Мэтью и Софии — двум замечательным детям, которые мирятся с долгими часами работы отца над книгой
О коллапсе Персеид
Коллапс Персеиды происходит через шесть лет после того , как вирус H16N1 опустошил мир в моем первом романе " Пандемия в Джакарте " . Отзывы о Пандемии в Джакарте превзошли все ожидания, и многие читатели просили меня написать еще один роман с участием Алекса Флетчера и его семьи. Я отказался от этой идеи, не решаясь написать настоящее продолжение "Пандемии в Джакарте".
Я два года откладывал идею продолжения апокалиптического романа, время от времени откопанного новым читателем с той же просьбой — побольше Флетчеров. В промежутке между "Апексом" с черным флагом и "Вектором " я начал обдумывать возможность их возвращения.
Если я планировал вернуть Флетчера, мне нужно было выполнить две вещи. Во-первых, мне нужно было создать уникальный сценарий катастрофы. Непростая задача, учитывая недавний поток постапокалиптических книг. Во-вторых, мне нужно было обрушить адский ливень на мир Флетчера. У них не было бы возможности ”бункероваться" в пределах своего дома. Концепция окончательной катастрофы поразила меня, как метеорит, едва не сорвав публикацию " Вектора с черным флагом " . Я уверен, что вы разделите мое волнение уже на первых нескольких страницах.
Время в мире Коллапса Персеиды измеряется в плюс (+) или минус (-) часах : минутах с момента СОБЫТИЯ. В первой книге из серии "Крушение Персеиды" рассказывается о первых 48 часах после СОБЫТИЯ.
ЧАСТЬ I
“КРАСНЫЙ ДРАКОН”
Глава 1
СОБЫТИЕ - 04:56
Синьцзян-Уйгурский автономный район
Китайская Народная Республика
Лян Чжэнь подошел к блестящей стальной двери и провел своей карточкой-ключом, активируя биометрический сканер. Он прижал дрожащую руку к стеклянной панели и подождал, пока система подтвердит его личность. Он начал оглядываться через плечо, но остановился. Они прочитали бы это на его лице. Финал станции быстро приближался, и у него не было намерения идти ко дну вместе со своим кораблем.
Пневматическая дверь открылась, и он шагнул в новую атмосферу, пропитанную резким запахом кофе и тела. Его убежище. Дверь с шипением закрылась, и он согнулся пополам, упершись руками в колени.
Дышите глубоко. Возьмите себя в руки.
Он выпрямился и поправил галстук. К черту верность! В его судьбу не входило умереть на глубине 450 футов под землей, и он сильно подозревал, что Станция Три не переживет утра.
Третья станция служила единственной цели с тех пор, как он прибыл на нее два года назад: предотвратить открытие миром “ME8192019”. Работая посменно, мужчины и женщины его станции постоянно следили за масштабным цифровым мошенничеством и сетевыми манипуляциями, необходимыми для успеха операции "Красный дракон".
Теперь, когда операция вошла в завершающую фазу, его станция оставалась единственным незакрытым концом, и он не был достаточно наивен, чтобы исключить вероятность того, что Пекин “замкнет петлю” на Red Dragon.
Он быстро подошел к двери из нержавеющей стали в конце коридора и ввел ежедневный код на клавиатуре. Загорелся зеленый. Пекин ничего не заподозрил. Он открыл дверь на ярко освещенную бетонную лестницу, которая поднималась на несколько уровней к частному лифтовому вестибюлю. Оттуда Лян мог вызвать один из лифтов Третьей станции и покинуть объект.
Он чувствовал себя предателем, оставляющим всех позади, но кто-то должен был выжить, и он был единственным членом экипажа, которому было разрешено покинуть станцию. Любая попытка несанкционированного массового исхода вызовет немедленную реакцию. Ему не терпелось увидеть кислые лица Директората, когда он появится на поверхности. Шок в конечном итоге сменился облегчением от того, что гений, стоявший за восстановлением Китая, выжил.
Лян Чжэнь, в то время второй директор Директората по восстановлению Кибервойны, был первым, кто предложил Китайской Республике вести более активную, молчаливую войну против Запада с конечной целью дестабилизации экономик Европы и Северной Америки. Лян курировал программу с 2014 по 2017 год, когда группа по уязвимостям будущего обнаружила "событие”, способное сделать гораздо больше, чем временная дестабилизация Соединенных Штатов.
Они немедленно отправили Лян Чжэня на третью станцию Кибервойны для наблюдения за операцией "Красный дракон" и исполнения предназначения Китая. Он просто принимал меры к тому, чтобы главный архитектор этой судьбы все еще сидел за столом, когда пыль осядет. Густая пыль.
Лян добрался до вестибюля на земле и взбежал по трехэтажной металлической лестнице на поверхность. Широкая лестница закончилась у толстой железной двери, которая открывалась в центр огромного пустого склада. Порывы ветра колотили по тонким металлическим стенам здания, пока он быстро шел сквозь обжигающий жар к двери.
Водителю лучше быть там.
Станция была расположена в одном из самых изолированных участков бывшего ядерного полигона Лопнур, более чем в шестидесяти километрах от ближайшего населенного пункта. У него было мало шансов выжить при побеге пешком, и он ничего не взял с собой на поверхность, кроме бумажника и удостоверения личности.
Дверь распахнулась, подгоняемая порывом удушливого горячего ветра. Прищурившись сквозь пальцы, он заметил внедорожник. Идеальное время.
Он боролся с порывом ветра, один раз остановившись, чтобы оглянуться на одинокий склад, расположенный между двумя продуваемыми всеми ветрами горными хребтами. Сто одиннадцать китайских граждан работали на Red Dragon в течение двадцати месяцев, похороненные глубоко под поверхностью. Мертвы и похоронены с самого начала. Они просто не знали об этом. Никто из них не знал — до недавнего времени.
Отключат ли они электричество и позволят ли ему медленно угасать? Отравят ли подачу воздуха? Было ли на станции уже установлено какое-нибудь устройство самоуничтожения? Что бы ни случилось, он планировал оказаться как можно дальше.
На полпути к машине он покачал головой. Чертов водитель спал! Лучше бы ему отдохнуть перед предстоящей марафонской гонкой. Он обнаружил, что передняя пассажирская дверь заперта, и постучал в запыленное окно. Водитель не двинулся с места. Он ударил кулаком в боковую дверь. Просто ему дерьмово не повезло. Исполнительная служба прислала некомпетентного дурака! Он стер толстый слой пыли с пассажирского окна и, отшатнувшись назад, упал на затвердевшую глинистую поверхность.
Откуда они могли знать?
Он перевернулся на живот и осмотрел горизонт. Несколько фигур бросились к нему с левой стороны склада. Он был мертвецом. Как долго они ждали его? Главная фигура проникла сквозь песчаную бурю. Китайский спецназ. Смерть была бы роскошью.
“Директор, мне нужно, чтобы вы немедленно вернулись на свой пост”, - заявил солдат, протягивая руку.
Он нетерпеливо кивнул. Теперь это имело для него смысл. Если бы убийство всех входило в план, они бы не отправили его обратно живым. Он не сводил глаз с ног солдата. Каким же дураком он был. Он смыл все. Команда спецназа сообщит о его попытке побега, и карьере, которую он совершенствовал последние сорок лет, придет конец. Приемлемо в свете его иррационального поведения. Как он мог встретиться с Тином и остальными его заместителями внизу? Ему пришлось бы придумать оправдание.
Экстренное совещание на поверхности!
“Пожалуйста, у нас мало времени”, - сказал солдат, помогая директору Чжэню подняться на ноги.
Глава 2
СОБЫТИЕ - 04:48 часов
Остров Джуэлл, штат Мэн
Поднялся легкий ветер, направляя призрачный шлейф костра в сторону Алекса. Он поерзал на складном алюминиевом стуле и повернул голову, когда горячие выхлопы от угасающего огня обдали его. Порыв ветра усилился, направив столб искр и газов в его направлении на внезапный, неприятный момент. Так же внезапно дым поднялся в небо на рассеянном ветру.
Комары вернулись через несколько секунд, заставив Кейт пробормотать несколько непристойностей и бесполезно помахать рукой над головой, чтобы разогнать вредителей. Он взял ее другую руку и сжал, наконец поймав ее взгляд. Мягкий свет камина осветил ее нежное лицо и осветил первую искреннюю улыбку, которую он увидел с тех пор, как они вчера покинули Бостон.
“Он действительно не так уж далеко. Мы можем навестить его в любое время, когда захотим”, - успокаивающе сказал Алекс, целуя ей руку.
“Я знаю. Просто сейчас он действительно предоставлен сам себе”, - сказала Кейт, возвращая взгляд к огню.
Они высадили Райана в Бостонском университете в середине дня, после ужина на свежем воздухе на Уинтроп-сквер - традиция позднего лета, которой они наслаждались с тех пор, как Райан и Эмили учились в начальной школе. Понятие о трапезе на свежем воздухе менялось с годами, по мере того как дети взрослели. Развалившись всей семьей на одеялах, расстеленных на вытоптанной траве, мы неизбежно сменились поглощением пиццы и закусок на окраине парка. Тем не менее, они никогда не упускали случая выкроить время из своего ежегодного бостонского паломничества, чтобы посетить знаменитое место сбора на Гарвард-сквер и его эклектичный ассортимент музыкантов и продавцов.
Визит в этом году был немного неловким, если не сказать напряженным для семьи. Райан очень хотел, чтобы его перевезли на пароме через реку Чарльз, но Кейт не спешила отдавать своего первенца. Она продлила прогулку по Кембриджу, доведя едва испытанное терпение Райана до опасного уровня. Алекс чувствовал напряжение и провел большую часть дня, осуществляя одно незаметное вмешательство за другим, чтобы не дать им взорваться до неизбежной вспышки у подножия здания общежития Райана.
Кейт хранила молчание большую часть обратной дороги, прерываемое случайными неудачными попытками Алекса отвлечь ее от значения прощания во второй половине дня. Райан был действительно предоставлен сам себе, волен следовать выбранному им пути. Каждый телефонный звонок, в котором упоминалось его имя, наполнял их смесью радости, опасений и, в конечном счете, облегчения. Любой разговор с этого момента мог мгновенно превратиться в решающий момент для Райана. Все было возможно. Сегодня днем он сделал первые шаги к тому, чтобы избежать гравитационного притяжения своих родителей. Райан еще не мог понять этого, но Кейт и Алекс фактически освободили его, вот почему мрачное настроение Кейт было почти непроницаемым.
“Он умный, осторожный ребенок. Совсем как его мать”, - сказал Алекс.
“У него есть дикая сторона, которая меня беспокоит”, - прошептала она.
В какой-то степени она была права. События, связанные с их опытом во время пандемии в Джакарте, выявили те стороны его личности, которые, возможно, дремали годами, подпитывая уверенность, которая в столь юном возрасте больше напоминала безрассудство. У него не хватило зрелости умерить уверенность, которая пришла после спасения его отца от жестокого психопата в возрасте двенадцати лет и стояния на страже их дома, пока мир оправлялся от пандемии. Он никогда не переходил черту, из-за которой у него были проблемы со школой или полицией, но ему было слишком комфортно переступать черту. Райану было предназначено нечто важное. Кейт просто хотела убедиться, что он доживет до этого момента.
“ROTC будет держать его в узде. Не так уж много сумасшедшего дерьма может сойти тебе с рук, если ты зарегистрируешься на такую программу”, - прошептал он в ответ.
“Это должно заставить меня чувствовать себя лучше? К тому времени, как он закончит учебу, мы будем в состоянии войны с Ираном”.
“Предполагалось, что мы будем воевать с Ираном в прошлом году — и в позапрошлом. В ближайшее время никто не пойдет в бой. В любом случае, он ротмистр ВМС”, - сказал Алекс.
“Он переключится на морской вариант при первой же возможности. Он успокаивал меня песней и танцем о военно-морском флоте. Ты тоже ”.
“Почему вы, ребята, шепчетесь?” - перебила Эмили.
“Без причины. Кто-нибудь видел метеорит? Мы останемся во власти этих комаров, пока все не заметят хотя бы одного. Такова традиция ”, - сказал Алекс.
“Это метеорит, папа”, - сказала Эмили.
“Что это?”
“Метеорит - это метеорит, который падает на Землю. Там, в небе, их называют метеорами”.
“Это мог быть метеорит”, - возразил Алекс.
“Возможно, но не раньше, чем он официально обрушится на землю”, - настаивала Эмили. “Вот почему они называют это метеоритным дождем”.
“Итан, ты согласен с научной оценкой Эмили?” - спросила Алекс, пытаясь втянуть его в разговор.
“Она редко в чем-то ошибается”, - сказал Итан с оттенком юмора.
“Я знаю еще кое-кого, кто редко ошибается”, - сказал Алекс, взглянув на Кейт.
“Редко? Скорее никогда”, - сказала Кейт.
Итан посмеялся над их перепалкой, которая успокоила Алекса. Это был первый год, когда им удалось убедить Итана присоединиться к ним на парусной лодке или в любом другом семейном путешествии, если уж на то пошло. Идея усыновить детей его брата быстро сошла на нет, когда Итан и Кевин прибыли в Мэн. Внезапная смерть их родителей во время пандемии прочно привязала их к родителям Алекса. Ситуация была сложной, особенно после пандемии, и Флетчеры не видели никаких причин нарушать ту небольшую стабильность и семейную динамику, которые остались у детей. Родители Алекса оставались законными опекунами, в конечном итоге усыновив Итана и Кевина в 2015 году, когда они, наконец, смогли получить надлежащие документы и письменные показания под присягой от штата Колорадо.
Они жили с Тимом и Эми Флетчер на изолированной ферме недалеко от Лимерика, штат Мэн, в тридцати двух милях к западу от Скарборо. Алекс купил большой участок земли на берегу озера и построил для них экологичный дом по индивидуальному проекту, предполагая, что ферма послужит оплотом семьи Флетчер, если очередная катастрофа или пандемия когда-нибудь обрушатся на Мэн. Летом Алекс и его клан проводили на ферме не менее двух дней в неделю, помогая в огромном саду, который требовал постоянного внимания. В течение пяти лет две семьи превратили участок земли площадью в двадцать акров в самодостаточное семейное поселение.
“Кевин с нетерпением ждет начала средней школы?” Спросила Кейт.
“Он выглядит довольно взволнованным”, - сказал Итан.
Алекс встретился с ней взглядом, но не выдержал его. Их отношения с Кевином были напряженными с тех пор, как он приехал со своим братом в Мэн, сыграв важную роль в принятии решения отказаться от первоначального плана усыновления их осиротевших племянников. Кевин с самого начала был открыто враждебен к ним, что было понятной реакцией на потерю его родителей. Алексу не нужно было читать последние статьи по психологии “после пандемии”, чтобы понять, что мог испытывать Кевин. Он хорошо разбирался в широком спектре эмоций и симптомов, связанных с посттравматическим стрессовым расстройством.
Яркая полоса пронеслась по темно-синему небу, прямо над линией деревьев на северо-востоке.
“А вот и первый!” - сказал Алекс.
“Где?” Огрызнулась Кейт. “Ты полон дерьма. Я все это время наблюдала”.
“Видите ли, дети, вот почему вам не следует пить несовершеннолетним. Вы теряете способность видеть метеориты”, - сказал Алекс.
Эмили посмотрела на Алекс. “Мама не несовершеннолетняя”.
“Правда? По-моему, ей ни на день не больше двадцати”, - сказал Алекс.
Кейт хлопнула его по плечу. “Твой папа, дядя Алекс, действительно полон—”
“Не говори этого, мама!” - закричали Эмили и Итан одновременно.
“Я имел в виду двадцатилетнего в темноте. Средь бела дня тебе явно тридцать”.
“Отличное восстановление. Ты собирался надеть несвежую пивную шляпу”, - сказала она, поднимая одну из пустых пивных бутылок над его головой. “Вот одна!” - сказала она, указывая. “Передвиньте стулья, дети. Они выходят из созвездия Персея. Вы едва можете разглядеть их за деревьями. Чем быстрее каждый из нас заметит одного, тем скорее мы сможем убежать от этих комаров ”.
“Мы застаем конец ливня, так что это может занять некоторое время”, - сказал Алекс.
Как только он закончил свое предложение, небо пересекли две почти одновременные вспышки, которые, казалось, направлялись на запад над побережьем штата Мэн. Он был удивлен, что они увидели так много за такой короткий промежуток времени. Обычно пик Персеид приходился на неделю раньше, когда земля проходила через самую плотную часть поля обломков, оставленного кометой Свифта-Таттла во время ее 133-летнего обращения по орбите вокруг Солнца.
“Для меня это все. Вы можете посмотреть остальную часть шоу с борта яхты, если не возражаете, чтобы вас съели заживо”, - сказала Кейт, завершая наземную часть их вечера.
“Это только началось”, - сказал Алекс.
Кейт покачала головой. “Уже за полночь, и я закончила. В следующем году нам придется уехать на неделю раньше”.
Десять минут спустя они бороздили спокойные, залитые лунным светом воды на восьмифутовой надувной резиновой лодке, толкаемой по шелковистой черной бухте четырехсильным подвесным мотором на малой скорости. Алексу нравилось управлять шлюпкой ночью, полагаясь лишь на инстинкт, который приводил их обратно к паруснику, темной массе, стоящей на якоре посреди узкой бухты.
Они так и не удосужились выставить свой якорный фонарь в этой уютной гавани. Если не считать случайного позднего прибытия на якорную стоянку, бухта в северо-западной части острова была защищена от морского движения со всех сторон, за исключением входа. Любые лодки, заходящие в бухту ночью, должны действовать достаточно осторожно, чтобы заметить лодку, стоящую на якоре в этих водах. Теперь в нем стояли на якоре девять лодок, и только у двух больших парусников у входа горели огни на мачтах.
Алекс втянул моторный румпель в себя, направляя шлюпку справа от роскошной моторной лодки с подсветкой. Они проскользнули мимо лодки на расстоянии пятидесяти футов, предоставив пассажирам как можно больше уединения. В каюте наверху Алекс увидел четырех взрослых, смотревших телевизор. Когда они подъехали к корме чудовищного каютного крейсера, он услышал, как по воде прокатился хриплый смех.
Они проделали весь этот путь, чтобы посмотреть глупый ситком. Какая потеря.
Просмотр телепередач или фильмов не входил в список разрешенных занятий "Флетчеров", когда они покинули причальную площадку в Южном Портленде. Цифровой навигационный плоттер лодки был единственным экраном на борту, и он ни черта не передавал, кроме их текущих координат GPS. Кейт и Алекс настояли, чтобы все отключались во время этих поездок, за исключением электронных ридеров. Чтение в любом офлайн-формате настоятельно поощрялось. Карточные игры были неизбежны. И разговоры были обязательны. Плавание под парусом имело мало общего с пунктом назначения для Флетчеров, и все было связано с воссоединением всей семьей в естественной среде. Малонаселенные острова, нетронутые пляжи, тихие бухты и завораживающие закаты опустили их на ступеньку ниже, приблизив к их истинной природе, которая была быстро скрыта множеством электронных устройств и отвлекающих факторов, которые управляли их жизнью на суше.
Он подвел шлюпку к борту "Кейтлин Энн " и перевел газ в нейтральное положение, ухватившись за ближайший поручень, чтобы их не унесло течением. Итан встал и, ухватившись обеими руками за поручень, повел шлюпку обратно к стационарной платформе для плавания, расположенной в нескольких футах от него на корме лодки. Он помогал Алексу удерживать шлюпку на месте, когда Кейт и Эмили ступили на плавательную палубу и вошли в кокпит.
“Спасибо, Итан. Я ценю помощь”, - тепло сказал Алекс. “Я рад, что ты решил присоединиться к этому путешествию”.
“Я рад, что тоже пришел. Это действительно круто. Кевину бы это очень понравилось”, - сказал Итан, выходя на платформу.
“Мы заберем всех отсюда в следующем году, перед началом учебы в колледже”, - сказал Алекс.
Он привязал носовой трос шлюпки к одному из кнехтов, прикрепленных к корме лодки, и поднялся на борт, на удивление уставший после целого дня отдыха. Пребывание на воде всегда отнимало у него значительную часть энергии, особенно в первые несколько дней любого путешествия. Даже в безветренную погоду постоянное движение лодки сказывалось, готовя его ко сну на закате. Взглянув на часы, он увидел, что прошло по меньшей мере час после его морского отхода ко сну. Он повернулся и уставился в небо на северо-востоке, надеясь поймать еще один метеорит. Ничего.
“Кто планирует спать под звездами и наблюдать за Персеидами?” Спросил Алекс.
“Не я”, - сказала Кейт. “Сегодня ночью комары вдоволь напились моей крови. Разбудите меня, если метеориты действительно усилятся, и я смогу наблюдать из кабины”.
“Эмили?”
“Ни за что. Твоя хитроумная москитная сетка не работает”, - сказала Эмили.
“Итан?”
“Не позволяй ему уговорить тебя на это, Итан”, - сказала Эмили. “Тебя съедят заживо, если ты не закопаешься в мешок. Тогда ты перегреешься. Это проигрышная ситуация. Серьезно.”
“На самом деле все не так уж плохо. Сеть закрывает твое лицо, и пока ты лежишь, укрывшись одеялом—”
“Думаю, в этом вопросе я доверюсь женщинам”, - сказал Итан, заходя в каюту.
“Умный человек. Чем раньше ты начнешь их слушать, тем лучше”, - сказал Алекс, отмахиваясь от роя, который уже нашел их.
“Я это слышала”, - сказала Кейт. “Закрой люк, Итан. Если он хочет спать снаружи, пусть оставит комаров при себе”.
Алекс уставился в небо. “Любовь ушла”.
Несколько мгновений спустя сетчатая дверь открылась, и в кабину был сброшен его спальный мешок вместе с бутылкой воды и баллончиком спрея от насекомых.
“Сетка внутри сумки. Как ты можешь говорить, что любовь ушла?” - сказала она, быстро закрывая сетчатую дверь.
“Разве я не получу поцелуй?”
Кейт прижалась губами к экрану, и он быстро поцеловал ее через тонкую пластиковую сетку. Он повернул голову и прижался щекой к барьеру, чувствуя тепло ее лица.
“Я люблю тебя”, - прошептал он.
“Я люблю тебя больше”, - ответила она.
Несколько мгновений они не отрывали друг от друга глаз, прежде чем Кейт отстранилась от двери каюты.
“Я вижу, как комары роятся у тебя над головой. Удачи тебе там”.
“Ты пропустишь шоу”, - запротестовал он, хлопая себя по рукам.
“Входная плата того не стоит. Кричите, если вам понадобится что-нибудь еще, например, переливание крови”, - сказала она, вызвав смех в салоне.
“Со мной все будет в порядке. У меня есть план”.
“Только не упади за борт, ладно? Мне что-то не хочется плавать в полночь”.
Он улыбнулся и принялся за работу. Несколько минут спустя он уютно устроился в спальном мешке, подвешенном над кабиной пилота на гамаке. Мгновение он лежал неподвижно, пытаясь оценить, сработает ли это хитроумное устройство. Предыдущие попытки повесить гамак привели к серии поразительно неловких неудач, которые он не хотел повторять. Внезапный удар о палубу из стекловолокна в два часа ночи гарантированно вызвал смех и вполне заслуженную фразу “Я же тебе говорил".” Он опробовал новую конструкцию гамака на причале их клуба, несколько раз вздремнув после обеда, и почувствовал, что сегодняшняя ночь ознаменует новую эру комфорта для сна на борту " Кейтлин Энн ".
Он засунул руки в спальный мешок и оглядел пустой кокпит. Это был первый раз, когда он спал здесь один. Райан никогда не отказывался от возможности поспать на открытом воздухе, особенно на яхте. До того, как идея с гамаком прижилась, они спали друг напротив друга на скамейках в кабине пилотов, смотрели на звезды и часами разговаривали, к черту комаров. Ему будет не хватать Райана рядом.