое предплечье. В другой руке она держала свою синюю сумочку с блестками. ‘Давай", - сказала она.
  
  Она сделала движение, как будто собиралась потащить меня за собой. Я пытался устоять на месте, задаваясь вопросом, из-за чего, черт возьми, вся эта паника, и не желая, чтобы со мной обращались грубо — по—женски - вот так на глазах у друзей.
  
  - Эл, что за...
  
  Она прижалась губами к моему уху. "Давай, давай!’ - прошипела она, тряся меня за руку. ‘Моя гребаная семья убьет тебя на хрен, тупой ублюдок", - сказала она сквозь стиснутые зубы. ‘Они знают, что ты трахался с Джел. Все знают, что ты трахался с Джел. Теперь двигайся! ’
  
  —чертова пизда! ’ закричал кто-то со стороны бального зала. Это звучало очень похоже на Мердо Мерстона. Я мельком увидел лицо Майка Мака, в десяти метрах от меня, только что появившегося в дверях бального зала. Он выглядел бледным, потрясенным. Он увидел меня, и выражение его лица не изменилось.
  
  Я никогда не слышал, чтобы Элли так много ругалась, никогда. Я тоже не мог припомнить, чтобы раньше слышал ее голос с таким странным, ровным, решительным тоном. Мои ноги, казалось, начали двигаться сами по себе. Ферг подошел к стойке регистрации отеля. Элли подтолкнула меня к главным дверям отеля, зубами вытаскивая ключ от Mini из сумочки, когда мы выходили через истощенную толпу курильщиков у дверей на ярко освещенную автостоянку и теплый летний вечер за ней.
  
  ‘Ты в состоянии вести машину?’ Спросила я, какая-то часть моего мозга, работающая на автопилоте, пыталась взять верх.
  
  ‘Помолчи, Стюарт", - сказала она мне. Она толкнула меня. "Быстрее!’
  
  
  
  
  Мы остановились у мамы с папой, чтобы я могла взять сумку. К этому времени мои руки начали дрожать, и я едва могла удержать то, что брала в руки. Через две минуты после того, как мы ушли, согласно тому, что соседи были готовы рассказать моим маме и папе — если не полиции, - Дональд, Каллум и Фрейзер колотили в дверь. Они вломились, им потребовалось достаточно времени, чтобы убедиться, что меня там нет, и снова ушли. Примерно в то же время Мердо и Норри остановили свой пикап рядом с Mini Эла в центре города и почти нашли меня.
  
  Четверть часа спустя я лежал, дрожа — от запоздалого ужаса или явного облегчения, я еще не разобрался в своих запутанных чувствах, — внутри большой желтой нефтяной трубы, одной из трех, установленных в длинном железнодорожном вагоне с платформой, который сам по себе был частью поезда из двадцати таких же вагонов, которые тащил за собой отдаленно грохочущий дизельный двигатель, снова набиравший скорость и направлявшийся на юг сквозь убывающее ночное тепло.
  
  Они показали несколько фотографий, сделанных детьми, на большом экране над сценой в бальном зале. Возможно, около половины гостей все еще были там, и их можно было потрудиться посмотреть; было много снимков пустых стульев, ножек столов и — как и предсказывалось — углов, и у отца Дрю на самом деле не было времени отсеять весь этот хлам; он просто хватал камеры наугад и смотрел, что сможет найти.
  
  Короткий кадр с одной камеры показывал внутреннюю часть туалета, видневшуюся из-под выцветшей зеленой крышки, скрывающей водопровод под раковинами. Это были фотографии, на которых была пара темно-синих брогов и одна пара красных туфель на высоком каблуке. По цветовому балансу и некоторому отсутствию резкости можно было сказать, что вспышка не использовалась или, возможно, была доступна.
  
  Последние пару снимков были сделаны снаружи закрытой кабинки. На первом из них под дверью были видны темные ботинки мужчины по обе стороны от основания светлого унитаза, на нем были спущенные брюки и пара белых трусов, туго натянутых на икрах. Также была видна пара красных туфель — по одной с каждой стороны чаши, наполовину скрытых мятыми брюками, каблуки обращены к камере, — а на самом последнем снимке была видна пара рук в красных перчатках, сжатых в кулаки, словно в знак триумфа, и поднятых достаточно высоко в воздух, чтобы казаться над самой кабинкой.
  
  
  13
  
  
  Крейг Джарви высаживает меня у дома моих родителей, затем красная "Тойота" умчалась прочь по лужам. Дождь ослабевает.
  
  На подъездной дорожке нет машины. Тем не менее, когда я захожу в дом, я пытаюсь идти обычным шагом, но дом пуст. Моя рука тянется туда, где должен быть мой телефон, затем опускается. Я иду в свою комнату, ложусь на кровать, но только на несколько минут. Я встаю и беру радиотелефон моих родителей.
  
  ‘Алло?’
  
  ‘Джел, привет. Это Стюарт. Ты занят?’
  
  ‘... Нет. Готовлюсь к выходу’.
  
  - У тебя есть несколько минут?
  
  ‘Поговорить или встретиться? Потому что—’
  
  ‘Просто поговорить’.
  
  ‘Хорошо. Что?’
  
  ‘Просто ... кое-что, что ты сказал ранее. О том, что не все является твоей идеей? Я—’
  
  ‘Да, я тоже думал об этом, и я, вообще-то, я рад, что ты позвонил, потому что мне не следовало этого говорить? Это прозвучало серьезно, я имею в виду, я не был —’
  
  Я намеревался спросить ее о том другом странном замечании, из самой роковой ночи, о том, что она знает, что я чувствовал к ней, которое всплыло как бы только что — конечно, как отмеченное каким—то особым значением - может быть, из-за того, что я, наконец, как следует вспомнил ту ночь, или потому, что я ломал голову над тем, что она сказала ранее сегодня о том, что это не все было ее идеей или что-то в этом роде, но сейчас она звучит по-настоящему защищаясь, как будто пытается отгородиться от того, что я пытаюсь выяснить, и я просто знаю, что не будет никакого смысла пытаться принять это. это дальше.
  
  Сегодняшние расспросы о вещах, которые внезапно показались мне интригующими, уже стоили мне моего телефона, пары чрезвычайно болезненных ударов и очень страшного путешествия к открытому люку в середине мостика. Я не должен слишком удивляться самому себе, если меня так легко сбить с толку.
  
  ‘Все в порядке, все в порядке", - говорю я Джел, мягко успокаивая ее. ‘Ничего страшного. Я просто—’
  
  ‘ Ну, ты знаешь...
  
  ‘Это не проблема. Правда. Забудь, что я спрашивал’.
  
  ‘Где … в любом случае, где ты? Это номер Каменнозуба, но—’
  
  ‘Мои родители’. Я потерял свой телефон. ’
  
  "О Боже мой, ты же не поставил на это, не так ли?’
  
  ‘Что? Нет. Потерял по дороге домой’. До сих пор я даже не думал об истории для прикрытия. Идиот. ‘Думаю, это выпало из кармана моей куртки", - говорю я ей. ‘ Там... там дыра, ’ лгу я.
  
  Я пытаюсь дозвониться до Эла и Морвен, чтобы узнать, куда они попали. Конечно; они навещают бабушку Гилмор в доме престарелых в Абердине. За последние несколько лет это стало чем-то вроде воскресного ритуала. Меня не пригласили, потому что ее раннее слабоумие настолько обострилось, что я мог бы расстроиться, если бы меня не узнали. Она уже думает, что мама - это одна из ее сестер, и бывают дни, когда она с трудом вспоминает, кто такой папа.
  
  Я пересматриваю свою историю о потере телефона, возможно, из-за того, что я по рассеянности положил его туда, где на самом деле было пространство между подкладкой и внешним слоем куртки, а не в карман, куда, как я думал, я его положил, чтобы не пришлось продирать дыру в куртке (потому что, зная маму, она попытается заделать дыру). Я понятия не имею, звучит ли это убедительно или надуманно.
  
  Я ложусь на кровать. На самом деле, мои яйца уже не так сильно болят. Я осторожно расстегиваю молнию и опускаю вниз, чтобы посмотреть. Видимых повреждений нет. Я натягиваю футболку; синяков на животе тоже нет. Думаю, если бы я был готов к этому, напрягся, они могли бы быть. Я снова выпрямляюсь.
  
  Нервничаю. Я осознаю, что снова и снова верчу в руках беспроводной телефон, как будто что-то отваливается…Я тоже немного уязвим, если честно. Чувствую необходимость быть рядом с людьми. Ты ведь не ставил на это, не так ли? Итак, почему эта фраза застряла, как наполовину проглоченная рыбья кость, в моей кратковременной памяти и отказывается отправляться на долгосрочное хранение или в полное забвение, где ей и место? Как ...?
  
  Ох, черт с ним. Я звоню Фергу. Он дремал, но согласился встретиться в Формантайн Лаунж, в отеле "Олд Стейшн".
  
  Мы сидим в гостиной на первом этаже, откуда открывается вид на Юнион-стрит. По-воскресному тихо, хотя несколько магазинов еще открыты. Я сам был в одном из них: на старом месте отца Баша и Балбира, покупал новый телефон. У меня все готово, я включаю RTFM и настраиваю его во время нашего с Фергом разговора. Он потягивает пинту IPA, я пью кофе.
  
  В центре города нет магазина iPhone? Я в ужасе. Сенсорный экран нового телефона - просто мусор по сравнению с этим. Я был так избалован. Как только я вернусь в Лондон, я куплю его в Apple Store на Риджент-стрит. В любом случае, нет особого смысла покупать его здесь; все равно придется подождать, пока он вернется домой, чтобы синхронизировать эту хрень. (Я не потрудился взять с собой ноутбук в эти выходные, потому что, конечно же…У меня был свой iPhone! Черт.)
  
  ‘О, Джел выследил меня", - говорю я Фергу.
  
  Я обнаружил, что хочу поговорить о той Ночи и ее последствиях. Я ничего не сказал о своей экскурсии на мост с парнями Мерстон; Ферг думает, что я побрел домой, потерял по дороге своего моби и просто расслабился между лофтом Ли и тем, когда я ему позвонил.
  
  Ферг одаривает меня своим лучшим из всего, что я видел и слышал раньше, но все равно продолжаю говорить: голова запрокинута, брови подняты, веки опущены. ‘Она это сделала?’
  
  ‘Она это сделала’.
  
  - Это в Лондоне, я так понимаю?
  
  ‘Это в Лондоне", - подтверждаю я. ‘Пару лет назад’.
  
  ‘ И?’
  
  Джел был там на выходных. Собирался на концерт, повидаться с друзьями, заняться кое-какими культурными делами. Я собирался быть рядом — я имею в виду, мы говорили по телефону и электронной почте о встрече, когда она раньше была в Лондоне, но я всегда был далеко, до такой степени, что она думала, что я пытаюсь избегать ее, чего я не был ...
  
  ‘Честно?’
  
  ‘Да, честно. Нет, действительно честно", - говорю я ему. "Не считая того факта, что это произошло в туалете и привело к величайшей катастрофе в моей взрослой жизни —’
  
  ‘Что такого ужасного в туалетах?’ Возмущенно говорит Ферг. ‘Хорошие чистые туалеты - это прекрасно’. У него почти мечтательный вид, он оглядывает почти пустой зал — здесь только мы, молодая пара и один очень старый чудак, все рассеяны, не считая бармена, сидящего на барном стуле с газетой, — и говорит: "У меня с ним связаны несколько ужасно приятных воспоминаний’.
  
  ‘Держу пари, что так оно и есть, Ферг. В любом случае, несмотря на все это, это был действительно отличный секс, и у нас было время заняться им всего один раз — я имею в виду — так что, конечно, я был бы счастлив увидеть ее снова и, надеюсь, продолжить с того места, на котором мы остановились? Но в любом случае; я уже сказал, что она может остановиться у меня, но в то время я встречался с одним дизайнером ювелирных украшений и, возможно, забыл упомянуть об этом Джел? Или мы — я и эта девушка — не встречались, когда я впервые сказал, что Джел может остаться, примерно годом раньше или что-то в этом роде, и было просто…некоторая неловкость, когда Джел приехала погостить, потому что другая девушка тоже была там, осталась на выходные? Вот и все.’
  
  ‘Неловкость, как будто восхитительная Анжелика ожидала, что будет делить с тобой постель, - предполагает Ферг, - а не с другой девушкой?’
  
  ‘Ну, в то время я так и думал, так что, возможно. С другой стороны, Джел никогда не говорила так прямо, и позже мне пришло в голову, что, возможно, я неправильно воспринимал сигналы и просто преувеличивал себя, предполагая, что она хотела, ну, знаете, возобновить отношения после нашего — как оказалось, невероятно публичного - перепихона в женском туалете на пятом этаже отеля "Мирнсайд", ловушка номер два? Знаешь, так поступают многие парни, предполагая, что каждая девушка втайне хочет прыгнуть к ним в постель? ’
  
  Ферг выглядит озадаченным. ‘Правда?’ Затем он выглядит задумчивым.
  
  ‘Вообще-то, да; для большинства парней это было бы смешно’. Он откидывается назад, смотрит на меня. ‘Включая тебя, в неудачный день’.
  
  ‘Спасибо’. Я беру маленькую ложечку, размешиваю осадок на дне своей кофейной чашки. Я смотрю на него секунду или две, затем с грохотом роняю, решив сказать то, что хотел сказать с тех пор, как впервые увидел Ферга. Послушай, Ферг, почему ты так и не вышел на связь? Я имею в виду, после того, как я покинул Тун? Я ничего от тебя не слышал; просто ничего. Я имею в виду, как бы мне ни было неприятно это признавать, на самом деле я скучал по твоей скабрезной версии дружелюбия и твоему сверхкритичному осознанию недостатков всех остальных, как реальных, так и — что, вероятно, самое забавное — воображаемых.’
  
  Ферг сердито смотрит на меня. ‘Не обращай внимания. Почему ты так и не связался с мной?’
  
  ‘И мы возвращаемся к тому, что ты продолжаешь менять свой гребаный номер телефона. Мой остался прежним’.
  
  ‘Вы сменили свой адрес электронной почты’.
  
  ‘Я начал получать письма с ненавистью. Я подумал, что это разумно’.
  
  ‘У меня есть политика: когда люди отваливают, они должны связаться со мной, а не наоборот. Немного похоже на вашу политику не делиться подробностями сексуальных контактов. Раздражает, не так ли? Тем не менее, я всегда наполовину верил, что на самом деле это не моральные угрызения совести, а скорее ранняя забывчивость старикашки.’
  
  "Ферг, тебе, типа, просто на самом деле не нравится иметь друзей, не так ли?’
  
  "Какой ... конкретно оскорбительный ответ вы хотите услышать здесь? Есть несколько вариантов’.
  
  ‘Понравится ли мне кто-нибудь из них?’
  
  ‘Честно говоря, нет. Хотя некоторых ты определенно возненавидишь больше, чем других’.
  
  ‘Несомненно’.
  
  ‘Но в любом случае. А как же Гри?’
  
  ‘ А как насчет Гри? - спросил я.
  
  - А как насчет того раза, когда Гри приехала погостить к тебе?
  
  ‘Вот это было просто странно’.
  
  ‘Определи’.
  
  ‘Ну, что-то немного похожее, опять же пару лет назад, когда Грир собиралась быть в Лондоне, и, наконец, я тоже был в то же время и—’
  
  ‘Это было до или после Джела?’
  
  ‘На самом деле…Думал об этом? Может быть, годом раньше. Вероятно’. Моя рука начинает тянуться к карману, где должен был быть мой iPhone, чтобы проверить свой дневник, но, конечно …
  
  ‘Забыл спросить", - говорит Ферг. ‘Джел когда-нибудь приходил снова?’
  
  ‘Нет. И прекратил расспросы’.
  
  ‘Гордость задета?’
  
  ‘Может быть’.
  
  ‘В любом случае: Гриер’.
  
  ‘Грир появилась с этим парнем: Брэдом. Странный, костлявый, с длинными, плохими волосами, сальными, уложен примерно в шесть слоев, несмотря на лето, примерно моего возраста, если не больше, бутылка "Джека" в кармане, гребаная аптека наркотиков в другом кармане плаща — я имею в виду, то, о чем я даже не слышал, — и этот парень похож на какого-то будущего большого музыканта, предположительно, из группы под названием "Лады"...
  
  ‘Вообще-то неплохое название для гитарной группы’. Ферг выглядит задумчивым. "Подожди минутку, кажется, я их видел ...’
  
  ‘Да, но они не были гитарной группой, и, кроме того, быстрый поиск в Google показал бы, что уже существовало несколько групп под названием The Frets. В общем, итак: я предполагаю, что Грир и Брэд - это пара, хотя он, так сказать, не упоминался при бронировании, и я показываю им свободную спальню, только все это неправильно, потому что, по-видимому, они вообще не вместе. Насколько я понимаю, у вас появились новые друзья?’
  
  Глаза Ферга сужаются. "Так у тебя есть свободная комната?’
  
  ‘В то время я так и делал. Разве я не упоминал о своем плане превратить его в тренажерный зал?’
  
  ‘Нет. Но не бери в голову. Как насчет девушки-ювелира?’
  
  ‘Не присутствовал, как и никто другой. В то время я был свободен’.
  
  ‘Ладно. Итак’. Ферг наклоняется вперед с заинтересованным видом. ‘Как устроиться на ночлег?’
  
  ‘Ну, тогда я предлагаю ей свободную комнату, а Брэду диван, но он не может спать на диване, потому что это неудобно или —’
  
  "Не пропускай . Как насчет вечера? Куда ты ходил?’
  
  ‘Бар, местные суши, бар. Все очень дружелюбно. В общем, Брэд появляется в моей комнате, объявляя, что диван неправильной формы, или не был должным образом отделан по фен—шую, или что—то в этом роде, и, кроме того, с тех пор, как его мама ушла, а отец умер - или наоборот - он не может спать один, и может ли он забраться ко мне? ’
  
  ‘Хм. Свеженький’.
  
  ‘Поэтому я говорю ему, чтобы он убирался восвояси".
  
  ‘Я бы на это надеялся", - оскорбленно произносит Ферг. ‘К черту гей-солидарность; если у тебя хватит безрассудства отвергнуть меня, тебе, блядь, лучше отвергнуть кого-нибудь другого’.
  
  ‘Очевидно, я в первую очередь думал о твоих чувствах, Ферг’.
  
  ‘Наконец-то! Продолжай’.
  
  ‘Итак, я начинаю пытаться снова заснуть, но в следующее мгновение из комнаты для гостей доносится то, что можно описать только как шум’.
  
  ‘В настоящее время занят сладкой задницей Грир’.
  
  ‘В настоящее время занят Грир. Значит, парень пытался проделать с ней то же самое?’
  
  ‘Видишь? Ты циник; может быть, он все время говорил правду и просто хотел к кому-нибудь прижаться платонически?’
  
  ‘К этому времени Гри уже швыряется вещами в Брэда’.
  
  ‘Мягкие вещи? Твердые вещи?’
  
  "Мои вещи! Подушка, будильник, а также лампа’.
  
  ‘По шкале от одного до десяти, где единица представляет невесомый предмет мебели Ikea с непроизносимым названием, а десять - оригинальную освинцованную Tiffany, для поднятия которой требуются две руки, куда упала бы эта лампа?’
  
  ‘Он упал в моем холле. Сломался; розетку тоже вырвало из стены’.
  
  ‘Хм. Звучит как восьмерка или девятка. Эй, вы могли бы все переспать вместе, ты и Грир по обе стороны от него. Возможно, это было бы мило’.
  
  ‘Да. В общем, мы собираемся выгнать Брэда, но потом он не выдерживает, начинает рыдать и говорить о том, как ему очень жаль, что его всегда отвергали, всю его жизнь, и он упоминал, что у него день рождения? Как бы там ни было; в конце концов мы позволили ему остаться, но полчаса спустя, когда я только что снова заснул, раздался весь этот шум, и этот ублюдок пригласил всех своих приятелей и, похоже, всех гребаных случайных людей в округе вернуться ко мне на вечеринку! Они в гостиной сворачивают мой персидский ковер — я имею в виду, не для того, чтобы танцевать или что-то в этом роде, а для того, чтобы трахаться ник — они уже опустошили холодильник с напитками и винную полку, и они разбирают мой дизайнерский чайник Porsche на части, чтобы превратить его в какой-нибудь домашний крэк-бонг или что-то в этом роде.’
  
  ‘ Ты звонил роззерам?
  
  ‘К черту это; все они были англичанами, поэтому я включился по полной программе, рыча, угрожая, в стиле шотландского бандита из Глазго с примесью Туна, и сказал им, что если они не перейдут на GTF, я надеру им задницы так глубоко, что они смогут ободрать себя изнутри ’.
  
  ‘Высокий риск’.
  
  ‘Сработало; очистили место за две минуты’.
  
  ‘ А Грир?
  
  ‘Потрясена. Плачет. Она проснулась и обнаружила, что пара серьезно дрочит практически на ней. К тому времени, как ей удалось вывернуться, возникла, ну, проблема ’.
  
  ‘О боже. Проблема с тканями?’
  
  ‘Ага. По всему одеялу. И кровь; мы считаем, что у женской половины соответствующего уравнения совокупления, вероятно, как раз тогда был деликатный период месячных леди. Обильно’.
  
  "Ты видишь? Что я говорил тебе все эти годы? Девушки отвратительны. Парни текут, только если ты накачиваешь их слишком сильно’.
  
  ‘Спасибо за это. Итак, мы прибрались, заперли дверь на два замка—’
  
  ‘К этому времени Брэд был уже на свободе?’
  
  ‘Первый, кого я лично выгнал’.
  
  ‘Немного негостеприимно, но ты здесь’.
  
  ‘И - чертовски уставший, приходящий в себя от невероятного выброса адреналина после того, как столкнулся лицом к лицу с этими двадцатью рандомами, наполовину парнями, я говорю Элли—’
  
  "Элли объявилась? Или она была одной из—’
  
  Мрачный. Мрачный, мрачный, мрачный; отвали. Я сказал Гриер, что она может занять мою кровать, а я бы занял диван, но она все еще, типа, очень расстроена и говорит, что больше ничего такого не будет, честно, ничего особенного не предполагалось, или ожидалось, или хотелось ... но может ли она переспать со мной?’
  
  ‘Так ты и сделал’.
  
  ‘Так я и сделал. Я переспал с ней, но я ее не трахал. Технически это возможно для людей, Ферг, тебе просто придется поверить мне на слово ’.
  
  ‘Я тебя понял’, - говорит Ферг. Наступает пауза. "Но ты действительно не трахнул ее?’
  
  ‘Действительно. Хотя там было немного...’
  
  "Ночное цифровое странствие"? О-я-только-что-перевернулся-как-я-всегда-делаю: обнимашки, откровенная мольба -давай-просто-трахнемся -хулиганство?’
  
  ‘Разновидность варианта D.’
  
  ‘Вариант D? Все вышеперечисленное’. Ферг понимающе кивает. ‘Правда? Значит, ты был без ума от нее’.
  
  ‘Нет, это было похоже на чертову смену ролей, чувак. Я был как какая-нибудь добродетельная викторианская девушка, отбивающаяся от нежелательных заигрываний сквайра. В какой-то момент я встал и надел еще одну пару трусов. Типа, поверх первой пары? ’
  
  ‘Ты слишком сильно обут в нижнее белье. Признак истинного джентльмена’.
  
  ‘Я думал, ты поймешь’.
  
  ‘Так почему же ты этого не сделал?’
  
  ‘Почему я не сделал что?’
  
  ‘Трахни ее, придурок’.
  
  ‘Ну, я не знаю! Она была все еще … молода, и все еще—’
  
  ‘Она была законной на свадьбе, когда вы с Джел снимались в "кабинетном пого"; это будет два года спустя? Три?’
  
  ‘Да, но все еще вроде как, понимаешь, молода? И все еще сестра Элли. И ... это просто казалось неправильным ’.
  
  "Теперь ты меня потерял". Ферг откидывается на спинку стула. “Просто мне показалось, что это неправильно”. Он смотрит в пространство, бормоча эту фразу, как будто примеряя ее к размеру. За теперь уже сухими от дождя окнами флотилии серых облаков плывут над городом. ‘Нет. Неважно’.
  
  ‘И еще ...’ Начинаю я, потом задумываюсь, стоит ли мне что-нибудь говорить. Элли рассказала мне об этом много лет назад, но, честно говоря, я не могу вспомнить, было ли это конфиденциально или нет.
  
  ‘Что?’ Быстро спрашивает Ферг, что-то почувствовав.
  
  ‘Ну, Грир вроде как в форме, когда ... ложишься не в ту постель", - признаю я.
  
  ‘Продолжай’.
  
  ‘Когда она была ребенком — лет одиннадцати или около того — была гроза, и, по-видимому, она заползла в кровать Каллума’.
  
  ‘Ее брат Каллум?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘ Он был нашего возраста, не так ли?
  
  ‘Да. Если бы ей было одиннадцать, ему было бы пятнадцать. Да. В общем, это было, знаете, просто ... потому что она испугалась грома, но дело в том, что на следующее утро миссис Мерстон нашла их вместе в постели, и было немного... Ну, было признано, что это было невинно, но ... ’ Мой голос замолкает.
  
  ‘В любом случае, - продолжаю я, - больной вопрос в семье. Может быть, я думал об этом подсознательно или что-то в этом роде’.
  
  Ферг смотрит на меня с подозрением, и в некотором смысле это правильно, потому что вся правда включает в себя немного больше, чем я ему только что сказал. Я знаю это из того, что рассказала мне Элли. Ранее в том году Каллум, очевидно, вел себя неподобающим образом с одной из своих младших кузин, поэтому обнаружение Гри в его постели было воспринято не так спокойно, как могло бы быть, и оба они с Гри — но особенно Каллум — были более травмированы реакцией семьи, чем тем, что произошло — или, что более вероятно, не произошло — ночью.
  
  ‘Ну что ж’, - говорит Ферг. ‘Итак. Есть какой-нибудь кульминационный момент?’
  
  ‘ Что?’
  
  ‘За Гриер в твоей постельной истории. Есть какой-нибудь кульминационный момент?’
  
  ‘Не совсем; неловкий завтрак, и она рано ушла. Больше я не видел ее день или два назад. О Брэде тоже больше никогда не слышал. К счастью ’.
  
  ‘Хорошо. Потому что—’
  
  "Серьезно, Ферг, что это значит, когда завтрак, все утро, проходит более неловко из-за того, что вы не трахались, когда спали вместе, по сравнению с любым другим разом, когда вы это делали?’
  
  Ферг мгновение или два спокойно смотрит на меня. Он пожимает плечами. ‘Пиздец, если я знаю. В любом случае. У меня есть один’.
  
  ‘ Что у тебя есть? - спросил я.
  
  ‘Кульминационный момент’.
  
  ‘Ах да?’
  
  ‘Еще бы, сладкоежка’.
  
  ‘И? И что?"
  
  ‘Я трахнул ее той же ночью’.
  
  "Что? Кто?’
  
  ‘Гри и я; мы занимались грязным делом в ту же ночь, когда ты прелюбодействовала перед камерами с Джел в Мирнсайде’. Он как бы укоризненно кивает и откидывается на спинку стула, допивая свою пинту.
  
  Я просто смотрю на него. В конце концов я говорю: "Ты что сделал?’ Ферг пожимает плечами. ‘Да. В комнате Шалтая’.
  
  "В комнате Шалтая?’
  
  ‘Совершенно верно’.
  
  "Его, типа, не было там или что-то в этом роде?’
  
  ‘Отвали. Шалтай? Конечно, нет. Только я, Гри и все это черное кр & # 234;пэ и коля. И определенная степень безумия от кокаина. Дважды. Было бы и больше, но Шалтай постучал в дверь и начал говорить о том, что пойдет за менеджером и ключом от входа. Ферг смотрит на меня, оценивающе подняв брови. ‘Возможно, у нее это тоже было в первый раз. Не хотелось спрашивать. С ее стороны, конечно, больше энтузиазма, чем мастерства’. Он снова поднимает свой бокал, прежде чем пробормотать: "Заметьте, много энтузиазма’. Он делает большой глоток, хотя я вижу, что он все еще наблюдает за мной краем глаза.
  
  ‘Ты полная пизда", - выдыхаю я.
  
  ‘Пошел ты!’ - смеется Ферг, ставя свой бокал. Он оглядывается, снова подается вперед и немного понижает голос. "Я, блядь, не насиловал эту девчонку! Она была законной и добровольно согласилась. Просто потому, что ты хотел —’
  
  "Я думал, что, черт возьми, предостерегал тебя от нее?’
  
  ‘Так я люблю вызовы! Запретный плод, блядь, ты, придурок’.
  
  ‘ Ты пользуешься презервативом?
  
  "Конечно , я воспользовался гребаным презервативом! Что за—’
  
  ‘В любом случае, я думал, ты ушла с Джошем той ночью!’
  
  ‘Значит, я тоже отсосал кому-то! И что, блядь, с того?"
  
  Я качаю головой, смотрю на него. ‘Ты полный, законченный мудак’.
  
  Ферг вздыхает. ‘А ты, мой дорогой, ненаглядный мальчик, просто ревнуешь’. Он качает головой, затем бормочет: "По крайней мере, теперь ты знаешь, каково это’.
  
  Я качаю головой. Я действительно не знаю, что сказать.
  
  Я смотрю вниз на свой новый, довольно дрянной и очень временный телефон, который лежит, нелюбимый и, по большей части, нежеланный, у меня в руке. Неважно; Я думаю, что его жалкая, неуклюжая задница теперь настроена, и у нее есть хоть какая-то мощность. Я нажимаю на его глупый, недостаточно отзывчивый экран.
  
  У Ферга звонит телефон. Его рингтон - незнакомый мужской голос, говорящий: ‘Возьми трубку, придурок’. Ферг достает телефон, смотрит на дисплей и, глядя на меня, резко говорит: ‘Да?’
  
  Я смотрю ему в глаза. ‘...Полная... тотальная... пизда’.
  
  Сырой, пасмурный воскресный вечер, который определенно начинает казаться началом осени, а не концом лета, и мне, блядь, двадцать шесть, но я все равно возвращаюсь к маме с папой на чай. После того, как над ним тоже издевались большие парни. Это мрачно. Мне не следовало возвращаться.
  
  Я смотрю на таких людей, как Райан и Анжелика, и думаю, почему вы просто не ушли? Им не нужно было оставаться после того, как здесь все пошло не так. Почему бы просто не отвалить, пусть даже всего лишь в Эдинбург или Глазго, не говоря уже о Лондоне или любой другой точке мира?
  
  Но я полагаю, Райан остается в Стоунмауте, потому что именно здесь находится Элли, и у него все еще есть какая-то жалкая, безнадежная надежда, что они снова смогут быть вместе, поэтому оставаться там, где он всегда доступен, на случай, если она передумает, кажется разумным поступком. Бедный гребаный болван.
  
  И Джел ... ну, я думаю, то, что произошло, было не таким уж постыдным; на дворе двадцать первый век и все такое дерьмо, и она трахалась с парнем, который не был женат, и это не то, что она трахалась с Пэрис Хилтон; было очевидно, чем мы с ней занимались, но ты ничего не мог увидеть. Вам, конечно же, не удалось увидеть ничего, на что стоило бы подрочить, что, я полагаю, является своего рода определением того, что такое порно на самом деле.
  
  После этого в семье Макаветтов воцарился некоторый семейный ужас. Я узнал об этом еще до того, как Джел приехала погостить на те неловкие выходные в мою квартиру в Степни, хотя потом она рассказала больше подробностей. Это был тихий, сдержанный жест, который можно было ожидать от Майка и Сью: Ты-подвел-нас-ты-подвел-себя-и т.д. В любом случае, ей было девятнадцать, она была красива и популярна и большую часть времени проводила в университете в Шеффилде. Честно говоря, девушку это просто не особо беспокоило.
  
  Казалось, что больший семейный позор — по общему признанию — был связан с кланом Мерстонов.
  
  Очевидно, мне был присвоен статус почетного Мерстона еще до того, как мы с Элли должны были пожениться, и моя измена Элли была воспринята как оскорбление для всей семьи. Полагаю, я не могу утверждать, что меня не предупреждали; тот самый первый разговор с ребятами из нового автомобиля Фрейзера "четыре на четыре", когда он стоял в гараже Hill House, в некотором роде задал тон.
  
  Свалил бы я, бросил Каменнозубый, если бы мне не пришлось? Да, я был полностью готов. У меня было предложение о работе, и я собирался его принять. Несмотря ни на что, я направлялся в Лондон до того, как меня выгнали из города.
  
  Я сворачиваю за угол на Даброч Драйв и понимаю, что даже не думал о своих яйцах с тех пор, как ушел из "Формантина— - они совсем не болели. Кроме того, у дома мамы и папы припаркован зеленый "мини", прямо за моим маленьким наемным Ка. Он принадлежит Элли.
  
  Или, по крайней мере, он принадлежал Элли. Это было пять лет назад. Мерстоны никогда не держат машину дольше трех лет. Она, должно быть, продала ее; она, должно быть, принадлежит кому-то другому. Это просто совпадение, или я неправильно запомнил номер. К этому времени у нее наверняка будет что-нибудь другое. (Папина Ауди стоит на подъездной дорожке, так что они вернулись.) Да, это не может быть ее. Ни за что. Вероятно, даже кто-то другой тоже не придет к нам. На улице почти нет свободных мест, и это просто случайность, что кто-то случайно припарковал свою машину прямо возле нашего дома, хотя они были в гостях у кого-то другого.
  
  Тем не менее, мои ноги немного дрожат, когда я подхожу к воротам. Я заглядываю в машину, стоящую прямо снаружи. Не вижу никаких отличительных вещей, которые указывали бы, принадлежит машина Элли или нет. Поднимаясь по дорожке, я вижу, что в передней гостиной никого не видно.
  
  Я ловлю свое отражение во внутренней двери веранды и провожу рукой по волосам, выпрямляясь как можно прямее. Если бы у меня был галстук, я бы поправил его.
  
  Боже, мне действительно снова тринадцать.
  
  
  14
  
  
  Все еще смотрю на свое полуотражение во внутренней двери, в полумраке переднего крыльца, все еще снаружи дома.
  
  Это мой дом, дом моих родителей. Но там, у обочины, может быть машина Элли, и если это так, то она может быть там, и если она там, то…Что там говорили ее братья? Ах да: не разговаривай с ней, черт возьми. И если она подойдет к тебе, чтобы поговорить, уходи. Или иначе.
  
  Но это моя территория. Это дом Ала и Морвен. Майк Мак не допустил бы, чтобы здесь что-то случилось, не так ли? Пять лет назад, когда Дональд, Каллум и Фрейзер вломились ко мне в поисках, мы обменялись несколькими словами по поводу нарушения протокола, и — по словам папы и Майка Мака — Дональд извинился. Даже тогда они не разгромили это место и ничего не забрали; они просто хотели найти меня, если я там был, и немедленно ушли, когда поняли, что меня там нет.
  
  И, собравшись сегодня вокруг крошечной дыры в середине моста, Мердо и Норри упомянули только о завтрашнем дне, на похоронах и в отеле после; это было, когда они говорили о том, что именно тогда я должен был держаться подальше от их сестры, не сейчас, не здесь, в том, что все еще является чем-то вроде моего собственного дома. Только это своего рода юридический момент, своего рода деталь или лазейка, которая в школе всегда привлекала умных ребят вроде меня и Ферга и, как вы быстро обнаружили, вообще ничего не значила для детей, которые думали кулаками. Так что я сомневаюсь, что это различие что-то значило бы для братьев Мерстон, если бы они узнали.
  
  Может, мне просто развернуться и отправиться обратно в город. Позвонить кому-нибудь. Вытащить Ферга из его возобновившейся дремоты: кто бы это ни был, неважно. Бар или кафе é, или просто прокатиться на машине или прогуляться в одиночестве; может быть, позвонить маме и папе, и если Эл там, скажи им, что я не хочу с ней встречаться — позвони мне, когда она уйдет.
  
  Я смотрю на свое отражение. Все это пронеслось в моей голове максимум за пару секунд.
  
  Прислушайся к себе, Гилмор. И посмотри на себя. Это семейный дом. Здесь по-прежнему твое место. Может быть, даже больше, чем в той приятной, но бездушной дизайнерской квартире в Степни. Если она решит приехать сюда, это ее дело, а не Мердо, Норри, Дональда или кого-либо еще. Ты действительно позволишь мальчикам Мерстон отпугнуть тебя от твоей собственной хижины, от твоего собственного народа?
  
  Я качаю головой, глядя на свое отражение. Хочу ли я увидеть Элли? Часть меня боится этого, потому что буквально за последние пару дней я понял, как сильно мне нужно увидеть ее снова.
  
  Все эти годы, эти полдесятилетия, которые я потратил на то, чтобы начать новую жизнь для себя, пытаясь забыть об Элли и моем идиотизме с Джел, забыть о свадьбе, которой так и не состоялось, и пытаясь выкинуть из головы все, что я когда-либо знал о своих друзьях, Стоунмауте и своей жизни здесь, целенаправленно поворачиваясь ко всему этому спиной, чтобы подвести черту, облегчить начало заново и таким образом создать Стюарта Гилмора: 2.0 , нового, лучшего меня, который больше никогда не будет вести себя как дурак …и, в конце концов, простой акт возвращения сделал само это решение похожим на мой величайший, самый длительный акт глупости.
  
  Конечно, я хочу увидеть ее снова. Возможно, она все еще ненавидит меня, возможно, ей просто хочется влепить мне пощечину и сказать, что мне никогда не следовало возвращаться, но — даже если это так — мне нужно знать.
  
  Я вхожу сам. Как обычно, когда входные двери открыты, это означает, что люди дома, а внутренние двери не заперты.
  
  Я набираю в грудь воздуха, чтобы крикнуть "привет", или "алло", или что-то еще, и я вспоминаю кое-что о той Ночи, что я наполовину забыл, маленькую деталь, которая внезапно кажется важной сейчас. Это было с тех пор, как мы с Анжеликой только начали говорить серьезно, в том ярко освещенном женском туалете на пятом этаже отеля "Мирнсайд", в тот момент, когда любая из нас могла передумать, и это не было бы неловко, даже обидно.
  
  Я помню, как думал: нас могут застукать, кто-нибудь может войти, Джел может кому—нибудь рассказать - она может рассказать Элли - или Джел, возможно, даже делает это не потому, что внезапно представился шанс и мы оба просто увлеклись сгоряча, а потому, что она хотела, чтобы это произошло, даже подстроила это таким образом, чтобы она могла рассказать Элли, или чтобы у нее было что-то против меня, что-то, из-за чего я почувствовал бы себя виноватым, даже если прямой шантаж был маловероятен.
  
  Опять же, все это промелькнуло у меня в голове за пару секунд или меньше, и я помню, как в результате всего этого кипения, обдумывания и доводки до конца подумал: "Мне все равно. Если так и должно быть, то пусть так и будет; продолжай в том же духе. Иногда вам просто нужно отдаться сиюминутному и даже превосходящей карме кого-то другого или способности маневрировать, планировать.
  
  Я подозреваю, что все мы втайне думаем, что наша жизнь похожа на эти очень длинные фильмы, где мы сами, очевидно, являемся главными героями. Лишь изредка кому-нибудь из нас приходит в голову, что все эти актеры второго плана, эпизодические роли, эпизодические актеры и массовка вокруг нас, возможно, на самом деле в каком-то смысле реальны, такие же реальные, как и мы, и что они могут думать, что Большой фильм на самом деле о них, а не о нас; что у каждого из них в голове крутится свой собственный фильм, а мы - всего лишь часть актерского состава второго плана в их истории.
  
  Возможно, это то, что мы чувствуем, когда встречаем кого-то, кого мы должны признать более знаменитым, или более харизматичным, или более важным, чем мы сами. Хитрость в том, чтобы знать, когда следовать сюжетной линии другого игрока, когда отказаться от собственного сценария — или от своих мыслей о том, что импровизировать дальше, — и перенять мнение актера, у которого, кажется, есть ухо, перо или клавиатура сценариста / режиссера.
  
  Другой трюк заключается в том, чтобы знать, что ты за человек. Я знаю, кто я такой; я склонен чрезмерно анализировать вещи, но я знаю это, и у меня есть своего рода исполнительная функция, которая отменяет все серьезные размышления, как только они переходят определенный рубеж. Я представляю это как комитет, который постоянно заседает, и иногда вам — как тому, кому предстоит принять окончательное решение и жить с результатами — просто нужно подняться в комнату для совещаний, где идут все дебаты, и снаружи просто тихо прикрыть дверь, прекращая все лихорадочные разговоры , пока вы возвращаетесь к управлению и спокойно занимаетесь своими делами. Я так хорошо это контролирую, что меня даже иногда обвиняли в излишней импульсивности, что, по крайней мере, иронично.
  
  На другом конце этого специфического спектра находятся люди дикие, своенравные и инстинктивные, которые просто делают то, что кажется правильным в данный момент. Тюрьмы и кладбища полны ими. У таких умных людей есть противоположность тому, что есть у меня; у них есть разумный, Ну-ка-погоди-минутку, Ты-это-продумал? комитет, который может наложить вето на их более безрассудные побуждения. (Как бы то ни было, я подозреваю, что Майк Мак похож на меня, а Дональд М. - полная противоположность.)
  
  В любом случае, некий баланс заставляет все это работать, и эволюция — как в чистом виде, так и в том, как меняется общество, — постепенно отсеивает модели поведения, которые работают наименее хорошо.
  
  Голоса из кухни.
  
  Я захожу, а там Элли, она сидит за столом с мамой и папой, кругом чай и печенье.
  
  Элли улыбается мне. Это не очень широкая улыбка, но это улыбка.
  
  ‘Вот и он!’ Говорит мама.
  
  ‘Да-да. Твой телефон выключен?’ Спрашивает папа.
  
  ‘Потерял его. Получил новый", - говорю я ему, кивая на маму. Я смотрю на Элли. На пять лет старше. Лицо, может быть, немного бледнее. По-прежнему прекрасен, по-прежнему ... безмятежен. Сейчас, возможно, немного измучен заботами или просто грустен, но, возможно, это просто я вижу то, что ожидаю увидеть. Ее волосы намного короче, распущены, но только до плеч; все еще густые, блестящие, песочного цвета. ‘Привет, Элли’.
  
  ‘Привет, Стюарт. Ты хорошо выглядишь’.
  
  Правда? блядь. ‘Не так хорош, как ты’.
  
  - Ты слишком добр, ’ говорит она, склонив голову набок. Снова эта улыбка.
  
  Мама откашливается. ‘Ну, может быть, мы оставим вас двоих поговорить’. Она смотрит на папу, и они встают. Элли тоже вскакивает. На ней джинсы и тонкая серая флисовая куртка поверх белой футболки.
  
  ‘Вот и хорошо, - говорит она им. Затем она смотрит на меня. ‘Я думал, что вы могли бы…хочу приехать на машине?’
  
  ‘Ты в порядке?’ Спрашивает Элли, сворачивая на Мини с Даброч Драйв.
  
  ‘Отлично", - говорю я ей. ‘Ты?’
  
  ‘На самом деле я не имела в виду вообще, Стюарт", - говорит она. ‘Я имела в виду после того, как Мердо и Норри “перекинулись парой слов”, как они выразились, ранее’.
  
  ‘А’.
  
  ‘Потом они напились. Вернулись в дом. Я просто заскочил повидаться с мамой и папой, и мальчики были достаточно любезны, чтобы сказать мне, что они защищали мою честь или что-то в этом роде, и мне не нужно беспокоиться о том, что ты “побеспокоишь” меня завтра, на похоронах?’ Она смотрит на меня. ‘Заметьте, я не осмеливался сказать ничего из этого при Доне, но они, похоже, очень хотели рассказать мне, или, по крайней мере, Норри рассказала, и они определенно выглядели довольными собой. Они причинили тебе боль?’
  
  ‘В тот момент было больно. Синяков нет. Еще больше меня разозлило, что они уронили мой телефон в Стоун’.
  
  Пока я говорю, я чувствую раздражающую, унизительную потребность съежиться, опуститься как можно ниже на своем сиденье, пока мы едем по улицам города, чтобы не попасться на глаза каким-нибудь бродячим братьям Мерстон или их закадычным друзьям, приспешникам, вассалам или кем бы они ни были, черт возьми. В прошлый раз, когда я был в этом вагоне, я, конечно, действительно пригнулся, уткнувшись грудью в колени, прикрытый сверху пальто Элли, чтобы спрятаться, по пути на станцию, в относительную безопасность большой желтой трубы товарного поезда. Как постыдно в духе Павлова. Вместо этого я заставляю себя сесть прямо. Это был бы ответ типа "Нахуй" или "Овца как ягненок". Тем не менее, я не могу не наблюдать за людьми на тротуарах и в других машинах, выискивая подозрительные взгляды. Мы останавливаемся прямо рядом с автобусом-шаттлом на каком-то светофоре, и я не смотрю на него, просто продолжаю смотреть вперед.
  
  ‘Ага", - говорит Элли. ‘Что ж, я приношу извинения от имени моей безумной семьи. Очевидно, это было сделано не ... ну, ты знаешь, по моему наущению’.
  
  ‘Я так и предполагал’.
  
  Она качает головой, и я вижу, как она хмуро смотрит на дорогу впереди. ‘Это все равно что наблюдать, как растут волки или львята. Они шумные, играют в драки, почти милые, а потом в один прекрасный день, ’ она пожимает плечами. ‘ Они просто поворачиваются и перегрызают тебе горло’.
  
  От этого у меня по спине пробегает легкий холодок. ‘Твои братья становятся—’
  
  ‘Становятся большими засранцами, чем были", - говорит она. ‘Папа просто держит их на поводке’. Она переключает передачу, когда загорается свет. ‘О, перестань", - бормочет она машине впереди, поскольку она не может быстро тронуться с места. Затем она дергается, сдвигается с места.
  
  Наступает пауза. В конце концов я перевожу дыхание и говорю: ‘Мне тоже жаль’.
  
  ‘Ты сожалеешь?’ Я снова вижу, как она слегка хмурится, как складывается кожа над глазами и между ними.
  
  ‘За то, что изменил тебе, Элли’.
  
  ‘Ах, это. Ах.’
  
  Она концентрируется на вождении, бегая глазами по сторонам, переводя взгляд с вида впереди на зеркала заднего вида, на огромную панель приборов в середине передней панели и снова обратно на улицу, когда мы выезжаем на старую главную дорогу из Ниска.
  
  Эл, я написал тебе около дюжины писем, в которых говорил, как мне жаль, и каким дураком я был, и что я самый большой гребаный идиот на планете, и как я желаю тебе всего наилучшего и надеюсь, что ты преодолеешь то, что я натворил, и ... ну, миллион других вещей, но я так и не отправил ни одного из них. Короткое письмо показалось мне... просто отмахивающимся от тебя чем-то, понимаешь; формальным? Как ребенок, которого заставляют писать благодарственное письмо тете или что-то в этом роде? Но чем длиннее письма… чем дольше кто-либо из них продолжал, тем более плаксивыми они становились, тем больше это звучало так, как будто я пытался оправдаться, как будто я был тем, кто заслуживал ... сочувствия, или ... не этого…В любом случае ... в любом случае, у меня так и не получилось подобрать правильный тон, правильные слова. И в конце концов я подумал, что ты, вероятно, вообще не хочешь меня слышать, поэтому я перестал пытаться. И ... ну, это все равно, это стало еще более бессмысленным…Ну, не бессмысленно, но ... Я делаю большой глубокий вдох, как будто собираюсь проплыть долгий путь под водой. ‘Что ж, я все равно должен это сказать, даже если тебе не обязательно это слышать. Мне жаль ’.
  
  Полвека я думал и работал над этой речью, но она по-прежнему выходит неправильной: неуклюжей, плохо выраженной, какой-то неуравновешенной и совсем не такой, какую я намеревался сказать. Как будто я придумывал это по ходу дела.
  
  Возможно, последние два предложения не так уж плохи — все, что мне нужно было сказать, на самом деле.
  
  За исключением того, что, если подумать, первое из двух звучит так, как будто я снова делаю все это ради себя, и все это ради моих потребностей.
  
  Я смотрю в боковое окно, качая головой при виде собственного искаженного отражения и одними губами произнося слово "придурок" . fuckwit
  
  Мы очистили город, направляясь на запад между промышленными и торговыми комплексами, холмами и горами впереди.
  
  Элли некоторое время ничего не говорит, затем кивает и говорит: ‘Хорошо’. Она снова кивает. ‘Хорошо’.
  
  ‘Это тоже не значит, что я жду, что ты простишь меня", - говорю я ей, внезапно вспоминая еще одну часть того, что собирался сказать ей последние пять лет.
  
  ‘Хм", - говорит Элли. ‘Ну, вот ты где’.
  
  Я думаю, это настолько ни к чему не обязывающий ответ, насколько это вообще возможно, и, вероятно, все же больше, чем я заслуживаю.
  
  ‘В любом случае, рад снова тебя видеть", - говорю я ей.
  
  ‘И ты", - говорит она. Она смотрит на меня. ‘Я не была уверена, что это будет так, но это так. Не так больно, как я думала. На самом деле, почти совсем. Полагаю, это означает, что я покончил с этим. С тобой. ’
  
  Некоторое время я не знаю, что сказать, потом говорю: "Твой папа что-то говорил о том, что твоя мама замолвила за меня словечко и разрешила мне вернуться на похороны’.
  
  ‘Неужели он? Она?’ Элли, похоже, удивлена.
  
  ‘Да, я подумал, может быть, ты как-то за этим стоишь?’
  
  ‘Хм", - говорит Элли и явно задумывается. ‘Кажется, я сказал им обоим, что было неправильно держать тебя вдали, если ты хотел вернуться, ну, знаешь, отдать последние почести дедушке’.
  
  ‘Не думал, что это была твоя мама’.
  
  ‘Хм’.
  
  - Как она себя чувствует в последнее время?
  
  ‘Ha. Как всегда. В данный момент в доме работает плотник, который устанавливает дополнительные полки в ее комнате для черенков. ’
  
  ‘Ее комната для черенкования?’
  
  "Где она хранит все, что вырезает из Домашнего обихода и Шикарных Декораторов, или как там они называются. Вся эта комната заставлена томами советов, идей, рецептов, цветовых схем и прочей чепухи. Затем, когда что-то делается в доме, она игнорирует все это и приглашает дизайнера интерьера, чтобы тот все сделал. То же самое и с большими блюдами. Она собирает все эти кулинарные книги и вырезанные из них рецепты и посещает все эти кулинарные мастер-классы по выходным и недельные курсы, а затем, когда в доме большое дело, она поручает все это сторонним поставщикам провизии. Можно поклясться, что она самая занятая женщина в мире, но на самом деле она редко что-то делает. Теперь у нас есть горничная. ’
  
  ‘Мария. Встречался с ней недолго’.
  
  ‘Она делает всю уборку и стирает’. Элли качает головой. ‘Но, да, комната для черенков, где живут все черенки. Ну, иди умри, на самом деле. Папа в шутку покупает ей новую пару ножниц на каждое Рождество. Тем временем она начала лоббировать идею своего рода мини-пристройки для размещения гардеробной — холодильной камеры — чтобы поддерживать ее меха в отличном состоянии. Папа говорит ей, что в этом климате он ей не нужен, но я откладываю его до конца года, и он сдастся. Он будет у нее к следующей весне. ’ Элли издает звук, похожий на раздраженный вздох.
  
  ‘А как насчет тебя?’ Спрашиваю я, когда мы пересекаем объездную дорогу, направляясь к пятну света над холмами, где заходящее солнце пробивается сквозь редеющие потоки облаков. ‘Я слышал, что в наши дни ты ... помогаешь людям с зависимостями’.
  
  ‘Да, ну, строго говоря, это остальные члены моей семьи помогают людям с их зависимостями; я помогаю им пытаться избавиться от них", - говорит она с быстрой, совершенно невеселой усмешкой. ‘И никто не знает, откуда поступит финансирование в следующем году’. Она откидывает голову назад с таким же невеселым смехом. ‘Полагаю, я могла бы спросить Дона. Мог бы даже взяться за это; это было бы прикрытием, хорошим пиаром. ’ Она бросает на меня взгляд. ‘А как насчет тебя? Все еще занимаешься освещением здания и всем прочим?’
  
  ‘Да. Все еще живу в Лондоне, хотя вам будет трудно сказать это по квитанциям моей кредитной карты’.
  
  ‘Гоняешь по этому шару, да?’
  
  ‘Боюсь, что так. Компания компенсирует расходы, но мы по-прежнему выполняем рейсы в первую очередь’.
  
  ‘ Как продвигается бизнес? - спросил я.
  
  ‘Это держится. Спасибо, блядь, Китаю и Индии, и все эти нефтяные деньги должны куда-то деваться: в основном в небо, в виде бетона, стали и света’. Я смотрю на нее. В этот момент я чувствую странную нервозность, почти фальшивую. ‘Они ... сделали меня партнером’.
  
  Она смотрит на меня, широко улыбаясь. ‘Они это сделали? Поздравляю! Ты молодец!’ Она снова смотрит на дорогу, все еще улыбаясь.
  
  ‘Ну, просто младший’, - говорю я ей. ‘Не справедливость. Ответственность без доступа к серьезным деньгам’.
  
  Она кивает. ‘Еще не совсем состоявшийся мужчина’.
  
  Это заставляет меня смеяться. ‘Ну, да’.
  
  ‘Встречаешься с кем-нибудь особенным?’
  
  ‘Едва ли у меня есть время. Ты?’
  
  ‘Ммм…Не совсем. После Райана - нет. Ну, был один парень, но that...So нет.’
  
  Мы въезжаем в холмы, когда вечернее небо начинает проясняться и тучи рассеиваются. Мы проезжаем несколько ‘оф’-мест. Мы с Элли заметили это давным—давно, когда только начали выходить в свет, что здесь много "таких" мест: Брей-оф-Бернс, Нью-Мейнс-оф-Фитри, Лайн-оф-Гленскиррит, Хилл-оф-Пар. Я думаю, здесь мы просто любим, чтобы наши географические названия были определенными, закрепленными.
  
  Элли ведет машину так же, как и всегда, с той же непринужденной грацией, которую она привносит в большинство задач: тормозит редко и мягко, быстро и аккуратно вводит машину в повороты на единственной застрявшей трассе, которую ей редко приходится исправлять, развивает достаточную скорость на открытых поворотах и постепенно наращивает мощность. На самом деле, возможно, ее вождение немного более беспорядочное, чем раньше, хотя, возможно, в этом виновато дорожное покрытие; оно выглядит более избитым, чем я помню. Тем не менее, Элли избегает дыр, учитывает их наличие, делает все гладко. Мы обгоняем пару тракторов, но затем застреваем позади медлительного водителя в старой Kia и остаемся там слишком долго. Это всегда было слабостью Элли как водителя: недостаточно агрессивно. Естественно, она всегда считала, что я — в той же степени — недостаточно терпелив. Я начинаю думать, что правда лежит где-то посередине, что определенно означает, что я старею.
  
  Семь или около того лет назад мы с Элли по прихоти в конце сезона поехали вдоль побережья в Пайви. После жаркого лета погода похолодала, и листья осыпались с деревьев, ложась, как мусор, на коричневую землю. Это был еще один урванный уик-энд, когда мы оба вернулись из своих университетов, словно в сорока восьми часовой отпуск. Мы взяли с собой одну из собак породы Мерстон, старую золотистую лабрадорку по кличке Тумш, отяжелевшую от возраста, но все еще способную к пробежке по пляжу или погоне за кроликами в подлеске.
  
  Мы держались за руки, гуляли по сугробам листьев, пока Тумш исследовал интересные запахи. Мы нашли заброшенную чайную, выходящую окнами на пляж с густыми деревьями по обе стороны, наблюдая через заляпанные солью окна, как собака бегает взад-вперед по пляжу снаружи, лая на чаек.
  
  Чайная закрывалась на зиму позже в тот день. Персонал, который уже в основном был занят уборкой и упаковкой, обслуживал нас с какой—то жизнерадостной бесцеремонностью из значительно сокращенного меню. Чай и вчерашняя выпечка под грохот сервировки и голоса, которым не терпится поскорее оказаться дома.
  
  Позже, на одном конце пляжа, вдоль изрытого асфальта автостоянки, мы обнаружили остатки небольшой узкоколейной железной дороги, по которой, должно быть, катались дети. Дорожка была шириной всего лишь с мою вытянутую руку, и вокруг просто валялись какие-то фрагменты, разбросанные и незакрепленные. Там, где рельсы все еще были прикреплены к земле, они змеились между кустарниками и миниатюрными холмами, а в одном месте был провал и насыпь, где нечто среднее между мостом и туннелем позволяло маленькой извилистой тропинке выгибаться над железной дорогой. В деревянном сарае на одном конце комплекса, возможно, когда-то стояли поезда и паровозы, которые здесь ходили, но их давно не было, а сарай был разрушен, дверей не было, деревянная крыша прогнулась от гнили или возраста, а может быть, от того, что по ней прыгали дети.
  
  Я взял одну дорожку длиной примерно с мой рост. Она была очень легкой, вероятно, алюминиевой. Я легко держал ее одной рукой и, по ощущениям, мог сломать двумя. Тумш напрягся рядом, растопырив передние лапы, думая, что длина дорожки - это палка, которую я собираюсь бросить.
  
  На пляже мы нашли толстый канат, всего трехметровой длины, но толщиной с мою руку, достаточно прочный, как мне показалось, для швартовки супертанкеров. Мы с ней шутили об огромных пробках, о гигантских кусках мыла. Ветер хлестал воду, растрепывая мои волосы, а ее волосы развевались и хлестали по голове и лицу, пока она не укротила их шерстяной шляпой.
  
  Мы шли, засунув руки в карманы, но рука об руку, расцепляясь только для того, чтобы поднять палку и бросить ее собаке. Тумш мчался по потускневшему пляжу, поднимая песок дугой при каждом повороте, останавливаясь у воды, если палка попадала в волны, когда он стоял там, тяжело дыша, уставившись на палку, затем снова переводил взгляд на нас, высунув язык.
  
  Позже мы шли по тропинке вдоль берега моря, рядом с заброшенной сетью миниатюрных железных дорог, и внезапно появился поезд: настоящий, в натуральную величину, мчащийся вдоль береговой линии из Стоунмута, направляясь в Абердин и Эдинбург, а затем неизвестно куда — вероятно, в Лондон, возможно, в Пензанс, — он с ревом проносился сквозь деревья прямо над нами, достаточно близко, чтобы мы могли почувствовать запах его дизельного дыма и увидеть людей — их лица, бледные, как лица призраков, — смотрели на нас сверху вниз.
  
  ‘Давай помашем", - сказала она и подняла руку, помахав.
  
  Я тоже помахал рукой. Я думаю, мы оба чувствовали себя детьми, а потом почувствовали себя глупо, потому что никто не махал в ответ, и грустно махать поезду, когда никто не удосужился помахать тебе в ответ, но потом, в последнем вагоне перед задним паровозным агрегатом и очередным оглушительным ревом, произошло какое-то движение, и маленькое личико прижалось к мутному стеклу под размытыми детскими ручками, которые махали тебе.
  
  Мы вернулись в чайную. Она была закрыта, все столики, места и вывески убраны внутрь за опущенными ставнями, автостоянка для персонала опустела.
  
  Незадолго до нашего отъезда, на обратном пути к машине, Элли спряталась за деревом, пока Тумш гонялся за белкой. Когда собака вернулась, он мог сказать, что она должна быть там, но он ее не видел. Он залаял, огляделся по сторонам, попрыгал только передними лапами, залаял снова. Элли закричала: ‘Тумш! О, Тумш, мальчик!’ - из-за дерева, отчего собака залаяла еще громче, затем она обошла дом, и собака подбежала к ней. Она опустилась на корточки, взяла его большую морду в ладони, покачивая его из стороны в сторону, рассказывая ему, какой он прекрасный и глупый пес.
  
  Свет начал меркнуть, когда огромные серые стаи облаков накатились с моря, заполнив небо, стирая любые следы солнца и затягивая за собой светло-серые завесы дождя, изогнутые, как хвосты.
  
  В машине на обратном пути нам пришлось держать окна опущенными, потому что Тумш, должно быть, закатился во что-то ужасное; начался дождь, и запах, исходящий от Тумша, и дождь, косо проникающий через треснутые окна, и серо-коричневый пейзаж за окном сделали поездку долгой и не слишком веселой.
  
  Мы стояли в длинной очереди машин, остановленных на каком-то временном светофоре на главной дороге обратно на север, когда Элли сказала: ‘Нам нужно куда-нибудь уехать’. Она посмотрела на меня. ‘Ты и я, Стюарт. Когда мы оба закончим наши курсы. Если мы собираемся остаться вместе. Останемся ли мы вместе, как ты думаешь?’
  
  ‘А? Конечно, так и будет. Мы будем вместе всегда. Это общая идея, не так ли? Ты и я? Вместе?’
  
  ‘Да. Пока мы не состаримся’.
  
  "Только пока мы не состаримся?’ Переспросил я, изображая шок. ‘Типа, нам стоит расстаться, когда нам будет шестьдесят или девяносто или что-то вроде того?’
  
  Она улыбнулась. ‘Навсегда’. Она взяла меня за руку. ‘Но нам нужно куда-нибудь уехать, ты так не думаешь?’
  
  ‘Куда? Что это за место? Как далеко отсюда?’
  
  ‘Я не знаю. Просто куда-то еще. Куда-нибудь в солнечное место, да? Солнечно и жарко. Только не здесь.’ Она положила голову мне на плечо, пока я наблюдал, как огни далеко вдалеке меняют цвет с красного на зеленый, вероятно, слишком далеко впереди, чтобы мы могли проехать в этом потоке машин. ‘Просто... подальше", - сказала она.
  
  Мы начали продвигаться вперед.
  
  Итак, я сижу в Mini Элли, пока мы тащимся за никуда не спешащим Kia, вспоминая тот день семь лет назад и то, как низко я тогда себя чувствовал по какой-то причине. Может быть, просто погода, может быть, какое-то сочетание этого и других тривиальных, но все же удручающих деталей, вроде собаки, воняющей гнилью, но, может быть, из—за какого-то предчувствия — скорее из-за какого-то краткого внутреннего проблеска самопознания, чем из-за чего-то суеверного, - что то, что у нас с ней было, в конце концов, не будет длиться вечно: не продлится шестьдесят лет или даже шесть.
  
  Я наблюдаю за лицом Элли, когда мы едем в процессии позади более медленной машины. Я скучал по таким моментам. Я бы всегда делал так: просто наблюдал за ней в профиль, когда она вела машину. Я всегда ждал момента, когда она не будет выглядеть просто красивой, когда она будет выглядеть заурядно. Так и не нашел его.
  
  Гриер, я заметил на днях, когда мы шли от украшенного шиком X5 к кафе Бесселя, умеет делать невидимки. На улице она ходила по—другому, держала себя по—другому - голова опущена, выражение лица немного хмурое, походка вроде бы деловитая, но неуклюжая, неопрятная - и, по сути, не привлекала к себе внимания. В кафе é она, казалось, сбросила этот волшебный покров полу-невидимости и внезапно оказалась там, так же очевидно, как красивая актриса, играющая простушку в старинном голливудском фильме, снимающая очки и встряхивающая волосами. Почему, мисс Мерстон …Именно тогда большинство мужских глаз начало поворачиваться в ее сторону.
  
  У меня есть друг — близкий друг по лондонским меркам, просто знакомый, учитывая то, как я привык думать о друзьях, когда вырос здесь, — модный фотограф, и он говорит, что можно пригласить в студию настоящую супермодель, и сначала ты думаешь, что она уборщица, пока она не включит то, что должна включить, камера не будет направлена на нее, и она одета во все, во что должна быть одета, пусть и едва заметно. Тогда она похожа на уборщицу не больше, чем на лазерный принтер. Капоу; свет горит.
  
  Я думаю, Грир такая; какой бы красотой она ни обладала, она динамична, одушевлена; это функция, а не состояние.
  
  С Элли это не то, от чего она может отказаться. Я помню, что она была почти так же красива, когда спала, как и в состоянии полного бодрствования; это есть в глубине ее души, в ее костях, в ее коже и волосах.
  
  Взгляд смотрящего и все такое. Одно из самых верных клише, я полагаю. Я предвзят, но я думаю, что Эл стала только красивее за последние пять лет. Теперь в ее внешности есть какая-то осмысленность, может быть, даже привкус печали или усталой от мира мудрости, сообщающий ей об этом; отчего ее красота кажется наконец заслуженной, а не просто чем-то, что она так случайно унаследовала.
  
  Или нет; я знаю, что привношу в эту оценку свои собственные знания и предубеждения. Думал бы я по-прежнему, что она выглядит так задумчиво и изысканно, если бы не знал о неудачном браке, выкидыше, о многих несделанных вещах? Не обращай внимания на боль, которую я причинил ей.
  
  И - поскольку я все еще знаю, с кем из двоих я бы предпочел провести остаток своих дней — не должно ли какое-либо рациональное сравнение между Элом и Гри отдать предпочтение тому, кто должен работать над тем, чтобы быть привлекательным, а не тому, кто ничего не может с этим поделать?
  
  Наконец мы проскакиваем мимо Kia на длинной, уходящей под уклон прямой. Это простой, безопасный и даже элегантный обгон, но старичок за рулем — сгорбленный, пристально смотрящий вперед с выражением зажатости на лице и вцепившийся в руль, как в спасательный круг во время шторма, — все еще мигает нам фарами.
  
  - И вы, сэр, - бормочу я, глядя в боковое зеркало.
  
  ‘О, сейчас", - говорит Элли. "Наверное, просто пытается вымыть лобовое стекло’. Затем я слышу, как она вздыхает. "Послушай", - говорит она.
  
  Поехали. ‘ Слушаю, ’ говорю я, поворачиваясь на стуле и скрещивая руки.
  
  - Я не хочу, чтобы ты— - начинает Элли. Она вздыхает. ‘ Я не хочу, чтобы ты ... Ее голос замолкает. Она качает головой, надувает щеки и выдыхает воздух, издавая звук, который у меня ассоциируется с раздраженными парижскими таксистами. Она смотрит на меня. Я смотрю на нее. - Все ... кончено, ’ говорит она, возвращая свое внимание к дороге. После этого она лишь изредка бросает на меня взгляды.
  
  ‘Ты имеешь в виду себя и меня?’ Спрашиваю я.
  
  ‘Да. Я не такой…Теперь все в прошлом, да? Со всем покончено. Вода под мостом, мыло под обручальным кольцом и все такое. Вот что ты чувствуешь? Я имею в виду, это так, не так ли?’
  
  Черт. ‘Каким же я должен быть идиотом, чтобы чувствовать по-другому?’ Она некоторое время молчит, потом говорит: ‘Хорошо, но мне нужен реальный ответ’.
  
  Трахаться и дважды трахаться. ‘Ладно. Я все еще…В некотором смысле мои чувства не изменились. Я имею в виду, по отношению к тебе. Я ... я имею в виду, я... извините, - говорю я, откашливаясь. ‘ У вас есть вода в ...?
  
  ‘Вот’. Она передает мне открытую полулитровую бутылку минеральной воды, не глядя на меня. ‘Имейте в виду, это не то, что написано на этикетке; лучше всего пить воду, а не разливать по бутылкам’.
  
  ‘Спасибо’. Я пью, не торопясь.
  
  ‘Ты что-то говорил", - говорит она.
  
  Я возвращаю ей бутылку. ‘Я ничего не жду от тебя, Элли. Я имею в виду, даже прощения. Я определенно не вернулся…Я здесь не для того, чтобы ты, ну, знаешь, упала в мои объятия или что-то в этом роде. Хм…Слишком много всего произошло, мы слишком долго были порознь, и в конце концов ... что ж, я сделал то, что сделал. Но я все еще, как сказали бы наши американские кузены…У меня все еще есть чувства к тебе.’У меня снова пересохло во рту, и мне приходится еще раз прочистить горло. ‘Чего бы это ни стоило’. Я делаю глубокий вдох. И если это ничего не стоит, тогда это достаточно справедливо. Я принимаю это. Но я ... я просто не хочу тебе лгать.’
  
  Она задумчиво кивает, спокойно ведет машину.
  
  ‘Ты спросила, поэтому я рассказываю тебе", - говорю я ей. Но к этому моменту я начинаю понимать, что говорю просто для того, чтобы заполнить тишину, и поэтому я затыкаюсь.
  
  ‘Хорошо", - говорит она. Наступает пауза. ‘Хорошо’.
  
  После этого наступает долгое молчание, но, как мне кажется, дружеское.
  
  ‘ Итак, - в конце концов говорю я, - ты пришел, чтобы найти меня у Ала и Морвен ... потому что парни избили меня?
  
  Она выглядит задумчивой, все еще сосредоточенной на дороге впереди. ‘Наверное, так и было. Они разозлили меня, заставили захотеть им отомстить. Сказал им, что иду к твоим маме и папе, просто поговорить с тобой. Или я бы обязательно увидела тебя завтра на похоронах, и Дональд знал бы все об этом, если бы им только пришло в голову снова угрожать тебе. Так ... глупо. Она качает головой. ‘А потом хвастался мне этим’.
  
  ‘Непреднамеренные последствия’.
  
  Она фыркает. ‘По крайней мере, с Мердо и Норри ты знаешь, что это непреднамеренно. Ничто столь изощренное, как обратная психология, никогда не омрачало их мотивацию. Если бы Гри сделала что-то подобное, первое, о чем бы вы подумали, было бы: что она на самом деле, задумала?’
  
  ‘Серьезно? Она настолько макиавеллистична?’
  
  ‘О, ты понятия не имеешь’. Элли судорожно втягивает воздух. ‘Помнишь ту историю о том, как Гри прокралась в постель Каллума, когда была совсем ребенком?’
  
  ‘Ммм’, - говорю я. ‘... Да’.
  
  ‘умм’ было своего рода ложью, как и пауза перед ‘да’: искусственные колебания, пока я делал вид, что роюсь в своей памяти. На самом деле, конечно, я сразу вспомнил, потому что всего час или два назад говорил об этом с Фергом. Я чувствую себя полным дерьмом даже из-за этого крошечного обмана.
  
  ‘Ну, мы все вроде как смирились с тем, что ничего не произошло", - говорит Элли. ‘Но несколько лет спустя Грир действительно заговорила о том, что имеет что-то над Каллумом, о своей власти над ним. Это был первый - и последний — раз, когда мы вместе напились, оставшись одни в доме, когда она была еще несовершеннолетней. Она рассказала о том, как изменила свою историю и заявила, что подавила воспоминание о том, как Каллум изнасиловал ее той ночью; сказав Каллуму, что она выкинет этот трюк, если он не сделает то, чего она от него хочет. ’
  
  ‘Трахни меня’. Я смотрю на Элли. ‘Что? Что она хотела, чтобы он сделал?’
  
  ‘Ничего. У нее не было ничего, что она хотела бы, чтобы он сделал. Это был просто ... план. Кое-что, что следовало держать в резерве ’. Элли качает головой. ‘И она на самом деле пропустила это мимо меня, чтобы проверить, что это круто. И, конечно, чтобы показать мне, какая она умная. Маленькая сучка’.
  
  ‘Ты не думал, что это круто’.
  
  ‘Я подумала, что это чертовски непристойно. Я сказала ей, что если она когда-нибудь попробует что-нибудь подобное, я расскажу маме, папе, всем о том, что она только что сказала’. Элли снова качает головой. ‘Она была пьяна в стельку и невнятно произносила слова, и, во всяком случае, насколько я знаю, она никогда в жизни раньше не была пьяна — позже ее эффектно вырвало, — но вы могли видеть, как она почти мгновенно меняет тактику, даже когда зашла так далеко. Просто переключился в другой режим, весь такой шутливый, притворно смеющийся и говорящий: "Боже, я ведь не воспринимал ее там всерьез, не так ли?" Конечно, нет! О, какой смех’. Элли смотрит на меня с лицом василиска. ‘Но, поверь мне, она имела в виду каждое гребаное слово’. Она снова смотрит на дорогу. ‘На следующий день, после похмелья? Утверждала, что ничего не помнит. И никогда больше не совершала этой ошибки; я никогда не видел ее настолько пьяной или что-то в этом роде, и с тех пор она тоже никогда не делилась со мной откровенностью.’ Элли делает что-то вроде кивка в одну сторону и издает щелкающий звук ртом. ‘Малышка быстро усваивает уроки. Надо отдать ей должное’.
  
  Я качаю головой. ‘Твоя семья не перестает удивлять’.
  
  ‘Но ты понимаешь, почему я надеюсь, что папа никогда не уйдет на пенсию?" Говорит Элли. ‘Никогда не бросит бизнес? Нелегальная часть, в любом случае; перевозка, собственность и строительство управляются сами собой: просто наймите достойных менеджеров. Нелегальная stuff...it так не работает. Вы можете представить, что парни управляют этим, серьезно? Даже Мердо. Он самый умный из троих, but...by Боже, это относительный комплимент ’. Она улыбается. ‘Во многих смыслах, очевидно’.
  
  ‘Очевидно’.
  
  Она делает вдох, как будто собирается что-то сказать, но не делает этого, а достает свой мобильный из флисового кармана, с некоторой неторопливостью выключает его и кладет обратно.
  
  ‘Ты не мог бы выключить свой телефон?’ - спрашивает она.
  
  ‘Мне действительно не очень везет с телефонами в вашем окружении, ребята, не так ли?’ Говорю я, качая головой, но доставая ненужный временный телефон.
  
  ‘Полностью выключен", - говорит она мне. ‘Вообще-то, лучше всего отключить батарейку’.
  
  ‘Не знаю, зачем я беспокоюсь", - говорю я, вынимая батарейку.
  
  Тем временем Элли возится с информационным экраном Mini, переключается на настройку связи и выключает Bluetooth. Я хочу спросить ее, может быть, она ведет себя немного параноидально, и мы немного перегибаем палку, но я не могу придумать, как это выразить, чтобы это не прозвучало ехидно или обидно.
  
  И — и меня это тоже отчасти поражает — внутри меня звенит легкий страх. Потому что откуда мне знать, что Элли каким-то образом не вернулась в лоно семьи, несмотря ни на что? Могла ли меня здесь подставить? Могла ли она так сильно измениться за последние пять лет? Она же не собирается отдавать меня в руки своих безумных братьев, не так ли? Я не могу поверить, что она могла это сделать — и в любом случае, даже если бы она действительно желала мне зла, она наверняка не забрала бы меня из-под носа у моих мамы и папы, не так ли? Нет, я веду себя как сумасшедший. Она Элли. Она не стала бы, не смогла бы. И все же, у меня внутри трепещет крошечное, ноющее чувство опасности.
  
  ‘Хорошо", - говорит она. ‘Кроме того, мне вроде как нужно твое слово по этому поводу, Стюарт. Я имею в виду серьезно, должным образом’.
  
  Дальше этого дело не пойдет, если ты об этом...
  
  ‘Ну, это невозможно. Вот почему—’
  
  ‘Это твое’.
  
  ‘Слово?’
  
  ‘Ага. Даю вам слово’.
  
  Она бросает на меня хмурый взгляд, как будто ей действительно приходится об этом думать. ‘Да", - говорит она. ‘Ты никогда не был болтуном, не так ли?’
  
  Нет, не был. Все еще не был. Я умею хранить секреты. ‘Своим языком я мог управлять", - устало соглашаюсь я. ‘Оказалось, что моим членом—’
  
  ‘О, просто... просто прекрати сейчас же, ладно?’ - говорит она. ‘Честно. Мы через все это прошли’.
  
  ‘ Мне жаль, я думаю...
  
  ‘Это не уменьшает того, что ты—’
  
  ‘Да, звучит так, будто я все равно упрощаю…’.
  
  ‘Да. В любом случае’. Она качает головой. ‘Ладно, вот оно что: папа — Дон — на самом деле предложил, может быть, мне взять управление на себя’. Она смотрит на меня достаточно долго, чтобы потребовалась коррекция средней линии. Она снова качает головой. ‘Серьезно. Весь бизнес. Все. На самом деле, особенно незаконная сторона’.
  
  ‘Черт’.
  
  Элли кивает. ‘Моя первая мысль тоже’.
  
  ‘ Боже, ты даже не думаешь о...
  
  ‘Стюарт, ты помнишь, чем я занимаюсь в эти дни?’
  
  ‘О, да: консультирование по вопросам наркотиков, реабилитация, что угодно. Хм. Некоторые люди подумали бы, что это было бы отличным ... прикрытием ’.
  
  ‘Да, я думаю, некоторые люди так и сделали бы", - соглашается она, на мгновение прищурившись. ‘Так что нет, не совсем. Я имею в виду, примерно час после того, как я оправился от первоначального шока, я думал о том, как я мог бы взять управление на себя, наладить бизнес, отучить всех от тяжелых вещей, бла-бла-бла, но…Этого никогда не случится. Во-первых, я не уверен, что Мердо, Фрейзер и Норри согласились бы на это: я имею в виду, подчиняться моим приказам. И даже если бы они это сделали, и вы попробовали бы всю эту идею с пресечением незаконной деятельности - и заставили бы их согласиться на это, что, вероятно, наименее вероятно…предложение в любом из этих случаев — и у вас есть Майк Мак, который делает то же самое в то же время, что, вероятно, менее маловероятно, — вы обнаружите, что спрос удовлетворяет кто—то другой, кто-то более безжалостный, более ориентированный на прибыль. Это тоже было бы расценено как признак слабости; тебя бы захватили, в лучшем случае отодвинули на второй план, а скорее всего, однажды утром нашли бы в канаве с парой пуль в голове.’
  
  ‘Черт возьми, Эл’.
  
  ‘Как я уже сказал: Мердо и ребята в любом случае захотели бы продолжать, так что это было бы своего рода академично. Что я мог поделать? Убей трех моих оставшихся братьев, чтобы у меня был четкий план, который все равно не сработает? Сначала убей маму, чтобы избавить ее от горя? Поэтому, конечно, я говорю "нет". Но Дон еще более неисправим, чем мальчики; можете ли вы представить, как мало он, должно быть, верит в них как в наследников семейной фирмы, если всерьез рассматривает возможность передачи всего мне ? Она снова выдыхает. ‘Дело в том, что, я думаю, папа беспокоится, что Мердо теряет терпение, хочет, чтобы он отошел в сторону, отошел на второй план; предоставил ему, Фрейзеру и Норри управлять делами’. Она качает головой. ‘Стюарт, моя семья почти четверть века управляла этим городом, и каким-то странным образом мы можем гордиться тем, чего добились, но в end...it по-прежнему основан не на чем ином, как на угрозе насилия и рынке наркотиков. При всех его недостатках именно папа держал все это в руках и проявлял необходимую сдержанность, но нет…нет законной власти, нет демократического контроля, нет надзора или сдержек и противовесов, no...It вот и все…Нет легитимности. Насилие и рынок просто ... ничего не значат. И я не вижу, чтобы Мердо или близнецы вообще вели себя сдержанно, по крайней мере, когда все это принадлежит им. Они думают, что они амбициозны, и они говорят о расширении, и они используют фразы типа “расширять рынок”, но ... ’ Она снова качает головой, погружаясь в молчание.
  
  Черт, что, черт возьми, я должен был сказать?
  
  ‘Может быть, закон изменится до того, как дойдет до всего этого", - предполагаю я. ‘Может быть, все это будет легализовано, и вы сможете стать легальным или просто вернуться к управлению недвижимостью и транспортным бизнесом’.
  
  Элли качает головой. ‘Может быть. Кто знает. Может быть, окажется, что не все наши политики трусы или жулики’.
  
  ‘Да, ну, если говорить подобным образом, я бы не стал задерживать дыхание’.
  
  Она пожимает плечами. ‘Однако все меняется. Люди принимают меньше наркотиков. В наши дни папа зарабатывает столько же денег на поддельных сигаретах, сколько и на официально запрещенных. Не уверен, что кто-то из нас предвидел это, хотя должен был предвидеть. ’
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Ha! Пачка сигарет стоит пятьдесят фунтов при изготовлении и шесть пятьдесят при покупке, законно. Вы могли бы взять за полцены и все равно заплатить наличными, не то чтобы папа или Майк Мак были такими щедрыми или глупыми; это было бы все равно что открыть склад со скидкой на кримс по всей Шотландии.’
  
  ‘Я понятия не имел’.
  
  Она кивает. ‘Половина сигарет в Магазине — даже больше рассыпного табака — никогда не беспокоят таможню и Акцизный отдел сбором выручки. Было бы стопроцентно, если бы копы могли с этим смириться, но на таком уровне даже самый сонный журналист почешет в затылке и подумает: "Погоди минутку ..."
  
  Я тоже делаю то, что надуваю щеки и выдыхаю воздух.
  
  Через некоторое время я говорю: ‘Конечно, всегда есть Гриер’. Я жду реакции, но Эл просто смотрит вперед. ‘Возможно, она согласна’.
  
  ‘Осторожнее, - говорит Эл, - потому что ты наступаешь на мои кошмары’.
  
  Я не могу удержаться от смеха. ‘Она бы не стала’. Я думаю об этом. ‘А она бы стала?’
  
  Эл улыбается. ‘Нет, она бы не стала. И парни, конечно же, не стали бы выполнять ее приказы. К тому же, зная Гри, для нее это все равно было бы слишком мелко. Слишком локальная, слишком ограниченная, слишком... обремененная наследием. В основном, хотя и не вся, ее собственная работа.’
  
  - Значит, вы двое совсем не ладите?
  
  ‘Мы прекрасно ладим’, - говорит Эл почти возмущенно. ‘Когда мы встречаемся’. Она пожимает плечами. ‘Мы просто стараемся встречаться не слишком часто’.
  
  Заяц перебегает дорогу в пяти метрах перед нами, и мы выполняем первую часть аварийной остановки, шины чирикают, затем заяц исчезает, промахнувшись на полметра или около того — я мельком вижу его в боковом зеркале, прыгающего в вереск, - и мы снова стремительно мчимся прочь.
  
  ‘В любом случае, в наши дни это довольно просто", - говорит Эл. ‘Ее никогда не бывает дома. Как правило, позирует обнаженной на каком-нибудь тропическом пляже. Именно этим она, конечно, должна заниматься в данный момент. Мы действительно скучали по этому зайцу, не так ли? ’
  
  ‘Мы это сделали’.
  
  ‘Да. Хорошо. Не почувствовал удара. ’
  
  “Так и должно быть”?’
  
  Да, бросил какие-то съемки на Монтсеррате или где-то еще, просто вышел и улетел домой без предупреждения, оставив их без рук, или с короткими титьками, или как там это называется. У нас дома звонили из агентства — к большому ужасу родителей — и кто-то звонил креативному директору и даже адвокату, угрожая. Очень непрофессионально со стороны девушки. ’
  
  ‘Ты имеешь в виду, просто побыть здесь в эти выходные?’
  
  ‘Ага. Никогда не думала, что они со стариной Джо были настолько близки’. Элли снова щелкает губами. ‘Грир демонстрирует семейный эмоциональный шок. Кто знал?’ Она бросает на меня быстрый взгляд. ‘Если предположить, что это действительно ее причина. Как я уже сказал, с Грир, учитывая заявленную, почти наверняка нет. Тоже сбежал с одной из их камер и, по-видимому, с каким-то невероятно дорогим объективом.’
  
  ‘Да, я столкнулся с ней вчера на пляже в Ваттон Форест. У нее там была камера с большим объективом. Зашел проведать Джо, который лежал у Геддона, потом выпил кофе’.
  
  ‘Угу’. Элли звучит так, будто даже эта случайная встреча могла вызвать серьезные подозрения, хотя я не понимаю, как.
  
  ‘И что?’ Я спрашиваю ее. "Гри просто поднялась и ушла, как только услышала, что Джо мертв?’
  
  ‘Нет. Примерно через день’.
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Да. Ахуенно, как ты мог бы сказать, Стюарт’.
  
  
  
  
  Когда Гри было четырнадцать, она очень хотела лошадь, но отец не захотел ей ее покупать. Пони были достаточно хороши для Элли, но потом она как бы переросла эту фазу, и, кроме того, Гри не умела обращаться с домашними животными. На протяжении многих лет у нее были разные животные, и каждый раз первые несколько недель или месяцев она души в них не чаяла, а затем постепенно теряла интерес.
  
  Особенно собаки; она играла с ними и выводила их на прогулки, когда они были еще щенками и погода стояла хорошая, но потом, когда они взрослели и год становился дождливее, она находила отговорки, и другим членам семьи, обычно Элли, приходилось выводить их на прогулки, или их просто оставляли свободно бегать по саду. Один далматинец, оказавшийся на свободе на территории Хилл-Хауса после того, как Гри сочла животное слишком цепким и немного глупым, перепрыгнул через стену на пути мусоровоза и жестоко погиб. Гриер был не так уж расстроен и предположил, что теперь путь к самоеду или, может быть, ньюфаундленду свободен. Это отчасти укрепило отношение Дона к теме Грир и домашних животных.
  
  Тем не менее, она действительно хотела лошадь; возможно, — предположила Элли, когда рассказывала мне эту историю, — просто потому, что у Элли всегда были только пони. Обычно Дон потакал Гри практически во всем, но было ощущение, что постепенно, с годами, она выставляла его все более глупым с каждым разом, когда уговаривала и убеждала, что на этот раз все будет по-другому и ей можно доверить нового питомца, и теперь Дон наконец решил, что с него хватит. Не было бы никакой лошади.
  
  Гриер сильно надулась. Раздалось героическое хлопанье дверью. Дон отомстил, установив на всех дверях дома накладные гидравлические закрывающие устройства, которые закрывают двери автоматически и мягко.
  
  Грир занялся гольфом, чего, вероятно, никто не ожидал, если это была реакция на то, что ему не разрешили взять лошадь. Как и в случае с большинством видов спорта и хобби, которыми Грир могла заниматься после любого изначально разочаровывающего этапа, она проявила естественность и стала действительно хороша в этом, настолько хороша, насколько это возможно за год. Ее быстро пригласили присоединиться к региональной молодежной команде, но она отказалась. Она полностью отказалась от игры и отдала дорогой набор клюшек, который купил ей Дон. Она узнала все, что ей нужно было знать, и снова займется игрой, когда состарится и не сможет нормально тренироваться. Дон сам начал играть несколькими годами ранее и изо всех сил старался снизить свой гандикап ниже двадцати пяти. Что он чувствовал по поводу этого непринужденного, бесцеремонного мастеринга — боже, она научилась так быстро, что это больше походило на скачивание — и внезапного увольнения не было зафиксировано.
  
  Как бы то ни было, следующей весной главная лужайка Хилл-Хауса — та, что видна из гостиной и оранжереи, та, которую посетители дома могли видеть, как только спускались по подъездной дорожке, — внезапно зацвела из луковиц, которые кто-то выкопал в траве годом ранее. Цветы изображали отрубленную голову лошади, примерно в пяти или шести метрах от кончика носа до окровавленной шеи; кровь заменяли красные тюльпаны.
  
  Это был не особенно удачный портрет отрубленной лошадиной головы, и у нее так и не было шанса расцвести полностью, но он был достаточно шокирующим. С миссис М. чуть не случился припадок. Вся лужайка была сровнена с землей, вспахана и заново засеяна в течение пары дней.
  
  Дон отвел Гри в сторону. Сначала она все отрицала и предположила, что это могло быть какое-то послание из преступного мира от делового партнера Дональда. Элли слышала, что последовавший за этим взрыв ярости ее отца заставил Гри намочить штаны; Дональд не ударил ее — он всегда подбадривал детские задницы, но перестал бить девочек, когда им исполнилось лет девять или десять, — но Гри, похоже, думала, что он собирается это сделать. Она признала, что это была она.
  
  Дональд забрал деньги на перекладку газона из ее карманных денег и сказал ей, что она легко отделалась. Если она еще когда-нибудь сделает что-нибудь, что так расстроит ее мать, она обнаружит, что ее наследство настолько уменьшилось, что ей будет трудно купить лошадку-качалку.
  
  ‘Да, она классная девчонка", - сказал я, когда Элли впервые рассказала мне все это.
  
  ‘Она пугающая", - сказала Элли. ‘Четырнадцатилетние просто обычно не заглядывают так далеко вперед’.
  
  Или использовать сочетание Крестный ведения и Партизанского садоводства в разработке и в принципе бессмысленно форма мести, - сказал я. ‘Держу пари, из нее получился бы отличный художник-концептуалист’.
  
  ‘Нам должно быть так повезло", - сказала мне Элли. ‘Просто молись, чтобы она не занялась политикой’.
  
  ‘На днях Гри сказала кое-что странное", - говорю я Элли. ‘В кафе, после того, как мы встретились на пляже?’
  
  ‘ Что?’
  
  Я рассказываю ей о том, как Гриер намекнула, что Каллума, возможно, толкнули, а не он прыгнул.
  
  Элли молчит тревожно долгое время. Я вообще не могу прочитать выражение ее лица. В конце концов, ровным голосом она говорит: ‘Ну ... были…Кое-что, о чем говорили. О Каллуме.’
  
  ‘Ага?’
  
  Она качает головой. ‘Давай поговорим о чем-нибудь другом’.
  
  ‘Хорошо’.
  
  Только никто из нас, похоже, не в состоянии придумать, о чем еще поговорить, поэтому несколько минут мы едем молча.
  
  Элли сворачивает Mini на узкую однопутную дорогу, которая ведет через несколько деревьев к — согласно указателю - водохранилищу Танлит. Я смутно помню это, когда я путешествовал на своем мопеде. Mini прокладывает себе путь по извилистой, разрушающейся дороге, пересекает выгон для скота, затем с хрустом прокладывает путь по гравию пустынной автостоянки перед заколоченным каменным зданием гидроузла у подножия поросшей травой стенки водохранилища, просто скользнув в тень.
  
  Элли издает негромкий одобрительный звук. ‘Похоже, это место в нашем распоряжении’.
  
  Действительно. Это кажется почти предательством по отношению к Элли, но я испытываю легкую дрожь облегчения. Я - несмотря ни на что - отчасти ожидал увидеть здесь припаркованную коллекцию рейнджеров и негабаритных пикапов, а также парней из Murston, которые стояли с сердитым видом и постукивали толстыми концами бейсбольных бит по своим мясистым ладоням.
  
  Мы с Элли поднимаемся по травянистому склону обратно на солнечный свет и по каменной вершине стены плотины направляемся к металлическому мосту через перелив на восточном краю. За ним водохранилище простирается на юго-запад. Все это место невольно напоминает мне о плотине поменьше и водохранилище в поместье Анкрейм, где погиб Крошка Малки, хотя это озеро гораздо больше и расположено выше, на более открытой местности, словно что-то обнаженное, откинутое назад и выставленное на вечернее небо с рваными облаками и проблесками водянистого солнца.
  
  Мы идем по тропинке к небольшому мысу размером примерно с два теннисных корта, проложенных вплотную друг к другу, выступающему в ярко освещенную солнцем воду. В конце, на небольшом возвышении, находится деревянная птичья шкура: семь восьмых восьмиугольника с прорезями примерно на высоте глаз, вырезанными в необтесанных деревянных бревнах. Низкие платформы внизу, вероятно, предназначены для того, чтобы дети могли стоять на них, чтобы они тоже могли смотреть наружу.
  
  В центре помещения есть пара прочных скамеек без спинок. Некоторое время мы смотрим сквозь щели на нескольких уток и лысух, а также на проплывающее мимо семейство из шести лебедей с белыми перьями, взъерошенными, как вода, затем садимся на скамейки под небом, все еще безоблачным.
  
  Над головой пролетает стая гусей. Птицы начинают меняться местами, пролетая над нами, и слабый звук гудения — наполовину комичный, наполовину жалобный - доносится до нас сквозь дуновение ветра. Элли откидывается назад, закидывая ноги на массивные перекладины скамейки. Она обнимает колени.
  
  ‘Тебе когда-нибудь казалось, что ты просто ждешь смерти?’ - спрашивает она, не глядя на меня.
  
  ‘Мм ... не совсем, нет", - говорю я ей. Но я думаю, черт возьми, это немного тяжеловато.
  
  ‘Нет? Иногда у меня такое чувство, - говорит она, - Иногда мне кажется, что я все это уже видела раньше, везде побывала, все делала, все испытала, и ты начинаешь думать, что еще есть, кроме того же самого, только, может быть, хуже? ’ Она смотрит на меня. ‘Да? Нет? Что-нибудь в этом роде? Или только я?’
  
  ‘Ну, что-то в этом роде, так что не только ты. Не очень уверен насчет желания умереть. Хотя, я полагаю, некоторые люди —’
  
  "Не хочу умирать", - говорит она. ‘Просто ... ждешь, когда это случится. Как будто ты уже предвкушаешь конец’. Ее лицо морщится. ‘Ты знаешь, сколько нам осталось жить? Я имею в виду наше поколение? Мы могли бы легко дожить до ста. До ста! Она качает головой, волосы разметались вокруг нее, затем ловко укладываются. ‘Я чувствую, что в свои двадцать пять прожил уже целую жизнь, Стюарт. Я смотрю на ребят вдвое моложе меня или даже всего на десять лет моложе, и я просто чувствую себя so...so далеким от них. Была ли я такой надоедливой, не по годам развитой, глупо уверенной в себе, такой поверхностной, когда была в их возрасте?’ Она качает головой. ‘Но такая продолжительность жизни означает еще три жизни вдобавок к этой. В некотором смысле больше, потому что тебе не нужно переживать половину каждой из них в детстве’. Пожатие плечами. ‘За исключением того, что в последние раз или два, ближе к концу, стал еще более дряхлым. Недержание мочи, слабоумие, глухота, артрит. Снова стал беспомощным, как ребенок’.
  
  Я киваю. ‘Всегда приятно иметь что-то, чего можно ждать с нетерпением. Хотя к тому времени у нас может появиться действительно хорошая замена. И роботы, чтобы присматривать за нами, если наши — если люди не захотят’.
  
  ‘Да, но в конце концов что-нибудь да случится".
  
  ‘Вероятно, рак. Если, конечно, роботы не нападут на нас. Лично я надеюсь умереть в свои восемьдесят, относительно молодым и все еще энергичным, когда врывается отец шестнадцатилетних близнецов, с которыми я лежу в постели, и пускает лазерный разряд мне в голову.’
  
  ‘Но ты понимаешь, что я имею в виду? Иногда мне кажется, что я просто хочу не высовываться, никогда не быть избитой или изнасилованной, никогда не стать беженкой или вдовой войны, никогда не голодать и не хоронить своих собственных детей…Если я когда-нибудь…Но просто уйди из этой жизни, не причинив больше боли…И это будет похоже на победу, на то, что все сойдет тебе с рук? Ты понимаешь? Я имею в виду, не то чтобы я был сильно ранен, не совсем —’
  
  ‘Ну да. Не из—за того, что я...’
  
  ‘Нет. Я имею в виду, не по сравнению с женщинами, которые были изнасилованы или подвергнуты пыткам, или смотрели, как у них на глазах расстреливают их близких. Не сравнить с кем-то, кого избивали каждую ночь, или обжигали кислотой, или отрезали уши и нос за то, что он ушел от жестокого мужа. По сравнению с этим то, что ты сделал со мной, было ничем. ’ Она смотрит на меня. Это скорее вызывающий взгляд, чем прощающий, поэтому я предпочитаю ничего не говорить. ‘Не поймите меня неправильно", - говорит она. ‘В то время это все еще было глупо, эгоистично, мелочно, невыносимо оскорбительно, но...’
  
  ‘Но ты все равно отвез меня на станцию’.
  
  Она фыркает. ‘Ha! Ты мог бы сказать, что я просто был эгоистичен, как всегда. Я не хотел видеть, как они убивают тебя или калечат, или даже знать, что они это сделали. Не хотел, чтобы это было на моей совести. Я хотел доказать, что я больше тебя. ’
  
  ‘Что ж, я все равно благодарен", - говорю я ей. ‘Ты никогда не узнаешь, как—’
  
  ‘О, на этом все не закончилось", - говорит она мне. ‘Мне пришлось бороться — я имею в виду, кричать и угрожать всевозможными ужасными вещами, вещами, которые я никогда не думала, что услышу от себя…Все для того, чтобы они не послали кого-нибудь в Лондон, чтобы сделать с вами что-нибудь ужасное, или не отправили туда одного из своих приятелей из преступного мира, чтобы тот взялся за эту работу, за определенную плату или просто в качестве одолжения. ’
  
  ‘Господи. Я понятия не имел’.
  
  И я действительно этого не делал. Конечно, когда я переехал в Лондон, я держал свою дверь запертой и включал камеру наблюдения, когда звонил звонок, и я не ходил по темным переулкам, если мог этого избежать, на случай, если брат Мерстона позвонит, чтобы устроить заслуженную взбучку, но, по-видимому, почти все в Лондоне занимаются подобными вещами по ограничению риска как само собой разумеющимся делом.
  
  ‘Хорошо", - говорит она. "Я рада, что ты понятия не имел’.
  
  Я оставляю это на несколько мгновений, затем спрашиваю: ‘Зачем ты это сделал?’
  
  ‘Что, увести тебя духами? Защитить тебя?’
  
  ‘Да. Должно быть, какая-то часть тебя хотела, чтобы парни хорошенько надавали мне пинка прямо тогда’.
  
  Она качает головой. ‘Нет", - говорит она. ‘Нет, не было. Не сейчас. Я был в шоке секунд пять, а потом меня внезапно охватило очень... очень холодное, в некотором смысле, очень взрослое чувство, что, ну, вот и все, свадьбы не будет, между нами все кончено, я снова предоставлен сам себе, но, что я мог сделать, чтобы свести ущерб к минимуму? Каков был наилучший план действий? Для меня и для всех остальных? И то, что ты уехал как можно быстрее, казалось действительно очевидным, как раз то, что нужно было сделать, для всеобщего блага, а не только для твоего. Даже наведя на ложный след, заставить кого-то — Ферга, как оказалось, - заказать такси в аэропорт на твое имя просто пришло мне в голову, прямо там. Вот что я сделал. ’
  
  Она смотрит на меня со странным выражением, которое я вообще не уверен, что могу прочесть.
  
  ‘Ты хочешь знать правду?’ - говорит она очень томным, холодным и уравновешенным голосом. ‘Я редко — может быть, никогда — не чувствовал себя таким живым, таким владеющим собой, таким уверенным в себе, как в ту ночь’.
  
  Она отводит взгляд и вздыхает.
  
  Конечно, это длилось недолго. Неделю я плакал, пока не уснул, бушевал и кричал на тебя, жалел, что не был более ... мстительным. Раньше ты фантазировал, был одержим мыслью о том, что мы снова встретимся, и я подойду к тебе и влеплю тебе пощечину так сильно, что у тебя застучат зубы. Объясни мою реакцию на ту ночь шоком, каким-то ложным чувством преданности тебе или остаточной потребностью защитить тебя, потому что я все еще любила тебя, или ... Нашла твою старую рубашку в своем гардеробе ", - говорит она. ‘Все еще пахло тобой’. Еще одно покачивание головой. "Рвал это, рвал до тех пор, пока оно не превратилось практически в конфетти, пока не стало похоже, что его пропустили через измельчитель — и я был под дождем, потому что я так сильно плакал, выл — и пока я это делал, я действительно хотел, чтобы ты все еще был внутри, действительно хотел, чтобы ты был тем, кого разорвали на лоскутки.’
  
  Она не смотрит на меня, просто качает головой, уставившись на деревянные стены убежища.
  
  ‘Но я прошел через это. Все утряслось само собой. Так всегда бывает. Мы разобрали организацию свадьбы, я вернулся к своей жизни, снова начал встречаться с людьми. В Туне и Абердине, и просто предпочла не слышать шепотков и перешептываний, сочувственных или каких-то других ’. Она опускает взгляд, проводит рукой по потертой гладкости скамейки. ‘Встретила Райана. Ну что; начала видеть в нем мужчину, а не мальчика? И так началось еще одно захватывающее приключение’. Она улыбается мне. Элли носит часы. Сейчас она их проверяет. ‘Думала, мой желудок пытается мне что-то сказать’. Она смотрит на меня. ‘Ты голоден?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Хочешь зайти ко мне перекусить? Это будет просто паста, или жаркое, или что-нибудь в этом роде. Ты подхватил какие-нибудь особые диетические пристрастия, пока был в Лондоне?’
  
  ‘Спасибо, я бы с удовольствием. И нет; по-прежнему всеяден’.
  
  В тот же момент, однако, я теряю всякий аппетит, который у меня был, поскольку мой живот сжимается от еще одной легкой дрожи страха. Или предвкушения. Честно говоря, я и сам не знаю.
  
  Мы встаем. ‘Это, знаете ли, не ”кофе", - говорит она мне с легкой улыбкой. ‘Вы знаете эту старую вещь?’
  
  Я тоже выдавливаю улыбку. ‘Из более невинных дней’.
  
  ‘Просто перекуси, а потом я отвезу тебя обратно к твоим родителям’.’
  
  ‘Я знаю. Признателен’.
  
  ‘Тогда пошли’.
  
  Спускаясь по темному травянистому склону, под небом, окрашивающимся в оранжево-розовый цвет с началом заката, она берет меня под руку. ‘Хочешь сесть за руль?’
  
  ‘Хорошо’.
  
  ‘Никакого героизма? Ничего особенного?’
  
  ‘Обещаю’.
  
  ‘Договорились’. Она протягивает мне ключи от "Мини".
  
  Итак, я везу нас обратно в перестроенный особняк под названием замок Карндайн. Я не тороплюсь. Поездка по-прежнему не самая плавная, но это не моя вина; дороги на самом деле гораздо более изношенные, с колеями и выбоинами, чем я помнил, и требуется много небольших рывков и резких регулировок рулевого управления. Респект девушке; Раньше я не осознавал, насколько хорошо Элли справляется со своей работой, избегая всего этого дерьма. Я рад, что мне сейчас не шестнадцать; эта штука достаточно опасна в машине, но потенциально смертельна, если ты едешь на мотоцикле.
  
  В замке мы поднимаемся по паре величественных, скрипучих старых лестниц — в значительной степени разрушенных противопожарными дверями и стенами, необходимыми для многократного использования, — и поднимаемся по еще одному изогнутому пролету в ее апартаменты в большой квадратной, просторной башне с трехсотметровым видом на парки, поля, леса и холмы. Никакие притаившиеся братья Мерстон не выскакивают из тени и не тащат меня, кричащего, в какой-то пыточный подвал. Мои внутренности немного расслабляются, и внезапно я снова проголодался.
  
  Она идет в туалет. Мне говорят включить музыку, чувствуй себя как дома. Что выбрать? Было бы слишком банально выбрать то, что мы оба любили.
  
  Она всегда была немного больше увлечена старым Motown и R & B в целом, чем я. Я предпочитаю R & B просто как жанр и ставлю его на первое место, а затем быстро пропускаю, поскольку первым треком идет Amy Winehouse и ‘Rehab’. Учитывая повседневную работу Эла, это может показаться надуманным. Не говоря уже о morbid. Следующий альбом. Энджи Стоун; нет, не знаю. Далее: 75 классических песен соула; этого хватит. Арчи Белл и the Drells с ‘Tighten Up". Никогда не слышал об этом. Кроме того, я абсолютно понятия не имею, каким, черт возьми, должен быть дрелл.
  
  Пропускай, пропускай. Арета Франклин и ‘Думай’. Наконец-то.
  
  Я оглядываюсь, когда начинает играть музыка. Обстановка подобрана со вкусом, но скудная, и в этом месте царит небрежная, почти небрежная атмосфера, как будто она все еще не обжилась и даже не распаковала полностью вещи, хотя живет здесь уже больше года.
  
  Эл появляется снова, без начеса, в расстегнутой светло-голубой рубашке, надетой поверх футболки. "Ты можешь помочь, если хочешь", - говорит она.
  
  ‘С удовольствием’.
  
  Кухня большая; окна выходят на юг и восток. Я сижу за барной стойкой, пока она ставит на огонь сковороду для лапши и разогревает вок для жарки. Я помогаю ей нарезать овощи, а сверху добавляю заранее приготовленные продукты из морозилки. Мы пьем охлажденный зеленый чай.
  
  Мы едим на кухне, просто болтая о старых временах и старых друзьях, время от времени смеясь, в то время как чудовищная тень здания все длиннее и длиннее отбрасывается на усеянный овцами парк на юго-востоке. Мы убираем вместе, и я могу продемонстрировать свое недавно приобретенное в Лондоне умение разбирать посудомоечную машину. Мама была бы так горда.
  
  Позже она включает свет, и кухня сверкает.
  
  ‘Я, пожалуй, отвезу тебя обратно", - говорит она после того, как приготовит очень вкусный эспрессо из аккуратной маленькой кофеварки. У меня дома в Степни есть гораздо более впечатляющее устройство — все сверкающее красным и хромированным, с непонятными циферблатами и большим количеством ручек и рычагов, чем человек может управлять одновременно, — которое работает ничуть не лучше.
  
  ‘Да’, - говорю я. ‘Спасибо за все это’.
  
  ‘Все в порядке", - говорит она мне. Она пожимает плечами. ‘Прости, что не получила приглашения остаться’.
  
  ‘Не извиняйся. И не будь идиотом. Ты сумасшедший? Просто все это было больше, чем я заслуживаю. Ты был очень ... снисходителен’.
  
  ‘Ну да. Если бы только это было худшим из моих недостатков’.
  
  ‘О, просто прекрати это’.
  
  Она смотрит на меня прищуренными глазами. ‘ Но ты бы сделал это, если бы я это сделала, не так ли?
  
  ‘Что, пригласишь меня остаться на ночь?’
  
  ‘Угу’.
  
  ‘Конечно, я бы так и сделал", - говорю я ей. Я не думаю, что она на самом деле собирается это сделать, поэтому я не утруждаю себя сообщением ей, что мои яйца, вполне возможно, вышли из строя — если у меня есть хоть капля здравого смысла — на день или два. ‘Если это то, чего ты действительно хотел’.
  
  ‘Я все еще не такая", - говорит она, сверкая глазами. ‘Но, ну ...’
  
  Мы оба стоим, может быть, в метре друг от друга, у рабочей поверхности. Она смотрит вниз, ковыряет ногтем большого пальца что-то несуществующее там, качает головой. ‘Я не знаю, чувствовать ли себя польщенной или просто подумать, мужчины ...’ Она поднимает на меня взгляд. ‘Я имею в виду, я все еще не такая, но ...’ Она сжимает руку в кулак на рабочей поверхности и смотрит мне в глаза. ‘В тот раз Грир приехала погостить к тебе в Лондоне’.
  
  ‘Ага?’
  
  Глаза Элли сужаются. ‘Что-нибудь случилось?’
  
  ‘Это было как в первую ночь, когда мы с тобой переспали вместе’.
  
  Она чуть поворачивает голову. ‘На пляже?’
  
  ‘Просто спи’.
  
  ‘Она сказала мне, что твои руки были повсюду на ней’.
  
  ‘ Это то, что она тебе сказала?
  
  ‘Правда или нет?’
  
  ‘Как ты и сказал, я не болтун’.
  
  ‘О да, твоя знаменитая политика: никаких поцелуев и разговоров’.
  
  ‘Да. Хотя я начинаю думать, что это просто противоречие с моей стороны, а не мораль, потому что так поступают все остальные парни’.
  
  ‘И девушки, как правило’.
  
  ‘И девушки. Итак, я просто хочу быть другим. И сохранить атмосферу загадочности, очевидно ’.
  
  Она медленно улыбается. ‘Я все равно хотела бы знать. И ты вроде как у меня в долгу, Стюарт’.
  
  ‘Да’, - выдыхаю я. ‘Думаю, да’. Я развел руками. ‘В любом случае, я уже сказал Фергу. Лазейка в том, что не было никаких поцелуев, о которых можно было бы рассказать’. В этот момент брови Эл взлетают вверх, как будто она хочет возразить против моих двойных стандартов или что-то в этом роде, но я быстро продолжаю. ‘Все было наоборот: Грир была повсюду вокруг меня. Я имею в виду, не злобно ... Просто, типа, да ладно, а потом, ладно, поступай как знаешь…Но ... Ну, вот и все. Мы расстались ... немного неловко. Я имею в виду, что мы все еще друзья, или кем бы мы ни были поначалу ... но неловко. Больше я не видел ее до этих выходных. ’
  
  ‘Ха", - говорит Элли. "Я подумала, ты захочешь полный комплект "Девочек Мерстона"."
  
  Я просто втягиваю воздух сквозь сжатые губы и хмуро смотрю на нее.
  
  Элли берет свою куртку со спинки барного стула. ‘Ну что ж. Я так и думал’. Она кивает на мою куртку, висящую на спинке другого стула. ‘Надевай пальто, любимая, ты поднажала’.
  
  Я просто улыбаюсь, беру куртку, и мы со скрипом спускаемся вниз по отделанным деревянными панелями излишествам замка, которого никогда не было.
  
  Она везет меня обратно сквозь звездную ночь, фары Mini пронзают ароматную темноту позднего лета в парке вокруг старого здания, вытаскивая нас к прерывистым потокам красных и белых огней, отмечающих главную дорогу обратно в город.
  
  Ферг звонит на мой новый телефон как раз перед тем, как мы добираемся до Даброч Драйв, интересуясь, не хочу ли я выпить пинту позже, но я отвечаю "нет": долгий день, немного устал.
  
  "Чертовски старый, легковесный", - говорит мне Ферг.
  
  ‘Как скажешь’.
  
  ‘Увидимся на похоронах’.
  
  ‘Тогда до встречи’.
  
  Мы подъезжаем к дому мамы и папы. Элли быстро наклоняется и целует меня в щеку. ‘Завтра’.
  
  ‘Завтра’.
  
  Я смотрю, как огни "Мини" исчезают за углом, и прикасаюсь к своей щеке в том месте, где она меня поцеловала.
  
  ‘Все еще больше, чем ты заслуживаешь", - бормочу я себе под нос.
  
  Я оглядываюсь по сторонам, проверяя, не притаились ли братья Мерстон или их машины, и проскальзываю сквозь изгородь, чтобы убедиться, что там никто не подстерегает, затем благополучно добираюсь до двери, выпиваю чашку чая, немного приятной, ни о чем не говорящей беседы с Алом и Морвен и ложусь спать.
  
  
  
  ПОНЕДЕЛЬНИК
  
  
  15
  
  
  Это еще один из тех прозрачных дней, когда Тун с самого рассвета погружен в светящийся туман. Согласно прогнозу, он должен подняться позже, хотя специалисты по прогнозированию, как известно, плохо разбираются в погоде Туна.
  
  Я встаю рано, пользуюсь семейным компьютером в папином кабинете. Это компьютер с Windows, поэтому после интерфейса Apple все это выглядит немного по цене Fisher-Price, но стисните зубы, и это работает, поэтому я проверяю gmail и провожу небольшую не очень сложную детективную работу, ищу фотографию, затем отправляю ее себе и распечатываю на принтере формата A6 карманного формата.
  
  Это один из снимков пятилетней давности в женском туалете на пятом этаже отеля "Мирнсайд" — "Мирнсайд Отель энд Спа", как вежливо настаивает веб—сайт, чтобы мы называли его сейчас, - тот, на котором изображены красные атласные перчатки Анжелики, поднятые со сжатыми кулаками над верхней частью двери средней кабинки. Я никогда раньше не искал это, никогда не видел ни этого, ни других изображений ног, обуви и основания унитаза. Я все еще не хочу смотреть на них, хотя и хочу, на том же анонимном веб-сайте Talc O Da Toun, просто чтобы проверить. Боже, я тогда еще носил Ys или жокейские штаны ; они очень…потянулся. Нелепо, но один только взгляд на это тускло освещенное, нечетко сфокусированное, возможно, довольно грязное барахло возвращает воспоминания о самой ночи, и у меня начинает вставать.
  
  Хватит. Я перевожу компьютер в спящий режим и кладу распечатку в карман черного пиджака от Пола Смита, висящего на двери моей спальни, затем спускаюсь завтракать.
  
  Мюсли, фрукты, тосты из непросеянной муки и чай. ‘Папа?’ Спрашиваю я.
  
  ‘Работа", - говорит мне мама, допивая чай и вставая. Она все еще в джинсах и футболке, волосы растрепаны. ‘Он присоединится к нам в кремации, то есть на кладбище. Мне нужно будет смотаться после — осталось только утро. Верно. Спешу в душ. ’
  
  ‘Я уберу’.
  
  ‘Ta.’
  
  ‘Знаешь, - говорит папа, когда мы стоим в толпе, собравшейся у могилы на холме Халширс, - мне почти пятьдесят, и это первое настоящее погребение, на котором я был’.
  
  Я удивленно смотрю на Ала. ‘Правда?’ Я думаю об этом. ‘Предположим, это потому, что старина Джо когда-то был фермером; привязан к земле и все такое’.
  
  ‘Может быть", - говорит папа. ‘Пара парней на работе, предпенсионного возраста, и они говорили то же самое. Я был только в крематории. В наши дни почти не вижу, как хоронят людей’.
  
  ‘ Хорошая публика, ’ говорит мама, оглядываясь по сторонам.
  
  Она права; по меньшей мере, пара сотен, все они сгрудились, как темная стая ворон, на склоне холма, наша масса подчеркнута замшелыми надгробиями тех, кто ушел раньше. Семья Мерстон, конечно, стоит у могилы, где есть места. Мы в конце списка "В", возможно, списка "С" с точки зрения близости.
  
  Должно быть, у дома или в похоронном бюро произошла некоторая задержка, потому что мы почти все были здесь к тому времени, когда медленно движущийся кортеж протиснулся между кладбищенскими воротами у подножия холма и зашуршал по изрытому асфальту, как процессия гигантских черных жуков.
  
  Я мельком увидел мистера и миссис М. — он выглядел мрачно, она поджала губы — и наблюдал за тремя братьями на случай, если они попытаются посмотреть на меня, но они просто стояли сзади катафалка, разделяя мрачное выражение лица своего отца, пока выгружали гроб. Затем Мердо, Фрейзер, Норри и их отец взвалили на плечи большой сверкающий гроб вместе с двумя гробовщиками. Миссис М., поджав губы, следовала за священником и гробом по дорожке к могиле.
  
  В основном я наблюдал за Элли и Гри. Они шли вместе, глядя прямо перед собой, красивые в черном: Элли в длинной юбке, белой блузке, тонком шелковом пальто и туфлях на плоской подошве, Гри в костюме-тройке, маленькой шляпке-таблетке и вуали в крапинку. Блестящие каблуки делали ее одного роста с Элли.
  
  Старина Джо, я не сомневался, счел бы их обеих прелестными.
  
  Семья подошла к краю могилы и села, и я потерял девочек из виду. Я огляделся, затем заметил Ферга, стоявшего выше по холму и передававшего серебристую фляжку заплаканной девушке с волосами цвета воронова крыла рядом с ним.
  
  Десять минут спустя, и мы просмотрели пересказанные, отредактированные, систематизированные основные моменты жизни Джо - его принадлежность к главной криминальной семье Каменнозубого, похоже, перестала существовать — и теперь священник болтает о прахе к праху и пепле к пеплу, и о том, что у Джо есть верное знание о совершенно потрясающей жизни, которая наступит одесную Бога, или о какой-то подобной ерунде. Я слушаю этот материал и просто смущаюсь. Я имею в виду, смущаюсь за нас как за биологический вид.
  
  Жизнь после смерти. Я имею в виду, правда?
  
  На тех немногих похоронах, на которых я был — как и Эл, до сих пор я был только в крематориях — я всегда как-то напрягался, когда они начинали нести всю эту чушь, и чувствовал, что я так близок к тому, чтобы просто вскочить и закричать: ‘О, отвали!’или что-нибудь в равной степени гарантированно испортит всем день и сделает меня еще менее популярным. Честно. Я испытываю то же самое на свадьбах, когда начинается та же самая чушь о том, что перед Богом, хотя она не такая сильная, и большинство свадеб, на которых я был, были светскими; они прекрасные, они радостные. Пока что только одни светские похороны, и они были бесконечно лучше, чем все это слабоумное дерьмо, основанное на фантазиях и суевериях.
  
  Я помню, что так же трезво смотрел на все это, когда был еще почти ребенком — тринадцати или четырнадцати лет — и вроде как наполовину предполагал, что с возрастом ты просто становишься более доверчивым и религиозным или что-то в этом роде, но если это происходит со мной, я пока не вижу никаких признаков; совсем наоборот. Я думаю, что здесь я был явно неправ, и новое объяснение заключается в том, что мне просто не хватает гена доверчивости.
  
  У меня все еще есть смутное ощущение, что в существовании может быть нечто большее, чем можно ощутить нашими поверхностными чувствами, так что технически я предполагаю, что я агностик, но ничто так гарантированно не выявит моего внутреннего атеиста, как выслушивание рассуждений святого человека, который думает, что все ответы уже есть в какой-то книге, написана ли она тысячелетия назад или на прошлой неделе.
  
  Однако урок окончен. Мерстоны снова встали, и я снова могу видеть Элли. Мог ли я действительно провести нашу собственную свадебную церемонию, все религиозное представление, в церкви и все такое? Сейчас я отчасти ошеломлен, что даже рассматривал это, но в то время, помню, я думал, что именно потому, что религиозная сторона этого была бессмысленной, с этим можно было смириться. И если речь шла о какой-либо жертве принципами, я шел на эту жертву ради Элли и ради того, чтобы ее семья была милой; не потому, что я боялся их или что-то в этом роде, а чтобы убедить их, что я человек состоятельный и моральных устоев, что я действительно люблю их дочь, серьезно отношусь к своим обязанностям и на меня можно положиться в том, что я поступаю правильно.
  
  Очевидно, что мое минутное увлечение в туалете с очаровательной Джел слегка пошатнуло тот здоровый образ, который я пытался создать.
  
  Джел тоже здесь, с Джошем, Майком и Сью. Миссис Мак, кажется, действительно плачет. Анжелика выглядит простой и строгой, в очень темно-сером костюме с юбкой до колен. Она замечает, что я смотрю на нее, и одаривает меня едва заметной улыбкой. Я киваю в ответ, и мы снова отводим глаза, делая вид, что слушаем, о чем сейчас бормочет знахарка.
  
  Мне кажется, я улавливаю негромкий, гулкий звук первых пригоршней земли, падающих на крышку гроба. Это самая по-настоящему трогательная часть всей церемонии. Возможно, единственный, если не считать того, что два поколения суровых мужчин из Мерстона взвалили на свои плечи бремя третьего.
  
  Семья возвращается к древним "даймлерам", размашистым "фордам" и "Вольво", а остальные рассредоточиваются среди надгробий в поисках своих собственных разбросанных повсюду автомобилей и микроавтобусов, в то время как небо над нами окрашивается в облачные тона от золотого до прозрачно-голубого, когда с моря поднимается легкий бриз.
  
  
  16
  
  
  Мы возвращаемся в отель (и спа-центр) "Мирнсайд" на церемонию холодного угощения после похорон, как она так очаровательно называется. Старинный особняк великолепно возвышается над своими ровными зелеными лужайками, подстриженными топиариями и скульптурными деревьями, подвергнутыми хирургической операции, его башни выглядят так, словно пытаются поймать последние остатки низких облаков, не желая их отпускать. Туманная пелена, стелющаяся вдоль побережья, открывает под собой сверкающие белые волны, разбивающиеся о песок на среднем расстоянии, но скрывает само море.
  
  Мы с папой добираемся сюда последними, потому что нам пришлось подбросить маму до ее школы: вряд ли по дороге, но это лучше, чем пытаться отвезти больше одной машины на недружелюбное кладбище транспортных средств. Здесь аналогичная проблема. Мы должны припарковаться на подъездной дорожке, ведущей к автостоянке.
  
  ‘Да, чертовски хорошая явка", - говорит папа, ослабляя галстук, когда мы спускаемся к главным дверям и обычной кучке курильщиков. "Сомневаюсь, что у меня будет так же много народу".
  
  ‘Эл, пожалуйста", - говорю я ему.
  
  ‘Думаю, меня похоронят в море", - хрипло говорит он, хотя и ухмыляется.
  
  ‘Отлично. Я рассчитываю на скидку при аренде земснаряда’. Папа хрипло хихикает.
  
  
  
  
  Траурный эквивалент очереди на прием, которую устраивают на свадьбах, был установлен у дверей в довольно просторную приемную на первом этаже, выходящую окнами на восток, где раздают напитки и закуски после похорон; однако к тому времени, как мы с папой прибываем, очередь скорбящих Мэрстонов рассеивается, что приносит огромное облегчение, хотя это и означает, что нам нужно будет найти семью и устроить что-то подобное экспромтом позже. В данный момент они за фуршетными столами, расставляют тарелки, так что, вероятно, лучше немного подождать.
  
  В общем, папа отлучился в туалет. В последнее время он, по-видимому, делает это довольно часто, хотя утверждает, что не видит необходимости ссылаться на мнение врача по поводу этого нового явления; Мама беспокоится намного больше, чем ему кажется, и сказала ему, что собирается начать определять интервалы между посещениями туалета, если он в ближайшее время не пойдет к доктору.
  
  Я прохожу через приемную; здесь расставлены большие круглые столы, накрытые для легкого ланча, и люди сидят и болтают, уже набивают себе рот или все еще общаются стоя. Около дюжины сотрудников приносят чай и кофе и принимают заказы на напитки, плюс открыт бар у главных дверей. У Мерстонов зарезервирован отдельный столик в центре, но всем остальным просто нужно найти свое место. Зал довольно большой: изображение главного обеденного зала Мирнсайда на первом этаже, этажом ниже.
  
  Ферг разглядывает меня, когда мы встречаемся у гигантского эркера, занимающего большую часть восточной части приемной.
  
  ‘Если бы прошлой ночью ты хотел хорошенько выспаться, я бы попросил вернуть тебе деньги’.
  
  ‘Я тоже рад тебя видеть, Ферг’. Я держу бокал виски с приветственного столика у дверей. У Ферга, естественно, два. ‘Кто была та девушка, которую ты угощал выпивкой на кладбище?’
  
  ‘Курсирует", - задумчиво произносит Ферг. ‘Курсирует. Есть слово, которое в наши дни слышишь слишком редко, тебе не кажется?’
  
  ‘Избегаю вопроса. Есть фраза, которую слишком часто слышишь—’
  
  Ее зовут Шарлин. Раньше подстригала то, что осталось от волос покойного мистера Мерстона-старшего в местном магазине по продаже пострижений. Эмоциональный ребенок. Наверное, плачет после хорошего траха. Я надеюсь это выяснить.’
  
  Я оглядываюсь. ‘Она все еще здесь?’
  
  ‘Возвращаюсь к работе, но у нас вроде как свидание после нее, так что я прохаживаюсь сам по себе, или буду ходить, как только большой зал за стойкой и бесплатные бутылки на столах закончатся. Ура’.
  
  Мы чокаемся бокалами. ‘ За Джо, ’ говорю я.
  
  ‘Хм?’
  
  Я вздыхаю. ‘Покойный?’
  
  ‘Ну, конечно", - говорит Ферг. Мы снова чокаемся. "За покойного мистера М.’ Мы опрокидываем по стаканчику виски‘ как дешевую водку. Отличная идея в это время дня на пустой желудок. Мы ставим пустые стаканы на подоконник.
  
  ‘Итак,…Как прошел твой тихий, или ранний, вчерашний вечер?’ Спрашивает Ферг. Одна из его бровей изогнута дугой; этого почти достаточно, чтобы отвлечь вас от того, что по сути является ухмылкой, заполняющей остальную часть его лица.
  
  ‘Ладно, что?’ Я спрашиваю.
  
  ‘О, ничего. Друг сказал, что видел тебя в машине Эла вчера вечером, латиш’.
  
  Я качаю головой. ‘Трахни меня, - выдыхаю я, - тебе ничего не сойдет с рук в этом городе’.
  
  ‘ Да, ’ протягивает Ферг. ‘ Скажи это семье леди.
  
  ‘Ты знаешь, что я имею в виду’.
  
  ‘Действительно, хочу. Это одна из причин, по которой я ушел. И что?’
  
  ‘Вчера, после того как я ушел от Ли, меня навестили братья Эла’.
  
  Ферг понимающе кивает. ‘Мне показалось, ты был немного взвинчен вчера, в Формартине. Они с тобой обошлись грубо?’
  
  ‘Немного’.
  
  ‘Черт. Я поражен, что ты только выглядишь так дерьмово, как есть’.
  
  ‘Та. Элли услышала и позвонила, просто чтобы побаловаться с ними’.
  
  ‘Возмездие. Это единственный способ заполучить девушку в наши дни?’
  
  Это было не свидание. У нас была очень приятная поездка, мы много разговаривали, она приготовила ужин у себя, а затем отвезла меня домой. Я был в ее машине, и она собиралась меня подвезти, когда ты позвонила. ’
  
  ‘О чем вы говорили? О чем-нибудь непристойном?’
  
  ‘Кое-что интересное; не могу разглашать’.
  
  ‘Конечно, нет", - говорит Ферг, закатывая глаза. ‘Ты что-то вроде последнего источника интересной информации, не так ли, Стюарт? Ты как один из тех людей, которые предлагают принять письма счастья, которые, по мнению кретинов, будет к несчастью взломать: сплетни дойдут до тебя и умрут. ’
  
  ‘Каждый старается изо всех сил", - скромно бормочу я в своем лучшем костюме принца Чарльза, теребя манжету рубашки.
  
  ‘Так ты не трахался?’
  
  ‘Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть—’
  
  ‘ О, ради...
  
  ‘Но нет’.
  
  ‘Боди!’ Говорит папа, подходя с бокалом виски; он перекладывает его из одной руки в другую, чтобы пожать руку Фергу. ‘Как дела?’
  
  ‘Как обычно, отец Стюарт немного не прав", - говорит Ферг. Отец озадаченно смотрит на него. "Пожалуйста, Эл, зови меня Ферг", - просит Ферг.
  
  Папа смеется. ‘Что вы двое задумали? Похоже, вы были увлечены разговором’.
  
  ‘Ферг слишком поверхностен, чтобы с ним можно было вести серьезный разговор", - говорю я папе.
  
  ‘Твой сын, как всегда, бьет в самую точку, Эл", - со вздохом говорит Ферг. ‘Я глубок только на поверхности. Внутри я мелок до глубины души’.
  
  ‘Спасибо тебе, друг Дороти. Паркер", - говорю я, улыбаясь.
  
  Эл терпеливо хмурится. ‘ Ладно, - говорит он, похлопывая Ферга по локтю. ‘ Я оставляю вас двоих наедине. Стюарт, пару минут, потом мы подойдем, чтобы засвидетельствовать наше почтение, да?’
  
  ‘Конечно, Лапа’.
  
  ‘Хорошо, я буду за столиком Майка и Сью. Увидимся, Боди", - зовет он, отворачиваясь.
  
  ‘Ваше здоровье, мистер Джи", - говорит Ферг, затем поворачивается ко мне. "Итак, как обстоят дела между вами и Элли?’
  
  ‘Они стоят прямо, Ферг. На самом деле, это не так; они скорее ... откидываются’. Он смотрит на меня. ‘Ты ожидал прямого ответа, Боди?’
  
  Ферг смотрит на меня еще немного, затем допивает вторую порцию виски.
  
  ‘Знаешь, нам нужно что-нибудь съесть. Я имею в виду, нам тоже нужно что-нибудь выпить, но мы должны набивать желудки, иначе потом можем пострадать’.
  
  ‘Возможно, ты прав’.
  
  ‘Не пойти ли нам к стонущим столам фуршета?’
  
  ‘Да, я полагаю, мы—’
  
  ‘Стюарт’, - произносит глубокий, целеустремленный голос. ‘Ферг’.
  
  ‘Пау, привет", - говорит Ферг, пожимая впечатляющую перчатку Пауэлла Имри, когда тот подходит и нависает над нами. Еще один посетитель. Боже, мы популярны или, по крайней мере, бросаемся в глаза. Научи нас вставать посередине оконной ниши.
  
  Одетый в официальное черное, Пауэлл еще больше, чем обычно, похож на вышибалу высокого класса. Он даже встает — после того, как пожал нам руки, - сложив руки чуть выше промежности. У Пауэлла свой взгляд на человека — вежливый, но натянутый, Ты все еще здесь? улыбка — это действует на все известные типы людей.
  
  Ферг понимает намек, на мгновение берет меня за плечо. ‘Увидимся на съестных припасах’.
  
  Пауэлл смотрит ему вслед, поворачивается ко мне. ‘Слышал, Мерд и Норри приходили к тебе вчера’.
  
  ‘Это верно", - соглашаюсь я.
  
  ‘ Ты в порядке?
  
  ‘Прекрасно’.
  
  ‘Я тут ни при чем, просто хочу, чтобы ты это знал’.
  
  ‘Я так и думал, Пауэлл’.
  
  Он плавно обводит взглядом центр комнаты и семейный стол Мерстонов. ‘Я перекинулся с вами парой слов. Это не должно повториться", - говорит он. И, когда он это говорит, я полностью верю ему. Затем, после короткой паузы, он добавляет: ‘... Да’.
  
  И только то, как он это говорит — произносит это единственное, невинно звучащее, казалось бы, утвердительное словечко — внезапно кажется, что глубоко внутри меня скользит осколок страха. Произнося это слово, Пауэлл снова взглянул на стол Мерстона, и что-то в его голосе и языке тела выдавало неуверенность, даже беспокойство.
  
  ‘Спасибо", - говорю я ему. Мне кажется, мой голос звучит глухо, но Пауэлл, похоже, этого не замечает.
  
  ‘Только не говори об этом мистеру М., ладно?’
  
  ‘Даже не мечтал", - говорю я ему.
  
  Пауэлл улыбается. Это хорошая, правдоподобная улыбка; я уже начинаю убеждать себя, что слишком много понял в одном слове.
  
  ‘Да. Верно’. Он кивает вбок. ‘Ты зайдешь поздороваться?’
  
  ‘Как раз собирался; Мы с Элом пропустили очередь на прием в самом начале — отвозили маму обратно в школу. Мы ждали, пока люди доедят свою еду ’.
  
  ‘А, они в основном просто собирают. Кроме мальчиков, конечно. Приходи’.
  
  ‘Буду с тобой на мгновение’.
  
  ‘Красавчик Макдори", - говорит Пауэлл, кивая. ‘Скоро увидимся’.
  
  Он уходит, все еще улыбаясь. Я думаю, что мне определенно нужно быть немного менее гребаным параноиком. Я подхожу к буфету, прямо за Фергом, беру рулет с колбасой и запихиваю его в рот. ‘ Пошел засвидетельствовать свое почтение, ’ говорю я ему с некоторой небрежностью.
  
  Ферг собрал внушительную тарелку. ‘Ладно. Веди себя хорошо с большими мальчиками’.
  
  Я иду за папой, передаю привет Майку Маку, Сью и Фелпи, а также чиккисс Джел. Она выглядит ... очень сдержанной. Девушка, которая держит себя в руках. Я вроде как получаю неизбежный резонанс по поводу этого места и этого события, такого масштаба собрания; возможно, они добираются и до Jel. Тем не менее, я думаю, что могу гарантировать, что мы с ней не будем затевать никаких махинаций, связанных с туалетной кабинкой, по крайней мере, в этот раз.
  
  Мы с Элом направляемся к столу Мерстона.
  
  ‘Говорить буду я?’ тихо спрашивает он по дороге.
  
  ‘Я не против", - говорю я ему. "Я скажу, если ко мне обратятся’.
  
  Три брата жадно поглощают секунды, а миссис М смотрит в маленькое зеркальце, заново накладывая макияж, когда мы подходим. Дональд заметил наше приближение и встает, чтобы сухо, официально пожать нам руки.
  
  Есть несколько тетей и дядей, а также несколько старших родственников, которых я знаю по семейным мероприятиям давным-давно. Я стою, как Пауэлл, сложив руки на животе, немного позади того места, где стоит папа, и киваю, когда кто-нибудь из этой компании ловит мой взгляд; они быстро отводят глаза, если это происходит.
  
  ‘Да, что ж, - говорит папа, - хороший иннингс, как говорят к югу от границы, но все равно раньше своего времени, а? Его будет не хватать. Его будет не хватать’. Миссис М протягивает руку и крепко сжимает папино предплечье.
  
  ‘Спасибо, Аластер. Спасибо’.
  
  Она не смотрит на меня. Два младших брата смотрят. Мердо спокойно игнорирует меня, продолжая есть, но Фрейзер и Норри, галстуки которых уже развязаны и которые, как правило, чувствуют себя не слишком комфортно в своих лучших костюмах, изо всех сил стараются не пялиться - очевидно, в мою сторону. Тем не менее, их тарелки призывно манят к себе, и я бы дал им максимум тридцать секунд, прежде чем призыв перекусить завладеет их полным вниманием. Норри, должно быть, специально для этого случая вылепил себе бороду, ограничив ее полосой шириной в сантиметр, наподобие ремешка, по бокам лица и под челюстью. Выглядит не очень. В наши дни у Фрейзера довольно густая борода, очень похожая на ту, что раньше была у Мердо, хотя и более рыжая.
  
  Элли наблюдает за мной с легкой грустной улыбкой на лице.
  
  Вроде как рядом с ней — между ними есть пустой стул, который, как я подозреваю, принадлежит Пауэллу — Гри использует свою вуаль для большего эффекта, не поворачивая головы, но ее взгляд обегает важных игроков за столом, концентрируясь на своем отце — возвращается к мрачному пожатию руки Элу, пока они обмениваются банальностями о замечательности старины Джо в целом — Элли и меня. По крайней мере, я думаю, что это то, что она делает; из-за вуали трудно быть уверенным.
  
  Элли элегантно встает, подходит ко мне — теперь все взгляды за столом и довольно многих в зале устремлены на нее — и наклоняется, слегка положив руку мне на запястье, чтобы коснуться щеки. ‘Двойной поцелуй", - шепчет она при первом заходе, так что мы делаем континентальный двойной поцелуй. Я понятия не имею, что, черт возьми, это означает в семейном бестиарии приемлемых приветствий и других физических жестов Мерстонов: надеюсь, просто не быть отмеченным для неминуемой казни после того, как за ночь передумал.
  
  ‘ Мне очень жаль насчет Джо, - бормочу я, и это лучшее, что я могу сделать.
  
  Она кивает, слегка улыбается и снова садится, разглаживая юбку под собой. Мне кажется, я вижу, как Гриер собирается с силами, чтобы, возможно, тоже встать, но в этот момент Элли наклоняется к ней и что-то говорит. Выглядит легким, несущественным, — Эл нежно гладит руку своей младшей сестры, — но ... я думаю, ты вовремя, девочка, если это было сделано намеренно.
  
  Кажется, теперь папа обращается ко всему столу. ‘Мне жаль, Морвен, это моя жена’, — объясняет он для дальних родственников, — "не смог больше отдыхать после похорон, но мы все’, — он слегка вытягивает руку, чтобы включить сюда и меня, — "хотим, чтобы вы знали, что мы очень сожалеем о вашей потере. Ушел хороший человек, и нам будет его очень не хватать. ’
  
  Эл кивает пару раз, затем еще раз кивает Дональду, который кивает в ответ, и мы наконец выходим оттуда, поворачиваемся как один и направляемся прочь от этого сверхъестественно спокойного ока зала.
  
  Я выдохнул, сам не осознавая, что задерживаю дыхание.
  
  ‘Мне лучше вернуться к работе", - говорит мне Эл у дверей. Он ненадолго берет меня за локоть. ‘Ты полегче, шеф, ладно?’
  
  ‘Есть, сэр’.
  
  ‘Нет, серьезно, сынок’.
  
  ‘Серьезно, да-да, папа. Со мной все будет в порядке’.
  
  ‘Да, хорошо, возьми с собой что-нибудь поесть и не задерживайся слишком долго’.
  
  ‘Будет сделано, пап’.
  
  Папа бросает на меня слегка сомневающийся взгляд, затем уходит.
  
  Ферг слоняется у конца фуршетного стола, набивая морду и разглядывая десерты. Я беру липкую коктейльную сосиску с его тарелки.
  
  ‘Получай свое, ты, нахлебный ублюдок, Гилмор’.
  
  "Намереваюсь". Я осматриваю сосиску, откусываю кусок и кладу обратно ему на тарелку. ‘Но тогда нам следует напиться’.
  
  ‘Наконец-то вернулся к сообщению. Как раз вовремя’. Он кивает на недоеденную сосиску. ‘Знаешь, я все равно собираюсь это съесть’.
  
  
  
  
  Пять минут спустя я сижу, занимаясь своими делами, и уплетаю полную тарелку еды за полупустым столиком — я не узнаю других людей, — когда рядом со мной садится веселая, хорошо одетая леди с вьющимися седыми волосами, одетая в темно-сливовый костюм. Еще одно полузабытое лицо.
  
  ‘Стюарт, как у тебя дела? Ты, наверное, меня не помнишь. Джоан Линтон. Как у тебя самого дела, сынок? О, ужасно рад снова тебя видеть, так оно и есть. Тебя все это время не было в Лондоне? Да? Лондон? Да? Прости, я здесь, болтаю без умолку, а ты пытаешься проглотить что-нибудь, я знаю; на кого я похож? Пара бристольских сливок - и я съедаю пятнадцать к дюжине. Тем не менее, это очень вкусная еда, не так ли? Ты так не думаешь? Подожди, пока не попробуешь десерты. Боже мой! У меня были секунды, дважды. Я вылезу из этого платья, я вылезу! Нет, но, серьезно, это прекрасные проводы, не так ли? Они заставили старика гордиться собой. Ты так не думаешь? Честно говоря, я не очень хорошо знал старину Джо, но ведь нельзя знать всех, не так ли? ’
  
  Все это время я махал рукой у своего лица, пытаясь показать, что единственное, что мешает мне ответить — или, по крайней мере, попытаться прервать — это тот факт, что у меня полон рот еды, что я и сделал, хотя это также был хороший способ дать себе время попытаться вспомнить, кто такая миссис Линтон на самом деле. Откуда я ее знаю?
  
  ‘Миссис Л.", - говорю я, сглатывая. ‘Конечно. Собирался подойти и поздороваться’, - лгу я. ‘Как дела?’
  
  ‘О, это я? Я великолепен, я великолепен, я стреляю на полную катушку, правда. Алан такой же. Ну, в прошлом году у него были проблемы с сердцем, и он ненадолго отпросился с работы, но сейчас с ним все в порядке. Почти не сбавлял темп. Занялся гольфом. Ему так сказал врач. Практически приказ. Я спросил, тогда ты можешь получать зеленые сборы по рецепту? Но, конечно, это просто моя маленькая шутка, я не настолько глуп! В любом случае, я мешаю вам наслаждаться едой, я просто хотел подойти и сказать, что рад видеть вас снова, так оно и есть, это действительно так, и вы прекрасно выглядите! Ты не возражаешь, что я говорю это сейчас, потому что ты превратился, ты превратился в очень красивого молодого человека. И это просто приятно видеть. И я просто хотел сказать, что ужасно сожалею о том, что произошло. Я ни перед кем не оправдываюсь, я бы никогда этого не сделал, но если бы не эти чертовы камеры — извините за выражение, но эти чертовы камеры — все могло бы быть совершенно по-другому. Это могло случиться, не так ли? И я, как я уже сказал, я ни перед кем не оправдываюсь, но мы все знаем, что никто из нас не идеален, и я подумал, что это было очень жестоко по отношению к тебе, очень жестоко, вот все, что я собираюсь сказать. Я уже много раз говорил Алану, что нам не следовало этого делать — кому вообще захочется смотреть на кучу детских фотографий? Но, конечно, он говорит, что на самом деле это была идея нашей Кэти, а она говорит, что это была одна из ее чокнутых подруг — о, мы ужасная семья, чтобы перекладывать ответственность на других! — но это мы заплатили за кровавые дела, а Алан показал те дурацкие фотографии на большом экране, и я знаю, что с тех пор он переживает из-за этого, хотя он и не знал, и это было просто невезение. Он бы сам извинился, но ему слишком неловко. Нет, я; Меня вообще нелегко смутить, но это то, что я хотел сказать, ничего страшного? Так что извини, милая, ты продолжай свой ланч, а я просто постараюсь быть пореже, ладно? Эти крошечные сосиски просто самые вкусные, не так ли? Должно быть, съела дюжину! Ладно, я лучше пойду. Береги себя, Стюарт, передай привет своим маме и папе. ’
  
  ‘Да, увидимся", - выдавливаю я с какой-то придушенной сердечностью, когда она отступает, помахав рукой.
  
  Миссис Линтон. Мать Дрю, славы Дрю и Лорен, пары, на чьем свадебном приеме мы с Джел немного предвосхитили традиционные мероприятия счастливой пары в первую брачную ночь, пять лет назад, в - почему! — этот самый отель.
  
  Жаль, что она не догадалась поболтать со мной или Джел по этому поводу; мы бы никогда не нашли времени, чтобы заняться нашим внеклассным хулиганством.
  
  ‘У него была история о том, как он и его приятели возвращались из паба в Иниохе каждое воскресенье вечером. Это было в те времена, когда нужно было быть, что называется, настоящим путешественником, чтобы где-нибудь выпить в воскресенье, например? И —’
  
  ‘А?’
  
  ‘Нет, серьезно, ты не мог купить выпивку там, где жил; ты должен был ехать в соседнюю деревню или город или куда угодно, если это было воскресенье. Таков был закон. В любом случае—’
  
  ‘Боже’.
  
  ‘Я знаю’.
  
  Я подошел к толпе людей, стоящих возле бара. Братья Мерстон вспоминают старину Джо, и Мердо решил рассказать историю.
  
  ‘В любом случае, ’ говорит он, быстро отхлебывая из своей пинты, ‘ Джо и все его приятели отправились бы на Уайтбит-Хилл - откуда это было, Фрейз?’
  
  ‘Логи из Харнхилла’.
  
  ‘ Да, Логи...
  
  ‘Вероятно, в "Анкрейм Армз", - добавляет Фрейзер. ‘Вероятно, именно туда они и отправились’.
  
  Мердо кивает. ‘ Верно. Да. В любом случае, они проезжали мимо старого кладбища Уайтбит Хилл, которое уже тогда было пустым и по-настоящему не использовалось, и там по всему периметру такая большая стена, а у этой пары больших железных ворот прямо на дороге — и больше там ничего нет, как будто тогда не было никаких зданий или вообще ничего, только кладбище и несколько деревьев. У одного из приятелей старины Джо была своего рода традиция, которую он всегда делал, когда они все проходили мимо кладбища; он просовывал руку в ворота кладбища и предлагал пожать руку любым призракам, зомби или нежити, бродящим по месту, или кому угодно еще, верно? Просто для смеха, да? И как будто он сказал бы тебе: “Давайте, гулии, привидения, встряхните мою голову”, да? И они бы все смеялись над этим каждую неделю, потому что, конечно, они все в восторге, да? Как бы то ни было, однажды вечером старина Джо уходит из паба раньше остальных, говоря, что чувствует себя не слишком хорошо, как будто, может быть, он перебрал, или съел плохие чипсы, или что-то в этом роде, и ему нужен свежий воздух, поэтому он выходит за дверь на десять минут раньше и уходит по дороге. Единственное, что он сделал, так это прошелся по кладбищу днем с этим ведром воды и оставил...
  
  ‘Не, я думаю, он сказал мне, что просто наполнил ведро, Мерд’.
  
  ‘Норри, ты не возражаешь? В общем, у него сбоку от ворот, вроде как с внутренней стороны, стоит ведро с водой, так что он сидит там, на корточках, внутри кладбища, ждет своих дружков, и что он делает, так это опускает свой хвост в ведро с водой? Типа, закатывает рукав и засовывает туда перчатку примерно до локтя или что там еще, типа? И сидит так минут пять, или десять, или около того. ’
  
  Норри присвистывает. ‘Это было бы чертовски холодно’.
  
  Фрейзер кивает. "Да, я тоже думаю, что это было похоже на зиму", - сказал он мне.
  
  Мердо делает еще глоток пива. ‘В любом случае, зимой, летом, неважно, он находится в таком состоянии пять или десять минут, а его призрак становится все холоднее и холоднее, а потом он слышит, как его приятели идут по дороге, и его приятель не делает того, что он всегда делает, и не засовывает руку в ворота кладбища, предлагая пожать призракам руку божью? Итак, Джо берет свой пистолет — который, типа, совершенно леденящий душу — и хватает руку своего приятеля, сжимает ее очень крепко и чертовски сильно встряхивает. И, конечно, тогда на дороге нет ни огней, ни чего-либо еще, и его нельзя увидеть, потому что он все равно в тени и все еще за стеной.? Ну, конечно, его приятель орет, как гребаная девчонка, и бьет фонарями по дороге, кричит "синее убийство" и стирает штаны, а Джо смеется так сильно, что почти делает то же самое. ’
  
  - И его приятели, - вмешивается Норри, ’ потому что он им ничего не сказал, типа? Мерд? Разве он не сказал им, что собирается сделать это, прежде чем уйти из паба, да? ’
  
  В любом случае, его приятелям приходится помогать Джо убираться с кладбища, потому что у него так замерзла рука, что он едва может подняться, и они все так много смеются. И этот парень — не могу вспомнить его имени — больше никогда не сунет свое привидение в ворота кладбища, даже после того, как ему скажут, что это был просто Джо. Но, а? А? Добрый он был парень. Что за парень, а? Мердо восхищенно качает головой и отпивает свою пинту.
  
  Мы все смеемся, образуя кольцо веселья вокруг Мердо, чье большое, сияющее, румяное лицо широко улыбается. Смех немного принужденный, немного заученный, из-за того, кто такой Мердо и семья, частью которой он является, но в основном он искренний. И я тоже смеюсь, хотя и не так сильно, как мог бы.
  
  ‘Вот я вам и говорю!’ Громко говорит Мердо, оглядывая лица, собравшиеся вокруг него, впитывая одобрение и общее хорошее настроение. Его взгляд скользит даже по тому месту, где я стою, на периферии толпы, без изменения его счастливого, открытого выражения лица. Вероятно, он меня не узнал. ‘А, я тебе говорю!’ - повторяет он.
  
  Я допиваю остатки своей пинты. Да, ты рассказываешь нам, Мерд . Только старина Джо рассказывал это не так. Когда он рассказывал мне эту историю, она касалась вовсе не его лично, а одного из его дядюшек, который сыграл эту шутку с одним из его приятелей за много лет до того, как Джо стал достаточно взрослым, чтобы ходить куда-нибудь выпить со своими приятелями. Остальная часть истории достаточно похожа, но она просто никогда не касалась самого Джо.
  
  Меня так и подмывает указать на это — я действительно хочу указать на это, — но я не делаю этого. Отчасти, может быть, это трусость, но также и просто нежелание, ну, вылить ведро холодной воды на этот теплый маленький праздник розовых воспоминаний. Меня раздражает, что историю переписывают подобным образом, но если я сейчас что-то скажу, я просто буду выглядеть плохим парнем. Я думаю, если бы мистер М. был здесь, он мог бы прояснить ситуацию, но его нет; Дональд стоит у стола Мэрстонов, разговаривая с парой местных бизнесменов. Лучше помалкивать. В конце концов, какое это имеет значение на самом деле?
  
  Только это всегда имеет значение. Я по-прежнему не собираюсь ничего говорить, но это всегда имеет значение, и я чувствую себя полным дерьмом из-за того, что не отстаиваю правду, независимо от того, насколько я могу показаться из-за этого занудой или педантом. Я допиваю свою пинту и отворачиваюсь.
  
  ‘Ау, Стю? Стюарт?’ Мердо окликает. Я с удивлением оборачиваюсь и обнаруживаю, что Мердо смотрит на меня, как и все остальные, и между мной и Мердом образовался своего рода канал через толпу. ‘ Ты ведь немного знал Джо, не так ли?
  
  ‘Да", - говорю я. Честно говоря, в замешательстве. ‘Да, мы иногда ходили вместе на прогулку по холмам. Да, славный старина’.
  
  Я с ужасом осознаю, что звучу банально и немного глупо, и я как бы понижаю свой разговорный стиль до уровня Мердо, почти подражая ему. (Например, я чуть было не сказал "вместе" вместо "вместе", так поздно перебирая более разговорное слово в процессе "мозг-рот", что чуть не споткнулся на нем.) И был он славным старикашкой? Он был приятен мне и достаточно добр, но он все еще оставался Мерстоном — старшим Мерстоном — в то время, когда семья все глубже и глубже погружалась в свои криминальные привычки, отказываясь от фермерства и даже сделок с землей и переключаясь на еще более прибыльные сферы деятельности.
  
  ‘Должно быть, я научил тебя кое-чему, да?’ подсказывает Мердо.
  
  ‘Университетское образование не дает ничего, да?’
  
  ‘Нет’, - соглашаюсь я. ‘Конечно, не могу. Да, он время от времени ронял жемчужины мудрости’.
  
  ‘О, да?’ Говорит Мердо, оглядываясь с самодовольным видом.
  
  Черт возьми, я здесь на месте. С тех пор, как я увидел его тело в похоронном бюро пару дней назад, я пытался вспомнить что-нибудь мудрое или глубокомысленное, сказанное Джо, и на самом деле я могу вспомнить только одно. Кроме того, я чувствую, что я как бы приукрашиваю и улучшаю память, когда пытаюсь вспомнить это, процесс, который я в значительной степени обязан продолжить, если попытаюсь сформулировать это сейчас.
  
  Тем не менее, это все, что у меня есть, и — если предположить, что Мердо не пытается меня здесь облажать, полагая, что у меня ничего нет, и поэтому ожидая, что я поставлю себя в неловкое положение, — возможно, это приглашение принять участие в распространении семейного некролога в память о старике - это что-то вроде предложения мира. Возможно.
  
  Итак, я прочищаю горло и говорю: ‘Да, он однажды что-то сказал о ... о том, что одна из главных ошибок, которые совершают люди, - это думать, что все остальные в основном такие же, как они сами’.
  
  ‘Это правда?’ Говорит Мерд.
  
  Джо действительно сказал что-то подобное, и даже в то время я подумал, что это, возможно, одна из самых полезных частей знаний о старикашках, которые он может предложить. Не то чтобы мы действительно ожидали услышать какую-то великую мудрость от стариков в наши дни; события развиваются слишком быстро, и общество, сама реальность меняются так быстро, что любой урок, усвоенный одним поколением, обычно становится неактуальным к тому времени, когда приходит следующее. Некоторые вещи останутся прежними — никогда не набирайте меньше двух десятков, мужчины склонны к неверности, — но многие этого не делают.
  
  ‘Да", - говорю я, оглядываясь по сторонам, теперь обращаясь ко всей группе, хотя по-прежнему смотрю в основном на Мердо. ‘Он сказал, что консерваторы — люди правого толка в целом — склонны думать, что все такие же мерзкие — ну, такие же эгоистичные — в глубине души, как и они сами. Только они ошибаются. А либералы, социалисты и так далее думают, что все остальные в принципе такие же милые, как и они сами. Они тоже ошибаются. Правда более грязная. Я пожимаю плечами. ‘Обычно так и есть". Я слегка развожу руками и улыбаюсь, как я надеюсь, самоуничижительно. "Извини, история не такая хорошая, как у Мердо.’ Я как бы поднимаю свой бокал за Мурдо, ненавидя себя за это.
  
  По группе проносится легкий ветерок сочувственного смеха.
  
  ‘Что это была за история о них в тот раз в выгребной яме на ферме?’ - Спрашивает Норри, и я могу ускользнуть, когда люди снова сосредотачиваются на трех братьях.
  
  ‘О, да", - говорит Мердо, когда толпа снова собирается вокруг него, и он начинает рассказывать другую историю.
  
  ‘Кэти, не так ли?’
  
  ‘Привет’.
  
  ‘Привет. Я Стюарт’.
  
  ‘Привет... О. Да, конечно. Привет. Как дела?’
  
  ‘Я в порядке. Могу я освежить это для тебя?’
  
  ‘Да, конечно’.
  
  ‘ Белый, да?’
  
  ‘Да, пожалуйста’.
  
  ‘Тогда, к счастью, у меня здесь есть бутылка’.
  
  ‘Это очень подготовлено’.
  
  ‘Разве нет?’
  
  
  
  
  ‘ Стюарт, ’ говорит Джел.
  
  Я возвращаюсь к фуршетным столам, смотрю на пудинги и пытаюсь решить, проголодался ли я хоть немного или просто пожадничал. Мои органы расходятся во мнениях; тем не менее, я думаю, что соглашусь со всем, что мне говорят, что я уже полностью заполнен.
  
  ‘Мы уходим, ’ говорит она мне, кладя руку мне на предплечье, ‘ но несколько человек были приглашены домой позже. Не стесняйся, хорошо?’
  
  ‘Спасибо. Я мог бы. Насколько ... насколько эксклюзивно мы разговариваем — все приглашены?’
  
  ‘Ну, никаких случайностей, но в остальном приводи кого хочешь’. Она оглядывает комнату. ‘Видела тебя там с Кэти Линтон", - говорит она, приподняв одну бровь. - Немного молода для тебя, не так ли?
  
  ‘Молода, но кое-что знает’.
  
  ‘ А сейчас знает?
  
  ‘Ты был бы поражен’.
  
  ‘Ты думаешь? Требуется многое, чтобы удивить меня в эти дни’.
  
  ‘В любом случае, ей двадцать-двадцать один. Но я не думал о ней, когда спрашивал, кого я мог бы привести’.
  
  ‘Элли?’ Говорит Джел, и ее голос немного понижается, хотя она пытается выглядеть беззаботной.
  
  ‘Я больше думал о Ферге’.
  
  ‘Хорошо. Я прослежу, чтобы более ценная выпивка была заперта на висячий замок’.
  
  ‘Я позову, если мы придем’.
  
  ‘Да. Ты завтра возвращаешься на юг?’
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Давай все-таки попробуем встретиться? Прежде чем ты уйдешь? Увидимся’. Она ныряет с легким поцелуем в щеку, поворачивается и уходит.
  
  Я сижу в баре, беру пинту пива для себя, плюс одну для Ферга и большую порцию виски — он присматривал за баром в течение последнего часа и беспокоится, что запас в тысячу фунтов может вот-вот закончиться.
  
  ‘ Стюарт, ’ говорит Элли, проскальзывая рядом со мной к стойке. Она ставит несколько пустых стаканов, мгновенно ловит взгляд бармена и добавляет к моему заказу минеральную воду.
  
  ‘Привет, Элли’. Она смотрит на три напитка. ‘Два для Ферга", - объясняю я.
  
  ‘ Конечно. Позволь мне помочь тебе.
  
  Я улыбаюсь ей, пытаясь — краешком глаза — разглядеть, где может быть Дональд или кто-нибудь из братьев Мерстон. ‘ Мы не против, если нас увидят вместе? - Спрашиваю я.
  
  ‘Я делаю все в порядке", - говорит она и поднимает стакан с виски.
  
  Мы пробираемся сквозь толпу прессы вокруг бара, направляясь к Ferg, снова занимающему выгодную позицию в центре гигантского эркера.
  
  ‘Итак. Как у вас все прошло, ребята?’ Я спрашиваю Элли.
  
  ‘Терпимо", - говорит она мне. Она бросает взгляд на тонкие черные часики у себя на запястье. ‘Через минуту я забираю маму домой. Позволь мне выбраться из этих могильных ниточек’.
  
  ‘Ты выглядишь великолепно. Тебе идет черное’.
  
  ‘Да? Ну, я чувствую себя одной из тех греческих бабулек из мешка с картошкой, которых вы видите на островах, которые выглядят так, словно родились вдовами’.
  
  ‘Я думаю, комфорт важнее, чем быть потрясающе красивой на похоронах’.
  
  ‘Спокойно’.
  
  ‘Какие у тебя планы на следующий день?’
  
  ‘Ha!’ Говорит Элли и как бы передергивает плечами. ‘Предполагалась частная вечеринка в доме для the rellies, но я собираюсь отсутствовать; это неизбежно обернется грандиозным скандалом для Дона и мальчиков, а с меня этого достаточно’. Она оглядывается, когда мы подходим к Фергу, который разговаривает с девушкой, которую я наполовину узнаю. ‘Может, вернемся сюда", - говорит она. ‘Могла бы даже выпить; выйди из машины. Если здесь еще будут люди.’
  
  ‘Это может зависеть от продолжительности жизни “бесплатного” компонента фразы “бесплатный бар”’.
  
  ‘Я спросил пять минут назад; едва преодолел половину пути’.
  
  ‘Черт возьми. Я могу сказать Фергу, чтобы он притормозил’.
  
  ‘Угу’.
  
  ‘Правда, только наполовину?’
  
  ‘Меньше шестисот. Люди никогда не пьют столько, сколько думают, в таких заведениях, даже по ценам Мирнсайда. Хотя Дон, естественно, получает скидку’.
  
  ‘Подожди. Привет, Ферг’. Я протягиваю ему его пинту; Элли протягивает ему виски.
  
  ‘Спасибо тебе, Стюарт. И Элли. Что ж, черт возьми, это как в старые добрые времена’.
  
  ‘А ты как поживаешь, Ферг?’ Спрашивает Элли.
  
  ‘О, лучезарная. Ты знаешь Алисию?’ Ферг указывает на девушку, с которой он разговаривал, невысокую девушку с довольно круглым лицом, но потрясающе длинными волнистыми рыжими волосами. Алисия - дочь одного из присутствующих членов городского совета. Я думаю, Ферг пытается флиртовать с ней, но он просто производит впечатление вкрадчивого человека.
  
  ‘Разве у тебя не назначена встреча с парикмахером позже?’ Я спрашиваю его.
  
  Ферг выглядит сбитым с толку тем, что я считаю наглым, О чем-ты-говоришь, идиот? способом, поэтому я предпочитаю не развивать тему. Пару минут мы очень мило болтаем, потом Элли говорит, что ей лучше идти; мама должна заехать к нам домой.
  
  - Ты будешь здесь позже? ’ спрашивает она, проходя мимо.
  
  ‘Ага’.
  
  Я провожаю их взглядом, и проходит добрых десять минут, прежде чем они с миссис М. добираются до дверей и выходят, задерживаемые людьми, желающими поблагодарить за услугу и выразить свои соболезнования.
  
  Через пару минут после этого, когда к нам присоединяется все больше людей и разговоры становятся немного громче, я оставляю свою недопитую пинту на подоконнике и объявляю, ни к кому конкретно не обращаясь, что пошел отлить.
  
  Есть кое-что, что я хочу сделать до того, как слишком разозлюсь. И до того, как вернется Элли, хотя причины для такого настроения неясны даже мне.
  
  Уже убедившись, что лифты больше не поднимаются на пятый этаж, я делаю то, что может показаться неправильным поворотом в стиле "честной ошибки", выхожу из туалета, проверяю коридор на предмет пустоты — он, к счастью, полон ею, — затем врываюсь в двойные двери и, посмеиваясь над собственной сообразительностью, ловко поднимаюсь по служебной лестнице на пятый этаж.
  
  Где я сталкиваюсь с рядом запертых дверей. Удивительно, но даже целенаправленное встряхивание не открывает их.
  
  Я спускаюсь на четвертый этаж и поднимаюсь по главной лестнице, готовый быть настолько наглым, насколько вам заблагорассудится, в отношении кивков, приветствий и так далее, но там никого не видно. Еще больше запертых дверей на пятом этаже; отсутствие освещения на лестнице выше четвертого этажа вполне могло быть знаком.
  
  Я спускаюсь вниз во второй раз, незаметно прохожу весь путь до самой дальней служебной лестницы, поднимаюсь по ней, только чтобы найти еще больше запертых дверей, затем спускаюсь на четвертый этаж - снова; мы становимся старыми друзьями, этот коридор четвертого этажа и я — выбираю внешний пожарный выход (снаружи светло, морской бриз; воздух бодрящий) и направляюсь по пожарной лестнице к пятому, но на полпути меня останавливает запертая решетка двери. Я оглядываюсь по сторонам, словно взывая к белым лоскуткам, кружащим над чайками, и тонким остаткам облаков.
  
  ‘ О, черт возьми, ’ бормочу я.
  
  Я застегиваю куртку и ловко запрыгиваю на поручни, доверяя своим детским сверхспособностям - способности к Высотам и Неплохому Лазанию.
  
  Я игнорирую двадцатиметровый обрыв к бетону в задней части отеля, проверяя только для того, чтобы убедиться, что туда никто не смотрит. Это не так; зимой вы бы зависли здесь, чтобы обсохнуть, и это легко видно любому, кто наблюдает за эксклюзивным новым комплексом вилл и таймшеров, который находится в Мирнсайд-Хайтс, но, поскольку только что наступила осень, мягко шелестящая масса листвы на деревьях, раскинувшихся по склону над отелем и спа-центром, скрывает меня от любых посторонних взглядов. О, смотрите, вот и новое крыло Спа. Угу. Ничем не примечательное, честно говоря.
  
  Я огибаю загораживающее крыло из металлических конструкций и аккуратно запрыгиваю на маленькую лестничную площадку за ним. Я качаю головой, глядя на замок, запирающий дверь. Законно ли вообще запирать пожарную лестницу, независимо от того, что этаж, который она обслуживает, никогда не бывает занят? Что, если людям нужно подняться на крышу? В любом случае.
  
  По-прежнему невозможно проникнуть через наружные двери пожарной лестницы в конце коридора пятого этажа. Ну, на это наплевать.
  
  Я сдаюсь и делаю то, что должен был сделать с самого начала. Я спускаюсь обратно на первый этаж, к стойке регистрации, любезничаю с одной из администраторов, а затем с младшим менеджером — возможно, оставляя у последнего впечатление, что я просто хочу вновь посетить место старого завоевания, мв-ах-ха-ха, — затем поднимаюсь по средней служебной лестнице на пятый этаж и захожу внутрь.
  
  Свет не работает. Они могли бы упомянуть об этом.
  
  Я использую функцию torch в телефоне-мусоре: не так хорошо, как у iPhone. Тусклый, призрачный белый свет экрана ведет меня по темному пустынному коридору пятого этажа к неприличному туалету.
  
  Здесь холодно и мрачно, освещено только телефоном и водянистым светом, просачивающимся сквозь травленое стекло единственного окна. Зеленые занавески в цветочек, которые сохраняли скромность сантехники под раковиной, исчезли, как и все полотенца и рулоны туалетной бумаги. Кабинки пусты, двери открыты. Я осторожно закрываю дверцу средней, насколько это возможно, то есть примерно на семь восьмых полностью.
  
  Я терпеливо жду, пока никчемный телефон разберется с загрузкой электронной почты, затем использую неуклюжий интерфейс, чтобы найти вложение, которое я сам отправил с компьютера Ала. Я открываю фотографию красных перчаток. Я тоже достаю копию, которую распечатал сегодня утром, и сравниваю изображения. Я неохотно признаю, что изображение с телефона полезнее, хотя оно и меньше, и убираю отпечаток.
  
  Итак, я стою там, смотрю на верхнюю часть двери средней кабинки и держу телефон то вверх, то наружу, то ближе к ней, то дальше внутрь, пытаясь привести все в порядок.
  
  С фотографиями, сделанными из-под раковин, из-за занавески, проблем нет. Их мог сделать любой ребенок; мог бы сделать и любой взрослый, готовый пасть так низко.
  
  Именно эта фотография, на которой изображена пара красных атласных перчаток, восторженно поднятых (если позволите выразиться столь нескромно) над дверью кабинки, создает проблемы с достоверностью.
  
  Я приседаю на пятки, упираясь плечами в поверхность, поддерживающую три раковины, но это не работает. Ничто не подходит, пока я не встану прямо, изображение — и, следовательно, камера, которая его сделала - примерно на высоте головы взрослого человека. Я поворачиваюсь и смотрю вниз на пластиковую поверхность, на которую опираюсь. Я полагаю, что ребенок мог бы запрыгнуть на это и получить такой ракурс. Хотя в этом случае ... они были бы даже выше, чем я могу правдоподобно держать камеру здесь. Они могли бы даже остаться стоять на полу, но держали камеру как можно выше и надеялись на удачу…Возможно даже это, плюс прыжок и хватка одновременно.
  
  Вот только вы не ожидаете, что ребенок так поступит. И руки Джела были подняты, как на фотографии, максимум на несколько секунд. (Я помню; сразу после этого они наклонились и крепко схватили меня за затылок.) Так что у маленького человека не так много времени, чтобы заметить жест и вскарабкаться сюда, чтобы сделать соответствующий снимок. Хотя, конечно, некоторые из ребят с фотоаппаратами были не такими уж маленькими; некоторым было лет по десять-одиннадцать: тонкие, как солома, жердочки, которые выглядели так, будто упадут, если чихнуть слишком близко к ним, но уже, наверное, на восемьдесят процентов выше, чем были бы взрослые. Возможно, один из них смог бы вытянуться на нужную высоту…
  
  Ну что ж. Я делаю несколько фотографий этим дрянным телефоном; он настаивает на использовании вспышки. В моем сознании это каким-то образом считается доказательством, хотя, вероятно, только в моем воображении.
  
  В общем, ничего такого, что могло бы быть доказано в суде, ваша честь, но довольно подозрительного, если хотите знать мое мнение, и это я задаю вопросы, поэтому я спрашиваю себя, и, конечно же, мое "я" говорит, Да, чертовски подозрительного, совершенно верно, приятель.
  
  Я кладу телефон в карман, бросаю последний грустный, ностальгический, слегка отчаявшийся взгляд на соответствующее сиденье унитаза, затем выхожу, бреду по мрачному коридору и медленно, задумчиво спускаюсь обратно к Стойке регистрации, возвращая ключи с улыбкой, граничащей с елейной благодарностью.
  
  ‘Где ты, блядь, был?’ Спрашивает Ферг.
  
  ‘Я мог бы рассказать тебе, - говорю я ему, - но тогда мне пришлось бы зарезать тебя насмерть’.
  
  ‘Хнн. Нужна работа’.
  
  Я прохожу мимо столика, за которым сидит Фелпи и играет в Gameboy, в то время как пара парней с напряженным видом наблюдают за происходящим. Мальчики, возможно, еще не достигли подросткового возраста и выглядят неуютно в своих слегка великоватых костюмах. Фелпи заканчивает игру на любом уровне, на котором он играет, — это какая-то мрачная, чудовищная, стрелялка, которую я не узнаю, — серией ловких поворотов и шквалом нажатий на кнопки управления, затем возвращает устройство одному из детей, который явно, хотя и неохотно, впечатлен. Фелпи встает и говорит: ‘Вот так. На самом деле, полегче’.
  
  ‘Да, та", - говорит первый мальчик, садясь, в то время как другой пододвигает другое сиденье, и они оба сгорбляются.
  
  ‘О, привет, Стю", - говорит Фелпи с ухмылкой, когда видит меня.
  
  ‘Это было довольно ловко", - говорю я ему.
  
  ‘Да, хорошо", - ухмыляется Фелпи. На этот раз он выглядит немного пьяным, что делает игровой процесс, требующий времени реакции, еще более впечатляющим.
  
  ‘Почему ты так быстро не играешь в карты?" Фелпи пожимает плечами. ‘Никаких денег. Просто игра’.
  
  ‘Фелпи, брось, это всего лишь несколько фунтов. Ты никогда не ставишь по-крупному, и у тебя нет недостатка в шиллинге или двух ’.
  
  Фелпи потягивается, переплетает растопыренные пальцы, затем хрустит костяшками. На его лице появляется еще более широкая ухмылка. ‘По правде говоря, Стю, - говорит он, - мне просто нравится слушать, как парни разговаривают’.
  
  ‘Что?’ Моя первая мысль заключается в том, что Фелпи хочет застать людей врасплох, чтобы они проболтались о том, что может быть полезно для деловых отношений Майка Мака.
  
  ‘ Да, ’ медленно произносит он, как будто это только сейчас пришло ему в голову. ‘ Иногда мы играем слишком быстро, тебе не кажется? Я имею в виду, мы здесь для того, чтобы играть в игру, правильно, but...it На самом деле мы здесь не для этого, не так ли? Я имею в виду, ты мог бы просто играть онлайн, сидя в трусах, понимаешь, о чем я? Мы здесь, чтобы поболтать, посмеяться, просто побыть с нашими приятелями и все такое, а? Но я просто думаю, что ребята иногда перегибают палку со ставками и деньгами, так что мне просто нравится немного замедлять ход событий. Крэйк улучшается. Я сам по себе не остряк , но мне нравится слушать таких, как Ferg и тому подобное, понимаете, что я имею в виду?’
  
  "Вроде того", — говорю я, глядя на Фелпи с некоторой долей уважения, хотя и слегка неохотно и даже все еще немного подозрительно, — "Я бы не ожидал, что буду выставляться пять минут назад".
  
  ‘ Но ты не можешь рассказать остальное, а? ’ говорит он, подмигивая мне.
  
  ‘Не хочу, чтобы они начинали стесняться или что-то в этом роде, а?’
  
  ‘Да, этого не может быть", - соглашаюсь я. Я делаю мысленную заметку быть действительно очень осторожным, если я когда-нибудь окажусь лицом к лицу с Фелпи из-за серьезных денег.
  
  ‘Увидимся позже, Стю", - говорит Фелпи и уходит.
  
  Пару раз я пытаюсь перекинуться парой слов с Grier, но в то же время я не хочу просто зажигать за столом Murston, не тогда, когда Surly Brothers используют его как базу для походов в бар, а присутствующие там неодобрительные родственники.
  
  В третий раз, в коридоре сразу за залом для приемов, Гри выглядит так, словно собирается снова пройти мимо меня, игнорируя меня, даже после прекрасно слышимого ‘Гри?’
  
  Интересно, видела ли она, как я разговаривал с Кэти Линтон?
  
  Я встаю перед ней; она почти сталкивается со мной. Она хмурится, собирается пройти мимо. ‘Стью, ты не возражаешь?’
  
  Я снова блокирую ее. ‘Грир’—
  
  Она снова пытается пройти мимо меня. ‘Убирайся—’
  
  ‘ Гри, мы можем...
  
  ‘Нет, мы не можем. Может, ты прекратишь—’ Она на мгновение замирает, уперев руки в бедра, свирепо смотрит на меня, затем пытается проскользнуть мимо справа от меня. Я хватаю ее за запястье, уже зная, что это ошибка.
  
  ‘ Отвали! ’ шипит она, сбрасывая мою хватку.
  
  ‘ Как ты думаешь, что ты делаешь, Гилмор?
  
  Черт, это Фрейзер, прямо за мной, кладет руку мне на плечо, разворачивает меня. Я почти ожидаю, что его вторая рука сейчас сжмется в кулак и ударит мне в лицо или в живот. Моя голова запрокидывается назад, а мышцы живота напрягаются даже без моего сознательного желания к таким отчаянным приготовлениям.
  
  Однако Фрейзер еще не совсем на этой стадии. Хотя он выглядит очень похоже на это; его лицо краснее бороды, он немного вспотел и у него слегка приседающая боксерская поза, как будто он только что приготовился к бою. Грир проходит мимо меня, похоже, собираясь продолжить свой путь по коридору, затем останавливается, стоит, скрестив руки на груди, свирепо глядя на нас обоих.
  
  ‘А?’ Спрашивает Фрейзер, когда я не отвечаю сразу. ‘Что, черт возьми, происходит, а?’
  
  ‘Ничего, Фрейз", - говорю я ему.
  
  ‘Ты в порядке, Гри?’ он спрашивает ее.
  
  ‘Отлично", - говорит она.
  
  ‘Этот засранец доставляет тебе огорчения?’
  
  ‘ Я не— ’ начинаю я.
  
  ‘ Нет. Давай просто...
  
  ‘Потому что я всего лишь мальчик, который может отплатить ему тем же’. Фрейзер проводит мясистой рукой по своей жидкой каштановой бородке, как будто пытается придумать, как лучше начать меня разбирать.
  
  ‘Не надо", - говорит Грир. ‘Я могу сама о себе позаботиться’.
  
  — Послушай... ’ начинаю я.
  
  ‘Нет, это было бы с удовольствием", - говорит Фрейзер, слабо улыбаясь мне. ‘Этот говнюк пытался заигрывать с Каллумом, потом с Джо, потом с Элли; пора бы ему преподать урок’.
  
  Грир берет его за руку и начинает тянуть прочь. ‘Давай вернемся к столу’.
  
  ‘ А что, если я не хочу...
  
  ‘Давай, Фрейзер, проводи меня обратно", - говорит она, сильнее сжимая его руку.
  
  ‘Да, хорошо", - говорит Фрейзер и действительно пожимает плечами внутри костюма, как будто хочет убедиться, что его плечи там уместятся. Он отходит на шаг, затем снова оказывается перед моим лицом, в то время как Грир все еще тянет его за собой.
  
  ‘Один гребаный день, Гилмор", - тихо говорит он, достаточно близко, чтобы я мог почувствовать исходящий от него запах пива, дыма и виски. ‘Один гребаный день’. Он машет пальцем у меня перед носом, когда Гри оттаскивает его.
  
  Слегка потрясенный, я возвращаюсь в комнату. Я сажусь и здороваюсь с целым столом людей, которых я смутно помню по школе. Кажется, они помнят меня лучше, чем я их, что должно было бы казаться лестным, но вместо этого вызывает смущение. Одна из девушек, симпатичная, с короткими черными волосами, смотрит на меня так, словно у нас когда-то был общий момент, но, хоть убей, я не могу вспомнить ни ее имени, ни инцидента. Кроме того, она выглядит слишком молодо. Тогда, надеюсь, это просто ложная тревога; в этой куче достаточно призраков прошлых проступков.
  
  Я направляюсь к бару. Там у меня немного дрожали руки, но, думаю, я могу быть уверен, что снова смогу держать напиток, не расплескав его.
  
  Должно быть, весь персонал бара ушел на перекур или что-то в этом роде. Я на мгновение отворачиваюсь от стойки, делаю глубокий, очищающий вдох и внимательно оглядываю заведение, когда ряды посетителей начинают понемногу редеть.
  
  Должна быть какая-то критическая плотность толпы, которая позволяет вам видеть больше всего; слишком много людей, и вы можете видеть только того, кто находится рядом с вами; слишком мало, и вы будете видеть в основном стены, столы: просто вещи. Количество людей, оставшихся в комнате, вероятно, приблизилось к какой бы то ни было идеальной концентрации, и я пользуюсь возможностью осмотреться вокруг них.
  
  Все местные знаменитости, все важные люди в городе либо все еще здесь, либо на пути к отъезду, либо недавно уехали. Никаких интриганов, никаких наркоманов, никаких шлюх с крэком, вероятно, никого безработного или тех, кому действительно приходится беспокоиться о том, чтобы оказаться на улице в любом смысле предстоящей зимой. Просто приятные люди, люди приятных убеждений. Высокая доля единоличных владельцев, партнеров — младших или иных — акционеров, руководителей и профессионалов. Люди, которым не приходится слишком беспокоиться даже в эти финансово стесненные времена. Что ж, как хорошо для всех нас.
  
  Это не делает нас плохими людьми, Стюарт…
  
  Ну, нет, и мы будем продолжать заботиться о себе и, в некоторой степени, о тех, кто нас окружает, на концентрически менее заботливых уровнях и кругах по мере ослабления нашего внимания и стремления к заботе. Закон сострадания, основанный на обратных квадратах.
  
  Но все равно недостаточно хорош. Недостаточно амбициозен, недостаточно щедр и оптимистичен. Слишком готов к остепенению, чрезмерно склонен делать то, что нам говорят, трогательно счастлив принять нынешнюю догму, вот кто мы такие. Мои родители не стали бы мне лгать; святой человек сказал мне; мой учитель сказал; смотри, согласно этой Замечательной книге ближневосточных сказок …
  
  Ах, я думаю. Я дошел до этой стадии опьянения. Обычно требуется много алкоголя и правильное сочетание других наркотиков, хотя я уверен, что когда я был моложе, это могло быть вызвано одним алкоголем. Это ощущение всеобъемлющего, божественного контроля, размаха и досягаемости горных вершин, орлиного осмотра, хотя и без особого внимания к последующему хищничеству. И я не хочу, чтобы меня замечали; это не так, Смотрите на меня, негодяи! Это больше, черт возьми, посмотри на себя; какой ты?
  
  Обладает высокой степенью готовности использовать чрезвычайно широкие суждения, применяемые с ошеломляющей быстротой, чтобы осудить или отвергнуть целые слои человечества и его накопленную мудрость, вплоть до нее самой. Итак, не для тех, кому не хватает ханжества или самоуверенности; определенно не для слабонервных или самодовольных.
  
  Я бывал на собраниях гораздо более роскошных и знатных, более богатых и гламурных, в Лондоне и других местах — хотя в основном в Лондоне — и чувствовал нечто вроде того же извращенного презрения к окружающим. Это прекрасное, освежающе циничное чувство в некотором роде, и я знаю, что оно отличает меня от многих моих сверстников — во всем этом навязчивом давлении принимать и соглашаться некоторые из нас всегда выскакивают, как косточки, выброшенные именно теми силами, которые стремятся зажать нас, — но как бы я не доверял ему в принципе и не ненавидел его за его незаслуженный, псевдопатриотический снобизм, я наслаждаюсь им, почти боготворю его.
  
  О, вы только посмотрите на всех вас. Самодовольные, но все еще отчаянно желающие преуспеть, добиться большего, конкурировать, зарабатывать больше. И это нормально, потому что таковы все, так поступают все, так что ничего не выиграешь, если будешь чем-то отличаться. Это новая ортодоксия, это новая вера. Конца истории никогда не было, просто ощущался конец необходимости учить этому, помнить об этом, извлекать из этого какие-либо уроки. Потому что мы знаем лучше, и это снова новая парадигма. У меня есть друг — опять же, в Лондоне — либертарианец. На самом деле у меня их несколько, хотя не все они назвали бы себя таковыми. Теоретически это широкая церковь с приличным левым крылом, но все, кого я встречаю, кажутся правыми: фанаты Rand. Идея, по-видимому, заключается в том, что людей просто нужно поощрять быть немного более эгоистичными, и все наши проблемы будут решены.
  
  Кажется, я этого не понимаю.
  
  И это так неамбициозно, так слабо, так по умолчанию и подло; в некотором смысле так трусливо. Неужели это самое большее, что мы можем искать в себе? Просто сдайся и будь эгоистом; смирись с этим, потому что это то, что сделало предыдущее поколение, и посмотри, как хорошо это у них получилось? (К черту последующих; они могут сами о себе позаботиться.) Смирись с этим, потому что внутри нас легко найти сердцевину детской жадности и так просто измерить ее силу с помощью власти и денег. Или, если еще немного углубиться, просто с помощью денег.
  
  Правда? Я имею в виду, серьезно? Это лучшее, что мы можем предложить сами?
  
  Трахни меня, здесь немного гребаных амбиций, из любви к траху. Однако меня прерывают. Я всегда такой.
  
  ‘Каково это - вернуться на место преступления, а?’ - спрашивает слегка невнятный голос.
  
  Я поворачиваюсь на голос, и это Дональд Мерстон, все еще в своем угольно-черном костюме, но с ослабленным толстым галстуком. Его лицо красное и лоснится от выпитого. Выражение его лица все еще довольно суровое — вы представляете, что выражение лица Дона будет суровым до самой его смерти и, возможно, некоторое время после нее, — но он выглядит достаточно дружелюбно, если вы сделаете необходимые допущения.
  
  - Мистер М, ’ говорю я, кивая ему. Я чувствую, что снова быстро трезвею, хотя достаточно ли быстро - вопрос спорный. Знает ли он о Грир, Фрейзере и обо мне и о нашей маленькой стычке десять минут назад? Он подошел сказать мне, чтобы я убирался? ‘Рад, что смог быть здесь", - говорю я ему. Я на грани того, чтобы добавить: "Спасибо тебе за это ...", но какой-то нечестивый остаток самоуважения вмешивается и останавливает меня. ‘Я рад, что смог попрощаться с Джо’.
  
  ‘Ага, и здороваешься с большим количеством выпивки, за которую я плачу, а?’
  
  Его блестящие глаза изучают меня, и я пытаюсь понять, действительно ли он расстроен или просто прикалывается надо мной, чтобы посмеяться. Почему-то я подозреваю, что он ничего не знает о микро-драке между мной, Гри и Фрейзером ранее в коридоре. Это всего лишь обобщенная мера устрашения — если это то, что должно быть, — а не что-то, вызванное конкретикой.
  
  ‘Что ж, спасибо и за это", - говорю я ему. ‘Я был бы рад заплатить, но…Думаю, все ценят твою щедрость’.
  
  Я здесь такой чертовски вежливый и сдержанный. Я был бы весьма впечатлен собой, если бы не слишком хорошо понимал, как ужасно легко было бы его по-настоящему расстроить. Конечно, всегда при условии, что он еще не по-настоящему расстроен.
  
  Он размахивается рукой и как бы наносит мне удар средней тяжести по плечу, что, вероятно, должно быть грубоватым, мужественным жестом. ‘Нет, все в порядке. Просто подумал, что для тебя было бы забавно вернуться сюда после той ночи, понимаешь?’
  
  ‘Ну, это так", - признаю я. ‘Я ... я поговорил с Элли. Извинился перед ней. Потребовалось столько времени, чтобы иметь возможность сделать это лицом к лицу. Что. Что ж…Но, как бы то ни было, это того стоит—’
  
  ‘Ты хорошо себя ведешь там, в большом дыму, да?’
  
  Справедливо; я начал нести чушь. ‘Да, да. Работаю вдали от дома, ты же знаешь’.
  
  ‘ У тебя есть кто-нибудь особенный?
  
  ‘А? Ну, нет’. Это немного удивительно. Напомни, сколько мне лет? ‘Нет, я так часто уезжаю —’
  
  ‘Хорошо, что мы не поймали тебя той ночью, а?’
  
  ‘Да", - говорю я, со вздохом выдыхая и почесывая затылок. ‘Да. Это к лучшему’. Я смотрю в его маленькие проницательные глазки. Я вижу, как Пауэлл Имри как бы парит за столом в стороне, сцепив руки. ‘Я понимаю, почему вы были так злы, мистер М. Извините", - слышу я свой голос. Господи, во что я ввязываюсь? "Вы приняли меня в свою семью, и я—’
  
  ‘Да, хорошо, да, не бери в голову", - говорит Дон, по-видимому, поставленный в такое же неловкое положение, как и я. ‘Она моя дорогая девочка", - резко говорит он мне. ‘Я сделаю для нее все. Обе девочки. Они обе. Всегда. Но Элли особенно’. Его взгляд перемещается с меня куда-то поверх моего плеча. Он улыбается. И улыбка тоже настоящая. ‘А, разговор о дьяволе, да?’
  
  Вернувшаяся Элли одета в элегантные, но повседневные черные джинсы, сиреневую блузку и темный жакет. Она идет прямо к нам.
  
  ‘Папа, Стюарт. Вы двое в порядке?’ - спрашивает она, выглядя и звуча напряженно, настороженно, хотя и хорошо скрывая это.
  
  ‘Отлично, брау, хорошо, да", - говорит Дон.
  
  ‘Ты же не собираешься снова прогонять Стюарт из города, папа?’ Она улыбается, чтобы немного смягчить вопрос.
  
  ‘Нет, ну, у него завтра выходной, верно?’ Говорит Дон, пристально глядя на меня.
  
  ‘Да", - говорю я. ‘Завтра снова отправимся в путь’.
  
  ‘И в любом случае, ’ говорит Дон, все еще глядя на меня, ‘ в прошлый раз мы не пытались выгнать его из города’.
  
  Я думаю, что его глаза немного сужаются. Его глаза немного сужаются? Я думаю, что да. Я думаю, что его глаза немного сужаются.
  
  ‘Мы пытались, ’ медленно произносит Дональд, ‘ заполучить его в свои руки’. Последнее предложение звучит примерно как половина более длинного предложения, но Дон подвергнул его цензуре.
  
  ‘Я сказала Дональду, что извинилась перед тобой", - говорю я Элли. У меня пересыхает во рту. Интересно, где я оставила свою пинту.
  
  ‘Да’. Элли переводит взгляд с меня на своего отца. ‘И он это сделал’.
  
  ‘Да, хорошо", - говорит Дональд. ‘Но это не значит, что все в порядке, не так ли?’
  
  Технически, в конце этого предложения Дональда есть вопросительный знак, но он настолько рудиментарен, насколько это возможно.
  
  ‘Нет", - говорит Элли. ‘Не сам по себе’. Она спокойно смотрит на меня, затем говорит Дону: "Стюарт сказал мне, что у него все еще есть чувства ко мне’. Ее взгляд поворачивается в мою сторону, в то время как Дон просто смотрит на мой нос. ‘Разве это не так, Стюарт?’
  
  Я выдерживаю паузу, прежде чем ответить: ‘Ах. Ах, да, именно это я и сказал. Это правда. Я также сказал, что ничего не ожидал —’
  
  ‘О, да?’ Говорит Дон, и теперь он не звучит и не выглядит даже слегка пьяным. ‘Это забавно. У меня тоже все еще есть чувства к Стюарт. Держу пари, у мальчиков, бьюсь об заклад, у них тоже есть чувства. Он бросает взгляд на Элли. ‘Но, может быть, не совсем те, что у тебя’.
  
  Я бросаю взгляд на Пауэлла Имри, который теперь стоит к нам спиной. Он разговаривает с Мердо, который смотрит через широкое плечо Пауэлла на своего отца, Элли и меня и, возможно, пытается обойти Пауэлла, чтобы добраться до нас. Пауэлл, кажется, успокаивает его. Никаких признаков присутствия других братьев.
  
  Элли спокойно улыбается сначала мне, затем Дону. ‘В то время как чувства, которые здесь важнее всего, принадлежат мне, тебе так не кажется, папа?’
  
  Дон снова смотрит на меня. Теперь его глаза определенно сузились. ‘Да, если ты так говоришь, любимая’. Кажется, он встряхивается от чего-то и смотрит на нее. ‘Итак, каковы твои ”чувства"?’ спрашивает он. Кавычки присутствуют так же очевидно, как вопросительный знак мгновением ранее фактически отсутствовал.
  
  Элли берет отца за предплечье одной рукой, а меня - другой, удерживая нас, как рефери перед боксерским матчем. ‘По правде говоря, я еще не уверена", - говорит она. ‘Я все еще пытаюсь решить, что я чувствую’.
  
  Дон качает головой. ‘ Хен, если тебе нужно подумать об этом, тогда...
  
  - Вообще-то, твой отец, возможно, прямо здесь, ’ вмешиваюсь я.
  
  Дон свирепо смотрит на меня. ‘Ты, блядь, читаешь мысли?’ он шипит на меня. ‘Думаешь, ты знаешь, что я собираюсь сказать? Ты думаешь , что знаешь, о чем я думаю ?’
  
  - Я пытался согласиться— ’ протестую я.
  
  ‘ Мне не нужно, чтобы ты соглашался с чем—то, с чем я...
  
  ‘Может, вы оба просто прекратите?’ Мягко говорит Элли. Она слегка сжимает мою руку. Вероятно, и его тоже. "Это из-за меня? Алло? И я все еще думаю, и мы поговорим об этом, надеюсь, разумно, когда я решу, что я чувствую? Это нормально, папа? ’ спрашивает она, наклоняя голову в сторону Дона, ее волосы изящно развеваются. Дон выглядит задумчивым. ‘Возможно", - соглашается он.
  
  ‘Стюарт?’ - спрашивает она.
  
  ‘Признаюсь, хотел бы я знать, чего это должно было достичь’.
  
  ‘Проясняем ситуацию", - говорит Элли, обращаясь и ко мне, и к Дону. ‘Только потому, что вы, возможно, не хотите что-то слышать, не значит, что это не нужно говорить’. Она смотрит на Дона. ‘Папа, мы со Стюарт собираемся немного прогуляться, хорошо?’ Она смотрит на меня. ‘Хорошо?’
  
  ‘ Хорошо, ’ говорю я.
  
  Она снова смотрит на Дона. ‘Все в порядке?’
  
  ‘Я не могу помешать тебе пойти прогуляться, милая", - говорит Дон. Сейчас он выглядит скорее настороженным, чем сердитым.
  
  ‘Хорошо. Мама ушла на занятия", - говорит Элли Дону. ‘Она вернется около четырех’.
  
  ‘Да, хорошо. Я прослежу, чтобы к тому времени отряд вернулся’.
  
  ‘Увидимся позже, папа’. Элли наклоняется, чтобы поцеловать его в щеку. - Стюарт, ’ говорит она, отпуская отца и поворачиваясь обратно к главным дверям, ‘ пойдем?
  
  
  17
  
  
  Мы выходим из отеля и спускаемся в сад. Послеполуденный свет, пробивающийся сквозь высокие облака, заставляет разбивающиеся валы прилива светиться под огромной стоячей волной тумана, все еще нависающей над кромкой моря.
  
  Когда мы спускаемся мимо второй террасы, между топиариями и изогнутыми деревянными скамейками, Элли тихо смеется, кивает в сторону и говорит: ‘У меня здесь была своя маленькая интрижка за час или два до того, как вы с Джелом устроили джигитовку’.
  
  Я смотрю на нее, приподняв брови.
  
  ‘Дин Уоттс’, - говорит она мне. ‘Помнишь его?’
  
  ‘Ага’.
  
  Элли кивает. ‘Я вроде как позволила ему поцеловать меня. Вон там, сзади", - говорит она, когда мы начинаем спускаться по следующему пролету лестницы.
  
  ‘Ага’.
  
  Она бросает на меня взгляд. ‘Да”?’
  
  ‘Я знаю. Я видел", - говорю я ей.
  
  Она останавливается, и мне приходится остановиться тоже, так что мы стоим лицом друг к другу на полпути вниз по лестнице. ‘Ты поэтому ушла с Джел?’ - спрашивает она. Она выглядит такой же серьезной, какой была весь день.
  
  Я качаю головой. ‘Моя нечистая совесть сделала все возможное, чтобы убедить меня, что так оно и было, но ... нет. Я не думаю, что это имело хоть малейшее значение, Эл. Слишком мал, чтобы измерить, даже если бы это было так. ’
  
  ‘Так ты видел меня и Дина?’
  
  ‘Да. Я не следил за тобой; просто совпадение. Но да.’
  
  ‘Хм. Ты никогда не говорил".
  
  ‘Раньше у меня было не так уж много возможностей, а потом это прозвучало бы просто мелочно, как будто я обвинял тебя в чем-то, что было моей собственной работой’.
  
  Она приподнимает одну бровь. ‘И Джела’.
  
  ‘Ну, да, хотя я не думаю, что она сделала это, чтобы добраться до тебя, если это тебя утешит’. Я пожимаю плечами. ‘Это были просто двое людей, думающих только о себе, чистый эгоизм. Ну, нечистый.’
  
  ‘Вы двое когда-нибудь ...?’
  
  ‘Нет. От этого все становится лучше или хуже?’
  
  Элли смотрит вниз, размышляя. Она пожимает плечами. ‘Не знаю’.
  
  Мы возобновляем наш спуск по каменной лестнице.
  
  ‘Грир сказала Джел, что ты всегда хотел трахнуться с ней, я имею в виду с Джел", - говорит Элли. Мы продолжаем идти.
  
  ‘Неужели и сейчас?’ Говорю я, кивая. ‘Я так и думал, что могла’.
  
  - Джел однажды проговорился. Эл ненадолго поворачивается ко мне. ‘Пару лет назад у нас с Джел была пьяная ночь обвинений, взаимных обвинений, извинений, всепрощения и слез от вина и объятий", - объясняет она. ‘ Встретились не где-нибудь, а на липких коврах Цзинга. Она качает головой, широко раскрыв глаза. ‘ Цзинги. Господи’.
  
  В любом другом городе это было бы своего рода двойной клятвой, но не здесь. Jings - менее привлекательное из двух основных ночных заведений Стоунмута, хотя, если бы вы побывали в другом, Q & L's, не побывав в Jings первым, вас можно было бы простить за предположение, что вы уже нашли клуб, заслуживающий этого особого отличия. Честно говоря, у них не так уж много достоинств, кроме, ну, настойчивости, но это вроде как все, что у нас есть. Я помню, как был с Фергом, когда он впервые столкнулся с липкостью джинсов как в прямом, так и в переносном смысле. Он просто стоял там, пару раз переминаясь с ноги на ногу, и сказал: ‘Хм. Мульчи’.
  
  ‘Ну, я полагаю, что мне нравилась Анжелика", - признаю я. "Не так уж много мужчин, которым это не нравилось, просто, вы знаете: из первых принципов. Однако я подозреваю, что Грир говорил немного больше. ’
  
  ‘У меня есть достоверные сведения, что Гриер говорил об этом гораздо больше", - говорит Элли.
  
  - Ты когда-нибудь упоминал об этом при Гри?
  
  ‘Никогда не видел в этом смысла’.
  
  Я сомневаюсь, должен ли я упоминать обо всем этом с камерами и фотографиями нас с Джел, и о том, как изменились мои мысли. Но это может быть слишком. И в любом случае, я все еще могу ошибаться.
  
  Мы поднимаемся на самую нижнюю из террас отеля и опираемся на каменную стену — здесь высотой по грудь, с дальней стороны высотой в пару метров, — которая отделяет территорию отеля от задней части поля для гольфа Olness. Дальше — за двумя узкими фарватерами, парой подъездных путей и множеством бугристых неровностей высотой по колено — ни пляж, ни море не кажутся намного ближе.
  
  ‘Ты действительно не уверена в своих чувствах?’ Спрашиваю я ее. ‘Я имею в виду, обо мне", - добавляю я и понимаю, что последняя фраза была излишней в тот момент, когда слова были произнесены.
  
  ‘Да’, - говорит она. ‘Я действительно не уверена’. Она изучает меня несколько мгновений. ‘Я даже не уверена, что ты имеешь в виду, Стюарт. Говоря, что у тебя все еще есть чувства. Что это значит? Что это за чувства? Я знаю, что люди обычно имеют в виду, что они все еще сильно любят человека, или любят его немного, или средне сильно, даже если это не то, что вы бы назвали влюбленностью, или, может быть, это так, но, опять же, не настолько сильно. Она поднимает руки, затем опускает их. ‘Все это так ... пресно во рту, не так ли? Это как разменная монета, как первый шаг в переговорах: я признаю, что ты, возможно, все еще немного нравишься мне, и мы можем продолжить, если хочешь, а если нет, то я не слишком раскрывал свою позицию и не буду слишком унижен, если ты отвергнешь меня, потому что я всего лишь использовал слово “чувства”, а не “любовь”. ’
  
  Она вздыхает, потирает руки ладонями вниз и опирается на стену, глядя через подстриженную траву в сторону моря.
  
  ‘Я не уверена, что я чувствую к тебе", - говорит она мне. Лучшее, что я могу сказать, это то, что у меня эти противоречивые чувства. Дело не в том, что я должен искать чувства к тебе, что они настолько незначительны или скрыты, что мне нужно хорошенько поискать, чтобы найти их, скорее, у меня действительно ... навязчивые чувства к тебе, но они противоречивы, они конфликтуют, и я не могу найти в них баланс. Пока нет.’
  
  ‘Значит, часть тебя все еще ненавидит меня?’ Я пытаюсь, чтобы это прозвучало полезно, проясняло ситуацию, а не вызывало жалости к себе, как, я полагаю, это могло бы быть.
  
  Она тяжело вздыхает. ‘Ненависть может быть слишком сильной. После того, как ты ушел, я иногда просыпался в слезах, в ярости, жалея, что не позволил парням заполучить тебя той ночью, но это никогда не длилось долго: секунды, минуты, ровно столько, чтобы все обдумать и понять, что это совсем не то, чего я хотел.’ Она все еще смотрит на волны. ‘Но я чувствовал себя обиженным, Стюарт: униженным, смущенным, выставленным дураком. Мы готовились к идеальной совместной жизни, к зависти всех, кто наблюдал за нами, и вдруг все это исчезло, и я стала просто глупой, преданной девчонкой кто должен был знать лучше, кто должен был знать, на что похожи мужчины или, по крайней мере, на что ты похожа, а я была снова брошена в свою семью или поставлена перед выбором делать то, чего я действительно хотела для себя, и даже там я вроде как больше не знала. Потерял уверенность, утратил самоуверенность. Поэтому я винил тебя во всем этом. ’ Она пожимает плечами, смотрит на меня. ‘Не так сильно сейчас; своего рода принятие того, что ты просто обнажил то, чего мне не хватает, возможно. Думаю, это все равно всплыло бы в какой-то момент, даже если бы мы поженились и изначально были счастливы вместе. ’
  
  ‘Да, но к тому времени мы говорили о том, чтобы завести детей. Это могло бы все изменить’.
  
  ‘Я полагаю. У тебя была бы твоя карьера, у меня были бы дети, о которых нужно было заботиться, или нужно было балансировать между ними и тем, что я решил, что действительно хочу делать, и мы бы продолжали бороться, не будучи первой парой, связавшей свои разбитые жизни с детьми. ’
  
  Сейчас мы оба смотрим на море, облокотившись на стену, поставив локти на изогнутую каменную поверхность, сцепив руки. Боже, все это звучит так удручающе.
  
  ‘Да", - говорю я. "Но это могло бы быть... здорово!’
  
  Эл смеется, выпрямившись и запрокинув голову, и смеется громко и сильно, так, как я помню ее смех в прежние времена. Она поворачивается спиной к морю, складывает руки и садится у стены. ‘А вот и ты, видишь?’ - говорит она, улыбаясь мне, когда я тоже оборачиваюсь. ‘Ты говоришь что-то в этом роде, и у меня такое чувство, будто ... будто мое сердце замирает или что-то в этом роде, я не знаю’. Она наклоняется, смотрит вниз, изучает тропинку у нас под ногами.
  
  Я делаю глубокий вдох.
  
  ‘Послушай, я думаю, часть меня просто хочет знать, что ты меня не ненавидишь. Часть меня просто хочет твоего прощения, чтобы я мог почувствовать, что я не такой уж плохой человек, в конце концов, а потом я снова ухожу из твоей жизни, чтобы жить своей собственной. Эта часть меня просто хочет двигаться вперед, хочет свести концы с концами, заключить любой мир, который необходимо заключить, а затем забыть о Каменнозубом, семьях и даже о тебе — или, по крайней мере, о тебе и мне, Эле и Стю. Этот элемент, эта ... фракция хочет рассматривать первые два десятилетия моей жизни как…первая ступень, как у ракеты? Что-то, что вам нужно, но потом приходится выбросить, позволить отпасть? Но чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что это немного по-идиотски, какая-то детская часть меня. И даже все это дерьмо "вперед и вверх" в наши дни выглядит не так привлекательно. ’
  
  Эл смотрит на меня, приподнимая брови.
  
  ‘О, я думаю о том, что я на самом деле делаю, - говорю я ей, - и Ферг права: я указываю фонарями на большие здания. Я декоратор экстерьера, суетящийся над фаллическими заменителями богатых мальчиков. Я выставляю на витрине гротескные символы статуса всемирной клептократической плутократии, недостойной элиты слишком впечатленных собой ü богачей. Это захватывающе, это полезно, за это хорошо платят, и я путешествую по всему миру, и пока я на самом деле не думаю об этом, я отлично провожу время. ’
  
  ‘Что, - говорит Элли, - и потом ты об этом думаешь?’
  
  "Потом я думаю об этом и думаю, что, черт возьми, подумал бы об этом мой юный "я"? Я имею в виду, что в молодости я был на несколько десятых идиотом, но, по крайней мере, тогда у меня были идеалы. ’
  
  ‘Вы, молодые, оценили бы блеск, путешествия и поднятие головы, чтобы посмотреть на ночное небо, закрепленное на месте освещенным вами зданием’.
  
  Я делаю вдох, чтобы заговорить, затем как бы загоняю его внутрь, смотрю на нее. ‘ Да, ’ говорю я через мгновение. ‘ Да, это было бы так, он бы так сделал, я бы так и сделала. Но это ... это как наркотический кайф. Это приходит, уходит, и что потом? Это не выдерживает. Я сижу спиной к стене, как и она. ‘И я вспоминаю тот последний раз, когда я чувствовал ... связь с самим собой, единое целое, и я думаю о тебе, я думаю о том времени, когда мы были вместе. И—’
  
  ‘Да, но, может быть, это просто ностальгия", - предполагает она. ‘Может быть, я просто ассоциируюсь у тебя со всем этим. И все это ушло. Все это должно было пройти, так или иначе, потому что всем нам приходится взрослеть. Даже глупым мальчишкам. Даже тебе, Стюарт. ’
  
  ‘Может быть’, - признаю я. ‘Я не знаю. Все это запутано, замкнуто на себе. Пиздец, если я смогу во всем разобраться’.
  
  Некоторое время мы оба наполовину стоим, наполовину сидим. Я знаю, что она говорит правду, но я знаю, что я тоже прав, и это чувство, что все, что я делал последние пять лет, было несколько неуместно, никуда не денется.
  
  ‘Чего ты хочешь от меня, Стюарт?’ - в конце концов тихо спрашивает она. ‘О чем ты хочешь меня спросить? Или сказать мне?’
  
  Я смотрю на дорожку из песка, грязи и гальки под нами. Я делаю глубокий вдох и выдыхаю. Ну что ж.
  
  ‘Я всегда буду любить тебя, Элли. Даже если мы больше никогда не увидимся, и я найду кого-то другого, и я по уши влюблюсь в нее, и она станет любовью всей моей жизни, и у нас будут дети, и мы будем счастливо жить вместе следующие шестьдесят лет, я все равно всегда буду любить тебя. Но я не могу предложить тебе больше, чем делал раньше, и тогда я тебя подвел. Я хочу, чтобы у тебя была отличная, блестящая, счастливая жизнь, и я не уверен, что доверил бы себе предложить что-то подобное, даже если бы ты был достаточно безумен, чтобы снова довериться мне. ’
  
  Я смотрю на нее, наполовину уверенный, что она по какой-то причине будет ухмыляться, наполовину уверенный, что она будет смотреть на меня с выражением ... я не знаю: презрения, ужаса, победы, презрения? Вместо этого она просто ведет себя так спокойно, уравновешенно, безмятежно, обдавая меня своим элегантным, созерцательным взглядом.
  
  ‘Хм", - наконец произносит она. ‘Похоже, никто из нас на самом деле не знает, о чем, черт возьми, мы думаем. Какая надежная основа для отношений’.
  
  Я пытаюсь прочесть выражение ее лица, но не могу сказать, полностью ли это сарказм или нет. ‘ Итак, ’ говорю я, прочищая горло. ‘ Я вроде как показал вам свое здесь. А как насчет тебя?’
  
  Она улыбается. ‘Я перестала ненавидеть тебя. И я никогда полностью не переставала любить тебя, хотя, вероятно, должна была’. Она отводит взгляд, возвращаясь к отелю. ‘И достаточно ли этого, чтобы мы снова стали друзьями, не обращая внимания ни на что другое...’ Она качает головой. ‘Я просто не знаю’. Она смотрит на меня. ‘Похоже, мы снова вернулись к исходной точке, не так ли?’
  
  ‘Полагаю", - соглашаюсь я. ‘Но тогда начистоту для тебя…что это значит?’
  
  Она пожимает плечами. ‘Я не знаю: до того, как мы узнали друг друга? Я не знаю. Может быть, когда ты начал приходить в наш дом, навещать дедушку’.
  
  Я не могу сдержать улыбки. ‘К тому времени я уже влюбился в тебя. В "Лидо", много лет назад. Крючок, леска и грузило, малыш’.
  
  ‘О, да", - говорит она, тоже улыбаясь. ‘Ты мне это говорил’. Она кивает. ‘Крючок, леска и вонючка’.
  
  ‘ Вонючка?’
  
  ‘Гриеризм. Из тех времен, когда она была ребенком. Думал, что это была фраза’.
  
  ‘Ага’.
  
  Она смотрит на меня, снова серьезно. ‘Я всегда буду частью этой семьи, Стюарт’.
  
  ‘Я знаю’.
  
  Наступает пауза, затем она говорит: ‘Что насчет Каллума?’
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Возможно, его толкнули", - говорит она ровным голосом. Я просто смотрю на нее. Эл пожимает плечами. ‘И, возможно, он это заслужил’.
  
  Я думаю об этом. ‘Ага. Ладно. Так кто же толкнул?’
  
  ‘Мальчики. Возможно, Дон’.
  
  Я действительно не могу это осознать. ‘Подожди, подожди минутку’. Я прижимаю руку ко лбу. ‘ Мы говорим о твоем брате Каллуме, и о мосте, и о твоем отце...
  
  Эль кивает один раз. ‘ Да, ’ спокойно говорит она.
  
  ‘Тогда—’
  
  ‘Первое, о чем я подумал, когда услышал о смерти Каллума, было то, что Гри привела в действие свой план обвинить его — или пригрозить обвинить его — в изнасиловании ее той ночью в его постели, когда она была еще ребенком. Но все пошло не так, потому что он отреагировал, спрыгнув с моста ’. Она качает головой. ‘Если только это не было тем, чего она хотела, конечно, хотя, возможно, это слишком далеко заходит в соблюдении принципа ничего не пропускать мимо ушей девушки’.
  
  Здесь возникает пауза, и я мог бы что-то сказать, но не собираюсь.
  
  ‘В любом случае", - говорит она размеренным, почти усталым голосом. ‘Как оказалось, Каллум…Возможно, Каллум вел переговоры с одним из бизнесменов из Глазго, с теми же людьми, которые пытались расширить бизнес в Стоунмуте несколько лет назад, и их ... отправили домой, чтобы они еще раз подумали, - говорит мне Элли, поворачиваясь верхней частью тела и глядя на меня. ‘Может быть. Только может быть, исходя из того, что я слышал, и я уверен, что слышал не все’. Она отводит взгляд, возвращаясь вверх по склону к отелю. "Похоже, были какие-то косвенные улики, материалы, переданные кем-то полезным внутри местной полиции. Связал Каллума с одной из фирм, которые думали, что у них будет вторая попытка, захватить власть здесь. Она скрещивает руки на груди, обнимает себя. ‘Идея, похоже, заключалась в том, что папу и Мердо убедили бы уйти в отставку, а Каллума оставили бы за главного, управляя чем-то вроде франчайзинга для Glasgow boys. Каллум вел переговоры на этой основе в течение последнего года или около того и прекратил их только тогда, когда начал понимать, что ни Дон, ни Мердо не уйдут тихо, и на самом деле он ввязывался в сделку, которая означала бы убийство его отца и старшего брата. По крайней мере. И он занимался подготовкой, чтобы убедиться, что это произошло. Поэтому он прервал переговоры. Элли пожимает плечами. ‘Впрочем, слишком поздно’.
  
  Я смотрю на нее. Мой рот открыт и пересох. Я закрываю его, сглатываю и говорю: "Черт", и это все, на что я способен.
  
  Эл пожимает плечами. ‘Просто слухи’, - говорит она. ‘Предположения. Материал, который я собрала воедино, несколько пьяных замечаний, виноватые взгляды, один или два намека, которые обронили люди…Включая то, что сказал дедушка в больнице за несколько дней до смерти. ’
  
  Я все еще не понимаю. ‘Но Дон ... он, блядь, души не чаял в Каллуме. Не так ли?"
  
  ‘Угу’.
  
  ‘Я имею в виду, что он все еще так делает: держит пикап и портрет у двери ...’
  
  ‘Трудно понять, что такое любовь, а что ... прикрытие’.
  
  - Ты все еще думаешь, что он мог...
  
  ‘О да", - говорит Элли, глядя вниз на дорожку из утоптанной земли у себя под ногами.
  
  Я выдыхаю, уставившись на огромный каменный фасад отеля на вершине ярусов ступеней и террас. ‘ Так ... просто ... бизнес?
  
  Она смеется. Не громко и не долго, но это все равно смех. В нем звучит горечь. ‘ Нет, не это, ’ говорит она со вздохом, поворачиваясь и снова глядя мне в глаза. ‘Обманутое доверие, Стюарт. Предательство, отвергнутая любовь. Этого было бы вполне достаточно’.
  
  Моя очередь смотреть вниз, на тропинку.
  
  Она ждет несколько мгновений, затем хлопает меня по колену тыльной стороной ладони. ‘Но я могу ошибаться. Все это может быть неправильно’. Она выгибается, используя зад, чтобы оттолкнуться от стены. ‘Да ладно, давно пора было как следует выпить’.
  
  Я тоже отталкиваюсь. ‘Аминь этому’.
  
  Когда мы возвращаемся в отель, я вспоминаю симпатичную девушку с короткими черными волосами, которая сидела за столиком, который я посетила незадолго до того, как пошла в бар, и Дональд заговорил со мной, может быть, минут двадцать назад. Может быть, все эти разговоры о заговоре и интригах, но я внезапно вспоминаю, откуда взялось это ноющее чувство ... чем бы оно ни было.
  
  Не от мимолетной интрижки или просто поцелуя десятилетней или даже пятилетней давности — она действительно была бы слишком молода, — а от всплеска сбивчивого разговора, произошедшего всего три ночи назад. Я был очень пьян и обкурен, но я помню, что она сказала что-то о том, что это не ее вина, что ни эти руки, ни знаменитые фотографии, и что ‘эта девушка’ может уговорить кого угодно на что угодно. Вот почему она так смотрела на меня, когда мы раньше сидели за столом. Она, должно быть, увидела, что я забыл о том, что она сказала мне на вечеринке "Назад к кому бы то ни было" в пятницу вечером.
  
  Облегчение. Она была рада, что я забыл.
  
  Только теперь я вспомнил.
  
  Мы с Элли возвращаемся в наполовину опустевший зал, где люди все еще разговаривают, толпятся, едят и пьют — хотя чашек с чаем и кофе теперь гораздо больше, чем раньше, — но столик, за которым сидела милая девушка, опустел, и я нигде не вижу ни ее, ни ее друзей.
  
  У нас нет плана рассадки, с которым можно было бы посоветоваться. Я оставляю Элли беседовать со старой подругой по академии и говорю ей, что ненадолго. В комнате осталось достаточно кворума для сплетен. Каменный рот такого размера, что потребовалось всего пять минут на то, чтобы просто расспросить окружающих, чтобы выяснить, кто были люди за столом и кто та милая девушка с черными волосами.
  
  У меня даже есть номер ее телефона. Я снова выхожу на улицу.
  
  ‘Таша?’
  
  ‘Да?’
  
  ‘Стюарт Гилмор. Мы уже разговаривали раньше?’
  
  ‘О. Да. Еще раз здравствуйте. Думал, вы меня не помните’.
  
  ‘Да, мы тоже разговаривали в пятницу вечером, не так ли?’
  
  ‘Ну, да. Просто... да’.
  
  ‘Таша, ты говорила что-то о том, что это не твоя вина, что не твои добрые руки сделали те фотографии, понимаешь?’
  
  ‘Да. Это. Думал, ты забыл?’
  
  ‘Ну, я почти сделал это. Я так понимаю, ты был одним из тех детей, у которых были цифровые камеры на свадьбе Лорен Маклафли и Дрю Линтона, верно?’
  
  ‘Ну, да, очевидно. Послушай’.
  
  ‘Ага?’
  
  ‘Я вроде как заговорил не к месту, понимаешь? Не хотел. Я вроде как выпил пару рюмок? Так что это не что—то...’
  
  - Ну, я просто хотел спросить...
  
  ‘Нет, нет, я не думаю, что смогу—’
  
  ‘Ну, послушай, не могли бы мы, возможно, встретиться и—’
  
  ‘Нет. Нет, я не думаю, что это хорошая идея. Извините. Послушай, мне пора идти.’
  
  Таша, подожди секунду, пожалуйста. Ты сказала, что кто-то подговорил тебя на это, что она может уговорить кого угодно на что угодно. Это было Грир, не так ли? Ты отдал камеру Грир или позволил ей забрать ее у тебя, верно? ’
  
  ‘Эээ…Мне пора, пока’.
  
  ‘Угу", - тихо говорю я в не отвечающий телефон.
  
  Я думаю, что огромная тяжесть моей собственной вины — полностью заслуженной и должным образом признанной — могла бы заставить меня не понимать, насколько полезной может быть лишь слегка нечистая совесть, или две.
  
  Я присоединяюсь к Элли в баре. Кажется, она тащит Ферга за собой, что тоже хорошо, раз он в списке.
  
  ‘Гилмор, ’ говорит он, и глаза его расширяются, когда он видит меня, ‘ ты подойдешь. Эта сумасшедшая ведьма отказывается сопровождать меня из помещения, чтобы я мог покурить’.
  
  ‘Тебе нужно сопровождение, Ферг?’ Спрашиваю я.
  
  Слегка шатается. Ничего такого, с чем не справились бы сигарета, затяжка и укрепитель жесткости. Извини за мой намек. Мы все идем в Mike Mac's окунуться. Ты идешь? Хочешь вывести меня на улицу? Сначала ответь на второй вопрос, процитировав старого доброго Граучо.’
  
  ‘Да, я выведу тебя на улицу", - говорю я ему, держа его за локоть, когда Эл отпускает его другую руку. Я смотрю на Элли, пока Ферг переставляет ноги. ‘У Майка Мака? Серьезно? ”окунуться"?’
  
  Элли пожимает плечами. Она протягивает руку, расстегивает пару пуговиц на блузке и оттягивает материал в сторону, открывая то, что, должно быть, верх светло-голубого купального костюма. ‘Так получилось, ’ говорит она, - что я пришла подготовленной’.
  
  ‘Ты собиралась поплавать на пляже, не так ли?’ Говорю я, улыбаясь ей.
  
  ‘Ага’. Она снова застегивает одну из кнопок. ‘Все еще может быть’.
  
  "Вы двое закончили болтать?’ Спрашивает Ферг, дыша на меня. "Здесь есть наконечник фильтра, который нужно пососать’.
  
  ‘Давай", - говорю я ему.
  
  ‘Увидимся на улице", - говорит Эл. Я киваю.
  
  ‘На самом деле я не настолько пьян", - признается Ферг, когда мы проходим через вестибюль, и он пытается сообразить, в какую сторону поднять упаковку Silk Cut, чтобы можно было достать одну. ‘Но я определенно направляюсь в ту сторону. Думаю, мне нужно немного лекарственного кокаина. Это меня протрезвит ’.
  
  ‘Угу’.
  
  ‘Спасибо", - говорит он, когда мы выходим на улицу и поднимаемся по ступенькам отеля. Удивительно, но здесь нет других игроков "фугу". "Просто поддержи меня здесь, и я подожду, пока ты забьешь. Если только у тебя сейчас ничего нет с собой, не так ли? Не у тебя?’
  
  ‘Нет, Ферг’.
  
  ‘Ну, просто поддержи меня здесь, и я подожду, пока ты забьешь. Упс.’
  
  ‘Так ты сказал’. Я беру его зажигалку и возвращаю ему. Он возится с ней, снова роняет.
  
  ‘Что это?’ - спрашивает он. ‘Гравитация опять пошалила, к черту’.
  
  ‘Позволь мне", - говорю я ему. Я вытаскиваю сигарету у него изо рта, возвращаю ее на место правильным образом и подношу пламя к концу, прикрывая его от ветра. ‘Ферг, ты должен втягивать воздух, когда я это делаю? Или это не сработает?’
  
  ‘Хм? О, да’.
  
  Наконец-то мы вдвоем прикуриваем сигарету, и я сую зажигалку ему в нагрудный карман.
  
  ‘Ну что ж, - говорит он, взмахивая рукой. ‘Не откладывай!’
  
  ‘ Да, с тобой будет очень весело этим вечером, ’ бормочу я и оставляю его прислоненным к одной из колонн крыльца, пока иду за Элли.
  
  "И это должно быть хорошее дерьмо!’ - слышу я, как он кричит мне вслед, когда я ухожу. ‘Только без этого гребаного дерьма для чистки стоков, от которого у тебя из носа идет синяя пена, слышишь? Я заплачу тебе позже! Будь щедрым на чаевые! Я согласен! Ha ha ha ha ha!’
  
  Заведение Майка Мака находится менее чем в десяти минутах ходьбы от отеля, но дорога туда занимает почти полчаса, пока мы с Элли сопровождаем Ферга туда.
  
  ‘ Тебе было бы лучше пойти домой, - говорю я ему, когда мы приближаемся к концу Олнесс-Террас и повороту, который приведет нас — к счастью, под гору — к дому Макаветтов.
  
  ‘Не хочу идти домой! Я хочу поплавать! И где моя гребаная кока-кола?’
  
  - У меня их нет, Ферг.
  
  ‘Но я же дал тебе деньги!’
  
  ‘Нет, ты этого не делал, Ферг’.
  
  ‘Я дал ему деньги!’ Говорит Ферг, поворачиваясь к Элли.
  
  Она качает головой. ‘Я не верю, что ты это сделал, Ферг’.
  
  Что? Ты с ума сошла, женщина? Кому ты собираешься верить? Этот проверенный лжец, который предал тебя пять лет назад и оставил стоять у алтаря или не хуже меня, Ферга ?’ Ферг вырывает свою правую руку из моей хватки и бьет себя в грудь. Я отвожу его руку назад.
  
  Элли бросает на меня взгляд. ‘Я поверю Стюарту, Ферг’.
  
  ‘Ты сумасшедший!’ Он смотрит на меня. ‘Она сумасшедшая!’
  
  Ферг, ты уверен, что мы не можем просто отвезти тебя домой? Спрашивает Элли.
  
  ‘Конечно, нет! Мы уже на месте?’ Мы решаем позвонить Джел.
  
  ‘Ничего, если мы возьмем Ферга?’ Я спрашиваю ее.
  
  ‘Он трезв?’ Джел звучит так, словно знает, что это чисто риторический вопрос.
  
  ‘Я так рад, что ты спросила", - говорю я ей. ‘Он невероятно трезв. Невероятно трезв’. Ферг спотыкается о брусчатку, и я помогаю поддержать его. ‘Ошеломляюще трезв’.
  
  ‘ Он ужасно пьян, не так ли?
  
  ‘Грязь едва прикрывает это’.
  
  ‘Ну, хорошо, но за него несешь ответственность ты’.
  
  ‘Я боялся, что ты это скажешь, но ладно’.
  
  Ферг практически спит, когда мы прибываем. Джел приветствует нас, весь счастливый, улыбающийся, рад видеть нас. Ну, рад видеть две трети из нас. Мы оставляем Ферга храпеть в позе восстановления за несколькими пальмами в горшках на полу старого зимнего сада и присоединяемся к вечеринке в пристройке к бассейну.
  
  Элли извилисто скользит взад-вперед по водам бассейна Макаветт, выглядя непринужденной, как дельфин, как будто рябь и волны вокруг нее - это то, что придает ей силы, а не результат ее усилий. В основном она использует кроль в бассейнах; в море, при любых обстоятельствах, кроме абсолютного штиля, она предпочитает боковой гребок. Какой бы гребок она ни использовала, Эл использует его так, словно сама его изобрела.
  
  Миссис Мак приносит много чая и кофе и еще еды на случай, если мы все недостаточно наелись в Мирнсайде. Здесь есть бутерброды с домашним хлебом, домашние булочки — простые, с сыром и фруктами, а также домашние джемы. Я пробую всего понемногу. Все это восхитительно.
  
  Я сижу примерно посередине длинной стороны бассейна на шезлонге под пальмами. Вверху откинутые жалюзи открывают стеклянную крышу, покрывающую всю пристройку.
  
  Здесь, наверное, человек двадцать, всем за двадцать, я бы предположил, кроме одной восемнадцатилетней девушки и Сью, которой, должно быть, по меньшей мере под сорок, и похоже, что она красит свои светлые волосы, но все еще подтянута. Несколько парней пьют пиво, несколько женщин - белое вино или спритцеры. Я пью вторую пинту воды из-под крана, старательно взбадриваю себя и восстанавливаю гидратацию. Майк Мак в постели, дремлет.
  
  Я уже один раз проверял Ферга. Не двигается. Храпит, как свинья. Я и сам чувствую себя немного сонным здесь, во влажном солнечном тепле бассейна. Я наблюдал за Фелпи сквозь полуприкрытые глаза, наблюдал за тем, как он наблюдает за Джел, когда она плавает или просто ходит, сидит, разговаривает. Питает ли наш Фелпи определенные чувства к восхитительной Анжелике? Я действительно верю, что может. Это мило, я думаю. Джел бросает взгляд на Фелпи раз или два. Трудно сказать, ценит ли она это внимание или обеспокоена им.
  
  Я встряхиваюсь, чтобы окончательно проснуться, и сажусь настолько прямо, насколько позволяет шезлонг. Теперь Элли делает двойную растяжку под водой, учащает дыхание на мелководье бассейна, а затем соскальзывает под поверхность, отталкивается от стенки и плывет брассом по дну. Бледный, отфильтрованный волнами свет превращает ее стройную фигуру в текучие абстрактные фигуры, которые, кажется, струятся, как цветная ртуть, по плиткам внизу, ее кожа, кажется, постепенно темнеет под увеличивающимся весом воды на глубине.
  
  Ее бросок и удар ногой по стенке бассейна даются так легко и быстро, как будто она отражается от плитки, а не делает ничего столь неэлегантного, как физическое соединение и толчок. Ее изображение снова дрожит на дне бассейна, становясь бледнее по мере того, как вода мелеет, затем она замедляется прямо перед стеной и мягко всплывает, дыша чуть тяжелее. Она откидывает волосы со лба. Она сильно шмыгает носом, поворачивается и оглядывается, видит меня, улыбается.
  
  Она делает еще несколько глубоких вдохов — настолько полных, что вы можете видеть, как расширяется ее грудь, а тело приподнимается в волнах с дополнительной плавучестью, — затем она выдыхает, как долгий, протяжный вздох, и снова погружается под воду.
  
  Джел подходит и садится на шезлонг рядом со мной, держа в руках бокал с чем-то светлым и шипучим. Судя по форме, вероятно, спритцер. ‘Как дела?’ - спрашивает она, бросая взгляд на бассейн.
  
  ‘О, прекрасно", - говорю я ей. ‘Я тут плаваю в своих мыслях’. На ней свободные джинсы и полуоткрытая блузка поверх бикини, ее волосы все еще влажные - темные после предыдущего погружения. Мне предложили одолжить плавки, но я отказался.
  
  ‘А как у вас с Элли?’ - спрашивает она.
  
  Я качаю головой. ‘Не совсем уверен’.
  
  Джел молчит несколько секунд. ‘Ты же видишь, как ты на нее смотришь", - тихо говорит она, словно разговаривая со своим зеркалом, прежде чем снова посмотреть мне в глаза.
  
  ‘Ах да?’
  
  Джел слегка улыбается. Поднимаясь, она дважды хлопает меня по предплечью. ‘Удачи’.
  
  Она уходит поговорить с Фелпи и парой других. Я некоторое время смотрю ей вслед, затем поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Элли.
  
  Она снова под водой, течет прямо над блестящей поверхностью плиток на дне бассейна, как нечто более жидкое, чем сама вода.
  
  
  18
  
  
  Мы всей компанией направляемся к пляжу, через стену из красного песчаника в глубине сада Макаветтов. Со стороны сада есть пара ступенек, а с другой - стальная лестница высотой с голову, которую, вероятно, давно пора было заменить, спускающаяся на песок. Сама стена гладкая и прочная со стороны сада, с изъеденной и наполовину полой поверхностью, подверженной воздействию брызг и столетнего дуновения песка, оставляющего светлый раствор тонкими зернистыми выступами, образующими квадратные ячейки, окружающие бороздчатые выступы в более мягком камне.
  
  Это мы с Элли, Фелпи, проснувшийся, сонный и все еще слегка сварливый Ферг, а также Джел и Райан. Райан появился из своего дома в городе десять минут назад, возможно, кто-то предупредил его о присутствии Эл в семейном доме, потому что он выглядел немного отчаявшимся и увлеченным, когда приехал, и не был должным образом удивлен, когда увидел Элли.
  
  Она просто улыбнулась, когда увидела его, поздоровалась. Теперь он следует за ней, держась поближе к Джел и стараясь не слишком смотреть на Элли. Элли в купальнике, прикрытая одним полотенцем и придерживающая другое на плечах. Очевидно, купание в бассейне было очень приятным, но это просто придало ей вкус к плаванию в море. Северное море октябрьским вечером, когда дует сильный бриз, разбрасывая повсюду валы и песок. Сейчас самое начало октября, и погода все еще мягкая — теплая, если вы проявите щедрость, — но все же.
  
  Это моя девушка. Что ж, это была моя девушка. Давай не будем увлекаться.
  
  Две долговязые, скачущие фигуры волкодавов Макаветта — по-видимому, их зовут Тринни и Тобаго — уже далеко, гоняясь друг за другом по отмелям и лая на волны.
  
  ‘Я скоро с тобой", - говорю я Элли, затем отстаю от остальных, пока они идут. Когда я отхожу достаточно далеко, я достаю свой телефон и звоню Грир. Кажется, что телефон вот-вот зазвонит, и я думаю, что у меня с собой куртка Эл, а ее телефон там; я мог бы схитрить и позвонить Грир, и у меня было бы больше шансов, что она ответит, но это был бы подлый трюк. Затем она берет трубку.
  
  ‘Алло?’
  
  ‘ Грир? Это Стюарт.’
  
  ‘Да? Что?’
  
  - У тебя есть минутка?
  
  Я слышу ее вздох. ‘Весь день мечтал о минутке, не так ли?’
  
  ‘В значительной степени’.
  
  ‘Хорошо. Но скажи мне сейчас: получу ли я от этого удовольствие?’
  
  ‘Скорее всего, нет’.
  
  ‘Тогда лучше покороче. Говори свою часть, Стью’.
  
  ‘Ты все это подстроил?’
  
  ‘Что все это устроило?’
  
  ‘Пять лет назад? Мирнсайд? Идея с детьми и камерами. Говорю Джел, что я был ее самым большим поклонником. Берешь камеру у одного из детей и убеждаешься, что сделал правильный снимок меня и Джел. ’
  
  ‘ Ты серьезно? - спросил я.
  
  ‘Просто спрашиваю’.
  
  ‘Какого хрена мне все это делать?’
  
  ‘Я не знаю. Явная дьявольщина? Может быть, ревность’.
  
  ‘Ревность? Серьезно; ты это серьезно?"
  
  ‘Ну, был тот случай в Лондоне, когда ты приехал погостить ко мне. Тогда ты казался вроде как ... заинтересованным? Во мне? В том, что мы трахаемся?’
  
  ‘Может быть, ты помнишь это иначе, чем я".
  
  ‘Возможно. Но не настолько отличается’.
  
  ‘ Ты иногда льстишь себе, не так ли, Стью?
  
  ‘Так ты на самом деле не хотел? Я совершенно неправильно понял, что ты запустил руку мне в штаны и прикусил губой ухо?’
  
  ‘О, возможно, это было что-то вроде перенесенного желания. Тот другой парень, Брэд, оказался бесполезным, помнишь? И, может быть, там тоже был какой-то эксперимент? Чтобы увидеть, чего Элли добивалась все эти годы, как бы повысить с ней уровень? Просто потому, что представилась возможность; не то, что я планировал или что-то в этом роде? И, честно говоря, если ты такой на самом деле, то я действительно рад, что этого так и не произошло. Ты заметил, что я не особо преследовал тебя после этого? Честно, Стю, ты не настолько ... вызываешь привыкание. Почему ты вообще думаешь, что мне нравятся мужчины постарше?’
  
  ‘Ладно. Забудь о мотивах. Просто скажи мне: это правда? Ты подстроил эту штуку с камерами?’
  
  ‘Нет. И не будь смешным’.
  
  ‘ Это твой окончательный ответ?
  
  ‘Да. Ты фантазируешь’.
  
  ‘Я так не думаю’.
  
  ‘Что ж, думаю, меня больше не волнует, что ты думаешь, Стюарт. Итак, мы закончили? Твой момент закончился? Я уверен, что у меня есть дела поважнее’.
  
  ‘Извините, что отнял у вас время’.
  
  "Да, конечно’. Наступает пауза. ‘Но, на самом деле, нет. Нет. Если я могу присоединиться к этой фантазийной сессии с открытым микрофоном, которую вы здесь затеяли, почему бы не подумать о том, что я пытаюсь помешать Элли быть счастливой, потому что она мне просто не нравилась? Не нравилось, как она легко ко всему относилась, как все говорили, что она самая красивая, как она могла просто делать то, что хотела, и иметь того, кого хотела, и никогда, никогда не осознавать, насколько ей повезло, насколько привилегирована, насколько избалована? Возможно, все дело было в том, чтобы преподать ей урок. Возможно, к тебе это вообще не имело никакого отношения, Стюарт. Возможно, ты была просто побочным ущербом? Возможно, тебя просто использовали. Может быть, ты был просто инструментом.’
  
  Я слышу, как она переводит дыхание, ожидая моего ответа, но я молчу.
  
  ‘Да? Нет? Правдоподобно для тебя? Или недостаточно тешит самолюбие? Или это могла быть Элли, понимаешь? Может быть, она просто устала от тебя и хотела найти правдоподобный выход, где она выглядела бы как жертва? Может быть, Джел просто оказывал ей услугу, или Эл имела на нее какое-то влияние. Нет? Это тоже неприемлемо? Ладно, вот еще одна мысль. Может быть, это была не моя идея изначально; может быть, я лишь немного помог, сделал то, о чем меня просили, и гордился тем, что в кои-то веки стал частью семейной команды, просто выполняя приказы? Может быть, это был Дон., Может быть, он подставил тебя, потому что не доверял тебе, потому что сам тебе не доверял хотел, чтобы кто-то вроде тебя женился и вошел в семью, кто-то, кого он не понимал, кто хотел быть гребаным художником и нес всю эту странную хипповскую чушь о поклонении истине или что там еще, блядь? Возможно, ты просто провалил прослушивание, Стю, и это был способ Дона убрать тебя со сцены, даже если это разбило сердце Элли. Возможно, все это, Стю. Может быть, тебе стоит подумать обо всем этом, если мы рассматриваем все возможности, даже самые безумные. Быть застигнутым со спущенными штанами в туалетной кабинке маленьким ребенком слишком, блядь, бесславно для тебя? Должно быть, это заговор, да? Повзрослей, черт возьми, Стю. ’
  
  Телефон отключается. Затем, несколько секунд спустя, экран снова загорается, и это номер Грира.
  
  Я подношу телефон к уху и делаю вдох, но она успевает опередить меня. "И не перезванивай мне!’
  
  Снова разрядился. Тоже разрядился по-настоящему; не осталось батарейки. Ну что ж.
  
  На пляже есть местечко, которое как раз подходит для купания, говорит Элли, окидывая понимающим взглядом низкие песчаные отмели и неглубокие протоки метрах в пятидесяти от берега. На мой взгляд, он выглядит точно так же, как и все остальные кусочки пляжа и моря.
  
  ‘Это то место, где ты обычно плаваешь?’ Спрашиваю я ее.
  
  ‘Обычно здесь ничего нет", - говорит она мне. "Только там, где волны правильные. Каждый прилив меняется в зависимости от того, как лежит песок. Сегодня здесь хорошо’.
  
  Мы верим ей на слово и устраиваемся на корточках на сухом песке с несколькими одеялами и полотенцами и двумя коробками-холодильниками, полными безалкогольных напитков, вина и пива.
  
  Мы находимся примерно в тридцати-сорока метрах вниз по пляжу, более или менее на одном уровне с широким пологим спуском, которым заканчивается Набережная; чуть дальше начинается поле для гольфа Olness. Ярлсклифф и Стоун-Пойнт видны на юге сквозь небольшую оставшуюся дымку. Ваттонский лес, расположенный в часе быстрой ходьбы в противоположном направлении, остается невидимым в серой мгле; даже в ясный день это была бы всего лишь темная линия, размазанная по северному горизонту. Облачный покров у берега, похоже, рассеялся, превратившись в густой туман, все еще покрывающий пляж и город.
  
  Элли сбрасывает полотенца, смотрит на нас, сидящих на одеялах. ‘Правда? Больше никто не заходит?’
  
  Прибрежный бриз, возможно, немного ослаб, но он по-прежнему наполняет воздух шумом прибоя, разбивающегося по всей многокилометровой протяженности этого обширного восточного побережья, из-за чего все, о чем говорят окружающие, кажется каким-то далеким, погруженным в безбрежный шум моря.
  
  ‘Думай, что ты сама по себе", - говорю я ей. Я беру полотенца, перекидываю их через руку, в которой уже держу ее куртку.
  
  ‘Выглядит немного холодновато", - говорит Джел. Она кажется крошечной в большой зеленой вощеной куртке, которую подобрала на заднем крыльце; одна из отцовских.
  
  Райан выглядит так, будто с радостью вызвался бы пойти с Элли, искупаться нагишом, если необходимо, но не может заставить себя сказать это.
  
  ‘Мы просто будем наблюдать за тобой", - говорит Фелпи, возможно, с ухмылкой. Он открывает банку "Ирн Брю".
  
  ‘Да. Постарайся не утонуть", - говорит ей Ферг, роясь в одной из коробок с прохладительными напитками, вероятно, в поисках напитка с самой высокой концентрацией.
  
  Элли надевает желтую купальную шапочку цвета дневного света, заправляет под нее волосы. ‘Я попробую", - говорит она.
  
  ‘Я могу спасти жизнь", - выпаливает Райан, поднимая руку, и тут же выглядит так, словно сожалеет об этом. Элли просто натянуто улыбается ему. Он оглядывается на нас всех. - Меня научил Эл, ’ говорит он срывающимся голосом.
  
  ‘Ладно, ведите себя хорошо’, — говорит Эл, обращаясь ко всем нам, и, напоследок улыбнувшись мне, поворачивается к морю.
  
  Она идет, затем убегает трусцой по песку: уравновешенная, элегантная, грациозная, как газель, белизна ее подошв бледно отсвечивает на песке, а икры и бедра медового оттенка. Она плещется в первых неглубоких заводях, пробирается по песчаной отмели, преодолевает бассейн поглубже, наклоняясь, чтобы зачерпнуть и окатить себя водой, затем пересекает еще одну длинную песчаную кочку и выходит на линию прибоя, поднимая брызги и продолжая размазывать воду по предплечьям и плечам, продолжая шагать вперед, заходя в воду до середины бедра, прежде чем внезапно изогнуться в аккуратном нырке и исчезнуть.
  
  Я ловлю себя на том, что выдыхаю. Люди вокруг меня разговаривают без умолку, и так было последние полминуты или около того.
  
  Я и не заметил.
  
  Джел только усмехается и качает головой. Райан все еще смотрит на волны.
  
  Я сажусь вместе со всеми остальными, складывая полотенца и куртку Эла в аккуратную стопку.
  
  Ферг сидит с сигаретой во рту, похлопывая по боковым карманам своей куртки. ‘ Где мой...
  
  ‘ Попробуй в нагрудном кармане, ’ предлагаю я.
  
  ‘А’.
  
  Я неторопливо подхожу к Фелпи, немного посиживаю рядом с ним. ‘Как дела, Фелпи? Как вообще жизнь?’
  
  Фелпи улыбается мне, поводит плечами под футболкой и флисовой подкладкой и кивает. ‘О, прекрасно’. Он бросает взгляд — короткий, но определенный — на Джела, когда отвечает. Это было вроде как все, что я хотел знать. ‘Забавный был денек, а?’
  
  Я киваю. ‘Похороны, я полагаю, иногда бывают такими’.
  
  ‘Слышал, что между тобой и Фрейзом ранее, в Мирнсайде, могли возникнуть небольшие разногласия. Это так, да?’
  
  Я машу рукой. ‘Небольшое недоразумение. Только что заслужил термин "конфронтация’.
  
  ‘И все же, лучше быть поосторожнее с Фрейзом, а?’ Фелпи звучит искренне, и его большое, открытое лицо смотрит на меня с выражением неподдельного беспокойства.
  
  ‘Было’, - говорю я ему. ‘Будет’.
  
  Он пьет из своей банки. ‘ И Мердо, - задумчиво произносит он. ‘ И Норри. И мистер М. тоже, конечно.
  
  ‘Конечно’.
  
  Он смотрит на меня, улыбается. ‘Не говоря уже об этих двух девчонках’.
  
  Я улыбаюсь в ответ. ‘Не говоря уже о девушках’.
  
  Внезапно появляются два волкодава, они проносятся мимо нас огромными, длинными, раскачивающимися шагами, розовые языки вываливаются из уголков их пастей, их дыхание громкое и хриплое, когда они поворачиваются, наполняя воздух перед нами песчаными дугами. Они направляются к небольшой стае чаек на песчаной отмели через неглубокую бухту. Собаки все еще находятся в двадцати метрах от них, когда птицы поднимаются в воздух, кружась в воздухе, в то время как волкодавы бегают и подпрыгивают внизу, издалека лая.
  
  - Ферг, ты снова с подветренной стороны, ’ говорит Джел, размахивая рукой перед своим лицом.
  
  ‘Извини", - вздыхает Ферг.
  
  Он беспокойно расхаживал по комнате, засунув руки в карманы куртки, ссутулив плечи, засунув сигарету в уголок рта, время от времени принимая позу, из-за которой над нами стелется дым. Джел каждый раз жалуется. Он выплевывает окурок и заталкивает его ботинком в песок, закапывая.
  
  Элли находится в море около восьми минут. Я продолжаю осматривать воду, вглядываясь в эфемерный хаос волн, пытаясь разглядеть желтую купальную шапочку. Элли носила темно-синюю кепку примерно до семи лет назад, когда ее чуть не переехал гидроциклист, примерно там, где она сейчас плавает. Она переключилась на более заметный цвет. Это должно быть легче заметить, но, хотя я пару раз вставал, я этого не вижу.
  
  Я знаю, что люди смотрят на меня, когда я стою, и поэтому я потягиваюсь и разгибаю спину, заводя локти за спину и поворачивая голову по сторонам, пытаясь сделать вид, что я просто снимаю некоторую скованность или что-то в этом роде, и именно поэтому я стою, хотя я сильно подозреваю, что никого не обманываю.
  
  ‘Это чей-то телефон?’ Спрашивает Фелпи, пока я стою, ослабляя притворное напряжение в шее.
  
  ‘Что?’ Говорит Джел, затем слушает.
  
  ‘Кажется, я слышал это минуту назад", - говорит Райан. ‘Не был уверен’.
  
  Мне кажется, я тоже что-то слышу: мелодию звонка, похожую на старомодный стационарный телефон. Трудно разобрать из-за рева волн на ветру. Шум, если он там вообще есть, прекращается. Я снова сажусь.
  
  ‘Не мой", - говорит Джел. ‘Оставил в доме’.
  
  Ферг проверяет свой телефон. ‘Я тоже", - говорит он.
  
  ‘Я думал, у тебя написано “Возьми трубку, придурок”, - говорю я.
  
  ‘Только на выходные", - говорит Ферг, глядя на что-то на экране. ‘У меня более деловой выбор тонов, основанный на том, кто звонит, когда я на работе. Подумал, может быть, я сброшу его автоматически этим утром, потому что сегодня понедельник. Но нет; не я. ’
  
  ‘Опять это?’ Спрашивает Фелпи.
  
  Боже, может быть, это мое. Я все еще не привык к отсутствию мелодии звонка на моем iPhone, и, теперь я думаю об этом, я оставил ненужный телефон включенным по умолчанию. С тех пор, как он у меня был, он звонил всего один или два раза, и хотя последний раз Гри перезванивал примерно четверть часа назад, я не могу вспомнить, что это был за звук на самом деле; в тот момент я смотрел на устройство и, возможно, ответил бы, как только экран ожил. Я достаю телефон, но, конечно, аккумулятор сел, и я все еще слышу мелодию звонка rogue.
  
  Сейчас все проверяют свои телефоны, но потом звук снова пропадает.
  
  Принадлежит Элли. Это может быть Элли. Ее куртка поверх одного полотенца, но под другим. Через несколько секунд снова раздается старомодный телефонный звук. Теперь мы все можем слышать это, как будто настраиваемся на это. Я протягиваю руку, поднимаю полотенце, чтобы обнажить куртку Эла, и внезапно отчетливо слышу звук.
  
  ‘У Элли", - говорит Джел.
  
  ‘Возможно, это ее отец", - предполагает Ферг. ‘Наверное, опоздала к чаю’.
  
  ‘Может, у нее там с собой водонепроницаемый телефон", - говорит Фелпи. ‘Это, должно быть, она говорит, что уже идет, приготовь полотенце, а?’
  
  ‘Да, это должно быть в одном из тех многочисленных карманов ее купальника", - говорит Ферг.
  
  Фелпи выглядит обиженным. ‘Я просто пошутил, типа, Ферг’.
  
  Мелодия звонка обрывается.
  
  Мы сидим, наблюдая за волнами, еще несколько секунд, пока они снова не стихают. К настоящему моменту, я думаю, мы все думаем, что — предполагая, что каждый раз звонит один и тот же человек — возможно, возникла какая-то чрезвычайная ситуация, потому что обычно это единственный раз, когда вы звоните, и звоните, и звоните, а не просто оставляете сообщение.
  
  ‘Думаешь, нам следует ответить?’ Спрашивает Райан.
  
  ‘ По крайней мере, посмотри, кто это, ’ предлагает Джел.
  
  Между мной и Райаном Макаветтом возникает пауза, когда мы оба смотрим на куртку с телефоном Элли, а затем друг на друга. Наконец я приподнимаю куртку, достаю "Нокиа" Элли поколения назад и смотрю на экран. Там написано "Гриер".
  
  ‘Это Грир", - говорю я остальным. Я не отвечаю.
  
  ‘И это буду я", - говорит Фелпи, вытаскивая свой собственный телефон из-под флиса, когда тот начинает трель. ‘Это твоя мама’, - говорит он Джел. ‘Сью’, - говорит он в трубку. ‘Чем я могу быть тебе полезен?’
  
  Телефон Эла перестает звонить.
  
  Фелпи хмурится. ‘Верно. О да? Хм ... Хотя, наверное, все в порядке, а? Да. Да, ну да. Да, я буду начеку. Не, просто сижу и жду, когда Элли Мерстон вернется с купания. Да. На пляже. О да, держу тебя в курсе. Да. Да. А теперь пока. ’
  
  ‘Что?’ Спрашиваю я Фелпи, когда он убирает телефон.
  
  ‘Нет, просто миссис Макаветт сказала, что ей звонил Фрейзер. Фрейзер Мерстон", - говорит Фелпи, оглядывая всех нас. ‘Мне показалось, что он был немного пьян, может быть, или что-то в этом роде. Несколько минут назад. Он спрашивал, где люди; пытался дозвониться Элли, но никто не отвечал. Сью сказала, что мы были на пляже ’. Фелпи снова хмурится, кивает мне. ‘Спрашивал, где ты был, Стю’.
  
  ‘Был ли он сейчас?’ Спрашиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал беззаботно.
  
  Я снова бросаю взгляд на волны, но Элли по-прежнему нет. Ее уже давно нет. Больше десяти минут. Даже в конце лета, когда у воды были месяцы, чтобы немного прогреться, даже если вы привыкли к этому и даже если вы настолько невосприимчивы к холоду, как утверждает Элли, через четверть часа пребывания в Северном море без гидрокостюма вам становится по-настоящему холодно. Я пробовал это, плавая с Элли, как бы подзадоривая друг друга остаться подольше, и через некоторое время это больно; это не просто холодно, это болезненно, настолько холодно, что ваши нервы не могут определить, чувствуют они жар или холод, просто боль, просто потенциальное повреждение.
  
  Ее телефон звонит у меня в руке, заставляя меня подпрыгнуть.
  
  ‘Снова стало мрачнее", - говорю я остальным.
  
  ‘Я бы ответила", - говорит Джел. Она протягивает руку. "Я отвечу, если ты не ответишь’.
  
  ‘Нет, все в порядке", - говорю я ей, поднося трубку к уху и нажимая на зеленый значок телефона. ‘Грир, это Стюарт. Элли в воде. Чем я могу помочь?’
  
  ‘Где ты?’ Грир звучит ... не по-гриерски: напряженно и обеспокоенно, возможно, задыхаясь.
  
  ‘Мы на пляже в конце Выпускного вечера, в норт-энде’.
  
  ‘Послушай, здесь наверху возникла ситуация", - говорит она, слова вылетают из нее так быстро, что за ними трудно уследить. ‘Папа и Мердо немного повздорили друг с другом, Мердо отстранился — ну, Пауэлл ушел, и—’
  
  ‘Пауэлл ушел? Что ты имеешь в виду—’
  
  Я внезапно осознаю, что Фелпи очень пристально смотрит на меня.
  
  ‘Он ушел. Всегда говорил, что вернется, если ... возможно, вернется; неважно. Но, послушайте, Фрейзер вроде как сошел с ума ’. Я слышу, как она останавливается, сглатывает, как будто задыхается.
  
  ‘А Дон и Мердо? У них есть..."
  
  Выбивали друг из друга комочки. Теперь, я думаю, перестали. Все стихло. Кроме мамы, которая все еще кричала до хрипоты. Повезло, что здесь были релы, или— Но это Фрейзер.’
  
  ‘Фрейзер?’
  
  ‘Уехал пару минут назад. Пьяный в стельку, на своем пикапе. Не смог его остановить. Возможно, искал тебя’.
  
  ‘Я?’
  
  ‘Ты, Стюарт. Да, ты’.
  
  ‘Почему?’
  
  "Почему ты, блядь, думаешь?’ Гри орет, почти кричит. ‘Ты и Элли. Из-за этого подрались Дон и Мердо. Это и прочее о Каллуме. Господи, ты бы не стал…В любом случае, я думаю, он не знает, где ты, так что—’
  
  ‘Ты могла бы попробовать позвонить мне, а не Элли", - говорю я ей, затем хлопаю себя ладонью по лбу, понимая, как только я это сказал, что, конечно же, этот дурацкий телефон отключен.
  
  ‘Я так и сделал! Твой гребаный телефон выключен!’
  
  ‘Прости, прости, прости", - говорю я. Затем: "Подождите минутку; Фрейзер недавно звонил Сью Макаветт, и она сказала ему, что мы на пляже; он действительно знает, где мы’. Я окидываю взглядом пляж, вплоть до Выпускного вечера. Остальные, до этого момента молча наблюдавшие за происходящим, может быть, слегка нахмурившись, теперь смотрят на меня.
  
  ‘Господи, блядь. Ладно, убирайся оттуда’.
  
  ‘Не могу. Элли занимается плаванием’.
  
  ‘Что? Ну и что? Убирайся. О, Иисус, Иисус, Иисус. Ладно, возможно, у него что-то с собой."
  
  ‘Что?’ Спрашиваю я, затем понимаю, что может означать это слово. ‘ЧТО?’
  
  ‘Господи, послушай, я не могу— это— это может дойти до — я не могу ...’ - Голос Грир звучит так, будто она вот-вот разрыдается, затем она останавливается. Я слышу, как она быстро вздыхает, а когда ее голос возвращается, он спокойный, четкий, настойчивый. ‘Просто убирайся оттуда. С гребаного пляжа. Оставь Элли. С ней все будет в порядке. Шевелись. Я звоню в гребаную полицию. Иисус, блядь, Х. Христос, я звоню в гребаную полицию’. Похоже, она сама не может в это поверить. ‘Нахуй, нахуй, нахуй, нахуй, нахуй—’
  
  Затем телефон отключается.
  
  ‘Возможно, нам придется—’ - начинаю говорить я остальным, в то время как Фелпи — теперь она смотрит не на меня, а вверх, на Выпускной — говорит,
  
  ‘О-о’.
  
  Я слежу за его взглядом как раз вовремя, чтобы увидеть большой черный американский пикап с рядами охотничьих фар прямо по верху кабины и сверкающими хромированными накладками, когда он врезается в металлические тумбы, ограждающие верхнюю часть стапеля, частично проезжает по двум средним стойкам, когда их отбрасывает назад, отрывая машину от земли спереди и останавливая ее. Шум удара и скрежет прогибающегося металла раздаются долей секунды позже.
  
  ‘О Боже мой", - говорит Джел, вскакивая и направляясь к стапелю.
  
  ‘Подожди", - говорит Райан, хватая ее за запястье, останавливая. Джел тянет брата за руку. ‘Райан, что ты—’
  
  ‘Это фургон Фрейзера Мерстона", - говорит Фелпи.
  
  "О, я должен ответить на это", - говорит Ферг и достает свой телефон, держа его перед лицом, указывая на место аварии.
  
  У меня есть телефон Элли, набирающей 999.
  
  Огромный пикап висит там, пронзенный насквозь, двигатель издает отдаленный рев, затем кренится вправо, отскакивая вниз под углом около тридцати градусов, одно переднее колесо все еще вращается в воздухе, а сзади поднимается облако серо-голубого дыма. Двигатель внезапно останавливается, заглох.
  
  Все еще думая о правостороннем управлении, я с удивлением вижу, что левая дверь частично открывается, а затем снова закрывается, когда сила тяжести берет верх. Конечно же, левостороннее управление. Тот, кто пытается выбраться, пытается открыть водительскую дверь, когда она сильно наклонена вверх.
  
  К этому времени мы все уже встаем. Я оглядываюсь, не видно ли Элли. Никаких признаков.
  
  ‘Что все это было?’ Спрашивает меня Джел. Она встряхивает рукой, все еще удерживаемой Райаном. ‘Райан, позволь мне—’
  
  ‘Хорошо, но не надо—’
  
  ‘Не собираюсь’.
  
  ‘Фрейзер ищет нас", - говорю я ей. ‘Ну, меня’.
  
  Возвращаясь к черному пикапу, снова открывается дверь со стороны водителя, которая больше похожа на люк, чем на дверь, из-за угла, под которым она обращена к небу. Она снова захлопывается. Затем она открывается медленнее, и кто-то протискивается наружу, извиваясь, и наполовину выпрыгивает, наполовину падает на землю. Да, это Фрейзер.
  
  Он что-то держит в руках.
  
  Я должен просто убежать. Много пляжа. Парень пьян. Ладно: пьянее меня. У парней Мерстон избыточный вес. Я бы опередил его, пережил.
  
  Но просто убегать, особенно когда Элли все еще в воде, кажется трусливым, позорным. В любом случае, если это пистолет, то удачный выстрел ... а как насчет остальных? Предположим, мы все просто уйдем? Предположим, что ему останется сосредоточить свой гнев только на Элли, когда она выйдет холодной и мокрой из волн?
  
  —что вам нужно? ’ раздается голос оператора из телефона Элли.
  
  ‘ Полиция, ’ спокойно говорю я парню.
  
  ‘Черт возьми, - говорит Фелпи, - у него что, охуенный стрелок?’
  
  ‘Что?’ Ферг взвизгивает.
  
  ‘О боже мой", - говорит Джел.
  
  Райан берет ее за руку, и они сближаются, держась друг за друга. Фрейзер Мерстон слегка пошатывается, обходя одну из других неповрежденных опор, затем трусцой спускается по стапелю прямо к нам. Джинсы и белая рубашка распахнуты. Отсюда видны некоторые татуировки на его груди. Он что-то кричит, но это доносится против ветра и теряется в реве волн позади нас. Он без обуви, босиком.
  
  ‘Стоунмут", - говорю я, разговаривая через оператора Службы спасения. ‘Там парень с пистолетом, ручной пистолет, угрожает людям на пляже в Стоунмуте, в северной части набережной. Только что разбил свою машину. Черный пикап. ’
  
  ‘— если бы ты сказал —’
  
  Вооружен. Парень вооружен. У него пистолет. Сейчас идет к нам. Я просто продолжу говорить, если ты хочешь направить к нам несколько копов прямо сейчас. Пляж Каменный Рот, северная оконечность набережной. Сейчас он идет к нам. У него пистолет. ’
  
  ‘Гилмор! Гилмор, ты гребаная пизда!’ - орет Фрейзер, его голос становится слабым из-за ветра и волн.
  
  - Тебе лучше встать у меня за спиной, ’ говорит Фелпи, медленно приближаясь к Джел. И посреди всего этого, по тому, как Джел как бы съеживается, опускает руки и движется к Фелпи, прижимаясь к нему, пока он обнимает ее за плечи, защищая, я, конечно, понимаю: Джел и Фелпи. Они - вещь.
  
  ‘У тебя есть пистолет или что-нибудь еще?’ Спрашивает Райан. Он также пытается занять позицию где-нибудь позади Фелпи, хотя и не делает это слишком очевидным.
  
  ‘Нет", - говорит Фелпи. "У меня ни хрена нет’. Он достает телефон свободной рукой, не держа Джела за плечо. ‘Звоню твоему отцу’.
  
  Фрейзер выглядит дико, волосы растрепаны, кровь во рту и размазана по одной щеке, лицо красное. Он держит пистолет у бедра. Большая на вид штука. Плоская.
  
  ‘ Автоматический пистолет, не револьвер, ’ говорю я в телефон Элли, как будто это имеет какое-то гребаное значение. Я прерываю звонок. Я смотрю на экран телефона Элли. У меня у самого была такая же Nokia. Я нахожу телефонную книгу, пролистываю вниз до Fs. Райан пытается заставить Джела переместиться за спину Фелпи, которая отступает назад и медленно поднимает обе руки вверх и наружу ладонями вперед, растопырив пальцы.
  
  ‘Все в порядке, Фрейз?’ Я слышу, как он пытается говорить спокойно.
  
  ‘Отвали!’ Фрейзер орет, находясь всего в шести или семи метрах от нас. ‘Ты, блядь, держись подальше от этого, Фелпи!’
  
  ‘О, я просто говорю, типа, Фрейз—’
  
  ‘Заткнись нахуй!’ Фрейзер кричит, продолжая шагать вперед.
  
  Мы все вроде как немного отступили назад, даже не заметив, кроме Ферга, который кажется неподвижным, застывшим от страха или чего-то в этом роде, в стороне, все еще держа телефон перед собой, указывая теперь на Фрейзера, так что он, должно быть, немного повернулся. Остальные из нас отступили; одеяла и полотенца лежат перед нами. Я стою дальше всех, затем Райан, Джел и Фелпи.
  
  Я все еще мог бы убежать. Я не могу — и не собираюсь — но, возможно, мне следует. В любом случае, теперь слишком поздно. Все это слишком поздно. О, черт, этот сумасшедший ублюдок собирается меня убить. Я, блядь, мертв. Я жду какого-нибудь откровения, чтобы обнаружить, что я, в конце концов, религиозен, или какого-нибудь чувства смирения или чего-то в этом роде, но я просто чувствую раздражение, озабоченность. Я чувствую некоторый страх, но это не опустошение кишечника, не дрожь или сковывающий ужас, просто своего рода признание того, что это могло случиться, и все это закончится здесь, и, ну, какой же я ублюдок, а?
  
  Фрейзер примерно в пяти метрах от меня. Он поднимает пистолет, направляя на меня. Он смотрит на что-то через мое плечо, его лицо искажается от каких-то эмоций, которые я даже не уверен, что могу расшифровать.
  
  Мне приходится оглянуться, хотя при этом я бросаю взгляд на телефон в своей руке и нажимаю большим пальцем кнопку вызова.
  
  И, конечно же, это Элли, она бежит к нам по последним волнам прибоя, как будто она думает, что она гребаная кавалерия.
  
  ‘Фрейзер!’ - кричит она, хотя я едва слышу. Движение где-то слева от нас, на юге, когда я оборачиваюсь, чтобы посмотреть в глаза брату Элли поверх пистолета.
  
  ‘Ты, блядь, брось его—’ Джел начинает кричать, и Райану с Фелпи приходится схватить ее, пока мы с Фрейзером свирепо смотрим друг на друга.
  
  ‘Нам, блядь, следовало выследить тебя пять гребаных лет назад, ты, ку ...’ - говорит Фрейзер, теперь уже совсем тихо, когда что-то отскакивает от его головы справа, отбрасывая его в сторону, когда то, что это было, кувыркается в воздухе. Это мобильный телефон, брошенный Фергом, который направляется к Фрейзеру, делая один гигантский прыжковый шаг, когда Фрейзер поворачивается, уже наполовину пошатываясь, приходя в себя, и направляет пистолет на Ферга.
  
  Звук выстрела довольно ровный: единственная резкая вспышка звука, затем ничего, и даже большая часть этой звуковой энергии теряется в широком пространстве пустоты вокруг нас. Фрейзер не совсем устоял на ногах, когда стрелял, и отдача отбрасывает его правую руку назад, заставляя его снова отшатнуться немного назад.
  
  Ферг сгибается, хватаясь за правый бок, затем падает вперед на колени. "Блядь, ау , ублюдок!’ - ревет он, затем, все еще стоя на коленях, смотрит на ладонь, которую прижимает к нижней правой части своих ребер. Она выходит вся в крови. Он поднимает взгляд на Фрейзера. ‘Пизда", - спокойно говорит он, и его лицо становится серым. Он опускается на корточки и переворачивается на левый бок, превращаясь в эмбриона, держась обеими руками за рану.
  
  Джел кричит, брыкается и извивается в руках Райана и Фелпи. Похоже, им требуются все их объединенные силы, чтобы удержать ее там.
  
  Фрейзер качает головой и снова направляет пистолет мне в голову. Я слышу крик Элли где-то позади меня, когда движение, которое я заметил мельком ранее, превращается в двух серо-черных волкодавов, несущихся по песку, проносясь между Фрейзером и зоной с одеялами и полотенцами. Фрейзер отскакивает от них, поднимая руку с пистолетом. Пистолет стреляет снова, и выстрел разрывает воздух у меня над головой. Волкодавы резко разворачиваются, яростно лают и возвращаются к нам. Фрейзер направляет ружье на собак, начинает стрелять.
  
  Одна из собак падает мгновенно, как сброшенная шуба, как нечто совершенно безжизненное, просто рушащееся. Другой, кажется, дергается, испуганный звуком или попаданием, затем делает еще пару подпрыгивающих, неуверенных шагов к Фрейзеру, который что-то кричит и продолжает стрелять в него. Его голова откидывается назад, как будто что-то раскрывается, и он тоже падает, кувыркаясь в свободном сплетении длинных волосатых конечностей. Джел кричит, Элли кричит позади меня, теперь ближе. И Фелпи движется, бросаясь на Фрейзера. Который поворачивается и стреляет в него, прямо в голову, и Фелпи падает и просто распластывается на песке крест-накрест, не двигаясь.
  
  Я смотрю на Фелпи, поэтому пропускаю момент, когда Фрейзер пытается выстрелить в меня. Первое, что я узнаю об этом, это когда слышу, как он кричит: "О, черт!" по-настоящему высоким, полным боли голосом, когда он снова направляет на меня пистолет, и он просто щелкает и щелкает.
  
  ‘Фрейзер!’ Элли кричит прямо у меня за спиной.
  
  Я оборачиваюсь и вижу ее, всего в нескольких бегущих шагах от меня, не похоже, что она собирается остановиться, когда доберется до меня. Господи, она целится во Фрейзера. Я двигаюсь — наконец-то, - в то время как Фрейзер лезет в задний карман джинсов и достает вторую обойму. Он держит пистолет поднятым; пустая обойма выходит из нижней части рукоятки и начинает падать на песок, когда я бросаюсь на него.
  
  Я не знаю, зачем я делаю подкат в регби. Я, блядь, никогда не играл в регби, но я бросаюсь ему на колени, врезаюсь в них правым плечом и обхватываю обеими руками его ноги, когда он падает, мы оба кричим, потом я понимаю, каким глупым было это движение, потому что у него все еще свободны руки с пистолетом в одной руке и обоймой в другой, и поэтому я отпускаю его и как бы бью вперед одним коленом, чтобы не упасть навзничь, и хватаюсь за руку с пистолетом, когда плечи Фрейзера ударяются о песок.
  
  Что-то ударяется о мою голову сбоку, звенит в голове, как колокол, но какая-то часть моего мозга этого не замечает и просто все крепче сжимает руку с пистолетом. Какое-то размытое движение и еще один сильный удар по моей голове сбоку, а затем крик и вспышка чего-то бледного чуть сбоку, и внезапно Фрейзер с хрустом отскакивает назад, и он обмякает, а я падаю на него сверху, все еще держа руку с пистолетом, чувствуя холодную тяжесть самого пистолета сквозь пальцы, в то время как в голове у меня поет, а волны ревут все громче. Где-то у моего уха звонит телефон, скулит собака, и мне кажется, я слышу вой сирен.
  
  Телефон, который звонит у меня над головой, вероятно, телефон Элли, звонящей Фрейзеру. Это был мой хитрый план отвлечь его: позвонить ему с телефона Элли. Что ж, это действительно сработало, не так ли?
  
  Боже, я думаю, что по мере того, как рев становится еще громче, и у меня начинается туннельное зрение, я, возможно, все еще при смерти, и я саркащу над собой. Умный ход, Стюарт. Черт, ну вот опять я начинаю…
  
  Затем на мгновение или два все становится немного расплывчатым.
  
  Когда я снова могу сесть, я оказываюсь прямо рядом с Фрейзером, который пытается скатиться со спины, но безуспешно. У него изо рта течет что-то похожее на много свежей крови, а рядом с ним на истертом песке валяется пара зубов, потрясающе белых. Элли стоит рядом, держа пистолет и запасную обойму. Она бросает обойму на север, пистолет на юг. Разряженное оружие подпрыгивает и кувыркается по песку.
  
  Джел и Райан стоят на коленях рядом с Фелпи. Кровь, такая густая, что кажется черной, сочится из его головы, спутывает волосы и собирается вокруг лица, наполовину зарывшись в песок.
  
  Элли выглядит бледной. Она дрожит. ‘ Ты в порядке? ’ спрашивает она, прихрамывая ко мне и морщась при каждом шаге.
  
  Я подношу руку к голове. Там кровь. ‘ Эм, да, ’ говорю я. Я смотрю на Ферга, все еще свернувшегося калачиком на боку. - Он застрелил Ферга, ’ говорю я.
  
  ‘Сядь на Фрейзера", - говорит Элли, прихрамывая мимо меня, направляясь к Фергу. ‘Сядь ему на грудь’.
  
  "Ты в порядке?’ Спрашиваю я.
  
  Теперь я определенно слышу вой сирен. Я сажусь Фрейзеру на грудь. Он ворчит, пытается отбиться от меня, слабо размахивая руками. Его нос, похоже, тоже сломан, изо рта течет кровь. Его челюсть, вся нижняя часть лица выглядят…неправильно.
  
  ‘Ударила его слишком сильно", - бормочет Элли, проходя мимо, прикасаясь к неповрежденной стороне моей головы своими холодными, дрожащими пальцами.
  
  Фрейзер начинает стонать и издавать захлебывающиеся, булькающие звуки.
  
  Скулящий звук одной из собак прекращается.
  
  У тела Фелпи Джел, стоя на коленях, запрокидывает голову и воет.
  
  
  
  УТРО ВТОРНИКА
  
  
  19
  
  
  Она отвозит меня на станцию.
  
  Сегодня утро вторника, но не следующего дня, а через неделю.
  
  Фелпи был мертв почти до того, как упал на песок; из-за задействованных углов наклона — он наклонил голову, делая выпад на Фрейзера — пуля прошла через верхнюю часть его лба и вошла в ствол мозга, в конечном счете застряв в верхней части позвоночника.
  
  Ферг жив и поправляется. Пуля прошла через ребро, затем попала в печень, которая, по-видимому, ‘чертовски большая мишень’.
  
  Элли слегка растянула лодыжку, когда ударила Фрейзера каблуком в рот и нос.
  
  У Фрейзера множественные переломы челюсти, сломанный нос и отсутствие зубов.
  
  Я получил легкое сотрясение мозга после того, как меня дважды ударили по голове обоймой с девятимиллиметровыми патронами.
  
  Один из волкодавов был не совсем мертв, и его пришлось усыпить.
  
  Они пришли и забрали арендованную машину. Я все равно не смог бы вести машину на следующий день. Плюс, конечно, нужно было помочь полиции в расследовании.
  
  На данный момент со всем этим покончено, и крайне сомнительно, что кому-либо из нас придется давать показания; Фрейзеру настоятельно рекомендуют признать себя виновным самые лучшие юридические умы, которых можно купить за деньги в Шотландии. Они будут ссылаться на смягчающие обстоятельства, чтобы попытаться смягчить наказание. Они могут включать, но не обязательно будут ограничиваться ими: скорбь, связанная с его дедом, продолжающаяся скорбь, связанная с его братом Каллумом и, возможно, семейный стыд из-за моего кажущегося восстановления в привязанности его сестры.
  
  Дональду и Мердо тоже потребовалась госпитализация; они действительно вырывали друг у друга куски во время драки. Дон получил перелом носа; Мердо потерял мочку уха и сломал палец.
  
  Пауэлл Имри просто встал и ушел сразу после кулачных боев в Хилл-Хаусе. Все началось после еще нескольких рюмок с родственниками, когда Мердо обвинил Дона в мягкотелости и глупости за то, что он не просто отделал меня в банкетном зале "Мирнсайд" пару часов назад, и сказал, что им следовало дать отпор Элли и просто разобраться со мной по-своему, в Лондоне или где бы то ни было, пять лет назад, и Дон начал терять самообладание. Они начали кричать, были сказаны какие—то вещи - очень много вещей, — а потом Дон отвесил Мердо пощечину и все это вышибло.
  
  Фрейзер решил, что во всей этой драке виноват я, исчез в гараже и достал пистолет, о существовании которого никто даже не подозревал, и сказал, что отправляется выяснять отношения раз и навсегда. Пауэлл только что уговорил Дона и Мердо прекратить драться друг с другом и ломать мебель. Когда он сказал Фрейзеру "не будь сумасшедшим, отдай это мне", Фрейзер сказал ему не вмешиваться в это, он все равно даже не член семьи, и направил на него пистолет.
  
  Пауэлл всегда говорил ребятам, что если они когда-нибудь наставят на него пистолет, он уйдет, не раздумывая и не сказав ни слова на прощание, и именно это и произошло; он просто повернулся и ушел, сел в свой Rangie и поехал. Никто даже не знает, где он сейчас.
  
  Норри немного приляг чуть раньше и утверждал, что проспал все волнения.
  
  Миссис Мерстон уехала погостить к своей сестре в Питерхед на неделю и находится под действием успокоительных. Дональд сказал полиции, что Фрейзер, должно быть, раздобыл пистолет где-то в городе, между выходом из дома и прибытием на пляж, и до сих пор ему не приходилось сталкиваться с толпой полицейских с обыском, к тому же Хилл—Хаус, который обычно содержится в довольно чистой обстановке, сейчас, должно быть, совершенно безупречен. Вероятно, не так много, как нелегальная загрузка, которую можно найти.
  
  Гриер пыталась покинуть страну, вернуться на свою фотосессию на Карибах. Она разрешила Дайсу, но в Хитроу ей отказали. Ей пришлось вернуться, дать показания, остаться.
  
  Между Доном и Майком Маком состоялось то, что вы могли бы назвать встречей на высшем уровне, и были принесены извинения. Дон будет рад оплатить похороны Фелпи и сделать щедрое пожертвование его семье или благотворительной организации по их выбору, а также пожертвовать еще одну пару породистых собак. В Каменной Пасти восстановлен порядок.
  
  Итак, похороны Фелпи еще впереди. Это может занять некоторое время, пока не будет раскрыто дело об убийстве, но, конечно, я вернусь на них.
  
  Мне пришлось отказаться от обратной половины моего авиабилета. Я собираюсь сесть на поезд обратно на юг, сделать остановку в Данди с ключами Ферга, чтобы полить кое-какие растения в его квартире, затем переночевать в Эдинбурге, повидаться с друзьями, затем на следующий день в Лондоне и вернуться на работу послезавтра, хотя, может быть, просто для того, чтобы подать заявление об увольнении.
  
  ‘Вероятно, он ошибся в счете", - сказал Ферг в первый день, когда я навестил его в больнице.
  
  ‘ Кто?’
  
  ‘Фелпи. Наверное, считал патроны, которые выпустил Фрейзер, и подумал, что он вырубился. Просто ошибся на один’.
  
  ‘Боже’.
  
  ‘Он все время ошибался, играя в покер. Счет никогда не был его сильной стороной’.
  
  ‘Да, но все же’.
  
  Ферг вздохнул, поморщившись при этом, и посмотрел в окно на день. Врачи поговорили с ним о размерах его бедной, измученной, проколотой печени и вежливо предположили, что он, возможно, захочет пересмотреть дозу употребляемого алкоголя, не говоря уже об этом странном и фактически полусуицидальном желании втягивать в легкие клубы канцерогенного дыма. Ферг, по крайней мере на данный момент, кажется, угрюмо смирился с необходимостью подчиниться. Посмотрим.
  
  ‘Кстати?’ Спросил я.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Спасибо’.
  
  ‘Не за что. Зачем?’
  
  ‘Швыряешь телефон, набрасываешься на Фрейзера? В общем, получаешь пулю за меня’.
  
  Ферг ухмыльнулся. ‘Что ж, вполне. И тебе действительно рады. Но не воображай, что я когда-нибудь перестану напоминать тебе об этом’.
  
  ‘Как будто’.
  
  Элли пригласила Гри приехать и погостить у нее, пока ей нужно было побыть поблизости, но Гри предпочла остаться в Хилл-Хаусе. По ее словам, она не хотела, чтобы Дон чувствовал, что все женщины Мерстона бросают его.
  
  Я все еще хотел поговорить с Грир как следует, но она по-прежнему не хотела разговаривать со мной, так что мы не встречались.
  
  Я провел одну ночь в больнице, где меня наблюдали, хотя сотрясение мозга, если оно у меня действительно было, казалось настолько легким, насколько это было возможно. Когда я вернулся домой, мама настояла на том, чтобы в первую ночь поставить радионяню на мой прикроватный столик. Радионяня. Чтобы она могла проверить, что я все еще дышу. Мой отец выглядел смущенным от имени всех нас, но отказался сказать, что считает это глупостью. В конце концов, я потворствовал этой бессмыслице, но это было на грани срыва.
  
  Я не говорил Элу и Морвен, что подумываю об уходе; все в некотором роде зависело от Элли, и я не хотел ничего говорить, пока она не примет решение. И я не мог сказать об этом Элли, иначе оказал бы на нее давление, так что мне просто приходилось ждать.
  
  Я видел Элли каждый день. Я заезжал в центр, где она работала, и мы ездили кататься за город. Она зашла к маме с папой, просто посмотреть телевизор, и, после того как я провел первые пару ночей дома, пригласила меня к себе еще раз поужинать. Она, прихрамывая, поднялась по ступенькам в свою квартиру в башне, отказавшись от какой-либо помощи, кроме моей, когда я нес продукты.
  
  В итоге мы переспали вместе, но только потому, что ей просто нужно было, чтобы ее обняли, и ничего больше.
  
  На следующую ночь она сказала, что, возможно, все будет по-прежнему, но на самом деле это было не так.
  
  ‘Что теперь?’ - спросила она меня, когда мы лежали вместе в ее постели.
  
  Я едва мог разглядеть ее в слабом свете, проникавшем из холла через открытую дверь спальни. Ее простыни были белыми, ее тело — лежащее там, нам обоим все еще слишком жарко для простыней — выглядело темным, почти черным на фоне этой бледности. Ее волосы темным веером разметались по подушке. Капелька пота у ее ключицы слегка отражала холодный голубой свет, льющийся от док-станции для iPod на прикроватном столике, и дрожала в такт ее все еще учащенному пульсу.
  
  ‘Для нас?’ Переспросил я.
  
  ‘Да, для нас’.
  
  ‘Чего ты хочешь?’
  
  "Чего ты хочешь?’
  
  ‘Я хочу, чтобы мы с тобой были вместе’.
  
  ‘Женат?’
  
  ‘Не женат, если только это действительно не имеет для тебя значения’.
  
  ‘Это не так’.
  
  ‘Ладно. Я тоже. Но снова вместе. Ты и я. И я буду верен. Я клянусь тебе, Эл. Больше никаких Джелов, больше никого. Приезжай и живи со мной.’
  
  ‘И быть твоей любовью?’
  
  ‘И будь моей любовью навсегда’.
  
  ‘Пока смерть не разлучит нас?’
  
  ‘Да. И что?’
  
  ‘Дети?’
  
  ‘Да? О, конечно. Ну?’
  
  ‘Абсолютно да или абсолютно нет?’
  
  ‘Абсолютно все, что ты захочешь’.
  
  ‘Где бы мы жили?’
  
  ‘Куда угодно’.
  
  ‘Лондон?’
  
  ‘Если хочешь’.
  
  ‘Лондон был бы не моим первым выбором’.
  
  ‘Ладно, а где бы ты хотел?’
  
  ‘Я не знаю. Здесь тоже нет. И не везде; и не во всем мире тоже’.
  
  ‘Ну, я, наверное, подам в отставку’. Я вздохнул.
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Да, действительно. Мне стыдно, как легко я отказался от идеи быть борющимся художником ради идеи иметь нормальную работу. Я должен хотя бы попытаться зарабатывать на жизнь тем, что я люблю. Или я мог бы стать экологическим воином или что-то в этом роде. Думаю, у меня бы неплохо получалось лазать по деревьям и тому подобное дерьмо. Или я мог бы просто заняться чем-то еще, что действительно стоило бы того. ’
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Я не знаю. Это не имеет значения. Я не дурак. Ты тоже. Что бы мы ни делали, у нас все будет хорошо; мы всегда выживем. У нас всегда все было бы хорошо, просто как у отдельных людей, но вместе мы будем великолепны, непобедимы. Давай. Ты согласен на все это или нет?’
  
  ‘Где-нибудь в тепле’, - сказала она и протянула руку, поглаживая мою грудь, плечо. ‘Тепло и солнечно. Тогда ... может быть".
  
  "Только может быть"?
  
  Она долго молчала, все еще поглаживая, разминая мое плечо. Затем она сказала: ‘Все еще разбираюсь в своих чувствах. Мне жаль’.
  
  ‘Не извиняйся’.
  
  И на этом мы вроде бы остановились за эти последние несколько дней выздоровления, обструкции журналистов, множества тихих, сочувствующих бесед с людьми, интервью с прозаичной полицией и визитом к психологу-травматологу.
  
  Мы были у Макаветтов, пили чай с Майком, Сью и с Джел, которая по-прежнему тихая, замкнутая, почти не разговаривает. Думаю, нам нужна консультация. Райана там не было, когда мы уходили. Тем не менее, все это было немного неловко, и когда мы с Элли уехали, мы поехали в Ваттон, на автостоянку в форесте, и прошли сквозь деревья на широкий пляж, усеянный пнями, под струями дождя, приносимого влажным, теплым западным бризом. Нам обоим все еще нравится гулять по большому, широко открытому пляжу. Значит, мы не настолько травмированы.
  
  Что, наверное, и к лучшему, если мы собираемся в конечном итоге оказаться где-нибудь в теплом и солнечном месте. Я хочу спросить ее еще раз: у нас все в порядке? Она приедет и будет жить со мной? Черт возьми, я бы приехал и жил с ней здесь, хотя это последнее место на земле, где я хотел бы жить, несмотря на всю его стальную красоту побережья и покрытые лесом холмы. Но я этого не делаю. Я не спрашиваю ее снова, пока она все обдумывает и решает, что чувствует.
  
  Мы остаемся вместе, спим вместе каждую ночь, наверстывая упущенное за пять лет фиктивного секса.
  
  Затем наступает ночь перед тем, как я должен отправиться на юг, затем то же утро, и затем она отвозит меня на станцию.
  
  - На этот раз еще несколько человек, ’ говорю я, закидывая сумку на плечо.
  
  Мы идем через автостоянку к главному входу. Появляются небольшие группы людей, машины и такси, а люди, только что вышедшие из автобуса, все еще разбираются с собой и своим багажом.
  
  ‘Да, и тебе тоже не нужен был билет", - говорит она.
  
  Мы входим на станцию, информационные экраны и билетные барьеры диссонируют с зубчатой суетливостью середины викторианской эпохи. Я беру свой билет через турникет. Элли с улыбкой проходит через охраняемые ворота, и мы присоединяемся к рассеянной толпе на платформе под изогнутой крышей из стекла в железной раме, ожидающей одиннадцать пятнадцать. Несколько лиц поворачиваются к нам.
  
  Я выбираю место на перегоне, где будут останавливаться вагоны первого класса, ставлю свою сумку на землю.
  
  ‘Ну’, - говорит она, стоя с каким-то сжатым видом, пятки вместе, обхватив себя руками, опустив голову, как будто смотрит на мою сумку. Погода стала прохладнее, хотя день ясный. Она в сапогах, джинсах, блузке и флисе. Она оглядывает платформу вверх и вниз, возможно, замечая пару небольших групп людей, которые пялятся на нас или просто украдкой бросают взгляды, а затем что-то бормочут людям, с которыми они находятся. Затем она поднимает на меня взгляд и улыбается. ‘Все еще ненавидишь прощания?’
  
  ‘Разве не все так думают?’
  
  Быстрая, натянутая улыбка. ‘Полагаю. Я просто уйду. Это нормально?’
  
  ‘Да, я полагаю’.
  
  ‘Хорошо. Позвони мне из Эдинбурга. Скоро увидимся’.
  
  ‘Хорошо", - говорю я ей.
  
  Это неловкий прощальный поцелуй. Мы оба вроде как идем одним и тем же путем в одно и то же время, потом она чуть не спотыкается о мою сумку, потом нам даже кажется, что наши руки переплетаются, протягиваясь не в ту сторону в неподходящее время, слишком высоко, слишком низко.
  
  Наконец, как бесполезные подростки, нам удается обняться и слегка поспешно поцеловаться. Она сжимает мои руки обеими руками, затем поворачивается и уходит.
  
  Я смотрю ей вслед, никого больше не видя. Она шагает по платформе, аккуратно лавируя между людьми и группами людей, ее хромота почти прошла, и я думаю, что это было дерьмовое прощание. Мы можем придумать что-нибудь получше. Я поднимаю свою сумку, снова взваливаю ее на плечо и начинаю подниматься по платформе вслед за ней.
  
  Поезд появляется, огибая обсаженный деревьями поворот в паре сотен метров к северу от нас: наклонный, медленный, сегментированный, насекомоподобный. Я вижу, как она бросает взгляд в его сторону, затем снова опускает глаза и продолжает идти, скрестив руки на груди.
  
  Она почти у входа в главное здание, и я примерно в пяти метрах позади нее, когда вижу, что она останавливается. Ее плечи слегка опускаются, и она, кажется, отводит взгляд в сторону, затем — как будто приняв решение о чем-то - она, кажется, кивает сама себе. Она выпрямляется, становится на сантиметр выше, распускает руки и поворачивается. Она делает один шаг назад, туда, откуда только что пришла. Затем она видит меня и улыбается.
  
  Она протягивает ко мне обе руки. Я снова ставлю свою сумку и беру их.
  
  ‘Да? Что?’ - спрашивает она.
  
  ‘Настоящий поцелуй’.
  
  Она смеется. ‘Да, это на самом деле не подействовало, не так ли?’
  
  Мы целуемся как полагается; медленно и глубоко, мои руки обнимают ее талию, ее - мою шею. Кажется, я слышу чей-то свист. Платформа грохочет под нами, когда передний локомотив поезда въезжает на станцию. Я чувствую, как она смеется. Она замолкает, говоря: ‘Земля движется’.
  
  Я делаю вдох, затем задерживаю дыхание. Я собирался выпалить: "Пойдем со мной" . Но это было идиотским поступком, сказанным пять лет назад, и все еще слегка глупым, чересчур импульсивным поступком, сказанным сейчас.
  
  Она читает мои колебания. ‘ Что? ’ спрашивает она, слегка нахмурившись, ее пристальный взгляд скользит по моим глазам.
  
  Я качаю головой. ‘Я собирался сказать — и это не способ продолжать предлагать это — но я собирался сказать: Прыгай в поезд. Приди в себя—’
  
  Она качает головой, хотя все еще улыбается. ‘Нет’.
  
  ‘Да, я знаю. На самом деле я не собирался—’
  
  ‘У меня есть дела; еду в Питерхед навестить маму—’
  
  ‘Я знаю, я знаю. Я понял еще до того, как сказал это, это—’
  
  ‘Это романтическая мысль, но нет’. Она делает глубокий вдох. ‘Но в остальном, да. Именно это я и хотела сказать. Я ... я понимаю, что приняла решение. Мне не нужна еще одна ночь, чтобы выспаться. Давай соберемся вместе. Ты и я. Давай попробуем. Хорошо?’
  
  ‘Очень хорошо.’ Мы снова целуемся, когда поезд с визгом останавливается; поцелуй, который продолжается до тех пор, пока двери поезда снова не начинают захлопываться. ‘О'кей, чертовски блестяще", - говорю я ей, затаив дыхание. Я чувствую, что ухмыляюсь от уха до уха. ‘Ты уверена?’
  
  ‘Не совсем", - признается она, быстро качая головой.
  
  ‘Все еще нуждаешься в убеждении?’
  
  ‘Наверное’.
  
  ‘Я сделаю все, что в моих силах".
  
  ‘Пожалуйста, сделай это’.
  
  ‘ До скорой встречи, ’ говорю я ей.
  
  ‘Хорошо’.
  
  Я снова поднимаю свою сумку, притягиваю ее к себе за поясницу — раздается тихий вскрик, - чмокаю девушку, затем отпускаю ее, поворачиваюсь и запрыгиваю в поезд.
  
  Через несколько минут поезд пересекает Стоун по старому мосту из серого гранита. Отсюда, хотя вы находитесь всего в десяти метрах или около того над рекой, прямо там, где она начинает расширяться, образуя бассейн и эстуарий, открывается широкий, чистый, открытый вид между остатками поросших деревьями заливных лугов, болот и солончаков в направлении доков и гавани. За ними находится сам город с его серо-коричневым нагромождением зданий, шпилей и башен, окаймленный светлой плоской водной равниной с ее тусклыми следами теней от облаков и взъерошенными полями сдвига ветра, а за этим - дорожный мост, серый, высокий и мерцающий на востоке, над серебристой поверхностью моря.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"