Спасибо всем читателям, которые воспользовались шансом и приобрели одну из моих книг. Особая благодарность тем, кто сообщил о себе и порекомендовал одно из моих изданий другу или родственнику. Я в долгу перед добрыми людьми Китая, которые всегда улыбались мне и моей семье. Я надеюсь скоро вернуться туда. Также спасибо всему преданному делу персоналу Военно-воздушных сил и оборонным подрядчикам, которые работают над лазерными системами воздушного и наземного базирования, которые вскоре защитят нашу страну от МБР "стран-изгоев".
Пролог
Волгоград, Советский Союз
Металлический прут ударил Джейка Адамса сбоку по голове, сбив его с ног, деревянный стул все еще был привязан к его обнаженной спине. Его лицо с глухим стуком ударилось о мокрый, покрытый плесенью тротуар, ресницы затрепетали в луже собственной крови, а глазные яблоки завертелись, пытаясь на чем-нибудь сосредоточиться. Все, что позволило бы Джейку узнать, что он все еще жив.
“Мы можем остановиться в любой момент, Адамс”, - раздался грубый славянский голос, который Джейк научился ненавидеть за последние две недели. “Просто скажи нам то, что нам нужно знать”.
Джейк передернул плечами и попытался поднять голову с холодного пола. Когда он сглотнул, вкус железа от крови просочился сквозь зубы. Он больше не мог так продолжаться. Во время своего пребывания на берегу Волги он ел только черствый хлеб и пил только грязную воду - его схватили и доставили в этот похожий на подземелье подвал всего через два дня пребывания в городе, который еще двадцать с лишним лет назад был известен как Сталинград. В течение четырнадцати дней он думал, что сходит с ума, представляя призраки примерно трех миллионов человек, погибших во время нацистской блокады и возможной капитуляции. Он был уверен, что это видения его разума, но в той промозглой камере, которую он сейчас называл домом, он почти слышал крики ужаса и боли тех, кто был убит на той войне. Возможно, крики были его собственными, эхом отражаясь от толстых каменных стен.
Советский офицер ГРУ, одетый в гражданскую одежду, сунул металлический прут Джейку под подбородок и надавил на его дыхательную трубку, причинив мгновенную боль и перекрыв ему доступ воздуха.
У Джейка закружилась голова, когда он задыхался. Он должен был продержаться. Он ничего не мог им сказать. Его легенда гласила, что он в Волгограде продвигает коммуникационную компанию, которой не существовало. По крайней мере, не в каком-либо реальном смысле. Конечно, у компании были офисы в Балтиморе и Мюнхене, где, по слухам, работал Джейк. Но все это было прикрытием, созданным ЦРУ. Это то, что подозревали его похитители и что Джейку никогда не приходилось подтверждать. Тем не менее, он знал, что в этот самый момент офисы в обоих городах будут вычищены начисто, как в пивной, на шаг впереди федералов. Лишь немногие знали о настоящей миссии Джейка в Волгограде, и все отрицали какую-либо осведомленность о ней.
Борясь с перекладиной на горле, Джейк приподнял подбородок. Его жестокий похититель отпустил металлическую перекладину. Джейк закашлялся и сплюнул кровью. Придя в себя, он сказал: “Знаешь, Иван, тебе нужно немного поработать над своими навыками общения с людьми”. Он снова закашлялся, пытаясь отдышаться и ожидая следующего удара. У него были сломаны ребра, отделено плечо, и он был уверен, что у него проломлен череп. Он хотел, чтобы они покончили с этим и убили его. Боль прекратилась бы. Другая его часть, которая с желанием победить этих ублюдков в их собственной игре, ничего так не хотела, как продержаться до тех пор, пока их руки не покроются волдырями.
Внезапно тяжелая металлическая дверь распахнулась, и Джейк увидел пару пар ног. Униформа. Затем приглушенный русский. Если бы его барабанная перепонка не лопнула от удара два дня назад, он мог бы понять, о чем они говорили.
Чьи-то руки подхватили Джейка под мышки и потянули в сидячее положение на стуле. Его взгляд сфокусировался на человеке, которого он последние две недели называл Иваном, стоявшем в дверях, собираясь уходить. “Хорошего дня”, - пробормотал Джейк.
Испытывая отвращение, офицер ГРУ ушел, хлопнув дверью у себя за спиной.
Повернув голову влево, взгляд Джейка наконец остановился на человеке в советской форме. Однако что-то было не так. Мужчина был одет в форму советских ракетных войск. Капитан.
Джейк внимательнее вгляделся в лицо мужчины. “Юрий?” Он едва успел произнести имя, как почувствовал, что скользит вперед, его разум закружился.
Затем наступила темнота.
1
Пятнадцать лет спустя
Хабаровский край, Россия
Изолированная в тайге российского Дальнего Востока, среди густых сосен и пологих холмов, мобильная ракета SS-27 была установлена на пусковой установке transporter erector, замаскированной в зеленых и коричневых тонах, что позволяло ей сливаться с окружающей обстановкой. Пусковая установка медленно поднялась в боевое положение.
В нескольких сотнях метров от нас, в заснеженном лесу, ночная тьма не позволяла сорока вооруженным до зубов солдатам, забившимся в лисьи норы, разглядеть пусковую установку.
Экипаж внутри мобильного стартового комплекса имел вид только на свои видеомониторы с камер, прикрепленных к деревьям, да и те были зернистыми и несколько затемненными зеленым светом оптики ночного видения.
Джейк Адамс наблюдал, как каждый член экипажа готовился к запуску. Он был единственным американцем в ложе, посланным наблюдать за запуском в рамках обмена опытом. И он все еще задавался вопросом, почему он оказался там, поскольку он больше не служил ни в ВВС, ни в старом Центральном разведывательном управлении. Он также никогда официально не работал в этом новом агентстве, которое объединило большинство групп alphabet и военную разведку в рамках одной раздутой организации. Но время от времени его вызывали обратно, чтобы помочь старому и новому агентству. Это назначение было получено по просьбе старого советского офицера Юрия Пушкина, с которым он познакомился на Украине во время проверки уничтожения ядерных ракет средней дальности в конце 80-х. И снова в Волгограде.
Теперь Джейк наблюдал, как его старый друг, полковник российских ракетных войск, нервно расхаживал от станции к станции, ожидая команды на запуск из центрального командования за пределами Москвы, примерно в трех тысячах миль к западу. Ковыляющие ворота полковника вызвали в сознании Джейка образы быка, топающего взад-вперед в надежде застать тореадора врасплох.
Само здание было забито до отказа. Обычно в каждом конце похожей на коробку диспетчерской, напоминающей небольшой европейский грузовой прицеп, было по человеку, заставленному коммуникационным оборудованием. Каждый из офицеров, выполняющих запуск, был разделен расстоянием, как и американские экипажи, чтобы сделать практически невозможным запуск ракет без, по крайней мере, сговора двух преданных делу офицеров, одновременно поворачивающих клавиши запуска. За ними с полдюжины рядовых дежурили за другими пультами. Все были одеты в комбинезоны лесного камуфляжа.
Из-за дополнительных наблюдателей, таких как Джейк и пара других высокопоставленных лиц, стены, казалось, сомкнулись вокруг них. Красные лампы и свечение зеленого люминесцентного пола без статического электричества придавали маленькой комнате жутковатую атмосферу.
“Почему ты так нервничаешь?” Спросил Джейк полковника.
Юрий пожал своими широкими плечами, отчего полы его безупречной парадной формы приподнялись. “Я не знаю”. Он обнял Джейка за плечи и отвел его в сторону. “Ты помнишь, под Киевом, перед тем, как подъемник упал и чуть не сломал корпус той ядерной бомбы? У меня было ощущение в животе. Что-то было не так. У меня такое же чувство ”.
Для Джейка было странно слышать, как этот преданный делу и награжденный Воин Холодной войны признается, что у него есть внутреннее чутье по любому поводу, особенно в чем-то таком важном. “Звучит так, будто ты просто хочешь, чтобы все прошло правильно, Юрий. В этом нет ничего плохого. Что они сделают, отправят тебя в Сибирь?”
Это вызвало смех у Юрия, который вырос в центральной Сибири, и любое назначение к востоку или западу от его родины было бы сочтено приятным.
“Видишь ли”, - сказал Юрий. “Вот почему я хотел, чтобы ты был здесь”. Высокий, сильный мужчина вздернул квадратный подбородок и вернулся к осмотру через плечи своих людей.
До запланированного времени запуска оставалось двадцать минут. Джейк взглянул на часы и понадеялся, что его совет верен. SS-27 был более новым оружием. Этот запуск был запланирован только после последнего испытания, состоявшегося два месяца назад, в результате которого ракета взорвалась в пусковой установке. Они тестировали новую систему наведения, используя только трехступенчатую ракету SS-27. Все остальное было новым. Фактически, если бы это испытание прошло по плану, русские уничтожили бы целый класс межконтинентальных баллистических ракет большой дальности. Это была модернизация вооруженных сил, которую Вашингтон, Лондон и Париж единодушно признали необходимой и на которую Москва нашла деньги, продав нефть этим трем странам. Единственным условием от западных стран было присутствие наблюдателей на каждом этапе этого пути. Независимые наблюдатели, не имеющие в настоящее время отношения к какому-либо правительству.
Северная часть Тихого океана, Охотское море
"Боинг-747", окрашенный в черный цвет ночи, летел на высоте 36 000 футов на север вдоль полуострова Камчатка, недалеко от международного воздушного пространства России.
Наблюдая за консолью в помещении, которое должно было быть верхним отделением первого класса, полковник Тим Пауэрс искоса взглянул на майора из своего нового командования. Полковник Пауэрс был офицером-ракетчиком времен холодной войны, проводившим круглосуточные смены глубоко под землей на пусковых установках в Северной Дакоте и Вайоминге. Позже, когда он получил звание, его перевели в Космическое командование - должность, которая, как он думал, принесет ему первую звезду.
“Как далеко от российского побережья?” - спросил полковник летный экипаж по микрофону.
“Точно по плану полета, сэр”, - раздался голос пилота, капитана Билли Уотерса, с сильным акцентом Джорджии. “Сейчас мы поворачиваем на запад и ровно через десять минут начнем разворот на юг. Все еще в международном воздушном пространстве.”
“Спасибо, Билли”. Полковник нервно заерзал на стуле и обвел взглядом присутствующих в купе своих коллег-офицеров. Все они были отобраны полковником Пауэрсом не только за высокий уровень допуска к секретной работе, но и за умение держать язык за зубами в клубе “О” со своими коллегами-офицерами.
Хотя русские знали, что они там, и, по сути, поощряли их наблюдательное присутствие, они также понятия не имели об их истинной миссии. Если бы они знали, они подняли бы в воздух МиГи и расстреляли их с неба. Если бы они могли. Полковник улыбнулся, думая об этом возможном столкновении. Смогут ли они противостоять этим ракетам класса "воздух-воздух"? Они неоднократно проделывали это с американскими "Сайдвиндерами", поэтому не было никаких оснований полагать, что их успех будет менее эффективным с российскими ракетами более низкого качества.
“Направляюсь на юг”, - сказал пилот.
Большой самолет начал медленно крениться влево.
Теперь они были близко. Пришло время проверить истинные возможности этой птицы, подумал полковник.
“СВЕРНУТЬСЯ и быть готовым?” - спросил полковник.
“Проверка”.
“Да, сэр”.
“Хорошо, ребята. Давайте готовиться к запуску”. Он посмотрел на свои часы, которые были синхронизированы с ядерным временем до сотой доли секунды. “Пять минут двадцать две секунды”.
Полковник проверил каждого из своей команды. Они были настроены решительно, их глаза были напряжены и сосредоточены на своих экранах. Они собирались совершить нарушение международного права, но это, похоже, никого из них не беспокоило. Если бы все шло по плану, ракеты стали бы такими же безобидными, как лук и стрелы. Он улыбнулся. Добро пожаловать в современную войну.
* * *
На российском космодроме люди готовились в последнюю минуту. Джейк знал, что трейлер почти звукоизолирован, но все равно подумывал заткнуть уши во время запуска. Он наблюдал несколько пусков крылатых ракет наземного базирования на военно-воздушной базе Ванденбург, Калифорния, в 80-х годах, и они были намного громче, чем он думал, особенно находясь снаружи и на небольшом расстоянии.
Наблюдая за своим старым другом, а когда-то и противником, Джейк почувствовал в этом человеке высокий уровень тревоги и неуверенности. Чего он никогда бы не предположил в Юрии Пушкине.
Юрий указал Джейку на консоль, которая показывала траекторию полета модифицированной ракеты SS-27 "Тополь-М".
“Поехали, мой друг”, - сказал Юрий. “Десять секунд”.
Джейк и Юрий смотрели на монитор компьютера через плечо молодого капитана. Когда время отсчитывалось, первым признаком того, что у них состоялся запуск, был не компьютер, а легкая тряска, ощущавшаяся по всему отсеку, и приглушенный рев снаружи. Затем ракета показала прогресс на экране компьютера, всего за несколько секунд увеличив скорость, в три раза превышающую скорость звука, в направлении северо-востока. Джейк знал, что ракета быстро достигнет скорости 24 000 километров в час через несколько минут. При такой скорости, с ядерным зарядом, ракета сможет поразить Сиэтл за тридцать минут, а Лос-Анджелес - менее чем за сорок.
Чертовски выгодная сделка, подумал Джейк, наблюдая за экраном компьютера, когда ракета вышла на траекторию, проходящую над Татарским проливом и островом Сахалин. Вскоре ракета достигнет критической скорости и высоты над Охотским морем, пройдет над полуостровом Камчатка перед запланированным самоликвидацией над Беринговым морем, где российская подводная лодка отметит возвращение и убедится, что на поверхности ничего не осталось. Джейк понимал, что это маловероятно, учитывая скорость снижения и разрушительный заряд внутри ракеты.
Юрий наклонился вперед, к экрану, когда ракета начала пересекать Охотское море.
Затем это произошло. Невероятное. Невероятное. Внезапно компьютерное изображение, обозначавшее ракету, исчезло.
“Что за черт?” Юрий закричал по-русски. “Что случилось, капитан Петров?”
Молодой капитан нажал несколько клавиш на своем компьютере, отчаянно пытаясь заставить ракету появиться снова. Ничего. Он недоверчиво покачал головой. “Она исчезла, полковник Пушкина”.
Следующие несколько минут были хаосом, поскольку звонили защищенные телефоны от начальства, и Юрий изо всех сил пытался объяснить, что он понятия не имел, что произошло.
2
Женщина азиатского происхождения наблюдала за проносящимся мимо Хабаровском через пассажирское окно, ее разум был затуманен почти двадцатичетырехчасовым постоянным путешествием. Она прочитала в бортовом журнале, что Хабаровск является восточными воротами в Россию, обслуживаемыми международным аэропортом и двумя основными железнодорожными линиями, включая Транссибирскую магистраль. Город был в основном расположен вдоль восточного берега огромной реки Амур, главного пути снабжения для торговли с Японией и магнита для любителей летнего солнца. Однако сейчас, когда зима все еще держится, 615 000 жителей Хабаровска проводят большую часть своего времени на работе, сидя дома или в прокуренных барах, предположила она.
Седан Volkswagen Santana ехал в темноте по улице Ленина, в поле зрения было всего несколько других машин, да и те ползли, как улитки.
Она пристально смотрела на водителя, который постукивал палочками по приборной панели в такт песне Битлз "Налоговик". Наблюдая за загорающимися уличными фонарями, она думала только об абсурдном мужчине слева от нее. Мужчина, которого она знала только как Смеющегося Дракона. Судя по тому, что она видела за последние шесть месяцев, этот мужчина соответствовал обеим частям своего прозвища. Она поняла роль Дракона, поскольку видела, как этот человек бросался на врагов со злобной точностью, даже не вспотев - не хватало только огня изо рта. Именно Смех так сбил ее с толку. Он начинал коварно безудержно хихикать без видимой причины, отчего у нее мурашки бежали по коже. Возможно, он был таким же сумасшедшим, как сказал ее бывший бегун незадолго до того, как выяснилось, что он пропал.
“Налоговик”, - пропел водитель, его голос был намного выше, чем у Битла, палочки для еды стучали по приборной панели, а его лысая голова подпрыгивала вверх-вниз.
“Вот и Комсомольская площадь”, - сказала женщина, пытаясь вернуть его на путь к их цели.
Водитель еще раз крикнул “Налоговик”, а затем разразился пронзительным хихиканьем - его разновидностью смеха.
“Комсомольская площадь”, - повторила женщина, указывая теперь для пущей убедительности.
Смеющийся Дракон остановил машину на обочине и заглушил двигатель. Он повернул к ней голову, и его улыбка исчезла. “Ты когда-нибудь снова будешь мешать "Битлз", Ли ... знаешь что. Зай цзянь.”
Она знала. Два месяца назад в Шанхае, возле склада в доках, связной сказал ему заткнуться, когда Смеющийся Дракон разразился хохотом в адрес мужчины, поскользнувшегося на мокром тротуаре. Она никогда не видела, чтобы Дракон убегал так быстро. Зай Цзянь. Прощай с этим человеком.
Она склонила перед ним голову. “Во Дон. Я понимаю”.
“Хорошо. Пошли”.
Они вдвоем вышли из машины и направились через площадь к реке. К тому времени, когда они достигли края площади и пересекли заснеженный парк к берегу реки, над этой частью России полностью сгустилась тьма - место, которое больше напоминало Ли Маньчжурию.
Смеющийся Дракон внезапно остановился, положив руку ей на плечо. “Мы говорим по-английски”, - сказал он ей. “Что более ценно, я говорю по-английски”.
“Именно так”, - поправила она.
“Вот именно. Как еще я узнаю значение слов для альбома Abby Road?”
Всегда возвращаюсь к "Битлз", подумала она.
Выше по течению из-за сосен появилась фигура, его неуклюжая фигура выделялась силуэтом на фоне промышленного горизонта за рекой.
Смеющийся Дракон потянул Ли вперед.
“Достаточно близко”, - раздался резкий голос с сильным акцентом, за которым последовала рука в перчатке, протянутая вперед.
Они оба остановились, единственным звуком был тихий плеск воды о груду камней на берегу реки. Она ничего не знала об этом человеке. Это было по необходимости, как всегда. Он был русским. Это все, что она знала. С пяти метров она не могла разглядеть его лица.
“То, что поднимается, должно опускаться”, - сказал Смеющийся Дракон.
“Только если кто-то сбьет его”, - сказал русский.
Закончив с закодированными любезностями, русский сунул руку под свое шерстяное пальто и извлек нечто, похожее на сверток, завернутый в пластик. Он бросил сверток, и он приземлился к ногам Смеющегося Дракона, который наклонился за ним.
“Подожди”, - сказал человек в тени. “Подожди, пока я уйду. Все на месте”. С этими словами человек отступил за сосны, и его больше не было видно.
Плохая тактика, подумала она.
Смеющийся Дракон взглянул на нее. “Ты думаешь, он не очень умен?”
“Мы могли бы отправить другого человека вверх по реке”, - сказала она.
Он издал более приглушенный смешок, а затем указал на красную точку, прыгающую на груди Ли. “И мы оба умрем здесь, в Хабаровске, на берегу реки”.
Она огляделась, пытаясь найти источник красной точки, зная, что умрет раньше, чем услышит звук, если стрелок осмелится нажать на спусковой крючок.
Ее босс протянул руку за свертком, а затем кивнул им, чтобы они возвращались к машине.
“Почему бы не открыть упаковку?” - спросила она, оглядываясь в поисках красной точки.
“Это здесь. Это всегда здесь. Если нет, то это в последний раз”.
Они прошаркали через площадь к машине. Оказавшись внутри, Смеющийся Дракон открыл посылку. Там была пачка американских долларов, серия фотографий и инструкции на английском. Это было одной из причин, по которой ее пригласили. Ее босс мог говорить по-английски, но его чтение ограничивалось детскими книжками. Он засунул счета во внутренний карман куртки и вручил ей инструкции.
Она просмотрела их, запомнила свою роль, а затем положила газету на сиденье рядом с собой. Хотя в то утро она только что сошла с рейса из Сан-Франциско, сев на стыковочный рейс из Пекина, теперь она поняла, что отправится обратно в Америку, как только сможет сесть на обратный рейс. Ей придется подтолкнуть своего собеседника к этому. Поторопить его с чем-то, что, как она знала, будет включать в себя более безвозмездный секс. Хотя это вызывало у нее отвращение, она знала, что награда будет стоить неприятностей. Но сначала ей придется поработать здесь со Смеющимся Драконом.
* * *
Несколько часов спустя, в двадцати милях к юго-востоку от ракетного полигона, в баре на окраине Хабаровска Джейк Адамс откинулся на спинку стула и опрокинул в горло еще одну порцию водки, Юрий Пушкин сделал то же самое, а затем оба со стуком поставили стаканы на стол.
Глубоко вздохнув, Джейк сказал: “Хорошо, это последнее, Юрий”.
Русский рассмеялся, а затем его лицо стало серьезным. “Давай, мой друг. Это моя отставка”.
Обняв русского, Джейк прошептал: “Это была не твоя вина. Они это увидят”.
Юрий покачал головой. “Они всегда находят, кого обвинить в таких вещах”.
“Даже если так. Ты получишь свою пенсию”.
“Я мог бы работать в McDonald's в Москве. Я уверен, что они возьмут меня на работу”.
Джейк оглядел прокуренную комнату, которая была заполнена в основном солдатами, не занятыми на дежурстве, и добытчиками вольфрама, все еще одетыми в грязные джинсовые комбинезоны. От водки у него закружилась голова, но его старому другу понадобятся его совет и дружеское общение. Однако Джейку придется переключиться на пиво. Он остановил официантку и заказал пиво и еще одну порцию водки.
“Я не хочу пива, Джейк”, - сказал ему Юрий.
“Это для меня. Больше никакой водки”.
Прошел час. Посетители приходили и уходили, но они вдвоем продолжали свое нападение на хабаровский алкогольный магазин.
Юрий наконец придвинул свой стул поближе к Джейку, обнял его за шею и сказал: “Я не должен был тебе этого говорить”. Он заколебался, обводя взглядом комнату. “Но я уверен, что вы уже знаете это. Мое начальство знает, что случилось с нашей ракетой ”. Он поднял свои кустистые брови и улыбнулся Джейку. Это была та же самая улыбка, которую он демонстрировал, когда Джейк проснулся на заднем сиденье такси в аэропорту Волгограда много лет назад - Юрий тогда был в гражданской одежде и превозносил свои добродетели за то, что спас задницу Джейка.
Когда Юрий не стал вдаваться в подробности, Джейк спросил: “И?”
“И я думаю, ты знаешь”. Он убрал руку с плеча Джейка, скрестил их на своей мощной груди, а затем откинулся на спинку стула.
Джейк понятия не имел, что, черт возьми, происходит. “Я заблудился, Юрий. Думаю, я слишком много выпил”.
“Ты знаешь”. - Его голос зазвучал резонирующе и привлек взгляды двух молодых солдат за ближайшим столиком.
Покачав головой, Джейк сказал: “Нет, не знаю”.
“Твой гребаный самолет”. На этот раз Юрий шептал громко, его слова были невнятными.