Леди Анна перешагнула порог кабинета брата и оказалась перед судом. Ее брат, Себастьян, сидел за своим столом. Судя по раздраженному выражению его лица, он не был доволен ни тем, что должно было случиться, ни тем, что ему пришлось это сделать. Ее невестка Коллин села справа от него. Она ободряюще улыбнулась Анне, но ничуть не успокоила ее. А потом была ее мать, леди Виктория.
Хотя она была матерью двоих взрослых детей, это было трудно сказать. На ее лице не было морщин, фигура стройная и женственная. У них были одинаковые васильковые глаза и обычно уравновешенный характер. В этот момент раздражение обострило ее обычно приятное лицо.
«Есть ли какая-то встреча, о которой мне не сказали?» Она пыталась сохранять спокойный тон, но даже она уловила в своем голосе нотку страха и возненавидела себя за это.
Некоторое время никто не говорил. Тикающие часы были единственным звуком в комнате. С каждым щелчком воздух становился тяжелее.
«Вы ведете себя так, как будто собираетесь на виселицу», - сказал Себастьян.
Она взглянула на него. Солнце струилось в окно за его столом, показывая несколько седых волос, которые он приобрел за последние несколько лет. С тех пор, как он женился, он стал совершенно скучным.
"Как бы вы это назвали?" - спросила она, скрещивая руки под грудью.
Ее мать фыркнула. «Пожалуйста, Анна, сядьте, чтобы мы могли поговорить».
Это не была просьба. Это была команда. Леди Виктория до недавнего времени заказывала редко. За последние месяцы она превратилась в настоящего генерала.
Анна заколебалась, но суровый взгляд брата предупредил ее не бросать им вызов. С разочарованным вздохом она подошла к одному из стульев перед столом Себастьяна.
«Мама хочет, чтобы вы поняли, что пойти на бал к кузине - это не выбор. Вы должны присутствовать ».
Она знала, что ее мать будет настаивать. Анну раздражало то, что она до сих пор не придумала разумную причину, чтобы не поехать. "Я не знаю, почему."
"Почему?" Голос ее матери стал пронзительным. Это было настолько необычно, что это поразило Анну. Леди Виктория не кричала, и она определенно не спорила тоном рыбной хозяйки.
"Да. Мама, я понимаю, почему большинство женщин должны уезжать, но я этого не делаю. Мне не нужен муж ».
Странная смесь боли и сочувствия промелькнула на лице ее матери, прежде чем ее черты смягчились. «Анна, дорогая, тебе нужно перестать винить себя за то, что произошло».
Одно лишь упоминание о трехлетних событиях с Дьюхерстом заставило ее позвоночник напрячься. Легкая улыбка, которую леди Виктория предложила Анне, исчезла. Мать смиренно подошла к окну.
«Ты пойдешь сегодня вечером», - снова приказал Себастьян. Его голос стал жестче, а выражение лица стало холоднее. Это был брат, которого она знала до того, как Коллин вошла в их жизнь.
Ее охватило раздражение, и она скрипнула зубами, чтобы не дать вырваться из-под разочарованного крика. В последние месяцы казалось, что у всех сложилось мнение о том, что ей следует или не следует делать. Они умоляли ее посещать приемы, говорили, что она зря зря проводит дни в приюте. Это был первый раз, когда они приказали ей уйти. Они вели себя так, как будто она была пустоголовым болваном, которым была раньше.
Ей ничего не хотелось, кроме как сказать Себастьяну, чтобы он сам пошел на свидание. В тот момент, когда эта мысль пришла ей в голову, она отбросила ее обратно в укромные уголки своего разума. Хотя на мгновение она могла бы почувствовать себя чудесно, ее брат не был бы счастлив. Она пожала плечами, зная, что теперь нет возможности избежать его приказа.
"Анна." Коллин улыбнулась ей. «Я знаю, что ты предпочитаешь заниматься другими делами».
«Тогда почему ты на их стороне?»
«Потому что я знаю, что это важно. Не поехать было бы пренебрежительно для Сисели и Дугласа. Здесь не главное найти мужа. Показывать свою поддержку - это значит ».
Анна закрыла глаза и хотела избавиться от боли. Она не ненавидела Сисели или Дугласа. Она любила их обоих, как братьев и сестер. Иногда было слишком тяжело осознавать, что она чуть не убила своего кузена. От одной мысли о Сисели у нее заболело сердце. Увидев ее, Анна напомнила о ее глупости. Было физически больно находиться в одной комнате.
Анна открыла глаза и посмотрела на брата. Она знала, что он сделал это из любви, и Коллин была права.
"Я буду присутствовать."
Она ничего не сказала, подходя к двери. Острый укол предательства, который она почувствовала раньше, не мог конкурировать со страхом, который теперь трепетал в ее груди. Она не была готова находиться в присутствии кузена.
«Анна», - позвала ее мать.
Анна не обернулась. Она не смогла. На мгновение она не была уверена, что ее мать скажет что-нибудь, затем она сказала: «Пожалуйста, оденьтесь соответственно».
Анна выскользнула за дверь и закрыла ее за собой. Она заметила Темплтона, стоящего у двери, и нахмурилась. «Вы знали, что они собирались делать».
Бесстрастный слуга нахмурился. «Я работаю на вашего брата, миледи».
«Не повредит меня предупредить».
«Думаю, если бы я это сделал, вы бы нашли чем-то еще, чем могли бы заняться, и вашему брату это не понравилось бы».
Вздрогнув, она направилась к лестнице. Темплтон знал ее лучше, чем большинство ее знакомых. Она была озорной девочкой, у нее было много приключений. Некоторые из них доставили бы ей неприятности, если бы не помощь Темплтона. Много раз он откровенно солгал Себастьяну. То, что он оказался во вражеском лагере, было еще одним слоем предательства.
Она вошла в свою комнату и обнаружила, что ее горничная Дори готовит ванну.
" Et tu , Дори?"
Молодая женщина смотрела на нее округлыми голубыми глазами. « Эт что?»
Анна покачала головой. «Вы знали, чем они занимаются, и позволили мне уйти?»
Дори бросилась вперед, на чертах ее лица отразилось беспокойство. «О нет, миледи. Это было после того, как вы ушли, миссис Флауэрс сказала мне приготовить ванну.
Она ничего не сказала, подходя к окну, чтобы посмотреть на день. На оживленной улице все выглядело нормально, каким-то образом в правильном порядке. Никто, смотрящий на нее, не узнает о суматохе, охватившей ее. Звуки того, как Дори готовит ванну, отошли на второй план, пока она мысленно готовилась к предстоящему вечеру. Люди знали, что она не выходила на публику, если не искала средств для приюта. Но обычно это были небольшие собрания, без необходимости объяснять, почему она там была. Да, тот факт, что она была родственницей герцога и герцогини, был достаточной причиной, но это не обескуражило бы охотников за богатством. Она всю ночь будет парировать наступление.
- Миледи, - неуверенно сказала Дори.
Анна посмотрела на нее через плечо.
«Ваша ванна готова».
Она кивнула и снова посмотрела в окно.
«Не позволяй остыть».
«Не буду», - пообещала она, но не огляделась. У нее не хватило терпения быть с кем-нибудь вежливой. В тот момент, когда она услышала щелчок двери, она вздохнула и отошла от окна. В одиночестве, слыша только слабые звуки с улицы внизу, Анна позволила своим плечам опуститься и принять предательство, которое она почувствовала. Она знала, что ее мать и Себастьян имели в виду хорошие намерения. Они никогда не сделают ничего, чтобы причинить ей боль… не намеренно. Ей нужно было напомнить о ее долге, это правда. Но была крошечная часть ее, которая стремилась бросить им вызов.
За последние три года она заплатила покаяние. Она посвятила себя добрым делам и расширению своего кругозора. Поначалу ее семья казалась довольной ее выбором деятельности. Поездки в библиотеку, которая дает взаймы, в сочетании с ее благотворительностью, даже заслужили ее уважение у некоторых матрон общества. Впервые в жизни Анна почувствовала себя… полезной. Когда она обнаружила приют Святого Марка, она знала, что нашла свое призвание. Но когда она нашла покой в своей работе с детьми, ее мать стала беспокоиться. Анна не знала, что побудило ее мать, но она медленно превратилась из понимающей матери, которую Анна знала в своей жизни, в грозного врага. Она могла игнорировать просьбы и приказы матери, пока Себастьян не добавил к ним свой голос. Теперь единственное чувство, которое она испытывала, было то, что она оказалась в ловушке.
Если она была честна с собой, то злилась на себя еще больше. Она оказалась в такой ситуации из-за своего поведения с Дьюхерстом. Она выставила себя полным дураком из-за человека, которому нельзя было доверять. Тем не менее, она была рада за своего кузена. Сисели нашла настоящую любовь с Дугласом. Она не могла понять, почему ее семья не может быть счастлива за нее.
Отвлекшись от мрачных мыслей, она двинулась к ванне. Не было споров из-за того, что произойдет сегодня вечером. Она сделает все возможное и, возможно, соберет еще денег для приюта. Прежде чем она смогла раздеться, в дверь постучали. Коллин не стала ждать приглашения и просунула голову в отверстие.
"С тобой все впорядке?" На ее лице появилось беспокойство.
Она криво улыбнулась невестке. «Похоже, что из-за издевательств и жестокого обращения я выдерживаю».
Коллин поморщилась, проскользнула в дверной проем и закрыла его за собой. «Я не был полностью согласен с их тактикой».
"Но их цель?"
«Анна, ты не можешь так поступать. И этот мяч важен. То, что ты не пойдешь, - это пренебрежительное отношение к твоему и моему кузену.
Двоюродный брат Коллин был герцогом Этингем, мужем Сисели. «Не думаю, что меня будут скучать».
Коллин приподняла бровь.
«О, хорошо, я понимаю, что некоторые сочтут это незначительным, но оба наших кузена поймут. Скорее всего, они не захотят, чтобы я был там ».
"Какая ерунда."
"Это правда."
Коллин покачала головой. «Они оба думают, что ты идешь».
«Только из-за того, что Себастьян сказал, что я буду».
«Вы не можете подумать, что они не захотят, чтобы вы были там. Это абсурд ».
Паника, раздражение и страх сжали ее сердце в кулак. Прежде чем она смогла остановиться, ее замкнутые чувства вырвались наружу. «Подумай, Коллин. Хотели бы вы, чтобы человек, который помог сумасшедшему, похитил вашу любовь? Почему все не понимают, мне непонятно ».
Вспышка произошла так быстро, что наступившая тишина ошеломила Анну. На мгновение Коллин ничего не сказала. Затем на ее лице появилась жалость. Смущение и стыд охватили Анну, и ей пришлось отвернуться. Она редко говорила о своих чувствах по этому поводу.
"Анна?" Голос Коллин был нежным. «Вы не должны винить себя. Сисели и Дуглас не винят тебя ».
Анна проглотила комок, образовавшийся у нее в горле. "Им следует."
Она чувствовала горящие слезы на тыльной стороне глаз, когда она пыталась удержать самообладание. «Я не понимаю, почему они вообще хотят меня там видеть. А у меня много дел на Сан-Марко ».
Коллин ничего не сказала. Анна посмотрела на нее через плечо.
«Милое сердце, ты не несешь ответственности за то, что сделал Дьюхерст». Анна открыла рот, чтобы возразить, но Коллин подняла руку. «Но я понимаю, что, хотя остальные из нас не винят вас, вы вините. Как долго ты еще будешь винить себя за действия коварного человека? »
Анна моргнула, но слезы упали. «Не знаю, смогу ли».
Коллин ненадолго обняла ее. «Вы должны, Анна, иначе вы никогда не будете счастливы. Это все, что мы хотим ».
«Я понимаю это, но не знаю, готов ли я». Если я когда-нибудь буду готов.
Коллин отстранилась и улыбнулась ей. "Вы будете. Вам просто нужно открыть для этого свой разум. А теперь, юная леди, оденьтесь, ради бога, во что-нибудь яркое. У твоей матери будет апоплексический удар, если ты наденешь что-нибудь серое.
Она вспомнила поведение матери. Леди Виктория обычно оказывала немного более тонкое обслуживание. В последние несколько недель она становилась все более и более непреклонной и… ну… напористой. «Что-то беспокоит маму?»
«У нее есть дочь, которая не пойдет на светское мероприятие, если оно не связано с добрыми делами».
Анна покачала головой. "Нет. Вы заметили, что в последнее время она была немного… ну, пронзительной ».
На ее лице появилась понимающая улыбка. «Твоя мать любит тебя. Поскольку тебе больно, ей больно. Это по-матерински, дорогая. Я оставлю тебя в ванне.
Спустя несколько мгновений Анна погрузилась в горячую ароматную воду. Это расслабило ее мускулы, но не ее разум… или ее сердце. Она хотела быть хорошей дочерью. До недавнего времени Анна думала, что ей это удалось. Когда она была легкомысленной дебютанткой, она никогда не задумывалась о бедных или о том, как люди страдают. Ей было стыдно признаться, но это было правдой. Она бы никогда не подумала, что сейчас люди будут критиковать ее выбор. Она пообещала своей матери и Себастьяну, что поедет, и она сдержит это обещание. Но это не означало, что ей пришлось остаться на всю ночь. Поскользнувшись дальше в теплой воде, Анна подсчитала, как долго ей придется оставаться на балу, чтобы удовлетворить свою мать.
Шорох шелка был первым, что услышал Дэниел, когда он медленно пришел в сознание. Поскольку он был в своем семейном таунхаусе, он без сомнения знал, что это был не кто-нибудь, а единственный человек, которого он хотел избежать сегодня.
"Мать?"
«Уже почти четыре часа дня».
Ее голос сказал ему, что он нарушил какое-то правило, которое она ввела. В последнее время она была чрезмерно озабочена его приходами и уходами.
«Да, и поскольку я вошел сегодня утром, когда восходило солнце, я определенно не готов вставать».
Снова шелест шелка, потом волна цветочных духов. Это было в тот момент, когда он вспомнил, что на нем не было ни стежка одежды. Он вскарабкался, перевернулся и схватил свое постельное белье. Он подтянул их к груди. От быстрых действий его тело пульсировало от боли.
«Право, Дэниел. Не то чтобы я раньше не видел тебя обнаженным. Юмор звучал в ее голосе.
Он поморщился и сел у изголовья. Его ребра все еще болели после прошлой ночи.
«О, милый мальчик, что ты с собой сделал?» Обеспокоенность в ее голосе была искренней, и когда он смотрел, как она устраивается на кровати рядом с ним, он мог ясно видеть это в ее взгляде. Несмотря на все ее недостатки, его мать искренне любила всех своих детей.
«Я ничего себе не сделал». Он заставил себя сесть, прислонившись подушками к изголовью кровати. «Но неприятный русский застал нас врасплох прошлой ночью. Думаю, он поранил мне ребра ».
Она нахмурилась. «Ты стареешь для этого».
Он усмехнулся. «Мне чуть больше тридцати. Отец неплохо работал до пятидесяти.
Она вздохнула. «Во-первых, ваш отец все еще работал в госдепартаменте. Он не стал бегать и драться с русскими шпионами. Во-вторых, ваш отец к тому моменту уже был женат, и мы создали семью ».
Он застонал. «Пожалуйста, мама, только не это снова».
«Я думал, что когда Себастьян выйдет замуж, ты последуешь его примеру».
Его обычным ответом на эти обсуждения было уйти. Проблема заключалась в том, что она поймала его в ловушку. Это было, если только он не хотел танцевать перед ней обнаженным. Даже у него не хватило смелости сделать это. И по проницательному взгляду ее карих глаз она знала, что он у нее.
«Я сказал вам, что не выйду замуж, пока не появится кто-то, кто займет мое место».
«Хммм. Этого не произойдет, если вы не выйдете замуж и не создадите питомник. Пока не…"
Ее взгляд рассредоточился, когда что-то закипело в ее опасном сознании. Его отец сказал, что никогда не знал человека, который мог бы перехитрить его мать.
«А как насчет твоего двоюродного брата? Саймона тренировал твой дядя… ну, раньше. Ему двадцать пять, и он определенно достаточно взрослый, чтобы контролировать все, пока вы занимаетесь этим ".
Он должен был знать, что она ухватится за Саймона. «Его отец умер менее шести месяцев назад».
Она кивнула, подтверждая его комментарий. Вспышка боли пришла и исчезла так быстро, что многие бы ее не заметили. Гарольд на самом деле был дядей своему отцу, но они были так близки, как если бы они были братьями. Его смерть все еще была сырой для всей семьи.
«Вы смогли найти, кто его отравил?»
Он покачал головой. "Нет. Джоанна, кажется, опережает русского, но это все. Она с трудом может выйти в общество, и большинство считает ее изгоем ».
Его мать улыбнулась. «И, зная Джо, ей это нравится. Она никогда не любила балы и музыкальные представления ».
«Меня беспокоит только то, что она становится одержима поиском шпиона. Отрыв от общества позволил ей полностью сосредоточиться на задаче ».
Ее улыбка исчезла. «Я поговорю с ней. Она до сих пор винит в этом себя ».
Он кивнул, но ничего не сказал.
- Сегодня вечером вы побываете на балу в Этингемсе.
Он хотел застонать, но знал, что лучше этого не делать. Он мог быть мужчиной и графом, но она была его матерью. Леди Аделаида не преминула бы подставить ему уши, если бы он отказался от ее требования. И, черт возьми, ему было слишком больно, чтобы справиться с этим сегодня вечером. Сковывать вечернюю одежду и так должно было быть достаточно болезненно.
«Я не знаю, простит ли Себастьян тебя, если ты это пропустишь».
Себастьяна не волновало, появится он или нет, но, видимо, его мать заметила.
"Есть ли особая причина?"
Она вздохнула. - спросила леди Виктория.
И это запечатало. С матерью Себастьяна в паре с его матерью победить было невозможно.
«Я понимаю свои обязанности, мама».
Она убрала прядь волос с его лба. «Даже когда вы были маленьким мальчиком, так и было». Она обняла его за щеку - знакомый прием, который она использовала, когда он был мальчиком. «Просто знай, что занять место отца - это еще не все, что есть в жизни, дорогой мальчик. Тебе нужно заняться чем-нибудь на улице ».
«Я занимаюсь другими делами».
Она уронила руку. «Я не говорю о ваших любовницах или любовницах».
Жар заполнил его лицо. Ему следовало бы привыкнуть к откровенным разговорам своей матери, но он не знал никого из них. Было что-то настолько… неправильное, когда мы обсуждали вашу личную жизнь с матерью, особенно в обнаженном виде.
«Я говорю о будущем. Найдите время, чтобы сделать его для себя ».
Он кивнул, когда она наклонилась вперед и поцеловала его в лоб.
Когда она подошла к двери, она сказала: «И вы будете сопровождать меня на бал. В твой клуб не сбежать.
Он усмехнулся, сбросив покрывало с кровати. Он натянул мантию и завязал пояс. В дверь постучали.