Маркиц Тим : другие произведения.

Рассвет войны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Рассвет войны
  
  
  Тим Маркиц
  
  Пролог
  
  
  Султане показалось, что ее кровь вскипела, а покрытая гнойничками кожа вспыхнула. В тишине зазвенело в ушах, когда она вытерла пот со лба и посмотрела на своих братьев. Их глаза были черными провалами, в которых не отражалось ни капли их страданий. С мрачными лицами они слонялись под жестокой властью болезни.
  
  Они ждали только смерти.
  
  С ними обращались немногим лучше, чем со зверями, их выгнали из их домов и погнали на край королевства, далеко от всего, что они знали и любили. Они погрязли в заразе, которая покрывала волдырями их плоть и превращала слезы в черную жижу, которая ручейками стекала по их узким щекам. Султа почувствовала жар ее ярости, несмотря на охватившую ее лихорадку.
  
  Оставленная гнить в пустыне, она не могла найти сострадания к своим товарищам по несчастью. Они безоговорочно приняли свою судьбу и уползли, чтобы закончить свои дни без жалоб, как будто их жизни не имели смысла.
  
  Не Султа.
  
  Она прожила слишком долго, чтобы так легко расстаться с жизнью. Для ее народа потребовать такой жертвы только ради того, чтобы они могли жить комфортно, без чумы, которая опустошала ее тело, было слишком. Они не предприняли никаких реальных усилий, чтобы найти лекарство, средство положить конец чуме. Скорее, они отослали тех, кому причинили зло, в отчаянной попытке спастись самим. Это была не более чем трусость, вся жизнь, полная доверия и чести, была разбита в пух и прах, но всего лишь мгновение страха.
  
  Султа не потерпела бы такого унижения.
  
  Она бросила последний взгляд назад и с отвращением отвернулась. Ее ноги дрожали, и она чувствовала слабость, но она целеустремленно направилась к деревьям. Если бы ей суждено было умереть, она сделала бы это на своих собственных условиях. Она не стала бы ждать, пока смерть подкрадется к ней, а шагнула бы вперед и заставила ее пуститься в погоню.
  
  Она не встала бы перед Богиней на колени.
  
  
  Глава первая
  
  
  Аррин уставился на черные столбы дыма, которые спиралью поднимались в рассветное небо. Он сделал вдох и почувствовал горький запах пепла на ветру. Звуки битвы бушевали вдалеке, он проверил свой клинок и зашагал к холму, который загораживал вид на долину внизу. Он знал, что увидит.
  
  Война пришла в Ахриле.
  
  Он пригнулся, добравшись до вершины холма, и окинул взглядом поле боя. Бессознательное рычание скривило его губы, когда он увидел волчьих гролов, копошащихся на разрушенных стенах Фенара, столицы Фенена. Его инстинкты кричали ему присоединиться к драке, но он убрал руку с луки седла. Костяшки его пальцев звякнули в жестком неповиновении, когда реальность обрушилась на него. На поле боя внизу его ждала только смерть.
  
  То, что он увидел там, на самом деле не было битвой. Это был разгром.
  
  Потоки сверкающей красной энергии струились из золотых посохов, которыми владела небольшая группа гролов, сгрудившихся в задних рядах. Глаза Аррина сузились от яркого света, когда стрелы рассекли воздух и врезались в глубины города. Его сердце подпрыгнуло, когда раздались взрывы. Языки пламени взметнулись вверх при ударах. Крики умирающих были глухим ропотом, погребенным под победоносными криками гролов.
  
  Свирепые, как и волки, на которых они походили, гролы были такими же хищниками. Их красноватые глаза мерцали над удлиненными мордами, которые были усеяны зазубренными осколками пожелтевших зубов. Аррин мог поклясться, что с того места, где он сидел, он видел их мрачные улыбки. Они бежали прямо, хотя и с трудом. Завернувшись в дикие ракеты, они неслись по охваченным паникой улицам столицы в поисках теплой плоти.
  
  Все плотоядные, быть убитыми гролом на месте было небольшим милосердием. Больше всего пострадают выжившие. Съедается по кусочку за раз, мясо только что отделяется от костей, пленников оставляют в живых, чтобы накормить ненасытную орду. В результате своего поражения жители Фенара были низведены до статуса скота. Согнанные в жалкие шеренги и волочащиеся за военной машиной, их смерти будут тянуться месяцами. Конец наступит медленно, на заостренных краях клыков грола.
  
  Холод поселился внутри Аррина, когда воспоминания о зверствах гролов промелькнули в его голове. За двадцать лет службы в полевых условиях он слишком часто сталкивался с их жестокостью. Он никогда не забудет и не сможет простить их беспощадную жестокость. Они были дикими зверями, которых нужно было усмирить, не более того.
  
  Гролы охотились на слабых, предпочитая острые ощущения погони трудностям осады или неопределенности открытого поля. Они совершали набеги на соседние страны с хаотичной случайностью, которая игнорировала все, кроме самых решительных попыток обороны.
  
  Для гролов мясо было мясом. Они не делали различий между животным и человеком. Хуже того, они не вступали в отношения между мужчиной и женщиной, молодыми и старыми, погружая свои морды в теплые внутренности ребенка с такой же готовностью, с какой они бы это делали с его матерью. Они не оставили после себя ни единой живой души, только останки своих жертв, разбросанные повсюду, как груды мусора.
  
  Но за все время, проведенное за мечом, Аррин никогда не видел, чтобы они собирали такие большие силы. Море Грола, которое обрушилось на стены Фенара, было предметом ночных кошмаров. Это был не простой набег. Они пришли разрушать; завоевывать.
  
  Странная сила, превратившая стены в обугленные и разрушенные груды, только усилила растущую неуверенность, которую он чувствовал, подтачивая свою уверенность. Хотя он никогда не видел такой грубой демонстрации силы, он без колебаний понял, что это такое: магия.
  
  Его рука погладила серебристый ошейник, примостившийся у него на шее. Его любопытные символы, выделявшиеся на фоне полированной стали, покалывали кончики его пальцев, когда они скользили по ним. От его прикосновения по нему пробежала легкая вибрация. Он почувствовал, что здесь есть связь между древней силой реликвии, которую он носил, и новообретенной мощью Грола.
  
  В надежде доказать это, хотя он знал, что сомнений быть не может, он еще раз бросил взгляд на сбившихся в кучку гролов и попытался мельком увидеть посохи, которые они несли, но было слишком поздно. Они перестали метать стрелы и отошли к разрушенным стенам, чтобы присоединиться к кровавой бане, которая, к счастью, была вне поля зрения.
  
  Находясь в предсмертной агонии, Фенар был уже потерян.
  
  Руки Аррина дрожали от ярости, когда он спускался с холма. Он больше не мог смотреть. У него перехватило дыхание, когда он направился к линии деревьев, обозначавшей лес позади него. Наделенный силой, невиданной в Ахриле задолго до начала его жизни, Аррин знал, что гролы не остановятся на границах Фенна. Он знал их аппетиты. Это не было бы смягчено только поражением Фхен.
  
  Он представил Латах, разбитую и изнасилованную в роли Фенара, и ему стало дурно. Мысли о Мале разрывали его сердце. Он мог представить, как она стоит над кроватью своего отца, разъяренная, ее маленькие кулачки подняты в тщетном вызове, когда рушатся стены Латаха. Желчь подкатила к горлу, когда он представил, что сделали бы эти дикари, если бы прорвали латанские барьеры. Его мысли были полны крови.
  
  Аррин с трудом сглотнул и перевел взгляд на внушительную стену Крепостных гор на западе. Его глаза проследили за колючей цепью на север, к земле его рождения, и правда о том, что он должен сделать, овладела им. Он должен был предупредить свой народ. Он должен был предупредить Малю. Меньшего он сделать не мог.
  
  Несмотря на то, что прошло пятнадцать лет с тех пор, как его сапоги в последний раз касались земли его родины, он знал, что у него нет выбора. Он должен был вернуться домой. Как только Фен рухнет, гролы, без сомнения, обратят свои взоры на врага, который долгое время бросал им вызов: народ Латаха.
  
  Массивные ряды укреплений, которые обеспечивали безопасность его народа на протяжении сотен лет, приведут его к гибели. Уверенные в своей обороноспособности, латаны просто притаились бы на корточках и ждали, пока звери исчерпают себя и ускользнут, поджав хвосты, как они делали всегда. Никогда даже не предполагая, что грол способен пробить слой стен, защищавших город, они и не подумали бы отступать, пока не стало бы слишком поздно. Они были бы похожи на желток в яйце, морды гролов набрасывались на него, как только скорлупа трескалась.
  
  Он выбросил этот образ из головы и направился к Латаху свинцовыми шагами. Скоро он увидит свою любимую родину, но никакой радости не было в его груди. Был только трепет. Он нес свое предупреждение как щит, но не был уверен, что к его словам прислушаются. С тех пор, как его не было, он знал, что для некоторых этого было недостаточно. Глаза стыда будут давить на него по возвращении, и независимо от причины, по которой он вернулся, ему не будут рады.
  
  Изгнанный принцем Оленном, братом Малы и временным правителем на троне их больного отца Оррика, Аррин ясно дал понять, что в Латах для него нет места.
  
  Будучи солдатом армии, Аррин пришел в восторг от юной принцессы Малы. Ее длинные темные локоны ниспадали на бледные плечи, и он помнил пронзительный взгляд ее кристально-зеленых глаз. Он часто наблюдал за ней, когда она выполняла свои обязанности в тронном зале, уперев кулаки в узкие бедра, бросая вызов указам своего брата на всеобщее обозрение.
  
  Несмотря на миниатюрность, она обладала мужеством, за которое большинству мужчин приходится глубоко копать, закаляясь только на поле битвы. Ее талант был подарен ей при рождении, вплетен в саму суть ее существа, по-видимому, за счет совести ее брата.
  
  Очарованный ее пламенным духом, Аррин искал любую возможность попасть в ее личную охрану, хотя и к большому удовольствию своих товарищей-солдат. В то время как Маля, казалось, не замечала Аррина более чем небрежно, о его увлечении говорили все в ее свите. Именно от них, как она сказала ему позже, от подслушанных ими комментариев шепотом и шуток, она узнала о его интересе.
  
  поначалу принцесса держалась отстраненно, но Аррин заметил постепенную перемену в ее поведении. Он поймал ее взгляд, который никогда раньше не задерживался на нем, тонко оценивая его, когда он внезапно поднимал глаза. Их взгляды встречались лишь на мгновение, прежде чем она отводила взгляд. Этого было достаточно, чтобы разжечь угли пыла Аррина. Это продолжалось месяцами.
  
  Юношеское невежество заставляло его быть смелым сверх всякой меры, и Аррин признался в своих чувствах, когда воспользовался редким моментом наедине с принцессой. Дерзкий отказ, по крайней мере, учитывая темперамент ее брата, заставил его опуститься перед ней на колени. Он сжал ее руку в своей и признался в своем влечении. Его честность и мужество были вознаграждены теплым поцелуем и ее ответным признанием. Маля организовала их время наедине.
  
  После того дня это часто случалось.
  
  Несмотря на огромную разницу в положении, их отношения процветали. И вопреки всему, они долгие годы оставались относительной тайной от всех, кто мог бы их осудить.
  
  Неожиданная беременность Малы положила конец любым надеждам на счастливый конец.
  
  Затем Аррина, офицера королевской гвардии низшего ранга, хотя и уважаемого ветерана, обагрившего свой меч кровью в бою с гролами, потащили к принцу, который кипел от ярости. Будучи не в состоянии родить собственных детей, Оленн намеревался выдать свою сестру замуж за высокородного и обеспечить земле благородного наследника, который продолжил бы правление их семьи. За которым он мог бы ухаживать. Беременность Малы от простого солдата никогда не входила в планы принца.
  
  Оленн арестовал Аррина, лишив его звания и чести так же жестоко, как плоти с его спины, безжалостным ударом хлыста. Принц сохранил бы свою мужественность и голову, если бы не король Оррик.
  
  В момент просветления, вызванного настойчивыми просьбами его дочери, редкого перерыва в болезни памяти, которая искалечила его разум, вмешался король. Хотя он и не оправдывал того, что произошло между Малейшей и Аррином, он, казалось, неохотно отдавал приказ о смерти солдата, который сражался, защищая Латах. По его словам, в живых осталось так мало представителей его народа, что Оррик отказался убивать Аррина, чтобы утолить ярость своего сына.
  
  Он приказал спрятать Малю до тех пор, пока после рождения ребенка ее не отдадут в семью, которая будет растить его как своего собственного. Он не должен был знать своего истинного происхождения, и Маля никогда не должна была узнать, где его взяли, так распорядился он. Маля умоляла, но ее отца было не переубедить.
  
  Что касается Аррина, то, хотя Оррик и не осудил бы его прямо, он сказал, что, по его мнению, Аррину лучше быть изгнанным. Король, должно быть, знал, что вскоре дымка снова окутает его, и разум и самообладание ускользнут, как будто их никогда и не существовало. Если бы Аррин остался в Латахе, он бы умер. В этом ни у кого не было сомнений. Он изгнал Аррина с земли, чтобы тот никогда не вернулся - приговор должен быть приведен в исполнение немедленно.
  
  Под присмотром стражников, более преданных королю, чем его сыну, Аррина отвели к нижним воротам. Аррин ничего не позволял себе, его спина была покрыта кровоточащими черными ранами, и он знал, что его изгнание было всего лишь кратковременной отсрочкой от смерти. Все, что определяло его: сердце Малы, отцовская любовь к своему будущему ребенку и с таким трудом завоеванная честь, было вырвано у него в один ужасный момент.
  
  Даже если его тело переживет изгнание, Аррин будет гнить внутри. Это уже началось.
  
  Он низко опустил голову, одиноко плывя навстречу своей судьбе за стенами, призрак, запертый в пределах своей усталой плоти. Когда ворота открылись, их металлический звон заставил его вздрогнуть, он услышал ее шепчущий голос-
  
  - Маля.
  
  Он поднял глаза и увидел ее, стоящую перед ним. Ее лицо сияло в темноте скрывающего его капюшона, ее щеки покраснели и покрылись пятнами под потоками серебристых слез. Он двинулся, чтобы обнять ее, но стражники крепко держали его. У него не было сил сражаться.
  
  Личный эскорт Мальи стоял рядом, не давая ей сократить дистанцию. Так близко, что ее присутствие было пыткой гораздо худшей, чем порка. Аррин увидел отражение своей собственной печали в ее несчастных глазах и почувствовал, как у него задрожали ноги. Только крепкие руки сопровождающих удержали его на ногах.
  
  Заливаясь слезами, Маля протянула к нему дрожащие руки. В них был завернутый сверток. Она со всхлипом передала его Аррину.
  
  Их пальцы соприкоснулись, когда он принял сверток, не задумываясь о том, что внутри. Эфемерное покалывание пробежало по его рукам. В груди поселился холод. Он знал, что это будет последний раз, когда они соприкоснутся.
  
  Малю увели, не сказав ни слова. Он слышал, как она плакала, когда его выталкивали в пустынную ночь. Захлопнувшиеся ворота заглушили ее голос в грохоте. Когда звон в ушах стих, он больше не слышал ее. Была только тишина и сводящее с ума биение его сердца.
  
  Аррин, спотыкаясь, покинул единственный дом, который он когда-либо знал. У него ничего не осталось в Латахе, и он направился в лес. Деревья приветствовали его, их перезимовавшие ветви низко свисали в печальном сострадании.
  
  Хотя Аррин все еще страдал от груза воспоминаний, леса, по которым он шел в этот день, не были похожи на те, что встречали его в изгнании. Весенний воздух был свежим в его легких, когда деревья тянулись к безоблачному небу, их ветви были полны расцветающей жизни. В их листьях не было печали, в их стволах не было страданий. Они знали только радость своего ежегодного возрождения, когда холодный зимний сон закончился не по сезону.
  
  Аррин ничего этого не чувствовал, когда тащился дальше, бессознательно держась пальцами за воротник. Это было содержимое свертка Мальи; ее последний подарок ему. Его ботинки были тяжелыми, поскольку сопротивлялись его движению.
  
  Воин до мозга костей, он не боялся гнева Оленна. Не это направляло его шаги. Принц не мог причинить Аррину такого вреда, которому он уже не подверг бы его. Разлука с теми, кого он любил, была раной, которая не оставляла места для страха смерти. Нет, чего он боялся, так это упрямства принца, его высокомерия и того, к чему это могло привести.
  
  Хотя Аррин не мог предъявить никаких претензий, кроме любви к Мале и ребенку, которого он никогда не знал, их присутствие было похоронено глубоко внутри него. Хотя они были порознь, в глубине души он знал, что они были там, в Латахе. Эта мысль всегда утешала.
  
  Но с армией гролов за спиной от этого утешения можно было легко отказаться. Если бы принц отверг предупреждение Аррина, у него не было бы уверенности, что они все еще были бы там, в безопасности за прочными стенами, ожидая того дня, когда Аррин сможет вернуться. Потеряв их однажды, Аррин не смог бы сделать это снова.
  
  Это был его единственный настоящий страх.
  
  Он почувствовал, что его глаза против его желания наполнились слезами, и остановился, чтобы протереть их. Именно в этот момент он услышал громкий лай, который эхом разнесся по лесу. Аррин низко пригнулся, его короткий клинок оказался в руке одним бесшумным движением.
  
  Он бросил взгляд на деревья, услышав ответное ворчание. Больше не отвлекаясь на свои мрачные мысли, он узнал источник шума еще до того, как заметил воинов-гролов. Группа из десяти человек разбила лагерь на небольшой поляне недалеко от того места, где он сгорбился. Он чувствовал их отвратительную вонь, доносящуюся до него на ветру.
  
  Он не сомневался, что они были тыловыми дозорными армии, в настоящее время опустошающей Фенар. Он слышал недовольство в их гортанных голосах. Хотя он и не понимал их языка, солдаты были одинаковы на любом языке. Он знал их мысли так же хорошо, как свои собственные.
  
  Они беспокойно слонялись вокруг, их покрасневшие глаза смотрели друг на друга, а не на деревья. Они жаждали поля боя, обагрить свои когти, уверенные в безопасности, присущей их подавляющей численности. Они были возмущены своим назначением в задние ряды, вдали от боевой славы.
  
  Аррин почувствовал, как у него закипает кровь. Хотя солдаты-гролы вполне могли быть правы, предполагая, что их основные силы защищены численным превосходством, они не были в этом уверены.
  
  Мрачная улыбка тронула губы Аррина, когда он сделал медленный, глубокий вдох и пополз вперед. Пригибаясь, он бесшумно скользнул между деревьями к задней части поляны. Ошейник на его шее задрожал, его символы налились приглушенным изумрудно-зеленым свечением. Он чувствовал, как его энергия струится по его телу. Его улыбка стала шире от обнадеживающего присутствия ее мощи.
  
  Хотя гролы легко превосходили его численностью, они никогда не сталкивались ни с кем подобным Аррину.
  
  Разъяренный уничтожением Фенара и тем, что, как он предполагал, последует дальше, Аррин почувствовал, что осторожность ускользает на второй план. Он посмотрел на сгорбленную спину ближайшего Грола, который сидел на пне упавшего дуба. Он прыгнул на существо, прежде чем смог сдержаться.
  
  Грол услышал его в последний момент, вскочив на ноги и нащупывая оружие, все еще находившееся в ножнах. Клинок Аррина был серебристым пятном, почти невидимым из-за своей быстроты. Он скользнул вбок и перешагнул через бревно, мимо грола, направляясь к следующему, когда шея первого существа взорвалась гейзером почерневшего бордового цвета.
  
  Он услышал, как горло первого втянуло воздух, когда он вонзил клинок в живот его визжащего соотечественника. Поворот запястья и боковой рывок вырвали клинок из живота второго Грола. Его внутренности с шипящим вздохом распались и положили конец его жалобным крикам. Аррин, снова придя в движение, услышал, как два грола рухнули на землю позади него.
  
  Третьему повезло ненамного лучше. Оно пошатнулось к нему, его когти с черными пятнами возглавляли атаку. Аррин сделал ложный выпад верхней частью тела, как будто собирался двинуться вперед, но вместо этого сделал полшага назад, описав оружием дугу поперек пути существа. Грол отшатнулся с пораженными глазами, выставив перед собой кровоточащие обрубки рук. Его отрубленные руки, рассеченные насквозь у предплечий, в судорогах упали на покрытую мхом землю.
  
  От ярости его лицо ощутимо запылало, Аррин вонзил свой меч в глаз Грола. Тот взорвался с приглушенным хлопком, когда лезвие вошло в череп существа. Из разорванной глазницы хлынул поток крови и гноя, которые теплыми брызгами залили губы и щеку Аррина.
  
  Он почувствовал вкус его медной толщины, когда выдернул свой меч и развернулся лицом к лицу с еще одним существом. Оно неуверенно приблизилось к нему, используя лезвие вместо когтей. Его меч сверкнул раз, другой, и оба раза Аррин с презрением отбил его. Когда зверь готовился к третьей попытке, Аррин опустил свой клинок низко, чтобы привлечь внимание зверя, прежде чем взмахнуть косой вверх и зацепить его ниже выступающей морды.
  
  Словно сквозь воду, меч Аррина пронзил его голову насквозь. Грол застыл, когда вся его морда соскользнула с черепа. Он приземлился на землю с мокрым всплеском. Его красные глаза все еще излучали ярость, еще не понимая, что он мертв.
  
  Масса его сочащегося серого мозга выдавилась из отверстия, словно из ловушки на виселице. Оно качнулось на своей ножке, когда тело в последний раз сильно дернулось и упало рядом с лицом.
  
  При этом остальные гролы сохраняли дистанцию, кружа вокруг Аррина с нервным рычанием. Никто не выглядел стремящимся сократить дистанцию. Аррин просиял ободряющей улыбкой, под стать жутковатому мерцанию его ошейника, и взмахом меча приказал им продолжать. Капли крови порхали в воздухе багровым дождем. Тем не менее, гролы стояли на своем.
  
  “Трусы! Я всего лишь один Латан. Неужели у вас нет сердца так далеко от ваших позиций?” он взревел. “Сражайтесь со мной”.
  
  Аррин выругался, приближаясь, больше не оставляя им выбора. Он повернул налево, к линии деревьев, чтобы избежать обхода с фланга, и охотился на ближайшего грола. Когда он приготовился к нападению, он услышал вой, раздавшийся в лесу позади него. Грол на поляне нетерпеливо залаял в ответ. Облегчение наполнило их встревоженные глаза. Дюжина или больше завываний быстро последовали друг за другом на небольшом расстоянии, и Аррин услышал движение в густой листве.
  
  Более чем готовый противостоять отряду разведчиков, на его стороне неожиданность, Аррин понимал свои ограничения и то, что он должен делать. Хотя ему предстояло нанести свой урон подкреплениям гролов, которые неслись через лес, он не знал, сколько их приближалось, топот их ног в подлеске смазывал точность его подсчета. Существовала явная вероятность, что в конце концов они победят благодаря численному перевесу. Он не мог так рисковать.
  
  Маля и его ребенок были на первом месте в его мыслях, Аррин не испытывал желания расставаться с жизнью. Он бросился на стоявшего перед ним грола, заставив его отшатнуться назад, и нырнул в деревья. Путь своих собратьев-солдат, которые спешили добраться до него, был четко очерчен, и Аррин, уклонившись от их безумных криков, низко пригнувшись, помчался через лес. Поскольку они были привязаны к армии в Фенаре, их погоня закончилась бы недолго, восстановив дисциплину. Аррин знал, что вскоре она возобновится, и с достаточными силами, чтобы преодолеть их страх.
  
  Когда вой и лай затихли вдали, Аррин вложил меч в ножны и замедлил шаг, чтобы собраться с мыслями. Уровень адреналина в крови зашкалил, и он почувствовал, как сердце начинает замедляться, его ритмичный стук затихает в ушах. Он остановился, вытер с лица отвратительную на вкус жидкость и вытер руку влажной грязью.
  
  Уверенный в том, что он должен сделать, он воспользовался моментом, чтобы скорректировать свой курс по зубчатому хребту гор, и снова направился сквозь деревья, воротник ускорял его шаги.
  
  Война пришла с первыми проблесками рассвета и опустошила Фен. Будь проклят Аррин, если позволит тому же случиться с Латой.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Домор проснулся от шума за пределами своей хижины. Он стер с глаз остатки сна, а затем подполз к краю своего пухового матраса, чтобы сесть. Яркий утренний свет проникал сквозь щели в решетчатом окне. Мимо доносились топот ног и возбужденные голоса.
  
  Любопытство взяло верх над ним, он поднялся на ноги и открыл окно, моргая от яркого дневного света. По грязной тропинке прогрохотала процессия, поднимая клубы пыли. Сначала он подумал, что это похороны, потому что его народ, велены, редко собирались для чего-то меньшего, чем для ухода за своими полями. Буквально через мгновение он понял, что это не так, когда увидел жизнерадостные улыбки и яркие глаза на их обсидиановых лицах. Он понял, что это нечто гораздо большее, уловив нотки почти истерического возбуждения в тоне толпы.
  
  Это было заразно. Он поспешил переодеться, сбросив легкую пижаму и надев более плотные коричневые брюки. Он натянул мантию через голову, нитки зацепились за щетину на его выбритом черепе. Он надел сандалии, завязав кожаные обертки небрежными узлами, и выскочил за дверь, минуя стоявший рядом таз с водой.
  
  Выйдя на улицу, Домор догнал хвост толпы, которая петляла по тропинке, ведущей прочь от домов деревенских старейшин. Высокие, долговязые тела его собратьев загораживали ему обзор. Это было все равно что смотреть сквозь темные стебли ивы, которые раскачивались на ветру, и Домор не мог видеть ничего, кроме них.
  
  Фыркнув, он помчался к концу очереди и начал проталкиваться сквозь нее. Он проигнорировал невнятные комментарии, направленные в его адрес, когда протискивался мимо, и рванулся вперед, не обращая внимания на их жалобы. Когда он приблизился к центру процессии, он заметил пару, двигавшуюся в центре суматохи. Все, что он мог видеть, это серебро их маскирующих плащей, но по их росту и грациозной походке было ясно, что они не из его народа.
  
  Холод пробежал по его рукам. В животе у него затрепетало. Прошли десятилетия с тех пор, как у веленов были гости, за исключением их кровных товарищей, ивиров. Какими бы замаскированными они ни были, было ясно, что эти двое не Ивиры, что делало тайну еще более притягательной.
  
  Он рванулся вперед еще отчаяннее, когда странность всего этого поразила его. Он огляделся по сторонам и не увидел ни одного из воинов ивири, притаившихся в толпе, ни даже рядом с ней. Это само по себе было любопытно и несколько сбивало с толку.
  
  Будучи пацифистской расой, велены оказались во власти диких рас, которые терзали Ахриле с тех пор, как они впервые восстали на испуганной плоти Ри. Если бы не сила ивиров, народ Вэла давно превратился бы в пыль в памяти всего мира.
  
  Верные веленам за веру в то, что они были путем к славе богини Ри, ивиры построили свою нацию на сохранении веленов. Их собственная страна, И'Вел, название которой является данью их преданности велену, расположилась подковой вокруг Вела, чтобы стоять на страже от диких Мертвых Земель на западе и от воина Толена на юге. Находясь за спинами народов Ах Уто Ри, мифической страны шариата, Вель уютно устроился в объятиях мира. В результате велены почувствовали себя комфортно в своей уединенной жизни, защищенные от жестокостей войны своими воинами -хранителями.
  
  Никого из них, казалось, ни капельки не волновала суматоха, царившая на деревенской тропинке.
  
  Домор мог придумать только одну причину, по которой ивиры так доверяли незнакомцам среди веленов: этой парой была Ша'ри. Только они могли жить среди его народа без конфронтации.
  
  Его желудок сжался при этой мысли. Туман неуверенности окутал его, когда он с трудом отступал назад, преодолевая напор толпы. Скрытый от мира на протяжении многих сотен лет, что могло заставить шариатов покинуть свое убежище и снова бродить по Ахриле? Напряжение в его животе превратилось в бурлящую тошноту, пока он обдумывал этот вопрос.
  
  Хотя Домор никогда не видел ни одного из шариев, он знал легенды, вбитые в его череп деревенскими старейшинами. Когда-то доброжелательный народ, любящий бессмертных родителей для новых пород, шариаты даровали расам мистические средства для улучшения их жизни. Их наивная щедрость длилась недолго.
  
  Предоставленные инструменты, которые шариаты называли О'хра, были испорчены и злоупотребляли ими в течение поколения. Их обычное использование отошло на второй план, поскольку О'хра стали инструментами войны и жестокости. Расы ополчились друг на друга, и кровь Ахриле потекла реками. Хотя насилие длилось недолго, вмешательство шариата показало, что молодым расам нельзя доверять секреты крови Ри, мистической энергии, которая питает всю магию.
  
  Опечаленные отсутствием зрелости у своих младших братьев и сестер, всех детей Ри, в которых они верили, шарири вернули себе свою магию, но не захотели покидать другие расы. Однако со временем, возможно, обремененные дикой природой своих гораздо более медленно развивающихся собратьев, шариаты в конце концов исчезли из виду. Исчезнув с лица Ахриле, шариаты унесли с собой свои магические секреты.
  
  Хотя и не все из них.
  
  Домор замедлил шаг, когда на него нахлынули неприятные воспоминания. Он отошел от парада и очистил свой разум, пробормотав мантру, чтобы Шари'ри не узнали о его мыслях. Он сидел тихо, пока процессия не двинулась дальше. Как только гул голосов завернул за угол, направляясь к И'Вел, Домор с содроганием перевел дыхание. Его руки дрожали, когда он догадывался о причине внезапного возрождения мистической расы.
  
  Когда шариаты впервые приступили к возвращению О'хра, они были усердны. Говорили, что они прочесали Ахриле и силой забрали тех, кто не был возвращен мирным путем. Им не было отказано. При всей их миролюбивой натуре, они были настоящими воинами.
  
  Но время шло, остатки О'хра рассеялись по разным странам, и казалось, что шариаты внезапно потеряли интерес к поискам горстки людей, которые все еще ускользали от них. Впоследствии ходили слухи об уходе шариев, мистической расе, возвращающейся в Ах Уто Ри, не восстановив полностью свой дар.
  
  Домор знал, что это правда, потому что у его отца был один из инструментов шариата: золотой жезл. После своей смерти, как и его отец и его предшественники, он передал жезл по наследству, сначала Домору, а затем от него своему брату Крэхиллу. Как Домор и представлял себе другого пропавшего О'Хра, он стал священной реликвией давно прошедших времен, семейной реликвией, которую нужно было передавать в тайне, пока мир не узнал о его существовании или пока шариат не вернулся, чтобы вернуть ее.
  
  Именно это беспокойство преследовало Домора по пятам.
  
  Его лицо пылало от нервозности, он схватил за руку веселого прохожего, который запоздало шагал в том направлении, куда ушла процессия.
  
  “Брат! Мои глаза лгали? Это были шариаты?”
  
  Улыбка пожилого мужчины осветила его черное как смоль лицо. “Они были, брат, они были. Можешь себе представить? Спустя столько времени избранные Ри снова ступают по земле”.
  
  Домор вытер пот со лба и выдавил улыбку, покачав головой. “Зачем они пришли?” Домор услышал в своем вопросе чувство вины и понадеялся, что мужчина этого не заметит.
  
  Улыбка сползла с лица старика, и Домор почувствовал, как у него сжалось горло. Мужчина наклонился ближе, его глаза сузились. “Они на охоте”.
  
  Сердце Домора остановилось, дыхание застыло в легких. Он ничего не сказал, ожидая продолжения.
  
  Он сделал это буквально через мгновение. “Гролы уничтожают Фенара, даже сейчас, когда мы разговариваем, но не зубами и клинком. Они делают это с помощью магии”.
  
  При словах старика Домор почувствовал слабость в ногах. “Магия?”
  
  “Да. Как древние реликвии, их насчитывают сотни. Звери пришли к власти и набросились на Фен. Он горит почти от границы до границы, по крайней мере, так говорят шариаты.”
  
  “И они пришли, чтобы остановить их?”
  
  Старик пожал плечами. “Они не сказали. Они говорили только об агрессии гролов и спрашивали о реликвиях прошлых времен. Они снова ищут их, хотя их цель остается их собственной, и они держат язык за зубами.”
  
  Его первоначальное предположение относительно мотивов шариата оказалось верным, Домор поблагодарил этого человека и, спотыкаясь, побрел обратно к своей хижине. Оказавшись внутри, он закрыл дверь и проскользнул вдоль нее, чтобы сесть, прижавшись спиной к твердому дереву. Несмотря на теплый день, он почувствовал озноб.
  
  Сотни лет мистический золотой жезл принадлежал его семье, его восстанавливающая сила была благом для всех, за исключением одной черной ночи, которая лежала прямо на совести Домора. И вот, Шариат вернулся, намереваясь забрать его.
  
  От гнева его щеки запылали. Он чувствовал, что время даровало право собственности на жезл семье Домора, независимо от предыдущих претензий Шариата. Он слишком долго принадлежал им, чтобы просто вести себя так, как будто его никогда не было. Он поклялся, что не позволит им отобрать его у Крэхилла, как это было когда-то. Его брат сильно страдал из-за ее потери, а Домор - из-за своего предательства. Он сделает все, что в его силах, чтобы подобное горе никогда больше не постигло Крэхилла.
  
  Домор поднялся на ноги. Он знал, что должен делать. Он подошел к деревянному сундуку в ногах своего матраса и наполнил свою мятую дорожную сумку одеждой. Закончив, он открыл потайное отделение на дне сундука и достал маленький посеребренный кинжал.
  
  Он украдкой огляделся по сторонам, прежде чем вытащить клинок из ножен и осмотреть его лезвие. Отточенное лезвие слегка задело кончик его пальца. Алая капля скатилась по его пальцу, ярко выделяясь на фоне эбеновой кожи. Он вложил клинок в ножны и спрятал его глубоко в свой рюкзак, вытирая кровь подолом своей мантии. После этого он запечатал отсек и закрыл багажник.
  
  Не желая никого предупреждать о своих намерениях, он решил отказаться от риска поискать еду в общей столовой и взял небольшой кусочек соленой говядины, который приберег для особого случая. Он ворчал про себя, убирая его. Неожиданная поездка в Нурин вряд ли соответствовала его ожиданиям.
  
  Еды было немного, но он мог раздобыть, если возникнет необходимость. Добавив к своему рюкзаку бурдюк с водой, а затем бурдюк с вином побольше, он завершил свои приготовления. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, и вышел обратно на улицу. Он тихо закрыл дверь своего дома и проскользнул мимо нее к листве, которая росла всего в нескольких десятках шагов позади.
  
  Как только он миновал скопление хижин, из которых состояла деревня, он смог увидеть вдалеке массу своих людей, которые смотрели на удаляющуюся Шарию. Он едва мог разглядеть серебристые плащи этой пары, но их присутствие, каким бы слабым оно ни было, придавало ему уверенности. Пока они были в поле зрения, его товарищ велен не обращал внимания ни на что другое.
  
  Домор вытянул свои длинные ноги и в считанные мгновения достиг покрывающей его зелени. Он проскользнул между низко свисающими ветвями и направился к реке Вела. Его сердце бешено колотилось в груди, когда он сомневался в правильности своих действий. Последние десять лет после возвращения Домор провел в Веле, и у него не было причин путешествовать, а также дюжины причин против этого.
  
  Его народ работал сообща, обрабатывая землю, и знал только мир. Их ограниченные навыки в обращении с чистой магией, кровью Ри, сохраняли их страну плодородной и процветающей. Как таковой, они не нуждались в пище. Съедобные растения росли в изобилии всего в нескольких футах от его дома. Сочные вина Вела, хотя и являются бледным родственником нуринских, согревали Домора теплыми зимними ночами и питали его бурные мечты об ушедших эпохах. Он отказался бы и от того, и от другого ради тягот дороги.
  
  Помимо еды и приятных напитков, у Домора была более веская причина остаться со своим народом, чем простые земные удобства. В Веле была безопасность, которой нет нигде в Ахриле, за исключением великолепных пастбищ Ах Уто Ри.
  
  За защищенной страной И'Вел лежали Мертвые земли. Удачно названная полоса искривленного леса простиралась на миллионы акров и изобиловала чистокровными магическими шрифтами. Подобно огненным нарывам, вырывающимся из плоти Ри, шрифты извергали магию в ее самой простой форме. Изменчивая и обладающая врожденной дегенеративной природой, чистая магия была такой же естественной угрозой для путешественников, как и ужасные существа, появившиеся на ее опасном пути.
  
  Чтобы быстро добраться до Нурина, не столкнувшись с толенами, гролами или корме, Домору нужно будет пройти через самое сердце Мертвых Земель. Холодная дрожь пробежала по его телу при этой мысли. Путешествие по реке было непривлекательным и опасным, но сухопутный маршрут был определенным провалом.
  
  Настроившись, Домор стряхнул с себя страх и продолжил путь к реке. Если была хоть какая-то надежда завладеть жезлом раньше, чем это сделает Шари'ри, ему нужно было пройти как можно более быстрым маршрутом. Это была река.
  
  Его голова была погружена в водоворот хаотичных мыслей, он почти не слышал хруста листвы позади себя. Домор развернулся, его рука полезла в рюкзак за кинжалом. Его широко раскрытые глаза осматривали лес, и он издал низкое рычание, когда увидел улыбающееся лицо Джерула, своего кровного товарища. Воин небрежно прислонился к стволу толстого дуба.
  
  Почти обнаженный Джерул выглядел как бледная копия дерева, к которому прислонился. Толстые мышцы каменными глыбами покрывали его безволосую грудь, живот Джерула вздулся, как панцирь черепахи. Под скудной набедренной повязкой, слишком маленькой, чтобы считаться скромной, виднелись ноги, которые соперничали с ветвями самых старых деревьев. Его плоть была такой белой, что казалась полупрозрачной, вены выделялись ярко-фиолетовым цветом на фоне кожи, что было почетным знаком его народа.
  
  Его торс пересекали два широких ремня, на которых висели зазубренные мечи, любимые его видом. Их зазубренные наконечники выглядывали из-за массивной спины, острые и зловещие.
  
  “Иногда я удивляюсь, как ваш народ выжил даже на день раньше нас”. Улыбка Джерула стала шире, когда он подошел и встал рядом с Домором, его походка была грациозной, несмотря на мощное телосложение. Его заплетенные в косу белоснежные волосы развевались за спиной, как будто это была грива лошади, живущей своей собственной жизнью. Чисто выбритые бока его головы только усиливали иллюзию.
  
  Лицо Домора вспыхнуло, когда он встретился взглядом с ярко-голубыми глазами мужчины, и он сдержал свой бешено бьющийся пульс. “Иногда я удивляюсь, как мы теперь выживаем, когда такие невежественные дикари постоянно подкрадываются к нам сзади”. Он покачал головой. “Однажды ты успокоишь мое сердце, Джерул. Что ты тогда будешь делать со своей жизнью?”
  
  Джерул рассмеялся, вены на его щеках вздулись, как черви. “Я просто найду другого из вашего многочисленного народа; возможно, того, у кого больше храбрости”.
  
  Лицо Домора просветлело. “Удачи с этим”. Он со смехом обнял Джерула, возвышаясь над приземистым воином.
  
  Джерул подчинился, но мгновение спустя замолчал с серьезным выражением лица. Он ткнул толстым пальцем в рюкзак Домора. “Ты уходишь”. Это был не вопрос.
  
  Домор почувствовал укол вины. “Я должен кое-что сделать, мой друг. Это уведет меня далеко от Вела, и я могу не вернуться”. Он медленно вздохнул, чтобы успокоить свой язык. “Я не думал, что будет справедливо вовлекать тебя. Твое место здесь, среди твоих братьев, и рядом с моим”.
  
  Джерул покачал головой, его глаза сузились, как будто он разговаривал с ребенком. “Мы одной крови, Велен. Куда ты идешь, туда должен идти и я.” Он положил стальную руку на костлявую грудь Домора, прижав ладонь к сердцу. “Если тебе суждено оказаться в утробе Ри, то мой долг - пойти первым и расчистить путь”. Он убрал руку и указал в сторону реки. “Кроме того, худышка, как ты думаешь, как далеко вниз по реке тебя доставят ветки из твоих рук, прежде чем они отвалятся?” Он рассмеялся, и его голос разнесся по деревьям.
  
  Домор мгновение смотрел на Джерула, прежде чем на его губах появилась улыбка. “Если ты твердо решил пойти со мной, то я не откажусь от твоей компании. Я направляюсь в Нурин”. Хотя Домор и не желал, чтобы Джерулу причинили вред, он почувствовал, что его тревоги рассеялись из-за настойчивости воина. С Джерулом путешествие было бы намного безопаснее, не говоря уже о том, что оно было бы менее напряженным. Он не ожидал, каких усилий потребуется, чтобы провести плот по тихим водам реки Вела.
  
  Джерул ухмыльнулся и побежал трусцой к ближайшему дереву. Он вытащил большую сумку из покрывающей листвы, пока Домор стоял и наблюдал.
  
  Воин указал на рюкзак Домора, его нос сморщился, когда он понюхал воздух. “Хотя я не сомневаюсь, что ты сможешь прожить несколько недель на крошечном кусочке вяленого мяса, который ты принес с собой, для меня этого не хватит и дня”. Он со смехом вернулся к Домору. “Также лучше не полагаться на землю, потому что мы такая же пища для зверей, как и они для нас; даже больше”.
  
  Домор посмотрел на сумку, его взгляд переместился на Джерула. “И у тебя случайно оказался тайник с припасами, спрятанный вдоль тропы к реке?”
  
  Джерул пожал плечами. “В то время как твой народ смотрит только на землю и свои унылые книги, твой дрейфует к горизонту всякий раз, когда твои руки бездействуют. Я знал, что этот день настанет ”. Он указал в сторону деревни. “Когда я увидел, как шариат оживил твое сердце, я пошел положить свою сумку. Если когда-нибудь и наступит время для странника возобновить свои странствия, то это будет ”по пятам за чудесами".
  
  Хотя Домор часто шутил над простодушием Джерула, он знал, что в ивирском воине было гораздо больше, чем можно было предположить. Объединенные ритуальным обменом кровью, они обрели более глубокое понимание друг друга, которое выходило за рамки простой дружбы. Но, к сожалению Домора, Джерул чувствовал связь более тесно, более отчетливо, собственная самоуправляемая натура Домора была засоренным фильтром, который притуплял связь с его стороны.
  
  У Домора сжалось в груди при этой мысли. Он надеялся, что однажды освободится от своего бремени и сможет ощутить связь, как Джерул. Было похоже на предательство - знать, что в его жилах течет кровь воина, но не чувствовать этого. Он поднял взгляд на Джерула и увидел сочувствие в глазах ивира. Он начал говорить, но воин оборвал его.
  
  “Если мы хотим уйти до того, как нас обнаружат, мы должны уйти сейчас. Шариаты ушли в Мертвые Земли, а твой народ возвращается в поля”.
  
  Домор кивнул и повернулся к реке. Он не подвергал сомнению заявление Джерула, просто принимая его как факт. Воин был в такой же гармонии с остальными веленами, как и с Домором.
  
  Тихий вздох сорвался с его губ, когда Домор брел через густой лес в сопровождении Джерула, следовавшего за ним по пятам. Пара шла молча, звуки птиц и насекомых заполняли пространство их молчания.
  
  Они подошли к реке Вела, проскользнув мимо деревьев-хранителей, чтобы выйти на ее скалистый берег. Утреннее солнце отражалось на ее поверхности. Подобно листу отполированной стали, вода была мертвенно неподвижна, ни одна волна не тревожила ее поверхность.
  
  Джерул направился к нескольким небольшим плотам, пришвартованным к скалам, положив свой рюкзак рядом с одним из них. С ворчанием он поднял плот, помня о болтающихся веслах, и осторожно опустил его на поверхность воды. Он сел почти ровно, только примерно на дюйм днища корабля погрузилось в воду. Мельчайшая рябь пробежала по его следу, почти мгновенно исчезнув.
  
  Джерул удержал лодку на месте с помощью направляющего троса и перебросил свою сумку через низкую подпорную стенку, окружавшую край плота. Затем он сделал знак Домору, протягивая ему руку. Домор усмехнулся и направился к плоту. Он схватил воина за руку, и Джерул помог ему взобраться на плот, почти оторвав его от земли.
  
  Он занял место рядом с открытой площадкой спереди, когда Джерул забросил внутрь удерживающую веревку и забрался следом за ней. На тяжелой воде плот едва заметно покачнулся под оседающей тушей воина. Джерул опустился на простую скамью, установленную в задней части лодки, и взялся за длинные весла.
  
  “Ты выбрал интересное время, чтобы смело войти в воду”, - сказал ему Джерул, указывая на небо. “Гневный глаз Ри пробуждается. Еще есть время остаться со своим народом”.
  
  Домор проследил за взглядом своего кровного товарища. Далекий красно-оранжевый шар Эри, видимый в раннем утреннем небе. Он почувствовал, что его темп ускорился при виде этого зрелища, ему казалось, что за ним наблюдает сама богиня.
  
  Великая Суматоха почти настигла их, а Домор даже не заметил.
  
  Неожиданное появление второй луны заставило Домора снова засомневаться. Он не учел движение лун в своих путешествиях. Ошибка вполне могла стоить им жизни.
  
  Сестринский шар А'ри, Ну'ри, описывал круги в небе с востока на запад. Его бледный серо-голубой свет благосклонно падал на А'Ри. Почти две недели из каждых тридцати ее мягкое мерцание было надежным ориентиром в ночной темноте. Но раз в два года пути двух лун пересекались и вызывали Великое Смятение.
  
  Когда Ну'ри выровнялся с А'ри, который путешествовал с севера на юг и опускался ниже в небесах, обычно спокойные океаны вскипали и пенились. Тяжелые океаны будут волноваться и вздыматься гигантскими волнами, которые будут разбиваться о берега. Почти три дня вода будет бушевать, пока А'ри не соскользнет обратно в темное небытие неба.
  
  Реки и озера тоже пузырились и взбрыкивали, как дикие лошади, температура воды становилась невыносимо высокой, с поверхности поднимался пар. Во время Беспорядков путешествовать по водным путям стало опасным занятием. Это было похоже на балансирование на краю кастрюли, которую слишком долго держали над огнем. Одно промах - и хрупкая мякоть разварится без костей.
  
  Домор оторвал взгляд от Ари и посмотрел вверх по реке, делая свой выбор. Берега были окутаны пышной зеленой листвой, которая буйно разрасталась так близко к величественному Ах Уто Ри. Он не мог разглядеть даже намека на увядшую тьму, которая окутывала деревья, как только вы пересекали невидимый барьер, отмечавший начало Мертвых Земель.
  
  Его воспоминания о возвращении в Вель десять лет назад милосердно притупились временем, он оглянулся на Джерула и кивнул. “Если Ри улыбнется нам, Суматоха вполне может ускорить наше путешествие”. Он заставил себя улыбнуться. “Пойдем, пока ко мне не вернулся рассудок”.
  
  “На это мало шансов”. Джерул ухмыльнулся, налегая на весла. Его плечи покрылись рябью, и плот легко заскользил по стеклянной поверхности воды. Через несколько мгновений они были уже далеко от берега и скользили вниз по реке.
  
  Взгляд Домора задержался на берегу, когда они оставили деревню позади, его руки шарили в рюкзаке. Было слишком рано сожалеть о своем решении уйти, но он чувствовал, как внутри нарастает неприятный привкус, когда подносил бурдюк с вином к губам. Он откинулся на спинку стула с удовлетворенным вздохом и свесил руку с борта плота. Пока его пальцы скользили по прохладной воде, он заставил себя настроиться оптимистично. Вино помогло.
  
  Он не сомневался, что почувствует себя по-другому, когда они доберутся до Мертвых Земель.
  
  
  Глава третья
  
  
  Сил застыл в ужасе, когда кавалерия корме с грохотом пронеслась через нижние виноградники к деревне Нурале, столице Нурина. Звук их движения был подобен ужасному шторму. Вдалеке прогрохотал гром, по мере того как облако насилия становилось все ближе.
  
  Их прохождение отбрасывало танцующие отблески по всей земле, утренний солнечный свет отражался от массы оружия и щитов, которые несли солдаты. Они скакали по виноградным лозам, как будто они были врагами, прокладывая себе путь сквозь нежный урожай. Их клинки больше не проявляли милосердия к оглушенным солдатам, застигнутым на поле боя, кромсая их, чтобы они истекали красной кровью рядом с раздавленным фиолетовым урожаем.
  
  Страх подстегивал его, словно раскаленное клеймо, и Каэль, спотыкаясь, выбрался из верхнего виноградника и помчался к дому. Он выкрикнул предупреждение, пробираясь сквозь лабиринт зелени, находя свой голос в адреналине, который струился по его венам. К нему присоединились другие голоса, но все они были не более чем шепотом за грохотом копыт и маниакальными криками их всадников.
  
  Выбравшись из лабиринта виноградников, Каэль помчался по грунтовой тропинке, ведущей к дому, как раз в тот момент, когда кавалерия Корме достигла окраин Нурале. Мужчины и женщины заполнили улицы, чтобы хоть мельком взглянуть на переполох, дети жались к их ногам. Их глаза были широко раскрыты, когда они увидели солдат, приближающихся к их деревне. Удивление смешалось с чувством предательства, когда родители бросились спасать своих детей от опасности.
  
  Немногим более чем фермерская нация, жители Нурина давным-давно отказались от попыток бороться с часто появляющимися отрядами гролов и корме, совершающими набеги, и их сопротивление стало жалким напоминанием об их неадекватности военному искусству. Вместо этого они заключили сделку с обоими, обеспечив каждого знаменитым красным вином Нурина в достаточном количестве, чтобы компенсировать необходимость любого из них совершать набеги. Это сработало.
  
  Сделка вознаградила агрессоров столь желанным вином в изобилии, гораздо большем, чем когда-либо производил любой рейд. Обе расы согласились прекратить свои атаки на то время, пока вино течет рекой. За исключением редких, незначительных пограничных стычек, гролы и Корма оставались верны договоренности.
  
  До сих пор.
  
  Кавалерия корме промчалась через деревню, обрушивая посеребренные клинки на все, что двигалось. Воздух наполнили крики, обрываемые ударами клинков или копыт. Топот лошадей и людей был слишком громким, когда они галопом проносились мимо. Сил был вынужден спрятаться за хижину, чтобы избежать атаки. Лошади понеслись дальше, он выглянул из-за защитной стены и увидел бесконечные волны пеших солдат, которые приближались к окраине города.
  
  Хотя он родился после заключения исторического соглашения между народом нурин и их дикими соседями и никогда не видел их войска в действии, он узнавал военный отряд, когда видел его. Корме пришли не за вином, они пришли за кровью. Факелы, брошенные в деревянные дома его народа, яркими вспышками подтвердили его веру.
  
  Дома, расположенные ближе всего к виноградникам, загорелись, языки мерцающего красного пламени заразили собравшихся позади. Клубы черного дыма начали подниматься вверх, к счастью, скрывая от Каэля солдат и горящие дома его друзей и соседей.
  
  От страха ему стало дурно, Сил оторвал взгляд от огненной стены и остаток пути домой бежал. Солдаты корме проносились мимо размытыми силуэтами, расстреливая всех, кто еще оставался на открытом месте. Сил был вынужден несколько раз прятаться, пробираясь по залитым кровью улицам.
  
  Наконец он добрался до маленькой хижины, которую делил со своим отцом, окружавшей ее целой группой домов. Пожары еще не добрались так далеко. Хотя ждать осталось недолго. Он чувствовал запах дыма, который черными облаками поднимался над деревней. К нему примешивался отвратительный запах горелого мяса. От осознания того, что это было, его затошнило.
  
  Когда его отец распахнул дверь, Сил рухнул на колени. Бунт его желудка извергался пожелтевшими струйками на грязь перед ним, и его зловоние не шло ни в какое сравнение с тем, что витало в воздухе.
  
  Его отец бросился к нему и рывком поставил на ноги, железной хваткой сжав его ноющий бицепс. Сил что-то проворчал, когда его повели вокруг задней части дома к дальним полям, которые еще предстояло скосить корме. Казалось, что его ноги были оторваны от бедер. Он споткнулся, с трудом удерживаясь на ногах. Его дыхание было неровным в легких.
  
  “Давай, мальчик. Нам нужно двигаться”, - сказал ему отец, и в его словах слышались страх и ярость.
  
  Услышав странную дрожь в голосе отца, он оглянулся и впервые заметил деревянный топор, который взял в руки. Его лезвие затупилось от ежедневного использования, и он казался плохой защитой от армии. Он почувствовал, как у него похолодела кожа от этой мысли, от ужасного осознания того, что топор, лежащий на плече его отца, был единственным, что стояло между ними и жестокой смертью от рук корме.
  
  Его глаза наполнились слезами, и рыдание вырвалось наружу прежде, чем он смог сдержать его свободной рукой.
  
  “На это нет времени, сынок”, - упрекнул его отец грубым голосом, хотя темные складки на его обветренном лице выражали только сострадание. “Мы должны добраться до северного виноградника до того, как солдаты окружат город. Будь сильной и сдерживай слезы до тех пор”. Он быстро сжал руку Каэля.
  
  Сил слабо кивнул и вытер сопли, прилипшие к его носу и губам. Он высвободил руку из хватки отца и прибавил шагу. Его грудь болела от учащенного дыхания, но он оставался рядом; топор и компания его отца гораздо лучше, чем одиночество.
  
  Он услышал цокающий стук копыт и прижался к стене. Его отец бросил ему небольшую сумку и низко пригнулся, когда лошадь приблизилась, держа топор наготове перед собой. Сил едва успел подхватить сумку, его руки дрожали. Он крепко прижал ее к груди, когда из-за угла появилась лошадиная голова.
  
  Его отец подождал еще мгновение, затем взмахнул топором в сторону скачущего всадника. Его размытое острие только что оторвалось от подпрыгивающей гривы лошади и погрузилось по самую рукоятку в живот солдата.
  
  От удара его отец отшатнулся в сторону, топор вырвался у него из рук. Он со стоном ударился о землю и дважды перекатился, прежде чем остановиться и подняться на колени, выглядя невредимым. Солдату повезло меньше.
  
  С лезвием топора, вонзившимся ему в живот, Корме свалился с лошади, когда та продолжила свой галоп вперед. Он тяжело приземлился на спину, рукоятка топора подпрыгнула. Солдат закричал, и из раны хлынула кровь. Она потекла по его бокам густыми, пузырящимися ручейками, заливая руки, когда он схватился за лезвие, пытаясь вытащить его из своей плоти.
  
  Отец Каэля поднялся на ноги и подобрал меч солдата с того места, где он лежал в грязи. Если Корме и заметил это, он не подал виду. Он брыкался и напрягался, топор слишком прочно вошел в его внутренности, чтобы сдвинуться с места.
  
  Быстрый удар рассек ему горло, и его крики превратились во влажное бульканье, которое быстро стихло. Его темные глаза снова побелели, и он обмяк, падая обратно в алую лужу, которая разливалась под ним.
  
  Сил отвернулся, чтобы его снова не вырвало. Через мгновение отец снова схватил его и потащил к винограднику. Он обошел вокруг, чтобы не видеть мертвого солдата. Как только они завернули за угол, отец отпустил его и замедлил шаг достаточно надолго, чтобы надеть щит, который он забрал у Корме. Сил почувствовал, как его захлестывает волна надежды, когда он увидел, что его отец теперь вооружен длинным клинком и щитом солдата. Хотя Сил знал, что его отец не был воином, если он мог свалить солдата тупым лезвием деревянного топора, он задавался вопросом, что тот мог бы сделать с надлежащим оружием.
  
  Он боялся, что скоро узнает.
  
  Пока они бежали по узким улочкам Нурале, крики солдат становились все громче, разносимые обжигающим ветром. Звуки искажались в хаосе, но от этого не становились менее враждебными. Сил стоял чуть позади своего отца, который бросился в атаку сквозь густеющий дым. Щеки его отца пылали румянцем от напряжения, крошечные кончики ушей выделялись еще ярче. Вздымающиеся руины Нурале заполнили его грудь, и он слышал затрудненное дыхание своего отца, который гонялся за тенями, чтобы его не заметили.
  
  Когда они приблизились к дальнему концу деревни, отец Каэля, спотыкаясь, остановился. Он выругался, когда его плечи поникли. Каэль посмотрел мимо него и увидел склад урожая. Его сердце упало.
  
  На склад доставляли виноград для хранения до тех пор, пока он не будет готов к варке. Таким образом, территория была широко открыта в ожидании сбора урожая. Не сезон, виноград все еще был на лозе, единственное, что там было, - пустые банки для выжимания сока. Расположенные низко к земле, они обеспечивали небольшое покрытие.
  
  Сил мог видеть всадников, снующих слева от него, их мечи были запятнаны кровью его народа. Справа его зрение было затуманено разрастающейся тьмой надвигающегося пожара. Оно выплевывало пепел, подползая к ним, пожирая деревню прерывистыми укусами.
  
  Путь впереди был открыт для всех, пламя приближалось, их возможности сокращались с каждым мгновением. Его отец повернулся и встретился взглядом с Каэлем. Печаль и решимость исказили его смуглое лицо.
  
  “Мне нужно, чтобы ты был сильным, Каэль”. Серебро блеснуло в уголках его глаз. “Когда я говорю тебе бежать, ты бежишь. Без колебаний, мальчик. Ты меня слышишь?”
  
  Сил почувствовал, как у него перехватило горло, чтобы удержать любые слова, которые могли сорваться с языка. Он просто кивнул, когда его собственные непрошеные слезы потекли по щекам.
  
  Его отец кивнул и заставил себя улыбнуться. “Используй виноградник как укрытие и беги, пока не доберешься до Патрале”. Он приподнял подбородок Каэля холодным краем щита. “Что бы ты ни делал, не останавливайся и не оглядывайся назад. Просто продолжай бежать. Я буду прямо за тобой”.
  
  холодок поселился в животе Каэля, когда он увидел смирение в глазах своего отца. Он посмотрел мимо него на склад, затем снова на своего отца. Он знал, что видит его в последний раз. В тот момент, когда он выполнит приказ своего отца бежать, тот приговорит его к смерти. Эта мысль была для него непосильной.
  
  Тихий всхлип вырвался у Каэля, и он уткнулся головой в грудь отца. Сильные руки обхватили его и крепко держали, их сила блокировала ужас. Это длилось всего мгновение.
  
  Его отец отступил, держа его на расстоянии вытянутой руки. “Пора. Отправляйся в Патрале и попроси убежища. Патра защитит тебя ”. Он тяжело вздохнул. “Ты заставил меня гордиться тобой, мальчик”. Он поцеловал Каэля в лоб, затем перевел взгляд на открытое хранилище, затем на солдат на его краю. Он подождал, пока они развернутся и их взгляды будут обращены в сторону открытой площадки, прежде чем подтолкнуть Каэля вперед. “Сейчас, сынок, сейчас. Беги!”
  
  Сил, спотыкаясь, двинулся вперед и сумел устоять на ногах. Солдаты развернулись на крик его отца, и он почувствовал, как ужас окрылил его от бегства. Он помчался через стоянку, когда первый из всадников развернул своего коня и бросился в атаку. Цокот копыт звучал так, как будто они были прямо у него за спиной, но затем он услышал крик своего отца. Звук дрогнул, когда сталь ударилась о сталь.
  
  Проигнорировав последние слова отца, Каэль, заикаясь, остановился за зданием в дальнем конце склада и отважился оглянуться. Он знал, что увидит. Его желудок сжался при этой мысли.
  
  Его отец стоял среди кружащих всадников, на его украденном мече была кровь. У его ног лежала дергающаяся лошадь с почти перерубленной шеей. Ее кричащий всадник лежал в ловушке под тушей существа. Оставшиеся солдаты набросились на его отца, смеясь при этом. Каждый взмах их клинков окрашивался красным, торс его отца был окрашен в цвет текущей крови его жизни.
  
  Рука Каэля крепче сжала сумку, которую дал ему отец. Его страх и отвращение медленно перерастали в нарастающую ярость. Он наблюдал, как солдаты играют с его отцом, и его руки, казалось, слабели с каждой багровой раной, прорезающей его эбонитовую плоть. Сил сопротивлялся желанию подойти к нему, наброситься на солдат, которые посмели отнять у него отца. Но он слышал слова своего отца в своей голове и стоял на своем. Пойти к нему означало бы для них обоих смерть.
  
  Он не мог так поступить с ним. Даже если Корме убьют его, когда он убегал, Сил не позволил бы своему отцу сойти в могилу, зная об этом. Что бы ни случилось, ему нужно было, чтобы отец поверил, что его жертва спасла его сына. Это было все, что он мог для него сделать.
  
  Испытывая отвращение к тому, что ему предстояло сделать, Сил отвернулся от последних мгновений жизни своего отца и побежал.
  
  С сердцем и головой в смятении он нашел укрытие на северном поле и мчался сквозь его заграждения, пока не оказался за пределами виноградника. Черный дым заполнил небо позади него, и он бежал, пока он не скрыл руины Нурале и армию, которая пришла, чтобы уничтожить его.
  
  Когда он наконец остановился, его легкие горели так сильно, словно он вдохнул огонь. Он упал на колени и отхаркнул полные глотки кислой желчи, которая разорвала ему горло. Слишком слабый, чтобы даже ползти, он опустился на землю, не обращая внимания на отвратительную рвоту, которая теплой лужицей стекала по его потной щеке и пузырилась при каждом торопливом вдохе. Его слезы смешались с болезненной лужицей, когда он свернулся в клубок, шторм его горя захлестнул его.
  
  Когда подобие силы вернулось к его конечностям, Сил поднялся на ноги. Рвота на его губах была горьким напоминанием о его слабости. Он с рычанием вытер ее. Он все еще чувствовал едкий запах пламени, опустошившего его деревню, его запах исходил от его одежды и волос. Этот запах подстегивал его.
  
  Он нацелился на темный лес вдалеке и, пошатываясь, направился к нему, стараясь держаться как можно дальше от посторонних глаз. Его грудь горела, а мышцы ныли, но он отодвинул неприятные ощущения на второй план.
  
  Его отец умер, чтобы спасти его. Ныть по поводу таких мелких неприятностей значило опозорить его память. Сил не мог заставить себя сделать это. Вместо этого он вспомнил жестокие лица людей, которые унизили его.
  
  Жар его гнева придавал огонь его шагам.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  На длинной морде военачальника Воррула растянулась заостренная ухмылка. Его заклинателям не терпелось окровавить когти, и он жестом пригласил их присоединиться к своим собратьям в штурме Фенара. Они передали золотые посохи личному атташе Воррула, Кровавой Стае, и помчались к разрушающемуся городу. Их возбужденные вопли наполнили лидера дикой гордостью. Они хорошо выполнили свою работу и заслужили участие в убийстве. Мяса было предостаточно.
  
  Воррул отвернулся от заклинателей, чтобы посмотреть на одетых в черное воинов Стаи Крови. Они тщательно завернули тонкие посохи в широкие полосы шкур, прежде чем поместить их в бронированный паланкин. Они сделали это с благоговением, каждый сотрудник вошел внутрь с мягкой уверенностью и под бдительным оком генерала Моргрона. Толстый деревянный засов снова закрыл крошечную дверь, и его солдаты вернулись на свои позиции впереди. Воррул тихо вздохнул.
  
  Надежно уложив посохи, он снова обратил свое внимание на Фенар, горевший вдалеке. Реликвии больше не обстреливали город своей магической артиллерией, военачальник слышал крики ужаса его жителей. Его улыбка стала шире, когда он представил бойню за разрушенными стенами. Даже на таком расстоянии он чувствовал запах свежей крови в воздухе и горящей плоти ничего не подозревающих граждан Фенара. Его желудок урчал в предвкушении грядущего пира, но он не сдавался и не шел на него.
  
  В отличие от короткомордых тварей, находящихся под его командованием, Воррулу не нужно затуплять когти, чтобы набить свое урчащее брюхо. Его люди принесут ему надлежащую дань. Они будут свалены перед ним в визжащую и извивающуюся кучу или станут его едой. Он не сомневался, что они обеспечат.
  
  Он издал хриплый лай, наблюдая, как его армия вторгается в Фенар, шерсть у него на загривке встала дыбом. Все было слишком просто. Как только стены рухнули, оборона Фенов погрузилась в хаос. Он кричал, когда их недисциплинированные солдаты разбежались, неспособные защититься от огненных шаров, которые дождем сыпались сверху. Их жалкое неповиновение закончилось на зубах Грола.
  
  Это очень понравилось Воррулу.
  
  В течение многих лет он стремился сломить соседний Фен, его войска возвращались домой, почти ничего не показывая из-за крови, пролитой из вен его воинов. Он с отвращением наблюдал, как его стая набросилась на гниющие туши его собственных соплеменников, рвущих друг друга за кусок вонючего мяса. Он мог видеть свое будущее в ободранных костях каждого павшего солдата.
  
  Он часто замечал, как его люди смотрели на него, когда думали, что он не видит. Эти глаза предвещали его падение. Только его свирепость сдерживала их предательские попытки. Хотя он не сомневался, что если бы неурожайные годы его правления продолжались, его люди напали бы на него в качестве жестокого напоминания о том, что даже самый сильный воин может быть повержен стаей.
  
  Но те дни остались позади. Он укрепил свое место среди гролов, как никто другой раньше. Dawn принес ему победу в Фене, его народ был разбит по его следам. Настоящее было великолепно. Будущее было бы еще прекраснее. Он поставил бы весь Ахриле на колени.
  
  Он посмотрел на бронзовые браслеты, опоясывающие его запястья, их непостижимые символы мерцали тусклым зеленым светом. Он сжал кулаки и усмехнулся, когда зарево стало ярче, а жало шершня обожгло его кровь. Волна энергии захлестнула его, поощряемая его волей, и его обрезанные уши прижались к черепу от удовольствия.
  
  Он снова перевел взгляд на Кровавую Стаю и увидел, что они наблюдают за ним. На этот раз в их глазах не было ни намека на предательство или скрытое насилие. Там было только уважение. Он одобрительно кивнул, когда увидел, что его собственное возбуждение отражается в мерцающем огне их взглядов. Он знал, что они понимают, что он чувствует, хотя и лишь до некоторой степени, потому что они тоже носили бронзовые браслеты на запястьях, зеленые отблески которых трепетали в зависимости от их настроения. Однако, в отличие от Воррула, полосы были единственной реликвией, которая им была разрешена.
  
  Только он был достоин большего.
  
  Он носил тонкую металлическую сбрую, которая пересекала его широкую грудь и туго стягивалась вокруг талии, сделанную из того же материала, что и наручи. Архаичные символы покрывали его всю длину, их странная энергия согревала покрытую мехом плоть под ним.
  
  Вокруг его лодыжек были еще две бронзовые повязки, которые, казалось, переливались в такт с теми, что были на его запястьях. Их сила заставляла его ноги дрожать, но он стойко выдерживал это. Контроль над магией вернул на его лицо заостренную ухмылку.
  
  Громкое появление генерала начисто стерло его ухмылку.
  
  “Одна из наших тыловых позиций была атакована”, - сказал ему генерал Моргрон, а горстка воинов держалась на почтительном расстоянии позади него.
  
  Воррул повернулся к нему, оскалив зубы. “Я хочу, чтобы мертвые мешки с навозом, которые это сделали, немедленно доставили ко мне!”
  
  Моргрон сделал небольшой шаг назад, его темная морда прижалась к подбородку. “Там был только один; латан, по крайней мере, так мне сказали”. Он бросил сердитый взгляд через плечо, прежде чем повернуться обратно, чтобы встретить яростный взгляд военачальника. “Он сбежал”.
  
  Воррул смотрел, не говоря ни слова. Его красные глаза сузились до крошечных щелочек, а губа дернулась, пока секунды тянулись в тягостном молчании.
  
  Генерал махнул арьергарду вперед. Они двигались неуверенными шагами, низко опустив морды. Моргрон маневрировал вокруг них, размещая воинов между собой и Воррулом.
  
  “Расскажи ему, что произошло”, - приказал генерал.
  
  Воины переводили взгляд с одного на другого, не произнося ни слова. После долгого молчания солдат со светлой шерстью отошел от остальных и встретился взглядом с Воррулом. Он поднял морду и обнажил горло в знак уважения к своему лидеру.
  
  “Мясо застало нас врасплох”, - признался он. “Он нанес быстрый удар и убил двоих из нас прежде, чем мы поняли, что он там”. Воррул подошел ближе, его подергивающаяся морда оказалась всего в нескольких дюймах от морды солдата. Он принюхался. Воин с трудом сглотнул, но стоял на своем.
  
  “Значит, некий латан убил ваших людей у вас на глазах, и вы позволили ему уйти?” Его вопрос был чуть громче шепота.
  
  “Он использовал магию”.
  
  Взгляд Воррула мгновенно изменился. Его глаза расширились. “Ты уверен?”
  
  Воин кивнул. “У него на шее был ошейник. Он светился символами того же типа, что и реликвии, которые носишь ты и Стая Крови”.
  
  Воррул взглянул на других воинов в поисках подтверждения, и они мгновенно пробормотали что-то в знак согласия, хором рявкнув в знак согласия. Он зарычал на них и повернулся обратно к тому, кто выступил вперед. “Как тебя зовут, солдат?”
  
  “Ррагал”.
  
  Воррул зарычал. Звук отдался грохотом глубоко в его груди. “Что ж, Ррагал, похоже, неудача твоего подразделения была, возможно, замаскированным подарком”. Военачальник протянул руку и вцепился когтями в горло воина. “Однако ты понимаешь, я не могу вознаграждать некомпетентность, какими бы удачными ни были результаты”.
  
  Ррагал хрюкнул и поднял морду выше. Воррул рассмеялся над храбростью солдата. Звук был похож на хриплый лай. Он оскалил зубы и наклонился, когда воин застыл.
  
  Затем без предупреждения он отпустил Ррагала и прыгнул мимо него, вонзив когти в живот и плечо удивленного воина позади него. Солдат закричал, когда Воррул глубоко вонзил когти, создавая опоры для рук, которыми он воспользовался, чтобы повалить воина на землю. Символы на запястьях и лодыжках Воррула стали ярче, окрасив их обоих зеленым сиянием.
  
  Остальная стража сломала строй и бросилась спасаться от гнева своего предводителя, сдерживаемая только резким рычанием Моргрона. Они неохотно остались на месте, широко раскрытыми глазами наблюдая за резней своего товарища.
  
  Зубы военачальника вонзились в горло воина. Его крик ужаса смолк, когда Воррул откинул голову назад, вырвав солдату гортань. Сухожилия натянулись и лопнули с влажным хлопком. Кровь хлынула из горла воина, когда он дернулся и забился в хватке Воррула. Его глаза вылезли из орбит, и он забился в конвульсиях.
  
  Военачальник вытащил когти из плоти солдата, отрывая сочащиеся куски мышц и покрытой мехом кожи. Воррул встал над ним, отбрасывая пригоршни мяса в сторону. Свечение реликвий погасло.
  
  Предсмертные судороги воина утихли, Воррул выплюнул гортань и повернулся к Ррагалу. Из его морды теплыми струйками текла кровь. Запах этого блюда возбудил Воррула, но он подавил желание наесться досыта, грол был плохой заменой мягкому мясу фенов.
  
  “За твою храбрость ты можешь присоединиться к своим братьям в городе”.
  
  Военачальник отмахнулся от Ррагала. Воин пробормотал слова благодарности и помчался к Фенару, не оглядываясь.
  
  Воррул свирепо посмотрел на оставшихся солдат. “Неделю никакого мяса”. Он оскалил окровавленные зубы. “Не подведи меня снова, или именно ты согреешь животы стаи”.
  
  По отрывистой команде Моргрона воины разбежались. Генерал фыркнул, подходя и становясь перед Воррулом.
  
  “Этот Латан, он действительно использовал магию?” - спросил военачальник.
  
  “Те, кто видел его, подтверждают, что у него на шее был светящийся серебряный ошейник, и он двигался намного быстрее любого мяса, которое они когда-либо видели. Он убил четверых мужчин, прежде чем бродячий патруль прогнал его. Он, скорее всего, убил бы их всех, если бы патруль не вернулся вовремя. ”
  
  Воррул оглянулся на Фенара и вдохнул едкий воздух. “Он был один?”
  
  “Мужчины так считают. Они больше никого не видели”.
  
  Воррул посмотрел на браслеты на своих запястьях. Он так мало знал об их магии, об их потенциале. Подобно посохам, которые он использовал, чтобы смирить Фен, он знал, что в них есть нечто большее, способ получить большую силу. Если бы он только мог раскрыть их секреты, ничто - никто - не смог бы встать у него на пути.
  
  Мясо, которое разрывало его солдат, должно было знать, как работает его магия, чтобы так легко расправиться со своими людьми. Его нужно заставить раскрыть свои секреты, прежде чем Воррул расплескает по земле свои дымящиеся внутренности за то, что он осмелился бросить вызов стае.
  
  Военачальник повернулся к своему генералу со свирепой улыбкой. “Пошли кого-нибудь из Бладпака и выследи Латана. Я хочу, чтобы его доставили ко мне живым”.
  
  Моргрон кивнул, повернулся к ближайшему воину в черном плаще и подозвал его. Он отдал приказ отрывистым лаем и отослал солдата выполнять свой долг.
  
  Группа из пяти Кровавых Стай покинула свои позиции у паланкина и направилась к линии деревьев. Воррул наблюдал, пока они не скрылись в густом лесу. Как только они ушли, он снова повернулся к Моргрону.
  
  “Пусть стая играет, пока не усмирит сброд, но сразу после этого приготовьте их к побегу. Я хочу оказаться на земле Латана до того, как они узнают о нашем приближении. Оставьте отряд, чтобы собрать мясо, и пусть они последуют за нами. Мы разобьем лагерь на пепелище Латаха ” Генерал принял приказ и стал ждать следующего. Он поступил быстро. “Отправь гонца к этому гниющему куску навоза, Ролфф. Я хочу, чтобы его войска были на месте до того, как мы пересечем границу ”. Воррул отпустил своего генерала как раз в тот момент, когда его люди прибыли с данью.
  
  Военачальник улыбнулся, когда перед ним поставили еду. Дюжину голых младенцев положили на землю у его ног, от их криков у него задергались губы. Он чувствовал запах их ужаса. Его запах был таким же густым, как фекалии и моча, покрывавшие нижнюю половину тела. Кровь теплой струей текла по его венам, шерсть встала дыбом. Воррул широко ухмыльнулся в предвкушении своего пиршества.
  
  Он уважительно кивнул Кровопийце, принесшему булькающее мясо, затем отмахнулся от них нетерпеливым взмахом руки. Это был его пир в одиночку.
  
  Он не собирался делиться.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Аррин чувствовал свинцовую тяжесть каждого шага, когда он обогнул самую дальнюю восточную точку Крепостных гор и пересек границу с Латахом. Хотя не было заметной разницы между суровым лесным ландшафтом Фена и Латы, он инстинктивно понимал, что вернулся домой. Это было горько-сладкое чувство, которое в равной мере наполняло его радостью и печалью.
  
  Уверенный, что у него достаточное преимущество перед армией гролов, Аррин остановился, хотя и всего на мгновение. Прошло слишком много времени с тех пор, как он ступал по земле своего рождения. Он не смог устоять перед ее призывом.
  
  Он опустился на колени и провел руками по листве, собранной в тени низко нависающего навеса. От холода по рукам побежали мурашки, защекотав затылок. Он вдохнул мускусный аромат деревьев и позволил ему затрепетать в легких. Пригоршни гниющих листьев и грязи просачивались сквозь его пальцы, пока он наслаждался смесью эмоций.
  
  Благодарный за то, что оказался на латанской земле, он испытал укол нервного возбуждения из-за того, что бросил вызов воле принца и указу короля Оррика. За все годы своего изгнания он ни разу не пошел против этого, несмотря на ежедневное стремление сделать это. Он часто стоял всего в нескольких ярдах от невидимой линии, обозначавшей границы Латаха, но каждый раз поворачивал назад. Он боялся не принца, а только того, что его присутствие могло означать для Малы и его ребенка.
  
  Он вздохнул при невыразительном слове "ребенок". Это была жалкая замена плоти и крови, которые он породил. Он даже не знал, стал ли отцом сына или дочери. Был ли он похож на него? Звучал ли он или думал, как он? Узнали бы они друг друга, если бы их пути пересеклись?
  
  Его мысли кружили голову. Он не осмеливался позволить своему воображению указать пол или даже угадать имя, на случай, если это ослепит его и он не увидит правду, которую надеялся однажды открыть. Он изо всех сил старался не вдаваться в подробности, но это только подпитывало в нем разочарование, которое гноилось и кровоточило, с возрастом становясь только хуже. Это была агония - ничего не знать, быть уверенным, что где-то существует частичка его самого, которую он, возможно, никогда не встретит, не обнимет и не полюбит по-настоящему.
  
  Он уже потерял первые пятнадцать лет жизни своего ребенка и никогда не сможет вернуть их. От этой мысли его затошнило. В животе у него скрутило, он согнулся пополам и прижался щекой к земле. Он почувствовал, как его лицо покраснело, несмотря на прохладу земли, отчаяние глубоко вонзило свои когти в слабеющие остатки его духа. В ушах зазвенело от интенсивности его лихорадочного мышления. Из-за своей неосмотрительности и злобы одного человека он потерял все.
  
  Охваченный своим недомоганием, он не заметил приближающихся сил, пока они не оказались рядом с ним. Он выругался себе под нос, услышав, как шаги в сапогах остановились всего в нескольких футах от того места, где он сидел.
  
  “Вы вторглись на землю Латана. Встаньте и назовите себя и свою цель”, - потребовал голос, звучавший так же угрожающе, как предшествовавший ему скрежет обнажаемой стали.
  
  Аррин медленно поднял голову, сморгнув грязь, прилипшую к векам. Воротник на его горле мгновенно нагрелся, но он пожелал спокойствия, заметив характерные серо-голубые плащи Латаха на солдатах перед ним.
  
  Солдаты стояли свободным полукругом с мечами и щитами наготове. Трое из них расположились позади основных сил с пятифутовыми копьями, стратегически расположенными между их когортами, готовые нанести удар, если аррин начнет действовать агрессивно. Все они были облачены в стандартную форму пограничного патруля Латана. Куртки из прочной кожи закрывали их торс и свисали до середины бедра под плащами. На них не было шлемов, видимость и скорость были гораздо важнее, чем тяжелая броня, которая препятствовала бы их передвижению. Они не предназначались для сражения с враждебными силами, они были просто механизмом предупреждения, предназначенным для возвращения в Латах в случае столкновения с вражескими силами.
  
  Их присутствие так далеко от города подтвердило то, о чем Аррин уже догадывался: они ничего не знали о вторжении гролов в Фен. Он поднял руки, широко растопырив пальцы в жесте мира, держа их подальше от своего меча. У него не было желания добавлять их жизни к своей совести.
  
  “Я не желаю вам зла”. Не имея возможности обратиться ни к кому конкретно, он рассказал им все, не зная, кто говорил, и не в состоянии разглядеть какое-либо явное звание или знаки отличия ни на одном из солдат. “Я принес мрачные вести для Латаха. Я должен поговорить с принцем Оленном”. Имя этого человека было ядом на его языке.
  
  Темнокожий воин из первой шеренги подошел на шаг ближе, выделяясь среди своих людей. “Я сержант Барольд. Если у тебя есть сообщение для принца, я могу передать его тебе. ” Он встретился взглядом с Аррином. “Однако ты все еще не сказал мне, кто ты”.
  
  Аррин вздохнул. Хотя он был уверен, что молодой сержант пробыл здесь недостаточно долго, чтобы знать, кто он такой, среди его людей было несколько ветеранов в возрасте, которые смотрели на него с холодной настороженностью, которая, казалось, выходила за рамки простого подозрения. Ему показалось, что он узнал того, с кем, возможно, служил, но он не был уверен. С тех пор это был долгий и трудный путь, такие воспоминания - древняя история в грандиозном плане его печального прошлого.
  
  Он подумывал солгать, но знал, что это только усилит их недоверие и, возможно, отсрочит его предупреждение. Также не было способа скрыть очевидный факт, что он латан и живет за стенами. Уже одно это делало его изгоем.
  
  Не видя иного пути, кроме как идти вперед, Аррин отдал его в руки судьбы. “Меня зовут Аррин Урраэль, изгнанник Латаха”.
  
  Он наблюдал, как один из солдат постарше наклонился к уху сержанта и что-то прошептал. Другой, знакомый, слегка кивнул ему из задних рядов.
  
  Не сводя глаз с Аррина, Барольд слушал, пока солдат не закончил говорить. “Кажется, существует некоторая путаница относительно того, чего от меня ожидают. Приказ принца гласит, что вы должны быть убиты на месте ”. Он указал на ветерана, который почесывал его ухо. “Однако, также кажется, что существуют давние и противоречивые приказы от самого короля относительно того, что должно быть сделано, если ты когда-либо вернешься в Латах”. Он жестом велел Аррину подняться. “Однако нет никаких сомнений в том, что вам не рады на земле Латана”.
  
  Меньшего Аррин и не ожидал.
  
  “Учитывая мои противоречивые приказы, я думаю, тебе лучше поступать по-своему, и мы оба просто забудем о твоем случайном проступке”. Он указал на Фен и кивнул головой.
  
  Радуясь, что его еще не заставили убивать солдат, Аррин покачал головой. Его сообщение нужно было доставить. Хотя он мог легко отправить его с Барольдом, он знал, что возникнут сомнения. Принц не поверил ни единому слову Аррина, ожидая, что это какой-то тщательно продуманный план мести. Таким образом, это, скорее всего, поставило бы Барольда в положение нежелательного посыльного, из-за чего сержант мог пострадать или, что еще хуже, быть проигнорированным.
  
  Если бы был хоть какой-то шанс, что принц согласится с тем, что гролы идут со средствами для штурма стен Латаха, Аррин должен был бы доставить сообщение лично. Даже самому недалекому из дураков пришлось бы серьезно отнестись к его слову, если бы Аррин добровольно сдался принцу, даже спустя столько лет.
  
  “Мне жаль, сержант. Я не могу просто уйти”. Он отвесил Барольду короткий поклон. “Принц должен услышать то, что я хочу сказать, и это должно исходить только из моих уст, если мы хотим, чтобы в это поверили”.
  
  Барольд вздохнул, разочарование выбором Аррина отразилось на его лице. “Так ты хочешь, чтобы нас обоих убили из-за твоей решимости?” Он не стал дожидаться ответа. “Я был очень щедр. Отдайте мне ваше послание, и я клянусь вам, оно дойдет до принца”.
  
  “Нет”. Слово вышло резким. Хотя он и не имел этого в виду, в тоне Аррина прозвучал вызов. За годы, проведенные в глуши, когда он уступал быстроте своего клинка, его натура стала жесткой, агрессивной. В своих путешествиях он так редко испытывал потребность в вежливости. Он утратил этот навык.
  
  Надеясь избежать ненужного кровопролития невинных людей, Аррин продолжил. “Я не могу уйти, потому что это означает смерть всего, что я люблю. Это означало бы то же самое для вас; для всех вас ”.
  
  “Ты смеешь угрожать нам?”
  
  “Я не предлагаю никаких угроз, сержант, только печальную правду. Сила, невиданная прежде, преследует меня по пятам и угрожает поглотить весь Ахриле. Крепкие стены Латаха надежны, и ваш принц запечатает ворота и обречет вас на гибель своим невежественным упрямством.”
  
  Барольд поднял свой клинок, заостренный кончик оказался всего в нескольких дюймах от щеки Аррина. “Ты переступил черту моей доброты”.
  
  “Тогда отведи меня к своему принцу. Разве он не вознаградил бы богато человека, который привел меня к нему униженным, чтобы я был убит собственной рукой Оленна?” Аррин медленно потянулся левой рукой к поясу и расстегнул застежку. Пояс соскользнул по его ногам, меч упал в грязь. “Если принц желает моей смерти, он не может желать лучшей участи, чем совершить это дело самому. Я сдаюсь тебе, сержант”.
  
  Барольд зарычал, его глаза сузились. Он взглянул на солдата, который давал ему советы ранее. Мужчина постарше кивнул. Сержант снова посмотрел на Аррина с мрачной покорностью на лице. Он жестом подозвал своих людей вперед. “Обыщите его, а затем крепко свяжите”. Он вложил свой клинок в ножны с резким лязгом, когда его люди сомкнулись вокруг Аррина. “Я исполню твое желание, изгнанник. Я молюсь, чтобы ты ошибался в своих словах, даже если это будет означать твою смерть”.
  
  Аррин кивнул и сдался солдатам, один из которых быстро обыскал его. “Я тоже молюсь, чтобы я ошибался, потому что, если это не так, это будет означать смерть всех нас”.
  
  Барольд забрал оружие Аррина. Он вытащил меч из ножен и увидел густую кровь, которая все еще покрывала лезвие. Он поднял лицо, чтобы встретиться взглядом с Аррином. Аррин ничего не сказал, когда Барольд вложил меч в ножны, его смуглые щеки побледнели. Сержант развернулся на каблуках и жестом приказал своим людям следовать за ним. Он направился прочь быстрым шагом.
  
  Аррин присоединился к солдатам, которые держали его связанные руки. Он посмотрел на Лату, и в животе у него образовались свинцовые узлы. Это было не то возвращение домой, о котором он мечтал.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Коммандер Фераг возглавил атаку на деревню гролов, грациозным прыжком спрыгнув с лошади, его меч выскользнул из ножен еще до того, как подушечки его ног коснулись земли. Он низко зарычал, когда команда старых и искалеченных воинов ворвалась в поле зрения и бросилась к нему, как только могла, неровно защищая свой дом.
  
  “Убейте их всех. Не проявляйте милосердия к этим отвратительным собакам”, - крикнул Фераг, когда дряхлый грол бросился на него, его короткий клинок покрылся жженой ржавой умброй.
  
  Командир покачал головой, отбивая жалкий выпад Грола. Кончик его меча уже отсутствовал, лезвие разбилось о тонкую сталь палаша Ферага и взорвалось облаком пыльно-коричневых осколков.
  
  Воин зашипел и отшатнулся, но не раньше, чем командир глубоко вонзил свой клинок в его выступающую грудь. Острие прошло между ребер и нашло свой приют в сердце Грола. Черная кровь хлынула из раны, и воин рухнул без единого звука, клинок Ферага с легкостью высвободился.
  
  Он посмотрел на своих воинов и мрачно улыбнулся, когда они со злобной точностью последовали его примеру, уничтожая остатки сопротивления гролов. Это была бойня, а не сражение. Он считал убитых, пока тела падали на землю; их было немногим больше дюжины. Вряд ли это стоило затраченных усилий.
  
  Фераг лениво вытер кровь со своего меча салфетками, оглядывая притихшую деревню гролов. Крошечные хижины, сделанные из перекрывающихся ветвей деревьев и заделанные большим количеством дерьма и грязи, усеивали расчищенный круг земли, из которого состояла деревня. Деревянные загоны, в которых гролы держали своих пленников, походные обеды, стояли открытыми и пустыми. Остался только запах их обитателей. Зловонный и мерзкий, это был мерзкий запах страха и экскрементов.
  
  Фераг прислушался, как делал это в каждой деревне раньше, думая, что, возможно, на его пути еще не расставлена ловушка, но до его ушей не донеслось ни звука, пока он осматривал хижины в поисках еще одного паразита Грола. Его меч жаждал крови в настоящей битве.
  
  “Проведите зачистку”. Он жестом приказал своим людям обыскать деревню, но он знал, что они ничего не найдут.
  
  Это была третья деревня, которую они встретили на своем пути через страну Гурхтол. В каждой было одно и то же. Только старые и немощные встречали их, когда они подъезжали, отдавая свои жалкие жизни в тщетной попытке победить толенов. Это заставило Ферага рассмеяться.
  
  Не было ни настоящих воинов, ни женщин, ни припасов. Гролы забрали все, что имело хоть какую-то ценность, и оставили отбросы своего общества умирать. Командир был рад услужить им, каким бы неудовлетворительным это ни было.
  
  Фераг перевел взгляд на мертвого грола у своих ног, возвращая клинок в ножны. До прибытия Ферага и его легиона у трупа не было глаза, и он выглядел жалко даже в мире смерти. Его сморщенная глазница резко контрастировала с шириной другого глаза, который смотрел невидящим взглядом. Он лежал с разинутым ртом, вывалив почерневший и покрытый волдырями язык. Некоторые его зубы были немногим больше, чем зазубренные остатки, похожие на осколки керамики, торчащие из почерневших десен.
  
  Фераг оказал ему услугу, вложив его в свою сталь, но прибытие его людей было напрасной милостью к гролу.
  
  Командир покачал головой и сплюнул желтую мокроту на щеку мертвого Грола. Его затошнило, когда он посмотрел на его иссохшее лицо. Как бы он ни объяснял это, он не мог представить, как гролы когда-то произошли из чресел его великого народа. Дальние родственники, столь далекие от славы толенов, гролы были дворнягами по сравнению с чистокровными волчьими родословными толенов. Не более чем дерьмо, запутавшееся в шерсти на заднице Толена.
  
  “Они все ушли, коммандер”, - донесся до него низкий рев генерала Вулврена, когда он подошел и встал перед Ферагом. “Это точно то же самое, что и в двух последних деревнях. Они убрались, оставив после себя только мусор и немощных, как будто в этом была разница.”
  
  Фера кивнул, встретившись с красными глазами Вулврена. “Они что-то замышляют”. Он отошел от генерала и вышел на деревенскую площадь, такой, какой она была.
  
  Обглоданные кости устилали пространство у центрального кострища, подобранные так чисто, что отражали дневной свет. Обугленное и иссохшее тело грола висело на самодельном вертеле над все еще мерцающим пламенем, у него не было рук, отгрызенных по локоть. Изогнутое бронзовое копье было проткнуто через его туловище, его наконечник торчал из разинутой пасти Грола и был установлен на подставке из нагроможденных камней. Запах горелого мяса соперничал с прогорклым запахом оккупации гролов, и ни то, ни другое не было привлекательным дополнением к другому.
  
  Фера наблюдал, как его люди поджигали хижины. Он зарычал, когда к списку отвратительных запахов, ударивших ему в нос, добавился запах горящих фекалий. Он сожалел о своем предыдущем приказе стереть деревни с лица земли, не оставив гролам ничего, куда они могли бы вернуться домой, если бы он не узнал об их цели. Это был приказ, отданный назло, который, по его мнению, оскорбил его больше, чем оскорбил бы гролов, если бы они когда-нибудь вернулись.
  
  Командир отошел от клубящихся облаков в поисках свежего воздуха и зашагал к дальней стороне деревни. Вулврен последовал за ним. Оказавшись там, Фера взглянул на пыльную землю и жестом пригласил своего генерала взглянуть.
  
  “Они не прилагают никаких усилий, чтобы замести свои следы. Их не волнует, что кто-то следует за ними или знает, куда они идут”, - прокомментировал Вулврен. Он указал в сторону дальнего леса. “Если их путь верен, то, похоже, они направляются в Фен”.
  
  “Но почему?” Фераг почесал свою длинную морду, следя глазами за тропой и соглашаясь с оценкой своего генерала относительно направления их движения. “С тех пор, как фенны объединились с латанами и окружили свои города каменными стенами, гролы были обращены вспять, проливая кровь при каждом столкновении”.
  
  “Может быть, это не то, за чем они охотятся”.
  
  “Латах”, - сказал Фераг чуть громче шепота, встретившись взглядом со своим генералом. Это имя свинцовой тяжестью врезалось в его череп, закручивая мысли в неистовые вихри.
  
  Это имело странный смысл, но все же звучало не совсем правдиво. Гролы тратили свои силы на оборону Латаха с тех пор, как они прижали латанов к Горам-Крепостям. Заклятые враги Латы, гролы использовали любую возможность, чтобы уничтожить ее народ, но звери проигрывали все крупные сражения за последние двести лет. Почему они вдруг решили, что все обернется по-другому?
  
  Что-то изменилось, но что? Этот вопрос не давал Ферагу покоя. Произошло что-то, что ободрило гролов или привело их в ярость, превосходящую все разумные пределы.
  
  Хотя он и не знал, что именно, он думал, что знает когда. Фераг был предупрежден о любопытных передвижениях гролов своими шпионами. Они заметили отряд гролов, покидающий Ах-Уто-Ри, где соприкасаются Гурхтол и страна Шарири, чуть южнее границы с Толеном. Хотя о них не сообщалось как о большой группе, говорили, что они были хорошо нагружены, между ними несли несколько паланкинов в доспехах. Говорили, что они двигались быстро.
  
  Просто осмелиться пересечь границу с Ах-Уто-Ри было признаком того, что гролы что-то замышляют. Даже благочестивые велены не вступали на священную землю из страха перед тем, что шариат может обрушить на них за их прегрешение. Чтобы грол сделал это, награда должна была намного перевесить риск. Трудно было представить что-либо стоящее, чтобы вызвать ярость древнего шариата.
  
  Для Ферага нарушение правил гролами подтвердило давние слухи о том, что затворница Ша'ри вернулась на Ау Уто Ри так давно не для того, чтобы освободиться от других рас, а вместо этого, чтобы умереть. Хотя у него было немного больше, чем мифов, легендарный шариат никогда бы не позволил зверям осквернять свою землю без жестокого возмездия. История была написана кровью тех, кто противостоял мистической расе.
  
  К тому времени, как шпионы Ферага доложили о прибытии, отряд гролов уже давно исчез в дебрях Гурхтола. Фераг, не теряя времени, собрал легион своих лучших воинов для расследования того, что натворили гролы. Чтобы вызвать гнев шариев, будь они призраками или нет, это должно было быть ужасно.
  
  Он и его люди повернули на юг, огибая границу Ах-Уто-Ри, в надежде выяснить, что задумал грол. Не желая вступать на священную землю, они не нашли ничего, что могло бы объяснить движение гролов. Ожидая этого, несмотря на разочарование, Фераг повернул свои войска на запад и повел своих людей через сердце Гурхтола, следуя предполагаемым путем войск гролов.
  
  Это привело его в первую из почти заброшенных деревень, а вскоре и в две другие. Хотя там было много свидетельств мобилизации, не было ничего из того, что задумал грол.
  
  Это то, что беспокоило командира больше всего.
  
  Он повернулся к своему генералу. “Собери людей. Мы уже слишком отстали от зверей, чтобы точно оценить их мотивы. Мне нужно знать, что они задумали ”.
  
  Фераг отпустил Вулврена и вернулся к своему скакуну. Легкий прыжок - и он уже был верхом на нем, глядя вдаль. Он ничего не мог разглядеть сквозь густую рощу деревьев, которые стояли между ним и страной Фен. Он зарычал и пришпорил свою лошадь вперед, зная, что его люди через несколько мгновений будут у него на пятках. Это была его единственная уверенность.
  
  Если у гролов были планы напасть на Латах, Фераг хотел быть там, чтобы своими глазами увидеть это безумие.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Султане вышла из-за искривленных деревьев Мертвых Земель, плотно закутавшись в свой темный плащ, хвост которого свободно развевался позади нее. Она бесшумно двигалась по высокой, по пояс, траве, окружавшей лагерь И'вар, расположенный неподалеку. Подойдя ближе, она намеренно наступила на сухую ветку, нарушив молчание как раз перед тем, как выйти на поляну.
  
  Ближайший стражник-ивири с криком развернулся и поднял копье, его глаза расширились. Вены на его лице, окрашенном в мрачный черный цвет, только подчеркнули его удивление. Он заметил Султаэ и быстро опустил оружие, призывая успокоить своих товарищей-воинов, встревоженных его криком. Он низко поклонился и не сводил глаз с земли, когда она приблизилась.
  
  Султа улыбнулась под темной вуалью, скрывавшей ее лицо от мира. Она ничего не сказала, проходя мимо воина к большому шатру, в котором жил вождь племени. Несколько воинов-ивири кружили по периметру, но ближе не подходили. Их копья почтительно висели по бокам. Султа проигнорировала их, ее внимание было приковано к почти обнаженному военачальнику, который выскользнул из-за полога палатки и встал перед ней.
  
  Военачальник низко поклонился. “Приветствую тебя, дочь Ри”.
  
  Султа подавила усмешку, услышав поклон ивири. Так и должно было быть. “Встань, Эрдор”.
  
  Эрдор поднял лицо, и Султаэ на мгновение замерла, разглядывая военачальника. Как и стражник, которого она напугала, Эрдор был одет только в плотно облегающую набедренную повязку, которая никак не скрывала его мускулистое тело. Также, как и у стража, характерные вены его расы выделялись на призрачно-бледной коже. Татуировка черного цвета, по обычаю ивиров, которые давным-давно покинули своих безвольных собратьев из И'Вела, выглядела так, словно у него под кожей росли гниющие виноградные лозы. Его ледяные голубые глаза с натренированным терпением смотрели на ее подбородок, морщинки вокруг его глаз были похожи на почерневшие звезды. Он стоял непринужденно, его выпуклая грудь поднималась и опускалась в такт медленному дыханию.
  
  Султа позволила ему подождать еще немного. Примитивные и невежественные, ивиры вряд ли были достойными супругами, но их естественная склонность к послушанию в сочетании с внушительным телосложением были искушением, от которого Султай вынуждена была избавиться. Дикости и целеустремленности не было места в отцовстве потомства, но там, где речь шла о простом, необузданном удовольствии, они находили свое применение.
  
  “Пойдем, прогуляемся со мной, Эрдор”. Султа развернулась и заскользила обратно к высокой траве.
  
  Военачальник последовал за ним, его люди не осмеливались заходить дальше края поляны, хотя их взгляды не отрывались от этой пары. Султа продолжала идти, пока они не приблизились к лесу, остановившись всего в десяти коротких футах от искривленных деревьев Мертвых Земель. Хотя она знала, что ивиры часто охотятся прямо на границе леса, маловероятно, что там найдется кто-нибудь, кто подслушает их слова или подглядит за их совещанием. Мертвые Земли жестоко расправлялись с теми, кто долго скрывался в их тени.
  
  Она повернулась лицом к военачальнику и откинула вуаль, чтобы спросить: “Твое слово все еще в силе?” Она прекрасно знала, что оно в силе.
  
  Эрдор улыбнулся, и ее свет осветил его глаза еще больше. “Как данность”.
  
  Султа кивнула, делая шаг ближе к военачальнику. Их лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Она чувствовала его теплое дыхание на своей щеке. “Тогда я обеспечу тебя, как и обещала”. Она придвинулась еще ближе, прежде чем скользнуть к нему сбоку, а затем гибко обошла его сзади. Эрдор стоял не двигаясь, пока она доставала небольшой свиток из складок своего плаща и вкладывала его в его большую ладонь. Ее прикрытые груди крепко прижимались к его теплой плоти. От соприкосновения их кончики затвердели, и она сопротивлялась желанию выгнуться ему навстречу. “Пергамент приведет тебя к моему дару и содержит конкретные инструкции относительно того, чего я от тебя ожидаю. Неуклонно следуй им, и то, чего ты так сильно желаешь, будет твоим, согласно моей клятве”.
  
  Эрдор ухмыльнулся и повернул голову, чтобы посмотреть на нее. “А когда я закончу?”
  
  Она нежно поцеловала его в щеку. “Тогда приходи ко мне в Хеспайр, и мы обсудим наши будущие ... начинания”. Она провела рукой по потемневшим следам на его спине, серебристые отблески света отразились от браслета на ее запястье.
  
  Улыбка озарила лицо военачальника, когда он повернулся, его руки потянулись, чтобы обнять ее. Султа положила ладонь ему на грудь и удержала его на расстоянии легчайшим прикосновением. “Сначала сделай то, о чем я прошу, военачальник Эрдор”. Ее свободная рука вернула вуаль на место. “Нельзя терять времени. Как только ты выполнишь свою задачу и вернешься на мою сторону, я подумаю о том, чтобы вознаградить тебя так, как ты по праву заслуживаешь ”.
  
  Казалось, ничуть не смутившись ее сопротивлением, Эрдор отступил назад и низко поклонился, улыбка не сходила с его лица. “Как пожелаешь, дочь Ри”. Он поднял свиток и выпрямился, его яркие глаза снова встретились с ее. “Я скоро приду за тобой, с кровью на руках и огнем в чреслах”.
  
  Он подождал, пока она едва заметно кивнет ему в знак согласия, прежде чем побежать обратно на поляну. Султа улыбнулась из-под своей вуали, наблюдая за его уходом, и громким голосом позвала к себе своих воинов. Она оставалась наблюдать еще мгновение, пока трава и расстояние не скрыли детали от ее взгляда, а затем повернулась спиной к военачальнику и его лагерю.
  
  В этот момент она заметила красно-оранжевое мерцание в небе. Она посмотрела на А'Ри, встретившись с гнетущим взглядом луны.
  
  “Я тоже вижу тебя, богиня”, - сказала она, подставляя лицо светящемуся шару. “Принеси смуту, Мать. Покажи нам свою праведную ярость. Вместе мы уничтожим идолопоклонников, которые населяют твою плоть, как ползучие паразиты ”. Султа упала на колени и прижалась лбом к прохладной траве. Ее тихие слова впитались в землю.
  
  Через мгновение она поднялась на ноги и вернула вуаль на место. Даже не оглянувшись, она зашагала к деревьям, проскользнув сквозь переплетение их ветвей в Мертвые Земли. Хотя она и исчезала из виду за корявого полога, она все еще чувствовала присутствие великого ока.
  
  Время пришло.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Домор удобно устроился на закрытом плоту, убаюкиваемый ритмичными всплесками, производимыми гребцами Джерула. Он наблюдал, как весла врезаются в воду, чуть больше, чем тени под поверхностью реки, пока они не вспыхивают на поверхности белыми брызгами, только чтобы снова погрузиться в бесконечный ритм.
  
  Неутомимый темп Джерула гнал их вперед, берег стремительно проносился мимо. Они быстро очистили родину Домора от Вела, ускользнув от его народа незамеченными. Эта часть путешествия оказалась намного проще, чем ожидал Домор. У него не было ответов, если бы велен собирался задать вопрос о его отъезде.
  
  Когда они приблизились к дальней границе И'Вела, их заметили несколько ивиров, которые купались на мелководных берегах реки. Воины, как мужчины, так и женщины, беззастенчиво стояли обнаженными на берегу и махали паре, когда они проходили мимо. Домор почувствовал, как его щеки вспыхнули при виде их покрытых венами грудей, так нагло обнаженных перед ним, но он не отвел взгляда. Ивиры не знали стыда за свою наготу, поэтому он счел правильным проявить к ним уважение и рассматривать это как нечто естественное, а не как нечто неприличное. Он держал глаза на одном уровне и выглядел в данный момент так, как и было задумано; невинно. Он преуспел; в основном.
  
  Джерул выкрикнул приветствие и быстро помахал в ответ, его руки на мгновение оторвались от весел. Воины закричали в ответ и вернулись к своим омовениям, когда плот проплыл мимо. Домор был рад быстрому шагу Джерула, когда купальщицы ивири исчезли из виду всего через несколько мгновений. Он глубоко вздохнул и взглянул на Джерула, который встретил его взгляд с неодобрительным выражением лица.
  
  “Ты, велен, не так близок к Ри, как тебе хотелось бы, чтобы мы поверили”. Его голос был тихим, слова резкими.
  
  Щеки Домора чуть не вспыхнули от слов его кровного товарища. Он забыл, насколько точно воин мог читать его эмоции, как будто тот читал его мысли. Его похоть была Джерулу так же очевидна, как если бы он озвучил ее.
  
  “Я... я не...”
  
  Джерул на мгновение уставился на него, затем разразился хриплым смехом. Широкая улыбка расколола его лицо надвое. Он упал со своей скамьи от смеха, чуть не уронив весла в воду. Он изо всех сил старался удержать их, пока Домор смотрел на него, осознание приходило медленно, как туманное утро.
  
  “Не бойся, Велен, мы всегда можем обвинить в твоем распутстве ивирскую кровь, которая течет в твоих венах”. Он махнул рукой в сторону берега, где были его собратья, и едва сдержал раскатистый смех. “Но если ты когда-нибудь откажешься от своего целомудрия, нет никого лучше женщины-ивири, которая поможет тебе спеть подобающую хвалебную песню Ри”.
  
  Домор, уловив смысл, зарычал. Жар от его щек переместился к ушам. Он несколько мгновений пристально смотрел на Джерула, пока его гнев из-за того, что его дразнили, не рассеялся на волнах нераскаявшейся ухмылки его кровного товарища.
  
  “Ты коварный дикарь”. Он откинулся на спинку стула с глубоким вздохом, в то время как Джерул продолжал посмеиваться. Но, несмотря на весь свой дискомфорт, Домору пришлось согласиться с оценкой своего кровного товарища, хотя он никогда бы в этом не признался.
  
  Все еще благодарный Джерулу за компанию, несмотря на поддразнивания, Домор слабо улыбнулся своему спутнику, затем отвернулся, чтобы посмотреть вперед и скрыть свои мысли, которые так ясно читались на его лице.
  
  Это было лишь мимолетное беспокойство.
  
  Холод пробежал по телу Домора, когда он заметил темнеющий лес прямо впереди. Смех Джерула затих у него за спиной.
  
  “Это действительно последний безопасный момент, чтобы развернуться, Велен”.
  
  Звук гребли стих вдали. Домор наблюдал, как они скользили к темноте, которая, казалось, нависла над деревьями. Звуки леса, преследовавшие их со времен Вела, казалось, стихли по мере приближения к Мертвым Землям. Домор больше не слышал ни щебетания птиц на деревьях, ни жужжания насекомых в ушах. Тишина опустилась на них, как погребальный саван.
  
  Домор собрал все свое мужество и махнул Джерулу вперед. “Мы должны идти дальше”. Слова были уверенными, но его голос дрогнул.
  
  Без колебаний Джерул снова налег на весла, направляя плот вперед. Домор наблюдал, как тени Мертвых Земель приближаются к ним, а затем нависают сверху, словно грозовая туча, готовая обрушить свое бремя.
  
  Температура упала, и Домор почувствовал, как его кожу покалывает от внезапной перемены. Деревья, которые всего в двадцати ярдах назад стояли такими прямыми и высокими, теперь поникли и склонились, как будто взвалили на свои плечи непосильную ношу. Их ветви были искривлены и деформированы, напоминая стариков его расы, их скрюченные и бесполезные пальцы на стволах рук.
  
  Там, где мгновение назад над ними были чистое небо и солнце, теперь был узловатый навес, который, казалось, не пропускал свет, пропуская лишь случайные проблески дневного света. Ощутимая тишина окутала их, когда они отплыли в тень. Казалось, что деревья поглотили все окружающие звуки, оставив только плеск весел и натужное ворчание Джерула.
  
  Домор схватился за свой рюкзак и осторожно открыл его, оглянувшись на Джерула. Воин подвинулся, чтобы сесть на край скамьи, и упер весла в ребра. Он снял свои мечи с подставки за спиной и положил их рядышком у своих ног. С улыбкой, которая не смогла осветить его глаза, Джерул откинулся на спинку стула и снова взялся за весла. Он двинулся вперед, и Домор мог видеть напряжение в его груди, поскольку его кровный спутник старался ускорить их путешествие как мог. Фиолетовые вены на его шее пульсировали в такт его усилиям.
  
  Домор еще раз посмотрел вперед, прежде чем окинуть взглядом навес, когда они проплывали под ним. Жуткая тишина и чудовищные деревья, казалось, сомкнулись вокруг него, как удавка на шее его духа. Хотя он знал, что именно кровь Ри так сильно испортила землю, что сделала ее непригодной для жизни, он ничего не чувствовал от присутствия великой богини. Это было так, как если бы она повернулась спиной к Мертвым Землям, позволив их злобе разрастаться безудержно, опасной в своей гангренозной деформации.
  
  Он не видел ничего от ее красоты в тенях, которые густым туманом ложились на берег, его темнота просачивалась в воду, окрашивая ее в черный цвет. Домор перегнулся через борт, чтобы рассмотреть воду поближе. Зеркальная поверхность реки больше не отражала его колеблющееся лицо, но, казалось, поглотила изображение, утопив его в обсидиановом мерцании. Он отошел в сторону, чувствуя, как в животе нарастает нервная тошнота.
  
  Домор не боялся самой реки, ибо его единственной уверенностью в гибели Мертвых Земель было то, что в глубинах воды не обитало ничего живого. В своей мудрости Ри прокляла воды Ахриле, чтобы они никогда не несли естественную жизнь в своем течении. Тяжелая вода, которая стояла так неподвижно, была подобна мешку с камнями в легких. Хотя его можно было употреблять в небольших количествах, что было необходимо для продолжения жизни, его неестественная плотность была якорем, который тянул человека на глубину, если организм проглатывал слишком много.
  
  То же самое было с любым живым существом.
  
  Будучи ребенком, Домор наблюдал, как лошадь оступилась в реке. Ее отчаянные попытки плыть наполнили рот водой, паника заставила ее сглотнуть. По мере того, как ее желудок наполнялся, лошадь опускалась все ниже и ниже, тонув, все еще держа голову над поверхностью. Его неистовые движения приводили к тому, что в организм поступало только больше воды, пока лошадь не перестала биться и беззвучно не опустилась на дно реки. Зеркальная поверхность, больше не нарушаемая движениями лошади, приобрела прекрасный блеск. Буквально мгновение спустя казалось, что лошади никогда и не было.
  
  Домор стер этот образ из своей памяти и сосредоточил внимание на предстоящем пути. Казалось, что лес надвигается на него, тишина оглушала своей мрачной странностью. Домор присел на корточки внутри плота, подняв глаза достаточно высоко, чтобы заглянуть за подпорную стенку. Он сунул руку в рюкзак и сжал рукоять своего кинжала.
  
  Это будет долгая поездка в Нурин.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Аррин споткнулся, когда вышел из леса, и стены Латаха внезапно возникли перед его глазами. В течение пятнадцати лет они оставались зловещими в его сознании, воспоминание, которое он лелеял за то, что они защищали, и презирал за то, от чего они удерживали его. Они были намного грандиознее, чем он помнил. Его воспоминания были лишь бледной заменой той ослепительной славы, которая сейчас наполняла его глаза.
  
  Солдаты по бокам от него помогли ему подняться. Они отпустили его руки и сделали шаг назад. Не обращая внимания на их отступление, Аррин уставился на внешнюю стену, которая выступала из самой горы, как будто это была челюсть великана, на зубчатые стены с тусклыми и покрытыми пятнами зубцами.
  
  Внутренние стены, которых было девять, располагались рядами друг внутри друга, каждая из которых обеспечивала еще один уровень защиты для тех, кто находился за ней, на случай прорыва предыдущей стены. С тех пор, как Латах поднялся из горной страны на спинах своего народа, этого никогда не случалось.
  
  Великие ворота прочно стояли в западной части внешней стены. Расположенный таким образом, он вынудил осаждающую армию, желавшую испытать свою стойкость, подняться по склону в узкую долину, предназначенную как раз для такого случая. По всей длине городской стены тянулось множество бойниц, из которых открывался вид на импровизированную долину. Позади них был устроен нижний проход вдоль стены, который позволял легиону лучников вести огонь по тем, кто находился в долине, в то время как люди на стенах наверху обеспечивали поддержку в перерывах между залпами.
  
  Если бы этого было недостаточно, огромная коллекция камней размером с череп была бы сложена в небольшой пещере, которая уходила в склон горы, ее замаскированный вход был открыт прямо над долиной. Под ней был крутой склон, который не позволял вражеским силам напрямую добраться до пещеры, единственным входом в которую была сеть туннелей, проходящих через саму гору, вплоть до задней части города.
  
  Фронтальный склон обеспечивал прямую линию огня в долину. Внутри входа в пещеру было построено несколько деревянных желобов, регулируемых и мобильных, которые можно было загружать десятками камней одновременно. Как только баррикады были убраны, камни посыпались из желобов вниз по крутому склону, набирая скорость по мере того, как они устремлялись к долине. Подобно миниатюрной лавине, камни обрушивались на вражеские войска, дробя кости и черепа. По крайней мере, они рассеют атакующих солдат и разорвут их строй, пока лучники латана обрушат на них смертоносный дождь.
  
  “Дозор еще не видел нас. Ты все еще хочешь осуществить свой безумный план?” Спросил Барольд, отвлекая внимание Аррина от обороны города. Сейчас сержант выглядел еще бледнее, чем тогда, когда Аррин впервые назвал ему свое имя и потребовал встречи с принцем.
  
  “Другого пути нет, сержант”. Он встретился взглядом с мужчиной. “Оленн никогда не поверит в искренность моего послания, если я не предложу ему себя в качестве доказательства моего предупреждения. Каким бы упрямым он ни был, он не глуп. Я провел пятнадцать лет своей жизни в тоске по своей любви, своему ребенку и своему дому, но ни разу не ступил ногой на землю Латана. Увидев меня здесь и сейчас, он должен понять, что я настроен серьезно, раз так охотно отбрасываю все это в сторону и рискую навлечь на себя его гнев.” Он благодарно улыбнулся Барольду. “Благодарю вас за оказанную честь, но это то, что я должен сделать”.
  
  Барольд кивнул. “Тогда так и должно быть”. Он жестом подозвал своих людей вперед.
  
  Солдаты рядом с Аррином снова схватили его за руки и потащили вперед. Аррин глубоко вздохнул, наслаждаясь насыщенным ароматом дубов и вечнозеленых растений, когда его несло навстречу его судьбе. Возможно, он никогда больше не почувствует их запаха.
  
  У него не было сомнений, что его вели на смерть, подставляя шею под петлю за то, что, по его мнению, было не более чем доблестной тратой его жизни, за то, что он должен был болтать ногами всего за несколько дней до того, как правда его слов будет раскрыта. Это вызывало у него отвращение. Он не был мучеником, чтобы пасть ниц за правое дело, но он знал, что это была его единственная надежда спасти Малю и его ребенка от ужасной смерти.
  
  Он услышал крик со сторожевой башни всего через несколько мгновений после того, как они вступили на разрушенное и неровное поле боя, окружавшее город. Барольд крикнул в ответ, и люди замедлили шаг, чтобы убедиться, что ни один нервничающий солдат на стенах не примет их за врага. Лучники стояли наготове за зубчатыми стенами, их число росло по мере приближения. По их широко раскрытым глазам было ясно, что они больше заинтересованы в том, чтобы узнать, кто такой Аррин, чем в защите стен.
  
  Аррин опустил подбородок на грудь, когда они поднимались по склону к главным воротам. Он знал, что, скорее всего, на стенах будут люди, которые запомнят его, если назовут его имя, поэтому ради своей семьи он счел за лучшее просто избегать ненужного внимания. Не то чтобы он ожидал, что кто-нибудь узнает его, особенно на расстоянии. Многое изменилось за те пятнадцать лет, что его не было.
  
  Его когда-то коротко подстриженные волосы выросли длинными и лохматыми, темно-каштановые были испещрены седыми прядями, которые уже были на пути к белизне. Свежевыбритое лицо его юности сменилось буйными усами и бородой, в уголках глаз пролегли глубокие морщины. Из-за воздействия непогоды его кожа потемнела и стала похожа на кожу там, где она выступала из-под доспехов.
  
  Там, где он когда-то был жилистым и худощавым, теперь он был покрыт мускулами, накопленными за годы сражений с другими расами Ахриле и уродливыми тварями, населявшими Мертвые Земли. Если бы он не пережил прошедшие годы и ему не представили свой образ сейчас, даже он никогда бы не догадался, кто он такой. Снаружи от молодого человека, которым он когда-то был, мало что осталось, и гораздо меньше от него внутри.
  
  Изменения были слабым утешением. Хотя ему, возможно, и не придется столкнуться с неприятным воссоединением с людьми своего легиона, когда он пройдет мимо, связанный и смиренный, его внешний вид ничего не изменит, когда он предстанет перед принцем. Ненависть не знала маскировки.
  
  Холод пробежал по его спине, когда его подвели к открывающимся воротам. Душераздирающий скрежет ворот задел мрачную струну, и Аррин отогнал пробудившиеся воспоминания в сторону. В этом было слишком много горя, чтобы осмелиться выпустить его на поверхность.
  
  Барольд стоял рядом с ним, когда командир стражи направился к ним в сопровождении дюжины вооруженных людей в доспехах. Аррин вгляделся сквозь спутанные волосы, падавшие ему на лицо, и внутренне застонал.
  
  “Что это, сержант?” - спросил командир, подходя и становясь перед Аррином.
  
  Барольд стукнул себя кулаком в грудь в приветствии. “Командир, мы приводим изгнанника на милость принца Оленна. Мы нашли его недалеко от границы в Фене; он сдался без сопротивления”. Он сделал паузу всего на мгновение, шумно вздохнув. “Он говорит, что он Аррин Урраэль”.
  
  Аррин вздернул подбородок, когда командир подошел ближе, и убрал волосы с его лица.
  
  Командир стражи низко зарычал и покачал головой. “Тебе пришлось вернуться в мое дежурство, не так ли, Аррин?”
  
  Аррин выпрямился и встретил стальной взгляд мужчины. “Прошу прощения за причиненные неудобства, но я не подумал спросить о списке охранников, прежде чем сдаться на вероятную казнь”. Натянутая улыбка тронула его губы. “Полагаю, у тебя все получается лучше, чем у меня, Малтис”.
  
  Командующий слегка повернул Аррина в сторону, чтобы посмотреть на тугие путы, стягивавшие его руки. “Я должен был бы сказать так, если бы дело дошло до этого, мой друг”. Он жестом приказал солдатам отпустить Аррина и встретил вопросительный взгляд Барольда. “Я беру ответственность за него на себя, сержант”. Когда Барольд заколебался, Мальтис глазами показал сержанту следовать его приказу. “Мы служили вместе, Аррин и я. Мы пролили кровь многих гролов в нашей последней кампании за стенами, прежде чем ...” Он позволил фразе затихнуть. “Просто отпустите его, сержант. Он будет следить за своими манерами. Я тебе обещаю ”.
  
  Барольд смягчился и передал меч Аррина командиру, прежде чем отдать ему честь. После этого его плечи поникли. Он мрачно кивнул Аррину, когда его люди перерезали веревку.
  
  “Накорми своих людей, а затем возвращайся на свой пост через час”, - сказал Малтис сержанту.
  
  “Я бы подождал, прежде чем отправлять их обратно”, - посоветовал Аррин. Командир повернулся и посмотрел на него прищуренными глазами. “Ты поймешь, когда я передам свое послание принцу, но лучше всего держать каждого доступного мужчину, способного владеть мечом, поближе к дому”.
  
  Малтис постоял мгновение, ничего не говоря, прежде чем повернуться к сержанту. “Два часа, но оставайся поблизости, если я позову”. Он снова посмотрел на Аррина. “Возможно, мне понадобится помощь в избавлении от тела”.
  
  Аррин ослабил веревки и потряс руками, чтобы ускорить приток крови к ним. Он благодарно улыбнулся сержанту.
  
  Коммандер Малтис помахал Аррину рукой, когда солдаты подошли ближе. “С возвращением, старый друг. Полагаю, сегодня такой же подходящий день для смерти, как и любой другой”. Он развернулся на каблуках и зашагал прочь.
  
  Аррин шел в ногу, когда они проходили под огромной аркой ворот. Хотя чувство возвращения домой охватило его, когда он пересек границу, пройти через ворота Латаха означало быть ошеломленным этим чувством.
  
  Отвратительные запахи цивилизации густо витали в воздухе, но Аррин энергично втягивал их, смакуя даже самые низменные из них. В нос ему ударил отвратительный запах конского навоза, уступающий только запаху неглубокой канализации, которая проходила позади скопившихся домов и складов тех, кто жил на самом нижнем уровне, Девятом. Учитывая небольшое снижение уровня с верхних уровней вниз, придавшее импульс, Девятый уровень больше всего пострадал от запаха, прежде чем отходы были собраны и отправлены на удобрение полей.
  
  Острый запах готовящегося мяса и ароматных специй смешался с другими, менее привлекательными запахами, и желудок Аррина заурчал от голодного несогласия. Он путешествовал несколько дней без остановок, не осознавая, насколько сильно он полагался на силу ошейника, который помог ему пройти через это. Ошейник помог ему пройти через все это с тех пор, как он был изгнан из Латаха.
  
  Он был рад, что Барольд и его люди не заметили его, когда обыскивали в поисках оружия. Не то чтобы они могли забрать его, если бы и заметили. Ошейник был прикреплен к его плоти змеиными усиками, которые глубоко погружались в плоть его шеи и пронизывали сеть вен. Он был частью его самого до самой его смерти. Смерть, которая, вероятно, была совсем рядом. Он надеялся, что до этого не дойдет, хотя страшная тяжесть уверенности давила на него.
  
  Обладание ошейником теперь было дилеммой, мысль о которой он никогда раньше не допускал. Ему пришлось подавить желание использовать его, когда он столкнулся лицом к лицу с Оленном. С его силой он мог бы легко убить принца и перебить его охрану, и, возможно, даже сбежать из Латаха. Но что тогда?
  
  Как бы сильно он ни ненавидел принца, Маля все равно была сестрой Оленна. Она любила его, как любили бы все сестры с добрыми сердцами. Даже если народ Латы позволит ей взойти на трон после того, что сделала Аррин, зная, какими когда-то были их отношения, она будет обязана сделать то, что должна; то, чего от нее ожидали.
  
  Это означало бы приказать убить Аррина.
  
  Однако более вероятным исходом было бы то, что другая королевская семья поставила бы кого-то из своих на пост лидера и полностью лишила бы род Орриков трона. По крайней мере, это оставило бы Малю без будущего, принцессу-изгнанницу, униженную безответственными действиями своего молодого возлюбленного, вычеркнутую из своей жизни на пятнадцать лет. Это было бы немногим лучше смерти.
  
  Ни один из вариантов не устраивал Аррина, поэтому единственным приемлемым вариантом действий было пожертвовать собой ради спасения Латы и Малы.
  
  Не заметив, что он замедлился, его ноги налились свинцом от мыслей, Аррин пробормотал извинения солдату рядом с ним, который толкнул его в плечо. Он ускорил шаг, пока они пробирались по городу, снова поджав подбородок, чтобы его не узнали.
  
  Построенные как головоломка, чтобы помешать любым захватчикам, которые могли бы проникнуть за внешнюю стену, ворота на следующий по высоте уровень были расположены на противоположных сторонах города, причем каждый уровень чередовался. От одних ворот до следующих вражеским войскам нужно будет пересечь весь переполненный уровень, чтобы добраться до следующего входа. Зажатый между двумя стенами и замедленный множеством зданий между ними, the passage напоминал склеп, ожидающий своего часа.
  
  Оборонительные укрепления располагались вдоль каждой стены, все они были оборудованы теми же боевыми инструментами, что и внешняя стена. Вражеские силы подвергались бомбардировке по всему маршруту без пощады или отсрочки. Если бы все остальное потерпело неудачу, уровень можно было бы обстрелять, внутренние стены сдерживали пламя, а верхний город был бы в безопасности, поскольку враги Латаха были уничтожены.
  
  Против любого нормального противника такие оборонительные приготовления были гарантией безопасности. Однако против наделенного властью грола, которому не нужно было проходить через череду уровней, чтобы достичь трона, они были ничем.
  
  Гролам, способным обрушивать огонь с неба, ничего не нужно было делать, кроме как атаковать и ждать. Достаточно скоро вспыхнут пожары или рухнут стены и выгонят латанов из их нор на открытое пространство.
  
  Это была бы настоящая бойня.
  
  Аррин прогнал видение из головы, и они продолжили свой путь, петляя по переполненным улицам города, в то время как солнце медленно садилось за стену крепостных гор. Он стиснул зубы от того, что должно было произойти.
  
  Хотя он не спешил увидеть принца и узнать о его судьбе, казалось, что путешествие к Короне займет еще пятнадцать лет.
  
  Со вздохом он подавил свое нетерпение. Его смерть наступит достаточно скоро.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Отчаянно желая не быть застигнутым солдатами Корме в открытом поле, Сил держался за линию деревьев, двигаясь прямо по тенистой границе Мертвых Земель. Несмотря на заслуженную репутацию города ужасов, он ни с чем не столкнулся во время своего однодневного перелета из Нурале. За это он был благодарен.
  
  Его конечности покалывало, и он нетвердо держался на ногах, спотыкаясь, остановившись рядом с густой рощицей искривленных кустов. Он опустился на колени, чтобы перевести дыхание, и поставил сумку, которую дал ему отец, рядом с собой на землю. Его пальцы заболели, когда он выпустил ее, так крепко и так долго сжимавшие.
  
  В течение дня урчание в животе превратилось в обжигающий нарыв. В горле пересохло, и каждый раз, когда он сглатывал, его жгло, болезненное напоминание о жажде. В нескольких днях пути от реки Сил не думал, что у него получится. Он чувствовал слабость.
  
  Его голова пульсировала, давя на глаза. В ушах стоял постоянный звон, который, казалось, только еще больше подчеркивал почти безмолвие леса. Его мысли увязли в мучительных зыбучих песках, каждая с воплем засасывалась в глубину, прежде чем достичь полной связности.
  
  Гнев и адреналин подстегивали его с самого рассвета. Каждый звук, раздававшийся вокруг, был всего лишь очередной дозой, которая облегчала его шаг и заставляла спешить в укрытие. Не имея ни еды, ни воды, чтобы подкрепить свое ужасное бегство, он бежал до тех пор, пока его суставы не загорелись, а сердце не стало угрожать вырваться из реберной клетки. Он не останавливался с тех пор, как увидел кавалерию Корме, косящую виноградники тем утром. Это сказалось на его плоти и духе.
  
  Разобщенный, он подполз и прислонился спиной к ближайшему стволу дерева. Казалось, что его ноша сползла с плеч, когда дерево выдержало его вес. Радуясь, что избавился от этого, он издал свистящий вздох, когда волны истощения захлестнули его. Пока он отдыхал, боль в черепе ослабла. Наслаждаясь возможностью сидеть и ничего не делать, он уставился на скопление увядшей листвы перед собой. Его веки моргнули раз, другой, а затем остались закрытыми.
  
  ~
  
  Глаза Каэля расширились от оглушительного вопля. Он сел прямо, оглядывая деревья в поисках признаков движения. Тени, которые укрывали его, когда он пробирался вдоль линии деревьев, сгустились, погрузившись в настоящую ночную тьму. Тишина, которая позволяла ему так легко засыпать, исчезла, сменившись визгом и воплями неизвестного. Он затаил дыхание, услышав шорох ветвей совсем рядом с собой. Мгновение спустя он услышал это снова, только ближе.
  
  Он с болезненным усилием поднялся на ноги, почти зашипев, когда понял, что у него больше нет сумки отца. Она лежала в темноте, всего в нескольких футах; где-то. Будучи уверенным в том, что было внутри, Сил знал, что никогда не сможет оставить это позади. В чем он не был так уверен, так это в том, где именно он это оставил. Он помнил, как уронил его перед тем, как заснуть, но, за исключением утреннего ужаса, все, что произошло до того, как он закрыл глаза, было запутанным пятном в его голове.
  
  Шелест ветвей казался еще ближе, сопровождаемый низким, диким рычанием. Затаив дыхание, Кэл медленно двинулся вперед, едва осмеливаясь коснуться ногами земли, прежде чем сделать следующий шаг. Его сердце бешено колотилось, когда он прищурился, изо всех сил стараясь разглядеть что-нибудь в ночном сумраке. Его глаза медленно привыкали. Через несколько шагов его нога наткнулась на что-то твердое, что, казалось, сдвинулось от удара. Уверенный, что это была сумка, он присел на корточки и потянулся за ней. Теплое облегчение залило его щеки, когда пальцы сомкнулись на застежке сумки.
  
  Треск ветки рядом с ним заставил его выпрямиться. С сумкой в руке Каэль развернулся и бросился к деревьям, подальше от шума. Больше не беспокоясь о скрытности, он бежал так быстро, как только мог, стараясь избегать толстых стволов деревьев, которые были немногим больше темных теней.
  
  Заостренные ветки царапали его кожу и цеплялись за одежду, замедляя бег. Резиновые конечности, оттолкнутые с его пути, отлетали назад, оставляя горящие полосы на лице и теле.
  
  Звуки ночи окружали его со всех сторон. Зловещий вой наполнил лес своим глубоким резонансом, нестройные вопли раздавались в темноте, словно в ответ. Неизвестные насекомые без страха жужжали в ветвях, а таинственные птицы кричали высоко вверху. По мере того, как он бежал, звуки становились громче, настойчивее.
  
  Ожидая вырваться на свободу из-за деревьев, Сил внезапно понял, что бежит все глубже в лес. Холодный страх пробрал его кожу. Он уперся пятками, чтобы остановиться, но зацепился ногой за наполовину зарытый корень. Он повалился вперед, плотно сжавшись и закрыв руками голову и лицо. Он летел вперед, пока его плечо не ударилось о ствол дерева. Каэль вскрикнул, отскакивая в сторону. Он со стоном рухнул на спину, дыхание вышибло из легких.
  
  Его чувства все еще были остры, возможно, даже обострены пульсирующей болью, пронзившей плечо и руку, он перекатился по влажному лесному покрытию и поднялся на ноги. Или, по крайней мере, попытался это сделать.
  
  Когда он перенес вес тела на ногу, острая боль пронзила его лодыжку, как будто ее пронзила стрела. Он подавил крик, но не смог удержаться от падения. Сил рухнул на землю, ударившись плечом при падении.
  
  Белые точки света кружились перед его глазами, крошечные звездочки на небе его страданий. Его рука потянулась к лодыжке, и он понял, что это было нечто большее, чем простое растяжение. От малейшего прикосновения по его ноге проносились молнии агонии. Прежде чем боль заставила его убрать руку, он был уверен, что почувствовал острый край сломанной кости, выступающий из мягкой кожи его ботинка.
  
  Сил почувствовал, как его охватывает паника. Вокруг него раздавались странные звуки, лес оживал от ужаса. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы вглядеться в густую листву, прислушаться, убедившись, что поблизости ничего не притаилось. Ночные звуки были близко, но не прямо над ним.
  
  Уверенный в себе настолько, насколько это было возможно, Сил изо всех сил старался отвлечься, когда нагнулся, чтобы снять ботинок. Не было времени на деликатность, он просто ухватился за каблук и дернул. Боль, которую он испытал несколько мгновений назад, была бледной насмешкой над тем, что обрушилось на него сейчас. У него в голове словно взорвалось солнце. В глазах у него потемнело, темнота рассеялась уничтожающей вспышкой. Он рухнул на землю дрожащей кучей, слезы и пенистая слюна смешались, размазав его лицо. Он лежал неподвижно, не смея пошевелиться, пока его зрение не восстановилось, тени набежали, чтобы восстановить темноту ночи. Наконец он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы сесть.
  
  Когда он смог достаточно доверять своим рукам, чтобы они делали то, что должны, он повозился с сумкой и открыл ее. Его пальцы обхватили металлический цилиндр внутри. Его поверхность была слишком холодной, чтобы к ней прикоснуться. Не обращая внимания на покалывающий ладонь озноб от пчелиного укуса, он вытащил цилиндр из сумки.
  
  В тот момент, когда он был освобожден, архаичные символы, выгравированные по всей его золотой длине, начали светиться. Жутковато-зеленый в темноте ночи свет замерцал и отбросил мерцающую тень на местность. Увидев свою лодыжку в мягком сиянии, Каэль быстро отвел взгляд, когда изображение окровавленной кости, торчащей сквозь кожу, вспыхнуло на его сетчатке. Он почувствовал, как у него скрутило живот, а в горле появился привкус желчи.
  
  Он усилием воли прогнал его и стиснул зубы. Не глядя, как сотни раз видел, как это делал его отец, он протянул руку с прутом и приставил его к своей ноге. Он набрал полные легкие воздуха и осторожно опустил цилиндр вниз по ноге, к лодыжке. Он подавил желание закричать, прижимая холодный стержень к ране.
  
  Сил, насколько мог, игнорировал боль и сосредоточился на целостности и обновлении. Он почувствовал, как слезы потекли по его щекам, когда он сильнее надавил на прут, желая, чтобы это сработало. Как раз в тот момент, когда он почувствовал, что больше не может этого выносить, ледяной холод сковал его рану и вызвал покалывание в руках.
  
  Сил ослабил хватку, почувствовав легкое давление на лодыжку. Несколько мгновений он оставался неподвижным, по его ладони пробежала легкая вибрация. Через несколько секунд это прекратилось, и тепло снова вернулось к его ноге.
  
  Он взглянул на свою лодыжку и глубоко вздохнул. Хотя остатки крови все еще были на его ноге и земле под ней, лодыжка больше не была ненормально опухшей. Он осмелился прикоснуться и выпустил сдерживаемый вздох, осознав, что рана действительно исцелена. Кость больше не выступала, плоть была запечатана.
  
  Хотя он видел реликвию в действии, почувствовал ее силу из первых рук, Каэлю всегда было неловко использовать ее силу. Он ничего не знал о том, как это работает и почему, или перестанет ли функционировать в какой-то момент. Просто было слишком много вопросов. Все, что он знал, это то, что это слишком ценно, чтобы тратить его энергию впустую.
  
  Его отец использовал его только для заживления самых серьезных ран, часто ожидая, пока окончательно не наступит заражение, прежде чем осмелиться воспользоваться реликвией. Он держал это в секрете от деревни, однажды больше месяца страдал из-за сломанной руки, которую он ранил публично, чтобы никто не узнал о реликвии. Он боялся, что это у него отнимут, как это было с матерью Каэля.
  
  Хотя он был слишком мал, чтобы помнить свою мать, она была всего лишь размытым пятном смутных детских воспоминаний, он часто слышал историю о ее кончине, когда его отец впадал в сентиментальность и выпивал слишком много вина.
  
  Дядя Каэля, Домор, когда-то владел этой реликвией, прежде чем передать ее отцу Каэля. Отчаявшись вылечить свою больную жену, отец Каэля отправил брату послание, умоляя его отнести реликвию Нурину. Поначалу брат колебался, но сдался, но пришел слишком поздно.
  
  Мать Каэля скончалась всего за несколько часов до того, как Домор прибыл с реликвией.
  
  В пьяной ярости отец Каэля встретил своего брата у дверей на рассвете, и они подрались. Домор сбежал, оставив брата наедине с его горем. Домор оставил реликвию из-за того, что отец Каэля считал чувством вины за свой эгоизм. Отец Каэля настаивал, что никогда больше не выпустит реликвию из рук, опасаясь, что то, что случилось с матерью Каэля, может случиться и с самим Каэлем.
  
  Гортанное рычание угрожало разрушить решимость его отца.
  
  Два красных глаза пронзили темноту между деревьями всего в десяти футах от того места, где сидел Каэль. Погруженный в свои мысли и боль в лодыжке, он не услышал приближения существа.
  
  Глаза медленно поползли вперед, из глубины его горла раздавалось постоянное низкое урчание. Вторая пара глаз присоединилась к первой, за ней последовала третья, каждый добавлял свой голос к угрожающему рычанию первого. Низкая листва раздвинулась, а затем соскользнула, когда существа двинулись вперед и начали рассредоточиваться, окружая свою добычу.
  
  Белая кость сияла во мраке, освещаемая яростным блеском глаз существ. Пасти со сверкающими зубами указывали путь, когда они двигались без спешки, казалось, наслаждаясь ужасом от их присутствия.
  
  Каэль дрожащей рукой вернул жезл в сумку и медленно поднялся на ноги. Его ботинок лежал на земле рядом с ним, но он знал, что беспокоиться об этом нет времени. Он засунул сумку за пояс брюк и огляделся, ища способ сбежать. Все, что он увидел, была темнота.
  
  Рычание стало тише, троица замогильных песнопений зазвучала только по Каэлю. Существа приблизились, и теперь он мог их различить. Сил мгновенно пожалел, что они не остались скрытыми тенями Мертвых Земель.
  
  Его сердце заколотилось и грозило вот-вот лопнуть. Страх, какого он никогда не испытывал, захлестнул его, словно огненное цунами, обжигая каждый нерв и погружая в огненное отчаяние.
  
  Смерть пришла за ним.
  
  Существа были не выше колен Каэля, но ужас внушали не их размеры. Полностью лишенные меха и плоти, они казались волками, но ничего подобного Каэль никогда не видел.
  
  Вместо мышц и кожи у них была белая кость, все их тела были покрыты зазубренными шипами, которые торчали, как крошечные зазубренные крючки. Их хвосты хлестали воздух позади них. Похожие на булавы костяные глыбы раскачивались взад-вперед на кончике, заостренные шипы были видны даже в полумраке.
  
  Застывший на месте, дрожа, Сил перевел взгляд с ребер скелетов существ на то, что лежало внутри. Несмотря на отсутствие плоти, мышц или сухожилий, которые удерживали бы что-либо на месте, он заметил бьющееся сердце волка, когда оно кружило слева от него. Влажная красная мышца медленно сокращалась, но он не видел вен, которые могли бы наполнить ее. Он видел только подергивающуюся массу живота под ней, тонкую и явно пустую.
  
  Сил знал, что так будет продолжаться недолго.
  
  Он еще раз огляделся, когда волки-скелеты приблизились, и заметил низко свисающую ветку. У Каэля не было времени беспокоиться, выдержит ли ветка его вес, он развернулся на пятках и прыгнул.
  
  Волки атаковали при его движении, выражая свою ярость из-за его попытки лишить их еды.
  
  Руки Каэля вцепились в ветку, и он закинул ноги за спину. Он почувствовал, как мышцы его поврежденного плеча разорвались в тот момент, когда он всем весом оказался в воздухе. У него не было возможности сдержать свою боль.
  
  Его крик наполнил воздух, заглушив рычание волков. Он почувствовал, как его левая рука онемела и соскользнула. Его другое плечо, внезапно принявшее на себя всю тяжесть, заскрипело в суставе, но рука держала крепко.
  
  Его ноги, уже двигавшиеся в такт его прыжку, продолжали двигаться вперед. Чувствуя, что его пальцы начинают соскальзывать, он в отчаянии взмахнул ногами и обхватил одной из них сук как раз в тот момент, когда волки набросились на его незащищенную спину.
  
  Он почувствовал царапающий укол зубов и изо всех сил потянулся, чтобы освободиться, его слабеющая рука напрягалась даже при его небольшой массе. Когда остатки его энергии иссякли, его резервы были давно израсходованы, он обхватил ногой стонущую ветку и сумел взобраться на вершину. Он услышал резиновый скрип, когда ветка закачалась под ним. Ухватившись за нее ближе к центру, он болтался более чем в пяти футах от самой толстой ее части.
  
  Волки прыгнули на него, яростно воя, но их сверкающие клыки не дотянулись до нескольких дюймов. Опасаясь, что конечность сломается и бросит его навстречу гибели, Каэль медленно двинулся вперед. Его левая рука безжизненно повисла, и он чувствовал, как твердый, холодный металл реликвии впивается ему в бедро, пока он тащился по ветке. Каждое движение грозило разорвать его робкую хватку и бросить его на растерзание волкам.
  
  Минуты тянулись мучительным размытым пятном, пока он не достиг относительной безопасности за стволом дерева. Волки, оставив свои попытки стащить Каэля вниз, теперь кружили внизу. Они яростно рычали, в их пылающих красных глазах читался беспричинный голод.
  
  Сил почувствовал, что его тело дрожит, когда он обнимал дерево. Его левая рука горела, и он не смел ослабить хватку, чтобы попытаться вытащить реликвию, чтобы исцелить ее. Когда он был зажат между его животом и конечностью, это было неприятное напоминание о том, как близко он был к способу исцеления, и в то же время так ужасно далеко.
  
  Он прижался щекой к грубой коре ствола и попытался устроиться поудобнее. Единственное, что пришло ему в голову, - это переждать, пока твари не уберутся отсюда до утра. Он не знал, как долго проспал, прежде чем его разбудили, но был уверен, что до рассвета еще далеко. Даже тогда он не мог знать, прогонит ли дневной свет волков. Немного больше, чем свежее мясо, беспомощно болтающееся на дереве, они могли бы разбить лагерь, пока у него не иссякнут силы и он не упадет. И он, и волки знали, что это только вопрос времени.
  
  От боли в руке у него на глаза навернулись слезы. Он наблюдал затуманенными глазами за скелетообразными волками, которые расхаживали внизу, готовясь к долгому ожиданию. Он подавил всхлип, когда тяжесть этого дня навалилась на него. Смерть в этот день пожала больше, чем положено, и он не мог не верить, что это еще не свершилось. Он не хотел умирать.
  
  “Будь ты проклят!” - заорал он на волков, приводя их в ярость. Злобный вой вырвался из глоток скелетов.
  
  Внезапное шевеление в кустах оборвало вой волков, когда их коллективные взгляды как один устремились на шум. Серебристая фигура выпрыгнула из листвы и беззвучно приземлилась рядом с одним из волков. Волк тихонько заскулил, когда его дернули за голову в воздух. Его яркие глаза осветили удивление на костлявой морде.
  
  Резкий треск эхом разнесся в темноте, когда его голова отделилась от тела, а позвоночник раскололся, как хрупкое плавучее дерево. Серебристая фигура, в которой Сил теперь узнал ткань плаща, скрывающую неизвестную фигуру, спрятанную внутри, отбросила голову волка, когда его тело безвольно упало на землю.
  
  Оставшиеся волки обнажили клыки, когда фигура в плаще набросилась так быстро, что стала почти невидимой. Одного из волков пнули в морду, и он катапультировался назад, врезавшись в ствол дерева, за которое цеплялся Каэль. Он почувствовал удар, когда ветка под ним завибрировала, раздался глухой треск, и существо рухнуло грудой у основания дерева.
  
  Серебристая дуга прочертила воздух перед фигурой, и последний из волков споткнулся, его туловище было разрублено пополам.
  
  Волк издал пронзительный вой, когда две его половинки с мокрым треском разорвались, и он рухнул на землю. Он скрежетал зубами в бессильной ярости, когда его передние лапы вгрызались во влажный перегной, которым была покрыта лесная подстилка. Его задние лапы брыкались и брыкались, бешено вращая нижним сегментом.
  
  Фигура положила конец страданиям волка, вонзив свой клинок в глаз существа и в его череп. Волк дернулся один раз, а затем верхняя часть его тела замерла, нижняя половина опустилась мгновением позже. В лесу воцарилась сочувственная тишина.
  
  Сил вздрогнул, когда фигура вытащила свой меч из сочащейся глазницы волка и повернулась, чтобы посмотреть на него.
  
  “Теперь вы в безопасности. Можете спускаться”. Голос фигуры, мужской, был ровным и мелодичным. Он легким движением запястья стряхнул кровь со своего узкого клинка, прежде чем вложить его в ножны на поясе.
  
  Сил заколебался и ничего не предпринял, когда мужчина откинул капюшон. Не уверенный в том, чего он ожидал, Сил ахнул, когда увидел лицо мужчины.
  
  Большие овальные глаза, расположенные по диагонали на его желто-зеленом лице, пристально смотрели на него, их нежно-розовый цвет вызывал беспокойство. Между ними виднелся только крошечный обрубок носа. Как и его собственные уши, черта его веленского происхождения, у мужчины были лишь малейшие следы внешних хрящей, маленькие бугорки - единственный видимый признак того, что у человека вообще были уши.
  
  “Не бойся, юноша. Мы не причиним тебе вреда”, - произнес мужчина своим узким безгубым ртом.
  
  Глаза Каэля расширились при слове ‘мы". Он огляделся и заметил вторую фигуру в серебристом плаще, похожую на первую. Этот стоял в нескольких ярдах позади, среди деревьев, также с откинутым капюшоном. Черты его лица были определенно более женственными. Резкие линии ее лица были более четкими, более очерченными, в них отсутствовала легкая округлость первого. Под плащом на ней была туника из черного материала, которая немного выступала на груди и, казалось, мерцала даже в темноте. На ее поясе висел меч с серебряной рукоятью в ножнах из черной кожи.
  
  Мужчина медленно шагнул вперед, раскинув руки, в то время как Каэль цеплялся за его ветку. “Меня зовут Утул”. Он указал на женщину. “Мою спутницу зовут Зали. Приходите. Мы не причиним вам вреда.” Он махнул Каэлю тонкой рукой в черной перчатке.
  
  Никогда раньше не видя никого, похожего на эту пару, Сил рассудил, что если бы они хотели причинить ему вред, то просто оставили бы его на съедение волкам. Они могли убить его на дереве, если уж на то пошло. Он висел всего в десяти футах от земли. Находясь вне досягаемости волков, он был в пределах досягаемости длинного клинка мужчины.
  
  Сопротивление Каэля рухнуло, но он знал, что без посторонней помощи ему не справиться. “Мне бы не помешала помощь... пожалуйста”.
  
  Неловкая улыбка изогнула губы Утула, когда он опустился ниже ветки, на которой болтался Каэль. Зали подошла к концу ветки и стала ждать.
  
  “Скажи мне, когда будешь готов”, - сказал ему Утул.
  
  Сил набрал в грудь воздуха и кивнул. Зали легко подпрыгнула в воздух и ухватилась за дальний конец ветки. Ее вес потянул его вниз, и Сил почувствовал, как сила тяжести вернулась с тошнотворным скручиванием в животе. Он соскользнул в сторону и крепко зажмурился, ожидая удара о землю.
  
  Вместо этого он почувствовал руки Утула под собой, замедляющие его движение и смягчающие падение плавным сопротивлением. Он открыл глаза, когда его осторожно поставили на ноги. От этого движения плечо Каэля пронзила острая боль. Он поморщился, но оттолкнул ее. Он подошел поблагодарить Утула, но был прерван.
  
  “Ты ранен. Позволь мне помочь”. Утул протянул руку, чтобы коснуться его раненого плеча.
  
  “Все в порядке. Я просто должен...”
  
  Прежде чем его вялый разум проснулся, чтобы предостеречь его, Каэль вытащил сумку из-за пояса. Осознав, что он натворил, он бросился скрывать свои действия, но трясущиеся руки предали его. Он нащупал сумку, и она выскользнула у него из пальцев. Она с тяжелым хрустом упала на землю, рассыпав свое содержимое.
  
  Утул отскочил назад, его большие глаза сузились в светящиеся розовые щелочки, которые были сосредоточены на золотом жезле. Зали тоже отступила, ее плащ откинулся в сторону, рука легла на рукоять клинка.
  
  Сил увидел враждебность в их позах и поднял здоровую руку в надежде успокоить их. “Нет, нет, это не оружие. Все в порядке”. Он потянулся, чтобы поднять жезл, чтобы показать его им.
  
  “Оставь это там, где оно лежало”, - потребовала Зали, вытаскивая свой меч и придвигаясь ближе, ее тон был таким же резким, как посеребренная кромка ее клинка.
  
  Скрежет стали заставил Каэла застыть на месте. Он медленно выпрямился, убирая руку от реликвии, его глаза были прикованы к Зали.
  
  Утул взглянул на своего спутника и поднял руку, прежде чем снова посмотреть на Каэля. “Где ты это нашел?” Он указал на жезл, но держался от него на расстоянии.
  
  “Это моего отца”, - начал Каэль, и его глаза наполнились слезами при мысли о своем отце. “Принадлежало моему отцу”, - поправил он. “Теперь это мое”.
  
  Пара обменялась взглядами, и Зали вернула свой меч в ножны. Утул указал на жезл. “Ты понимаешь, как им пользоваться?”
  
  Удивленный вопросом, Каэль понял, что Утул должен был знать, что это за реликвия, чтобы задать его. Он покачал головой. “Понимаешь? Нет, но я могу заставить это работать”.
  
  “Ты знаешь, как он оказался во владении твоего отца? Мог ли он также использовать его силу?”
  
  Уверенный, что пара могла бы забрать его у них, если бы они этого захотели, Каэль не видел смысла лгать. “Мой отец использовал его для исцеления”. Он встретил сияющий взгляд Утула. “До того, как он принадлежал моему отцу, он принадлежал моему дедушке, переданный ему его отцом. Я не знаю, как он стал его владельцем ”.
  
  “Когда-то это был подарок шариата, нашего народа”, - сказала Зали, в ее голосе все еще слышался жар гнева.
  
  Сил, не моргая, смотрел, пока слова доходили до его сознания, но они не имели смысла. Он посмотрел на реликвию, затем на Зали, и, наконец, на Утула. Если реликвия принадлежала шариату, почему они, казалось, так боялись ее? Он никогда не знал, что она может причинить вред.
  
  “Ты пришел, чтобы забрать это обратно?”
  
  “Нет. Это твое, оставь себе, но мы ищем носителей таких даров. Это действительно счастливая весть, что мы наткнулись на тебя. Ты отправишься с нами?”
  
  Сил без колебаний согласился. Он кивнул.
  
  Утул сунул руку под плащ и вытащил серебряный мешочек и маленькую мерцающую голубую сферу. Он бросил мешочек рядом с жезлом и осторожно покатал сферу по земле. Шар, вращаясь, остановился в подлеске, и Сил услышал тихое гудение, исходящее от него, когда его мерцание стало ярче. Мягкий белый свет сочился с его кристаллической поверхности и освещал лес на десять футов вокруг, как будто прямо там взошло солнце. Несмотря на его впечатляющую яркость, Сил мог смотреть прямо на него без каких-либо вредных последствий.
  
  Не говоря ни слова, Зали направилась к деревьям на самом краю области света и исчезла.
  
  “Используй жезл, чтобы залечить свою рану. Когда закончишь, положи его в мешочек, который я тебе предоставил. Как только мешочек будет запечатан, позвони нам. Мы с Зали будем поблизости, так что ты будешь в безопасности. ” Он отступал, пока не превратился в едва различимый силуэт на фоне более темных теней за пределами досягаемости света. “Поторопись, юноша. Нам еще многое предстоит преодолеть ”. Его голос донесся из темноты, когда он тоже затих.
  
  Как только Сил больше не мог видеть Утула, он опустился рядом с жезлом и поднял его с земли. Холодные жала тут же укололи его пальцы. Ничего так не желая, как избавить свое плечо от ужасной, пульсирующей боли, от которой оно горело, он отодвинул грязную тунику в сторону и прижал реликвию к своей плоти.
  
  Символы по всей длине меча снова замерцали зеленым. Он пожелал оживить его силу, и всего через несколько мгновений его рука снова была целой, боль прошла.
  
  Он сделал, как его попросили, и сунул реликвию в серебряный мешочек, туго затянув завязки. Как только он убедился, что тот закрыт, он позвал Утула.
  
  Шари'ри были рядом с ним в двух ударах его сердца, появляясь подобно призракам из темноты леса. Он подпрыгнул при их внезапном появлении, подняв запечатанный пакет, чтобы скрыть учащенное сердцебиение.
  
  “Хорошо. А теперь убери это подальше, юноша”.
  
  Каэль засунул мешочек за пояс и туго затянул застежку на поясе, чтобы удержать его там. “Меня зовут Каэль”.
  
  Утул отвесил неглубокий поклон. “Нас хорошо встретили, Сил”.
  
  Зали сделала то же самое, выражение ее лица несколько смягчилось. “Пойдем, Сил, нам нужно идти”. Она указала на светящийся шар. “Возьми свет, чтобы ты мог видеть, но осторожно неси его в путешествии. Огненному жуку внутри может не понравиться то, что он попал в ловушку, если его освободить”.
  
  Шари'ри повернулась и зашагала в темноту леса. Сил, не желая отставать, схватил хрустальный шар и с удивлением заметил, что он холодный на ощупь. У него не было времени восхищаться его мощью, и он помчался, чтобы не отстать от пары. Хотя он и не знал, куда они его ведут, он был уверен, что ему больше не нужно бояться ужасов, которые бродили по Мертвым Землям.
  
  Для Каэля этого было достаточно.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Эллора широко раскрытыми глазами смотрела, как маленький мальчик выскочил из-за угла, едва не столкнувшись с ней. Она прижалась к стене, когда мальчик поднял облако грязи, пытаясь остановиться. В нескольких футах от нее он, наконец, резко остановился и развернулся на каблуках, чтобы посмотреть на нее.
  
  “Дозор”, - выдохнул он, указывая назад, туда, откуда пришел. Он глубоко вздохнул, его грудь почти комично расширилась. “Дозор приближается”.
  
  Прежде чем Эллора успела ответить, мальчик помчался вниз по дороге, чтобы предупредить остальных сирот из Девятого, которые были на Шестом, выпрашивая несколько жалких монет, чтобы пережить день, или крадя их, когда представлялась возможность.
  
  Сердце Эллоры громко забилось в груди, когда до нее дошли слова мальчика. Хотя не было специального закона, запрещающего сиротам находиться на уровне, стража ясно дала понять, что им там не рады. По мере того, как уровни поднимались к Вершине, росло и качество жизни тех, кто жил на них.
  
  Первые два уровня были забиты бедняками, калеками и нездоровыми, теми, кто не мог самостоятельно нести свое бремя без посторонней помощи. Уровнем прямо над ними жили солдаты и полевые рабочие. Старшие офицеры, торговцы и низшая знать начинали с Шестого, где Эллора и ее друзья-сироты часто собирались, чтобы проложить себе путь.
  
  Шестой был идеальным местом, чтобы вызвать сочувствие, его жители были достаточно близки к обстоятельствам Девятого, чтобы испытывать жалость. Поднимитесь еще выше, и начнется бездушная жестокость благородных классов. Поскольку у попрошаек было мало терпения, а у воров и подавно, просить милостыню на Пятой ступени или выше означало заслужить, по меньшей мере, взбучку. Дворяне слишком дорожили своей собственностью, чтобы просто отдать ее, и их месть тем, кого поймали на воровстве, была быстрой.
  
  Эллора бросилась в ближайший переулок и низко пригнулась за беспорядочной кучей мусора, которая ждала отправки на Девятый этаж для утилизации. Отвратительный запах заполнил ее нос, но она едва обратила на это внимание. По сравнению с тем, что наполняло воздух в Девятом, его слабая вонь была ничем.
  
  Она выглянула из-за мусорного бака, когда за углом послышался топот сапог. Хотя стража часто была снисходительна к сиротам, которых они находили на уровне, делая немногим больше, чем просто сопровождая их обратно на их законное место, в последние дни на них поступило несколько жалоб. Что еще хуже, солдаты выгнали их с уровня всего за несколько часов до этого.
  
  На этот раз стража не будет столь снисходительна.
  
  У Эллоры перехватило дыхание, когда в поле зрения появились солдаты. Она приготовилась бежать, но сразу поняла, что они пришли не для того, чтобы преследовать грязных сирот из Шестого. У них были гораздо более важные дела.
  
  Она окинула взглядом группу мужчин с кислыми лицами, возглавляемую самим командиром стражи. Посреди стены солдат, щитов и копий шел оборванный человек, опустив подбородок, его бородатое лицо было отвернуто от мира.
  
  Ободренная тем, что солдаты сосредоточились на этом человеке, Эллора встала и вышла из-за затемняющей пустоши, чтобы получше рассмотреть. Она прижалась к тени стены и медленно двинулась к улице, не сводя глаз с пленника.
  
  Он шел как человек, обреченный на виселицу, его сила и воля покидали его, как будто он знал, что его вдохи сочтены. Эллора уже видела подобную прогулку раньше; она видела ее у своего собственного отца.
  
  Он попал под суд за убийство торговца, который обманом лишил его последних нескольких серебряных монет. Эти монеты значили для ее отца все. Благодаря им на столе его семьи в холодные зимние месяцы оставалась еда, а в печи для обогрева - дрова. Потерять их было последним шагом с крутого обрыва, гордость ее отца и колеблющуюся надежду безжалостно столкнули с обрыва.
  
  Эллоре сказали, что он задушил мужчину с такой силой, что глаза торговца вылезли из орбит. Стража нашла ее отца, его руки все еще крепко сжимали холодную, напряженную шею торговца, сотрясаемого рыданиями, которые не прекращались. Они утащили его в слезах только для того, чтобы вывести в поле двумя рассветами позже. Это был последний раз, когда Эллора видела своего отца живым.
  
  Она смотрела, как ловушка открылась под его босыми и грязными ногами. Он прыгнул в нее с удивленным вздохом, его тело пританцовывало, когда он достиг конца веревки. Хотя на тот момент ей было всего шесть лет, подробности его последнего мгновения все еще ясно стояли у нее в голове.
  
  Благодарная за черный капюшон, скрывавший его лицо, Эллора с ужасом наблюдала, как кишечник и мочевой пузырь ее отца безудержно опорожняются. Моча пропитала его шерстяные штаны спереди, когда дерьмо толстыми ручейками стекало по ноге и пачкало землю внизу темной, дурно пахнущей лужей, от которой в холодном зимнем воздухе шел пар. Он дергался несколько долгих секунд, а затем замертво повис на веревке. Он раскачивался взад-вперед на ветру, пока палач не зарубил его в сумерках. С этого момента, во тьме ее ночных кошмаров, он делал то же самое.
  
  В тот день счастье и надежда умерли вместе с ее отцом. Мать Эллоры делала все, что могла, чтобы прокормить их бурчащие желудки, но продать было нечего, и у нее не было навыков, которыми можно было бы торговать, и она могла отдать только свою плоть.
  
  Эллора вспомнила, как пряталась в тени их крошечной хижины, затыкая уши от звуков, с которыми мужчины кряхтели и потели, навалившись на ее мать, всего в нескольких футах от нее, на то, что всего неделю назад было кроватью ее отца. Тихие повизгивания матери напугали ее, и она пожалела, что не оглохла.
  
  Хотя тогда она не знала, чем пожертвовала ее мать, чтобы сохранить теплую кашу в миске Эллоры, в глубине души она понимала, что это неправильно и что это причиняет ее матери боль больше, чем она могла себе представить. Было неправильно, что ее мать так страдала.
  
  Эллора отогнала от себя образ усталых глаз своей матери и пустого взгляда и прокралась на улицу вслед за отрядом солдат, которые направлялись к воротам Пятого квартала. Она желала оборванцу всего наилучшего и надеялась, что у него не было семьи, которая пострадала бы после его смерти так, как пострадала ее семья после смерти отца.
  
  В Девятом было более чем достаточно детей, оставшихся без родителей, чем могли обеспечить улицы. Им больше ничего не нужно было в приюте. За исключением нескольких детей, которых забрала королевская гвардия, когда Эллора была совсем маленькой, сироты ушли, только когда стали достаточно взрослыми, чтобы постоять за себя.
  
  Когда солдаты уводили мужчину из поля ее зрения, а тяжелый топот их сапог затих вдали, она увидела, как остальные сироты выскользнули из тенистых переулков и затемненных углов, чтобы вернуться на улицу. Все их лица были обращены к Пятому и исчезающему дозору.
  
  Эллора почувствовала растущую тяжесть в груди при виде прибытия странного человека, дурное предчувствие, которое она не могла определить. Без всякой причины, которую она могла объяснить, она взглянула на небо и увидела красно-оранжевый глаз А'Ри, смотрящий на нее сверху вниз. От этого зрелища у нее в животе скрутилась тошнота.
  
  Луна предвещала грядущие дурные вести. Она отвела взгляд, когда холодок пробежал по коже ее рук.
  
  Отец Эллоры отправился на виселицу под гневным взглядом Ри. Ее мать тоже встретила свою печальную смерть во время Беспорядков. Ее дух был сломлен, плоть истерзана болезнями, вызванными отчаянной необходимостью прокормить свою дочь, она испустила свой последний прерывистый вздох, когда Железный океан бушевал у дальней стороны Крепостных гор. Но, несмотря на ее усилия, этот последний вздох был вздохом осуждения.
  
  Некому было позаботиться о ней, Эллору отвезли в Девятый корпус и бросили среди сирот, которые боролись за место для сна на покрытых плесенью и холодных половицах старого приюта. Жалкие медяки короля мало что сделали для улучшения их жизни, но сохранили гниющую крышу над головой и кишащий личинками хлеб в желудках.
  
  Рука Эллоры коснулась потайного кармана, пришитого к поясу ее поношенных штанов, и вздохнула, нащупав два тонких медяка, уютно спрятанных внутри. Шестого числа это был неудачный день для нищих.
  
  Она еще раз взглянула на луну и прокляла ее, повернувшись, чтобы посмотреть, как солнце опускается за зубчатые вершины гор. Она нетерпеливо позвала других сирот, указывая на небо. До Девятого было далеко. Если они поторопятся, то успеют до того, как тени поглотят улицы.
  
  Несмотря на все трудности, с которыми сироты Латаха столкнулись днем, они были ничем по сравнению с тем, что принесло бы наступление ночи, если бы они оказались застигнутыми в темноте.
  
  Эллора вздрогнула и сосчитала головы. Как только она убедилась, что они все вместе, она погнала их к дому.
  
  Глядя на сияющее сияние А'ри у себя за спиной, Эллора задавалась вопросом, что она могла сделать богине, чтобы так расстроить ее.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Дневная тишина леса вокруг него взорвалась с наступлением ночи, Домор низко пригнулся на плоту, а обитатели Мертвых Земель завизжали от жуткого недовольства их присутствием.
  
  Он взглянул на Джерула и заметил, что даже его кровный товарищ еще ниже опустился на деревянную скамью. После гребли в течение всего дня, за исключением нескольких часов, когда Домор занял место воина, чтобы тот мог вздремнуть, руки Джерула дрожали от напряжения. Фиолетовые вены на его щеках выделялись, набухая на фоне почти светящегося бледностью лица. Воин пыхтел при каждом вращении весел, блестящий пот дождем стекал по его широкой груди.
  
  Но, несмотря на усталость, которая, казалось, сковывала его движения и лишала голоса, голубые глаза Джерула сияли настороженностью. Они метались, как разъяренные осы, порхая взад и вперед, но никогда не останавливались ни на чем дольше, чем на мгновение.
  
  Из темноты донесся дикий вой, от которого по шее и спине Домора побежали мурашки. Он глубже забрался на плот, проклиная свои длинные конечности, потому что не мог опуститься ниже. Его ноги наткнулись на мечи и рюкзак Джерула, и им негде было опереться. Корабль строился не с учетом долговязых конечностей велена.
  
  Он пробормотал тихую жалобу и выглянул через перила, чтобы заметить движение у кромки воды. Дюжина красных глаз уставилась на него в ответ, перемещаясь и мерцая в бесформенной черноте, поглотившей деревья. Когда они проходили мимо, в их сторону раздавался гортанный лай и рычание, глаза пытались не отставать от них в густом подлеске. Приглушенные всплески сопровождали их, поскольку существа неоднократно проверяли границы воды.
  
  Высоко на деревьях свистящие вопли прорезали ночь, как свист стрел. Домор всматривался в темное небо над кронами деревьев каждый раз, когда слышал жужжание пролетающего насекомого. Крошечные искорки бледно-зеленого света отмечали их путь над головой.
  
  Костяшки пальцев Домора болели, он сжимал рукоять своего кинжала с тех пор, как они с Джерулом отправились в Мертвые Земли. Он, наконец, ослабил хватку и застонал, вытягивая пальцы, костяшки которых трещали, как жуки в огне. Он потряс рукой, чтобы вернуть кровь в ладонь, покалывающие мурашки заплясали по коже.
  
  Время от времени отблески А'ри пробивались сквозь крону деревьев и, казалось, окрашивали воду в кроваво-красный цвет в тех местах, куда они попадали, словно открывая рану на поверхности реки. Джерул обратил внимание Домора на один из таких лучей.
  
  “Ри наблюдает за нами в своей ярости”. Голос Джерула был хриплым, слова произносились резким шепотом.
  
  Домор хмыкнул и полез в рюкзак Джерула, чтобы вытащить бурдюк с водой из его переполненных глубин. Он вытащил пробку из клапана и впрыснул достаточное количество воды Джерулу в открытый рот.
  
  “Я только начал верить, что Ри благословила нас удачей путешественников, мой друг, держа зверей на расстоянии от берега, их острые зубы были далеко от нашей плоти”. Домор плюхнулся обратно на палубу и сделал глоток воды, прежде чем запечатать флягу и вернуть ее в рюкзак. “Но я полагаюсь на ваше суждение о том, что мы просто ждем, когда на нас обрушится судьба, и я только обманывал себя, веря, что мы сможем добраться до Нурина живыми”.
  
  Легкая ухмылка взвешенной терпимости промелькнула на губах Джерул. “Ри умеряет добро, которое она дарит, злом, чтобы унизить даже самых очаровательных своих детей. Твой острый язычок вполне может содрать кожу с глупцов, но это мало что изменит в сторону богини от ее пути, о котором знает только она. Не смейся над ней, чтобы не привлечь внимания ее ярости.”
  
  Домор откинулся на спинку стула с кривой усмешкой. Они с Джерулом танцевали под эту мелодию много раз с момента их соединения. Это была зажигательная композиция, в ее нотах было много взаимных уступок.
  
  Хотя Домор родился веленом и вырос среди их благочестивого вида, ближайшей к шариату расы Ахриле, он задавал вопросы, на которые у его народа не было ответов. Это было тем, что выделяло его, почти парию среди веленов.
  
  Ему рассказали историю пробуждения Ри, и он мог процитировать ее наизусть, даже выпив по стаканчику. Он знал силу магии, исходящей от земли, но не мог поверить в присутствие богини, как в нечто большее, чем камень, по которому он ходил. За все свои пятьдесят лет он ни разу не почувствовал ее руководства или презрения.
  
  Хотя он верил в Ри - в ее плоть от плоти земли, в ее слезы боли, пролитые при ее великом пробуждении, в океаны, - он не мог присоединиться к слепой вере веленов или ивиров, если уж на то пошло, в то, что богиня сыграла в их жизни роль, выходящую за рамки физически очевидной. Жизнь была просто жизнью; она убывала и текла, как погода, ясное небо перед грозой, только для того, чтобы проясниться снова, когда все будет готово. Они сами выбирали свою жизнь, основанную на их выборе, хорошем или плохом, и не скованную прихотями богини.
  
  Именно это убеждение больше всего расстроило Джерула.
  
  Из-за криков темного леса в ушах Домор был не в настроении спорить. Он поднял руки. “Прости меня, мой друг. Я уступаю…на этот раз. Сейчас не время и не место обсуждать подобные вещи.”
  
  Джерул ухмыльнулся. “Ты слишком легко сдаешься, Велен. Я надеялся на драку. Что тебя беспокоит?”
  
  “Вот что меня беспокоит”. Домор махнул рукой в сторону диких воплей, которые наполнили деревья.
  
  Он вскрикнул на середине дуги, когда что-то ударило его по запястью. Его крик боли и удивления был отражен другим, гораздо более высоким по тону, а затем раздался тихий всплеск, от которого капли холодной воды упали ему на лицо. Домор прижал руку к груди и поспешил к дальнему краю плота.
  
  Джерул быстрым движением взялся за весла, зафиксировав их на месте, прежде чем поднять с палубы свои лопасти. Домор уставился на него. Ощущение удара молота по запястью вызвало пульсирующую боль по всей длине предплечья. Он сидел ошеломленный.
  
  Воин переместился в центр плота и уставился в темноту. Его голубые глаза сверкали, как маяки, когда они метались по сторонам. Он моргнул один раз, и его веки сузились, когда он, казалось, сосредоточился на чем-то. Он низко пригнулся с ворчанием, его глаза внезапно расширились. Обсидиановая тень, возглавляемая четырьмя желтыми точками, с хриплым визгом пронеслась над ним, всего в нескольких дюймах не задев дикие белые волосы ирокеза Джерула.
  
  Домор следовал за пролетающим мимо существом, не в силах разглядеть ничего из его черт, кроме размытых контуров его зловещих глаз.
  
  “Не высовывайся, Велен”, - без всякой необходимости сказал ему Джерул, подползая ближе, чтобы зависнуть рядом с ним. Зазубренные края его клинков блестели на фоне темноты.
  
  Домор в очередной раз проклял свой рост, делая все возможное, чтобы опуститься ниже низкой подпорной стенки плота. Хотя он знал, что его запястье не сломано, кости все еще на своем законном месте, малейшее движение высвобождало копья страдания, которые застилали его взор. Он стиснул зубы и положил раненую руку на колени, подтягивая к себе сумку. Он порылся внутри и вытащил кинжал из тайника. Зубами он выдернул ножны, позволив им упасть на палубу, прежде чем повернуться лицом к невидимому берегу. Темнота наполнилась злобными, светящимися взглядами.
  
  Если раньше хриплые звуки ночи раздавались с такой громкостью и интенсивностью, что казались не более чем стеной шума, то с тех пор они потускнели, отойдя на задний план. Пронзительные вопли пронзали остальных, словно лезвие сквозь песок, прокладывая путь к их ушам. Звуки становились все ближе, когда над ними проносились тени, ветви шуршали при их прохождении.
  
  Джерул низко зарычал, повернув голову. Желтые точки появлялись из темноты только для того, чтобы исчезнуть, когда почерневшие фигуры проносились рядом, прежде чем в последний момент отклониться в сторону.
  
  Домора заслонил ветер от одного из пассов существа, и он переместился как раз вовремя, чтобы увидеть желтые глаза другого существа за мгновение до того, как они потемнели. Он развернулся на коленях и ударил кинжалом, поймав пролетавшее мимо существо.
  
  Существо взвизгнуло, когда клинок Домора глубоко вонзился. Оно мгновенно изменило направление и взмыло в небо, отбросив Домора назад взмахом кожистого крыла. Потеряв равновесие, Домор упал на спину, его плечи врезались в стволы деревьев у ног Джерула.
  
  Воин, спотыкаясь, двинулся вперед, извиваясь, чтобы не перевалиться через поручни плота.
  
  “Будь осторожен, Ве...” Стон боли прервал его предупреждение, и Джерул развернулся, его клинки ярко выделялись на фоне темноты.
  
  Что-то мокрое и теплое пролилось дождем на лицо Домора, когда он карабкался обратно к перилам. Он почувствовал, как вода медленно стекает по его щеке, и вытер ее поврежденной рукой, не обращая внимания на ее протесты. Он услышал, как Джерул вскрикнул еще раз. Голос Джерула был грохотом, который поднимался из его массивной груди. Виден был бледный силуэт его товарища, Домор мог видеть темные пятна на его спине. Они быстро распространяются, с каждым мгновением пожирая более светлые участки.
  
  Он был окружен ордой пожелтевших глаз, которые парами и тройками спускались с навеса, почерневшие ракеты пролетали мимо, оставляя за собой темные следы на теле воина. Джерул ударил своими мечами, когда существа приблизились. Воздух наполнился звуками плахи мясника, мясистым стуком клинка, встретившегося с костью.
  
  Раздалась пара громких всплесков, за которыми последовал удар клинка Джерула о палубу. Воин споткнулся, его свободная рука прижалась к голове, когда четверка пожелтевших глаз уставилась на его плечи. Темная вода хлынула между его белыми пальцами, когда он стоял, согнувшись пополам, с закрытыми глазами.
  
  Хотя Домор и не был воином, он знал, что должен что-то сделать, чтобы помочь своему кровному товарищу, прежде чем звери прикончат его. Он вскочил на ноги и сбросил с себя мантию. Используемый как сеть, он накинул нижнюю часть мантии на существо, которое рвалось к Джерулу, и быстро отвел его в сторону, усилив хватку, чтобы запечатать зверя внутри. Существо билось и визжало, когда его крылья запутались в толстом материале. Не теряя времени, он пригвоздил зверя к палубе ногой и вонзил кинжал в извивающуюся массу. Снова и снова он глубоко погружал рукоять своего клинка, пока пронзительные вопли не прекратились и зверь не затих.
  
  Холодный пот и теплая кровь заливали его лицо, он встал рядом с Джерулом и толкнул воина на палубу, ближе всего к тонкому укрытию в виде подпорной стенки. Уверенный, что у него недостаточно сил, чтобы орудовать тяжелыми, зазубренными клинками своего товарища, он оставил их там, где они лежали, пока его глаза прослеживали путь следующей волны тварей, которые неслись на них. Он зажал кинжал в зубах и проигнорировал укол, когда его заостренное лезвие впилось в уголки его рта.
  
  Увидев, что эти существа сделали с Джерулом, Домор понял, что у него нет шансов сразить их своим кинжалом. Подумав так, он ослабил привязь ближайшего весла и освободил его от шарнира. Его запястье заныло от боли, но он с громким рычанием оттолкнул его в сторону.
  
  В темноте послышались неистовые вопли, когда он повернулся лицом к растущим теням. Его руки дрожали, а сердце громко стучало в груди, пока он ждал, когда они подойдут немного ближе. Он оценивал их скорость по следам их глаз и быстро считал, размахивая деревянным веслом, как дубинкой, по широкой дуге.
  
  Плоская часть весла с глухим стуком врезалась в крайнего из троицы. Домор стиснул зубы, когда ударная вибрация угрожала выбить древко из его рук, но он крепко сжал его и сумел удержать хватку. Его запястье блаженно онемело.
  
  Зверь, которого он ударил, был отброшен в сторону, его импульс был перенаправлен на его товарищей. Сверху раздались яростные крики, когда существа спутались, их прыжок был предотвращен в попытке освободиться друг от друга. Две пары глаз оторвались и улетели обратно в темноту купола, когда почерневшая фигура упала в воду.
  
  Домор не смог сдержать улыбки, растянувшей уголки его рта от острого лезвия, которое он держал в зубах, но он знал, что его успех, скорее всего, будет недолгим. Он оглянулся и увидел другое существо, несущееся к нему, быстро и низко над водой. Он развернулся и с отчаянной силой взмахнул веслом как раз в тот момент, когда чудовище преодолело подпорную стенку.
  
  Древко столкнулось с существом всего в нескольких футах от того места, где Домор вцепился в него руками. Его пальцы зазвенели от удара, и он почувствовал шлепок крыла зверя по своему голому животу. Он отшатнулся и упал на колени, его бедро врезалось в твердое дерево подпорной стены.
  
  Повинуясь инстинкту, он наклонился, чтобы не упасть, и зашипел, когда его поврежденное запястье взорвалось в агонии под ним. Кинжал выпал у него изо рта. Он сильно привалился к стене и услышал громкий треск, который отразился от его спины. Он почувствовал, как стена позади него подалась, и он упал.
  
  Он хотел крикнуть, но его рот внезапно наполнился тяжелой речной водой. Он задыхался, втягивая еще больше воздуха, когда его плечи последовали за головой.
  
  Белый свет заполнил его глаза, когда что-то сдавило его запястье, как тисками, прежде чем он смог опуститься еще ниже. Внезапно возникло ощущение движения вверх, и он выбрался из воды, ударившись лицом о твердое дерево палубы. Сильный удар был нанесен ему в верхнюю часть спины, и он почувствовал, как в ответ вода хлынула из его живота вверх, в горло. Один раз он подавился во время прилива, прежде чем проглоченная река хлынула у него изо рта потоком, затопившим палубу. Домора вырвало еще дважды, горькая желчь подступила к его горлу, когда он откашливал остатки воды из легких.
  
  Сердитое ворчание раздавалось над ним, когда он лежал, свернувшись в клубок и дрожа, на палубе. Твердые удары дерева о плоть эхом отдавались в его ушах, соперничая с пронзительным гулом, который, казалось, наполнял его нежный череп белым шумом. Его желудок скрутило, как во время Беспорядков, а в нос ударил кислый запах рвоты.
  
  Он перекатился на бок и увидел Джерула, стоящего над ним, воин казался размытым пятном в затуманенных глазах Домора. Весло было в руках его товарища, методично размахивающего им взад-вперед над головами. Его мускулистая спина потемнела от крови, линии вен были невидимы под сочащимся бордовым.
  
  “Джерул”, - прохрипел Домор, слова выходили прерывистым шепотом.
  
  “Стой спокойно и приходи в себя, Велен”. Джерул перенес весло на середину взмаха, чтобы с удовлетворительным стуком сбить одно из существ с ног. “Ты указал мне путь. Сегодня ночью эти твари больше не будут лакомиться нашей плотью ”.
  
  Домор еще раз посмотрел на кровь, которая текла из Джерула, темными каплями стекая на палубу у него под ногами. “Ты ранен, мой друг”.
  
  “Я знавал раны и похуже в брачном зале”, - со смехом возразил Джерул. “Отдохни и восстанови свои силы. Я помогу нам продержаться до рассвета”.
  
  Даже сквозь тусклую связь Домор знал, что Джерул лжет. Он мог видеть, как дрожат руки воина, мышцы на его спине напряглись так сильно, что подергивались случайными спазмами. Он был ранен гораздо сильнее, чем хотел говорить, и Домор ничего не мог сделать, чтобы помочь ему.
  
  Немного придя в себя, Домор достал бурдюк с водой из сумки Джерула. Он изо всех сил старался скрыть собственную боль, когда поднимался на ноги, его ноги подкашивались. Хотя он не мог скрыть своих чувств от своего кровного товарища, он все равно попытался, присоединившись к игре воина.
  
  В перерывах между ударами Джерула Домор утолил жажду своего защитника и сделал все возможное, чтобы замедлить потерю крови, используя полоски, отрезанные от одной из его запасных мантий. Быстро промокшие насквозь, они были бесполезны, но это было все, что у него было.
  
  Измученный так, как он никогда раньше себя не чувствовал, Домор заставил свои руки продолжать зажимать раны Джерула, низко пригибаясь, когда твари пролетали мимо только для того, чтобы встретить тупой конец импровизированного оружия его кровного товарища. Постоянное движение и последовавшие за ним тихие всплески вскоре превратились в изматывающий ритм, который погрузил Домора в ступор.
  
  Наступила ночь, и у него больше не было никакого представления о том, как долго они стояли там, Джерул отбивался от тварей, а он заботился о нуждах воина. Он тупо уставился на темный полог, желая, чтобы его зрение проникло сквозь его узловатую массу, но только чернота ночи встретилась его взору.
  
  Он не знал, сколько еще времени пройдет, прежде чем взойдет солнце и Мертвые Земли вернутся к своему дневному сну, и прекратит ли это нападения зверей, но он искренне надеялся, что это произойдет.
  
  Он знал наверняка только одно: рассвет не мог наступить достаточно скоро.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Солдаты плотно сомкнулись вокруг Аррина, когда его проводили через ворота, которые открывались на Уровень Короны. Он поднял подбородок впервые с тех пор, как его увели из Девятого, и позволил своему взгляду блуждать.
  
  Воспоминания нахлынули на него при виде скопления домов из белого камня и позолоченных шпилей, которые вздымались так высоко, что бросали вызов горам за их спинами. Они ярко выделялись на фоне ночи. Арочные окна выглядывали из их каменных фасадов, как мерцающие глаза, которые смотрели на весь Латах. Казалось, Нури оглянулась, словно прячась, ее серо-голубой шар только начинал подниматься в небо на востоке.
  
  Настроение Аррина было слишком скверным, чтобы наслаждаться таким великолепием, и он опустил глаза на узкие улочки. Они были свободны от безудержного беспорядка, который царил на многих нижних уровнях, булыжники были отполированы до великолепного блеска. В воздухе пахло душистым деревом и мускусными специями, которые в небольших количествах сжигали почти в каждом доме, чтобы прогнать зловонные запахи, время от времени доносившиеся с нижних этажей.
  
  Он оглянулся, когда ворота Короны беззвучно закрылись, петли были смазаны и блестели в свете факелов, которые в изобилии висели в посеребренных канделябрах на каждой стене. Они отбрасывали танцующие тени на улицы, толпу почерневших призраков, собравшихся, чтобы стать свидетелями его позорного возвращения.
  
  Он еще раз взглянул на высокие дома, когда его повели вперед, поскольку его прошлое давило на него. Он провел лучшие годы своей жизни в "Короне", ухаживая за Малейшей. Он не мог ходить по улицам, не представляя ее рядом с собой. При этой мысли у него защемило в груди, а глаза заплясали в надежде, что он сможет увидеть ее, хотя он знал, что она никогда не выйдет после захода солнца. Она всегда была ребенком солнца.
  
  Он был почти благодарен, когда грубый приказ командира остановиться прервал его воспоминания.
  
  “Иди и скажи советнику принца, что у нас есть важный пленник, которого я хотел бы привести к принцу Оленну, конечно, при первой же возможности”, - сказал Малтис одному из своих людей, который немедленно отправился в путь. Командир схватил мужчину за руку, прежде чем тот успел уйти далеко. “Говорите как можно более расплывчато о том, кто этот пленник. Я не хочу, чтобы принц разозлился еще больше из-за столь позднего вызова. Самое последнее, что нам нужно, это чтобы он пришел в ярость еще до того, как мы доберемся до зала.”
  
  Солдат кивнул, на его лице отразилось понимание, и бросился прочь, когда командир отпустил его. Малтис повернулся к Аррину.
  
  “Вот и все, Аррин. Пути назад больше нет”. Он махнул одному из своих людей, и солдат вытащил пару наручников из сумки человека, стоявшего перед ним. “Я дал тебе столько свободы, сколько мог, но я не могу позволить тебе освободиться, когда я приведу тебя к принцу. У тебя слишком веская причина желать смерти нашему дорогому принцу, чтобы я доверял только твоему слову. Надеюсь, ты понимаешь.”
  
  “Конечно, мой друг”, - без колебаний ответил Аррин, заложив руки за спину. “Я бы не ожидал меньшего от человека на твоем месте”. Он одарил офицера понимающей улыбкой, которая заставила Малтиса поморщиться.
  
  Солдат надел тяжелые железные кандалы на запястья Аррина, холодные железные замки с лязгом захлопнулись. Аррин инстинктивно проверил их силу, желая, чтобы сила ошейника оставалась спокойной. С их магической помощью кандалы задержат его не более чем на один удар сердца, если он почувствует необходимость освободиться от них. Они были для него скорее выгодой, чем помехой, все, вероятно, считали, что он беспомощен и находится во власти прихотей принца. Скованный и кажущийся бессильным, он мог бы послужить целям Аррина и смягчить ярость Оленна из-за его неожиданного и нежеланного возвращения.
  
  Как только кандалы были закреплены, Аррин кивнул Малтису. “Давайте покончим с этим, коммандер. Ожидание убивает меня”.
  
  “Я молюсь, чтобы это все убило тебя”, - ответил Малтис, его рука легко легла на эфес своего клинка.
  
  Смысл был ясен. Несмотря на кровь, которую они проливали бок о бок на поле боя, совместные трапезы и смех, а также преданность солдат, Мальтис был связан честью с принцем здесь, в его доме. Аррин не мог ожидать пощады, если бы дело дошло до выбора между ним и Оленн. Малтис уничтожил бы Аррина так же быстро, как любого врага, с которым он когда-либо сталкивался.
  
  “Очисти свою совесть, друг. До этого не дойдет”.
  
  Малтис прочистил горло. “Если бы только я был так уверен. Ты знаешь нашего принца так же хорошо, как и любой другой, и время не сделало ничего, чтобы уменьшить его своеволие ”. Командир отвернулся и махнул своим людям идти дальше. “Я не вижу счастливого конца этой ночи…для вас”, - добавил он, шагая вперед.
  
  Солдаты вокруг него, шаркая, двинулись вперед, чтобы следовать за своим командиром, Аррин поспевал за ними. Их сапоги стучали по ярким булыжникам, когда они маршировали по главной дороге, которая вела к тронному залу.
  
  На улицах было устрашающе тихо, Аррин бросал взгляды на окна домов, мимо которых они проезжали, но они оставались плотно закрытыми от ночи и грохота тяжелых ботинок. За их ставнями мерцал свет, хотя он не видел теней, отбрасываемых их обитателями. Хотя его воспоминания были размыты прошедшим временем, Аррин не мог вспомнить, чтобы Корона была такой безжизненной даже после захода солнца. Тишина была зловещей.
  
  “На Латах действует комендантский час”, - спросил Аррин у солдата рядом с ним.
  
  Мужчина помедлил с ответом, его взгляд скользнул по спине Малтиса. Он быстро покачал головой, его глаза смотрели прямо перед собой.
  
  Аррин мгновение наблюдал за солдатом, затем перевел взгляд на остальных, кто окружал его. Никто не захотел встретиться с ним взглядом, поэтому он позволил вопросу повиснуть в воздухе. Скорее всего, он узнает ответ достаточно скоро, или же вполне может быть мертв. Любой из вариантов разрешит его любопытство.
  
  Он держал язык за зубами и глаза открытыми, пока они топали по центру уровня. Аррин увидел на улице нескольких стражей, собственных людей принца, но не заметил в их действиях ни спешки, ни беспокойства. Они расхаживали в своих золотых кольчугах, не сводя глаз со странной процессии солдат и заключенных, которая маршировала мимо.
  
  Когда они подошли к массивным двойным дверям Большого зала, и солдат-посыльный командующего с тяжелым дыханием вернулся в строй, все мысли о мрачном городе были забыты. Его пульс трепетал у горла по мере приближения встречи с принцем. Через несколько мгновений он окажется перед человеком, которого презирал больше всех в этой жизни, человеком, который украл у него все, что он любил, и Аррин ничего не сможет сделать, чтобы отомстить за эту жестокость. Поступить так означало потерять еще больше.
  
  Он глубоко вздохнул, когда Малтис заколотил в двери, и каждый гулкий удар заставлял его моргать. За порталом был мир, который продолжал жить своей жизнью после ухода Аррина. Несмотря на все его воспоминания о том мире, он не знал, чего ожидать. Его надежды с горечью умирали на корню.
  
  Скрип открываемых дверей заставил его сердце учащенно забиться. Из-за их укрепленной массы выглянул иссохший старик, его глаза под лысым куполом черепа были темными и любопытными. Его губы искривила гримаса, скрывшаяся среди растрепанных седых волос его ниспадающей бороды и неопрятных усов.
  
  “Извините, что беспокою вас в столь поздний час, лорд Силт, но, как сообщил вам мой человек, мне нужно поговорить с принцем”, - сказал Малтис с едва заметным поклоном.
  
  Силт кивнул в ответ на эту поверхностную любезность. “Принцу Оленну любопытно, кто может оказаться настолько важным, чтобы прервать его ужин”. Повелитель указал узловатой рукой на посланца Малтиса. “Ваш человек, похоже, очень неохотно разглашает имя нашего гостя, поэтому он спрашивает, не могли бы вы сделать это, прежде чем он удовлетворит вашу скромную просьбу”.
  
  Малтис повернулся, чтобы посмотреть на Аррина, его глаза вылезли из орбит. “Но, конечно, лорд Силт. Простая оплошность, уверяю вас”. Он махнул своим людям в сторону. “Я приведу Аррина Урраэля к принцу, если он того пожелает”.
  
  Глаза Силта расширились, когда солдаты отступили в сторону, освобождая ему видимость Аррина. Отбросив волосы с лица, Аррин поднял подбородок и встретился взглядом со старым лордом.
  
  Силт был советником Оленна еще до того, как безумие начало овладевать отцом принца, королем Орриком. Аррин не сомневался, что именно змеиные слова Силта дали совет Оленну и побудили избавиться от Аррина, как только его связь с Малейшей была раскрыта. Он увидел это в глазах этого человека, когда принц отправил его на расправу. Злоба Силта была видна по проблеску улыбки, появлявшемуся на губах старика при каждом ударе, который сдирал плоть со спины Аррина. Если бы король не пришел к ясности, Аррин был уверен, что это была бы рука старого лорда, которая дала бы знак палачу покончить с жизнью Аррина.
  
  Аррин питал к Силту не больше любви, чем к Оленн, но он знал, что испытание по передаче своего послания уже началось, поэтому обуздал свой гнев. Он холодно вздохнул и низко поклонился. “Лорд Силт. Я пришел со страшным предупреждением для народа Латаха, которое я должен передать принцу, пока не стало слишком поздно. Как верный слуга Латы, я смиренно прошу аудиенции у принца Оленна.”
  
  Взгляд Силта блуждал между Аррином и Малтисом, остановившись на Аррине. “В тебе много достоинств, Урраэль, но лояльность - не одно из них”. Он повернулся к командиру. “Подержите его здесь, пока я не поговорю с принцем”. Его голос был холоден, когда он отвернулся и тяжело закрыл за собой дверь.
  
  “Все прошло хорошо”, - сказал Малтис, взглянув на Аррина и глубоко вздохнув.
  
  “Я все еще жив. Я могу просить немногого большего, учитывая обстоятельства ”. Аррин заставил себя улыбнуться своему старому товарищу, но тяжесть его миссии стерла это. “Держись поближе ко мне, пока я говорю о своем мире, ибо, если принц соизволит не прислушаться к моим словам, я бы хотел, чтобы в них был посвящен кто-нибудь более разумный”. Он встретился с прищуренными глазами командира.
  
  Малтис на мгновение замолчал, его взгляд задержался на Аррин, пока позади них не раздался скрип двери. Командир кивнул, затем повернулся лицом к открывающейся двери.
  
  Силт стоял в арочном дверном проеме, за его спиной стояли пятеро королевских гвардейцев принца, одетых в традиционные золотые кольчуги своего призвания. “Принц Оленн примет изгнанника, как и просили, коммандер. Отошлите своих людей. Лейтенант Сантос, из гвардии принца, и я сопровожу вас обоих в тронный зал ”.
  
  “Благодарю вас, лорд Силт”, - ответил Малтис, кивая своим солдатам. Аррин отметила, что тон его голоса смягчился, как будто командир тоже понял, что лучше всего бережно гладить собаку своего хозяина.
  
  Королевская стража окружила Аррина и проверила кандалы на его запястьях. Как только они это сделали, мужчины с обеих сторон крепко схватили Аррина за локти и повели его вперед. Малтиса оттеснили назад, когда одетые в золото солдаты протиснулись через дверь в фойе зала. Лорд Силт прошелся перед группой, задавая медленный и неторопливый шаг.
  
  Аррин подавил улыбку при виде мелочной игры, продемонстрированной двумя фракциями: людьми короны и людьми народа. Между этими двумя всегда были трения, желания каждого настолько расходились друг с другом, но видеть это так ясно, не будучи частью ни того, ни другого, было шоком для Аррина. Тот факт, что Оленн отказался допустить к себе людей стены, был очень красноречивым. Подразделение выросло со времени его пребывания в Латахе.
  
  У арки из слоновой кости, которая вела в тронный зал, где наготове стояли еще четверо королевских гвардейцев, Силт остановился и повернулся лицом к командиру. “Ваши клинки, пожалуйста”.
  
  Малтис подчинился, передав сначала оружие Аррина, а затем свое собственное.
  
  “Я полагаю, его обыскали”. Старый лорд указал на Аррина.
  
  “Так и есть”, - ответил Малтис.
  
  “Хорошо”. Силт махнул своим людям. “Обыщите его еще раз; просто чтобы убедиться, конечно”. Он невесело улыбнулся командиру, который стоял стойко.
  
  Аррин почувствовал, как дрогнуло его сердце, когда Сантос начал свои поиски. В отличие от людей, с которыми он сталкивался на границе, стража принца не знала преданности своему товарищу-солдату и не удовлетворилась бы беглым осмотром. Он затаил дыхание, когда лейтенант запустил руки под кожаную броню в поисках спрятанного оружия.
  
  Когда Сантос приблизился к его шее, Аррин заставил свое тело расслабиться, прогоняя напряжение, которое затопило его плечи, когда инстинкт призвал его отреагировать. Мужчина схватил Аррина за спутанные волосы и с шипением приподнял их, его рука скользнула под воротник. Аррин стиснул зубы, глядя, как лейтенант мгновение возился с ошейником, проводя рукой по всей его длине. Не говоря ни слова, Сантос отпустил волосы Аррина и встряхнул рукой, как будто хотел их убрать.
  
  “У него нет оружия, милорд, хотя его запах может представлять опасность для носа принца”.
  
  Аррин медленно и тихо выдохнул, услышав заявление Сантоса, опустив подбородок, чтобы скрыть свое облегчение.
  
  Силт рассмеялся, и стражники повторили его смех. “Отлично. Он не будет достаточно близко к нашему господину, чтобы владеть этим оружием. Приведите его к принцу ”. Лорд развернулся на каблуках и вошел в тронный зал, все еще посмеиваясь про себя.
  
  Стражники снова схватили Аррина за руки и потащили его вперед. Его момент был близок.
  
  Тронный зал предстал перед ним во всем своем памятном великолепии. Сводчатые потолки поднимались высоко, их зеркальные поверхности блестели над паутиной тонких дубовых стропил, которые пересекали крышу. Длинные развевающиеся знамена в изобилии свисали с толстых балок, все королевские семьи были представлены на почетном месте, герб короля Оррика и его рода - скрещенные мечи на фоне зубчатого горного хребта - был выставлен впереди, ближе к центру зала. Огромный гобелен, изображающий великую победу латана над гролами, первую стену Латаха, сотканную с удивительной детализацией, висел за троном, покрывая всю стену целиком.
  
  Большие золотые лампы были расставлены вдоль боковых стен, их свет мерцал до потолка, который отражал его обратно в комнату, как будто солнце висело над головой в знак уважения к Лате. На полу был расстелен темно-синий ковер, тянувшийся от арочного входа до самого возвышения, на котором стоял трон.
  
  Глаза Аррина проследили за ковром до его конца и медленно поднялись к лестнице, к самому трону. Золотое кресло пустовало. Он не знал, радоваться ему или обижаться.
  
  Лорд Силт поймал его взгляд. “Принц будет здесь достаточно скоро, так что не бойся, изгнанник. Ты наверняка получишь аудиенцию, хотя я сомневаюсь, что ваша встреча будет приятной”.
  
  Аррин проигнорировал мужчину, когда стражники повели его вперед, пока они не достигли подножия помоста. Малтис остановился у них за спиной, когда Силт поднимался по широкой лестнице, остановившись на последней. Старик развернулся, скрестил руки на груди и посмотрел на Аррина сверху вниз прищуренными глазами, но ничего не сказал.
  
  Не заинтересованный позированием Силта, Аррин оглядел зал. Образы Малы преследовали его, ее голос эхом отдавался в подвалах его разума, но он отмахнулся от всего этого, почувствовав, что его глаза начинают бунтовать. Он вспомнил слишком многое с тех пор, как отправился домой, и больше не мог этого выносить.
  
  Прибытие принца значительно облегчило задачу, его мысли о любви и тоске превратились в пепел при виде Оленн.
  
  Принц медленно подошел к трону своего отца с усмешкой на губах, когда его темный взгляд остановился на Аррине. В левой руке, унизанной кольцами, он держал хрустальный кубок, алое вино внутри оставляло на бокале темные следы, как будто это была кровь. Его правая рука, без украшений, лежала на рукояти позолоченного короткого клинка, который свободно висел у него на бедре. Пальцы постукивали по рукояти.
  
  Одетый в шелка традиционных серо-голубых цветов Латаха с серебряной отделкой, он двигался с тихим шуршанием. Его гладко выбритый подбородок был сжат в жесткую линию, а глаза сузились в уголках, но на нем не было никаких признаков прошедших лет. Он выглядел таким же молодым, каким был пятнадцать лет назад, в то время как Аррин знал, что он выглядит на тысячу лет старше. Мысль о мягкой жизни, которую принц вел в его отсутствие, только еще больше разозлила его, но Аррин сдержался.
  
  Облегающие одежды почти не скрывали змеиную силу, которая скрывалась под ними. Когда принц сел на трон, он сделал это с грацией бойца. Хотя Оленн и не видел настоящего боя, никогда не был в кампании, он много тренировался владеть клинком под руководством величайших мастеров Латаха, но делал это без чести.
  
  Он не был королем-воином, который шел в первых рядах, обреченный войти в анналы легенд. Он был просто жестоким человеком, который научился владеть клинком, чтобы приносить пользу только себе; вселять страх в тех, чье мастерство не шло ни в какое сравнение с его, и отгонять тех, кто мог бы осмелиться бросить ему вызов.
  
  Аррина тошнило от его присутствия. Он подавил желание плюнуть Оленну под ноги, пока принц сидел, молча оценивая его. Их взгляды встретились, и Аррин надеялся, что принц не может заглянуть внутрь его черепа, в его мысли, потому что они действительно были очень темными.
  
  Силт кашлем вывел из тупика. “Мой лорд, командующий Малтис счел необходимым привести к вам изгнанника, которому королевским указом, я мог бы добавить, было приказано никогда не возвращаться на нашу прекрасную землю”. Лорд указал на командира. “Что вы можете сказать, коммандер?”
  
  Желудок Аррина скрутился в клубок, когда он понял, что его присутствие открыло дверь для преследования командира стражи Оленном. Он этого не хотел.
  
  Однако Малтис казался беззаботным, возможно, он привык к подобным сражениям с советником короны. “Изгнанник утверждает, что несет предупреждение о надвигающейся гибели Латы. Я был бы небрежен, если бы проигнорировал такое предупреждение, и оно сбылось, не так ли, лорд Силт? Малтис низко поклонился, прежде чем продолжить. “Пленника дважды обыскали, если вы помните, и он по-прежнему закован в кандалы. Конечно, в таком состоянии он не представляет угрозы для короны, окруженный горсткой ваших лучших королевских гвардейцев. Я думал только о том, чтобы привести его к принцу, который гораздо лучше меня способен оценить ценность слов изгнанника.”
  
  “Смотри, ты...” - начал Ксилт, но его прервал ровный голос принца.
  
  “Сдерживай желание изрыгать столь страстную лесть, дорогой командир, ибо чрезмерный удар твоих слов начал раздражать мое мужское достоинство”. Оленн сделал глоток вина и с тихим смешком отставил кубок в сторону. “Ты выполнил свой долг, приведя преступника ко мне. Я благодарю вас за службу короне ”. Он бросил улыбку в сторону Малтиса, но ее теплота не смогла рассеять холод, который клубился в глазах принца.
  
  “Благодарю вас, милорд”. Малтис поклонился и отступил в сторону, бросив украдкой взгляд на Аррина, предупреждение скрывалось в озабоченных морщинах на его лице.
  
  Принц встал. Его рука все еще нетерпеливо лежала на клинке. “Итак, изгнанник, какие новости у тебя настолько ужасные, что могут стоить тебе жизни?”
  
  Аррин рефлекторно напрягся, освобождаясь от оков, и заставил свой пульс замедлиться, благодарный за сдержанность. Он сглотнул подступившую к горлу желчь и встретился взглядом с принцем. “Гролы...”
  
  “Грол?” Рявкнул Оленн, слюна дождем полилась по ступенькам, в его голосе слышался горький смех. “Ты пришел сюда, чтобы рассказать мне о Гроле?” Он повернулся к лорду Силту. “Ты можешь поверить этому дураку?” Он повернулся обратно к Аррину, опускаясь на ступеньку рядом со своим советником. “Мы, латанцы, снова и снова прогоняли зверей с наших стен на протяжении сотен лет, и все же вы чувствуете необходимость предупредить нас о какой-то великой угрозе гролов, как будто мы никогда не взвешивали их мерку?” Он покачал головой, его улыбка была жестокой. “Я считал тебя наглым, импульсивным и вероломным негодяем, но я не думал, что ты еще и слабоумный. Неужели жизнь за нашими стенами настолько помутила твои чувства, что ты поверил, будто армия разношерстных собак может прикончить Латаха?”
  
  Аррин почувствовал, как к его щекам приливает жар, но подавил желание сорваться с оков и убить Оленна на месте. “Укрытый за своими великолепными стенами, ты не видел того, что я видел за ними. Жалкие твари, от которых ты так легко избавляешься, обрели средство власти ”.
  
  “Рассказывай”.
  
  “Ты смеешься надо мной, но у меня нет причин лгать, Оленн”. Он улыбнулся про себя, увидев реакцию Силта на пропущенное почетное обращение. “Учитывая, с чем ты меня оставил, я мог бы легко держаться на расстоянии и позволить тебе узнать из первых рук, насколько опасными стали звери, но у меня есть обязательства перед Латой, которые выходят за рамки нашей вражды ”.
  
  “Ах, а теперь мы добрались до сути дела”. Принц захлопал в ладоши. “Тогда расскажи мне о своем драгоценном долге перед Латой, изгнании”.
  
  Аррин проигнорировал насмешку. “Пока мы говорим, весь Фенар горит, уничтоженный гролами, которые вооружены каким-то магическим оружием”.
  
  “Магия?” Спросил Силт, казалось, едва сдерживая смех, когда повернулся лицом к принцу. “Мой лорд, я действительно верю, что вы были правы, сомневаясь в его здравомыслии. Он слишком долго пробыл в дебрях. Вороны выклевали разум из его черепа ”. Он ухмыльнулся в бороду и указал на Аррина. “Говори правду, изгнанник: ты сошел с ума? Я полагаю, принц отнесся бы гораздо снисходительнее к твоему нежеланному возвращению, если бы ты признался в своем очевидном безумии ”.
  
  Краем глаза Аррин уловил выражение недоверия на лице Малтиса. Он вздохнул, зная, что его надежда убедить Оленна в угрозе, с которой столкнулся Латах, была ложной. “Верьте, как хотите, но звери отправились в Ах Уто Ри и вернулись с мощными реликвиями, подобными тем, о которых говорится в преданиях. Эти реликвии станут концом Латаха. На этот раз ваши стены вас не спасут.”
  
  “Теперь мы знаем, что ты говоришь неправду”, - ответил Оленн, и первый намек на жар окрасил его голос. “Гролы никогда не осмелились бы пересечь границу Шариата, независимо от того, правдивы истории об их смерти или нет. Звери трусливы и боятся собственной тени. У них не хватит смелости бросить вызов даже призракам Ах Уто Ри, не говоря уже о мощи Латаха.” Он стремительно сбежал по оставшимся ступеням и подошел так близко, что Аррин почувствовала сладкий привкус нуринского вина в его дыхании. “Я не знаю вашей истинной цели здесь, но я не буду выглядеть дураком, преследующим хвост вашей лжи.Его рука снова легла на меч, костяшки пальцев побелели.
  
  Аррину потребовалась вся его воля, чтобы не отреагировать на провокацию Оленна. “Ты ослеплен своей ненавистью ко мне, но придет время, когда ты пожалеешь о том, что пренебрег моими словами. Гролы придут, и скоро. Они разрушат стены вокруг вас, как пыль, и вы ничего не сможете сделать, чтобы предотвратить это, если не начнете действовать сейчас. ”
  
  “Ты изливаешь фантазию, как сказки, которые старые девы шепчут детям, чтобы они оставались в кроватках после наступления темноты”. Он ткнул украшенным кольцом пальцем в обтянутую кожей грудь Аррина. “Хотите ли вы, чтобы мы поверили, что вас действительно волнует, какая судьба может постичь нас?”
  
  Аррин встретился взглядом с темными глазами Оленна. “Меня не волнует, какой конец ждет тебя, дорогой принц, пока ты страдаешь, но те, кто мне дорог, все еще находятся в стенах Латаха”.
  
  “Ты смеешь?” Силт взорвался.
  
  Солдаты по бокам от Аррина обнажили сталь и приставили клинки к его бокам. Малтис устало вздохнул.
  
  Аррин проигнорировал их всех. “Если я не смогу спасти никого другого, я хотел бы увезти Малю и моего ребенка в целости и сохранности отсюда, прежде чем твое высокомерие причинит им еще больше вреда”.
  
  Дикая ухмылка смыла ярость с лица принца. Он поднял руку, останавливая своих людей. “Я вижу, годы не притупили твоего пыла к моей дорогой сестре или внебрачному ребенку, порожденному твоей незаконной связью”. Оленн повернулся и медленно направился к ступеням помоста, сцепив руки за спиной. Тихий смешок сотряс его плечи. “Позволь мне рассказать тебе о твоей сладкой любви, Аррин”. Его имя было произнесено с ядом. Оленн повернулся к нему лицом, в глазах мерцал недобрый огонек. “Пока ты спал под звездами и убаюкивал грязь эти долгие пятнадцать лет, вдали от земли, которую ты когда-то называл домом, тоскуя по моей сестре, как влюбленный дурак, ты страдал в одиночестве”.
  
  Аррин уставился на принца, не уверенный, что он имеет в виду.
  
  “Я вижу по выражению твоего жалкого лица, что подобная мысль никогда раньше не приходила в твою пустую голову. Это делает то, что я должен тебе сказать, намного более изысканным ”. Его ухмылка стала шире. “Что бы ни сотворило безрассудство юности, твоя любовь к моей сестре безответна, изгнанник. Пока ты тратил свое жаждущее любви семя на воспоминания о прошлом, она все это время делила свою постель с другим мужчиной. ”
  
  Аррин почувствовал, как его сердце замерло в груди, спокойствие могилы. Он посмотрел на Малтиса в надежде увидеть отрицание в глазах воина, но командир опустил лицо и уставился в каменный пол. Силы покидали Аррина, словно кровь из открытой раны. Он посмотрел на принца и увидел удовлетворение, написанное широкими мазками на его лице. Выражение лица его советника было зеркальным отражением выражения лица Оленна. Он говорил правду. Глаза Аррина наполнились слезами, но он ничего не сказал.
  
  Принца не нужно было подбадривать, чтобы он продолжал. Его слова ранили сильнее кнута. “Она была замужем почти тринадцать лет, моя сестра. Это была прекрасная церемония. Весь Латах собрался посмотреть, как прекрасная пара обменивается брачными клятвами перед королевским двором и самой богиней Ри ”. Взгляд Оленн пронзил череп Аррина подобно кинжалам. “Маля была по-настоящему благословлена с тех пор, как тебя не стало, Аррин; фактически, благословлена дважды”.
  
  Слова оседали в ушах Аррина, как камешки, брошенные в колодец, их смысл погружался все глубже, пока они не коснулись темного дна. От этой новости у него скрутило живот, буря тошноты и предательства угрожала разразиться.
  
  Вонзив клинок, Оленн вонзила его по самую рукоять. “У нее с мужем двое сыновей двенадцати и девяти лет; Аргос и Килле. Оба красивые парни. Своенравными и независимыми, какими когда-то была их мать, пока не вышла замуж за настоящего мужчину, достойного ее руки. Однажды они станут прекрасными королями, такими же, как их дядя. ”
  
  Слезы Аррина потекли ручьем, согревая его щеки.
  
  Принц поднялся на помост и легко опустился на трон, забирая свой кубок. “Когда я впервые услышал, что ты вернулся, Аррин, я намеревался отрубить тебе голову. Я представлял, как вывешу это на внешней стене, чтобы все жители Латы могли видеть, послание тем, кто осмелится бросить вызов моей воле. Однако я вижу, что убить тебя сейчас было бы любезностью, которую я просто не могу заставить себя предложить.” Оленн одним глотком осушил свое вино, его покрытые красными пятнами губы сложились в улыбку, когда он убрал кубок и посмотрел на своего стражника. “Проводите изгнанника до ворот и снова вышвырните его в ночь. Пусть правда станет его наказанием ”.
  
  Мужчины вложили клинки в ножны и крепко сжали руки Аррина.
  
  “Возвращайся в мое королевство снова, какова бы ни была твоя причина, я обещаю тебе, что горе, которое ты испытываешь сейчас, будет лишь бледной тенью мучений, которые я причиню тебе и тем, кто тебе дорог ”. Он бросил взгляд на командира Малтиса. “Не стесняйтесь присоединиться к вашему старому товарищу по оружию в его последней прогулке по улицам Латаха. О, и не забудьте сообщить мне, если гролы придут на зов. Я хотел бы увидеть их магию собственными глазами ”. Он со смехом отмахнулся от своих людей.
  
  Аррин пошел с ними без жалоб. Хотя у него больше не было причин подчиняться, Оленн невольно освободил его от пут, которые сдерживали его ярость, и он не смог найти в себе воли к сопротивлению.
  
  Пока его вели через величественную арку обратно в тихую латанскую ночь, Аррин мог думать только о Мале и горьком укусе слов Оленн. Она ждала всего два года, прежде чем выйти замуж за другого.
  
  Хотя это вызывало у него отвращение, Аррин почти мог простить ее замужество, придворная политика была трудным надсмотрщиком, особенно учитывая ее ситуацию после того, как их отношения были раскрыты. Но то, что она родила этому мужчине двух сыновей, одного так скоро после их связывания, говорило о ее чувствах к мужу. Своевольная и решительная, Маля очень мало делала в своей жизни, с чем была не согласна, и только по настойчивым настояниям своего отца, но никогда Оленна. Она не хотела, чтобы ей навязывали семью, как какой-нибудь племенной кобыле. Ее брат сказал правду. Эти слова были смертельным ударом.
  
  Аррин споткнулся при этой мысли, мужчины подхватили его прежде, чем он ударился о землю. Мальтис с рычанием оттолкнул солдат с дороги и обхватил Аррина рукой за талию.
  
  “Пойдем, брат. Если это твоя последняя ночь в стенах твоей родины, пусть это будет друг, который проводит тебя до ворот”.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Темный лес, казалось, расступился перед Ша'ри, когда Сил последовал за ними по пятам. Вдалеке рычали звери, пронзительные вопли проносились над головой, прямо за сиянием хрустального шара, который он держал. Хотя он мог видеть светящиеся красным и пожелтевшие глаза существ, которые прятались в тени, они держались на расстоянии. Было ли это из-за страха перед светом, который нес Каэль, или из-за присутствия мистической пары, он не знал, но, тем не менее, был благодарен.
  
  Шари'ри мало что сказали ему, пока они бесшумно шли сквозь дикие деревья, хотя они регулярно бросали на него взгляды через плечо, чтобы убедиться, что он все еще с ними. Они держались на расстоянии, не слишком далеко, но и не слишком близко. Хотя Сил не знал подробностей почему, он знал, что это как-то связано с реликвией, которую он носил. По какой-то причине, которую он не мог понять, хотя история утверждала, что их раса была ее создателем, они, казалось, боялись золотого жезла, который передал ему его отец.
  
  В этом было мало смысла, но это был источник уверенности, в котором он остро нуждался. Вдали от дома, его отец погиб среди тлеющих руин его деревни, все, кого он знал, тоже отправились на землю, и он затерялся в бескрайней пустыне Мертвых Земель с людьми расы, известной только по легендам, Сил нуждался в чем-то, за что можно было бы зацепиться. Подобно кораблю, подхваченному Великим Смятением, он был брошен на произвол судьбы сквозь огонь и ярость. Мысль о том, что даже шариату может быть знаком страх, делала его собственный страх менее значимым, менее слабым.
  
  На ходу он вытирал слезы.
  
  В его голове не было сомнений, что Шари'ри могли бы легко убить его, поскольку у них были волки-скелеты, но он не чувствовал в них жестокости, только неопределенную настороженность. Они казались почти такими же потерянными, как и он, когда брели по лесу. Дело было не в том, что они, казалось, не знали, куда идут, а просто они, казалось, не знали, куда придут.
  
  Осознав, что замедлился, Каэль ускорил шаг и сократил расстояние между собой и Шариатом. Утул оглянулся на него, когда тот приблизился, и улыбнулся, по крайней мере, так показалось Каэлю. Их черты были чужими, гладкие лица, не изуродованные морщинами, и было трудно по-настоящему понять их выражения. Казалось, что они носили маски, скрывающие их истинную сущность от глаз всего мира. Это нервировало, особенно из-за мерцающих теней глобуса, который он держал в руках.
  
  Сдавленное урчание в животе отвлекло его от мыслей о шарири, и он снова замедлил шаг, с болью вспомнив, что с тех пор, как он ел, прошло больше суток. День, в течение которого он не останавливался, чтобы отдохнуть, за исключением того короткого времени, когда его тело отключилось от истощения.
  
  Зали остановилась и оглянулась на него, когда он снова отстал. “Пойдем, Сил, нам осталось пройти совсем немного, а потом ты сможешь отдохнуть”. Она махнула ему рукой, не дожидаясь, пока он подчинится.
  
  Сил кивнул ей в спину и направил свои уставшие ноги вперед. Он не знал, испытывали ли шариаты потребность в еде, но было ясно, что они не страдали от путешествия так, как он. Они казались неутомимыми. В животе у него снова жалобно заурчало, и он ударил себя по животу, требуя терпения и спеша поспеть за парой.
  
  Они ехали еще почти час в относительной тишине - ночные звуки были слышны всегда - Сил ругался со своим громким голодом себе под нос, пока искривленная листва не уступила место большой поляне. Он наткнулся на него и упал на четвереньки, когда сопротивление сучковатых ветвей внезапно ослабло. Шар выпал из его руки, и Каэль уставился на него широко раскрытыми глазами, пока он не опустился целым и невредимым. Сил откинулся на спинку стула и отряхнул грязь с рук, глядя мимо парящих Ша'ри, которые уставились на него своими розовыми глазами.
  
  Его собственные глаза расширились. Не более чем в десяти лошадиных длинах от того места, где он сидел, небольшой, обугленный и почерневший холм возвышался на пять футов над кристаллической, обсидиановой землей. Струйки блестящей зеленой слизи стекали по его бокам, а крошечные искры взрывались в воздухе вокруг него, словно празднуя его прохождение. У подножия холма его окружал мерцающий пруд, питавшийся из ручейков, которые вытекали из зияющей пасти холма. Изумрудная жидкость колыхалась, как будто в ней была жизнь, пузырьки поднимались на поверхность только для того, чтобы через мгновение лопнуть, окутавшись красным пламенем. Хотя он никогда не видел ни одной из них, он знал из историй, рассказанных его отцом, что то, что лежало перед ним, было одним из разрывов в плоти богини, который извергал чистую сущность магии; купель.
  
  От волнения у него покалывало кожу, когда воздух наполнился запахом расплавленного железа и резким запахом огня. С каждым вдохом он густо оседал в носу Каэля, воспламеняя легкие. В то время как лес удерживал дневную жару, пряча ее под своим навесом, на поляне казалось намного теплее, несмотря на то, что она была открыта небу. Сил поднял голову и увидел вверху яркий красно-оранжевый глаз А'ри, его сестры, Ну'ри, парящей в небесах над ним. Скоро A'ree проглотит своего собрата, и на них обрушится Великий Хаос.
  
  “Если хочешь поесть, приходи”, - Утул протянул Каэлю руку в перчатке.
  
  При мысли о еде Сил схватил шариата за руку и позволил мужчине поднять себя на ноги. “Поесть было бы здорово”. Его желудок заурчал в знак согласия.
  
  Утул быстро прервал контакт, но не уклонился. Он указал на ближайшее дерево, которое росло маленьким и одиноким среди голой грязи в нескольких футах от темноты леса. Темно-фиолетовые плоды размером с глазное яблоко в изобилии висели на его тонких темных ветвях, покрытых крошечными, похожими на косы красными шипами.
  
  Утул подошел к дереву. Каэль оставил сферу там, где она лежала, потому что между ней, светом Ари и мерцанием купели он мог ясно видеть, когда следовал за Утулом.
  
  “Это Ах Зер о Ри: Помощь Ри”. Он сорвал один из маленьких плодов, стараясь не задеть колючие ветки, и передал его Каэлю.
  
  Оно было тяжелым в его руке, как камень, и странно ощущалось на коже. Его плоть была мягкой, но покрытой мехом, как у зверя, и теплой на ощупь. Сил мгновение неуверенно смотрел на него, вид у него был неаппетитный. Его голод, гораздо менее разборчивый, требовал утоления, и Сил поднес фрукт ко рту.
  
  “Минутку, Каэль”, - сказал Утул, предупреждающе подняв руку. Он обнажил свой меч, когда Каэль сделал шаг назад. “Держи Помощь на вытянутой ладони”.
  
  Дрожащей рукой Каэль сделал, как его попросили, не сводя глаз с блестящего лезвия оружия. Нежнейшим прикосновением Утул приставил заточенное лезвие к кожуре плода и надавил. Меч прорезал малейшую бороздку на плоде, и Утул быстро отдернул клинок.
  
  “Держи это крепко, подальше от себя, и нежно сожми”, - сказала ему Шари'ри.
  
  Не зная, чего ожидать, Каэль отвел лицо в сторону, когда подчинился. Фрукт раскололся, как будто его рассекли, и струйки зеленоватого дыма повалили изнутри Корзинки. Поднялся густой медовый запах со слабым привкусом гнили, исчезающий по мере рассеивания облака.
  
  “Вырви семя изнутри и брось его рядом с деревом”. Утул изобразил движение. “Плод съедобен, но ты никогда не должен есть семя Помощи”.
  
  “Что произойдет?” Сил не был уверен, что хочет знать, но все равно спросил, вынимая семечко из влажной полости плода.
  
  “Ты умрешь медленно, в ужасных мучениях”.
  
  Каэль отбросил семя в сторону, как будто это был яд.
  
  “Семя Помощи не знает, в какой грязи оно зарыто; оно знает только, что оно должно прорасти. Если бы вы проглотили такое семя, оно проросло бы внутри вас, его колючие ветви появились бы из семени, чтобы проткнуть ваши внутренности. Он будет расти до тех пор, пока его усики не скрутятся внутри тебя настолько, что твое тело больше не сможет его сдерживать. Затем он вырвется из твоей плоти, ветви пролезут сквозь твои глаза, нос и уши, ища самые легкие пути изнутри, пока не расколет тебя на части. Там, где ты пал, ”Помощь" снова пустит корни и вырастит еще одного в своем роде, питая свою новую жизнь твоей кровью и внутренностями."
  
  Сил держал фрукт на расстоянии вытянутой руки, рассказ Утула заглушил урчание его желудка. Он чувствовал, что сможет продержаться еще день или два, прежде чем голод слишком сильно ему помешает.
  
  Утул улыбнулся в своей мягкой манере, беря еще один плод с дерева. Он проделал то же самое, что и с тем, что держал Каэль, надрезав кожуру, чтобы избавиться от зловония, прежде чем сорвать семечко и бросить его к дереву. Он кивнул Каэлю и проглотил фрукт целиком, фиолетовый сок потек у него по подбородку.
  
  Каэль снова посмотрел на фрукт и глубоко вздохнул. Он закрыл глаза и отправил его в рот. В тот момент, когда фрукт коснулся его языка, предупреждение Утула было отброшено в сторону.
  
  Сочный, как ни один фрукт, который он когда-либо пробовал раньше, Сок, казалось, таял у него во рту. Лучший виноград его народа был ничем по сравнению с насыщенным вкусом, от которого его язык загорался от удовольствия. Он посмотрел на Утула, пока его язык облизывал губы, чтобы убедиться, что ни один фрукт не остался потраченным впустую на его щеках или подбородке, его глаза умоляли о другом.
  
  Утул сорвал еще один с дерева и приготовил его, прежде чем передать. “Лучше всего, если в первый раз ты съешь не больше двух. Такое лакомство, как "Помощь", вызовет у вас отвращение, которое вы не хотели бы испытывать, если переборщите. ”
  
  Каэль отправил в рот второй фрукт и застонал, когда сок затопил его чувства. Съев кусочек слишком быстро, он посмотрел на дерево.
  
  Утул рассмеялся. “Они опьяняют, не так ли?”
  
  Сил был вынужден согласиться.
  
  Шариат сорвал еще несколько плодов и положил их в маленькую сумку, которую носил при себе, спрятав под тенью плаща. “Для нашего путешествия”.
  
  Сил вздохнул, когда Утул положил руку в перчатке ему на плечо и повел прочь от дерева Помощи.
  
  “Не волнуйся, Сил, двух порций будет достаточно, чтобы умерить твой голод, если не аппетит”. Он отвел его обратно туда, где ждала Зали, сидя на грязи, скрестив ноги. “Мы нуждаемся в вашей помощи”.
  
  Каэль искоса взглянул на дерево и еще раз облизнул губы, прежде чем снова взглянуть на Шери. “Конечно”.
  
  Утул опустился рядом с Зали, сбросив плащ, и оба сели лицом к мистической купели. Он снял со спины маленькую сумку и положил ее перед собой. Он порылся внутри и вытащил небольшой хрустальный флакон. Сил увидел внутри розоватую жидкость. Очевидно, густая, она лишь слегка сдвинулась, когда Утул протянул ее ему.
  
  Сил взял кристалл, его поверхность была холодной на ощупь. Он держал его бережно, боясь разбить.
  
  “Мы должны провести несколько мгновений в общении с богиней, чтобы она была благосклонна к нам в нашем путешествии”. Он указал на флакон. “Как только мы опустим головы и начнем нашу молитву, ты должен взять кристалл и бросить его в купель. Это наша жертва Ри ”.
  
  Сил взглянул на бегущий холм, изобилующий струящейся сущностью магии, и почувствовал, как у него задрожали ноги.
  
  “Вы должны быть осторожны и не прикасаться к крови Ри, поскольку она заразна и опасна для того, кто не разбирается в правильном обращении с ней”.
  
  “Спасибо”, - ответил Каэль, растягивая слово. Он снова посмотрел на купель, когда в бассейне вспыхнула искра, выбросив язык пламени на несколько футов в воздух. “Я полагаю, вы будете готовы, когда будете готовы”. В его голосе не хватало уверенности.
  
  “Спасибо тебе”, - сказал ему Утул, прежде чем наклониться и прижаться лбом к песчаной земле.
  
  Зали тоже сделала это в унисон. Через мгновение пара начала говорить, как будто они были единым целым, их голоса звучали ритмично, Сил ничего не понимал.
  
  Полагая, что лучше всего просто покончить с заданием, Сил двинулся вперед и направился к купели. По пути он прокладывал свой маршрут, стараясь идти там, где земля пропитана наименьшим количеством чистой магии. По мере приближения он чувствовал, как нарастает жар, на лбу выступили капли пота. Его туника прилипла к телу, когда он приблизился, и он схватился за кристалл обеими руками, боясь, что может потерять хватку.
  
  Когда он приблизился к краю бассейна, перед ним возникла вспышка огня. Его сердце бешено заколотилось, и он чуть не упал, спотыкаясь, чтобы оказаться подальше от подагры. Пламя замерцало и погасло, когда он выпрямился, голоса шариев раздались позади него, словно подбадривая.
  
  Он еще крепче сжал кристалл, держа его только в одной руке, и медленно приблизился к краю бассейна. Она вытекала примерно в пятнадцати футах от основания холма, дальше, чем он представлял с того места, откуда начал, со стороны шариата. Его цель должна была быть верной.
  
  Он задержал дыхание и наклонился над бурлящим бассейном, чтобы подобраться к холму как можно ближе. Пот стекал с его лба и шипел, попадая на светящуюся эссенцию под ним. Он чувствовал резкий запах пламени, как будто дышал в кузнице. Опасаясь, что еще одна искра взорвется и обожжет ему лицо, он отвел руку и выпустил кристалл в полет.
  
  Он, пошатываясь, отошел от бассейна, не сводя глаз с крошечной склянки. Она перевернулась, когда изогнулась в воздухе. Его дыхание застыло в легких, он выдохнул, когда подношение начало падать, выпустив последнюю каплю, когда она перевалила через край рта и исчезла в купели.
  
  Земля грохотала под его ногами подобно грому, струи переливчатого огня вырывались изо рта, обжигая его глаза своими цветами. Сил отшатнулся от купели, когда волны тепла накрыли его, их сила мгновенно высушила пот, выступивший на его лице. Подгоняемый хлещущими ветрами, которые поднялись из ниоткуда, Сил повернулся и побежал напрямик по дрожащей земле. Он не смел оглянуться.
  
  Шариат встретил его на небольшом расстоянии, Утул потянул его под прикрытие своего плаща, жар внезапно рассеялся, заблокированный серебристым материалом. Земля оседала, он выглянул из-за плеча Утула, чтобы посмотреть, как огонь потрескивает, а затем и вовсе угасает.
  
  Утул откинул плащ и одарил Каэля своей неловкой улыбкой. “Спасибо”. Он указал на шрифт. “Ри очень доволен”.
  
  Сил уставился на Шариата. “Ты знал, что это произойдет?”
  
  “Мы надеялись”, - ответила Зали. “Богиня спит внизу и не всегда может услышать нас сквозь мутную дымку своего вечного сна. Жертва взывает к ней, умоляет о внимании, лишь на мгновение приоткрывая завесу сна, чтобы она могла еще раз услышать голоса своих детей и почувствовать нашу любовь. Ей приятно сознавать, что она не одинока. ”
  
  Сил слышал рассказы о духовной связи древней Шари'ри с богиней, но считал, что это не более чем старые сказки, построенные на таких же старых легендах, которые в какой-то момент переросли в миф. “Ты можешь поговорить с Ри?”
  
  “Конечно, как и все ее дети. Все не так, как мы с тобой говорим, хотя когда-то это было ”. Зали опустилась на колени и провела рукой по мягкой грязи у своих ног, казалось, лаская землю. Ее печаль была очевидна даже в пустоте ее черт, но она продолжала. “Богиня ушла в себя и теперь существует в своих собственных снах. Ее существование мрачно, оцепенело, холодно и вечно одиноко. Она не знает, что происходит на поверхности ее плоти или в небесах ее духа, но когда-то знала.” Алые слезы потекли из глаз Зали, когда она поднялась на ноги, крепко сжимая в кулаке горсть земли.
  
  Утул положил руку ей на плечо и нежно сжал, продолжая с того места, на котором она остановилась. “Проснувшись в ужасе, когда небеса обрушили на нее агонию в виде огненной бомбардировки, которая длилась тысячу лет, Ри страдала, как никто другой. И когда огненный шторм прошел, богиня оказалась одна. Время шло, и ей становилось одиноко.
  
  “Когда боль отступила, медленно, как ветер в горах, она почувствовала, что снова погружается во тьму. Отчаянно пытаясь сохранить какую-то частичку своей сущности, часть своего сознания, которую она так боялась потерять, она подняла нас из грязи, вернув к жизни шариат, чтобы она могла продолжать жить через нас ”.
  
  Зали вытерла слезы и изо всех сил постаралась улыбнуться Каэлю. “Перворожденные от ее плоти, мы являемся истинной частью богини, на что не может претендовать ни одна другая раса”. Сил увидел гордость в ее печальных глазах. “Прежде чем тьма окутала ее и утащила обратно в бездну самой себя, она обратилась к нам словами, которые впоследствии станут словами нашего народа. Ее голос был слышен в шуме ветра и облаков ”. Снова навернулись слезы. “Теперь она может говорить с нами только через дрожь костей и ярость своей крови, и только мимолетно, когда мы сможем пробудить ее от темного сна”.
  
  “Я помог тебе поговорить с богиней”. Это было скорее утверждение, чем вопрос. Сил почувствовал, как над ним нависла необъятность того, что он сделал, хотя в то время это казалось таким незначительным.
  
  Зали приложила руку в перчатке к его щеке. “Ты сделал это, юный Сил, и мы благодарим тебя за это”.
  
  Сил просиял, когда Утул похлопал его по спине. “Ты хорошо справился, но мы должны продолжать”. Он поднял глаза к небу. “А'Ри скрывается, и скоро нас постигнет Великая Смута. Вполне могут быть бури, если Ри все еще будет ворочаться в своей постели. Было бы лучше, если бы мы не испытывали ее настроения ”.
  
  Зали кивнула и посмотрела на деревья. Не говоря ни слова, она снова зашагала в лес.
  
  Утул легонько подтолкнул Сила. “Забери свой фонарь и позволь нам продолжить наш путь”.
  
  Каэль подбежал и схватил хрустальный шар с земли. Утул уже пошел, поэтому поспешил догнать его. Пока они пробирались сквозь густые заросли ежевики и низко нависающие ветви Мертвых Земель, а ночные звуки снова звучали в его ушах, Сил понял, что больше не голоден и не устал.
  
  Мясо Подкрепления было сытым, но приятным в его желудке, и он почувствовал прилив энергии, которого не было с того утра, когда он бежал из горящих руин своей деревни. Он подумал о своем отце, его тело, вероятно, поглотило пламя и вознеслось на небо, и подумал, что бы он подумал, если бы мог увидеть своего мальчика сейчас.
  
  Следуя по пятам за шариатом, которого его народ долгое время считал пылью, и помогая им говорить с богиней, он надеялся, что его отец будет гордиться тем, что его жертва не была напрасной.
  
  Слезы навернулись ему на глаза, но Сил не вытер их. Он позволил им упасть серебристыми каплями в память о своем отце, когда тот шел по следам легенд. Ужас последнего дня, смягченный присутствием Шари'ри и осознанием того, что он шел по спине Ри, утешил его так, как он и не подозревал, что ему это было нужно.
  
  Наконец-то Сил оплакал себя.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Рассвет пришел, как рождение любимой первенцевой дочери; сладкий и прекрасный среди красных и янтарных бликов. Он освещал лицо Домора мимолетными бликами. Хотя на реку все еще ложились густые тени, наконец-то наступило утро.
  
  Он смотрел вверх, на кроны деревьев, когда последнее из созданий завизжало, заплакало и сбежало с наступлением дня, ища укрытия в корявых ветвях. Домор огляделся, чтобы увидеть светлеющее небо вокруг них, впервые с тех пор, как пала тьма, свободное от врагов, и рухнул на бок. Его запястье пульсировало, кровь стучала в ушах.
  
  Джерул постоял еще несколько мгновений, все еще крепко сжимая деревянную рукоятку весла в своих окровавленных руках, и оглядел окрестности. Он вернул весло на место, зафиксировал его и рухнул на палубу рядом с Домором.
  
  Фиолетовые вены на его теле, то немногое, что можно было разглядеть за коркой засохшей крови, казались тусклыми, как будто из них почти вытекла кровь. Джерул пыхтел при каждом вдохе, его грудь дрожала при каждом выдохе. Его голубые глаза встретились с глазами Домора, и легкая улыбка растянула его губы.
  
  “Мы все еще живы, Велен”. Он откинулся на деревянную скамью и вздохнул, как будто это была лучшая из подушек. “Я благодарю тебя за твое мужество”.
  
  Домор кивнул в ответ, приложив едва ли не больше усилий, чем он мог собрать. “И я твой, друг, но именно твоя сила помогла нам пережить ночь. Как всегда, я у тебя в долгу”.
  
  “Ты слишком скромен. Я слишком мало думал об этих зверях и не ожидал такой свирепости. Если бы не твоя находчивость, наши кости лежали бы на дне реки ”.
  
  Домор встряхнул бурдюк с водой, который все еще сжимал в руках, и передал его Джерулу, чтобы тот мог сделать последний глоток. “Мы одной крови, помнишь? Давайте разделим славу как братья ”.
  
  Улыбка Джерула стала шире. “Как воины”. Тихий смешок вырвался у него после того, как он допил остатки воды. “Ты не такой, как остальные из твоего народа”.
  
  Домор подтянулся за поручень, подавляя стон, когда сел лицом к Джерулу. “Мы не можем прятаться за спинами воинов И'Вела всю вечность. Настанет день, когда велены должны будут научиться вести свои собственные битвы. С приходом гролов к власти этот день может наступить раньше, чем кто-либо из нас мог предсказать. ”
  
  “Тогда ты должен указать своему народу путь”. Джерул потянулся и положил между ними окровавленные остатки одежды Домора, его брови поднялись.
  
  Внезапно вспомнив о своей наготе, Домор подтянул к себе дорожную сумку и положил ее на колени. Он почувствовал, как его щеки загорелись еще сильнее, когда Джерул рассмеялся, смело, несмотря на усталость.
  
  “В битве нет скромности, Велен”. Он ткнул в сумку. “Одевайся, если нужно, и дай нам взглянуть на твою добычу”.
  
  Его лицо все еще горело, Домор поднялся на ноги и развернулся, копаясь в своей сумке. Он вытащил свежую мантию и накинул ее на плечи, не обращая внимания на боль, пронзившую запястье. Запреты всей своей жизни, снова одетый и спрятанный от мира, он вытащил бурдюк с вином и наполнил рот его острым вкусом. Он выпил его и сделал еще один глоток, прежде чем вернуть в рюкзак. Вино согревало его живот, он встал, чтобы посмотреть через окровавленное плечо Джерула. Воин отодвинул прилипшую материю, чтобы показать существо.
  
  Домор быстро отступил назад, прикрыв рот рукой. “Зверь отвратителен”.
  
  Джерул кивнул. “Это Булрат, но я никогда не видел такого большого”.
  
  Домор выпрямил руки, его адреналин всколыхнулся при виде существа, с которым они сражались всю ночь, стоящего перед ним, и придвинулся немного ближе. Он посмотрел сверху вниз на зверя и почувствовал гордость за то, что победил его в одиночку.
  
  Покрытые кожей темно-коричневые крылья безвольно свисали по бокам, Домор предположил, что в расправленном состоянии их размах приближался к трем футам. Жесткие когти были загнуты на концах, окрашенные во влажную тьму жизни Джерула. Его собственная кровь покрыла раны черной коркой. Короткая мордочка его носа лишь немного выступала из-под широких желтых овалов четырех главных глаз. В центре них был другой, цвета старого молока, бледный и мутный от облаков.
  
  Джерул потыкал в него, из уголка потекла струйка маслянистой жидкости, вытесненная прикосновением воина. “Око ночи. Вот почему он мог так легко видеть нас, несмотря на темноту.” Воин заглянул в его закрытую пасть.
  
  Множество заостренных клыков располагалось в три ряда внутри его пасти, челюсть растягивалась под безжалостным давлением Джерула, обнажая их все.
  
  Он присвистнул, отпуская челюсть, но та захлопнулась, как капкан. “Я благодарен, что только почувствовал ее когти”.
  
  Домор согласился, когда Джерул перевернул зверя на живот. Его спину покрывал ковер из коротких игл, каждый заостренный конец которых был покрыт красной слизью. Джерул наклонился ближе и принюхался, быстро отстранившись и сморщив нос.
  
  “Яд”. Джерул ухватился за край своего одеяния и стащил его целиком с края плота. Сверток быстро погрузился и пропал из виду под стеклянной поверхностью. “Его колючки служат защитой от всего, что может попытаться сделать его добычей. Мы не найдем пропитания в его мясе”.
  
  Домор уставился на воду, затем снова перевел взгляд на навес над головой. Если такому зверю нужно было остерегаться, чтобы его съели, он надеялся никогда не увидеть, что может им питаться, потому что одни булраты были достаточно пугающими. Его глаза бегали взад и вперед по искривленным ветвям, пока он искал какой-нибудь знак, меру уверенности в том, что их сражения закончились, по крайней мере, на данный момент. Хотя ветви дрожали от движений невидимых существ, звуки леса эхом отдавались вдалеке, он не видел никакой угрозы.
  
  Он стоял неподвижно, боясь отвести взгляд. Джерул дернул его за мантию и привлек его внимание. Он повернулся, чтобы посмотреть на воина, и Джерул, не говоря ни слова, указал на реку. Его лицо говорило о многом.
  
  Крошечные пузырьки трепетали в воде, лопаясь с тихим шипением, когда достигали поверхности. Почти невидимые струйки пара поднимались прямо над рекой. Домор присмотрелся повнимательнее и почувствовал, как нежные волны тепла коснулись его щек и лба. Пока они смотрели, пузырьки становились все больше. Струйки пара слились в низко стелющийся туман, окутавший воду. Домор повернулся, чтобы посмотреть на своего кровавого товарища.
  
  Джерул робко вздохнул. “Началось смятение”.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  В течение пятнадцати лет Аррин мечтал о возвращении на родину. Он много путешествовал, продавая свой меч везде, где мог, чтобы заработать достаточно монет, чтобы прокормиться и поддерживать свой разум активным, но каждую ночь, будь то звездное небо над далеким полем битвы или соломенная крыша шумной гостиницы, нависающая над его головой, его мысли всегда были о Латах.
  
  Впервые за все эти долгие годы высокие стены города снова окружили его, запахи его народа ударили в нос, как это было давным-давно, и за спиной послышался лязг латанских солдат, что было так часто, когда его жизнь имела смысл, но теперь он мог только пожелать уйти.
  
  Принц погубил его своими новостями о Мале. Печаль, которая отягощала его сейчас, затмила печаль от его первой одинокой прогулки к воротам изгнания. Маля вышла замуж и родила сыновей, которые не были его. Эта мысль кружила в его черепе, как вороны над полем боя, клевеща на остов его иссохшего сердца.
  
  Он почувствовал, как внутри него вспыхнула первая искра гнева, ее свет замерцал в глубоком колодце его отчаяния. Впервые с тех пор, как он покинул "Корону", только что миновав Шестые врата, он поднял глаза.
  
  Малтис шел рядом с ним и подстраивался под вялый шаг Аррина, изрыгая яд в лейтенанта и его королевских гвардейцев всякий раз, когда они осмеливались поторопить Аррина или подойти слишком близко. Аррин оглянулся, поймал взгляд командира и благодарно кивнул ему, прежде чем перевести взгляд вперед.
  
  Его жизнь за стенами была потрачена впустую на глупые мечты. Как он мог когда-либо представить, что Маля жаждала их воссоединения так же, как и он? Теперь было ясно, что его существование было ложью, а их отношения - развлечением, которое можно было отбросить, когда ей это больше всего подходило. Их ребенка забрали у его законных родителей за эту ложь. Его желудок скрутило, и он почувствовал, как ярость разливается по венам.
  
  Впереди, хотя его разум не мог осознать истинности того, что видели его глаза, на их пути стояла женщина в темном плаще. По бокам от нее были двое мужчин в золотых доспехах, как у королевской гвардии принца.
  
  Сопровождающие Аррина внезапно остановились, Малтис держался рядом с ним, тщетно хватаясь за свой меч, который еще не был возвращен.
  
  “Я бы хотела поговорить с Аррин Урраэль”, - сказала женщина, не дожидаясь, пока к ней обратятся, ее голос отчетливо донесся до ушей Аррина.
  
  Он сфокусировал взгляд и отогнал гнев и печаль, которые затуманивали его зрение. Перед ним стояла Маля, не во сне, как это было годами, а во плоти.
  
  “По приказу принца, он должен быть незамедлительно выдворен с нашей земли”, - ответил лейтенант Сантос с подчеркнутой настойчивостью, он и его люди выступили вперед.
  
  “Позвольте мне напомнить вам, что принц Оленн еще не король. Пока жив мой отец, ваш истинный монарх, вы будете признавать мою власть как принцессы народа Латан и будете подчиняться моим приказам, как они отданы.”
  
  Сантос стиснул зубы и подошел, остановившись всего в нескольких футах от нее, с презрением глядя ей в глаза. Хотя гнев на Малю все еще разжигал огонь в его груди, Аррин почувствовал, как его охватывает ярость из-за дерзости лейтенанта. Независимо от их истории и бед, Аррин не допустит, чтобы кто-то плохо обращался с Малей; никто.
  
  Он пожелал, чтобы ошейник ожил, но вспышка золота и шарканье сапог вокруг остановили его гнев. Из темных переулков неподалеку вышли двое мужчин в золотых цепях, в их руках были серебряные клинки, хотя они держались без явной угрозы. Их обнаженной стали было достаточно, чтобы передать их значение.
  
  Сантос, который осмелился бросить вызов Мале, посмотрел на новоприбывших. Его губы скривились в усмешке. Он свирепо посмотрел на нее и едва заметно кивнул, осознав, что потерял преимущество. “Как пожелаете, миледи, но будьте уверены, принц узнает о вашем опрометчивом визите”.
  
  “В этом я не сомневаюсь. Так говорит, делай, что должен, солдат, но сначала расчисти путь”. Она отмахнулась от него.
  
  Ее люди напали на личную охрану принца, усилив эдикт просто численным превосходством. Эскорт Аррина немного отступил по настоянию Сантоса, но остался на улицах, их лица были искажены разочарованием и гневом. Они тихо перешептывались между собой. Без сомнения, расплата будет.
  
  Охрана Мальи тоже отошла в сторону, предоставив ей столько уединения, сколько они осмелились. Она посмотрела на Малтиса, и намек на улыбку украсил ее полные губы. “Я благодарю вас за верную службу законным правителям Латы, коммандер Малтис. Могу я поговорить с Аррином наедине?”
  
  Малтис поклонился. “Благодарю вас, миледи. Конечно”. Он отступил в сторону, бросив вопросительный взгляд на Аррина, прежде чем двинуться дальше.
  
  Аррин выпрямился и кивнул своему другу. Командир отступил на небольшое расстояние, чтобы задержаться с людьми Мальи. Полностью сосредоточив внимание Аррина на Мале, он встретился с ней взглядом. Его эмоции переросли в жестокую войну внутри него, мысли буйствовали в его голове, грозовая туча противоречий.
  
  Маля шагнула вперед, остановившись всего в футе от его вздымающейся груди, ее кристально-зеленые глаза встретились с его взглядом. “Хотя я знаю, что вы должны думать о ценности моих слов, учитывая то, что, без сомнения, сказал вам мой брат, я искренне сожалею; обо всем”.
  
  Его собственные глаза наполнились слезами, Аррин сжал челюсти и ничего не сказал, опасаясь, что голос может выдать его. Он не знал, какие эмоции могут пробиться сквозь хаос и завладеть его языком. Он боялся ее восстания.
  
  “Ты должна знать, что я женился не по любви; не изначально. Ты была моим сердцем”.
  
  “Были”, - повторил он, когда обуздал свой язык и обрел дар речи. Слово было горьким на вкус.
  
  “Я думала, ты мертв, Аррин”, - призналась она. “Люди моего отца, в преданности которых у меня не было причин сомневаться, утверждали, что нашли твое тело в холмах на юге, всего через несколько месяцев после твоего изгнания ”. Она подавила рыдание. “Я потребовал, чтобы он принес твое тело домой, но он отказался. Он не хотел, чтобы ты вернулся ни мертвым, ни в прахе. Он приказал солдатам похоронить тебя с почестями, но это было все, на что он был способен ”. Она положила крошечную ручку ему на грудь. “И теперь ты здесь, пятнадцать лет спустя; живой”. Она тихо фыркнула. “Чего бы ты хотел от меня?”
  
  Он вздрогнул от соприкосновения, хотя их плоть была разделена толстой кожей его кирасы. Он покачал головой, надеясь прояснить свои мысли, но не мог винить ее. Однако глубоко внутри он нуждался в ответах, хотел знать, правда ли все, что рассказала ему Оленн.
  
  “У вас есть сыновья?” Вопреки его желанию, вопрос вызвал разочарование.
  
  Она опустила глаза. “Да, у меня их двое, от моего мужа Фалена. Он хороший человек, и я привыкла заботиться о нем ”. Она тихо кашлянула. “Мой отец устроил наш брак на благо Латы. Он не хотел, чтобы Оленн правил долго”.
  
  Аррин стоял, дрожа, его сердце и разум были отделены друг от друга, когда он слушал слова Малы. Он снова встретился с ней взглядом, когда она подняла лицо, и увидел правду, плавающую в их заплаканных глубинах. Это была еще одна рана, нанесенная ему.
  
  Все эти долгие годы она считала его мертвым и была верной дочерью своему отцу, желавшему свергнуть нечестивого сына, которому он был обязан честью передать корону. Как и всю свою жизнь, она была верна себе, делая то, что считала лучшим для своего народа, которым ей никогда не суждено было править. В его отсутствие она жила так, как умела лучше всего, ради своей земли и короля, и двигалась дальше, чего никогда не удавалось Аррину.
  
  Он отвернулся, и слезы смело потекли по его щекам. Нити его мира распутались за считанные мгновения, между ними осталось только одно. “Что с нашим ребенком?”
  
  Маля вздохнула. Краем глаза Аррин заметил, как поникли ее плечи. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, его сердце замерло в груди, опасаясь худшего.
  
  “Это тайна, которую мой отец тщательно хранит в скрытых глубинах своего помутившегося разума”. Гнев и печаль, в равных долях, казалось, блестели в ее глазах. “Он один знает, к кому отправился наш ребенок, но даже обремененный всем весом слабоумия, с затуманенным разумом в течение многих лет, он не называл имен. С того дня я делал все, что было в моих силах, чтобы найти нашего ребенка. Мои угрозы и взятки ни к чему не привели, умышленный приказ моего отца хранить тайну сводил на нет все мои попытки ”.
  
  Аррин повернулся к ней лицом. “А твой брат? Он знает?”
  
  “Мой отец держал это в секрете и от него, полагая, что чем меньше Оленн будет знать, тем в большей безопасности будет наш ребенок. У него ... не было, - поправила она, - веры в чувство справедливости моего брата. С этим, по крайней мере, я согласен.”
  
  На губах Аррина появилась кислая усмешка. “С чем я тоже согласен”.
  
  Их глаза снова встретились, и она мрачно улыбнулась ему. Он почувствовал укол ревности в сердце, когда ему захотелось обнять ее, но он знал, что это больше не его право. Хотя ее объяснение задело его гордость и вонзило закаленную сталь глубоко в саму суть его существа, они вернули ему цель.
  
  “Ты должна покинуть Латах”, - сказал он ей, надеясь, что она услышит серьезность в его тоне.
  
  “Я не могу. Это мой народ”.
  
  Аррин ожидал не меньшего - аргумента, который бросит вызов ее непоколебимой верности, заготовленного во время его долгого пути из Фенна. “Тогда призови их к себе и предупреди, что беда придет от рук гролов”. Он мог видеть сомнение даже в ее глазах.
  
  “Мы сражались с гролами веками...”
  
  Аррин прервал ее. Его голос окрасился жаром. “Ты думаешь, я этого не знаю?” Малтис и несколько охранников Мальи медленно приблизились. “Я бы не пришел, не осмелился подвергнуть тебя или нашего ребенка риску навлечь гнев Оленна из-за такой ничтожной угрозы, как грол, если бы это не было настоящей угрозой. Звери познали магию ”. Он наклонился ближе и прошептал: “Они вооружены той же магией, что и дар, который ты преподнес мне в день моего изгнания”.
  
  Ее широко раскрытые глаза остановились на его горле. “Ты говоришь правду?”
  
  “Да. Так же верно, как и тогда, когда я упал на колени и сказал тебе о своей любви к тебе ”.
  
  Ее слезы хлынули наружу. Она запустила руку под его растрепанные волосы и положила их на воротник. Он чувствовал тепло ее пальцев, пульсирующих на его горле. “Она должна была принадлежать моему брату, но мой отец никогда не смог бы заставить себя передать такую могущественную реликвию такому человеку, как Оленн. Он боялся того, что может с ней сделать, поэтому вместо этого отдал ее мне в надежде, что однажды я рожу этой земле законного наследника ”. Она бросила на Аррина извиняющийся взгляд. “Мой отец верил, что человеку может понадобиться эта сила, чтобы свергнуть Оленна, как только он почувствует себя комфортно на троне. Я передал его тебе, потому что верил, что ты нуждаешься в нем больше, чем в любом предполагаемом нерожденном наследнике. ”
  
  Аррин с трудом переводил дыхание. “За это я вечно благодарен”. Он подавил удовлетворение от того, что Оленн лишили дара, и пристально посмотрел в глубину изумрудов ее глаз. “Но я знаю его истинную силу, я даже боюсь его. Я вдвойне благодарен за то, чем сейчас владеют гролы. В их сердцах завоевание; убийство, месть ”.
  
  Он жестом велел ей замолчать, когда она начала говорить. “У них есть не одна или две такие реликвии, которые были бы достаточно устрашающими, а сотни. Я наблюдал, как они обрушили огненный дождь на Фенар, превращая стены в щебень и сжигая своих людей заживо в огненном пожаре, из которого не было выхода; не живыми, по крайней мере, способами. ” Воспоминания вспыхнули на первый план оттенками крови и пепла. “И когда стены пали, звери ворвались в Фен и убили всех без пощады”. Его голос стал низким. “Они придут следующими за Латахом. Они не удовлетворятся простой победой”.
  
  Маля позволила своей дрожащей руке соскользнуть с его шеи. “Что ты хочешь, чтобы я сделала, Аррин?”
  
  “Если твой брат не прислушается к голосу разума, что, как мы знаем, является его привычкой, тогда уходи со мной. Если я не могу спасти всех, я бы спас тебя ... и твою семью”. Последнее он добавил с усилием, слова неохотно вертелись у него на языке. “Великие стены не будут защитой, когда они придут на этот раз. Они заманят людей в ловушку внутри, в каменный саркофаг, сделанный для всего Латаха. Наша любимая родина станет кладбищем ”.
  
  “Я не могу оставить свой народ позади”.
  
  “Если ты хочешь увидеть своих сыновей живыми, своего мужа, отца, тогда у тебя мало выбора”. Он ненавидел жестокость своих слов, но знал, что говорит только правду. Гролы щадили дворян не больше, чем бедняков. Для зверей все они были мясом.
  
  Он стоял молча, пока Маля обдумывала его слова. Сложность задачи была очевидна по морщинам беспокойства, прорезавшим ее лицо.
  
  Наконец она заговорила, ее голос был едва слышен, как шепот. “Хотя я не хотела бы, чтобы моя семья стала жертвой жестокости гролов, я не брошу свой народ. У них должен быть один лидер, который понимает сострадание ”. Она схватила Аррин за запястье и сжала его. “Передай сообщение Патрале и попроси убежища у военачальника Куайи для всех жителей Латаха. Принеси мне его слово убежища, и мы как один отправимся в Патраэль ”.
  
  “У нас мало времени, Маля. Я не знаю, как скоро придет Грол. Пожалуйста, не затягивай с политикой”.
  
  Она покачала головой. “Достаточно того, что я размышляю о побеге из своего дома, поджав хвост, но я не сделаю этого без гарантии безопасного убежища. Я бы предпочел, чтобы мы все погибли, сражаясь за нашу нацию, чем уползти и жить безземельно, как наши предки до основания Латаха ”.
  
  Аррин вздохнул. Огонь, который он любил в ней, все еще горел так же ярко, как и прежде. Он знал, что ее не свернешь с намеченного курса. Несмотря на всю его силу, это была битва, которую он не выиграл бы. “Тогда это будет сделано”.
  
  Она одарила его улыбкой и притянула к себе, чтобы запечатлеть нежный поцелуй на его щеке. Ее нежный аромат был подобен свежему весеннему ветерку, а ее поцелуй - прикосновению солнца. Он согрелся от ее близости, целая жизнь одиночества исчезла в одно мгновение, но он воспротивился импульсам, которые бурлили в его венах. Ее поцелуй был всем, на что он мог надеяться.
  
  Она отстранилась с нарочитой, как ему показалось, медлительностью и склонила голову. “Спасибо тебе, Аррин, за твою верность и твою любовь. Это сокровище есть и всегда им будет.” Она помедлила мгновение, а затем повернулась к людям принца, и ее взгляд снова стал бесстрастным. “Моя охрана поможет вам сопроводить Аррина Урраэля до ворот. Имейте в виду, если ему или моим людям причинят какой-либо вред, вы заплатите очень дорого, мой брат будет проклят ”. Она подождала, пока они осознают ее угрозу, ее взгляд стал стальным, прежде чем посмотреть на Малтиса. Выражение ее лица смягчилось. “Я был бы признателен вам за то, что вы продолжаете присматривать за их эскортом, коммандер”.
  
  Малтис улыбнулся. “Конечно, миледи”.
  
  Маля бросила последний взгляд на Аррина, прошептала слова благодарности и зашагала обратно к "Короне", сопровождаемая пятью своими людьми. Лейтенант Сантос смотрел им вслед с нескрываемой яростью в глазах.
  
  Аррин зарычал и привлек внимание лейтенанта. Ошейник замерцал, и Аррин без усилий разорвал цепь кандалов. На глазах у всех он сорвал наручники со своих запястий, с очевидной легкостью согнув железо, и бросил их к ногам лейтенанта.
  
  “Если ты хотя бы соизволишь причинить Мале вред, сейчас или когда-либо, я найду тебя и вырву твое все еще бьющееся сердце из груди на твоих глазах”. Он повернулся и указал в сторону главных ворот. “А теперь давайте поговорим о моем втором изгнании, прежде чем я буду вынужден уйти сам”.
  
  Малтис подавил смешок и шагнул к лейтенанту Сантосу. “Я бы хотел получить наши мечи”.
  
  Широко раскрытые глаза мужчины опустились и посмотрели на покореженное железо кандалов у его ног. Без дальнейших колебаний он вручил Малтису свой меч и меч Аррина тоже. Командир улыбнулся и вернулся к Аррину, в то время как люди Мальи образовали свободный круг вокруг пары.
  
  Не дожидаясь, Аррин шагнул вперед. Охрана Мальи не отставала, в то время как стражники принца спешили держаться поближе; но не слишком близко. Остаток пути они проделали в тишине. Глаза Аррина были устремлены прямо перед собой, его разум пребывал в трансе мыслей и воспоминаний, пока скрип главных ворот не вернул его голову к настоящему.
  
  Когда ворота распахнулись, он повернулся к командиру и протянул руку. “Спасибо”.
  
  Малтис сжал руку Аррина в своей, хитрая улыбка все еще играла на его лице. “Ты стал сильным в дикой местности”.
  
  Аррин ухмыльнулся, откидывая в сторону свои растрепанные волосы, чтобы Малтис мог увидеть ошейник. “Мне помогает богиня, друг мой”, - Он помрачнел, когда заговорил. “Как и гролы, которые идут на Латах. Если я не вернусь до того, как ты увидишь, что прах нашего старого врага приближается к границе, тащи принцессу и ее семью, если потребуется, живыми, в Патраль. Вступать в бой с гролами - самоубийство; сидеть за стенами - значит смириться с геноцидом ”. Он отпустил руку командира и подобрал свой меч, прежде чем повернуться и с высоко поднятым подбородком шагнуть через ворота Латаха, снова в пустыню.
  
  “Запомни мои слова, Мальтис”, - бросил он через плечо, миновав ворота. “Есть только один верный шанс выжить: ты должен бежать”.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  Коммандер Фераг смотрел на руины Фенара сквозь прищуренные щели своих глаз. Пожары все еще танцевали без присмотра внутри его стен, им еще предстояло поглотить город целиком, хотя он был близок. Это было завораживающее зрелище - прыгающие языки пламени, взмывающие в небо, чтобы быть поглощенными пылающим лицом Ари. Свет обоих окрасил землю в красновато-бледный цвет, как будто утро зародилось в утробе багрового.
  
  В воздухе не было ожидаемых криков умирающих, только густой запах обугленной плоти и горящего дерева, который разносился по ветру кислым привкусом. Кроме мягкого потрескивания пламени и случайного шороха и треска, когда была проглочена опора и за ней рухнуло строение, из Фенара не доносилось никаких признаков жизни.
  
  Люди за его спиной тоже хранили молчание. Даже их лошади не осмеливались издавать ни звука. Опустошение было настолько полным, что не поддавалось логическому описанию.
  
  Стены были вскрыты в нескольких местах, почерневший уголь окружал их разрушенный фундамент. То, что можно было увидеть внутри здания, было таким же, огонь пришел, чтобы очистить город от его истории и памяти.
  
  В отличие от полей сражений, которые видел Фераг, его ноги прошли по многим в свое время, здесь не было ни разбросанных тел, ни осколков. Над головой больше не кружили вороны в поисках упавшей добычи, потому что, казалось, нечем было питаться.
  
  Хотя так часто бывало с гролами, их врагами, но живым топливом для зверей, Фераг никогда не видел такого полного уничтожения. Жителям Фенара так и не удалось выбраться из-за своих стен, за исключением тех, кого вывели в цепях. Ни одна защитная сила не нанесла удара по гролам во время осады. Фераг знал это, потому что открытое поле перед городом не было запятнано кровью, в грязи не было разбросано ни кусков меха или плоти любого вида, ни осколков костей. Хотя гролы были известны своими аппетитами, даже они не могли навести такую чистоту на поле боя, чтобы не оставить следов войны.
  
  Жители Фенара были вырезаны в своих домах способом, которого Фераг никогда не видел. Они встретили свой конец быстро и с жестокостью. Если бы гролы были любой другой силой, Фера чувствовал, что нашел бы большую часть населения все еще в своих постелях; мертвыми там, где они лежали.
  
  Фераг глубоко вздохнул и облизал губы сухим языком, когда генерал Вулврен остановил свою лошадь рядом с командующим.
  
  “Они все еще на несколько дней впереди нас. Учитывая множество следов, их легко исчислить тысячами, возможно, более десяти. Из-за следов заключенных трудно быть уверенным ”. Он указал на стену Крепостных гор, едва видневшуюся вдалеке. “Их путь подтверждает, что они направляются в Латах. Они не могли направляться никуда больше”.
  
  Фераг повернулся, чтобы посмотреть на своего генерала. “Ты видишь стены?”
  
  Вулврен кивнул с мрачным лицом.
  
  “Когда гролы стали способны на это?” Он махнул рукой в направлении Фенара, над городом мерцали огни. “Что они могли найти в Ах Уто Ри, что придало им таких сил?” Он покачал головой, его взгляд снова привлек горящий город. “Это больше не простая охота, как я думал. Гролы намерены воевать, и наш легион больше не может противостоять им, как могли бы фены, хотя мне противно произносить такие грязные слова ”.
  
  Вулврен плюет в грязь. “Похоже, шариаты действительно мертвы. Гролы, должно быть, узнали об их секретах, когда вторглись на их землю. Я не вижу другого способа, которым звери могли нанести такой ущерб самостоятельно.”
  
  Фераг молча согласился. Гролы проникли на древние земли шариата и вернулись живыми и невредимыми, что было настоящим чудом, неся нагруженные паланкины, которые, должно быть, сдерживали ярость древнего народа шариата.
  
  Перед ним стояло доказательство того, что гролы, которые сегодня бродили по этим землям, не были врагом, с которым он так долго сражался, побеждая на каждом шагу. Что бы они ни обнаружили, это подлило масла в огонь их мужества, и, учитывая пламенное падение Фенара, это было правильно. Дрожь пробежала по спине Ферага, когда он представил, как гролы получают средства для утоления своих жестоких аппетитов, своей жажды плоти и разрушения.
  
  Впервые в своей жизни коммандер Фера познал страх. Он выполз из утробы матери в жизнь воина толена, воспитанный с тех пор, как открыл глаза, чтобы править и вести войну. С тех пор, как он был всего лишь щенком, он познал азарт битвы, его когти окровавили грола еще до того, как они выросли в полную длину.
  
  И все же в руинах Фенара он увидел новый мир, где все, во что он верил, было отброшено в сторону, чтобы освободить место для чудес. Гролы, никогда не бывшие более чем помехой, внезапно превратились в настоящую угрозу; угрозу не только для толенов, но и для всего Ахриле.
  
  “Мы должны предупредить наших людей”, - сказал Фера Вулврену. “Отправь гонца домой с приказом сплотиться. Я хочу, чтобы наши силы выступили в тот день, когда они получат наше предупреждение. Пусть они обойдут внутреннюю границу Гурхтола и со всей поспешностью прорежут сердце Нурина. Я бы держал их наготове в тылу гролов, если бы Латаху удалось остановить их. ”
  
  Генерал взглянул на город. “Вы действительно верите, что латаны способны на такое?” Он подозвал солдата, ожидая ответа командира.
  
  Фераг покачал головой. “Они свирепы в защите своих домов и умны в своей тактике, но нет, я не верю, что им будет намного лучше, чем жителям Фенна”. Он немного посидел в тишине, пока Вулврен передавал свой приказ посыльному, продолжив, как только солдат был отослан. “Моя единственная надежда состоит в том, что они нанесут удар по зверям и, возможно, замедлят их настолько, чтобы мы могли нанести удар им в спины, не подозревая, что они будут вести осаду”.
  
  “Простите мой язык, но это слабая надежда, коммандер, если то, что мы видим перед собой, является истинным отражением новообретенной силы гролов”.
  
  “Нам больше не во что верить, генерал. У нас нет достаточно быстрых гонцов, чтобы сообщить о подготовке Латах или даже их союзникам-патранцам, которые, без сомнения, следующие в списке жертв гролов. Не имея возможности скоординировать план атаки, мы должны обходиться теми немногими вариантами, которые у нас есть. ”
  
  Вулврен поерзал в седле. “Неужели это действительно наша битва, чтобы так рисковать нашими людьми? У нас нет претензий ни к Латаху, ни к Патрейлу ”.
  
  “Верно”. Фераг встретился взглядом со своим генералом. “Однако, если гролы стали настолько могущественны, что уничтожают латанов за их огромными стенами, есть ли уверенность в том, что мы одержим над ними победу?”
  
  “Они вряд ли смогут разрушить наши укрепления. Мы не фермеры, которых можно застать врасплох и растоптать в наших домах”.
  
  “Нет, конечно, нет, генерал, но были бы мы такими разными при сложившихся обстоятельствах?” Он еще раз указал на тлеющие обломки Фенара. “Этот город был разрушен снаружи его стен силой, которая могла проникнуть внутрь и вызвать хаос без риска для себя. Это была не простая осада со стрелами и камнями, забрасываемыми через стены. Гролы убивали их на расстоянии и, вероятно, вступали в бой пешком только ради забавы. Было бы у нас хоть немного лучше, если бы огонь и ярость обрушились на нас дождем, пока мы ждали, что силы людей перейдут наши рубежи, которые никогда не придут ”.
  
  Вулврен откинулся в седле, его глаза сузились, клыки обнажились, но он ничего не сказал.
  
  “Мы не знаем, с чем столкнемся, поэтому я бы предпочел сразиться с гролами на наших условиях, чем ждать, пока они придут за нами в удобное для них время. Ты не согласен?”
  
  Генерал зарычал. “Да, но меня от этого тошнит. Думать, что гролы представляют для нас угрозу, - это отвратительная еда”.
  
  Фераг улыбнулся. “Для меня это то же самое, но я предпочел бы считать зверей достойными противниками и остаться в живых, чтобы насадить их на свой меч, чем умереть от их клыков, потому что я был слишком глуп, чтобы почувствовать угрозу ”. Фера пришпорил коня и махнул своему генералу. “Давайте отправимся по их следу. Я хотел бы знать, с чем мы столкнемся, раз и навсегда”.
  
  Фера развернул своего скакуна по развороченной земле, оставленной армией гролов, и поскакал вперед. Он услышал, как Вулврен выкрикивает приказы позади него. Внезапный топот тысячи лошадей, мчащихся вперед, вызвал дрожь возбуждения у него по спине.
  
  Хотя он и не знал, какая судьба ждет их впереди, трепет битвы наполнил его чресла жаждой крови. Если бы это было его последнее сражение, посланное на землю неизвестной силой, в которую попал грол, он бы вступил в него со славой и почетом во главе своего легиона.
  
  Если бы он пал, его тело нашло бы утешение в мертвой плоти под собой, ибо он поклялся, что его путь будет усеян трупами его врагов.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Избитый непогодой берег, который маячил перед ней, как растущая стена коричневого с вкраплениями зелени, был величайшим зрелищем, которое Браэлин когда-либо видел. Хотя она жаждала радоваться, она похоронила свою надежду глубоко внутри, потому что знала, что смерть все еще крепко сжимает ее плащ.
  
  Привязанная к обломкам своего затонувшего корабля, чтобы ее не сбросило в кипящую воду, которая бушевала вокруг нее, Браэлин пыталась подняться на колени, когда приближалась земля. Оказавшись на гигантской волне пенящегося насилия, она сумела устоять на ногах. Плеть крепко держала ее и придавала ей некоторое равновесие, когда она вытаскивала один из своих клинков из ножен на бедре. Внезапный холод наполнил воздух, когда короткий меч замерцал в ее руке, струйки пара поднялись вверх, когда капли воды встретились с льдисто-голубой сталью лезвия.
  
  Она приставила кончик своего меча к удерживающей плети и ждала с бьющимся в горле сердцем, пока ее импровизированный плот несся к берегу. Она подождала, пока волна, на которой она плыла, начала стремительно падать вниз, а затем подождала еще мгновение, прежде чем разрезать кожаный ремень, которым было стянуто ее другое запястье. Вытянув свободную руку для равновесия, она вложила клинок в ножны и приготовилась.
  
  По инерции она сгорбилась и сосредоточила всю оставшуюся силу в ногах. Прежде чем обломки откатились слишком далеко и заставили ее кувыркнуться, она освободилась и нырнула вперед над быстро приближающейся землей.
  
  Яростная вода плескалась о нее, когда она летела впереди, прижав руки к бокам, чтобы увеличить дистанцию. Волна разбилась позади нее с оглушительным ревом, обломки ее корабля были выброшены на берег силой воды. Резкий треск его разрушения был всего лишь шепотом в отголосках волны, когда она взмывала ввысь.
  
  После, казалось, целой жизни, проведенной в воздухе, Браэлин почувствовала, как земля снова взялась за поводья, притягивая ее к земле, как это было с водой. Ее дыхание застревало в легких, как камни, в последний момент она пригнула голову и, съежившись, рухнула на песчаный пляж.
  
  Мягкий песок стал жестким из-за ее инерции, удар лишил ее рассудка. Согнувшись для переката, она сделала именно это, хотя и без ее ведома. Ее тело перевернулось и полетело по воздуху, отскакивая от песка, снова и снова, каждый резкий удар был подобен камню, выпущенному из катапульты.
  
  Ее зрение побелело в агонии, она упала, превратившись в ноющую груду. Ткань, которой она закрывала лицо, была сорвана, и песок забил ей рот и горло. Она давилась и сплевывала, чтобы избавиться от него, его грубый привкус скрежетал у нее на зубах. Она пыталась подняться, и каждый мускул ожил в обжигающей ярости.
  
  Горячие брызги били в ее открытую щеку, поскольку океан продолжал штормить. Она подавила крик и, отвернувшись, стала карабкаться вверх по пляжу. Болезненная пульсация ее тела была забыта на мгновение, когда она спасалась от обжигающего прикосновения воды. Как только она убедилась, что зашла достаточно далеко, чтобы избежать его гнева, ей потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться.
  
  Все причиняло боль.
  
  Дрожа под толстыми слоями своего плаща и одежды, Браэлин смотрела, как океан, по которому она плыла, разрывает пляж на части. Глубокое шипение наполнило ее уши, как будто она была окружена змеями, клубы пара окутали берег туманной серой стеной.
  
  Когда солнце только показалось из-за горизонта у нее за спиной, Браэлин потратила мгновение на то, чтобы подняться на ноги, добавив свое собственное шипение к шипению океана, когда она повернулась, чтобы осмотреть окрестности. Ее усталые глаза были прикрыты от яркого утреннего света, ее оптимизм по поводу того, что она выбралась на сушу живой, рассыпался в прах.
  
  Перед ней не было ничего, кроме песка.
  
  Насколько она могла видеть, не было ничего, кроме золотых холмов, которые расплывались вдалеке. Ни один другой цвет не нарушал очарования желтой пустыни, которая безраздельно царила перед ее глазами. Несколько экземпляров зелени, проросших у кромки воды, были не более чем иллюзией жизни, которая быстро смывалась яростью океана.
  
  Она чувствовала приближение утренней жары, даже несмотря на промокшую одежду. Очень скоро она испечется под их изнуряющим весом. Неподготовленная к путешествию по пустыне, оказавшись застигнутой в море во время путешествия на север, она не была уверена в том, что удача продолжает играть в ее пользу.
  
  В то время как те, с кем она служила, встретили свой конец в бурлящих глубинах, их захлебывающиеся голоса были полны ужаса, и она одна добралась до берега, у нее почти не было сомнений в том, что она просто отсрочила неизбежное.
  
  Пораженческая мысль разозлила ее. Она не была жертвой.
  
  Ее дыхание все еще оставалось в легких, сталь плотно прилегала к бедру, Браэлин яростно зарычала на песок пустыни и неуклюже двинулась вперед. Если бы смерть пришла за ней, она бы встретила ее на полпути.
  
  Она надеялась, что дело пойдет быстро.
  
  Мышцы ее ног натягивались, как струны лука, и каждый шаг причинял ей маленькую боль. Всю ночь она цеплялась за свой импровизированный плот, борясь за то, чтобы удержать его в вертикальном положении против ярости океана. Это был трудный бой, который она много раз чуть не проиграла, и каждая часть ее тела болела. Острые боли пронзали колени и бедра. Ее спина ощущалась так, словно ее укрепили полосами холодной стали, мышцы напряглись сильнее, чем все, что она чувствовала раньше.
  
  Она стиснула зубы от боли и шагнула вперед, не забыв натянуть намокший капюшон плаща на голову. Ее коротко остриженные волосы защипало, когда ткань грубо прошлась по ним, и она рассмеялась над дополнительными страданиями. У богов не было жалости.
  
  Мягкий песок зашевелился под ее уставшими пятками и добавил еще одну жалобу на язык Браэлина. Вынужденная поднять ноги повыше, чтобы очистить лодыжки от земли, она громко выругалась.
  
  Она держалась как можно ближе к берегу, как только осмеливалась, как из-за близости воды, поскольку потеряла все свои припасы на борту корабля, так и в надежде, что это приведет ее к какому-нибудь защищенному гроту, который мог бы обеспечить ее какой-нибудь пищей и защитой от солнца.
  
  Жара пустыни была слишком сильной для ее северной крови, и Браэлин знала, что это измотает ее. С такими мыслями она вытащила свой меч из ножен и вздохнула, когда от его стали повеяло холодом. Лезвие блеснуло в утреннем свете. Его оттенок реагировал на жару и, казалось, отливал более глубоким оттенком синего, словно бросая вызов ярким лучам солнца.
  
  Она выпустила клинок из руки кончиком вниз, ступая по золотому песку. Океан пенился и выл слева от нее, когда она направлялась на север, поток прохладной энергии от ее меча согревал ее плоть.
  
  В течение нескольких часов она шла, не замечая никаких изменений в окружающем мире; песок продолжал править. Ее отнесло все дальше от воды, поскольку она становилась все более порывистой, бросая обжигающие брызги ей под ноги. Этот звук приводил в бешенство. Она держалась достаточно близко, чтобы его рев казался тихим стоном на расстоянии, но не более того.
  
  Ее конечности требовали отдыха, и в конце концов у нее закончились оправдания, чтобы игнорировать это. Она со стоном упала на землю. Оказавшись внизу, она испугалась, что может не подняться на ноги.
  
  Ее дыхание вырывалось из груди, она легла на спину, отвернув лицо от солнца, и прислонила голову к кучке мягкого песка, которую сама насыпала. Она вытащила свой клинок, который на ходу прикрепила к внутренней стороне плаща, и обнажила его у себя на груди. Сначала ее груди ощутили его настойчивый холод, их кончики затвердели, удивленно сопротивляясь грубому материалу туники, но его прохладное прикосновение доставляло удовольствие. Она вытянула руки по швам, наслаждаясь удивительным комфортом песка.
  
  Усталость от путешествия настигла ее, и она лежала в объятиях песка, пока серая дымка сна угрожала окутать ее. У нее поплыло в глазах, и земля под ней, казалось, закачалась, как будто она все еще находилась на палубе своего корабля. Отдаленный рокот океана был тихой песней, убаюкивающей ее навстречу темноте, которая наползала из уголков ее глаз.
  
  Глаза Брейлин замерцали, закрывшись без ее ведома, затем открылись в крошечные щелочки, когда ее меч выпал из груди. Она лежала, уставившись на него, и песок, казалось, шевелился под его голубым лезвием. Ее голова наполнилась густыми облаками усталости, и ей потребовалось мгновение, чтобы заметить, что ее меч, казалось, опускается.
  
  Ее мысли замедлились, она провела рукой по земле и схватилась за эфес, чувствуя, как знакомый холод проникает сквозь толщу кожаной перчатки. Она крепко сжала его, чтобы он не соскользнул на песок, когда золотые струйки осыпали ее руку.
  
  Земля задрожала, и легкая вибрация пробежала по ее спине, как призрачные муравьи. Она моргнула, прогоняя сон, и сфокусировала взгляд на своих грудях, заметив, что они поднимаются не в такт ее дыханию.
  
  Осознание этого наполнило ее вены адреналином.
  
  Брейлин откатилась в сторону от взрывов песка и вскочила на ноги, удивление и страх притупили ее боль до терпимого уровня. Держа перед собой синий клинок, она левой рукой обнажила второй меч. Яркость дня, казалось, померкла, когда обсидиановый клинок покинул ножны.
  
  Ее взгляд остановился на поверхности пустыни, маленькие облачка песка внезапно прекратились. Несколько минут она стояла неподвижно, и ни звука не достигало ее ушей, кроме отдаленного шума океана. Ее дыхание замедлилось, каждый выдох был тихим, и через некоторое время она подумала, что ей просто померещилось это движение. Ничто не омрачало поверхность песка, на котором она лежала, за исключением небольшого отпечатка там, где ее тело прижималось к золотистой земле.
  
  Еще через несколько минут она глубоко вздохнула и позволила мышцам своих рук расслабиться, ее мечи опустились по бокам. Она огляделась, пытаясь сориентироваться, потеряв след во время отдыха, когда почувствовала еще одну вибрацию у своих ног. От этой дрожи песок под ее ботинками сдвинулся.
  
  Она отпрыгнула в сторону как раз в тот момент, когда земля под ней взорвалась огромным вулканом золотой пыли.
  
  Зыбучий песок нарушил ее равновесие, и она неуклюже приземлилась, потратив драгоценное мгновение на то, чтобы удержаться на ногах, прежде чем развернуться лицом в ту сторону, откуда пришла. От того, что она увидела, пульс у нее подскочил к горлу.
  
  Прямо там, где она только что стояла, из песка поднялось пестро-коричневое существо, отдаленно напоминающее змею. Его извивающееся тело выпрямилось, и то, что было видно, извиваясь, зависло почти в десяти футах над ней. Шесть выпуклых глаз простирались на три фута от его головы на тонких стебельках. Они повернулись, чтобы вперить в нее свой слезящийся взгляд. Еще один глаз, расположенный в центре, в три раза больше остальных и наполненный гнилой зеленой слизью, которая плескалась в его обведенных кругом глубинах, когда он двигался, изгибался так, что тоже останавливал свой взгляд на ней.
  
  Множество пастей тянулись по его длине со всех сторон, каждая была заполнена заостренными черными зубами. Каждая пасть открывалась и закрывалась в том, что казалось случайным порядком, движение и клацанье ее зубов завораживали. Воздух был наполнен его щебечущими голосами, хором оглушительных визгов.
  
  Брейлин бросила быстрый взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что никто из зверей больше не появился у нее за спиной, пока она была отвлечена, прежде чем отступить. Она держала свои клинки наготове, в то время как существо продолжало появляться из песка, его извивающееся тело обвивалось вокруг себя, когда фут за футом оно продолжало появляться из земли, а кружащаяся грязь поднималась в небольшой водоворот после него.
  
  Его змеевидная длина освободилась от грязи, и он обратил свое внимание на Браелин. Зеленое свечение его центрального глаза двигалось взад-вперед, как будто призывая ее бежать, его стебли раскачивались вокруг головы. Все его пасти разом распахнулись, и он издал ужасную стену воплей. Звук ударил ей в уши, такой пронзительный, что у нее чуть не заслезилось зрение.
  
  Она отшатнулась, когда ее голова закружилась от звуковой атаки, борясь с желанием бросить мечи и заткнуть уши. Она сморгнула внезапные слезы, затуманившие ее зрение, как раз вовремя, чтобы увидеть существо, бросившееся на нее.
  
  Она нырнула в сторону, когда несколько режущих пастей зверя врезались в стойку, где она только что стояла. Она откатилась в сторону и вскочила на ноги, поворачиваясь лицом к своему противнику. Она выдавила слезы из глаз, когда крики существа стали приглушенными, его пасти выплевывали грязь, которую оно прикусило вместо ее плоти.
  
  Браэлин двинулась вперед, надеясь воспользоваться тем, что существо отвлеклось, но его глаза на стебельках повернулись и уставились на нее. Его хвост хлестал, как визжащий кнут, острые зубы щелкнули всего в нескольких дюймах от ее лица, когда она отступала. Запах гниющей плоти ударил ей прямо в лицо, желудок скрутило, когда она попыталась отодвинуться на некоторое расстояние от зверя.
  
  Он не собирался позволять ей сбежать.
  
  Существо встало на дыбы и ударило ее, используя свою длину, как сжатую пружину, чтобы ускорить свое приближение. Ее руки дрожали, Браэлин перенесла весь свой вес на ноги, убедившись, что ее опора устойчива. Она оставалась на месте, когда существо приблизилось, выжидая до самого последнего момента, прежде чем отпрыгнуть. Ее синий клинок описал дугу позади нее.
  
  Преданный своему делу, центральный глаз зверя закрылся и врезался в песок, подняв облако, когда он глубоко зарылся. Клинок Брейлина вонзился в разинутую пасть одного из чудовищ, когда оно пролетало мимо, неровные зубы разбились о сталь.
  
  Зверь взвизгнул, когда его хвост бешено замахал в попытке сбить ее с ног. Его голова и все глаза все еще были зарыты в песок, Браэлин увернулся от длинных ударов его хвоста, когда он метнулся без направления и сократил дистанцию. Не более чем в футе от бьющегося туловища чудовища она крутанула меч в руке, чтобы поменять хватку, и вонзила кончик своего обсидианового клинка в пасть, ближайшую к голове. Ее нисходящий удар пронзил разинутую пасть и пронзил трепещущий черный язык, который дрогнул внутри, погружаясь в глубины его глотки.
  
  Змей застыл от прикосновения темного клинка, прежде чем другие его пасти разорвались в мучительных воплях. Ее уши снова подверглись нападению, Браэлин сжала челюсти и сузила глаза, вырывая лезвие из плоти существа. Пожелтевший гной и кровь хлынули из раны и забрызгали ее грудь своим гнилостным теплом. От запаха у нее на глаза навернулись слезы, когда зверь начал зарываться.
  
  Браэлин почувствовала, как к горлу подступает рвота, и проглотила ее, когда на нее посыпался песок. Она закрыла глаза, стараясь не думать о запахах, которые щекотали ее нос, и нанесла удар обоими своими мечами.
  
  Так близко, что оба лезвия глубоко вонзились. Она почувствовала, как густая теплота снова разлилась по ее рукам, но проигнорировала это, когда он вытащил ее мечи, чтобы не дать им вырваться из рук змеи, пытающейся вернуться на песок.
  
  Опасаясь, что существо может подняться и снова напасть на нее, если она не сделает достаточно, чтобы отбить у него охоту, Браэлин продолжала набрасываться на его пролетающее тело. Каждый удар вызывал новые крики и галлоны тошнотворной жидкости, пока она не взмахнула мечами перед собой, не почувствовав ничего, кроме воздуха.
  
  Ее глаза все еще были закрыты из-за порчи, покрывавшей ее с головы до ног, она метнулась в сторону, сохраняя в уме свое положение. В десяти футах от того места, где существо ушло под землю, она вложила клинки в ножны и стянула с плеч плащ. Она использовала ту часть, которая висела прямо у нее за спиной, чтобы протереть глаза, открыв их, как только убедилась, что они свободны от вязкой гадости.
  
  Недалеко от нее находилась темная нора, у входа в которую были навалены груды запятнанного жидкостью песка. Она не могла ни видеть, ни слышать никаких признаков присутствия змея из его глубин, хотя это не принесло ей облегчения. Адреналин все еще горел в ее теле, но едва заметно. Брейлин знала, что должна найти убежище до того, как все пойдет своим чередом, потому что, когда это произойдет, она, без сомнения, рухнет на месте, и даже заостренные зубы змеиной смерти не приведут ее в чувство.
  
  Сжимая в руках плащ, она вытирала капли жидкости, спотыкаясь о песчаный пол, удаляясь от змеиной норы. Каждая мышца болела сильнее, чем все, что она когда-либо испытывала, и она начала переосмысливать свой предыдущий приступ упрямого оптимизма. Усталость затаилась в ее конечностях и плечах, как будто весь мир давил на нее. Ее шаги были отягощены цепким песком и быстро убывающей силой.
  
  Она окинула взглядом безжизненную пустошь, раскинувшуюся перед ней. И снова ее взгляд встретил только золото. Она не хотела бы, чтобы на ее похоронах была грязь. Она вздохнула при этой мысли, ее горло пересохло. Она опустила подбородок на грудь, приказывая своим ногам двигаться дальше, без особой уверенности в своем приказе. Как еда и вода, надежда была потеряна в море.
  
  Вспышка в уголке ее глаза заставила ее мгновенно поднять голову.
  
  Ее голова повернулась вправо, и она снова увидела это - блестящее мерцание вдалеке, выделяющееся на фоне песчаного пространства. Она смотрела несколько минут, чтобы убедиться, что то, что она видела, было правдой, а не какой-то ложью, придуманной ее отчаявшимся разумом или зловещим прикосновением жары. Она раскачивалась взад-вперед, и мерцание отраженного света продолжалось. Там что-то было.
  
  Не желая поддаваться бесстыдному оптимизму, Браэлин развернулась на каблуках и направилась к мерцающему свету. Она понятия не имела, что это может быть, или что может ждать ее, когда она прибудет, но она была достаточно довольна тем, что у нее есть направление.
  
  Учитывая то немногое, что у нее еще было, это должно было сработать.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  Подпитываемый беспокойством и мыслями об армии гролов, приближающейся к его родине, Аррин задействовал магию ошейника на полную катушку и проделал путь от города Латах до границы Патрейла всего за треть времени, которое потребовалось бы гонцу на лошади и с решимостью.
  
  За весь свой дневной путь он остановился только один раз, чтобы поймать пару кроликов и хорошенько поджарить их мясо, чтобы не заболеть, прежде чем снова отправиться в путь. Он пил из озера Латах, проплывая мимо его безжизненного блеска, но провел на его берегу не более нескольких мгновений. Нельзя было терять времени.
  
  Только когда он приблизился к невидимой линии, отделявшей равнины Латаха от густых джунглей Патрале, он замедлил шаг. Хотя патры и были союзниками латанов, они чрезвычайно бережно относились к своей земле, и ему не пошло бы на пользу ворваться в их владения подобно сумасшедшему с пеной у рта.
  
  Когда он приблизился к началу их владений в джунглях, он продемонстрировал миролюбие, вложив свой меч в ножны толстой полоской кожи. Он позволил ей повисеть в воздухе, чтобы быть уверенным, что патра ее увидят. Он знал, что они увидят.
  
  Даже с того места, где он стоял за пределами их земли, он чувствовал на себе их взгляды. Будучи единым целым со своим окружением, патра наверняка прятали десятки своих людей в густых ветвях высоко над джунглями. Весть о его присутствии уже была бы передана.
  
  Широко раскинув руки в знак мира и держа их подальше от своего клинка, он медленно вошел в Патрале, давая всем понять, что не намерен причинять вреда. Его чувства, усиленные волей ошейника, он мог слышать, как Патра перемещается среди деревьев вокруг него, звук был чуть громче, чем слабый шепот.
  
  Аррин подавил улыбку, поскольку лучше всего ему было бы проявить уважение к народу патран, отдавшись на их милость. Все воины были бы оскорблены, если бы узнали, что он мог так легко заметить их движения по колыханию ветвей или учуять их мех задолго до того, как они приблизятся. Он знал, что они черпали утешение в уверенности в своих навыках, преимуществах местности своей родины, и чувствовал, что будет лучше позволить им цепляться за свои убеждения.
  
  Если бы они считали его угрозой, патра не теряли бы времени, выбрасывая его труп за пределы своих владений. Патры были далеко не так быстры, как Аррин, сила ошейника увеличивала его скорость, но все же представляли определенную опасность. Их тактика выпрыгивать из-за деревьев, их воины наступали со всех сторон одновременно, что было гарантией смерти такого одиночки, каким был он.
  
  Размышляя таким образом, он продолжил свой медленный шаг, направляясь в глубь джунглей, где собирались патры. Вряд ли это была деревня, поскольку в ней не было настоящих домов или построек, народ Патрале построил целый мир среди загроможденных верхушек огромных деревьев джунглей.
  
  Аррин видел это всего один раз в своих путешествиях, когда он помогал сражаться с ордой бродячих гролов, когда еще был солдатом в армии Латаха. Застигнутые врасплох дерзкой попыткой грола обогнуть границу Мертвых Земель, они проникли глубоко в земли Патрана, чтобы застать кошачий народ врасплох.
  
  Только что одержав победу в небольшой стычке с корме в верхнем Нурине, Аррин и его люди напали на след грола и последовали за ним. Они прибыли до того, как патры начали мобилизацию своих сил, Аррин и его люди застали грола врасплох, с тыла. Это была короткая и кровопролитная битва, гролы рано утратили волю к бою. Они разбились и рассеялись, и лишь немногим удалось выбраться из Патрейла живыми.
  
  В знак признательности за их помощь Патра привели Латанов к себе домой, чтобы отпраздновать. Это была шумная ночь, которую Аррин до сих пор живо помнил, хотя больше всего ему запомнилась красота навеса над головой. Несмотря на надвигающуюся битву впереди и разочарование от политики, которую Маля навязала себе сама, он обнаружил, что с нетерпением ждет возможности снова увидеть дом патранов.
  
  На его лице не отразилось никаких признаков его мыслей, когда он продолжил путь, шепот в деревьях становился все ближе. Он знал, что скоро они примут решение и приблизятся к нему, либо приветствуя, либо защищая в ярости. Он подозревал первое, его латанское происхождение было очевидным.
  
  Мгновение спустя его подозрения подтвердились. Неподалеку от него в густой листве послышался шорох, созданный специально, чтобы привлечь его внимание. Он сделал то, чего от него ожидали, и повернулся лицом к шуму. Он услышал приближающийся топот ног позади себя, но ничего не сделал, чтобы дать им понять, что услышал.
  
  “Изложите свое дело в Патрале”, - раздался спокойный, обтянутый кожей голос за его плечом.
  
  Он не стал разыгрывать спектакль настолько, чтобы притвориться удивленным, когда голос прозвучал у него над ухом, но подождал всего мгновение, прежде чем с нарочитой медлительностью повернуться лицом к говорившему.
  
  “Приветствую вас, союзники-патраны. Я Аррин Урраэль из Латаха ”. Он знал, что они не раскроют его ложь, но, несмотря на ее целесообразность, на вкус она все равно была горькой. “Я пришел с сообщением от принцессы Малы, дочери короля Оррика; дело чрезвычайной важности”.
  
  Вокруг него стояло около тридцати патра, рассеянных среди деревьев, их гибкие фигуры покачивались в непринужденных, но готовых позах. В их руках были острые деревянные дротики, и еще больше их лежало на свободных перевязях за спинами, в то время как короткие серебряные кинжалы, которые они предпочитали, в изобилии свисали с плетеных из лозы поясов на их талиях.
  
  Всегда благоговевший перед красотой патран, Аррин посмотрел на говорившего воина, а тот, в свою очередь, оценил Аррина.
  
  Покрытые коротким мехом уши патрана были прижаты к голове с явной настороженностью. Их окружала коротко стриженная темно-серая грива, обрамлявшая его приплюснутое лицо и подчеркивавшая нежные черты. Его пронзительные желтые глаза, вопреки спокойному выражению лица, смотрели дико, как у зверя. Однако Аррин по опыту знал, что патры были столь же сообразительны, сколь и быстроноги. Он понял, что пристально смотрит на воина, и склонил голову перед ним.
  
  “Я Ваери, третий рожденный в потомстве Куайи, военачальника Патры”. Он грациозно обошел Аррина, остановившись на расстоянии полета копья, его глаза оценивали. Его хвост взволнованно замахал. Он взглянул на растрепанные волосы Аррина, а затем на свой меч, потертое навершие которого все еще покоилось в покое. “У тебя вид воина, а не гонца. Как тебе удалось доставить такое послание моему отцу?”
  
  Аррин вздохнул, когда собравшиеся патры подошли ближе. Он не ожидал сопротивления. “Похоже, в последнее время мне было суждено стать носителем мрачных вестей”. Он улыбнулся Ваэри в надежде нейтрализовать скрытую враждебность, которую он ощущал в их движениях. “Это правда, что я не посланник по профессии, а воин, как ты и тебе подобные”. Он указал на свой меч. “Тем не менее, мой долг по-прежнему состоит в том, чтобы передать вашему военачальнику послание, которое я бы умолял его услышать. Я не предлагаю насилия и с радостью отдам свой клинок, чтобы доказать свои намерения ”.
  
  Ваэри скрестил руки на своей узкой, покрытой шерстью груди и издал тихое ворчание. “Похоже, неплохой денек для шпиона, не так ли, братья?” За его спиной раздалось одобрительное ворчание.
  
  Аррин почувствовал, как у него участился пульс, неуверенный в том, почему они заподозрили его в шпионаже. “Я...” - начал он, когда другой воин Патра подошел и встал перед ним.
  
  Несмотря на шипящее предупреждение Ваэри, она наклонила свое белое в крапинку лицо поближе и понюхала Аррина. Он стоял неподвижно, держа руки подальше от оружия, пока она медленно кружила вокруг него, ее рот был открыт, когда она вдыхала его запах, ее длинный черный хвост был вытянут в воздухе за спиной.
  
  “Я знаю твой запах, воин”, - сказала она ему, обходя вокруг и становясь перед ним.
  
  Ваэри издал низкий рокочущий звук в глубине горла, явное предупреждение, но женщина-Патра проигнорировала его.
  
  “Прошло много времени с тех пор, как я пробовал твой аромат, но я помню его. Ты бывал здесь раньше?”
  
  Аррин кивнул. “Однажды, много лет назад, когда я был всего лишь молодым офицером латанской армии. Гролы пробрались в джунгли через Мертвые Земли, и мы с моими людьми были рядом. Мы помогли убить зверей и обратить их в бегство. В тот день ваш народ устроил великий пир в нашу честь за нашу помощь под великим балдахином.”
  
  Женщина-Патра улыбнулась, Ваэри, казалось, немного расслабился рядом с ней.
  
  “Я Кира. Я тоже был там в той битве, совсем юный, но я помню ярость, с которой вы, латанцы, сражались ради нас ”. Она грациозно поклонилась, ее фиолетовые глаза встретились с глазами Аррина. “Мой народ благодарен вашему и чтит наше слово дружбы”. Она указала на Ваэри. “Вы должны простить моему младшему брату его резкость. Он делает только то, что хочет мой отец, в своих усилиях по охране наших границ ”.
  
  Ваери взглянул на Киру и, казалось, еще больше успокоился, когда она нежно улыбнулась ему. Он посмотрел на Аррина. “Прости меня, Латан. У моей сестры хорошая память на запахи, поэтому я доверяю ее суждению о том, что ты такой, как говоришь. ” Он указал на Нурин. “На данный момент корме сосредоточены у нашей южной границы, сразу за берегом реки Нур. Они вооружены для войны, их лошади беспокойно натягивают поводья. Мы думали, что ты один из них.”
  
  “Корме?” Эти слова были подобны брошенным в него камням. Могло ли их восстание быть совпадением? Союзники гролов, в самом широком смысле, оба посвятившие себя сеянию хаоса и резни, казалось маловероятным, что обе нации соберутся вместе, не зная о том, что это делает другая. “Похоже, сегодня я не единственный, кто приносит плохие вести. Я действительно должен увидеть военачальника Куаи”.
  
  Глаза Ваэри сузились, когда он, казалось, почувствовал волнение Аррина. Он колебался, но Кира взяла инициативу в свои руки.
  
  “Тогда иди, воин. Если у тебя есть новости, которые должен знать мой отец, давай отправимся в путь”. Она махнула остальным воинам вернуться на свои позиции, повернувшись к Ваэри, когда они разбежались по деревьям. “Ты должен остаться здесь, брат. Я отведу латана к отцу”.
  
  Ваэри взглянул на Аррина, затем на Киру. Он кивнул. “Поторопись, сестра ... и будь в безопасности”.
  
  Аррин уловил едва уловимое предупреждение в голосе Патры и опустил руку к поясу. Он расстегнул застежку и освободил пояс, протягивая свой меч Ваэри. “Настали темные времена, и доверие нужно заслужить действием. Я хотел бы заверить вас, что я не желаю зла вашей семье или вашему народу ”.
  
  Ваэри взял клинок после секундного колебания, не сводя глаз с Аррина. “Рад встрече, Латан. Попроси мою сестру сообщить тебе, как только поговоришь с моим отцом, и я верну твой клинок. Возможно, тебе даже представится возможность помериться острием с корме вместе с моими братьями. ”
  
  Аррин улыбнулся воину. “Это было бы честью”.
  
  Ваэри коротко поклонился и, повернувшись, грациозно запрыгнул на ближайшее дерево, чтобы исчезнуть в густой листве.
  
  “Ты можешь бегать?” Спросила Кира, когда ее брат ушел.
  
  “Я могу. Показывай дорогу, и я буду следовать за тобой по пятам”.
  
  Кира рассмеялась, словно приняв это как вызов, прежде чем броситься в джунгли. Аррин усилием воли пробудил ошейник к жизни и погнался за ней. Верный своему слову, он держался рядом с ней, не отставая, его дыхание было легким.
  
  После почти часового бега в северо-восточном направлении, прочь от огромного навеса, с жалостью отметил Аррин, Кира замедлила шаг и начала размеренную прогулку. Если она и была удивлена, что он не отставал от нее, то это никак не отразилось на ее холеном лице.
  
  “Прямо впереди”. Она помахала ему рукой, указывая идти через джунгли, оглашая окружающие джунгли воющими криками, когда приближалась
  
  Аррин слышал шарканье множества мягких ног вокруг и был благодарен Кире за присутствие. Хотя он не мог их видеть, казалось, что весь Патраль притаился в нескольких ярдах от того места, где они шли.
  
  Когда они приблизились к естественной поляне, разделявшей густую листву, Аррин смог разглядеть еще больше людей-кошек, столпившихся в центре поляны, не сводя глаз с него и его проводника. Кира направилась к самой большой группе, несколько патра подняли свои дротики и встали свободным полукругом перед другим представителем своего вида, мех которого отливал ярко-оранжевым.
  
  “Отец, я привел гонца от Латы. Он говорит о срочности”. Кира остановилась недалеко от стены солдат, глядя мимо них.
  
  Великий оранжевый военачальник отмахнулся от своих воинов и, подойдя, встал рядом со своей дочерью, устремив на Аррина вращающиеся серые глаза. В то время как подавляющее большинство представителей его расы были худощавыми и гибкими, их обманчивая сила скрывалась под блеском мягкой шерсти, военачальник Куаи был исключением. Мускулистый, патра двигался с грацией и силой.
  
  Хотя военачальник был одет, как и все его соплеменники, только в мех, с которым они родились, и несколько боевых принадлежностей, которые висели на его поясе из плетеной лозы, он излучал королевское достоинство. Хотя народ патра мог быть не менее животным во плоти, они были далеки от зверей, подобных гролам.
  
  “Добро пожаловать, воин”, - сказал Аррину военачальник Куайи, подходя и становясь перед ним.
  
  Аррин слегка поклонился лидеру патранцев. Хотя он помнил великого кота по его битве с Гролами, его присутствие было незабываемым, он не был лидером, когда Аррин был здесь в последний раз.
  
  “Приветствую тебя, военачальник Патры. Я Аррин Урраэль. Прости за вторжение, но мне было поручено передать тебе просьбу принцессы Малы из Латаха. Я также приношу серьезные новости из мира. Я бы сообщил вам новости первыми, с вашего позволения. ”
  
  Куайи жестом предложил ему продолжать.
  
  “Поскольку я сам только что узнал, что корме перешли в наступление на ваших границах, я должен предупредить вас, что гролы тоже начали военную кампанию”.
  
  Глаза военачальника сузились, его люди приблизились, чтобы услышать больше.
  
  “Они наткнулись на магию, невиданную в нашем мире со времен древнего шариата. Земля Фен была полностью стерта с лица земли армией гролов. Я наблюдал, как они уничтожили Фенар с жалкой легкостью, магический огонь без оглядки очищал город от жизни.”
  
  Среди патра на поляне разразилась приглушенная болтовня, в их голосах явно слышалась неуверенность, несмотря на неспособность Аррина говорить на их языке.
  
  “Вы говорите, что были свидетелем действия этой магии в Фенаре?”
  
  Аррин кивнул. “Да. Они разрушили стены всего за несколько минут. Сейчас они идут на Латах, и я не сомневаюсь, что мою родину ждет та же участь. Вот почему я пришел ”.
  
  Военачальник жестом приказал своим солдатам замолчать. “Продолжайте, Аррин Урраэль”.
  
  “Принцесса Маля просит убежища у народа патран, для нее, ее семьи и для всего народа Латаха, прежде чем гролы пересекут наши границы”.
  
  Военачальник почесал мех на подбородке, его седые бакенбарды плотно прилегали к щекам. Он стоял молча, на его лице читалась задумчивость. После долгой паузы он заговорил. “Почему принцесса пришла ко мне с этим? Разве не принц Оленн говорит от имени латанов и больного короля Оррика?”
  
  Кира хотела вмешаться, но военачальник успокоил ее прежде, чем она успела заговорить.
  
  “Какими бы братьями и сестрами они ни были, они равны под нашим правлением, но по их собственным законам принц занимает трон в отсутствие их отца. Если мы хотим быть настоящими союзниками латанов, я не могу встать между ними, если на то не будет воли принца Оленна.”
  
  Аррин вздохнул. Все было так, как он и предполагал, когда Маля обратилась к нему со своей просьбой, политическая игра стояла на пути к тому, что было лучше для людей его родины. “Ты верный друг Латы, военачальник Куайи, и я уважаю твою позицию. Однако принц предпочитает игнорировать угрозу своему народу из-за своей личной неприязни ко мне. Он подвергает свой народ опасности ради мелкой вражды, зародившейся около пятнадцати лет назад.”
  
  “И что это говорит мне о тебе, что он так долго держал на тебя зуб?”
  
  “Отец”, - взвыла Кира. “Этот Латан пролил кровь гролов, чтобы защитить нашу землю. Он почетный друг патра. Ты не должен сомневаться в его мотивах”.
  
  “Я не подвергаю сомнению его причину, дочь. Я чувствую запах его отчаяния, витающий в воздухе, и слышу честность его слов, вижу убежденность в глубине его глаз. Я ставлю под сомнение только его право донести это послание до меня. По его собственному признанию, у него нет разрешения принца говорить от имени своей нации ”. Куайи повернулся и посмотрел на Аррина с намеком на жалость в глазах. “Я имею честь говорить только с законным представителем вашей земли, Аррином Урраэлем. Я не хочу проявить к тебе неуважение, воин, но, несмотря на солдатское кредо, я не могу дать тебе то, о чем ты просишь.”
  
  Аррин почувствовал, как неприятие тяжестью легло на его плечи. Он сомневался, что военачальник отвернулся бы от латанцев, если бы они хлынули на его землю с гролами по пятам, но это был маловероятный сценарий. Поскольку бежать было некуда, Маля не покинула бы Латах, и не осталось бы людей, которые могли бы искать убежища в Патрале, если бы гролы обнаружили их все еще в стенах, когда прибыли.
  
  Он был на распутье, и у него не было пути, свободного от горя за свой народ. “Неужели ты ничего не можешь сделать?”
  
  Кира подошел ближе. “Если то, что он говорит, правда, нам понадобится помощь Латана, чтобы сразиться с гролами. Мы не можем просто бросить их ”.
  
  Военачальник Куайи зашипел на свою дочь. Кира попятилась, опустив подбородок. “Моя дочь говорит правду, хотя и вне очереди”. Он вздохнул, встретившись взглядом с Аррин. “Мое решение остается в силе; на данный момент я не могу предложить официального убежища. Однако в наилучших интересах народа Патрана узнать правду об этом предупреждении, которое вы передаете ”.
  
  Аррин подавил благодарную улыбку и торжественно кивнул военачальнику.
  
  “Я отправлю делегацию моего народа вместе с вами обратно в Латах, где они оценят природу угрозы, с которой сталкивается Патрале со стороны приближающейся орды гролов. Если это будет оправдано, мы предоставим безопасное убежище жителям Латаха, которые предпочли бы сбежать, чем встретиться лицом к лицу с гролами, независимо от того, попросит нас об этом принц или нет. ”
  
  “Я хочу пойти с латаном, отец”, - сказала ему Кира, ее пристальный взгляд буравил военачальника.
  
  Легкая улыбка появилась на его лице. “Я не ожидал от тебя меньшего, дитя мое. Собери отряд воинов, которые будут сопровождать тебя, и возьми с собой своего брата. Я хотел бы иметь одного представителя, который говорит словами своего разума, а не только словами своего сердца ”.
  
  Кира рассмеялась и отступила в сторону, призывая на патранском языке то, что, по мнению Аррина, было добровольцами для их поездки в Латах. Когда она это сделала, военачальник привлек внимание Аррина.
  
  “Я сожалею о твоем положении, воин. Поскольку я связан политическими узами и у наших границ шныряют кормы, мне жаль, что я не могу предложить вам больше, чем жалкие гроши от моего народа в вашем стремлении защитить свою родину. Я надеюсь, вы понимаете, и этого достаточно ”.
  
  “Я понимаю, военачальник Куайи. Я тоже надеюсь, что этого достаточно, но у меня мало веры. Потребовалось бы, чтобы Нури упала с неба по моему приказу, чтобы убедить принца, что я говорю правду, но, возможно, Кира добьется успеха там, где я потерплю неудачу.”
  
  Куайи улыбнулся. “Моя дочь довольно настойчива, хотя я считаю, что мой сын более одарен языком”. Военачальник наклонился ближе, когда Кира собрала свои силы. “Разреши Кире говорить только в том случае, если Ваэри потерпел неудачу, если только ты не ищешь боя со своим принцем”. Он широко улыбнулся, во рту сверкнули заостренные зубы.
  
  Аррин рассмеялся. “Я благодарю тебя за твою доброту и твою честность”.
  
  “Не благодари меня пока, воин”. Он указал на свою дочь, когда она подошла и встала рядом с ними. “Тебе еще предстоит пережить предстоящее путешествие, поскольку ты окажешься в ловушке с двумя младшими из моего выводка”.
  
  Кира зашипела на своего отца, когда он рассмеялся.
  
  “Путешествуйте хорошо, все вы, и будьте в безопасности”. Куайи взъерошил мех на шее своей дочери, его лицо стало серьезным. “Я хотел бы снова увидеть своих детей”.
  
  Кира улыбнулась и обняла своего отца.
  
  “Я буду защищать их ценой своей жизни”, - поклялся Аррин, добавив: “Даже друг против друга”. Он улыбнулся, когда Кира со смешком разорвала объятия.
  
  “Пойдем, Латан. Ты хорошо бежал раньше, но настоящим испытанием будет твоя выносливость”.
  
  Аррин фыркнул. “Значит, это будет вызов?” Он подмигнул военачальнику Куайи, а затем снова перевел взгляд на Киру. “Я постараюсь не позволить тебе слишком сильно отстать”.
  
  Кира дико ухмыльнулась и бросилась прочь. Группа воинов, которых она собрала, быстро поспевала за ней, стреляя вслед сквозь листву. Аррин позволил им бежать, пока они не скрылись в зарослях джунглей. Он взглянул на военачальника Куаи.
  
  “Чтобы снова стать молодым. Я верну твоих детей домой, к тебе, целыми и невредимыми. Не бойся ”. Он поклонился военачальнику и вернул ошейник к жизни.
  
  Так быстро, как только мог, Аррин побежал туда, где Ваэри столкнулся с ним лицом к лицу, деревья казались размытыми пятнами. В ближайшие дни ему понадобится его меч, и он не испытывал желания переутомляться до того, как они доберутся до Латаха. Тем не менее, урок смирения, который он преподаст молодому Патре, действительно удовлетворит его.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Ярость реки была скромной по сравнению с яростью океанов Ахриле во время Великого Смятения, Домор не мог найти в себе сил порадоваться этому факту.
  
  Он, затаив дыхание, вцепился в деревянную скамейку, а вода бешено бурлила прямо под ним. Хотя он с головы до ног облачился в запасную одежду и прикрыл лицо куском ткани, чтобы обжигающие речные брызги не били по коже, он промок до костей. Горячая вода неприятно касалась его тела, постоянно напоминая об опасности, если он соскользнет со скамейки.
  
  Джерул воспользовался моментом, чтобы привязать запястье Домора к деревянным опорам, но, несмотря на это, бешеная езда по реке Вель грозила оторвать его каждые несколько минут. Домор был благодарен за то, что убедил Джерула привязать его здоровое запястье к скамье, поскольку плот под ним дергался и раскачивался. Он был бы рад объятиям кипящей воды, если бы ему приходилось терпеть агонию от своего веса, каким бы незначительным он ни был, постоянно нося его из-за травмы. Против хорошего было достаточно плохо, веревка из лошадиной шкуры распиливала слои плоти, когда он подпрыгивал, едва способный сохранять малейший контроль над своими движениями другой рукой.
  
  Бесконечно хуже, чем боль в запястье и обжигающий жар, от которого у него сварилась одежда, была тошнота, вызванная изматывающей ездой. Это началось вскоре после начала Беспорядков. Домор изо всех сил вцепился в скамью, когда набегающие волны подняли плот почти на пять футов в воздух, только для того, чтобы мгновение спустя его сбросили. Мгновение спустя его желудок последовал за движением.
  
  Имея в желудке только воду и немного вина, за что Домор был благодарен не меньше, чем за то, что у него было перевязано запястье, он закашлялся и проглотил полный рот желчи в маску, которая все еще прогорклым запахом прилипала к его лицу. Несмотря на постоянный поток воды, обливавший его, материал у его носа сохранял запах его рвоты, вызывая новые приступы вместе с дикими волнами.
  
  Джерул пережил турбулентность намного лучше, по крайней мере, так считал Домор, у которого не было сил на длительное обследование своего кровного товарища. То, что он увидел, пока метался по палубе быстрыми и размытыми взглядами, было Джерулом, низко присевшим на носу плота, его собственная рука была привязана к удерживающей стенке. Под ним лежали их скудные пожитки, на которых сидел Джерул, чтобы их не смыло за борт.
  
  Несмотря на хаос, когда его мысли сотрясались и вырывались из черепа с каждой волной, Домору показалось, что он видел Джерула, улыбающегося, когда воин смотрел на бурную реку. Его связь стала еще более тусклой из-за боли и дискомфорта, Домор не мог быть уверен, но он не стал бы спорить с тем, что видел. Это было бы совсем в духе Джерула - наслаждаться такой вещью, как поездка на Великом Смятении, ведь здравомыслие ивиров в лучшем случае является призрачным понятием.
  
  Хотя, учитывая текущие обстоятельства, поскольку он был привязан к нескольким хрупким деревяшкам в том же приключении, что и улыбающийся воин, он вряд ли мог сомневаться в собственном здравомыслии. Хуже того, это был его выбор относительно того, как они будут путешествовать, Домор выбрал русло реки. Это будет просто еще одним сожалением, о котором он будет размышлять позже и проклинать свою глупость, если они выживут.
  
  Желудок застрял у Домора в горле, глубокие рвотные позывы сотрясали его, пока плот продолжал свое путешествие. Они давным-давно отказались от любых попыток завязать разговор, слова тонули в рвотных позывах Домора, то заглушали вой ветра и шипящий свист бурной реки. Прошла большая часть дня с тех пор, как он слышал голос Джерула, хотя он часто чувствовал прикосновение руки своего кровного товарища к своей лодыжке. Его мягкое нажатие было постоянным напоминанием о том, что воин все еще был с ним и что они оба все еще живы.
  
  Тогда он почувствовал это, хватку, почти болезненную в своей настойчивости. Домору показалось, что он слышал голос Джерула, пытающегося перекричать рев Суматохи, но он не был уверен. Поэтому, несмотря на бурные жалобы своего желудка, он заставил себя перевернуться на бок, издав болезненный стон, когда запястье выдержало его вес, и посмотрел на воина.
  
  На этот раз он наверняка увидел улыбку мужчины. Когда их взгляды встретились, Джерул отпустил его ногу и указал за переднюю часть плота. Домор ничего не мог разглядеть сквозь стену шипящего пара, который клубился перед плотом, как горный туман. Движимый возбужденными движениями Джерула, Домор оперся плечом о край скамьи и выпрямился еще больше, дерево неприятно врезалось ему в руку.
  
  Чрезмерно возбужденный постоянным шипением и брызгами реки, а также расстроенный болью и неудобствами, которые, казалось, давили на него слоями, Домор зарычал, прищурившись и вглядываясь в туман. Все его жалобы были смыты тем, что он увидел.
  
  Там, сразу за клубящимися миазмами, он мог видеть, как устье реки становилось шире по мере того, как они мчались вперед, а темная масса леса по обе стороны быстро удалялась от них. Хотя он не мог видеть за собой Бесплодное озеро, он знал, что оно там. Их путешествие подходило к концу.
  
  Когда их стремглав швырнуло в озеро, Джерул снял веревку со своей руки, дождавшись момента относительного затишья, прежде чем положить сумки и мечи рядом со скамейкой. Домор ухватился за них и подсунул под себя, как это делал воин, закрепив их, насколько мог, под своим весом.
  
  Плот подпрыгнул и опустился, Джерул вцепился в поручень, пока подъем не начался снова. Как только это произошло, он перепрыгнул на заднюю часть плота и тяжело опустился на деревянную скамью, вцепившись руками в закрепленные весла.
  
  В отличие от Домора, у Джерула не было никакой дополнительной одежды, чтобы защититься от ярости реки. Пурпур его вен утонул в красновато-розовом жжении от прикосновения воды. его бледная кожа покрылась морщинами в тех местах, где Джерул не смог избежать длительного воздействия. Ребра на его левом боку слегка пузырились, плоть отделялась крошечными полосками, которые трепетали на ветру. Более мягкая кожа под ними была темно-красной. Большая часть левой ноги воина была прежней, разбитая кожа до крови натерлась о деревянные перила, к которым он прислонился.
  
  Хотя на его лице не было никаких признаков боли, Домор знал, что это отразится на его кровном товарище, независимо от его силы. Путешествие сказалось на них обоих, но самое трудное в нем подходило к концу.
  
  Домор почувствовал, как при этой мысли на его губах заиграла улыбка, облегчение на которой было таким же, как на лице Джерула.
  
  Оба были стерты с лица земли, когда плот вышел из устья реки Вель и поплыл по Бесплодному озеру.
  
  Бушующая вода заметно успокоилась, когда они оставили позади переполненное устье озера, но это не принесло им утешения. То, что лежало за ним, заставило сердце Домора бешено колотиться. Словно муравьи на земляной насыпи, поверхность озера была усеяна флотилией деревянных плотов, похожих на тот, на котором они плыли. На кормах плотов скопились люди, плотной толпой расположившиеся на переполненных палубах. В лучах заходящего солнца блеснула сталь.
  
  Его глаза были затуманены брызгами и качающейся палубой, Домор уставился на плоты, которые неслись к ним, и его взгляд остановился на людях. Он громко выдохнул, когда их детали обрели четкость.
  
  “Это твой народ”, - прокричал он Джерулу, лишь мимолетно удивившись, почему ивиры оказались так далеко на западе.
  
  Джерул покачал головой, потянувшись за своими клинками, погребенными под Джерулом. “Они не мой народ”. Яд в его словах был отчетливо слышен даже сквозь шум.
  
  Домор мгновение смотрел на своего кровного товарища, прежде чем снова перевести взгляд на плоты, к которым они быстро приближались. Люди на борту были такими знакомыми, их невероятно мускулистые, бледные тела, одетые только в набедренные повязки и вооруженные зазубренными мечами, столь распространенными среди ивиров, что они не могли быть никем другим. Уверенный, что Джерул ошибся, он позволил своему взгляду задержаться на мужчинах, которые смотрели в ответ с широкими улыбками на лицах.
  
  Именно тогда он увидел разницу, которую Джерул ясно заметил с самого начала. На их покрасневшей от воды коже выделялись характерные вены ивиров, хотя и не ярко-фиолетовые, как у Джерула; они были черными, как ночь. Это были люди И'вара.
  
  Не будучи другом ни велену, ни ивиру из И'Вела, Домор понял, что они с Джерулом выскользнули из кипящего котла и упали прямо в пламя. Пока бурлящее течение толкало их плот вперед, он увидел злобу в улыбках людей, столпившихся на других плотах. Домор увидел и кое-что еще.
  
  Вся флотилия лодок ивири была соединена вместе, чтобы они не разделились в неустойчивых водоворотах озера. Связав их таким образом, масса плотов превратилась в плавучую стену, преградившую им путь. Не имея контроля над направлением своего движения, Домор и Джерул вскоре врезались бы в флотилию, не имея возможности проехать дальше. Ивиры знали это слишком хорошо.
  
  Домор положил клинки к ногам и освободил весло. Очевидно, он усвоил урок владения оружием дальнего боя, подумал Домор без особого юмора. По выражению лица воина он мог сказать, что у него было мало надежды на успех в борьбе с ордой Ивира, которая ожидала их. В кои-то веки они сошлись во мнении относительно боя.
  
  Домор окинул взглядом их массу и прикинул, что реку пересекало более сотни человек. Те, кто был ближе всего к тому месту, где они с Джерулом столкнутся с ними, скручивали веревки с металлическими крюками на концах. Он ожидал, что вскоре они будут привязаны к группе так же крепко, как и остальные плоты.
  
  “Когда мы приблизимся, Велен, держись позади меня”, - сказал ему Джерул, когда они подошли еще ближе.
  
  Домор широко раскрытыми глазами посмотрел на своего кровного товарища. “Ты собираешься сражаться со всеми ними?” Он знал, что мужество этого человека неослабное, но Домор не видел смысла в том, чтобы его кровный товарищ рисковал своей жизнью против таких подавляющих сил. “Разве мы не можем урезонить их?”
  
  Джерул фыркнул. “С дураками не спорят”.
  
  Домор подавил желание указать на иронию в заявлении воина.
  
  “Мы сражаемся или умрем”.
  
  “Или мы сражаемся и умираем”, - поправил Домор.
  
  Джерул пожал плечами. “Ты знаешь мой выбор, Велен”. Он мягко улыбнулся Домору и поднялся на ноги, сжимая весло в одной руке. “Если это наш последний разговор, то я хотел бы услышать слова чести”. Он положил свободную руку на плечо Домора и сжал. “Наше путешествие было хорошим, кровь-от-моей-крови. Если мне суждено испустить свой последний вздох, будет справедливо, если я сделаю это рядом с тобой”.
  
  Домор занялся развязыванием своего запястья. Закончив, он положил свою руку на руку воина и поднялся на ноги, держа кинжал в другой руке. “Если нам суждено умереть вместе, то давай сделаем это в бою, мой друг”.
  
  Джерул обнял его, крепко прижимая Домора к себе своей единственной мощной рукой, почти выдавливая воздух из его легких. “Как воины”.
  
  Домор задохнулся, когда его кровный товарищ отпустил его. Он кивнул Джерулу, его язык распух во рту. Джерул похлопал его по спине и зашагал к передней части плота, когда они подошли к плотам ивири на расстояние двадцати футов. Домор был рад, что большой воин не мог его видеть, и отпрянул в сторону, когда тот оказался у него за спиной, его глаза наполнились слезами.
  
  Его щеки вспыхнули, он быстрым движением вытер глаза и низко зарычал, выставив перед собой кинжал. Он не доставит ублюдкам удовольствия увидеть его страх. Только его кровь, промелькнула у него в голове странная мысль. Ему было противно думать об этом, кинжал дрожал в его руке.
  
  К счастью, у него больше не было времени беспокоиться о своей судьбе, ибо она была на его совести.
  
  В тот же миг несколько крючьев перелетели через залитый водой пролом и обрушились на палубу их плота. Металлические шипы на их концах процарапывали канавки в деревянном полу и глубоко вгрызались в деревянные перила. Домор думал, что Джерул попытается отбить крюки, но он неподвижно стоял в передней части плота, двигаясь только для того, чтобы один из крюков не опустился на него сверху.
  
  Воины впереди свирепо улыбались в знак приветствия, хотя и держали свои голоса запертыми внутри, к большому удивлению Домора. Он видел ивиров в бою и знал, что это было шумное мероприятие, голоса повышались от ярости и жажды крови, красочные насмешки наполняли воздух так же густо, как боевые команды. Но эти люди молчали.
  
  Он мог видеть их эмоции, ясно отражающиеся на татуированных лицах, черные линии вен подчеркивали их болезненное наслаждение, но они абсолютно ничего не сказали, даже друг другу. Они просто ждали с клинками в руках, пока их товарищи подтаскивали плот поближе.
  
  Все еще находясь вне досягаемости их мечей, Джерул нанес удар веслом. Его расплющенная голова с жестоким стуком врезалась в ближайшего из воинов-ивири. Мужчина рухнул, но безвольно повис там, где стоял.
  
  Пока другие воины наносили удары по оружию Джерула, срезая с него куски расщепленного дерева, Домор заметил моток веревки, опоясывавший собравшихся мужчин. Воины были туго обмотаны вокруг талии, как и их плоты, удерживая упавшего человека от падения в воду. Он танцевал, как марионетка, когда люди вокруг него двигались.
  
  Ивири только шире улыбнулись, когда Джерул снова нанес удар, и плоты ударились друг о друга, когда их стянули вместе. Еще один ивири почувствовал укол весла и безвольно повалился на привязи, но заостренные лезвия просвистели и срезали куски с древка. Всего в пяти футах от других плотов Джерул вытащил поврежденное весло и отступил назад, чтобы воспользоваться им в последний раз, описывая широкую дугу и крича о своих усилиях.
  
  Весло врезалось в стену мечей, и голова, отрубленная, улетела в бурную реку. Без колебаний Джерул отвел древко назад и вонзил его заостренный конец в живот ближайшего врага. Его расщепленный наконечник глубоко вонзился в бледную плоть, которая взорвалась хлынувшей кровью. При этих словах воин вскрикнул, хватаясь за древко, когда один из его собратьев перерубил его насквозь, оставив Джерула всего с четырьмя ногами в руках, конец которых был липким от крови. Другой из ивиров провел клинком по горлу кричащего воина, мужчина замолчал, когда его жизнь вытекла багровым из раны.
  
  Джерул только рассмеялся, швырнув сломанное древко весла в ивира, прежде чем собрать свои мечи и занять свое место на носу плота. Звенела сталь, когда каждая сторона наносила непреднамеренные удары по другой, расстояние между двумя плотами было достаточным, чтобы кому-то пришлось высунуться из воды, чтобы приблизиться на расстояние выстрела и причинить реальный вред. Похоже, никто не был готов этого сделать.
  
  Джерул сражался с другими ивири в течение нескольких минут, ни одна из сторон не получила никакого преимущества, и Домор начал верить, что так будет продолжаться вечно. Серебристое пятно развеяло его иллюзии.
  
  Джерул вскрикнул, когда веревочный крюк, сброшенный с другого плота, перелетел через подпорную стенку и обвился вокруг его ноги, стальное острие погрузилось в икроножную мышцу. Человек на конце веревки дернул, и Джерул упал, выдернув из-под себя ногу. Он со стоном рухнул на палубу, поскольку веревка была злонамеренно дернута.
  
  Домор вспомнил о кинжале в своей руке и потянулся, чтобы перерезать веревку, но очередной рывок отбросил его назад. Он споткнулся о скамейку и чуть не упал, выронив кинжал и судорожно вцепившись в деревянное сиденье. Крюк врезался в палубу у его ног, когда он выпрямлялся, всего в нескольких дюймах от его вытянутой ноги.
  
  Он двинулся, чтобы встать, но палуба внезапно наполнилась злобными лицами воинов ивири, которые запрыгнули на борт в тот момент, когда Джерул пошел ко дну. Ноги в сандалиях пригвоздили клинки Джерула к палубе, в то время как воины-ивири стояли над ним и били его по спине и голове кулаками и рукоятями мечей.
  
  Прежде чем Домор успел подумать о помощи, другой воин перепрыгнул через брешь и приставил зазубренный кончик своего меча к шее Домора.
  
  “Молчи и живи”, - сказал ему мужчина, когда холодная сталь без колебаний прижалась к его горлу.
  
  Домор сделал, как ему сказали, даже не осмеливаясь сглотнуть, поскольку осознание того, что они не собирались убивать их, пронзило мрачные глубины его разума и дало ему надежду, что они все еще могут выжить. Он перевел взгляд на Джерула и наблюдал, как его кровный товарищ поддался избиению и погрузился в милосердное беспамятство. Уже потрепанный битвой с Булратами и походом Смятения, он был не в той форме, чтобы сражаться с толпой воинов, которые столпились вокруг него.
  
  Пока Домор смотрел широко раскрытыми глазами, его желудок скрутило от этого зрелища, мужчины еще мгновение били Джерула, прежде чем по плотам разнесся громкий свист. Мужчины мгновенно остановились. Большинство из них вернулись на свой плот, оставив на нем только троих: того, кто держал Домора за горло, и еще двоих, которые связывали Джерула.
  
  Обладатель меча улыбнулся Домору. “Ты выбрал странное время, чтобы отважиться войти в воду, Велен. Что привело тебя так далеко от дома?”
  
  Домор ничего не сказал, встретив зловещий взгляд мужчины со всем мужеством, на которое был способен. Это было действительно мало.
  
  Воин только рассмеялся. “Придержи язык, если тебе так угодно, темный, но скоро ты предстанешь перед Эрдором. Он узнает правду об этом, или он отхватит твой язык”.
  
  Дрожь пробежала по телу Домора, и он зарылся внутрь в поисках источника силы. Это было погребено глубоко, но ради Джерула он был бы силен. Он вспомнил слова своего кровного товарища и пообещал бессознательному воину, что будет уважать их. Если им суждено умереть, то вместе; с честью. Он снова ничего не сказал.
  
  Воин пожал плечами, не тронутый вызовом Домора. “Делай по-своему, пока еще можешь, Велен. Мы приземлимся достаточно скоро”.
  
  Домор бросил взгляд на берег, и, верный словам воина, флотилия подходила все ближе и ближе к песчаному пляжу. Искривленные деревья и темные тени Мертвых Земель исчезали из виду позади них. Они ускользнули из ужасающего леса почти незаметно.
  
  Несмотря на обстоятельства, Домор почувствовал, как его захлестнула волна облегчения, хотя оно быстро угасло, когда острие холодной стали прижалось к его горлу. Они сбежали из Мертвых Земель, но не были свободны от опасности.
  
  Домор сделал неглубокий вдох и наблюдал, как приближается берег. Тишина ивира внезапно сменилась бурной деятельностью. Они работали, освобождая друг друга от удерживающих их веревок, а те, что были в передней части привязанных плотов, готовили новые крюки, предназначенные, без сомнения, для того, чтобы зацепиться за деревья вдоль береговой линии.
  
  Их народ, граничащий с дальним берегом озера, люди, вооруженные для войны, Домору было ясно, что они замышляли недоброе, когда приближались к берегу Патрале. Он бросил взгляд на джунгли, которые росли совсем недалеко от Бесплодного озера, когда воины ивира закинули свои веревки, чтобы заманить в ловушку массу деревьев.
  
  Когда коллективные плоты начали замедлять ход, а яростные водовороты ослабевать по мере того, как они приближались к берегу, Домор был удивлен, что не увидел никакого сопротивления патранцев, появляющихся из-за деревьев. Хотя я и не был воином, вряд ли требовалось много здравого смысла, чтобы понять, что лучшим временем для отражения вторжения ивиров было бы то время, когда они стояли плотной группой на палубах плотов, еще даже не ступив на берег.
  
  Но атаки не последовало.
  
  Люди ивири спустили на воду свинцовые плоты и, спрыгнув на песок, двинулись вверх по пляжу с оружием в руках, чтобы расчистить путь остальным своим людям. Те, кто был позади них, сделали то же самое, рассредоточившись вдоль берега и осторожно продвигаясь к краю джунглей - опять же, все беззвучно.
  
  Как только остальные ивиры сошли с плотов, человек, приставивший клинок к горлу Домора, убрал его и указал в сторону берега. “Если вы не хотите нырнуть в кипящие воды, чтобы спастись, вы должны знать, что спасения для вас нет. Примите свое положение с достоинством и идите себе к берегу”.
  
  Домор взглянул на воду позади себя и мрачно кивнул мужчине. Как сказал воин, его выбор был ограничен; все мрачно. Он наблюдал, как двое других солдат подняли Джерула, теперь связанного толстыми веревками, и понесли его, обмякшего, к берегу. Домор следовал позади, опустив подбородок на грудь.
  
  Его мысли вихрем проносились в голове, пока он обдумывал, как лучше всего избежать их затруднительного положения, но на его бесконечные вопросы не было ответов. Их пощадили, но он не знал почему. Скорее всего, он этого не сделает, пока их не отведут к лидеру ивири. Домор осознал, что пришло время, когда люди вокруг него напряглись. Он поднял глаза и увидел человека, похожего на быка, который направлялся к нему. Одетый в традиционную набедренную повязку ивиров, мужчина носил широкие металлические наручи на запястьях и лодыжках, их гладкие серебряные поверхности блестели на свету. Рукоять его острозубого клинка торчала из-за спины.
  
  Яркая улыбка была вырезана на его переворотах, так неуместных среди молчаливой процессии воинов со стоическими лицами, которые окружали их. Он подошел и встал перед Домором, его пальцы с толстыми костяшками обхватили плетеный пояс на талии. Его ярко-голубые глаза, окруженные колючей чернотой татуированных вен, встретили взгляд Домора без тени вражды.
  
  “Прошло много долгих лет с тех пор, как я видел велена, и уж точно такого далекого от комфорта Вела. У тебя есть имя, путешественник?”
  
  Домор прочистил горло. “Домор”.
  
  “И это твой кровный товарищ?” Он указал на Джерула, который лежал на песке, все еще погруженный в глубокий сон без сновидений.
  
  “Он мой друг”. Домор выпрямился.
  
  Воин улыбнулся. “Я Эрдор, военачальник И'вара. Какая цель привела тебя и твоего блу-твоего друга - на такие далекие берега?”
  
  Домору потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, зная, что он не осмелится назвать свою истинную причину. “Я слышал слухи о битве в Фене и стремился только убедить моего брата в Нурине вернуться со мной в Вел”.
  
  Эрдор взглянул на воина, который держал Домора в заложниках. “Слухи, не так ли?” Мужчины рассмеялись, когда военачальник перевел взгляд на Домора. “Что ж, Велен, позволь мне заверить тебя, это определенно не слухи”. Он указал на своих людей, которые задумчиво стояли на опушке джунглей с оружием в руках. “Над Ахриле разразилась буря, и скоро с неба прольется кровь. Будет война”.
  
  Домор задрожал, когда глаза военачальника, казалось, вспыхнули при упоминании войны.
  
  “Я все еще задаюсь вопросом, когда слухи о перевороте достигают таких далеких земель, как Вел, нет ли у вас другой цели для ваших путешествий, о которой вы предпочли не говорить”.
  
  Домор с трудом сглотнул и попытался подобрать правильные слова, чтобы развеять подозрения военачальника. “Я...”
  
  Эрдор поднял руку, прерывая его. “Не волнуйся, Велен. По крайней мере, пока. У меня нет времени докапываться до вашей правды, но я знаю того, кто, возможно, захочет поговорить с вами о ней, когда мы закончим наши дела. ”
  
  Военачальник Эрдор подал знак своим людям. “Свяжите Велена и заставьте его молчать. Возьмите с собой и его питомца. Их слова, без сомнения, покажутся интересными, когда мы вернемся в И'Вар во славе ”.
  
  Домор смотрел, как военачальник уходит, направляясь к джунглям и своим людям. Он застонал от боли, когда воины-ивири обмотали веревками его руки и туловище, туго стягивая их без особого милосердия. Домор дрожал, но не только от страха за себя или за Джерула.
  
  Эрдор подтвердил слова шариата о том, что в мир пришла война, и не только гролы грызли удила, чтобы стать частью кровопролития. Ивиры тоже хотели получить свою долю.
  
  Он поднял глаза, когда над ним опустилась холодная тень, солнце скрылось за деревьями на горизонте. Ари сердито смотрел с неба вниз, словно поощряя грядущее насилие.
  
  Нравится тебе это или нет, но Домор теперь был частью всего этого.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  Шедшие за ним по пятам воины-патраны не отставали, и Аррин был поражен их упорством. После того, как он забрал свой клинок у Ваэри, за несколько мгновений до прибытия Киры и ее воинов, к ее большому удивлению, брат и сестра помчались в сторону Латы. Их собственное соперничество вышло за рамки того, что вызвали насмешки Аррина.
  
  Они бежали долго и упорно, почти полночи, прежде чем устали и, наконец, замедлились. Найдя небольшую поляну среди массивных дубов, которые усеивали латанскую почву, Аррин объявил привал, чтобы дать им отдохнуть. Опасаясь, что соперничество может слишком сильно измотать их, он решил, что лучше всего найти дичь и охладить пыл их семейного соперничества за горячим ужином. Он оставил их позади, чтобы они отдышались.
  
  Он вернулся со своей охоты с оленем, безвольно повисшим у него на плечах. Его левая рука запуталась в его рогах, а хвост был обернут вокруг правой руки, чтобы не упасть. Собравшиеся Патры ухмыльнулись с голодом в глазах, когда он опустил свою ношу рядом с небольшим уютным костром, который они развели. Кира подошла к нему, чтобы осмотреть его добычу.
  
  Ее глаза сузились, когда она принюхалась к воздуху. “Крови нет”. Она схватила олений рог и приподняла голову милочки, чтобы заглянуть под него. Тонкий хруст сломанных костей заставил ее уронить нож, ее фиолетовые глаза расширились. “Ты справился с этим только своими руками?”
  
  Ваери подошел к Кире сзади, остальные члены команды внезапно заинтересовались разговором больше, чем олень, их голоса погрузились в тихую тишину.
  
  Аррин кивнул. “Кровь привлекает хищников”.
  
  Кира подошла ближе, ее розовый нос оказался всего в нескольких дюймах от носа Аррин. “Ты не похож ни на одного латана, которого я когда-либо видел. Ты бегаешь быстрее Патры, и, похоже, ты по меньшей мере так же силен, как рур, судя по тому, насколько аккуратно была сломана шея существа.” Она встретилась взглядом с Аррин, в его глазах кружились десятки вопросов. Она озвучила только один. “Кто ты?”
  
  “Я всего лишь бледная тень ужаса, который приближается к Латаху под видом Грола”. Он глубоко вздохнул и отступил от Киры. Медленным движением он вытащил свой короткий клинок и передал его одному из патра рукоятью вперед. “Отрежь нам несколько боков, чтобы мы могли поесть и отправиться в путь, причем очень скоро”.
  
  Воин взял клинок и отправился по своим делам, но его уши затрепетали вдоль мохнатой головы, он явно все еще был сосредоточен на Аррине. Кира и Ваэри подождали, пока он не начал снова.
  
  Аррин приподнял спутанные волосы, чтобы они могли видеть ошейник. Их взгляды были прикованы к нему, когда он оживил его своей волей, руны засветились зеленым.
  
  “Это дар из прошлых времен, реликвия, наполненная магией древними руками шариата”. Он потянул за серебристый ошейник, на глазах у всех патранцев. “Связанный с моей плотью и гораздо более глубокий, чем я на самом деле не понимаю, он наполняет меня силой и выносливостью огромных дубов и делает меня быстрым, как молния, которая подобно копью мечется из облаков. Это помогает мне, когда я не могу питаться, и притупляет даже самые тяжелые раны, позволяя мне сражаться дальше, когда все остальные пали вокруг меня.” Он тихо вздохнул. “Несмотря на все это, это всего лишь одна реликвия, а я всего лишь один человек. Гролы маршируют с сотнями таких реликвий.”
  
  “И они придут за Латахом?” Спросил Ваэри.
  
  “Сегодня они наступают на мою родину с жестокими намерениями. Возможно, завтра она будет вашей, а послезавтра ... всей Ахриле”. Он подошел к огню и погрел перед ним руки, внезапный озноб охватил его при этих словах. “Вот почему я пришел к твоему отцу. Сначала я думал только о безопасности моей семьи - моего народа, ” поправил он, “ но нет безопасного убежища от силы, которая, как я видел, опустошила Фенар. Никто из наших людей не в безопасности, пока гролы живы. ”
  
  “Если бы воины Патрале и Латаха объединили силы, мы бы намного превосходили зверей числом. Конечно, они не смогут выстоять против наших объединенных наций”, - сказал Ваери, и в его голосе прозвучала уверенность.
  
  Аррин издал болезненный смешок. “Если бы только это было так просто. Наши армии сократятся вдвое к тому времени, когда мы приблизимся на расстояние полета стрелы, от наших солдат останется лишь пепел на ветру и горькие воспоминания в наших сердцах, которые скоро успокоятся. Мы вполне могли бы унести жизни нескольких гролов в нашей попытке, но вороны накормили бы нас. И они бы хорошо покормились.”
  
  “Что, если мы будем преследовать их по пути следования, разделяя на части рейдами, нацеленными на тех, кто обладает властью?” Спросила Кира.
  
  “Возможно, в этом-то и весь фокус, но дело не только в количестве. Реликвии можно просто передать следующему солдату-гролу, и хотя мы можем забрать несколько их жизней, сила все равно останется. Он покачал головой, поворачиваясь лицом к братьям и сестрам. “Наши действия должны быть настолько решительными, чтобы опустошить гролов одним ударом, или мы бежим, нанося им удары до тех пор, пока не сможем разорвать их на части, до последнего зверя. Ни одна из тактик, скорее всего, не увенчается успехом, что еще более маловероятно из-за нежелания принца Оленна выезжать навстречу зверям, не говоря уже о том, чтобы признать, что они представляют угрозу.”
  
  “Тогда, похоже, мы обречены?” Ваэри покачал головой, прижав уши.
  
  “Я не могу в это поверить”, - сказал Кира. “Просто нам еще предстоит найти ответ”.
  
  “Я бы надеялся, что это правда, сестра, но если, какого черта...”
  
  Аррин поднял руку, чтобы заставить брата замолчать. Патра замолчал и уставился на Аррина, сосредоточившегося на своих чувствах. До его носа донесся тонкий аромат.
  
  “К оружию!”
  
  Аррин схватил братьев и сестер Патран и притянул их к своим братьям, как будто они были всего лишь детьми. Он пронесся мимо туши оленя и отобрал свой меч у воина с широко раскрытыми глазами, который разделывал стейки с его крупа. С клинком в руке он обошел группу и встал впереди как раз в тот момент, когда из-за деревьев вышли пятеро гролов. Он сразу понял, что они обладают силой. Даже если бы он не осознал скрытности их приближения или уверенности в их развязности, он бы знал. Его ошейник резонировал на горле, ощущая родственные души, которые несли гролы.
  
  “Стойте на своем или умрите, твари. Вы не найдете нас легкой добычей”. Аррин постарался скрыть неуверенность в голосе, услышав позади себя лязг готовящегося оружия. Патре не принесло бы пользы думать, что он боялся за их жизни.
  
  Один из гролов оскалил свои зазубренные зубы и прорычал команду, хотя Аррин не смог разобрать ее смысла. Воины по бокам от него начали медленно рассредоточиваться, постепенно удаляясь друг от друга, в то время как они приближались к Аррину короткими шагами.
  
  Аррин мог видеть бронзу, обвивавшую их запястья, зеленые отблески, мерцавшие в символах, установленных на их наручах. Он не знал меры силы, которой обладали звери, но он знал дикую природу грола достаточно хорошо, чтобы догадаться.
  
  Эгоистичный и тщеславный, рожденный в обществе, где самые большие и могущественные правят силой, лидер зверей хотел бы делиться как можно меньшей частью своей власти. Он не хотел бы вооружать потенциальных претендентов на его власть.
  
  Эта мысль придала Аррину немного уверенности, хотя цифры все еще беспокоили его, но он ничем этого не показал. “Твоя стая, должно быть, презирает тебя, раз послала против меня”. Он откинул волосы с шеи, обнажив воротник. Он пожелал, чтобы они блестели. “Ваши наручи - всего лишь лакомый кусочек к трапезе, которую я ношу на шее”. Он увидел, что они колеблются, их продвижение замедлилось, и сильнее крутанул лезвие своих слов. “Пятнадцать лет я носил свою реликвию и сражался от Погребальных Песков до Каменных Холмов, мой меч был обагрен кровью Корпуса Корабля и всевозможных извращенных тварей, которые скрываются в Мертвых Землях. Как ты думаешь, те крохи власти, которые твой хозяин одолжил тебе, равны моим?”
  
  Растерянность и неуверенность в равной мере отражались на лицах гролов, за исключением одного: пятнисто-серого и черного с белыми пятнами, украшающими короткую морду.
  
  “Ты хорошо сражаешься своим языком, обитатель стены”, - сказал храбрый Грол на латанском языке, слова были густыми и покрытыми слизью, - “но я чую хвастуна, не более того. Корпус нельзя разрушить ни сталью, ни магией. Ты говоришь неправду ради кошек, которые прячутся за твоей спиной. ”
  
  Аррин пожал плечами и улыбнулся, зная, что его хвастовство правдиво. “Тогда посмотрим”.
  
  Он прыгнул к Гролу, который вызвал его, затем в последний момент изменил направление и бросился к тому, кто был рядом с ним. Подгоняемые наручами, оба отреагировали быстро, другой грол двинулся в сторону, пытаясь окружить его.
  
  Аррин сделал ложный выпад в лицо Гролу, зверь без проблем увернулся. Он нанес еще две атаки, его клинок щелкнул по-змеиному, когда зверь увернулся от обеих. Он улыбнулся, когда Грол попытался вернуться в оборонительную позицию, но удар Аррина пришелся ему по колену в тот момент, когда оно коснулось земли.
  
  Колено подломилось, как перезимовавший сук, с резким хрустом. Вой Грола только начал вырываться из его пасти, когда Аррин провел клинком по его горлу, разрезав так глубоко, что лезвие заскрежетало по позвоночнику.
  
  Теплая кровь попала ему на плечо и разбрызгалась, когда он обошел мертвого Грола. Он схватил пригоршню меха и швырнул зверя на его товарищей, которые сомкнулись позади него. Они, спотыкаясь, остановились и оттолкнули Грола в сторону, потратив мгновение на то, чтобы поискать его. Аррин улыбнулся их реакции, его уверенность росла.
  
  “Копья”, - позвал он Патру, который ответил без колебаний.
  
  Дротики со свистом рассекли воздух в сторону остановившегося Грола. Аррин знал, что они не причинят зверям вреда, наручи улучшали их восприятие наряду с физическими реакциями, но он не ожидал, что Патра сразит Грола. Он надеялся только на отвлечение внимания.
  
  Ближайший к Аррину Грол с рычащим смехом отбросил копья в сторону, оскалив зубы на Патру. Ухмылка сползла с его волчьей морды, когда Аррин подлетел к нему низко под вторым залпом. Оно набросилось на него только для того, чтобы быть пораженным одним из копий, наконечник которого вонзился в мякоть его плеча. Оно вздрогнуло, его когти пронеслись мимо Аррина, когда он закрывался.
  
  Приближаясь, Аррин взмахнул мечом вверх. Лезвие вошло в туловище Грола, прямо под грудной клеткой, кончик замер, пробив челюсть зверя и разрубив его язык надвое. Он открыл пасть, чтобы закричать, и Аррин увидел мерцающую сталь своего меча между его зазубренными зубами, прежде чем он выдернул его, изо рта Грола вырвался кровавый гейзер.
  
  За спиной он услышал еще один Грол и развернулся ему навстречу. Он был слишком медлителен. Полосы огня ожили на его пояснице, когти разорвали кожу кирасы. Его отбросило вперед, и он врезался в Грола, которого только что убил. Запутавшись в массе дергающихся конечностей, скользких от жидкости, Аррин упал скрюченной кучей.
  
  Пестрый Грол навис над ним, когда его товарищи подбежали к нему. “Убейте кошек”, - крикнул он одному из своих людей, красный блеск его глаз не отрывался от Аррина. “Этот - наш”.
  
  Храбрый Грол вонзил когти в ногу Аррина, когда тот извивался, пытаясь освободиться от трупа, который замедлял его. Аррин сдержал крик, почувствовав, как заостренные кончики вонзились в его плоть и уперлись в кость голени.
  
  Грол сильно дернул и перевернул его, пальцы зверя впились в его другую ногу, удерживая его неподвижно с яростной силой. И он, и труп были отброшены в сторону и с мокрым стуком упали на землю. Аррин застонал и приготовился нанести удар, но его рука с мечом была немедленно прижата вторым гролом, когти обеих его рук глубоко вонзились в мясо его предплечья, до первого сустава. Аррин почувствовал, как мышцы его руки свело судорогой, а локтевой сустав напрягся, но он держался за свой меч с явным отчаянием. Он почувствовал силу наручей, когда они превзошли его собственную немалую силу, и его лицо покраснело от жара отчаяния.
  
  Аррин мельком увидел Патру затуманенными глазами, когда его снова перевернули обратно на живот, а могущественный грол быстро расправился с воинами-кошками. Он видел, как двоих уничтожили в мгновение ока. Он знал, что они долго не продержатся. Он и сам не подозревал, что продержится.
  
  Он снова почувствовал жало когтей, их острота вонзилась в заднюю часть его ноги, и стиснул зубы, чтобы не позволить Гролу услышать его крики. Они могут лишить его жизни, но он не доставит им удовольствия от своей боли.
  
  Его рука с мечом обездвижена, свободной рукой Аррин схватился за что-то, что он мог бы использовать в качестве оружия. Его пальцы ощущали только мертвую плоть Грола под собой, рефлекторно обхватив запястье зверя, когда из его ноги было вырвано еще больше плоти.
  
  Его затуманенный болью взгляд переместился на патру, пока тот боролся, и он увидел еще одну смерть, горстка из них уже валялась у ног воина-грола. Еще одно царапанье когтей по лопаткам вернуло его внимание к собственным проблемам: два грола над ним медленно разрывали его на части, его кираса была изодрана в клочья и бесполезна.
  
  Он боролся с их хваткой, но его держали крепко, не в силах вырваться, его левая рука была зажата под ним, крепко прижатая к трупу в бессилии. Он услышал, как Кира вскрикнула от ярости, ее голос оборвался на полуслове. Он услышал глухой шлепок тела, упавшего на землю. Желудок Аррина скрутило от этого звука.
  
  Он привел детей военачальника Куайи на верную смерть. От этой мысли у него скрутило живот, когда еще одна цепочка когтей обожгла его ногу. Он подавил боль и издал яростный вой, когда пожелал, чтобы его ошейник вытянул силу, на которую он никогда не осмеливался. Он почувствовал, как она откликается, молнии пронеслись по его венам.
  
  Его разум прояснился в одно мгновение, мысли прояснились. Он оглянулся и увидел, как умирает еще один Патра, почти дюжина с тех пор, как его прижали, и все же он все еще жив. Он внезапно понял почему.
  
  Аррин, способный более четко обосновать свое положение, знал, что не сможет противостоять силе гролов, их наручам, наделенным более необычным назначением, чем его ошейник. Однако он мог перехитрить их.
  
  Аррин бился от грола, который держал его за руку, толкая его локоть вверх, пока не почувствовал, что зверь сопротивляется, чтобы удержать его на месте. Как только это произошло, Аррин изменил направление и изо всех сил вытянул руку вперед.
  
  Грола, удерживающего Аррина на земле, дернуло вперед без сопротивления. Он опрокинулся и вырвал свои руки из рук Аррина, пытаясь удержаться от падения. Его попытка провалилась, грол рухнул лицом в землю.
  
  В ту секунду, когда его когти оторвались от его плоти, Аррин развернулся и замахнулся мечом на Грола, лежащего у его ног. Лезвие попало пятнистому зверю в запястье, его укус был еще сильнее усилен силой его ошейника. Наруч Грола поддался с хрустом металла. Хотя наруч выдержал режущую кромку клинка Аррина, он развалился под силой удара, раздробив кости грола изнутри. Его рука разжалась, кровь пузырилась из оставленных ран.
  
  Под его пронзительный вопль боли Аррин снова изменил направление движения и вонзил острие своего меча в позвоночник грола рядом с собой, когда тот попытался подняться. Грол, мгновенно замолчавший, от удара рухнул на землю, клинок насквозь пробил его позвоночник и глубоко погрузился по самую рукоятку в сочащуюся плоть и жесткую землю.
  
  Прежде чем он успел высвободить меч, его дернули назад, скользкая от крови рукоять выскользнула из его руки, когда его потащили прочь. Пятнистый Грол развернул его и отпустил ногу Аррина. Аррин откатился в сторону и почувствовал прикосновение Грола к своей спине. Горький запах ее дыхания согрел его ухо, когда она вонзила когти ему в подмышку.
  
  “Воррулу придется довольствоваться твоим трупом, Латан”, - прорычал грол, когда его пальцы впились в его плоть, ища путь к сердцу. На лицо Аррина брызнула теплая пенистая слюна, пахнущая протухшим мясом.
  
  Аррин почувствовал, как ошейник задрожал, его сила покидала его горящие вены. Его руки и ноги задрожали от слабости, когда он едва удержал Грола от того, чтобы еще глубже вонзиться в его броню. Его зрение начало расплываться, края темнели по мере того, как магия отступала. Он чувствовал, что зверь набирает силу.
  
  Тень промелькнула по лицу Аррина, освещенному светом костра. Пятнистый Грол внезапно ослабил хватку и отшатнулся. Аррин наблюдал, как зверь упал на колени, из его глазницы торчал острие дротика. Поврежденный глаз лопнул, как тухлое яйцо, и мокрые осколки потекли по щеке Грола. Позади хлынула алая река.
  
  Зверь издал последний хрюкающий лай, его здоровый глаз злобно уставился на Аррина и вырвал копье. Хлынул поток крови, когда зверь отбросил копье и метнулся к деревьям, чтобы исчезнуть.
  
  Слишком потрепанный, чтобы бросаться в погоню, Аррин бросил взгляд на последнего грола. Оставшиеся семь патра безжалостно пронзали его своими кинжалами, ваэри более злобный, чем остальные. Несколько дротиков дрогнули на спине зверя, их наконечники глубоко вонзились, когда патры обрушили свою ярость на Грола, сотрясая его тело с каждым ударом. Рядом с ними стояла Кира, левая сторона ее лица представляла собой жалкое месиво из содранной кожи и разорванного меха, все окрашенное в темно-красный цвет ее крови.
  
  Аррин одарил ее благодарной, хотя и слабой улыбкой и упал на спину, его мысли кружились в туманной дымке. Звезды поплыли у него перед глазами, и он не был уверен, теряет ли он сознание или просто видит ночное небо, раскинувшееся над поляной. В тот момент ему было все равно. Все его тело покалывало, и он чувствовал, как по венам бегут камни. Он не мог поднять голову, когда Кира подошла и опустилась на колени рядом с ним.
  
  “Ты можешь стоять?” - спросила она.
  
  Он покачал головой, едва способный справиться даже с этим. Кира приподняла его и села сзади, положив его голову себе на колени. Она сняла с него испорченную кирасу и отбросила ее в сторону. Аррин заметил выражение ее лица, когда она осматривала его, вспомнив о своих ранах.
  
  “Ты ранен”, - сказал он, не в силах произнести ничего, кроме совершенно очевидного.
  
  “Это заживет”. Она промокнула кровь, текущую из его плеча. “А ты, воин? Ты заживешь?”
  
  “Достаточно скоро”. Он попытался вложить в свои слова силу, но мало что смог. Он посмотрел на Ваэри и остальных патра. Они стояли над своими мертвецами, глубокая тень скорби лежала на их израненных лицах. “Мне жаль ваших людей. Я верил, что мы на несколько дней опережаем армию гролов, и не ожидал сопротивления так далеко за пределами Латаха.”
  
  Кира провела рукой по его спутанным волосам. “Мы народ воинов, Аррин. Мы понимаем, что смерть приходит в свое время. Наш народ погиб жестокой смертью ... мы не можем просить ничего большего”.
  
  Аррин поглубже устроилась у себя на коленях, когда Ваэри подошел и встал перед ними.
  
  “Ты верно говорил об угрозе нашим народам”, - сказал он Аррину, слегка кивнув ему. “Как и ты, гролы путешествуют далеко и быстро, чтобы оказаться так близко к нашей границе. Могли ли они захватить Латах так быстро?”
  
  Аррин медленно сел, мгновенно пожалев, что покинул комфортные колени Киры. Его тело болело и казалось вялым, в черепе стучало так, словно в его недрах играли огромные барабаны. Он знал, что ошейник достаточно скоро закроет его раны и вернет силы, большинство из которых были поверхностными, но ему еще предстояло восстановить свою энергию. “Я думаю, что нет, хотя их армия, должно быть, подбирается все ближе”. Он указал на ближайшего грола. “Я верю, что эти твари пришли за мной”.
  
  Ваэри стоял молча, когда Кира жестом велела ему продолжать.
  
  “Сбежавший грол в гневе говорил о ворруле. Похоже, что меня собирались не убить, а скорее взять в плен”.
  
  Ваэри сплюнул. “Отброс военачальника Гурхтола. Он возглавляет гролов, пока другой из его вида не узурпирует его место; таков их путь ”.
  
  “Зачем ему искать тебя?” Спросила Кира.
  
  Аррин похлопал себя по ошейнику на шее. “Хотя я не могу быть уверен, я полагаю, что военачальник стремится узнать о моей реликвии, хотя, возможно, более вероятно, что он хочет узнать о своей собственной”.
  
  “Разве он не использовал такую магию, чтобы уничтожить Фенара?”
  
  “Он это сделал, но разрушать легко; это приходит так же естественно, как мысль ”. Аррин поднялся на ноги, Ваэри помог ему подняться. Кира стояла рядом с ним, готовая подхватить его, когда он на мгновение перевел дыхание, нетвердо держась на ногах. “Вам не нужно ничего делать, кроме как думать о насилии, реликвия подчиняется вашим желаниям, но в этих творениях есть нечто гораздо большее. Я мало что узнал за время работы с ошейником, процесс тонкий и трудный, но я знаю, что есть нечто большее, чем я могу постичь; он нашептывает мне это через мою кровь, но я не могу понять полноту его секретов. Я не сомневаюсь, что звери понимают еще меньше.”
  
  “Должны ли они узнать об этом?”
  
  Аррин одарил братьев и сестер болезненной улыбкой. “Тогда все, что мы любим, будет поглощено без надежды на искупление”. Он указал на Грола. “Но сейчас зверей можно убить, как бы трудно это ни было”.
  
  Аррин выпрямил ноги и пошел за своим мечом. Волна усталости и слабости начала немного спадать, хотя он все еще пытался высвободить свой клинок. Краем глаза он видел, как Кира и Ваэри наблюдали за тем, как он склонился над трупом грола и наступил ногой на его руку. Он надвигался с усталой злобой, с удовлетворительным хрустом прищелкивая пальцами.
  
  “Я бы не хотел, чтобы они возвращались Гролам”.
  
  Его меч скользнул вниз, отсекая руку Грола чуть выше наруча. Он проделал то же самое с другой рукой, вложив клинок в ножны, чтобы снять наручи с отрубленных рук. Они отстегнулись с влажным треском. Под реликвией обнаружились похожие на вены бронзовые усики, которые оторвались от мертвой плоти зверя и растворились в металле целиком, через мгновение его поверхность стала гладкой
  
  Аррин повторил процесс со всеми гролами, положив найденные наручи в сумку, предоставленную одним из патра. Закончив, он поднял сумку, чтобы воины могли ее увидеть.
  
  “Когда мы вернемся в Патрейл, я дам каждому из вас по одному браслету и объясню, как их использовать. Следующий грол, которого вы встретите, пожалеет о своем коротком, жалком существовании”. Он улыбнулся, хотя сомневался, что это мало что изменило с его лица от усталости. Он повернулся, чтобы посмотреть на мертвых Патра, которые были сложены под деревьями. “Я не знаю ваших похоронных ритуалов и молюсь, чтобы мои слова не оскорбили вас, но мы должны продолжать. У нас нет времени на мертвых, если мы хотим спасти живых ”.
  
  Ваэри посмотрел на своих собратьев и низко зарычал. “У нас есть обычай поднимать наших братьев высоко на деревья, потому что птицы унесут их души в небо, чтобы они могли смотреть на нас сверху, пока мы все еще ходим по земле. С того места, где они лежали, они видели бы только грязь ”.
  
  “У нас нет времени, брат”, - возразил Кира. “Мы должны...”
  
  Ваэри вскинул руки в воздух. “Мы не можем просто оставить их. Я не буду...”
  
  Аррин взмахом руки призвал их к тишине. “У нас мало времени для уважения, но его нет для подобных споров. Разместите своих людей на деревьях, как у вас принято, но поторопитесь. С каждым мгновением, которое мы проведем здесь, тем больше смертей увидят ваши воины со своего высокого поста ”. На этом он остановился.
  
  Кира молчала, пока Ваэри кивала Аррину. Патры собирали своих мертвых и парами относили их на вершины деревьев, привязывая тела к самым высоким ветвям с помощью виноградных лоз на своих поясах.
  
  Аррин наблюдал снизу, как патры спешили наверх в зеленую обитель, скорбные крики сопровождали мрачный ритуал. Он отвернулся от печальных зрелищ и звуков похорон Патрана и перевел взгляд на Лату.
  
  Какой бы эгоистичной ни была мысль, которая неприятно заползла ему в голову, он надеялся, что его товарищам не придется становиться свидетелями погребальных ритуалов латанов.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  Несмотря на долгое путешествие, а возможно, и из-за него, мысли Каэля все еще крутились в его голове. Всю ночь он следовал по пятам за Ша'ри, пока они пробирались сквозь деревья Мертвых Земель. Лающие крики и навязчивый свист прячущихся существ продолжались, пока они путешествовали, но звери держались на расстоянии, и Сил чувствовал себя непринужденно, несмотря на обстоятельства. Он убрал светящийся шар на рассвете, его свет потускнел с восходом солнца. День шел полным ходом, и это укрепило его чувство безопасности.
  
  Всю ночь он думал о богине Ри, обитающей в такой глубокой тьме, что до нее едва доносились голоса ее детей. Было грустно узнать о ее закате, даже представить, что бог может страдать и исчезнуть из мира, обреченный быть забытым, как и все те, кто обратился в прах.
  
  То, что он был небольшой частью ритуала, привлекшего ее внимание, каким бы слабым оно ни было, Каэль чувствовал себя невероятно польщенным. Он купался в его великолепии. Это было так, как если бы богиня обратила на него свой взор, всего на мгновение, и узнала, что он существует, поняла, кто он среди всех незначительных крупиц жизни, усеявших ее плоть. Он пробудил бога, и шариат сказала, что рада его поступку. Это была пьянящая мысль.
  
  Погруженный в свои размышления, он чуть не врезался в спины шариев, которые остановились перед ним. Он остановился прямо за ними и отбежал на несколько шагов назад, чтобы не стоять слишком близко. Хотя пара немного расслабилась рядом с ним, оба по-прежнему держались на небольшом расстоянии от реликвии, которую он нес.
  
  “Почему ты...” - начал Каэль, но Зали предупреждающе подняла руку. Он замолчал, проследив за их взглядами сквозь деревья.
  
  Подобно серебряной змее, пробирающейся сквозь подлесок, Сил увидел вдали мерцание реки и внезапно услышал шипение ее пенящейся воды. За его взбаламученной поверхностью он мог видеть полоску золотистого песка, которая вела вверх по пляжу, скрываясь за деревьями. Широколиственный и изумрудно-зеленый, Сил с первого взгляда мог сказать, что на другом берегу реки листва была другой. Гигантские дубы и высокие вечнозеленые растения уступили место поникшим пальмам и каучуковым деревьям, их ветви так переплелись, что казались единым целым. Толстые лианы обвивали стволы, создавая впечатление, что перед ними возвышается стена сплошной зелени.
  
  Любопытствуя, почему шарири остановились, ведь Сил не видел ничего, кроме сверкающей зелени джунглей, он подошел спросить, но ему снова замолчали. Утул положил руку на плечо Каэля и покачал головой. Несколько долгих минут они стояли так, не издавая ни звука. Оба шариата не отрывали взгляда от джунглей впереди, переводя взгляд туда-сюда. Розовые огоньки их глаз вращались в угловатых глазницах. Через некоторое время пара повернулась лицом друг к другу, и хотя Сил не мог расслышать ни слова, он был уверен, что они о чем-то переговорили между собой.
  
  Утул повернулся к нему, понизив голос. “За рекой лежит Патрал. Несколько его жителей прячутся за деревьями, наблюдая за нами, чтобы понять, что мы задумали. У нас нет желания причинять им вред, поэтому мы должны приближаться с осторожностью, чтобы не досаждать им. Утул положил руку на плечо Каэля. “Вы должны оставаться позади нас, но держитесь поближе, не более чем в нескольких футах, и сохранять спокойствие. Учитывая запах битвы в воздухе, они вполне могут истолковать любое внезапное движение как атаку”.
  
  Сил с трудом сглотнул. Страх, который ему удалось подавить, снова охватил его. Он никогда не представлял себе патру опасным, благополучно живущим в Нурине, вдали от каких-либо регулярных контактов с кошачьим народом, но внезапно ему напомнили, как далеко он на самом деле находится от дома. Одно дело видеть случайную свиту патрана, которая приезжала обменять знаменитое Красное Нурина, но совсем другое - пытаться пересечь их границу без предупреждения. Сил кивнул в знак согласия.
  
  Утул улыбнулся и сделал знак Зали взять инициативу на себя. Она сделала это со спокойной грацией, сдвинув капюшон с головы, чтобы показать свое узкое лицо. Утул сделал то же самое, пристроившись в шеренгу позади нее, когда она направлялась к реке. Каэль нашел свое место в шеренге и старался оставаться там, волнение наполняло его ноги желанием летать.
  
  Когда они достигли берега, ощущая за спиной искореженные и гнилые ветви Мертвых Земель, Зали остановилась на берегу. Она протянула руки, ее плащ соскользнул с плеч. Она стояла тихо, и Силу показалось, что он услышал ее шепот, хотя он не мог слышать, что было сказано, или видеть ее лицо, чтобы знать наверняка, что она вообще говорила.
  
  Он неподвижно стоял позади двух Ша'ри, его взгляд метнулся к деревьям Патрале, а затем снова к Зали. Холодный пот выступил у него на лбу, пока он ждал, руки дрожали в предвкушении, хотя в чем именно, он не был уверен. Это было так, как будто все глаза в мире внезапно повернулись, чтобы посмотреть на него, от тяжести их взглядов у него покалывало кожу, ноги дрожали под ним. Он чувствовал себя неуютно в собственной плоти, как будто его судили, взвешивали.
  
  Именно тогда он увидел фигуру в реке. Вода вздымалась пенистыми белыми завитками, но под ее кипящей поверхностью Сил мог видеть два светящихся шара, которые выглядели так, словно смотрели прямо сквозь него. Тот, что слева, был огненно-красным, а правый - нежно сине-зеленым, и оба они кружились в бурном потоке.
  
  Его зрение прояснилось, Сил узнал пристально смотрящий красный глаз как отражение Ари и, подняв глаза к небу, увидел огромную луну над головой, чудовищно вырисовывающуюся на небе. Он поискал Нури, вспомнив, что она скрыта за разгневанной луной, которая вспенивала воды. Он еще раз взглянул на поверхность реки, только чтобы увидеть отражение второй луны, ее сияние мерцало рядом с сиянием А'рии, где его не могло быть.
  
  Его взгляд метался взад-вперед между небом и водой, его дрожь только усилилась, когда он убедился, что Нури не видно с того места, где он стоял. То, что он увидел в реке, могло быть делом рук только самой богини.
  
  Словно движимая его признанием, полоса воды десяти футов в поперечнике, доходившая до самого дальнего берега, начала оседать. Бурлящие под водой пузырьки замедлились и прекратились. Неистовые белые шапочки снова погрузились в воду, поверхность превратилась в спокойный лист стекла, ни малейшая рябь не тревожила его поверхности. И все же всего в десяти футах от узкой тропинки вода бушевала, ее брызги отражались от спокойных вод перед ними, каким-то образом удерживаясь от того, чтобы не испортить безмятежную красоту.
  
  Как только вода отстоялась, Зали прошла вперед и ступила в реку. Сил ждал, что она утонет, но спокойная вода отступила всего на несколько дюймов, и она поддерживала ее ноги, удерживая над поверхностью.
  
  Утул прошептал через плечо. “Пойдем, Каэль. Мы должны спешить. Следуй за мной поближе и не сбивайся с пути”. Шарий шагнул вперед, и, подобно Зали, он пошел по воде, его шаги не оставляли за собой ряби.
  
  Сил бросил быстрый взгляд на светящиеся шары, которые все еще плавали под поверхностью, и заставил свои ноги двигаться вперед. Ри увидела его и признала его; она не позволит ему упасть. Он глубоко вздохнул и постарался держаться поближе к Утулу.
  
  Он ступил на реку и почувствовал странную силу воды, прижимающейся к его ноге, баюкая ее, как ребенка. Он сделал еще один шаг, чтобы найти то же самое. Осмелев, он ускорил шаг и направился к дальнему берегу. Он осмелился взглянуть вниз и тут же пожалел об этом.
  
  Под слоем, который удерживал его на плаву, река была водоворотом неконтролируемой ярости. Вода бурлила и бушевала. Отраженные глаза Ри были искажены и дрожали, и их блеск наполнил Каэля ужасом.
  
  Он отвел глаза и почти побежал по поверхности реки, замедлив шаг только тогда, когда подошел слишком близко к Утулу, который протянул руку, чтобы остановить его. Сил почувствовал, как тепло воды просачивается сквозь мягкие кожаные подошвы его ботинок, и, казалось, становилось теплее с каждым шагом.
  
  Когда, наконец, Утул пересек реку и вышел на берег, Сил бросился за ним, чуть не упав, когда его ноги увязли в песке. Он выпрямился и снова спрятался за щитом тела Утула. Он выдохнул, не осознавая, что задержал дыхание, и бросил быстрый взгляд на воду.
  
  Позади него моста спокойствия больше не было. Там, где он только что прошел, но мгновением раньше, вода снова зашипела и закипела, капли брызг осыпали его кожу. Он отвернулся от реки, вытер пот со лба и на дрожащих ногах направился в джунгли по пятам за Утулом.
  
  Пройдя небольшой путь до группы деревьев, Зали остановилась и снова вытянула руки в стороны. Утул сделал то же самое, жестом приказав Силе сделать то же самое. Он пошел, подстраиваясь под их размеренный шаг, не сводя глаз с мягко покачивающихся ветвей.
  
  “Народ Патрале, знайте, мы не желаем вам зла. Я умоляю вас, прислушайтесь к моим словам”, - крикнула Зали, медленно поворачиваясь полукругом. “Взгляни на мое лицо. Я Зали, первая из детей великой Богини Ри. Мои спутники - Утул и Каэль ”. Она указала на каждого по очереди. “Мы ищем уха твоего господа, наши слова самые срочные”.
  
  Сил не услышал ответа. Он не увидел никакого движения среди деревьев и не услышал никаких голосов в ответ. Зали и Утулу, казалось, было все равно. Несколько минут они стояли так, не издавая ни звука. Сил почувствовал, как устали его руки, и изо всех сил старался удержать их в воздухе. Прошло еще несколько минут, и руки Каэля задрожали, когда он уставился на деревья, умоляя патру показаться.
  
  Буквально через мгновение после своей просьбы он заметил движение в листве впереди. Утул и Зали опустили руки по швам, и Каэль с ворчанием опустил свои, нежные мурашки пробежали по всей длине, покусывая кончики пальцев. Он подавил желание избавиться от этого чувства, когда патра пробрались через джунгли и встали перед ними.
  
  Сил, никогда раньше не видевший патру так близко и в таком большом количестве, не мог не уставиться на нее. Более пятидесяти людей-кошек вышли из джунглей, держа деревянные копья наготове в руках. Они смотрели на Каэля и Шари'ри множеством разноцветных глаз, большинство из которых варьировались от желтого до зеленого, а некоторые имели более темные оттенки фиолетового и черного. Покрывающие их меховые покровы также различались, лишь немногие были окрашены в один цвет, подавляющее большинство представляло собой лоскутное одеяло из серого, черного и белого, в полоску и пятна.
  
  Но именно Патра, шедшая во главе группы, привлекла внимание Каэля. Отличаясь от остальных как размером, так и цветом кожи, оранжевый Патран казался карликом, когда шагнул вперед, вытянув руки в стороны, как это делали они с Шарией всего несколько мгновений назад. Его серые глаза перебегали с Зали на Утула, ни разу не остановившись на Каэле.
  
  “Я Куайи, военачальник народа Патран”. Он принюхался к воздуху, когда подошел, чтобы встать перед ними, и едва заметно кивнул. “Ты Шари'ри?” В голосе великого кота звучали удивление и благоговейный трепет, которые так не соответствовали уверенности, которую демонстрировала его поза.
  
  Зали слегка поклонилась и улыбнулась. “Мы, хотя наш спутник из Нурина”. Она указала на Каэля.
  
  Все патры обратили на него свои взоры, и Сил почувствовал, как его лицо потеплело от их беззастенчивого изучения. Он улыбнулся, как мог, и неуверенно помахал рукой, опуская глаза, пока не почувствовал, что тяжесть их взглядов спала.
  
  “Мы хотели бы поговорить с вами о неотложных делах”, - сказала ему Зали.
  
  “Говори свободно. У меня не было бы секретов от моего народа”, - ответил Куайи.
  
  Утул кивнул, подходя и становясь рядом с Зали. “Да будет так. Война снова пришла в Ахриле, но это война не стали и мужества, а магии”.
  
  Глаза военачальника Куайи сузились, голоса собравшихся вокруг него патров перешли в задыхающийся шепот. “Ты говоришь правду, древний?”
  
  Утул кивнул. “Да. Гролы осквернили святость Ах Уто Ри. Они украли предметы великой силы из могил наших мертвых. Они используют эти предметы во зло, набрасываясь на своих врагов и проливая невинную кровь на священную плоть Ри. ” Он указал на юг. “Нации Фен больше нет, она стала жертвой гролов в их безжалостном завоевании, Фенар рушится всего несколько дней назад. Мы уверены, что это будет не единственная жертва ”.
  
  Сил уставился на Утула, не уверенный, что действительно услышал слова Шариата. Он стоял оцепенев.
  
  Куайи попытался заглушить нарастающую болтовню своих людей шипением, но они продолжали говорить, лишь немного понизив голоса. “Разве шариат не может подчинить зверей, как это сделал ваш народ так давно?”
  
  Тихий вздох вырвался у Утула. Он взглянул на Зали, и двое, казалось, пришли к мгновенному согласию. Он повернулся и встретился взглядом с Куайи. “Шариаты давно ушли из твоего мира, Патран. Наше отсутствие было не по нашей воле, и многое сейчас не так, как когда-то. Наш народ пострадал от смертельной болезни и был брошен на произвол судьбы. Нас насчитываются сотни, и не больше. ” Слова Утула сделали то, чего не смог сделать военачальник: патранцы погрузились в молчание, как в могилу.
  
  Огромный оранжевый кот, казалось, съежился, услышав слова Утула, его плечи поникли. “Это действительно ужасные новости. Значит, надежды нет?”
  
  “Надежда есть всегда”, - ответила Зали, в ее голосе звенела сталь. “Но ее бремя должны нести другие расы Ахриле, поскольку мой народ может немногим больше, чем давать советы”.
  
  Серые глаза военачальника Куайи заблестели. “Тогда скажи мне: что мы можем сделать, чтобы поставить гролов на колени?”
  
  “Надежда, которую мы предлагаем, какой бы обескураживающей ни была правдивость наших слов, - это всего лишь отдаленный проблеск. Чтобы это расцвело на лозе, мы должны найти носителей древнего О'хра, которого мы оставили в спешке много веков назад.”
  
  Сил почувствовал, как его охватывает беспокойство. Он бессознательно нащупал жезл, надежно закрепленный у него на поясе, и придвинулся немного ближе к Шари'ри. Если бы наследование реликвии подтолкнуло его к какому-то шариатскому заданию, он бы знал об этом сейчас.
  
  Куайи повернулся к своему народу и заговорил с ними тихим голосом, до ушей Сила донеслись отрывки воплей и шипения, лица патранцев обеспечили весь необходимый ему перевод; они ничего не знали о других реликвиях.
  
  Военачальник повернулся обратно к паре шариев. “Ни у меня, ни у моего народа нет подобных реликвий, к нашему большому огорчению”.
  
  Хотя выражения их лиц ничего не выражали, Каэлю показалось, что он увидел разочарование на лицах шариатов.
  
  “Тогда мы должны продолжить наши поиски”, - сказал Утул, его голос ничего не выдавал. “Спасибо вам за аудиенцию”. Он кивнул Куайи, а затем жестом подозвал Каэля, когда они с Зали повернулись, чтобы уйти.
  
  Военачальник остановил их. “Минутку, пожалуйста”. Шариат сделал паузу. “Хотя я ничего не знаю наверняка, возможно, кто-то другой сможет дать вам ответы”.
  
  “Продолжай”, - подбодрила Зали.
  
  “Ты говоришь, Фенар только что пал?”
  
  Утул кивнул.
  
  “Тогда, возможно, я верю в истину, хотя я не был уверен, когда он стоял передо мной”. Военачальник тяжело сглотнул. “Посланец из Латаха, некто Аррин Урраэль, прибыл ко мне с новостями о нападении гролов на Фен, произошедшем всего день назад. Он пришел с ветром, рассказав мне о падении Фенара, свидетелем которого он был собственными глазами, сказал он. Легкая на подъем моя дочь, Кира, но этот Латан был еще быстрее. Мои люди наблюдали, как он подбежал к ней, прибыв с моим сыном, достаточно запыхавшись, чтобы говорить спокойно, за несколько минут до моей дочери ”. Он указал на юг. “Если бы он пришел из Фенна, твои слова доказывают его правдивость, тогда в Латах, прежде чем прийти сюда, он должен был бы быть порожден молнией”.
  
  Казалось, Зали улыбнулась. “Что насчет этого посланника? Не могли бы вы знать, куда он отправился?”
  
  Куайи кивнул. “Его сердце в Латахе. Он пришел просить убежища для его народа и возвращается в город-крепость с несколькими моими людьми, чтобы убедить его принца действовать в соответствии с его словами. Он утверждает, что гролы идут походом на его родину, но ничего не сказал о магии.”
  
  “Тогда мы должны отправиться именно в Латах”.
  
  Пульс Каэля участился при мысли о стремительном походе на армию гролов, после того как он всего несколько дней назад бежал от армии корме. Он не был воином. Его руки дрожали, и он сжал их в кулаки, чтобы унять дрожь. Костяшки его пальцев побелели, когда он уставился на них, желая им мира, боясь поднять глаза, если шариат примет его широко раскрытые от шока глаза за уступку их плану.
  
  Звук грубо раздвигаемой листвы и яростные вопли Патры вернули его внимание к настоящему. Он поднял глаза и увидел темно-коричневого патранского воина, продирающегося сквозь деревья. Он остановился перед военачальником Куайи, его дыхание было прерывистым, мех на шее и груди был густым от крови. Его щека была обожжена до черноты, кожа вокруг глаза покрылась волдырями, мех под ней сгорел дотла.
  
  “На нас напали”, - сказал он военачальнику, запинаясь.
  
  Среди собравшихся патра поднялся оглушительный рев. Сил напрягся, чтобы услышать больше.
  
  “Ивиры нанесли удар по нашей границе, чуть ниже берегов Бесплодного озера”. Воин поднес руку к лицу, его боль была очевидна, но он продолжал идти, закрыв единственный здоровый глаз. “Нет таких ивиров, с которыми я когда-либо сталкивался. Они сражаются так, словно одержимы духом толена, и они призывают огонь на помощь, их клинки окутаны пламенем ”.
  
  Утул оказался рядом с военачальником еще до того, как Патра успел заговорить. “Похоже, что ивиры также владеют частью О'хра. Вы не должны приближаться к ним в лоб, иначе многие из ваших людей погибнут. ”
  
  Куайи кивнул и спросил раненого воина: “Сколько их?”
  
  “Возможно, сотня, может быть, больше, но я не могу быть уверен. Они нанесли быстрый удар, переплыв озеро под прикрытием суматохи. Они настигли нас прежде, чем мы успели укрыться за деревьями ”.
  
  “Соберите наших людей, за исключением тех, кто удерживает южные рубежи от корме”, - сказал Куайи своим советникам. “Мы должны встретиться с ивирами до того, как они уйдут слишком далеко вглубь страны и доберутся до наших деревень”. Несколько его воинов подбежали, чтобы передать его приказ.
  
  “Я могу помочь вам с тактикой, чтобы противостоять силе, которой они обладают”, - сказал Утул.
  
  Военачальник сделал паузу, прежде чем кивнуть шариату.
  
  Утул повернулся к Зали. “Возьми Каэля и отправляйся в Латах. Ты должна найти этого Аррина Урраэля и узнать, владеет ли он одним из О'хра. Я встречу вас там, как только ивиры будут отброшены. ”
  
  Зали молча смотрела на него, и Силу показалось, что он увидел страх, затаившийся в розоватой глубине ее глаз.
  
  “Иди, дитя, ты не должна колебаться”, - призвал Утул. “Если мы хотим победить, мы должны сделать так, как мы обсуждали. Другого пути нет”. Он махнул ей рукой, чтобы она шла дальше. “Теперь иди, Зали. Иди”. Он бросил свою неловкую улыбку Каэлю, а затем повернулся, чтобы поговорить с военачальником, на языке у него вертелись планы битвы.
  
  Зали схватила Каэля за руку и увела его прочь, прежде чем он смог услышать что-то еще. На мгновение он подумал о том, чтобы взбунтоваться, высвободить руку и остаться с Патрой, как того хотел его отец, но он знал, что в этом нет смысла. Насилие бушевало по всему Ахриле, и ни одно место не было более безопасным, чем любое другое. Если бы он мог познать страх на стороне шариата, он не знал бы покоя.
  
  Он позволил ей провести себя через деревья. Через некоторое время ее рука соскользнула, как будто она вспомнила о реликвии, которую он все еще носил. Некоторое время они шли молча, пока возмущенные завывания и боевые кличи патранцев затихали в джунглях позади них. Когда они ушли, и тишина деревьев снова сомкнулась вокруг них, Сил поспешил встать рядом с Зали.
  
  “Этот план Шариата: чего вы от меня ожидаете?” Он не мог придумать более тонкого способа спросить.
  
  Зали улыбнулась, хотя в ее улыбке не было ни юмора, ни теплоты. “Это сложный вопрос, юный Каэль”. Она немного замедлила шаг, чтобы ему было легче поспевать за ней. “Настали тяжелые времена, и нас печалит, что мы не можем обуздать насилие, вызванное нашей беспечностью. Мы - униженная раса, шариаты, наше наивное невежество - топливо, которое подпитывает конфликт, с которым мы сейчас сталкиваемся ”. Ее глаза быстро взглянули на него. “Ахриле вступили в войну, и единственный способ положить ей конец - это повторить ошибки нашего прошлого и надеяться на лучший исход”.
  
  Сил покачал головой, сбитый с толку кажущейся бессмысленной логикой того, что сказала Зали.
  
  У нее вырвался тихий смешок. “Я знаю твои мысли, Каэль. Если бы существовало лучшее описание безумия, чем путь, который мы проложили перед собой, я бы об этом не знала. Однако наши обстоятельства лишают нас более рациональных вариантов ”. Пока они шли, она положила руку ему на плечо. “И поэтому, отвечая на твой вопрос, мы ожидаем от тебя, что ты сделаешь выбор. Поверите ли вы в наше безумие и рискнете ли своей жизнью, чтобы помочь исправить ошибки моего народа? Или вы будете ждать наших неудач, чтобы выследить вас во тьме ночи и убить вас и всех, кто вам дорог? ”
  
  “Это все, чего ты ожидал?” услышал он свой голос прежде, чем успел прикусить язык.
  
  Зали рассмеялась и похлопала его по спине. “Прошу, не теряй чувства юмора, дитя. Несмотря на всю темноту нашего мира, это было бы действительно мрачное место, если бы мы не могли все еще смеяться”.
  
  Сил изо всех сил старался улыбнуться, но не мог заставить себя рассмеяться. Он потерял своего отца, свой дом и всех, кого знал, в пламени жестокости корме. Он не знал, какие испытания ждут его впереди, но он знал те, что тянулись за ним в гнилой нищете. Если был шанс спасти кого-то от участи, постигшей его, спасти отца мальчика, как он не смог спасти своего собственного, Сил знал, что он должен сделать.
  
  Мир стоил ему жизни.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  Мертвые патраны, поднятые в небо позади них, Аррин был уверен, что все еще чувствует, как их дух тяготеет над теми, кто путешествовал рядом с ним. Почти непринужденный характер людей-кошек, которые присутствовали, когда они начинали путешествие, их голоса, которые так быстро повышались в дружеском вызове или легкой шутке, с тех пор отрезвили. После похорон на деревьях они разговаривали только при необходимости, да и то отрывистыми фразами, как будто горе лишило их голосов.
  
  Еще хуже, чем чувство вины, которое испытывал Аррин из-за того, что повел воинов на смерть, было молчание тех, кто выжил. Он так долго был один в пустыне, так мало душ, с которыми он мог общаться, и то, что он был среди патра, чувствовал их близость и дух товарищества, и то, что он был частью этого, залечило рану, о которой он и не подозревал. Иметь их дружеское присутствие в течение столь короткого времени и так скоро лишиться его, было страданием, которое он не мог объяснить.
  
  Он знал, что патры не винили его в смертях, они так много ему рассказали, но их приглушенные личности были подобны отдельному приговору. Он слишком долго жил, отгораживаясь от мира, довольствуясь тем, что погряз в собственных страданиях, в мечтах о том, как однажды вернется в Латах, чтобы быть с Малей и своим ребенком, только чтобы узнать, каким дураком он был. Его надуманная цель исчезла, осталась лишь пустота там, где она когда-то процветала. Это сделало его плохо подготовленным к нормальной жизни, независимо от того, как сильно он этого жаждал.
  
  Испытывая отвращение к своим мыслям, которые преследовали его с момента нападения из засады, он остановил отряд. Латаху оставалось пройти совсем немного по этому пути, и бремя собственной уклончивости грызло его.
  
  Ваэри и Кира подошли и встали рядом с ним, у них перехватило дыхание.
  
  “Что-то не так?” Спросила Кира. Кровь с ее лица стерли, но он мог видеть рваную рану, которая навсегда обезобразит ее щеку.
  
  “Нет ... да”, - признал он, слова медленно приходили в голову, когда он оторвал взгляд от ее раны. “Хотя я не говорил неправды твоему отцу, я говорил не совсем правду. Я бы хотел, чтобы вы сначала услышали это от меня. ”
  
  Брат и сестра уставились на него, уши Ваэри прижались к бокам головы.
  
  “Моя миссия перед вашим народом была правдивой. Принцесса Маля действительно послала меня просить у вашего отца убежища для народа латан, принц проигнорировал мое предупреждение об угрозе гролов. Однако я не из Латаха, по крайней мере, больше нет. Я изгнанник пятнадцать лет назад, изгнанный за то, что посмел полюбить принцессу и сделать ей ребенка. ” Он резко вздохнул, отгоняя воспоминания, которые угрожали всплыть. “Принц Оленн предпочел бы насадить мой череп на вертел, который позволит мне войти в город. Итак, я думаю, тебе лучше всего донести предупреждение Грола до принца так, чтобы он не узнал об источнике. Мое имя - яд для его ушей. ”
  
  Ваэри покачал головой и рассмеялся. В смехе была горечь. “Быть изгнанным из-за любви. У твоего народа странные обычаи, Латан”.
  
  Кира нежно мурлыкнула. “Мы передадим это послание, потому что не будем говорить неправду. Все мы видели силу зверей собственными глазами и знаем, насколько правы ваши поиски.”
  
  Собравшиеся позади воины-патраны одобрительно хмыкнули, кивая головами, когда Аррин в свою очередь поблагодарил их.
  
  “Тогда давайте продолжим. Я хотел бы услышать ответ принца”.
  
  Аррин двинулся в путь, патра последовал за ним. Они бежали почти тридцать минут, Аррин снова остановился на опушке леса. Перед ним лежало последнее из деревьев, скрывавших Латах от их взора. Он не видел столбов дыма, поднимающихся над деревьями, не чувствовал запаха пепла на ветру. Хотя и неуловимо, он почувствовал, как какая-то малая толика его напряжения растаяла. Он не вернулся в руины.
  
  Он повернулся к Ваэри и Кире. “Я останусь здесь, чтобы не настроить стражу против вас. Когда подойдете к воротам, спросите командира Малтиса и расскажите ему о своей миссии. Он узнает, как найти принцессу, чтобы помочь склонить Оленн на свою сторону. Обязательно передай командиру послание своего отца о том, что он приютит тех латанцев, которые придут к нему в нужде, независимо от решимости принца. ”
  
  Кира зарычала. “Политика”.
  
  “Так и должно быть, сестра”, - сказал ей Ваэри, его голос был полон веселья.
  
  “Это не что иное, как игры для мальчиков, выросших физически, но все еще маленьких умом”.
  
  Аррин был готов согласиться, когда воздух пронзил резкий звук рогов. Он слушал, как они выкрикивали свой безумный код, звук настолько врезался в память Аррина, что его сообщение воспринималось так, как будто оно было произнесено словами.
  
  “Гролы пришли”. Аррин бросился в город, прибытие зверей перечеркнуло их планы.
  
  Патра позади него, изо всех сил стараясь не отставать от него, Аррин побежал к воротам. Когда он вышел из-за деревьев и вступил на поле битвы перед стенами, он увидел армию Гролов. От ее необъятности у него подкосились ноги, и он, спотыкаясь, остановился,
  
  Все еще вдалеке, огибая линию Крепостных гор, гролы с грохотом неслись вперед, как огромная река меха и когтей. Их звуки разносились эхом от каменных стен. Они маршировали без страха, их голоса переходили в снайперское рычание и лай, вызовы бросались с жестокой уверенностью.
  
  Теперь Патра был рядом с ним, он взглянул на стены и увидел часовых, карабкающихся по их верху, рога все еще пели при приближении. Он был почти уверен, что его и окружение патрана никто не видел, все взгляды были прикованы к армии гролов.
  
  Он знал, что ему нужно добраться до ворот до того, как будет потеряна всякая надежда проникнуть внутрь. Больше не имело значения, кто он такой и что натворил, стражники пропустят их, но только до тех пор, пока звери все еще будут на горизонте. Если гролы подойдут еще ближе, врата не откроются ни для кого, даже для самой богини Ри.
  
  “Мы должны идти”, - крикнул он, бросаясь к стене, но сдерживаясь, чтобы позволить Патре остаться рядом с ним.
  
  Когда они приблизились к воротам, стражники закричали, смертоносные серебряные наконечники стрел появились рядом с зубцами и через ближайшие отверстия для убийства. Аррин выкрикивал закодированные крики, надеясь, что коды не изменились. Приближаясь к воротам, он поднял руки, давая понять людям, что они бежали от приближающейся армии и не были ее частью.
  
  Он видел, что люди колеблются, Патра с ним, безусловно, была заметна тем, кто наверху, как только они подошли ближе к стене. Поскольку настоящих сражений для проверки дозора не было с тех пор, как Аррин ушел в пустыню, он надеялся, что зеленые солдаты на стене сохранят спокойствие и возьмутся за оружие.
  
  “Аррин!” Малтис крикнул от ворот, которые своим массивным весом отодвинулись в сторону ровно настолько, чтобы позволить им пройти.
  
  Командир Малтис с любопытством наблюдал за патрами, когда они проскальзывали через ворота. Как только они все оказались внутри, он приказал закрыть ворота и отошел в сторону, чтобы поговорить с Аррином.
  
  Малтис устало вздохнул. “Я надеялся, что ты стал сумасшедшим, а твои слова - бредом”.
  
  “Если бы только все было так просто, мой друг. Я бы приветствовал безумие, которое удержит нас от того, что еще впереди ”. Он указал на приближающуюся армию. “Гролам не обязательно приближаться к городу, чтобы причинить нам вред. Держите своих людей мобильными и разбросанными группами ”. Он увидел сомнение в глазах командира и поспешил объяснить. “Гролы будут вести огонь далеко за пределами досягаемости стрел, и он обрушится на нас, как будто с небес. Люди, собравшиеся плотным строем, только увеличат наши потери. Те, кто на стенах, окажутся в ловушке, когда эти самые стены рухнут, и они наверняка окажутся в ловушке задолго до того, как какой-нибудь грол подойдет достаточно близко, чтобы открыть по нему ответный огонь.”
  
  Малтис стоял молча, окидывая взглядом своих людей, которые спешили занять оборону. Через мгновение он снова посмотрел на Аррина. “Значит, вы были правы, сказав, что наш единственный шанс - это бежать?”
  
  Аррин кивнул. “Патранский военачальник предложил убежище любому латану, который сбежит раньше гролов, хотя он попросил бы своих эмиссаров поговорить с Оленном, прежде чем он официально объявит свою нацию убежищем для нашего народа”. Он схватил своего друга за плечо. “Ты должен найти Малю и рассказать ей об этом. Она должна собрать свою семью и бежать, пока гролы не окружили город”.
  
  Малтис кивнул, подзывая одного из своих людей. Командир отдал ряд приказов солдату, изложив характер их защиты, а затем послал человека передать их. Малтис едва взглянул на Аррина, его глаза вылезли из орбит. “Я найду принцессу. Отведите патранцев к принцу, и пусть они помирятся, к чему бы это ни привело ”. Другой солдат подбежал и встал перед ними, тяжело дыша. Малтис жестом подозвал его, и Аррин узнал Барольда. “Сержант проводит тебя к Короне. Поторопись, Аррин. Я сообщу, когда получу принцессу ”. Мальтис оставил их с Барольдом.
  
  Темный солдат мрачно кивнул Аррину. “Похоже, ты был прав”. Он махнул им рукой вперед, больше ничего не сказав, когда горстка солдат присоединилась к их кавалькаде.
  
  Услышав звук рога в ушах, Аррин понял, что у них осталось мало времени до того, как с неба обрушится огонь. Солдаты на стене отслеживали продвижение армии, докладывая об этом каждые несколько мгновений. Гролы скоро остановят свое наступление и освободят реликвии, и тогда будет слишком поздно для бегства; для любого из них.
  
  ~
  
  Путешествие к Короне казалось вечным, городской хаос замедлял их продвижение на каждом шагу. Когда они добрались до Большого зала, их встретили открытые двери. Лейтенант Сантос и тридцать человек из гвардии принца стояли во дворе перед ними, их золотые доспехи сияли. Лейтенант избегал встречаться с ним взглядом. Лорд Силт стоял позади них, устремив на Аррина яростный взгляд, принц Оленн стоял рядом с ним, его лицо превратилось в маску стоика. Аррин отступил и позволил Патре взять инициативу в свои руки.
  
  Принц проигнорировал их, обращаясь поверх их голов к Аррину. “Похоже, что некоторые из твоих бредней были правдой, изгнанник. Я не знаю, что с этим делать”.
  
  “Делайте с этим что хотите, но пусть ваши люди бегут, пока вы размышляете. Они должны быть вне опасности к тому времени, как вы окажетесь справа от нее ”.
  
  “Придержи язык”, - рявкнул Силт, и стражники как один подняли щиты.
  
  “Я ничего не задержу, червяк”, - ответил Аррин, убирая волосы с воротника. Холодное зеленое мерцание привлекло внимание всех присутствующих. Лейтенант Сантос сделал шаг назад, его люди перемещались без особой дисциплины. “Занимайте свое место, пока я разговариваю с вашим хозяином”. Он перевел взгляд на Оленна. “Я привел эмиссаров из Патры, сына и дочь военачальника Куайи: Ваери и Киру”. Аррин указал на каждого по очереди.
  
  Ваэри выступил вперед. Он отвесил неглубокий поклон. “Для меня большая честь, принц Оленн, но я также с трепетом сообщаю вам правду о словах Аррина. Армия гролов, вторгшаяся на вашу землю, не похожа ни на одну из ранее собранных. На нашего собственного посланника напали такие звери, двенадцать наших воинов погибли от руки одного грола, прежде чем мы смогли победить его. ”
  
  Аррин с трудом удержался от улыбки, которая так и умоляла поджечь его губы при виде неуверенности, омрачившей лицо Оленна. Принц знал боевую доблесть своих патранских союзников, и слова Ваэри были гораздо лучшим предупреждением, чем Аррин мог надеяться донести.
  
  “Мой отец предложил убежище для тебя и твоего народа, если ты того пожелаешь. Он был бы уверен, что его союзники в безопасности и о них хорошо заботятся ”.
  
  Оленн провел рукой по своему выбритому подбородку, переводя взгляд с Ваэри на Аррина, затем обратно. Лорд Силт что-то прошептал ему на ухо, принц кивнул. “Хотя я не сомневаюсь в правдивости твоего рассказа, народ латана долгое время противостоял гролам, одерживая победы во всех конфликтах с тех пор, как мы возвели городские стены”. Он улыбнулся Ваэри, хотя в его улыбке не было теплоты. “Я благодарю твоего отца за его преданность и за его доброе и щедрое предложение, и я скорблю о твоих погибших, но я должен отказаться от необходимости в убежище. Наши люди дадут отпор зверям, как мы всегда это делали ”.
  
  “Что с их магией, брат?”
  
  Аррин обернулся и увидел Малю, идущую к ним, ее плащ развевался позади нее.
  
  Мальтису было неловко идти рядом с ней. Он бросил сожалеющий взгляд на Аррина.
  
  “И вот на сцену выходит спасительница изгнанника. Добро пожаловать, моя дорогая сестра. Мне было интересно, когда ты появишься ”.
  
  Маля уперла руки в бока, подходя и становясь перед охраной принца. “Ты дурак, Оленн. Когда доказательства заявлений Аррина маршируют за нашими стенами, вы отказываетесь прислушаться к правде. Наши союзники-патраны говорят о приближающейся силе гролов, на их теле явно видны раны от их столкновения, но вы все равно привыкли стоять на своем. Неужели вам нет дела до своего народа?”
  
  Оленн шагнул вперед, его стражники поспешно расступились, чтобы он мог встать перед своей сестрой. Аррин подошел ближе. Он не хотел ничего, кроме причины защитить ее, положить руки на горло принца и задушить его. Мальтис и Барольд подошли и встали рядом с ним. Гвардия принца сомкнулась вокруг после того, как Оленн прошел сквозь их ряды.
  
  “Это ты хочешь заставить людей страдать. Ты хочешь, чтобы мы покинули защиту наших стен, чтобы на нас охотились в дикой природе, как на зверей, а наши земли и дома были стерты с лица земли? Вы хотели бы, чтобы мы все были изгнанниками. ”
  
  “Я бы хотел, чтобы мы бежали, чтобы наш народ мог жить. В этой битве нет славы, только смерть”.
  
  “Тогда беги, если хочешь, но когда наши люди победят, при всей твоей вере в них, знай, что тебе не будут рады вернуться ”. Он посмотрел на Аррина. “Она может присоединиться к вам в ваших безземельных приключениях в изгнании; ее муж и дети тоже”.
  
  Аррин сплюнул на булыжники мостовой. “Расплата пришла к твоим воротам, Оленн, и хотя она сотворена не моей рукой, урок от этого будет не менее суровым”.
  
  Как по команде, их внимание привлек пронзительный визг. Все взгляды обратились вверх, когда огненный шар мерцающей красной энергии описал дугу в небе. Аррин оценил дальность его действия, его горящий трассер было легко отследить. Он покачал головой. Его правота не была удовлетворена.
  
  Он повернулся к Оленну, который стоял с широко раскрытыми глазами, наблюдая за опускающимся магическим огнем. “Не волнуйся, мой принц, он приземлится около Девятого. Только крестьяне и стражники умрут с первым ударом, огонь локализован далеко от твоего трона ... пока. ”
  
  Принц сверкнул глазами, но ничего не сказал, когда огненный шар достиг цели, недалеко от того места, где предсказывал Аррин. Земля задрожала у них под ногами, языки пламени взметнулись в небо. Горизонт был освещен оранжевым сиянием, показывая, что стены все еще стоят. Аррин был печально благодарен за расстояние между ними и Девятым. С того места, где он стоял, он не мог слышать криков раненых и умирающих.
  
  Он знал, что это всего лишь временная отсрочка. Скоро их голоса будут звучать повсюду, смерть - единственное утешение, оставшееся им.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  Эллора и собравшиеся сироты наблюдали, как огромный огненный шар устремился к Лате. Повсюду вокруг нее люди рыдали и причитали. Матери призвали своих детей к повиновению, когда они тоже увидели приближающуюся пылающую ракету. Потребовалось всего мгновение, чтобы определить, где она упадет; Девятая.
  
  Застыв на месте, Эллора широко раскрытыми глазами смотрела, как вспыхнул огонь. Он взорвался между внешней стеной и Восьмыми, рядом с главными воротами. От удара у нее подкосились ноги. Она упала, но едва заметила, с трудом поднявшись на ноги, как только земля осела. Те, кто был рядом, сделали то же самое. Последовала паника, когда мимо пронеслись солдаты в тяжелых ботинках, мчащиеся к воротам.
  
  В ушах у нее звенело, а вокруг поднималась пыль. До ее носа донесся запах огня, крики мужчин наполнили воздух яростью и страхом. Дети перестали кричать, когда их охватил ужас. Мгновение спустя к скорбным воплям умирающих и скорбящих добавились их голоса, и под звуки сигнальных рожков и барабанов громко запели панихиду войны.
  
  Она могла видеть мерцающие тени пламени на стенах, и осознание этого заставило ее похолодеть. Она повернулась ни к кому, ко всем и прокричала. “К Восьмому. Бегите на Восьмой ”. Она схватила плачущих сирот вокруг себя и подтолкнула их к внутренним воротам. “Бегите, черт бы вас побрал. Если стража закроет уровень, мы останемся здесь гореть ”.
  
  Взволнованные ее словами, сироты стряхнули с себя летаргию и бросились прочь. Ее собственный страх пришпорил ее, и она тоже побежала. Их разношерстная группа пробежала через уровень, увеличиваясь в численности по мере того, как их устрашающий переход передавал направление тем, кто застыл вокруг.
  
  Визг еще одной приближающейся ракеты замедлил их шаги. Привлеченная возможностью проследить за ее продвижением, из-за страха слепо споткнуться под ней, Эллора остановилась и снова подняла глаза к небу. Почти ослепленная его блеском, его оглушительным визгом, она знала, что он приземлится близко; слишком близко. Он опускался на них сверху. Она чувствовала его дуновение, воздух, высасываемый из ее легких, его тепло высушивало слезы, о которых она и не подозревала, что пролила.
  
  С бьющимся сердцем она огляделась в поисках остальных сирот, но они убежали, не обратив внимания. Она закричала, но ее не было слышно из-за воя огненного шара. Они мчались вперед, слишком далеко, чтобы она могла успеть вовремя. Ее желудок сжался, когда она поняла, что должна сделать.
  
  Она изменила направление и побежала к внешней стене широкими шагами. Ее голос звучал как бесполезное предупреждение, но она чувствовала, что попробовать стоит. Когда огонь взревел у нее за спиной, она бросилась в укрытие ближайшего переулка. Увидев мать, застывшую на ее пути, женщина в страхе смотрела в небо, а младенец плакал и прижимался к ее груди, Эллора пробежала мимо, таща за собой женщину и ребенка.
  
  Как только ударил огненный шар, Эллора обняла парочку и нырнула за груду мусора, завалявшую темный переулок. Они с гневом приземлились на бок, Эллора перекатилась, чтобы защитить ребенка от удара. Мир погрузился в тишину, когда волна жара коснулась их спин. Повсюду разлетались обломки, бешено хлеставшие по ветру. Она пригнула голову и крепко прижала к себе ребенка, когда ее забросали камнями, мусором и осколками дерева, тонкий материал ее туники не защищал от их ударов. Она чувствовала каждый удар кнута по своей спине.
  
  Когда дождь из мусора прекратился, Эллора поднялась на ноги, помогая подняться женщине. У младенца заблестели глаза, когда он издал раздраженный крик, его покрасневшее личико сияло серебром и было покрыто коркой мокроты. Благодарная за то, что ребенок не пострадал, Эллора вывела женщину из переулка обратно на улицу. Переулок не мог стать укрытием от того, что должно было произойти.
  
  Она услышала шипение горящего дерева, когда они завернули за угол, дома всего в десяти ярдах от того места, где они стояли всего несколько мгновений назад, были охвачены огнем. Языки пламени плясали по крышам. Она посмотрела сразу за горящими домами и увидела тлеющий кратер, ушедший на фут в землю, отверстие диаметром около десяти футов. Его дно было обуглено, осколки кристаллов разбросаны повсюду, как осколки льда. Повсюду вокруг кратера лежали размокшие куски красного и черного. На мгновение ей показалось, что она узнала обрывки, которыми были обернуты некоторые из окровавленных кусков, но она не могла заставить себя рассмотреть их поближе. Эллора отвернулась, но образы застыли у нее перед глазами.
  
  Красные ошметки когда-то были телами, теперь их куски были разбросаны повсюду, как мусор, которым был усыпан переулок позади нее. Она почувствовала, как ее желудок сжался от возмущения, и подавила тошноту. Сейчас было не время болеть. Она мало помогала живым, но ничего не могла сделать для мертвых.
  
  Каждый вдох обжигал ее легкие, пока Эллора подталкивала женщину вперед, подгоняя ее к верхним воротам так быстро, как только они могли двигаться. Когда она услышала, как с неба со свистом упала еще одна ракета, чтобы врезаться в город, где-то выше по уровням, она не могла избавиться от ощущения, что идет навстречу своей смерти, что скоро ее осколки будут валяться в грязи; без присмотра, без оплакивания.
  
  Просто сирота, каждый шаг, который она делала к Восьмому, уводил ее все дальше от себе подобных. Хотя все, кто жил в городе, были латанами по праву рождения, она видела доброту тех, кто жил выше нее, как по положению, так и по статусу. Если город падет, не дай Ри, Эллора никогда не окажется в числе немногих привилегированных, которых отведут в горную крепость, где им предоставят убежище от пламени, которое будет пожирать каждый уровень по очереди, пока не останется ничего, кроме почерневшего пепла. Таким людям, как она, в "Короне" не было бы безопасности.
  
  Мысли налились свинцом, и она споткнулась, когда они приблизились к Восьмому. Она подтолкнула женщину к все еще открытым воротам, их толстый металл был искорежен и опален упавшим очередным огненным шаром, и обернулась, чтобы посмотреть на свой дом. Женщина и ее ребенок вылетели у нее из головы так же быстро, как и с уровня.
  
  Огонь окрасил стены в оранжевый и черный цвета. Тени, похожие на призраков, покачивались в такт мерцанию пламени. Еще одна огненная сфера описала дугу в небе и прогнала тьму, заменив ее кровавым мерцанием. Она смотрела, как она пролетела над ней, чтобы упасть рядом с Третьей. Земля содрогнулась, когда она увидела языки пламени, взметнувшиеся к небесам, их языки были намного выше высоких стен.
  
  Еще две сферы упали с неба вслед за последней, их грохочущие удары оставили шрамы на верхних уровнях. Ее охваченное паникой сердце побуждало Эллору бежать к могучей горе, которая стояла на страже Латы, но ее разум, странно острый среди хаоса, крепко держал ее.
  
  Враг, который обрушивал на них огонь, казалось, не заботился о классе и статусе. Его ракеты сыпались неизбирательным дождем, их пламя и ярость рассеивались в равных долях. Верхние уровни пылали не менее яростно, чем Девятый, она могла умереть так же легко там, где стояла, как и где-нибудь наверху. Это была не утешительная мысль.
  
  Ни в чем не будучи уверенной, она решила остаться на Девятом, своем доме. Она бродила возле разбитых ворот Восьмого квартала, собирая небольшой рюкзак, который наполнила помятыми фруктами и овощами из брошенных и перевернутых тележек на рынке. Она нашла наполовину полный бурдюк с водой и положила его в свою сумку, туго набив рюкзак свободной одеждой, которая была разбросана повсюду.
  
  Все больше сфер с ревом устремлялось к городу, и Эллора знала, что стены скоро рухнут, а на их вершинах не было солдат, которые могли бы сдержать вторжение. Она больше никого не видела на улицах; по крайней мере, никого живого. Падение города было только вопросом времени. У нее не было намерения быть там, когда это произойдет.
  
  Ее родители обратились в прах, сиротский приют сгорел, у Эллоры ничего не осталось. Когда настанет подходящий момент, она сбежит из города и его жестокостей и проберется в дикие места. Там ее судьба больше не была определена, она могла, по крайней мере, сойти в могилу, зная, что решение было за ней.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  Военачальник Воррул наблюдал, как горит Латах, его морда изогнулась в злобной улыбке. Хотя он был слишком далеко, чтобы почувствовать запах подгоревшей плоти и пузырящегося жира своего надменного врага, который теперь готовился в печи их собственного изготовления, его язык наслаждался грядущей победой. Женщины Латаха были сочными, они росли толстыми и мясистыми на склонах выносливой горы, дети - тем более. Он будет хорошо питаться.
  
  Воррул громко рассмеялся, когда генерал Моргрон подошел и встал рядом с ним. “Вы когда-нибудь видели такую красоту, генерал?”
  
  “Со времен Фенара - нет”.
  
  Военачальник взглянул на генерала и рассмеялся еще громче. “Это верно, но ничто не может сравниться с унижением Латаха”. Он указал на солдат, которые держали золотые посохи. “Я бы еще немного насладился этим моментом. Пусть стая замедлит шаг и не будет целиться с внешней стены. Я хочу, чтобы они тушились в собственной моче ”.
  
  Моргрон кивнул и подошел к посохоносцам, чтобы передать сообщение, в то время как Воррул смотрел вдаль, на горизонт, окрашенный в багровый цвет. Его солдаты приветствовали его, наполняя его уши своими воплями. Он слышал в них жажду, но не мяса…битвы.
  
  Хотя его войскам пришлось нелегко после Фенара, они хорошо поели за счет народа Фен. Его солдаты были готовы сражаться. Обоз с рабами двигался медленно, значительно отставая от основной армии, но пока им не понадобятся средства к существованию. Гролам предстояло еще одно пиршество, и вскоре они снова будут сыты.
  
  Он насладился бы этой победой как никто другой. Он бы нагадил на трон Латы и водрузил головы ее правителей на его разрушенные стены. Когда его жители были прикованы цепями к линии как рабы, он был бы почитаем среди гролов. Он бы-
  
  Внезапная перемена в тоне голосов его солдат привлекла его внимание, их радостные возгласы сменились тишиной. Он взглянул на шеренги и увидел, что они расступаются, Моргрон мчится на поиски причины беспорядков. Мгновение спустя Воррул увидел, как один из его Кровавой Стаи, спотыкаясь, пробирается между рядами, Моргрон схватил его и почти потащил к военачальнику.
  
  Воррул почувствовал, как в нем нарастает гнев, когда он уставился на воина. Его правого глаза не было. Запекшаяся корка крови покрывала его щеку и шею. Одна из подаренных ему реликвий была раздавлена, запястье солдата все еще было внутри. Его рука безвольно свисала вдоль тела, когда он поднял уцелевший глаз, чтобы встретить пристальный взгляд военачальника.
  
  “Докладывай”, - прорычал Моргрон.
  
  “Латан - настоящий воин”. Его голос был хриплым от боли и напряжения, звук хриплым.
  
  “Ты потерпел неудачу”, - сказал Воррул, и ярость заострила его слова.
  
  Воин не опроверг заявление военачальника. “Мы убили многих патра, которые стояли с ним, и почти повергли его, но он сражался яростно. Только я остался свободным”. Он выпрямился, обнажив свое покрытое пятнами горло.
  
  Воррул подавил желание разорвать горло воину, прокручивая в голове его слова. “Он путешествовал с Патрой?”
  
  Грол кивнул. “Их двадцать, по моим подсчетам; все воины”.
  
  “Он отправился в Патраэль, а не в Латах?” - спросил Моргрон.
  
  “Мы последовали за ним в Латах, но он уже двинулся к Патрале. Мы уловили его запах и нашли его с отрядом патранов, который снова направлялся в Латах. Поскольку я был вынужден перейти границу, он уже должен был вернуться к ним. ”
  
  Глаза Моргрона сузились, когда Воррул взглянул на своего генерала. Военачальник глубоко вздохнул и отмахнулся от воина. “Пакет крови определит твою судьбу”.
  
  Он наблюдал, как солдат возвращается к Стае, опустив голову. Воины взвыли и набросились на него, погребая солдата под грудой рвущих когтей и заостренных зубов. Воррул отвел взгляд, встретившись взглядом со своим генералом.
  
  “Мясо вернулось к Латаху”. Он оглянулся, когда огненный шар был запущен в сторону города. “Прекратите атаку”, - крикнул он своим солдатам, его воины отреагировали мгновенно, отложив свои посохи в сторону. Он повернулся к Моргрону. “Отправь гонца к Латаху”. Он расплылся в широкой улыбке. “Скажи им, что я дарую им мир и уйду с поля боя, если они отдадут мне владеющего магией Латана. Дайте им час, чтобы сделать свой выбор. ”
  
  “А если они откажутся?”
  
  “Тогда мы убьем их, как я и намеревался в любом случае”. Воррул пожал плечами. “Если латан действительно знает секреты своей магии, он выживет и встретится с нашими силами внутри стен. Тогда мы возьмем его. Было бы проще, если бы он был передан нам без боя ”. Он взглянул на шеренги. “Пусть люди отойдут к деревьям и сохранят мир, пока не будет приказано иначе. Я хотел бы, чтобы латаны поверили, что я намерен сдержать свое слово. ”
  
  Моргрон ухмыльнулся и двинулся вдоль строя.
  
  Воррул оглянулся на Лату. Пламя все еще мерцало над городом, но он знал, что не причинил серьезного вреда. Однако он доказал свою мощь, и ему оставалось только ждать, пока латаны не выдадут воина. Как только он узнает секреты реликвий, а Латах превратится в пыль у него на пятках, он займется этой сукой.
  
  Она пожалеет о своем высокомерии, поклялся Воррул. Скоро он будет отвечать только перед самим собой.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  Утул молча сидел на ветвях, его насест находился высоко над джунглями. Воины-патраны цеплялись за деревья, раскинувшиеся перед ним, почти невидимые среди листьев и лиан. Рядом с ним сидело несколько молодых патра, приставленных к нему военачальником Куайи на случай, если ему понадобится передать какие-либо сообщения сражающимся силам. Они были всего лишь детьми, и вот он сидел среди них, изолированный от битвы, которая вскоре должна была разразиться.
  
  Он подавил свой гнев, прекрасно понимая, что должен сделать, но это плохо кончилось. Молодым расам было не пристало сражаться за них в битвах Шариата. Он должен возглавлять атаку, а не прятаться в тылу с детьми. Его народ был первым, вызванный к жизни самой богиней Ри и благословленный ее священной силой. Они не должны были нуждаться в других, но он знал правду об этом. Шариат сильно пал.
  
  Он покачал головой и проклял слабость, охватившую его и его народ. Он не должен был знать страха, но он был там, свернувшийся глубоко в его кишках подобно змее, шипящей вызов. Это чувство было чуждым. Оно ранило его гордость. Он прожил более десяти тысяч лет без страха смерти, но чума забрала у него больше, чем просто его людей; она украла его уверенность.
  
  Ни ему, ни немногим оставшимся людям больше не было гарантировано бессмертие. Магия, которая когда-то придавала силу его расе, привела к ее падению, ее прикосновение стало опасным, распространяясь безжалостно. Теперь он столкнулся с врагами, вооруженными теми самыми инструментами, которые его народ создал, чтобы облегчить свое бремя. Смерть больше не была абстрактным понятием, предназначенным для низших рас. Это стало реальностью его собственной жизни, опустошая шариат, как ничто другое прежде.
  
  Змея зашипела внутри, и он зарычал в ответ, дети беспокойно заерзали рядом с ним. Он проигнорировал их и перевел взгляд на джунгли, где воины-патраны вскоре приведут захватчиков-ивири в засаду. Он молился, чтобы Ри Патра смог справиться с ивирами, потому что слишком мало его людей были задействованы в миссии по возвращению украденной О'хры. Потерять кого-либо было бы трагедией. Более того, Утул не хотел умирать.
  
  Он подумал о Ри, все глубже погружающейся во тьму своей собственной сущности, теряющей связь по мере того, как она исчезала. Он не мог представить себе такого конца, и при этой мысли по его коже пробежали мурашки.
  
  Он благодарно вздохнул, когда из-за деревьев донеслись боевые кличи. Он сосредоточился на джунглях и ждал, сопротивляясь желанию спрыгнуть с деревьев и броситься на помощь горстке патранских воинов, которые вызвались завести ивиров в ловушку. Их крики боли взывали к Утулу, заставляя его кровь пылать от ярости.
  
  Оставшийся в живых Патран появился между ветвями, окровавленный и спотыкающийся, когда он втягивал Ивир с последним вздохом в легких. Воин рухнул, когда захватчики хлынули через джунгли прямо за ним.
  
  Утул почувствовал, как его сердце затрепетало, когда масса воинов ивири зашагала сквозь деревья, уверенность была высечена в мрачных улыбках на их бледных лицах. С того места, где он цеплялся, Утул не мог видеть все их силы, но по звукам он понял, что их должно быть около сотни. Они прорывались сквозь деревья, не боясь возмездия, с дерзостью, порожденной их численностью и силой на их стороне.
  
  Он почувствовал исходящую от них магию и огляделся по сторонам, когда они приблизились. Казалось, только пятеро из них несли пылающие клинки, которые видела Патра, их пламя отбрасывало устрашающие тени среди деревьев. Утул посмотрел мимо людей с мечами и оглядел толпу в поисках других признаков присутствия О'хра.
  
  Это была легкая задача. Ивиры, одетые только в свои традиционные набедренные повязки, ничего не могли скрыть от его глаз. Как почерневшие линии их вен, несколько инструментов, которыми они владели, выделялись на фоне их бледной плоти. Он насчитал не более дюжины воинов, вооруженных магией шарири. Несмотря на то, что патра все еще представляли серьезную угрозу для неподготовленных сил, он почувствовал прилив уверенности в том, что они смогут сокрушить ивиров, имея в виду так мало О'хра.
  
  Когда ивири вступит на поле битвы, он скоро узнает наверняка.
  
  Воздух наполнился дикими криками, шипение и вой эхом отдавались в ветвях, как будто патра пришли миллионной силой. Ивиры посмотрели на деревья, где кошачий народ безрассудно карабкался по их густым ветвям.
  
  Утул улыбнулся, когда ловушка захлопнулась.
  
  Что касается ивири, воины-патраны вырвались из маскирующей их листвы спереди и по бокам и нанесли удар. Воздух в джунглях потемнел от копий, и ивиры, не отрывавшие глаз от деревьев, почувствовали их жало. К крикам кошачьего народа присоединились крики захватчиков, полные боли и ярости. Солдаты падали с заостренными копьями, глубоко вонзившимися в их плоть. Земляной пол поляны был залит багровым - первая кровь в битве за Патрале.
  
  Когда ивиры переключили свое внимание на метателей копий, петли, сплетенные из лиан, бесшумно упали с деревьев наверху. Они без разбора обвивались вокруг конечностей и горла. Десятки воинов-ивири были оторваны от земли и беспомощно болтались на конце веревки. Их метания прекратились буквально через несколько мгновений, оборванные шквалом дротиков.
  
  Неожиданность и численность на стороне патранцев, первая волна атаки дорого обошлась ивирам, но ей не удалось подавить их дух. Владеющие пламенем собрались вместе и начали прорубать брешь в рядах кошачьих защитников, которые плотной группой стояли в первых рядах. Не заботясь о джунглях, они поджигали деревья, когда продвигались вперед, отбивая копья с воздуха и вымощая свой путь упавшей Патрой. Наделенные силой воины сомкнулись и образовали стену вокруг меченосцев, не давая патранцам использовать их фланг
  
  Утул беспомощно наблюдал, как ивиры с боем прокладывают себе путь через джунгли к его позиции, и с каждым мгновением жертвами кошачьего народа становилось все больше и больше. Хаос, вызванный горящими деревьями, и плотный строй патра работали против них, их собратья не могли метать копья из страха навредить своим. У ивиров не было таких забот, они были вооружены мечами и плотно прижаты к врагу, который прикрывал их от дальней атаки.
  
  В битве копья и кинжалы патра встретили упорное сопротивление. Зазубренные клинки наделенных силой ивиров одержали победу, прочертив перед собой окровавленные дуги. Воины-патраны отступали с пустыми взглядами, их места занимали другие только для того, чтобы встретить ту же участь.
  
  Деревья над головами захватчиков горели, кошачий народ не мог спуститься с них и воспользоваться численным преимуществом. Вместо этого они были вынуждены вступить в битву на истощение, которая была на стороне ивиров. Улыбки на лицах захватчиков ясно давали понять, что они знают, на чем стоят.
  
  Когда битва становилась все ближе, Утул согнал детей с ветки и погнал их домой. Он не хотел, чтобы их смерть была на его совести. Он обнажил свой клинок, в то время как внизу продолжалась резня, патры умирали ни за что, кроме неудачи шариата. Он больше не мог сидеть сложа руки и наблюдать, как ивир нуждается в защите, чего бы это ему ни стоило.
  
  Огонь, бушевавший среди деревьев, мешал Утулу меньше, чем покрытый мехом Патра, он выпрямился и поплотнее закутался в плащ. Он спрыгнул с ветки и грациозно взмыл в воздух сквозь переплетение ветвей, готовый обрушиться на меченосцев. Оранжевый отблеск, мелькнувший краем глаза, подсказал ему, что он был не одинок в своей надежде застать воинов ивири врасплох.
  
  Каким бы он ни был, Утул увидел военачальника Куаи, мчащегося по воздуху навстречу битве с кинжалами наготове в обеих руках. Их взгляды на мгновение встретились, и Утул заметил решимость, вспыхнувшую гневом в глазах военачальника. Преданный своему образу действий, он не мог ничего больше сделать, кроме как довести дело до конца.
  
  Утул напрягся, когда они с военачальником приблизились к месту сражения. Он увидел сверкающую синеву глаз ивири, когда захватчики подняли глаза на их движение и поняли, что они здесь. Было слишком поздно.
  
  Серебристый след его меча указывал путь, Утул позволил своему весу и инерции вонзить клинок в щеку ближайшего носителя пламени. Клинок легко вошел внутрь, его острие раздробило зубы, когда прошло сквозь челюсть воина, прошло через рот и рассекло позвоночник прямо у основания шеи ивира. Пламя на клинке воина превратилось в дымные струйки, погасшие в момент его смерти.
  
  Утул пригнул голову и перекатился, падая на мертвого ивира, вырывая свой меч и продолжая продвигаться вперед, чтобы прорваться сквозь собравшиеся ряды ивири. Захватчики были рассеяны при ударе, сбиты с ног и растянулись на земле. Когда Утул изменил направление своего движения и вскочил на ноги, он увидел оранжевую полосу Военачальника Куаи, готового к бою совсем неподалеку. Позади него распростерлось тело еще одного носителя пламени, его меч потускнел. Воин смотрел невидящим взглядом, его глаза заменяли двойные рукояти кинжалов Куайи, которые торчали из его разрушенных глазниц.
  
  Ряды ивири были рассеяны атакой сверху, силы патрана рванулись вперед через открытые бреши. Утул отправил двух наделенных властью ивиров в могилу быстрыми ударами своего меча, перерезав им горло от уха до уха. Он прошел мимо их падающих трупов, чтобы сразиться с одним из оставшихся носителей пламени, который бросился на него.
  
  Его пульс участился, когда воин приблизился, нанося бешеные удары в попытке сокрушить Утула. Это почти сработало. Утул отшатнулся от свирепости воина, обжигающий жар клинка обжег ему лицо. Он не осмелился пустить в ход свой собственный клинок для парирования, несмотря на всю его ценность - сталь, сложенная опытными руками, - это было бы немногим больше, чем растопка перед огненным мечом.
  
  Утул увернулся и отступил, его свободная рука схватилась за застежку плаща, когда ивирский воин двинулся вперед, целеустремленность его намерений отразилась в ярости на лице. Вокруг них бушевала битва, но Утул не смел отводить глаз. Он отступил к ближайшему дереву и сделал жест, как будто намеревался спрятаться за его стволом.
  
  Ослепленный его очевидной яростью, ивир двинулся, чтобы заблокировать его, посвятив себя его контратаке. Утул переместил свой вес и отпрыгнул тем же путем, каким пришел, кружа над человеком, прежде чем воин успел его поймать. Освободив застежку плаща, Утул распустил его и обернул им руку ивира с мечом, пылающий клинок и все остальное, взмахнув им, как кнутом. Плащ вспыхнул, отбрасывая горящие угольки, которые враждебно поднялись вверх, ища взгляд воина.
  
  Прежде чем плащ сгорел дотла, Утул сильно дернул его на себя, увлекая за собой Ивира; прямо на вытянутый меч Утула.
  
  Лезвие вонзилось в покрытый татуировками живот мужчины, рассекая мышцы без сопротивления. Воин только хрюкнул, пытаясь высвободить свой меч, но плащ держал крепко. Густая и черная кровь хлынула из раны, когда Утул выдернул свой меч и крутанул его, отточенное лезвие отсекло руку ивира с мечом по локоть. При этих словах воин закричал, его боль эхом разнеслась по джунглям, когда он рухнул рядом со своей разорванной и пылающей рукой.
  
  Хотя меч больше не излучал огня, плащ продолжал гореть. Его заразительное прикосновение поглотило мечущегося воина, воспламенив растрепанные волосы на его голове. Крики ивира возобновились, Утул заставил его замолчать, вонзив острие своего клинка в ухо воина до хруста кости. Он мгновенно замер.
  
  Потеряв представление о битве, Утул огляделся, вытаскивая свой меч. Он заметил еще одного из носителей пламени, несущегося к нему сзади, как раз в тот момент, когда его меч рассек череп упавшего воина.
  
  Утул отпрыгнул в сторону, крутанувшись, чтобы вскинуть свой меч в отчаянном парировании. Это не принесло ему никакой пользы. Два меча столкнулись, но это было все равно, что пытаться блокировать молнию. Огненный клинок пронзил Утула насквозь, разбивая его вдребезги, как стекло, и его ярость продолжалась.
  
  Грудь Утула взорвалась от боли, когда клинок вонзился в него, его магическое прикосновение окатило все его тело волнами обжигающего страдания. Он споткнулся и упал на спину, его ногам не хватило силы, чтобы удержать его. Его зрение поплыло, когда воин подошел и встал над ним, темные линии на его лице дрогнули, когда он занес свой пылающий клинок над головой, готовый обрушиться. На запястьях воина были серебряные браслеты.
  
  Утул попытался вырваться, но его руки воспротивились, пальцы онемело царапали землю.
  
  “Ты Шари”, - услышал он голос воина, в котором прозвучало удивление.
  
  Хотя его глаза были затуманены, Утул едва мог разглядеть выражение лица воина. Казалось, теперь в нем не было злобы, только намек на неуверенность. Утул открыл рот, чтобы заговорить, но воин развернулся и бросился к деревьям, шипение Патры преследовало его по пятам.
  
  Воин ушел, Утул откинул голову назад и уставился в кроны деревьев, перед его глазами плясали точки белого света. Он чувствовал жар от своей раны, но не мог собраться с силами, чтобы дотронуться до нее руками. Словно разъединенные, они подергивались по бокам, когда тьма сомкнулась вокруг него. Звуки битвы стихли из его ушей, сменившись тихим гулом.
  
  ~
  
  “Шари'ри”?
  
  Утул не знал, сколько времени он пролежал так, прежде чем услышал настойчивый голос, но когда он открыл глаза, его приветствовала огромная масса клубящегося оранжевого цвета. Он моргнул, и цвет сменился обеспокоенным выражением военачальника Куайи.
  
  “Мы думали, что вы проиграли”.
  
  Хотя его тело одеревенело, и он почувствовал давление в груди, агония, охватившая его, когда он был поражен мистическим клинком, отступила. Он сел, заметив, что на его грудь давит рука военачальника, а масса окровавленного материала плотно прижата к его ране.
  
  “Как и я.” Он огляделся и увидел десятки лиц патранцев, уставившихся на него из-за деревьев. “Твой народ...”
  
  Тень улыбки тронула губы Куайи. “Мы потеряли многих, но мы потеряли бы еще больше, если бы не прислушались к вашему совету”. Он осторожно снял окровавленные тряпки с груди Утула. “А ты? С тобой все в порядке?”
  
  Утул осмотрел рану. Плоть почернела и покрылась волдырями по краям, но больше не кровоточила. Пузырящееся красное мясо было перемешано с пожелтевшей жидкостью и темным пеплом по всей шестидюймовой ране, но Утул не почувствовал ни малейшей слабости, которая была у него, когда он впервые получил удар. Его руки и ноги, хотя и устали, послушались, и он поднялся на ноги с помощью военачальника.
  
  “Похоже на то”. Он еще раз взглянул на рану, проведя пальцем по ее сморщенному периметру. Хотя его плоть была изранена, мясо под ней проглядывало обугленным и темным, он не видел никаких признаков инфекции. Он не чувствовал жара.
  
  “Вы, кажется, удивлены”.
  
  Утул встретился взглядом с Куайи. “Это была магия, которая унизила мой народ; наш собственный”. Он указал на свою грудь. “Какой бы неглубокой ни была эта рана, только от руки Ри я все еще жив и не одержим жгучей чумой. Вирулентность должна была настигнуть меня, когда я видел темный сон. Так что да, я, возможно, удивлен, что все еще остаюсь среди живых.”
  
  “Тогда сегодняшний день вдвойне благословен, Шери, потому что дома моего народа все еще стоят”.
  
  Утул взглянул на джунгли и увидел бушующие вдалеке пожары, сдерживаемые обширной полосой расчищенной земли. Он внезапно осознал, что с тех пор, как упал, его в какой-то момент переместили: раскинувшийся навес, густо оплетенный лианами и заполненный лицами патр, которые улыбались ему с мостков, скрытых среди деревьев.
  
  Утул улыбнулся в ответ, прежде чем повернуться лицом к военачальнику. “Я хотел бы увидеть, какие инструменты ивиры использовали против вашего народа”. У Утула было мало времени во время битвы, чтобы оценить магию О'хра и оружие, волнение и страх затуманивали его рассудок, и теперь он мог оглядываться назад на столкновение более ясными глазами.
  
  “Они здесь. Иди”. Военачальник Куайи повел его дальше под деревню Патран, на широкую поляну, заполненную снующими патранскими детьми с широко раскрытыми глазами. В центре его стояла горстка воинов, которые отважно пытались прогнать детей, инструменты были сложены между охранниками под неусыпным наблюдением.
  
  Военачальник отвел воинов в сторону, чтобы он мог лучше видеть О'хра. Утул взглянул на них издалека, и то, что он заметил, но не смог осознать во время штурма, было очевидной разницей между ними и пропавшими предметами шариата. Три найденных клинка были изготовлены из платины, их серебристый блеск не пострадал от крови и пепла, покрывших клинки. Наручи были сделаны из того же металла. Символы шариата были выгравированы по всей длине клинков, а также на наручах, но их порядок и способ назначения не были похожи ни на что из того, что он когда-либо видел.
  
  Утул подошел поближе, чтобы рассмотреть мечи. Его народ никогда не мастерил таких зазубренных клинков, предпочитая быстроту тонкого и легкого оружия рубящей жестокости тех, что лежали перед ним. Его пульс трепетал у горла, когда он опустился на колени рядом с кучей. Он чувствовал волны магии, исходящие от предметов, но от их прикосновения ему стало холодно, так непохоже на нежное тепло, которым была пропитана О'хра, которую он использовал до начала эпидемии.
  
  Он неуверенно протянул руку и провел пальцем по длине лезвия. У него не было ни малейшей тошноты в животе, которая стала ассоциироваться с использованием инструментов шариата. Он убрал руку и некоторое время сидел, разглядывая символы, нанесенные на металл.
  
  Он узнал их использование, язык явно шариатский, но порядок сбил его с толку. Это было так непохоже на схему, которую его народ использовал для придания металлам магии. Это явно сработало, но потребовалось бы время, чтобы расшифровать связь каждого символа с генерируемой им силой. У него не было такого времени.
  
  Он задавался вопросом, кто мог бы это сделать.
  
  При этой мысли по его коже пробежал холодок. О'хра носил на себе знаки знания Шарири, но он не знал никого из своего народа, кто осмелился бы прикоснуться к крови Ри из страха распространения чумы. То, что поразило одного, со временем поразит их всех. Риск был слишком велик. Но если О'хра были созданы не руками Шари'ри, то должна быть другая раса, которая случайно наткнулась на секреты Ри. Желудок Утула скрутило.
  
  Он встал и повернулся к военачальнику. “Я бы попросил вас защитить эти инструменты, спрятать их с глаз долой и никому не сообщать об их существовании. Я скоро вернусь, чтобы забрать их, но они опасны. Не используйте их, ибо последствия этого могут быть слишком ужасными, чтобы их можно было себе представить. ”
  
  “Должны ли ивиры вернуться с большим количеством вашей магии?”
  
  Утул покачал головой. “Способ применения этих инструментов неизвестен, их использование непредсказуемо. Я бы не хотел, чтобы ваши враги усилились еще больше ценой жизней ваших людей. Хорошенько спрячьте инструменты и оставайтесь сильными. Мой народ ищет средства для прекращения войны. Мы не потерпим неудачу ”. Хотя он произнес эти слова со сталью в голосе, он не почувствовал ни капли их уверенности.
  
  Военачальник Куайи кивнул. “Я сделаю, как ты просишь, но знай, я не могу допустить, чтобы моим людям причиняли вред. Корме собираются на юге, а ивиры нападают на нас с севера, мои силы разделились. Я использую инструменты, чтобы защитить свой дом, если потребуется, и после попрошу прощения ”.
  
  Все еще не уверенный в их природе и опасающийся возвращения чумы, Утул решил не оспаривать решимость военачальника. Он также не осмеливался брать с собой никого из О'хра, независимо от их источника. “До тех пор сохраняй их в безопасности. Согласен?”
  
  Куайи согласился с усмешкой. “У меня нет...”
  
  Внезапная вспышка шипения и рычания со стороны Патры, сидевшей наверху, привлекла их внимание. Утул взглянул на край поляны, где группа воинов-патранцев грубо втащила связанного Ивира в круг, бросив его на землю. Патра вели за собой другого, высокого мужчину, одетого в коричневые одежды. Они повалили его рядом с ивирами. Утул знал, что это Велен, его кожа была цвета обсидиана, а конечности слишком длинными и неуклюжими, чтобы быть чем-то другим. Велен посмотрел на него снизу вверх, его большие белые глаза были полны неуверенности.
  
  “Мы нашли этих двоих привязанными к дереву там, где ивиры пересекали озеро”, - сказал военачальнику один из патра.
  
  Куайи шагнул вперед с рычанием на губах. “Еще одна ивирская мразь и слуга”. Он зарычал на связанную пару. “Я не знаю, чем вы обидели своих, но вы заслуживаете не меньшего, чем они, за вторжение на нашу землю”. Он указал на своих воинов. “Бросьте их в огонь”.
  
  Патра ухмыльнулся и завыл, поднимая пару на ноги.
  
  “Нет!” - закричал велен. “Мы не...”
  
  Окончание фразы Велена было прервано патранским воином, который зажал рот мужчины рукой. Его глаза были широко раскрыты и умоляюще смотрели на Утула.
  
  “Подожди”, - крикнул Утул, вставая перед Веленом. Он взглянул на воина-ивири, который безвольно повис на руках Патры, и заметил отчетливый фиолетовый оттенок его вен. Он посмотрел на Куайи. “Сначала я хотел бы сказать пару слов”.
  
  Глаза военачальника сузились, но он кивнул, подавая знак своему воину отпустить Велена.
  
  “Кто ты?” Спросил Утул.
  
  “Я Домор из Вела”. Он указал на лежащего без сознания воина. “Он Джерул из И'Вела, а не И'Вар”, - последнее он произнес с ядом. “Воины настигли нас на озере, и мы ничего не могли сделать, чтобы избежать встречи с ними. Они избили моего кровного товарища и заставили нас ждать их возвращения ”.
  
  Хотя Утул не почувствовал нечестности со стороны веленов, в том, что он сказал, была неуверенность. Из всех других рас Шари'ри ближе всего знали природу веленов. “Что могло так соблазнить велена, что ты рискнул пройти по воде во время Беспорядков?”
  
  Военачальник Куайи подошел ближе, его огромное оранжевое лицо было напряженным.
  
  Домор отвел взгляд. “Я слышал о беспорядках в Фене, поэтому мы отправились в Нурин, где живут мой брат и его сын. Я хотел позаботиться о том, чтобы они были в безопасности”.
  
  “Долгий путь для мирного велена во время войны”, - сказал Куайи. В его голосе прозвучало обвинение.
  
  Домор переступил с ноги на ногу, когда Утул остановился прямо перед ним.
  
  “Я думаю, возможно, военачальник прав. Ты говоришь полуправду, твои слова неуловимы”. Утул поднял руку, чтобы остановить велена, когда тот начал отвечать. “Прежде чем ты заговоришь снова, знай, что Нурин пал от рук Корме в минувшие дни. Нурале - это не что иное, как дым, пепел и память ”.
  
  Домор обмяк, воины-патраны схватили его за руки, чтобы удержать на ногах, когда он угрожал упасть. Его встревоженные глаза уставились на Утула. “Ты говоришь правду?” Его голос потрескивал, как перезимовавший лист.
  
  Утул кивнул.
  
  Велен освободился от Патры и опустился на колени. Ивир рядом с ним пошевелился и повозил лицом по грязи, чтобы посмотреть на своего кровавого товарища. В голубых глазах воина была видна печаль, несмотря на глубокие тени от его собственной физической боли. Он изо всех сил пытался подойти к Велену, его путы удерживали его на месте.
  
  Домор упал вперед, обхватив голову руками. “Крэхилл. Прости меня, брат мой”, - всхлипнул он. “Я подвел тебя еще раз. Cael.” Последнее было чуть громче приглушенного шепота.
  
  Утул протянул руку и поднял Велена на ноги, глядя на него снизу вверх. Влажные глаза Домора расширились.
  
  “Какое имя ты только что произнес?”
  
  Домор напрягся, встретившись взглядом с Утулом. “Мой племянник: Каэль”, - выдавил он.
  
  Утул повернулся к военачальнику, все еще крепко сжимая руки велена. “Освободи их обоих. Они будут под моей защитой”.
  
  Куайи некоторое время стоял молча, его лицо превратилось в маску стоицизма, прежде чем жестом приказать своим воинам сделать так, как просил Утул. С недовольным ворчанием, прерванным грозным взглядом Куайи, патра освободил обоих.
  
  “Займись ранами воина. Я должен поговорить с его товарищем”, - сказал Утул, уводя Домора прочь от Патры. Он жестом пригласил Куайи присоединиться к ним, снова повернув Домора лицом к себе. “Хотя я полагаю, что твой брат был убит во время вторжения, Сил все еще жив”.
  
  Домор мгновение смотрел на него без всякого выражения. “Откуда ты знаешь?”
  
  “Каэль бежал от вторжения корме, и я и мой спутник случайно наткнулись на него в Мертвых Землях. Сейчас он направляется к Латаху в надежном вооружении ”.
  
  Плечи велена низко опустились, его руки дрожали в хватке Утула. “Он жив, Крэхилл, он жив”.
  
  Утул кивнул. “Да, но я должен спросить, ты ищешь своего племянника или древний инструмент, который он носит?”
  
  Взгляд Домора скользнул в сторону, серебро окрасило его щеки. “По правде говоря, Шери, я ищу и того, и другого”. Он устало вздохнул. “Однажды я подвел своего брата, и это стоило ему жены. Я не хотел, чтобы это случилось с его сыном, поэтому я приехал, чтобы забрать их с собой в Вел, чтобы знать, что они в безопасности. Я также надеялся вернуть реликвию домой, поскольку слышал о ваших поисках.”
  
  “Ты знаешь, как заставить жезл работать?”
  
  Домор кивнул.
  
  “Тогда я хотел бы, чтобы ты и твой спутник отправились со мной в путешествие, поскольку наша цель - не вернуть древние инструменты, О'хра, утерянные во времени, а обучить тех, кого мы найдем, владеть ими и уметь ими пользоваться”.
  
  “Зачем ты это сделал?” Глаза Домора сузились, и он с подозрением посмотрел на Утула сверху вниз.
  
  “Поскольку шариат не может противостоять гролам, мы должны создать силы, способные сделать это. Те, кто владел О'хра, лучше всего подходят для нашей цели ”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я сразился с Гролом?”
  
  “Возможно, но до того, как это время наступит, предстоит сделать гораздо больше”.
  
  “Например?”
  
  Утул встретился взглядом с ярко-белыми глазами Домора. “У нас мало времени, чтобы тратить его на долгие объяснения, Велен. Ты отправишься со мной, или предпочтешь остаться на попечении Патры?”
  
  Военачальник Куайи ухмыльнулся, острые зубы сверкнули во рту. Домор посмотрел на Патру, а затем снова на Утула, его плечи ссутулились.
  
  “Похоже, мне придется путешествовать с тобой”. В его глазах блеснул огонек, когда он указал на воина-ивири. “Моим кровным товарищем тоже будет ты, если рассчитываешь на мою помощь”.
  
  Утул отвесил неглубокий поклон с улыбкой на лице. “Конечно”. Он вытащил Помощь из своей сумки и протянул ее велену. “Накорми этим своего спутника, но верни семя мне. Мы отправимся в путь, как только он встанет на ноги”.
  
  Домор принял Помощь, его глаза были почти такими же круглыми, как фрукт, когда он осмотрел его, прежде чем поспешить к ивиру. Утул повернулся к Куайи. “У меня было бы два инструмента, которые помогут ускорить наш путь, но остальное останется здесь, военачальник Куаи. Держись стойко, пока я не вернусь. Я боюсь, что латаны будут наступать мне на пятки, а гролы всего в нескольких шагах позади.”
  
  Утул поблагодарил и повернулся к Латаху. Как только военачальник отошел, чтобы собрать О'хра для своих спутников по путешествию, Утул напрягся. Как бы сильно он ни хотел это отрицать, у него было мало уверенности в предстоящем пути. Открытие нового О'Хра изменило все. Он не знал, сколько их было создано, или с какой целью они были установлены, или даже как и почему они были сделаны, но их существование было осложнением, которого его люди не ожидали. Больше не было никакой уверенности в том, как действовать дальше.
  
  Утул оглянулся и увидел, что воин ивири поднялся на ноги, на его морщинистых щеках появился румянец. Скоро воин сможет путешествовать. Утул был благодарен, потому что чувствовал, как на него наваливается груз неотложности. Ему нужно было найти Зали и отправить ее предупредить их народ о том, что он нашел. Он только надеялся, что в своем нетерпении донести свое предупреждение он не обрекает свой народ, подставляя себя под использование неизвестного О'Хра.
  
  Это был риск, на который он должен был пойти. Замешано было гораздо больше, чем они предполагали ранее, когда отправлялись на поиски носителей О'Хра. Теперь предстояло иметь дело не только с армией гролов, но и с ивирами, а возможно, и с чем-то еще. Если у шариатов была хоть какая-то надежда положить конец войне, которая угрожала поглотить Ахриле, им нужно было знать больше.
  
  Утул молился, чтобы у него было достаточно времени.
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  Его кости болели, каждый мускул был сведен судорогой, Сил подавил стон, когда Зали освободила его руки и ноги и опустила на землю. Его ноги задрожали, и он ухватился за ближайшее дерево, чтобы остаться стоять, его колени и запястья пронзила острая боль, когда кровь снова начала течь ручьем. Он почувствовал, как его желудок сжался от внезапной твердости земли под ним, поскольку привык к раскачиванию во время бега Зали.
  
  Он взглянул на Шариа и увидел, что она смотрит вдаль сквозь деревья. Хотя она немного тяжело дышала, казалось, что ее поспешное путешествие из Патрале никак не повлияло на нее, несмотря на ее усилия. Сил не чувствовал себя настолько удачливым. Он пожелал, чтобы его желудок успокоился, и молился, чтобы он послушался.
  
  Не в силах угнаться за ша'ри, Каэль отстал в самом начале их бега. Зали, не желая оставлять его или позволять ему замедлять ее ход, подхватила его на руки, как младенца, и носила на руках большую часть дня. Каэля толкали и трясли, пока у него не помутилось в глазах и кишечник не начал выходить из-под контроля. К горлу подступила вулканическая рвота, и он убедил Зали позволить ему прокатиться у нее на спине.
  
  Все оказалось немного лучше. В какой-то момент путешествия, когда мир пролетал мимо него как в тумане, Зали обвила его ноги вокруг своей талии, а руки - вокруг плеч, чтобы удержать на месте. Будучи в безопасности на спине, если не духом, то телом, Зали бежала еще быстрее. Это было похоже на то, как сломить лошадь, переживание вылилось в мучения, длившиеся целый день.
  
  “Мы опоздали”, - сказала ему Зали бесстрастным голосом.
  
  Его голова была затянута облаками, Сил попытался стряхнуть их и, спотыкаясь, подошел к тому месту, где стояла Зали. Он проследил за ее взглядом и увидел огромные шпили Латаха, которые величественно возвышались вдалеке на фоне Крепостных гор. Он мог видеть, что великая внешняя стена все еще крепка. Хотя из-за его расползающейся белизны поднимались струйки темного дыма, он не мог заметить никаких явных повреждений. Он не слышал шума, поднимавшегося из города, ни рогов, ни топота сражающихся людей, и не видел никаких сил, ведущих осаду.
  
  “Слишком поздно?”
  
  Зали кивнула, ее палец провел по линии деревьев на дальней стороне города. “Гролы здесь, скрываются в лесу, хотя они и не прячутся”.
  
  Сил прищурился и пристально вгляделся в пустынное поле боя, но не смог разглядеть никакого движения среди далекого леса. Он перевел взгляд на стены и прикрыл глаза от солнца, которое низко клонилось к западу, зависнув над горами и городом внизу. Он мог видеть несколько теней, мелькающих по верху стены, но ничего, что подтверждало бы заявление Зали. Несмотря на это, он знал, что должен доверять суждению Шариата.
  
  “Что нам делать?”
  
  Зали на мгновение замерла, ее розовые глаза бегали взад-вперед по кромке деревьев. “Солдаты гролов медленно продвигаются по лесу, вероятно, в попытке отрезать город, чтобы убедиться, что никто не сбежит. Это дает нам мало времени. Мы должны идти сейчас, если хотим забрать воина и бежать до того, как город будет окружен. ”
  
  Сил взглянул на открытое поле перед ними, прекрасно зная, что оно существует для того, чтобы помешать незваным гостям сделать именно то, что они намеревались сделать. “Они нас увидят”.
  
  Зали улыбнулась по-своему, выражение, которое Каэль узнал, несмотря на отсутствие в нем теплоты. “Я не лишена своих фокусов”. Она протянула руку.
  
  Сил глубоко вздохнул и взял ее руку в перчатке в свою, гадая, что у нее на уме. Она крепко сжала его.
  
  “Для этого мы должны двигаться медленно, но не выпускать мою руку. Мы должны оставаться на связи и сохранять тишину; наши голоса будут слышны, если мы не будем внимательны”.
  
  Сил усилил хватку и кивнул. Зали, не теряя времени, потянула его вперед и повела их прямо на поле боя. Его глаза бегали по сторонам, пока они почти небрежно шли по мягкой грязи поля. В любой момент он ожидал, что со стороны Латаха раздастся крик, полетят стрелы или, что еще хуже, гролы заметят их. Он содрогнулся, вспомнив ужасные истории, которые рассказывал ему отец об этих зверях. При мысли о том, как его части грели им животы, пока он сам ждал в клетке, чтобы присоединиться к ним, у него скрутило живот. Он был бы рад получить стрелу в любой день.
  
  Несмотря на его страх, на возможность смерти повсюду вокруг, не было слышно ни криков об обнаружении, ни свиста стрел, ни какого-либо сердитого рычания, доносившегося из леса. Вопреки всему ощущению открытого прохода, они продолжали продвигаться вперед без предупреждения. Тени на стенах становились все больше, пока не приняли форму людей, когда Зали и он подошли ближе. Они все еще приближались незамеченными.
  
  Сил бросил взгляд через плечо и чуть не споткнулся, крепко вцепившись в руку Зали, чтобы не упасть. Шари'ри сердито посмотрела на него и потянула дальше. Сил одними губами извинился и не отставал, бросив последний взгляд назад, чтобы убедиться в том, что он заметил. Несмотря на мягкую грязь поля боя, он чувствовал, как она хрустит и смещается под его ногами, они не оставляли за собой следов, грязь не была испачкана их проходом.
  
  Он верил, что пережил величайшее чудо, свидетелем которого когда-либо был, когда помог Шари'ри связаться с Богиней Ри, но Зали продолжала доказывать ему обратное. Успокоение реки усилило его благоговейный трепет перед древней расой, а их нынешнее предприятие только усилило это изумление. Он удивлялся золотому жезлу, который носил с собой, понимая, что это всего лишь часть магии Шарири, но он никогда не мог себе представить, на что способны люди Зали, пока не оказался в их присутствии. Это было унизительно.
  
  Легкое похлопывание по плечу отвлекло его от размышлений. Он взглянул на Зали, когда они приближались к ближней стороне великой стены, которая защищала жителей Латаха от вреда и не давала им проникнуть внутрь. От вида вершины у него поплыли глаза.
  
  Зали наклонилась ближе, ее теплое дыхание коснулось его уха. “Оставайся здесь, прижмись к стене и придержи язык. Гролы еще не продвинулись достаточно далеко, чтобы шпионить за тобой, а латанам и в голову не придет заглядывать так близко к стене. Ты будешь в безопасности, пока я не заберу тебя. ”
  
  Сил кивнул, надеясь, что на его лице отразилось больше уверенности, чем он чувствовал. Зали сделала паузу и улыбнулась ему, развеивая его надежду. Он зашел так далеко, что не видел причин не замечать этого дальше. Сил махнул ей рукой, чтобы она шла дальше, прижимаясь спиной к холодному камню стены.
  
  Зали кивнула в ответ и принялась снимать перчатки и сапоги. Закончив, она закрепила вещи под поясом с мечом, оперлась руками о стену и вытянула их над головой. она снова дала Каэлю повод задуматься.
  
  Подобно пауку, Зали карабкалась по стене, ее руки и ноги, казалось, могли цепляться за крошечные опоры, которые были невидимы для него. Она взбиралась с той же плавной грацией, которую демонстрировала при ходьбе или беге, ее тело двигалось так, как будто не знало о невозможности того, что она пыталась сделать.
  
  Всего за несколько мгновений Зали добралась до верха стены и исчезла между затененными зубцами. Изумление Каэля было омрачено только чувством одиночества, которое он испытал, когда скрылся из виду. Несмотря на ее заверения, что его никто не увидит, Сил чувствовал себя беззащитным, сидя у великой белой стены, а армия гролов кружила вокруг города.
  
  Его пульс участился, и он чувствовал его энергию у своего горла, каждый удар заставлял кожу танцевать. Он пытался замедлить дыхание, уверенный, что Зали не оставила бы его, если бы это было небезопасно. Он не сводил глаз с деревьев и усилием воли заставил свою грудь унять громоподобные удары, почти уверенный, что их можно услышать на стенах наверху.
  
  Хотя он и не знал, как долго ждал, каждый удар его сердца был подобен целой жизни, каждый звук, каким бы далеким он ни был, заставлял его вздрагивать. Хотя он не слышал криков из города, он уже почти сдался, возвращаясь домой из Зали, когда рядом на землю упала серебристая веревка.
  
  Его пульс затих, когда он развернулся, снова возобновив свое биение, когда его глаза проследили за веревочным следом на вершине стены, где сидела Зали, махая ему рукой. Дрожащими руками он ухватился за край лески и заметил маленькую петельку, которая была завязана на ее конце. Уверенная, что Зали не ожидала, что он полезет по стене, как она, он просунул ногу в петлю и взялся за узел, который находился примерно на уровне его груди.
  
  В тот момент, когда его руки сомкнулись на узле, Зали начала тащить его наверх. Она легко подтянула его, веревка плавно скользила, когда она протягивала ее через свою хватку, рука за рукой. Сил почувствовал стену у себя за плечом, ее холодное прикосновение слегка коснулось рукава его туники, ее близость не давала ему пошатнуться, когда он поднимался.
  
  Прежде чем Сил успел занервничать из-за высоты, его глаза сосредоточились на веревке, которую он сжимал в руках, он оказался рядом с Зали. Она помогла ему взобраться на удобный выступ на вершине стены, и он перевел дыхание, которое сдерживал все время подъема. Он огляделся, но не увидел солдат на своей стороне стены. Зали махнула ему рукой вперед и указала вниз по внутренней стороне стены, и Сил внезапно осознал, что они не могут просто спуститься по лестнице, не встретив сопротивления, как он надеялся.
  
  Он кивнул и позволил Зали помочь перекинуть его через внутренний край. Он крепко держал ее, когда она опустила его на землю, проскользнув в переулок, образованный плотным скоплением крошечных зданий, разбросанных у основания стены. Как только он оказался внизу, веревка упала рядом с ним, и спустя мгновение Зали соскользнула вниз. Она осторожно потянула за нее, и серебристый трос оборвался и упал грудой рядом с ними. Зали свернула его и положила обратно в сумку, которую носила за спиной.
  
  Она надела перчатки и ботинки и повернулась, чтобы посмотреть на Каэля, как бы оценивая его готовность. Он пожал плечами и жестом предложил ей продолжать. Он протянул руку.
  
  Зали отмахнулась от этого и прошептала: “Мы рискуем вызвать гнев латанов, если проникнем слишком далеко в их город незамеченными. Хотя вполне могут возникнуть вопросы относительно того, как мы оказались в их стенах, нам лучше путешествовать открыто и не делать ничего такого, что могло бы заставить их подумать, что мы хотим избежать внимания. ”
  
  Каэль застонал, но не смог найти никаких недостатков в ее логике, несмотря на собственное желание избежать внимания. “Тогда давайте приступим к делу”.
  
  Зали, не теряя времени, смело вышла из переулка на улицы Латаха. Сил следовал за ней по пятам, не оставляя ей ни малейшего пространства, к которому он привык, пока они путешествовали по Мертвым Землям. Там он был уверен, что звери были достаточно разумны, чтобы держаться подальше от Ша'ри и тех, кого они взяли под свою защиту. Он не был уверен, что на латанов можно было рассчитывать в проявлении такого здравого смысла.
  
  Ему стоило поволноваться. Вокруг царил хаос. Среди густого запаха испорченных сточных вод было доказательство того, что на город напали гролы. Дым темными спиралями поднимался к небу, когда многие небольшие деревянные здания, загромождавшие улицы, были объяты пламенем, красные и оранжевые отблески сливались с чернотой. Он чувствовал тепло их присутствия на своем лице.
  
  Зали вывела его из охваченного пожаром здания, и они зашагали по центру грязной улицы, сворачивая только для того, чтобы избежать опрокинутых рыночных тележек и мусора, которые загромождали путь вперед. Казалось, вокруг все еще оставалось мало людей, Сил вообразил, что остальные мигрировали вверх по уровням, чтобы найти безопасность вдали от внешней стены.
  
  Когда они приблизились к тому, что казалось воротами на следующий уровень, Сил заметил обугленный металл и пепел, которые окрашивали белую стену в черный цвет. Ворота были открыты на перекошенных петлях. Зали махнула ему в их сторону. Все еще оставаясь поблизости, Каэль краем глаза заметил движение и бросил быстрый взгляд.
  
  Растрепанная молодая девушка с каштановыми волосами, такими же растрепанными, как и выражение ее грязного лица, копалась в мусоре, который вывалился на улицу из соседнего переулка. Она посмотрела на него, когда он замедлил шаг. Стальная твердость ее взгляда нервировала. Одетая в рваную одежду, которая казалась на размер больше, чем нужно, перепачканная сажей и грязью, крадущаяся, низко пригнувшись к земле, она напомнила Силе скелетов-волков. В этой девушке было что-то дикое, что заставило его отвести взгляд.
  
  Зали на небольшом расстоянии впереди, Сил помчался догонять ее. Он поравнялся с ней, когда она продолжила свой путь через поврежденные ворота.
  
  Они продолжали идти, пока не наткнулись на небольшую группу солдат. Их посеребренная цепь отражала угасающий свет, и они целеустремленно маршировали по грунтовой дороге, их сапоги в спешке поднимали пыль. Зали помахала им рукой и смело остановилась у них на пути. Сил встал позади нее, когда солдаты выкрикнули что-то и обнажили оружие.
  
  Латанские солдаты рассредоточились полукругом, приближаясь к ним с осторожной медлительностью. Когда они подъехали ближе, Сил заглянул через плечо Зали и увидел, как расширились их глаза, когда они рассматривали Зали. Хотя они стояли всего в нескольких футах от солдат, казалось, они были в растерянности, не зная, что делать.
  
  Зали воспользовалась их паузой. “Я Зали из Ah Uto Ree. Настали тяжелые времена, и я хочу посоветоваться с вашим правителем, а также поговорить с другим человеком, который, по слухам, находится среди вас, с воином по имени Аррин Урраэль. ”
  
  Солдаты неуверенно переглядывались между собой, каждый по очереди качал головой, пока один из мужчин не выступил вперед. Он еще мгновение смотрел на Зали, а затем вложил меч в ножны, солдаты позади последовали его примеру. Облегчение отразилось на их лицах. Он коротко поклонился.
  
  “Пойдем с нами”.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  Аррин тихо стоял за напряженными спинами Малтиса и Барольда, рядом с ним были братья и сестры Патра и их окружение. Он слушал, как солдат, затаив дыхание, передавал сообщение принцу. Произнося эти слова сбивчиво, Аррин чувствовал на себе тяжесть взглядов всех присутствующих. Улыбка, которая исчезла с лица принца после бомбардировки, снова вернулась к своему былому великолепию. Ее злоба была очевидна всем.
  
  “Хотя мне больно признавать, что твоя дикая история подтвердилась, изгнанник, похоже, ты играешь гораздо большую роль в появлении гролов здесь, чем ты хочешь, чтобы мы поверили. Ты привел их к нам ”.
  
  Аррин почувствовал, как по телу пробежал холодок от слов принца. Хотя все в зале слышали, что сказал посланник, Оленн извратил слова, как змеиный язык, мастер-бард. Неожиданное сообщение заставило Аррина только вытаращить глаза, его собственный язык был слишком заплетающимся, чтобы прийти на его защиту. Его глаза переместились на Малю, и он увидел разочарование, таящееся в их изумрудных глубинах. Его вес был подобен крышке гроба, запечатывающей его во тьме.
  
  Оленн проследил за его взглядом. “Видишь, сестра моя? Он не принес ничего, кроме горя, в твою жизнь, а теперь несет разорение нашему народу”. Он развернулся и указал на Аррина. “Он гораздо хуже, чем просто изгнанник, избежавший правосудия на виселице, он предатель”.
  
  Эти слова поразили его, как физический удар. Аррин застыл, не веря своим глазам, его рука непроизвольно легла на рукоять клинка. Стражники принца обнажили сталь при его движении и сгрудились ближе, их голоса стали громче от гнева. Маля была оттеснена массой воинов, когда они приближались, а горстка мужчин в тылу не давала ей пробиться сквозь толпу.
  
  Только вызывающий взгляд Малтиса и Барольда удержал людей от нападения на Аррина, несмотря на настойчивость лорда Силта, который кричал из-за их бронированных рядов. Кира положила руку на плечо Аррина, в ее прикосновении чувствовалась нежная уверенность.
  
  Оленн призвал к тишине. “Гролы предлагают нам возобновление мира в обмен на изгнание, и я не вижу причин отклонять их просьбу”.
  
  “Ты не можешь поверить этому гролу”, - крикнул Аррин, наконец-то у него развязался язык. Хватка Киры усилилась, и он был рад ее сдержанности.
  
  “Но мы можем поверить изгнаннику, который замыслил украсть трон?”
  
  Аррин почувствовал, как от гнева у него запылали щеки, воротник на шее стал теплым. “Я никогда...” - начал он.
  
  “Ты никогда не спал с принцессой? Никогда не скрывал свой роман от короны? Сделал ей ребенка?” Оленн ухмыльнулся, обнажив зубы. “Хотя бы самому себе признайся, что ты намеревался объявить мою сестру своей покровительницей и использовать ее влияние, чтобы свергнуть меня с трона, чтобы ты мог сесть на мое место. Ты предатель, Аррин, это так же верно, как если бы ты посмел вонзить клинок мне между ребер.”
  
  “Это неправда”. Маля практически выплюнула эти слова в своего брата.
  
  Он повернулся к ней со своей острой улыбкой. “Это сейчас, сестра? И ты хочешь, чтобы мы поверили, что ты не спала с изгнанником и не родила ему ребенка?”
  
  Щеки Мальи покраснели, хотя Аррин не мог сказать, было ли это от гнева или от стыда. “Какими бы тебе ни казались наши отношения, брат, они никогда не были сговором против королевства моего отца”.
  
  “Возможно, в твоих глазах этого никогда и не было, но я не верю в мужчину, который стал бы красться, как змея, чтобы затащить принцессу в свою постель”. Он отмахнулся от Малы, лорд Силт подошел и встал между ней и принцем. “Он стоит перед нами как изгнанник, а не как член нашего народа. Я бы с радостью снова избавился от него, его никчемная жизнь приобрела определенную ценность за его жертву ради нашего народа ”. Он повернулся к своим охранникам. “Отведите его к этому Воррулу. Позволь чудовищу решить его судьбу.”
  
  Гвардия принца медленно двинулась вперед, когда Малтис и Барольд обнажили свое оружие. Посланцы Патрана неуверенно топтались на месте. Маля не без причины кричала на своего брата, узкие стены внутреннего двора отражали скопление звуков в водовороте, который звенел у него в ушах. Аррин крепче сжал свой клинок и усилием воли вернул ошейник к жизни.
  
  Единственный пронзительный голос прорвался сквозь шум и заставил комнату замолчать.
  
  Все повернулись, чтобы посмотреть, кто это сказал, гнев на их лицах сменился удивлением. Не решаясь отвернуться от толпы, Аррин сдался и бросил взгляд назад.
  
  В окружении латанских солдат рядом с неопрятным мальчишкой находилось существо, которое, как долгое время считалось, исчезло с земного лика Ахриле. Несмотря на все свои сомнения, Аррин не мог найти в себе сил усомниться в том, что видел перед собой. Там, за пределами Великого зала Латаха, стоял один из древних; Шариат.
  
  Привлекая всеобщее внимание к себе, Шари'ри заговорила. “Я Зали из Ах Уто Ри. У меня были бы срочные переговоры с правителем Латаха. ” Ее розовые глаза обвели двор, казалось, остановившись на Оленне, но ее взгляд остановился на Аррин.
  
  “Я принц Оленн, достопочтенный Зали. Если бы у меня была всего минута, чтобы убрать мусор со двора, ” он указал на Аррина и тех, кто собрался вокруг него, “ мы могли бы поговорить спокойно.
  
  “Я бы хотел, чтобы они остались”. Она подошла ближе, путь расступился перед ней, когда она встала рядом с Аррином. Темнокожий мальчик следовал за ней по пятам. Из патра только Кира оставалась рядом. Зали встретила взгляд Оленн без страха. “Мой народ ищет носителей магических даров, которыми мы, Шари'ри, поделились так давно”. Она указала на Аррина. “Одним из которых является этот воин. Если мы хотим положить конец войне, которая обрушилась на Ахриле, он должен пойти со мной ”.
  
  Мысли Аррина бешено крутились в его голове, он посмотрел на Шери, когда Оленн разразился гневом.
  
  “Я не знаю, что вам нужно в изгнании, но если мы хотим мира здесь и сейчас, я должен любезно отклонить вашу просьбу. Он должен быть передан гролам в обмен на их уход ”.
  
  Шари'ри покачала головой. “Этого не может быть. Гролы стремятся только еще больше укрепить свое господство, отнимая у нас еще одну частицу нашей магии, которую можно использовать против них. Я не могу позволить тебе сдать этого воина.”
  
  Аррин зарычал и топнул ногой. “Я не принадлежу никому из вас. Не вы решаете мою судьбу”. Он отступил от Шариата, вырывая свою руку из хватки Киры. “Я вернулся на Латах только для того, чтобы найти своего ребенка и помочь людям спастись в безопасности перед вторжением гролов. Будь прокляты ваши воля и желания, вы оба”.
  
  Шари'ри посмотрела на него, ее розовые глаза сузились, но она ничего не сказала. Оленн заполнил пустоту яростью.
  
  “Ты ничто, если я не позволю этого, Аррин Урраэль”, - закричал он, размахивая рукой. “Схватите его”. Оленн отступил с пути своих людей.
  
  Лейтенант Сантос и люди в первых рядах, которые видели, как Аррин смял железо, колебались лишь мгновение. Это было все, что Аррину было нужно. Адреналин, дополненный магической энергией, которая бурлила в его венах, он оттащил Мальтиса и Барольда от себя и отправил их кувырком обратно в Патру, после чего все они упали на землю, запутавшись в конечностях.
  
  С мечом в руке Аррин прыгнул на гвардейцев еще до того, как они начали избавляться от плена неуверенности. За свое неуважение к Мале Аррин сначала напал на Сантоса. Хотя он сожалел, что у него не было времени заставить лейтенанта страдать, он испытывал мрачное удовлетворение, пусть и уменьшенное, от осознания того, что этот человек умрет от его рук.
  
  Он низко пригнулся и вонзил клинок лейтенанту под подбородок. Лезвие прокусило горло солдата и вошло глубоко внутрь без сопротивления, кончик пробил череп в районе макушки. Аррин встретился с испуганным взглядом мужчины, когда тот выдергивал свой меч, жизнь Сантоса покидала его голову так же быстро, как и кровь, которая с едким привкусом стекала по его шее и груди.
  
  Аррин нанес удар следующему ближайшему солдату, отправив его отлетать назад в строй. Во дворе раздался лязг цепей и сталкивающихся тел, когда несколько солдат свалились в кучу.
  
  Пятнадцать лет горя и злости подпитывали его ярость, когда он набросился на следующего солдата. Яростный выпад разорвал звенья кольчуги мужчины, острие клинка пронзило его сердце. Аррин исчез еще до того, как мужчина упал. Размытый взмах его меча перерезал горло другому солдату и глубоко вошел в кишки еще одного, двое последних упали на землю примерно в то же время, что и первый.
  
  Стражники принца, подстегнутые пронзительной тирадой Оленна, двинулись вперед, но с испуганной неуверенностью, дисциплина покинула их ряды. Аррин напал на них без всяких оговорок. Он взмахнул клинком перед собой, отсекая запястье первому солдату, оказавшемуся в пределах досягаемости. Багровое вырвалось из руки мужчины, и Аррин развернул его, брызги его крови ослепили солдат за его спиной, их лица были залиты красным.
  
  Они пошли протереть глаза и были вознаграждены холодной сталью, Аррин пронесся мимо. Его клинок вспорол им животы, их кишки развернулись и мокрые и ядовитые выплеснулись к их ногам.
  
  Хотя он почувствовал укол сожаления, когда прокладывал себе путь сквозь охрану, поскольку когда-то был среди них, его ярость было не сдержать. Он бросил взгляд мимо съежившихся перед ним людей, чтобы увидеть принца, Оленн бежал к Большому залу спиной к нему, Ксилт карабкался за ним, чтобы не отстать.
  
  В этот момент его ярость достигла своей цели.
  
  Аррин прорывался сквозь неровные ряды солдат, проламываясь мимо них и оставляя за собой груду мертвых и умирающих. Если кто-то из мужчин и нанес ему ответный удар, он этого не почувствовал. Он не знал ничего, кроме своего желания убить принца.
  
  Следуя по пятам за Оленном задолго до того, как он достиг безопасного зала, Аррин сломал ему запястье и подколол Ксилту сухожилия, проходя мимо него. Старик с криком рухнул на землю, когда Аррин схватил Оленна сзади за тунику и развернул его. Принц споткнулся и упал, тяжело приземлившись на спину.
  
  Аррин выпрямился в нескольких футах от него. “Ты снова решишь мою судьбу?” - закричал он ему. “Тогда сделай это своим клинком. Поднимайся на ноги”.
  
  Оленн смотрел в ответ, его лицо было бледным под блестящими каплями пота. Он остался там, где лежал, держа руку подальше от меча.
  
  Аррин подошел ближе. “Крейвен. Ты будешь править жизнями людей, находясь в безопасности своего трона, заработанного не твоими деяниями, а только болезнью, которая свалила твоего отца. Ты не мужчина, а мальчик, который играет в короля, на твоих руках кровь солдат и патриотов”.
  
  Аррин наклонился и схватил Оленна за горло, не давая воздуху выйти из легких принца. Он приставил кончик своего клинка к мерцающему глазу Оленна. “Ты украл у меня все, что я когда-либо любил. Пятнадцать долгих лет я позволял тебе жить с этой победой, но не дольше. Твое время пришло, маленький принц”.
  
  “Нет!” Маля закричала.
  
  Она подбежала к нему и положила руку на плечо Аррина. Сквозь свой гнев он почувствовал исходящее от нее тепло, и вопреки его желанию ее прикосновение начало оттаивать ледяную решимость, которая должна была увидеть принца мертвым. Аррин пристально посмотрел в темные выпученные глаза Оленна и увидел ужас, затаившийся в их тенях. Он направил свой меч вперед, представляя, как тот находит свое пристанище глубоко в черепе Оленна, но тот сопротивлялся, казалось, связанный нежной рукой Малы.
  
  Он глубоко вздохнул, запах крови и смерти заполнил его нос, и ослабил хватку на принце. Оленн упал на спину и лежал неподвижно, его вращающиеся глаза с ненавистью смотрели на Аррина. Он дрожал так сильно, что казалось, с ним случился припадок. Аррин выпрямился и плюнул на принца, прежде чем отвернуться, высвобождая Малю из своей руки. Он вложил свой меч в ножны и оглянулся на устроенную им бойню.
  
  Солдаты, избежавшие укуса его стали, либо бежали, либо остановились, чтобы позаботиться о своих братьях по оружию. Кровь запятнала булыжники внутреннего двора, тела в золотых одеждах были разбросаны повсюду, как груды мусора. Его затошнило от того, что он увидел, его желудок скрутило, когда то, что он сделал, проскользнуло сквозь щит его гнева и осело в мыслях.
  
  Он посмотрел на собравшихся патра, которые смотрели на него широко раскрытыми глазами, на их лицах явно читалось беспокойство. Он не мог выдержать бесстрастный взгляд Киры, вместо этого переведя свой на Мальтиса. Они с Барольдом казались скорее благоговейными, чем встревоженными, но Аррин знал, что это ненадолго.
  
  Когда он осознал, что сделал их всех частью своего преступления, он знал, что они тоже осознают это. В момент своей ярости он осудил последнего из тех, кого называл другом. Теперь, больше, чем когда-либо, он действительно был изгнанником.
  
  Он посмотрел на Малю, не в силах прочесть ее чувства под маской стоицизма, которую она носила. Он откашлялся, подтверждая свою цель. “Даже если бы я сдался гролам, они не оставили бы Латаха в живых”. Он указал на сумку с собранными реликвиями, которая висела на поясе одного из эмиссаров Патры. “С помощью древних инструментов я намерен сразиться с чудовищами. Ты должен собрать свою семью и бежать. Патра защитит тебя ”.
  
  Маля взглянула на Оленна, который остался там, где упал, затем на Киру. Патра кивнула. Маля перевела свой холодный взгляд обратно на Аррина. “Если мне придется бежать, то это сделают все мои люди”.
  
  “Тогда принимай меры. Гролы недолго будут хранить верность своему миру. Я буду удерживать их столько, сколько смогу”.
  
  “Ты вообще не удержишь их, воин”, - сказала ему Зали, подойдя ближе. Она указала на павшего стражника. “Несмотря на все твое мастерство, ты был бы немногим больше блохи на спине армии гролов”.
  
  “Я провел пятнадцать лет, владея ошейником на своем горле, и узнал гораздо больше, чем могли бы узнать звери за сотню лет, не говоря уже о том коротком времени, что они владеют реликвиями”.
  
  Зали кивнула. “Я не сомневаюсь в твоих словах, но О'хра, который ты держишь, никогда не предназначался как оружие. Однако большинство из тех, что были украдены Гролами, были созданы с единственной целью ведения войны и для использования шариатцами, что делает их функцию гораздо более опасной, несмотря на твой опыт. Ее голос стал мягче. “Я бы умолял вас передумать. Мои люди научат вас использовать О'хра гораздо эффективнее, наряду с другими, чтобы вы могли действительно изменить ситуацию, а не загубить свою жизнь в результате славного провала ”.
  
  “Что сделает ваше предложение для моей родины, для людей, которым здесь и сейчас грозит уничтожение гролами?”
  
  Шари'ри опустила глаза. “Это мало что даст”.
  
  “И именно поэтому я должен отказаться”. Аррин повернулся лицом к Оленну, который поднялся на ноги и теперь стоял, устремив взгляд на горизонт.
  
  Аррин проследил за взглядом принца, и его желудок сжался. Там, на фоне темнеющего неба, горел еще один из магических огненных шаров грола, протягивая красную полосу к Латаху. Когда он врезался в город, взорвавшись в Четвертой части, Аррин понял, что время пришло.
  
  Он повернулся к Мале. “Момент настал. Пусть твои люди бегут”. Он взял ее руку в свою и прижался к ней губами. Он задержал ее на мгновение, прежде чем позволить ей ускользнуть. “Я иду встретиться лицом к лицу с Гролом”.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  Султаэ смотрела на унылую, черную землю Хеспайра и удивлялась, как кто-то может называть эту бесплодную землю своим домом. Казалось, что с гористых Каменных холмов, расположенных к северу, спускаются зазубренные бугры. Их острота уменьшалась по мере продвижения дальше на юг. Земля под холмами была плоской на всем протяжении, пока не достигла западной границы Ах-Уто-Ри, где земля снова ожила.
  
  Хотя в свое время она повидала весь Ахриле, пустынный характер Хеспайра всегда интриговал ее. Созданный из плоти Ри, как и весь мир, он, казалось, был лишен симметрии в невозделанной стране, которая простиралась по всей ширине других земель. Это было так, словно Хеспайр был раковой опухолью на богине, разъедающей ее изнутри.
  
  Султа уверенно шла по темному песку к подножию холмов. По мере того, как она приближалась, очертания пещерообразных отверстий начали вырисовываться на фоне еще более темной земли. Как будто они почувствовали ее присутствие, она заметила несколько хеспайринов, выходящих из пещер ей навстречу. Она улыбнулась под своей вуалью, уверенная, что они могли предугадать ее приближение, поскольку она была единственным живым существом, осмелившимся ступить на эту опустошенную землю.
  
  Она приветственно помахала рукой, когда увидела собирающихся хеспайринов, их очертания были легко различимы даже в сгущающейся ночи. Словно бросая вызов кромешной тьме земли, жители Хеспайра были подобны духам, цвет их кожи настолько поблек, что сиял белизной. Их дома находились глубоко под поверхностью, в самом теле самой Богини Ри, и они пришли сюда, чтобы избегать дневного света.
  
  Их молочно-розовые глаза смотрели на нее, когда она подошла и встала перед ними. Султа отвесила легкий поклон коренастым людям, столпившимся вокруг нее.
  
  Их мир был сделан из камня, и хеспайрины были столь же сильны, как и королевство, в котором они обитали. Стоя бок о бок с ивирами, жители Хеспайра по сравнению с расой воинов казались бы не более чем веточками. Несмотря на средний рост, большинство султаев смотрели друг другу в глаза, они были мощными стенами мускулов, многие из них были такими же широкоплечими, как и высокие. Даже женщины расы были покрыты закаленными плитами, которые излучали силу настолько сильно, что размывали различия между полами при чем-либо менее пристальном, чем пристальное изучение. Толстая кожа их туник, которые туго свисали, делала задачу еще более трудной. Их хриплые голоса, огрубевшие от того, что они всю жизнь вдыхали пыль и сажу шахт, только усиливали замешательство.
  
  Султа откинула вуаль и улыбнулась неуклюжей женщине, которая немного выделялась среди остальных людей, красноватый червячок шрама под левой щекой делал ее легко узнаваемой. Хотя у хеспайринов не было настоящего единого лидера, их природа была общинной, женщина со шрамом доказала свое влияние.
  
  “Приветствую тебя, Фальсификатор Иллрейн”.
  
  Женщина неглубоко поклонилась, ее массивность не позволяла ей опускаться ниже. “С возвращением, Султа. Мы рады видеть, что вы вернулись целыми и невредимыми ”. Ее голос заскрежетал в ушах Султаэ, как два потертых друг о друга камня, несмотря на любезность послания.
  
  “Я тоже рада снова быть среди вас”. Султае одарила своей улыбкой остальных хеспайринов, которые прятались вокруг, и каждая просияла, встретившись с ними взглядом. Простая вежливость была удовольствием, которым они наслаждались, поэтому мало кто из посетителей осмеливался заходить в их владения.
  
  Илрейн жестом пригласила Султаэ следовать за ней, махнув бледной рукой, чтобы остальные убрались с ее пути. “Проходите внутрь. Мы сделали, как вы просили, и наши приготовления завершены. Вы хотели бы это увидеть?”
  
  Султа кивнула и последовала за женщиной ко входу в пещеру. Чтобы успокоить гордыню Хеспайринов, она прошла мимо воинов, поставленных охранять вход, даже не взглянув в их сторону. Их обнаженная кожа была покрыта толстым слоем сажи, чтобы они могли сливаться с темнотой. Как только она прошла мимо, она позволила слабой улыбке скользнуть по ее лицу, ее сияние было скрыто от глаз рукой.
  
  Хотя их маскировка могла застать врасплох ничего не подозревающего захватчика с более слабым зрением, чем у нее, Султай была уверена, что пустынные равнины, раскинувшиеся перед пещерами, отразят нападение гораздо более быстрого противника, чем обнаженные люди, покрытые пепельной пылью.
  
  Ее настроение улучшилось от этих мыслей, Султа последовала за Фальшивомонетчиком по катакомбам туннелей, которые тянулись, как нити паутины, в мрачных глубинах холмов. Она чувствовала, как земля уходит под уклон, пока они шли, аромат Ри нежно трепетал на ее коже, становясь все отчетливее по мере того, как они погружались глубже. Помимо ее поисков, визиты Султы в Хеспайр были радостным событием, поскольку они еще больше приблизили ее к своей богине.
  
  Фальсификатор Иллрейн, казалось, понимала молчание Султай, пока они спускались вниз, ничего не говоря, пока она вела ее сквозь темноту с грацией, которая бросала вызов ее габаритам. Масса хеспайринов рассеялась позади них, разбежавшись по своим делам, и ничто не отвлекало Султай от ее мыслей, кроме тихого шарканья ног Иллрейн по каменному полу.
  
  Им показалось, что они прошли много миль, пока, наконец, Иллрейн не свернул в широкий коридор, где далекий свет освещал далекую темноту танцующими отблесками. Свет становился все ярче, когда они приблизились к нему, женщина жестом пригласила Султаэ войти в похожий на пещеру вход в конце длинного туннеля. Мерцание превратилось в ровное свечение.
  
  Султа вошла внутрь и почувствовала, как тепло богини омыло ее. Вопреки себе, она почувствовала, как улыбка расплылась по ее лицу. Хеспайрины сделали все, о чем она их просила, и даже больше. Если и существовала раса, достойная ее восхищения, то это были обитатели шахт.
  
  Комната внутри была выдолбленной, стены гладкими на ощупь, крыша выгибалась над ее головой почти на дюжину лошадиных длин до самого верха. Комната была по меньшей мере в десять раз больше. У дальней стены располагался источник присутствия Ри; бурлящая купель, из которой струилась чистая магия.
  
  В камне стены рядом с купелью было вырезано желобо, чтобы сдерживать поток крови Богини и направлять ее по кругу так, чтобы она наполняла небольшой бассейн, расположенный в глубоком углублении. Похожий желоб изгибался от противоположной стороны бассейна и возвращался к источнику, питая магическую эссенцию обратно в купель, чтобы она снова начала свое путешествие по кругу. Крошечные искорки вспыхивали над жидкостью, когда она двигалась, но толстый камень и глубокая борозда на ее пути удерживали ее, не усиливая летучести.
  
  Слева от самодельной кузницы стоял каменный стол, часть его длинной поверхности была покрыта орудиями из серого камня, выполненными в виде различных кузнечных инструментов. Остальная поверхность оставалась чистой, ее расположение идеально подходило для обработки металлов по отношению к скоплению собранной магии.
  
  Хотя Султане и не хотелось отрывать глаз от великолепия, которое было крошечной кузницей сущности Ри, она позволила своему взгляду блуждать по комнате. В пределах легкой досягаемости от стола, стопкой выше, чем она стояла, лежали полированные пластины из платины, готовые к обработке. Рядом с ними, занимая большую часть задней стены, располагался массив сформованных платиновых предметов всех форм и размеров.
  
  Султа подошла к ним и подняла предмет из коллекции. Во много раз превышающий ее ширину, его масса противоречила ее весу, она с легкостью подняла жесткий пояс. Она осмотрела его края и полированную отделку и улыбнулась, металл отражал сияние ее глаз. Он был великолепно обработан. Она отложила его в сторону и позволила своему взгляду блуждать по остальным предметам.
  
  Там было множество ошейников, которые были собраны вместе, самый большой из них, в три раза больше ширины ее талии, окружал стопку ошейников более разумного размера. Рядом с ними лежали груды перчаток и поножей, наручей и шлемов самых разных размеров, изготовленных с той же тщательной красотой и мастерством, что и пояс, который она рассматривала. Она быстро просмотрела остальные, восхищаясь клинками, щитами и массивными молотами, резные головки которых были шириной с ее рост. Они больше походили на стволы древних деревьев, чем на любое оружие, которое она когда-либо видела.
  
  “Тебе все это нравится?” Спросила Илэйн у нее за спиной, хрипотца ее голоса почти напугала Султай своей неожиданной грубостью, звук эхом разнесся по залу.
  
  Она повернулась к женщине, не в силах сдержать ликование. “Это прекрасно, фальсификатор Иллрэйн; идеально. Твое мастерство безупречно. Я- мы, не могли бы пожелать ничего большего. Мы благодарим вас.” Султа низко поклонилась, сияющая улыбка женщины бросала вызов кузнице своей яркостью.
  
  “Не могли бы вы присоединиться к нам на пиру? Мои люди отметили бы вашу компанию”.
  
  Султае подавила свое нетерпение, стремясь поскорее приступить к работе. Не следовало обижать хозяина. “Конечно. Для меня было бы честью”.
  
  Улыбка Илэйн постепенно становилась шире, когда она махнула Султэ, чтобы та шла дальше, развернулась на каблуках и направилась обратно в темноту коридора. Султаэ еще раз взглянула на чудо кузницы, задержав взгляд на мгновение, прежде чем последовать за Иллрейн. Как бы сильно она ни стремилась сотворить магию крови богини, у нее было достаточно времени, чтобы восхвалять создателей ее дара.
  
  Довольно скоро у нее не останется ничего, кроме времени.
  
  
  Глава тридцатая
  
  
  “Похоже, латаны не намерены выдавать воина”, - сказал генерал Моргрон, поворачиваясь, чтобы посмотреть на военачальника. “Должно быть, они недостаточно серьезно отнеслись к вашей угрозе”.
  
  Воррул кивнул, его длинная морда вытянулась в зубастом оскале. “Возобновите атаку, и пусть стая возвращается на поле боя. Я хочу, чтобы латаны увидели все, чего они добились своим отказом. Возможно, это побудит их пересмотреть свой выбор ”. Он подождал, пока его генерал подаст сигнал носителям посоха и войско выйдет из-за деревьев, прежде чем продолжить. “Достигли ли наши войска стороны Пути?”
  
  “Они должны вскоре отрезать город”.
  
  “Что с Ролфом?”
  
  “Не было никаких известий. Наш посланец из Нурина не вернулся”.
  
  Военачальник расхаживал короткими, твердыми шагами, не сводя глаз с Латаха. “Пошли другого. Я хотел бы знать, что задумал этот кусок дерьма. Лучше бы ему быть мертвым ”.
  
  “Если он не появится? Может, нам просто стереть город с лица земли?”
  
  Воррул на мгновение замолчал, наблюдая, как первая из огненных энергетических сфер с ревом взмыла в воздух, озарив ночь красноватым сиянием. “Я бы предпочел провести людей Ролфа в лабиринте улиц Латана, чем наших собственных, но я думаю, мы будем вынуждены штурмовать город, если этот дурак не появится в ближайшее время. Мы много потеряем в виде мяса, если будем ждать, пока падет Латах.”
  
  “Мы могли бы отказаться от риска и просто съесть Корме”.
  
  Улыбка скользнула по лицу Воррула. “Есть веская причина, по которой ты так высоко поднялся в рядах, Моргрон”. Он положил руку на плечо генерала и сердечно потряс его, резкий смех клокотал у него в горле. “Если Ролфф не найдет дорогу сюда вовремя, чтобы выполнить свою скромную роль, я вполне могу прислушаться к твоему совету, когда в следующий раз мы увидим ублюдка Корме”. Он указал в сторону города. “Но пока пусть люди с посохами сосредоточатся на стене. Я хотел бы расчистить путь через город, чтобы свести к минимуму наши потери. Какой бы уверенной ни была наша победа, мы не можем позволить себе растрачивать наши силы на ненужные междоусобицы. Я бы хотел, чтобы мы были сильны при любых обстоятельствах ”.
  
  Моргрон кивнул и зашагал прочь, чтобы привести в действие приказы военачальника. Воррул зарычал на некомпетентность корме. Он надеялся использовать их силы в качестве острия, позволив им столкнуться с любыми латанскими сюрпризами, которые все еще могли таиться за великими стенами. Теперь этот вариант был маловероятен, он знал, что должен подвергнуть свой рюкзак риску, чтобы обеспечить надлежащий запас продовольствия для своей кампании.
  
  В то время как латаны когда-то представляли наибольшую угрозу существованию и продвижению гролов, теперь его беспокоили Патры. В отличие от латанов, кошки не были стационарной мишенью, которую можно было просто сжечь, пока они прятались за своими стенами. Патра сокращал свои силы, тактика "бей и беги" брала свое, поскольку Воррул был вынужден маршировать по обширным участкам недружественной территории, чтобы обеспечить себе хоть какую-то победу. Если бы в его армии не хватало продовольствия, это только увеличило бы его потери, гарантируя, что ему придется перейти в наступление, прежде чем он должным образом ослабит сопротивление кошек огнем. Даже обладая магией, он опасался, что понесет потери, если его втянут на территорию патранов, прежде чем он нанесет урон их численности.
  
  Он снова зарычал, обдумывая свои варианты. Он мог только надеяться, что латанского воина удастся найти и заставить выдать его секреты. Понимая всю мощь реликвий, Воррул был уверен, что сможет склонить шансы в свою пользу. Ахриле еще многое предстояло свергнуть, и ему понадобились бы все преимущества, если бы он стал его победителем.
  
  
  Глава тридцать первая
  
  
  Когда они отправились из Патрале, Домору показалось, что внутри него бушует буря, ее неистовая мощь подгоняет его, подобно яростному ветру. Это чувство подстегивало его на протяжении большей части их трудного пути, но теперь, когда они приближались к городу Латах, Домор чувствовал себя так, словно буря утихла, а его тело превратилось в руины, оставшиеся после ее окончания.
  
  Его дыхание горело в легких, он был рад видеть, что шариат наконец остановился. Он, спотыкаясь, остановился позади него и согнулся пополам, судорожно втягивая воздух, упершись руками в колени. Он посмотрел на браслет, который одолжил ему Утул, символы отбрасывали тусклое зеленое мерцание.
  
  Джерул подошел и встал рядом с ним. Домору не нужно было смотреть на воина, чтобы знать, что он улыбается. Его чувство радости было настолько сильным, что даже Домор мог прочитать его по их связи. Он верил, что весь Вель сможет, учитывая сияние воина.
  
  “Это потрясающе”, - сказал Джерул, переминаясь взад-вперед на месте, как будто его ноги не могли оставаться на месте.
  
  Домор со стоном вытянулся во весь рост и свирепо посмотрел на своего кровного товарища. “Итак, ты объявлял об этом почти каждые двадцать футов с момента нашего отъезда из Патрейла. Я начинаю думать, что ты вполне можешь говорить правду о своих чувствах, поскольку первые сто раз сомневался в своем утверждении.”
  
  Джерул рассмеялся. “Значит, я должен разделить твои страдания, Велен? Это успокоит твое сердце?”
  
  Домор кивнул. “Да, было бы”. Улыбка скользнула по его губам, несмотря на усталость.
  
  Хотя истощение поселилось в его мозгу, Домору действительно было не на что жаловаться. Прошло всего несколько мгновений после того, как он надел браслет, боль в запястье исчезла, и им можно было беспрепятственно пользоваться. Хотя они бежали без остановки от дальних границ Патрале до границ Латаха, он не чувствовал ни боли, ни голода. Если бы не его усталость, состояние, которое он приписывал скорее собственным физическим недостаткам, чем магии, питающей реликвию, которую он носил, он представил, что ухмылялся бы так же глупо, как Джерул.
  
  Он посмотрел на неугомонного воина, и его улыбка стала шире. Раны его кровного товарища полностью зажили, пурпур вен ярко выделялся на бледной коже. Только вчера Джерул безвольно висел на пороге смерти, жестоко избитый ивирскими захватчиками. Но сегодня воин подпрыгивал на носках - неиссякаемый источник юношеской энергии, из которого Домор хотел бы черпать, чтобы снять собственную усталость. Он надеялся, что шариат не ожидает от него многого, потому что ему нечего было дать.
  
  Как будто услышав мысли Домора, Шарий отвернулся от своего отстраненного взгляда и посмотрел на него и Джерул. Он поднял руку, призывая их к молчанию, и подошел к ним. Он говорил шепотом. “Мы пришли в тяжелое время. Вторжение в Латах уже началось”. Он указал на тени леса впереди. “Несколько гролов стоят на нашем пути, и их нужно убрать, не поднимая по тревоге все их силы. Мы должны нанести удар в один и тот же момент, чтобы у них не было времени на призыв ”. Взгляд Шариата остановился прямо на Доморе. “Тебя это беспокоит?”
  
  Хотя Домор верил, что у него не возникнет угрызений совести перед тем, как оборвать жизнь грола, у него не было уверенности, что он справится с этим, даже если бы не был таким уставшим. Он начал качать головой, отказываясь.
  
  “С ним все будет в порядке”, - ответил за него Джерул.
  
  Мысли Домора закружились, и он вспомнил, что оставил свою сумку. Он попытался найти оправдание. “Но у меня нет оружия”.
  
  Джерул вытащил один из клинков из перевязи за спиной, решив найти замену своим потерянным мечам среди мертвых ивири. Он передал его Домору, который взял его с неохотой. К его удивлению, меч показался ему легким в руке, браслет на запястье поблескивал. Он тихо выругался, рассматривая зазубренный клинок, который так отличался от его кинжала. Он даже не был уверен, что знает, как владеть мечом достаточно хорошо, чтобы отнять жизнь. Он начал приводить еще один аргумент против своего участия, но Утул отмахнулся от них и отошел.
  
  Джерул шагнул туда, куда указала Шари'ри, и Домору пришлось сделать то же самое, отойдя на несколько шагов дальше вдоль линии деревьев, так что они втроем оказались на расстоянии двадцати футов друг от друга. Он глубоко вздохнул, пока Утул считал пальцами, указывая направление, в котором каждому из них нужно было идти.
  
  Шариа и Джерул бесшумно скользнули сквозь листву, и Домор сделал все, что мог, опасаясь, что легкий скрип ветвей, мимо которых он скользил, и листья под ногами выдадут его. Они прошли совсем немного, прежде чем он услышал, как грол передвигается, рыча и ворча на деревьях. Он посмотрел в свою сторону для уверенности, остальных было трудно разглядеть, несмотря на то, что он знал, где они находятся. Было ясно, что оба были гораздо более искусны в скрытных подходах. Каждый кивнул ему по очереди.
  
  Домор кивнул в ответ, его внутренний голос умолял его передумать. Грол не был булратом, которого такие, как он, могли уложить на дно, но как только он увидел первого из зверей, он понял, что отступать уже слишком поздно; он был предан делу.
  
  На его стороне Джерул и Утул замедлили шаг до ползания, Домор копировал их движения, вплоть до того, что подражал тому, как Джерул низко держит свой меч перед собой. Хотя его вес не причинял никакого беспокойства, было ощущение, что он готовится ударить топором по дереву. Он взглянул на воина-грола, который расхаживал между деревьями, повернувшись к нему мускулистой спиной, и подумал, что сходство уместно.
  
  Он увидел, как Утул остановился и поднял руку, призывая их подождать. Домор последовал его примеру и застыл, подняв свой меч, как это сделал Джерул. Его руки дрожали, и он слышал, как в ушах отдается учащенное биение собственного сердца. Он ждал, уверенный, что гролы учуют их запах, несмотря на то, что они отвернулись, по-видимому, сосредоточившись на Латахе, который лежал сразу за лесом.
  
  До него доходили слухи об удивительном обонянии зверей и их способностях к выслеживанию, и он был счастлив, что никогда не имел возможности испытать это на собственном опыте, но, стоя менее чем в двенадцати футах от одного из них, он начал сомневаться в правдивости этих историй. Из-за грязи путешествия и крови Булрата и Ивира, покрывавшей его одежду, из-за запаха, ударившего ему в нос, он удивлялся, как гролы не могли знать, что они были там, позади них.
  
  Тусклое мерцание наруча на его запястье сияло ровно, хотя его свет, казалось, сдерживался его источником, ни малейшего проблеска не отражалось на холодной стали в его руках. Его мысли были в беспорядке и жили своей собственной жизнью, он решил, что, вероятно, древняя магия наруча приглушила его запах, как и его свет, и, возможно, даже шум от его путешествия. Это объяснило бы, как ему удалось подкрасться к Гролу сзади, вопреки всем доводам разума.
  
  Утул не дал ему возможности поразмыслить дальше, все собравшиеся гролы покинули свои позиции. Шариат посмотрел ему в глаза и дал понять, что Домор должен довести свою часть атаки до конца. Шариат начал загибать пальцы. Джерул тоже взглянул на него во время обратного отсчета, имитируя удар мечом и кивая. Домор почувствовал приглушенные волны поддержки Джерула через их связь и кивнул в ответ. Он затаил дыхание, когда последний палец Утула сложился в его ладони, шариат жестом велел им двигаться.
  
  Не более чем размытые очертания в его периферийном зрении, Джерул и Утул рванулись вперед. Его разум выкрикивал тысячу причин остаться там, где он стоял, и позволить воинам самим разобраться с убийством, но единственный голос прорвался сквозь трусливые крики и потребовал, чтобы он двигался. Голос так походил на голос его давно умершего отца, что он с трудом сглотнул от его приводящего в бешенство звука и бросился в атаку.
  
  Покрытая шерстью спина Грола оказалась перед ним в одно мгновение. Зверь повернул голову, чтобы посмотреть туда, где Утул и Джерул нападали на его товарищей. Жизни его товарищей оборвались в одно мгновение, Домор поднял свой меч, чтобы сделать то же самое с ним. Грол заметил его и развернулся как раз в тот момент, когда зазубренный клинок опустился.
  
  Домор почувствовал сопротивление, когда лезвие глубоко вонзилось в бок Грола, лезвие прошло сквозь мясо над бедром и направилось вниз, к паху. Промахнувшись мимо кости, меч чисто рассек мясо, оставив после себя рваную борозду, багровые брызги осыпали подлесок, словно стук дождя.
  
  Грол хрюкнул и споткнулся, чуть не упав в попытке спастись от гнева меча Домора. Его пожелтевшие глаза уставились на него всего на мгновение, прежде чем он откинул голову назад и хрипло вздохнул.
  
  Домор почувствовал, как его сердце замерло в груди, когда он понял, что зверь намеревался издать вой, чтобы предупредить своих собратьев. Холодный пот застилал ему глаза, он бросился вперед, развернул меч и со всей силы вонзил острие клинка в открытый рот Грола.
  
  Первая резонирующая нота оборвалась, когда широкое лезвие рассекло пасть зверя пополам у самой челюсти, прежде чем погрузиться в горло. Кончик и несколько покрасневших дюймов лезвия прорвались у его загривка. Вокруг стали забурлила темная кровь, когда грол в отчаянии схватился за меч. Домор посмотрел в его расширенные красные глаза, когда он рухнул на землю в жестоких судорогах. Его руки соскользнули с рукояти, пальцы похолодели и онемели.
  
  Он еще мгновение наблюдал, как Грол в последний раз содрогнулся, прежде чем черная река хлынула из его разорванного рта, безудержно стекая по груди и животу Грола. Его мертвые глаза быстро удержали взгляд Домора, в их незрячих омутах отражалась его вина. Он больше не мог смотреть.
  
  Он, спотыкаясь, отошел от тела и почувствовал, как у него скрутило желудок, к горлу подкатила тошнота. Его разум воспроизвел смерть Грола, и он согнулся и упал на колени, когда блевотина брызнула в подлесок. Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, борясь с накатывающими волнами тошноты, но не знал, удастся ли ему это, так как звуки громко отдавались у него в голове.
  
  Джерул был у него за спиной. Он почувствовал беспокойство своего кровного товарища через мутное звено их связи еще до того, как почувствовал его руку на своем плече, но он ничего не мог сделать, чтобы признать присутствие воина, захваченный своим приступом.
  
  Как бы тяжело ни было убить Булрата, он знал, что его смерть была необходимостью. Если бы он не ударил его ножом, Джерул был бы убит, но зверь был другим. Домор понимал, что поступил правильно, вся раса гролов - не более чем дикие животные, которые убивают ради удовольствия и без угрызений совести поедают плоть своих жертв. Но какими бы жестокими и разрушительными они ни были, Домор не мог не задаться вопросом, отличается ли он чем-то от них.
  
  Он убил зверя не в целях самозащиты, а подкрался к нему сзади и попытался оторвать голову без всякой причины, просто потому, что оно встало у него на пути. Это было ни много ни мало убийство. При этой мысли его снова вырвало, голова закружилась от чувства вины и отвращения к тому, что он натворил. Возможно, его народ был прав, называя его изгоем, полагая, что его нельзя увести с путей варварских рас к славе света Ри. Домор слышал их осуждающие слова в своей голове, когда цеплялся за покрытый слюной ствол дерева.
  
  Он никогда не мог по-настоящему следовать обычаям веленов, но не мог забыть их послание. Оно тяжелым грузом легло на его плечи, как тяжесть топора.
  
  Он не знал, как долго он пролежал там, прежде чем его желудок успокоился, но ему показалось, что прошла вечность, когда Джерул помог ему подняться на ноги. Воин протянул ему кусок ткани, чтобы вытереть лицо. Домор увидел беспокойство в глазах своего товарища, но почувствовал себя вынужденным отвести взгляд, когда вытирал корку, окружавшую его рот и подбородок.
  
  Ша'ри подошел и встал перед ним, линии его губ изогнулись в том, что, как предположил Домор, было улыбкой. “Ты можешь продолжать?”
  
  Домор почувствовал, как его желудок снова скрутило, но он кивнул. Каким бы больным он себя ни чувствовал, он знал, что лучше продолжать. Жестокость войны нависла над ним, он не мог прятаться за деревьями и надеяться, что они пройдут мимо. Он собрался с силами и дочиста вытер руки о свою одежду.
  
  Джерул был рядом с ним, они прошли мимо мертвого Грола, Домор отвел глаза и продолжил путь. Через некоторое время тишину нарушил прерывистый рев клаксонов, а поверх них раздался пронзительный свисток. Взрывы сотрясали землю, когда они вышли из леса и уставились на туманные шпили Латы, ночное небо, освещенное огненными сферами, которые парили над городом. Пламя мерцало повсюду в Латахе, на многих внутренних уровнях отсутствовали огромные участки защитных каменных стен. Черный дым поднимался густыми клубами, чтобы исчезнуть на фоне гор.
  
  На их глазах пылающие сферы упали на внешнюю стену, ярость и огонь опустошили ее. Камни полетели в водовороте, стена рухнула с гигантским грохотом, от которого земля под их ногами задрожала. Домор увидел, как Джерул напрягся рядом с ним, его рука потянулась к единственному оставшемуся клинку в его перевязи. Утул махнул ему, чтобы он успокоился, когда энергичные вопли грола наполнили воздух. Словно прорвало плотину, армия зверей вырвалась из своих рядов и бросилась на Лату волной рычащей ярости.
  
  “Мы должны помочь им”, - закричал Джерул, не обращая внимания на пронзительную громкость своего голоса.
  
  “Нет”, - сказал ему Утул, и это слово было подкреплено сталью. “Ты не выбрался бы оттуда живым. Я найду Зали и Каэля, а также нашего оруженосца О'хра и позабочусь о том, чтобы они благополучно выбрались.”
  
  Джерул зарычал, но шариат стоял на своем. “Делу нашего народа будет лучше, если ты останешься в живых, воин. Пожертвуй своей жизнью, чтобы спасти горстку жалких людей, и ты проклянешь весь Ахрил, а не только себя. ” Он указал на объятый пламенем город, гролы струились сквозь разрушенную стену, как муравьи по трупу. “Они уже мертвы”.
  
  Джерул на мгновение застыл, а затем его плечи поникли, рука оторвалась от рукояти меча. Его подбородок опустился на грудь, и он испустил сокрушенный вздох.
  
  Утул положил руку ему на плечо. “Время мести придет, когда мы будем уверены в победе”.
  
  “Иди”, - сказал Домор шариату. “Выведи моего племянника целым и невредимым”.
  
  Утул кивнул и бросился прочь, только для того, чтобы исчезнуть из виду всего в нескольких футах от того места, где они стояли. Домор огляделся по сторонам, но ничего не смог разглядеть от Шари'ри. Он посмотрел на горящий город и почувствовал, как его сердце переполнилось сочувствием к тем, кто оказался в ловушке внутри, к армии гролов за его стенами.
  
  Не в силах больше смотреть, Домор оттащил Джерула обратно в относительную безопасность деревьев. Хотя он знал, что у них нет шансов остаться нераскрытыми, если грол действительно захочет их найти, он предпочел бы подождать их в лесу, если они придут.
  
  По крайней мере, находясь в тени огромных дубов и вечнозеленых растений, ему не придется быть свидетелем гибели нации.
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  
  Взрывы, разрушившие переднюю стену Латаха, сотрясли гору за их спинами. Аррин уставился на столбы огня и пыли, поднявшиеся на Девятом вслед за огненными шарами, на мгновение затуманив ему обзор в этом клубящемся хаосе. Когда начало проясняться, он заметил руины стены, по мере того как ее разрушение распространялось. Вес камней больше не выдерживал, стена рассыпалась в стороны, расчищая путь к полю снаружи.
  
  Он знал, что гролы приближаются, еще до того, как услышал звуки рогов. Он слышал их повышенные голоса даже сквозь грохот падающей стены и панику на улицах. Мальтис и Барольд застыли рядом с ним, когда тоже услышали предупреждение, Кира, Ваэри и их люди собрались вокруг него с широко раскрытыми глазами. Он оглянулся и увидел Малю рядом с Шарией, маленького мальчика, который почти касался подола ее плаща. В какой-то момент принц сбежал, но лорд Силт все еще корчился на булыжниках, брошенный своим сеньором и королевской гвардией. Его крики были жалобными.
  
  “Мы должны идти”, - сказала ему Шари'ри требовательным тоном.
  
  Аррин погрозил ей пальцем. “Я никуда не уйду. Стена” ведущая к Короне, все еще стоит, и я намерен удерживать ее столько, сколько потребуется, чтобы хотя бы часть моих людей смогла добраться до безопасного места. Он повернулся к Мале. “Уходи, черт бы тебя побрал. Вперед. Он схватил Малтиса за плечо и подтолкнул его к принцессе. “Отведите ее и ее семью в туннели”.
  
  Малтис встретил холодный взгляд Аррина и кивнул. Он жестом пригласил Малю следовать за ним, но она воспротивилась. Командующий схватил ее за руку и потащил прочь по улицам, ведущим к королевским покоям. Барольд подбежал к нему, чтобы помочь, когда Маля прокричала свое неодобрение.
  
  Аррин проигнорировал ее и повернулся к Кире. “Забирай своих людей и отправляйся с командиром. Я обещал твоему отцу доставить тебя домой в целости и сохранности, и я сдержу свое слово”.
  
  Кира покачала головой, и ее грива неистово затанцевала. “Нет. Покажи нам, как пользоваться реликвиями. Мы будем сражаться бок о бок с тобой ”.
  
  “Нет, сестра, мы не можем”, - крикнул Ваэри. “Латах потерян. Нашему народу понадобится каждый воин, чтобы защитить Патрейл от орды гролов, как только они закончат здесь. Это проигранная битва.”
  
  “Вы все должны бежать”, - прорычала Зали, вставая между ними. “На карту поставлено нечто большее, чем просто Латах или Патрейл. Весь Ахриле может быть потерян, если мы будем медлить здесь ”.
  
  Аррин повернулся к ней. “Гролы заберут Ахриле и тебя тоже”. Ошейник на его шее отливал ярко-зеленым, его тепло согревало горло. “Меня не волнует ваша война, за исключением страданий, которые она принесла тем, кто мне дорог. Я приехал только для того, чтобы увидеть, что моя семья далеко отсюда, мой народ в безопасности, но все это было выброшено на ветер из-за махинаций дураков ”. Он подошел вплотную к Шари'ри, встретившись с ее пылающим розовым взглядом. Несмотря на его ярость, слезы текли из его глаз. “Достаточно того, что я должен оставить надежду на моего неизвестного ребенка, который живет где-то в хаосе внизу, но я также не отдам его мать на жестокую милость гролов”. Он плюнул. “Делай, что хочешь, Шери, но моя позиция здесь”.
  
  Зали стояла на своем. Ее взгляд буравил череп Аррина, но он не сдвинулся с места. После напряженного момента она кивнула ему в знак согласия и, отступив на несколько шагов, указала на тела королевской гвардии. “Я не буду скрывать, что нам нужен такой, как ты, Аррин Урраэль. Предстоящий путь требует от воина большого мастерства, чтобы победить, а время работает против нас. Нам нужен твой меч. Если бы вы только согласились помочь, я бы сам позаботился о том, чтобы принцессу и ее семью увезли отсюда, как можно дальше от Ах Уто Ри, если потребуется, чтобы гарантировать вам их безопасность. Я даю вам слово моего народа.”
  
  Аррин смотрел на горящие стены своей родины, дым клубился у него перед глазами, злобное рычание грола отдавалось в ушах. Как бы он ни старался, он не видел надежды в том, что задумал. Его ребенок исчез из мира после падения Латаха, и ему не будет покоя от чувства вины и стыда. Он снова потерпел неудачу. Все, что он любил, ушло. У него остались только горькие воспоминания о том, что когда-то поддерживало его. Они были всего лишь слабыми угольками против бури отчаяния, которая завывала в его сердце.
  
  Несмотря ни на что, внутри него тлел один-единственный уголек. Его обжигающий жар говорил о своей ярости среди горя, умоляя выпустить его в мир, чтобы спасти руины его любви. Он еще раз посмотрел на армию гролов, бегущую по улицам его любимого города. Он знал, что где-то вслед за ней шел его ребенок, погибший либо от огня, либо от зубов и когтей, но тем не менее мертвый. Он никогда не узнает своего отпрыска, никогда не получит возможности предать его тело земле, узнать его имя, чтобы он мог почтить его память по-настоящему.
  
  Он отдал свою жизнь мечте о том, что однажды будет держать на руках своего ребенка, и теперь эта мечта превратилась в пепел, а воспоминание о ней стало горьким у него во рту. Несмотря на все, от чего его удерживала Оленн, именно Грол похоронил последние остатки его надежды. Все, что осталось от его ребенка, - это Маля. Если бы он больше ничего не мог поделать со своей жизнью, он был бы уверен, что она выжила.
  
  Его зрение затуманилось от слез, и он повернулся лицом к Шари'ри. “Проводите принцессу и ее семью, Малтиса и Барольда, вместе с эмиссарами Патрана, в безопасное место в Патрале, и мой меч будет вашим. Я буду удерживать Грола столько, сколько возможно, чтобы дать вам больше времени, а затем последую за вами, даю слово. ”
  
  Зали низко поклонилась. “Тогда мы договорились, Аррин Урраэль”. Она повернулась к Патре. “Если мы хотим быть свободными, мы должны уйти сейчас”.
  
  Кира покачала головой. “Я бы осталась”. Она посмотрела на Ваэри. “Отведи наших людей домой, брат. Я скоро последую за тобой”.
  
  Ваэри зарычал, но подошел, чтобы обнять сестру. “Ты дура, Кира, но ты дура нашего отца, и я не ожидал от тебя меньшего. Для меня было бы лучше пожелать, чтобы гора осталась в стороне, чем убеждать тебя в глупости того, что ты выбираешь. Возвращайся домой к нам, сестра ”. Он вырвался и подошел, чтобы встать рядом с Шариат.
  
  Аррин подошел к Патре и вытащил пару наручей из сумки, в которой они лежали. Он поблагодарил воинов и попрощался с ними. “Мы скоро разыщем тебя, Ваэри, твою сестру и меня”.
  
  Проходя мимо, каждый из патров обнял Киру, шариат призвал их поторопиться. Мгновение спустя они ушли, следуя по пути Мальи и командира. Только Аррин и Кира стояли среди тел, усеявших внутренний двор, лорд Силт скончался от ранения и замолчал.
  
  Аррин передал наручи Кире. “У нас мало времени, чтобы научить тебя пользоваться ими, но того, что приходит само собой, должно быть достаточно для наших нужд”.
  
  Он наблюдал, как она надевает их на запястья, металл, казалось, сжался, так что они плотно облегали ее. Ее глаза расширились, и Аррин понял ее благоговейный трепет, когда струйки магии Шари проникли внутрь нее, чтобы сделать наручи единым целым с ее плотью. Она пошатнулась и чуть не упала, когда Аррин схватил ее за руку, чтобы удержать на ногах. Через мгновение он почувствовал, что она окрепла, и ослабил хватку.
  
  Она посмотрела на него с удивлением на лице. Он мог видеть, как рана на ее щеке затягивается сама собой. Она, казалось, ничего не замечала, опустив глаза, чтобы посмотреть на сияние бронзовых наручей.
  
  “Я чувствую себя так, словно солнце горит в моих венах”.
  
  Аррин наблюдал за ней, вспоминая момент, когда он впервые надел ошейник. “Ты довольно скоро привыкнешь к этому”.
  
  “Я бы хотела, чтобы это задержалось”, - сказала она, ее глаза встретились с его глазами, широкая улыбка украсила ее губы.
  
  “Несмотря на всю славу магии, Кира, это всего лишь инструмент. Он не убережет тех, кого ты любишь, от вреда и не отгонит демонов от твоих снов. Запомни эти слова, если не хочешь помнить ничего другого ”.
  
  Аррин оглянулся на раскинувшийся внизу город, грол пожирал его изнутри. “У нас совсем немного времени на подготовку. Будьте внимательны, чтобы мы оба могли быть верны своим обещаниям”.
  
  Звуки битвы эхом разносились по залитым кровью улицам, крики умирающих доносились до зловонного ветра, Аррин делал все, что мог, чтобы подготовить Киру к тому, что должно было произойти. Он боялся, что этого будет недостаточно.
  
  Несмотря на всю свою храбрость, он чувствовал тяжесть своего обещания на своих плечах. Он поклялся защищать Ахриле, отдав свою жизнь Шариату, и благополучно вернуть Киру домой, в объятия ее отца, но пока массы гролов пробирались через павший город, он не был уверен.
  
  Ужас окутал его тенью, и он почувствовал его холод. Он выхватил меч и издал крик в сторону собравшихся гролов, которые ломились в ворота Короны. Если смерть выбрала для него именно этот день, Аррин поклялся, что это дорого обойдется зверям.
  
  
  Глава тридцать третья
  
  
  Рев океана давно затерялся в дымке песка пустыни, но Браэлин наткнулась на источник мерцающего света, который заманил ее в золотые глубины. Даже когда ночь окутала небо тьмой, был проблеск света, который манил ее вперед, пока рассвет снова не зажег ее маяк. Несмотря на всю его готовность быть найденным, это было нелегкое путешествие.
  
  Змееподобный зверь был только началом ужаса, который преследовал ее на протяжении всего ее отчаянного пути. Там, где когда-то толстые ручейки пота пропитывали ее одежду так же сильно, как океан в момент ее прибытия, теперь она стояла сухая, как неопознанные кости, усеявшие песок. Даже прохладный шелест ее клинка не мог ослабить изнуряющий жар, охвативший ее в развратных объятиях, его прикосновения не щадили ни одной частички ее плоти, какой бы священной она ни была.
  
  Ее защитный плащ был сорван, обнажив голову, и утащен в глубины земли существом, которое она даже не могла начать описывать, его уродства были настолько причудливы, что не поддавались ясности слов.
  
  Десятки других, более тесно связанных со змеем, напали на нее, когда она тащилась по пустынной местности, вырываясь из-под земли без предупреждения, и каждый из них был полон решимости оборвать ее жизнь. Она сражалась до конца, проливая кровь на каждого, оставив только одного мертвого на песке позади себя, несмотря на ее усилия.
  
  Хотя ни одному из них не повезло так сильно, чтобы вонзить зуб или позвоночник в ее плоть, они все равно нанесли ей свой урон. Когда она приблизилась к мерцанию отраженного света, она больше не могла даже поднять рукоять своего клинка. Острие меча оставляло колеблющийся след на песке позади нее, рукоять удерживалась в ее руке только длинной полосой ткани, которая обматывалась вокруг запястья и кисти, удерживая меч на месте.
  
  Ее разум затуманился пылью и расплавленными мыслями, ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что она больше не идет по зыбучим пескам пустыни, под ее каблуками тихо хрустит битое стекло. Она посмотрела вниз и увидела, что земля превратилась из мягко-золотой в кристально-черную, которая трескалась под ее весом.
  
  Слишком уставшая, чтобы поднять подбородок, она заставила себя выпрямить голову. Там, где когда-то перед ней была пустыня, теперь было поле из черного стекла, простиравшееся до далекого горизонта. Свист ветра пустыни, единственный звук, который она слышала на протяжении многих миль назад, кроме своего прерывистого дыхания и шороха песка под ногами, сменился жутким скрипом. Подобно замерзшему озеру, кристалл обсидиана стонал под собственным весом, до нее доносились тихие крики его страдания.
  
  Идти некуда, только вперед, а за спиной смертный приговор, - без паузы продолжила Браэлин. Она сделала усилие, чтобы ее меч не волочился по хрустальному полу, когда она продвигалась вперед, заставляя свои ноги двигаться вперед шаг за шагом.
  
  Хотя у нее не было чувства времени и она не знала, как долго она путешествовала по стеклу, обсидиановая пустыня превратилась в другой вид пытки, поскольку жар отражался вверх, обжигая ее как сверху, так и снизу. Она заставляла свои ноги двигаться вперед, делая каждый шаг тяжелее предыдущего, пока не пришла к смутному осознанию.
  
  Она стояла в тени.
  
  Она подняла глаза только для того, чтобы обнаружить, что некогда непостижимое расстояние, простиравшееся перед ней, сократилось до чуть более чем пары лошадиных длин. Перед ней возвышалась стена из черного стекла. Он поднялся более чем на сто футов в яркое утреннее небо. Его стены простирались на сотни футов в каждую сторону, а в центре здания возвышался массивный портал, обрамленный обсидиановыми колоннами, его арка находилась почти в три раза выше роста Браэлина. Гладкое совершенство его кристально чистой внешности не было испорчено ни чудовищем, ни изнуряющей дланью времени.
  
  Сразу за большим зданием находился источник жуткого свечения, которое привлекло ее внимание темной ночью. Огромное бурлящее озеро зеленоватой жидкости бурлило и пенилось, над его поверхностью мерцали искры. Казалось, это продолжалось вечно, туманное пятно пара скрывало все это. Запах этого напитка заполнил ее нос, горький и острый. Она почувствовала привкус чего-то металлического в нем, тонкая пленка, покрывающая ее горло. Ее кожу покалывало, когда она разглядывала озеро, как будто ее обдул холодный ветерок и оставил после себя осадок песка, но воздух был спокоен. Ей не нравилось это чувство.
  
  Ее тело было слишком измотано, чтобы двигаться с какой-либо реальной целью, поэтому она продвигалась вперед так быстро, как только могла. Чуть больше, чем сухая оболочка, из которой выпили почти всю жидкость, она наслаждалась прохладой тени, окутавшей ее. Ее кожу покалывал озноб, и она чувствовала себя почти замерзшей от притока энергии к своему мечу, но она не могла заставить себя вложить клинок в ножны. Это было слишком похоже на дом.
  
  Приблизившись к зияющему входу, она подняла свой меч и выставила его перед собой, неуверенная в том, с чем может столкнуться в тусклом свете за дверью. У нее не было уверенности, что она сможет отразить атаку, если она произойдет, ее рука размывала кончик меча в судорогах, но она не хотела лечь на землю без сопротивления. Она почувствовала облегчение, когда проскользнула внутрь, не обнаружив там ничего, что могло бы проверить ее решимость.
  
  Воздух внутри огромного обсидианового сооружения был еще холоднее, чем снаружи, в его тени. Браэлин мог видеть каждый ее вдох, и от этой настройки ее желудок скручивался в узел. Ее зрение дрогнуло, когда она протиснулась вперед, в комнату, которая открылась перед ней. Кроме мягкого свечения, которое, казалось, исходило от самого кристаллического вещества, все здание было окрашено в черный цвет.
  
  Стены, пол и сводчатый потолок небольшой комнаты, полностью выполненные из камня обсидиан, были гладкими, ни один цвет или деталь не портил необычайно темное творение. Только более светлые очертания открытых порталов, идущих по сторонам света, нарушали подавляющее мерцание черноты. Ничто не отделяло пути друг от друга, Браэлин повернула налево и прошла через арку с толстыми стенами в следующую комнату. Ее глаза расширились от того, что ее ожидало. Тогда она поняла назначение темной конструкции.
  
  Это был мавзолей.
  
  В отличие от входной камеры, эта комната поднималась во весь рост, который она видела снаружи. Стены до самой крыши были высотой в десять метров с глубокими нишами, каждая с округлой платформой у основания, которая выступала примерно на фут вглубь комнаты. Темное полотно на стенах нарушалось массой тел, неподвижно застывших почти в каждой нише, одетых в роскошные серебристые одежды, материал которых, казалось, переливался в тусклом свете.
  
  Брейлин подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть.
  
  Существа в нише, хотя и были открыты для воздуха, не проявляли явных признаков разложения, несмотря на то, что их плоть была бледно-желтовато-зеленой. Она не чувствовала запаха разложения и не видела гнили на тонком материале одежд. Их угловатые лица были почти абстрактными по дизайну, большие закрытые глаза располагались почти перпендикулярно над крошечной точкой носа. Прямая линия рта была почти гладкой, без каких-либо заметных губ. Все были одеты в одинаковые одежды, только чуть более резкие черты лица и нежная выпуклость груди давали какие-либо указания на пол погибшей.
  
  В представлении тел было поразительное единство. Она посмотрела вдоль шеренги и увидела, что у каждого на шее посеребренный ошейник, тонкая металлическая сбруя, которая проходила из перекрещенных на груди ремней и заканчивалась поясом, охватывающим талию, и наручи из того же бронзового материала на запястьях и лодыжках. По всей металлической одежде были выгравированы неизвестные ей символы, которые слегка выступали над металлическими поверхностями.
  
  Также рядом с каждым в застежке слева от тела лежало посеребренное копье и длинный тонкий клинок, прислоненный справа. Каждое навершие было украшено круглым переливающимся камнем на кончике.
  
  Браэлин внимательно осмотрел нишу и не увидел никаких явных попыток защиты. Она размотала обертку со своей руки и вложила меч в ножны, оглядывая комнату. Ее дыхание застыло в легких, она протянула руку и провела пальцем по рукояти одного из мечей мертвого существа. Кончик ее пальца покалывало от его прикосновения, и она чувствовала нежное тепло, исходившее от металла, хотя никакой боли это не сопровождало.
  
  Ободренная, она схватилась за рукоять и потянула клинок к себе. Только тишина встретила ее воровство.
  
  Она повертела неожиданно легкий меч в руке и снова почувствовала легкое покалывание энергии, когда крепко сжала пальцами рукоять. Камень в навершии меча ожил в ее руке, зеленоватый оттенок замерцал в его глубине. Свечение, казалось, проникало в символы, нарисованные по всей его длине, каждый загорался по очереди.
  
  Интенсивные всплески силы, почти болезненные, прошли по всей длине ее руки, где, казалось, осели в груди и распространились оттуда по всему остальному телу. Она почувствовала, как ее усталость отступила от этого прикосновения, внезапное чувство прилива сил охватило ее, которое последовало за всеми ее болями.
  
  Она взглянула на руку, державшую клинок, и увидела, что измученная солнцем кожа начинает заживать, вздувшиеся волдыри осушаются и снова погружаются в плоть, покрасневшая кожа бледнеет до своего нормального оттенка. Она почувствовала, как кровавые трещинки на ее губах срастаются, и провела по ним языком, всего через несколько минут кожа стала мягкой и эластичной.
  
  Голод и жажда в ее животе утихли, и она почувствовала странное насыщение, несмотря на то, что прошло много времени с тех пор, как она в последний раз ела или пила. Хотя она и не знала, почему это произошло, Браэлин наслаждалась этим чувством, только потом осознав, насколько близко она была к смерти, прежде чем взяла в руки клинок.
  
  Она почувствовала себя обновленной и крепче сжала незнакомый меч, боясь отпустить его, чтобы чудо от его прикосновения не исчезло вместе с освобождением. Убийственная пустыня, окружающая ее, не была местом для слабости.
  
  Ее тело восстановилось, а дух парил среди облаков, она исследовала великие залы мертвых. Прикосновение единственного меча восстанавливало ее плоть и энергию, и она задавалась вопросом, какие еще чудеса она могла бы найти в его священных покоях.
  
  Снаружи ее ждал чужой мир, и Брейлин была полна решимости не столкнуться с ним неподготовленной.
  
  
  Глава тридцать четвертая
  
  
  Следуя по пятам Зали, окруженный толпой эмиссаров Патрана, Сил чувствовал себя потерянным. Они догнали командира стражи и принцессу и побежали к ней домой, чтобы найти ее семью. Глаза мальчиков были такими же широкими, как луна, когда их выводили на улицу, их голоса звучали взволнованно. Сил видел удивление на их лицах. Не обращая внимания на беспокойство, которое тяжелым грузом лежало на их матери, они словно отправились в великое приключение.
  
  Сил понимал, что они чувствовали, но он видел слишком много, чтобы разделить их волнение. Под завывания гролов, эхом разносящиеся по городу, он хотел только одного - убраться отсюда. Он придвинулся ближе к детям принцессы, заставляя себя улыбнуться ради них.
  
  С гневным криком, который соперничал со зверями, принцесса вырвала свою руку из хватки командира. “Я знаю, чего от меня ожидают, командир”. Она подозвала к себе мужа и детей. “Я могу найти дорогу к туннелям и без твоего руководства”.
  
  Мальтис поклонился, когда принцесса развернулась на каблуках и повела перед собой свою семью, в то время как стражники бережно несли на руках ее бесчувственного отца. Несмотря на свой гнев, коммандер оставалась рядом, Барольд тоже был рядом с ней. Зали соблюдала определенную дистанцию, ее розовые глаза постоянно двигались. Ее голова поворачивалась, чтобы посмотреть куда угодно. Патры окружили отряд с тыла, держа оружие наготове.
  
  Настойчивые звуки гролов подстегнули группу, и они быстро двинулись в путь, принцесса вела их обратно во внутренний двор, который они совсем недавно покинули. Здесь было пусто, если не считать трупов тех, кто был убит латанским воином. Принцесса отчитала своих детей, когда они вытаращили глаза, и повела их в Большой зал, рядом с ней шел ее муж с коротким клинком наготове в руке. Мужчины, которые несли ее отца, шли вплотную позади.
  
  Сил не мог не восхититься красотой зала, когда они спешили через него, проскользнув в занавешенную нишу, которая была скрыта за большим гобеленом на стене за троном. Пройдя по короткому коридору, который в конце разделялся на три части, принцесса повела их направо, в длинный зал. Пройдя двадцать шагов, она внезапно остановилась.
  
  “Дай мне свой меч, Фален”, - сказала она своему мужу.
  
  Он так и сделал, передав меч за рукоять. Принцесса схватила его обеими руками и вставила острие в щель в потолке, которую Каэль не заметил. Она нажимала на нее до тех пор, пока не раздался тихий щелчок. Фален положил руку на стену слева от нее и толкнул. Часть стены беззвучно распахнулась, открывая темный коридор за ней. Она вытащила клинок и вернула его своему мужу.
  
  Фален вошел первым, мгновение спустя крикнув из темноты, чтобы они следовали за ним. Сержант вошел следом, вынимая факел из бра, установленного прямо внутри. Принцесса провела своих сыновей внутрь и махнула остальным следовать за ней. По настоянию Зали Каэль вошел раньше нее и освободил место для остальных.
  
  В темном коридоре он мало что мог разглядеть из его дизайна. За его спиной, когда группа была полностью внутри, принцесса закрыла потайную дверь. Она закрылась без звука. Внезапная вспышка света на мгновение ослепила его, когда сержант зажег факел, его мерцающий свет прогнал тьму. Его зрение прояснилось, и он увидел, что они стоят в узком коридоре, вырубленном из натурального камня. Он уходил прямо во тьму, за пределы досягаемости шара.
  
  Сержант шел впереди, группа двигалась по коридору, казалось, целую вечность, пока не остановилась у металлических ворот, которые были закрыты перед стальной дверью. Сержант схватился за прутья ворот, каждый толщиной с руку Каэля, и зарычал. Он просунул руку сквозь прутья, чтобы ударить по двери кулаком, но раздался только приглушенный шлепок мяса.
  
  “Принц запечатал туннели”, - сказал Барольд, поворачиваясь. Его глаза, казалось, светились на фоне смуглого лица. В его чертах читалось беспокойство.
  
  “Этот ублюдок”, - сказал Фален, поворачиваясь лицом к своей жене. “Он бросит свою собственную семью?” спросил он, как будто думал, что даже принц выше такой черствости.
  
  Принцесса склонила голову, и Сил мог поклясться, что увидел слезы в ее глазах. Ее муж притянул ее ближе, пока Барольд и Малтис смотрели друг на друга, ничего не говоря.
  
  Зали проскользнула мимо к воротам и положила руку на них, а затем, в свою очередь, на дверь. Она покачала головой. “Дальше пути нет. Есть ли другой путь в эти ваши туннели?”
  
  Малтис покачал головой. “Ничего такого, что привело бы нас за стены”.
  
  Рычание клокотало низко в ее горле. “Тогда мы должны вернуться тем же путем, каким пришли, и молиться, чтобы не упустить нашу возможность”.
  
  Не дожидаясь ответа, она бросилась прочь по коридору. Сил побежал, чтобы не отставать, слыша шарканье торопливых ног за спиной. Зали повела их обратно к потайной двери, через Большой зал, снова во внутренний двор. Только там она остановилась, подняв руку. Звуки битвы звенели у них в ушах.
  
  Сил не мог видеть сражения, скопление высоких домов и строений оставляло беспрепятственным только вид на мощеные улицы, но он знал, что это было жестоко. Зали подгоняла их, направляясь обратно к воротам, через которые они прошли ранее. Лязг стали и стоны умирающих становились все громче по мере того, как они продвигались дальше. Он задавался вопросом, почему Зали выбрала этот маршрут, прекрасно зная, что к тому времени грол, скорее всего, достигнет уровня. Ответ был перед ним буквально мгновение спустя.
  
  Сразу за открытыми воротами, которые вели на нижний уровень, шла битва, которую он слышал. Тела гролов безжизненными грудами валялись на улицах. Булыжники под ними покраснели, реки крови заполнили щели между камнями. Едва заметное движение над ковром из мертвых, латан прокладывал себе путь среди сгрудившихся гролов, звери падали смятыми кучами по его яростному следу. Патранский воин рядом с ним, она тоже грациозными движениями пробиралась сквозь толпу захватчиков, не оставляя за собой в живых ни одного грола. Казалось, ни один из бойцов не видел ничего, кроме врага, стоявшего у них на пути.
  
  Хотя они хранили мир, Сил видел гордость на лицах эмиссаров Патрана. Их губы растянулись в напряженных улыбках. Принцесса протянула руку и за ошейники оттащила своих детей за спину, при этом оба столпились перед ней, словно защищая ее от битвы. Их место занял Фален, но глаза принцессы не отрывались от битвы перед ней. Сил не мог прочитать ее мысли так, как он мог прочитать мысли Патры, выражение ее лица было настороженным.
  
  Стоявшая рядом с ним Зали на мгновение огляделась, казалось, принимая решение. Она подошла ближе к Малтису, указывая на стену, которая вырисовывалась сразу за полем битвы. “Держите отряд вместе и пробивайтесь к стене”.
  
  Командир кивнул и собрал всех в кучку. Барольд снова впереди, Фален чуть позади, группа бежала изо всех сил по скользким булыжникам, уворачиваясь от тел, пока не достигла узкого переулка. Сержант двинулся дальше, звуки боя были несколько приглушены соседними домами, и бежал, пока не достиг великой стены. Когда они столпились вокруг, Зали подошел сзади и встал у стены.
  
  “Поскольку мы не можем бежать по улицам, армия гролов слишком многочисленна, чтобы ее избежать, для нас есть только один другой путь”. Она указала на вершину стены. “Мы должны лететь над улицами”.
  
  Командир посмотрел на нее прищуренными, недоверчивыми глазами. “Над ними нет пути, кроме как на стены, но даже он ведет нас только с одной стороны города на другую, без перехода к следующей стене”.
  
  “У тебя нет выхода”, - сказала Зали. Она сняла ботинки и перчатки и протянула их Каэлю, пока группа смотрела на нее, в воздухе витала неуверенность. “Когда придет время, отправь детей первыми”, - сказала она, ничего не объясняя. Она ухватилась за стену и поползла вверх по ней, исчезнув наверху.
  
  Мгновение спустя обвитый петлей конец серебристой веревки, которую они использовали, чтобы проникнуть в Латах, упал рядом с ними. Никто не пошевелился. Каэль зарычал и указал на младшего ребенка принцессы. Он не хотел покидать свою мать.
  
  “Просунь ногу в петлю и ухватись за узел. Зали вытащит тебя”. Маля стояла рядом с сыном, в ее зеленых глазах горело желание защитить. Сил поднял руки, но продолжал настаивать. “Я видел, как чудесное обретало форму на моих глазах, и даже был свидетелем разговора Шари'ри с Богиней Ри. Если ты хочешь, чтобы твоих сыновей вынесли отсюда целыми и невредимыми, ты должен верить в Зали.”
  
  Маля постояла мгновение, ничего не говоря, глядя в глаза Каэлю. Наконец ее нежелание прошло, и она взъерошила волосы сына. “Иди к веревке, Килле. Мы будем прямо за тобой. ”
  
  Мальчик кивнул, и Маля наблюдала, как ее младший просунул ногу в петлю и взялся за узел. Зали, не теряя времени, подтянула его, пристальный взгляд принцессы все это время был прикован к ее сыну. Он помахал сверху, прежде чем отойти от края. Веревка упала вниз через мгновение после того, как он скрылся из виду. Маля отправила наверх своего второго сына и последовала за ним, следующим подняли обмякшего короля. Каэль последовал за ним.
  
  На крыше, пока Зали подтягивала наверх остальных участников вечеринки, Каэль смотрел на город. Буйно полыхали пожары, наполняя воздух клубами густого черного дыма. Армия гролов все еще прорывалась сквозь разрушенную переднюю стену, рассеиваясь без дисциплины, как только оказывалась внутри Латаха. Ужасные звуки доносились до его ушей: лязг сталкивающихся мечей, звук плахи мясника, когда мясо соприкасается со сталью, и крики умирающих людей наполнили его голову ужасом.
  
  Улицы были запружены покрытыми шерстью телами, водоворот когтей и зубов прокладывал себе путь сквозь ничтожное сопротивление, которое все еще продолжалось. Звон луков отдавался приглушенным эхом, осыпая гролов градом смерти, но с падением стен обмен жизнями был далек от равенства. Сил мог видеть множество мертвых зверей на земле, утыканных стрелами, но рядом с ними лежало гораздо большее количество латанов, их тела были разорваны на части. Он отвернулся, его желудок скрутило от столь вопиющей жестокости. Ему было жаль людей внизу. Он не видел никаких шансов на победу.
  
  Оставшись последней из группы на стене, Зали медленно подошла к дальнему краю и посмотрела вниз. Сил проследил за ее взглядом, сосредоточив его на том, что, как он знал, он увидит. Внизу, на улицах, было на удивление спокойно, массы гролов хлынули в центр города, где были разрушены стены. Здесь, где они все еще стояли, лабиринт уровней не давал битве дойти до дальних уголков. Вокруг суетились отставшие, а солдаты пригнулись, готовясь к предстоящему нападению, но Сил не мог разглядеть среди них грола.
  
  Зали расчистила немного пространства вокруг себя и начала шептать, ее слова были чуть громче вздоха среди хаоса войны вокруг них. Она стояла неподвижно, ее розовые глаза смотрели вдаль.
  
  Принцесса, отчитывая своих сыновей за то, что они стоят слишком близко к краю стены, взглянула на Каэля. Не уверенный в намерениях Зали, он выдавил улыбку, которая говорила о терпении. Он надеялся, что это скроет его неуверенность. Маля узнает, когда они все узнают. Один из патра ахнул, и Сил обернулся, чтобы посмотреть, почему, у него самого перехватило дыхание, когда он увидел, что было у воина.
  
  Темный дым, поднимавшийся над городом вокруг них, начал приближаться к ним, собираясь во что-то похожее на клубящиеся грозовые тучи. Он больше не поднимался к небу, а, казалось, густо парил на вершине стены. Его собиралось все больше и больше, и мрачная тьма скрывала землю внизу.
  
  Наблюдая за сгущающимися облаками, Сил подумал о реке в Патрале и понял, что задумала Зали. Он снова взглянул вниз и был рад, что клубящийся дым закрывал ему обзор. Ваэри и его люди широко раскрытыми глазами смотрели на сгущающиеся облака, которые простирались между стенами, и, казалось, были в восторге. Принцесса казалась полной противоположностью. Выражение ее лица было таким же темным, как дым. Мальчики смотрели на это с широкими улыбками на лицах, восхищаясь кружащейся темнотой. Муж Мальи стоял рядом со своими сыновьями и тоже наблюдал, как собирается дым. На его губах появился слабый проблеск улыбки.
  
  Когда облака сгустились, их изменчивая мягкость начала приобретать видимость твердости, Кэлу показалось, что он увидел среди дыма движущиеся глаза богини, красноватый отблеск, мерцающий в темноте. Сил улыбнулся, надеясь, что она видит его.
  
  “Мы должны поторопиться”, - крикнула Зали, и в ее словах прозвучала едва уловимая грубость. “Сил, иди первым и проведи принцессу и ее детей через реку”.
  
  Услышав его слова доверия, Сил понял, что колебаться нельзя. Опыт, полученный на реке, придал ему уверенности, но он не мог унять дрожь, сотрясавшую его тело, когда он ступил на облака. Его дыхание замерло в легких, пока нога не встала на место, дым выдерживал его вес. Радуясь, что снова не может видеть землю далеко внизу, он протянул принцессе руку с искренней улыбкой.
  
  С бесстрашным выражением лица, которое могла сохранить только мать, принцесса ступила на импровизированный мост, прежде чем впустить своих детей. Убедившись, что он их удержит, она махнула мальчикам рукой. Улыбки освещали их лица, когда они шли по облакам. Маля, не оставляя времени на любопытство, шла так быстро, как только осмеливалась. Ее муж следовал за ними, подгоняя своих сыновей. За спиной Фэлена солдаты с обеспокоенными глазами несли короля через реку, их шаги были преувеличенно осторожными.
  
  Сил подавил смешок и поспешил к дальней стене, остальные последовали за ним, Зали шла последней. Как только она ступила на стену, мост за ее спиной развалился, словно подхваченный быстрым порывом ветра. Дым клубился, больше не привязанный к своей неестественной форме, и снова поднимался в небо.
  
  Сил посмотрел на Зали и увидел, что на ее лбу блестят крошечные капли пота. Ее глаза казались тусклыми, их обычное сияние потускнело. Она взглянула на него, но отвела взгляд, когда их взгляды встретились, и снова подошла к краю стены. Он отвернулся, чтобы скрыть свое беспокойство среди благоговейных лиц собравшихся.
  
  Как и прежде, Зали прошептала богине, и дым повторил ее зов, образовав темный мост через открытые пространства между стенами. На каждом перекрестке Сил наблюдал, как Зали все больше и больше уставала, разочарованная тем, что он ничего не может сделать, чтобы помочь ей. Со своей стороны, она выдержала все это молча, но было невозможно скрыть страдание в ее глазах, их розовый цвет поблек почти до белого к тому времени, как они достигли последней стены.
  
  Движение Грола и Латана под ними становилось все устойчивее по мере того, как они приближались к последнему уровню, на переполненных улицах разыгрывались небольшие конфликты. Несмотря на это, проходы на вершине стен располагались так высоко над уличным бедламом, что их никто не заметил, несмотря на странность их передвижения. Сил поблагодарил Ри за это, надеясь однажды узнать секреты Шарири, чтобы рассказать ей напрямую.
  
  Зали выпрямилась и снова начала шептать. Тучи собирались медленнее, но они не отвергли ее призыв. Когда она строила свой мост из дыма, Каэль заметил внезапное движение прямо под тем местом, где они стояли. Он спустился по дорожке, чтобы лучше видеть сквозь дым, и перегнулся через край. Глубокое горловое рычание Грола достигло его ушей как раз в тот момент, когда его зрение сфокусировалось. Сердце громыхнуло в груди.
  
  Там, в лабиринте переулков между домами, он заметил девушку с каштановыми волосами, которую видел, когда они с Зали впервые приехали в Латах. Она бежала параллельно стене, направляясь в его сторону, пробираясь по узким переулкам, сворачивая влево и вправо, чтобы избежать обломков, которые громоздились у нее на пути. За ней по пятам следовал покрытый темным мехом Грол, который скребся на четвереньках и выл. Несмотря на скорость девушки, Сил видел, что зверь приближается к ней.
  
  Он посмотрел на Зали. Ее лицо исказилось от сосредоточенности, он знал, что не найдет там помощи. Все взгляды были прикованы к сгущающемуся дыму, не было времени умолять партию о помощи. Он метнулся к Зали и запустил руки под ее плащ. Если она и заметила, то не подала виду. Ее остекленевшее внимание было приковано к сгущающейся тьме.
  
  Он порылся в сумке у нее за спиной и вытащил серебристую веревку. Не имея времени завязать его, он закинул конец с петлей за ближайший зубец и просунул дальний конец в отверстие, чтобы удержать его на месте, а остальные бросил вдоль стены. Он быстро вдохнул и натянул тунику, чтобы защитить руки, прежде чем перелезть через стену. Пока он шел, он слышал испуганные голоса, окликающие его, их слова уносились ветром во время спуска.
  
  Он быстро соскользнул вниз по веревке, жар от прохождения обжигал его руки, несмотря на материал туники. Земля неслась прямо на него, и он сдержал крик, вздрогнув, когда почувствовал, как веревка порвалась на его ладонях. Он стиснул зубы. Поворачивать назад было слишком поздно.
  
  Он сильно ударился о землю и отлетел назад в мусор, которым был усеян переулок, зловонные кучи смягчили его падение. Все взорвалось вокруг него, завалившись сверху, как на похороны обломков. Сил убрал мусор как раз в тот момент, когда почувствовал запах, и вскочил на ноги, радуясь, что в награду за неуклюжее приземление у него лишь слегка заныли колени. Его глаза заметались, пытаясь сориентироваться. Он услышал приближающийся рычащий Грол и шлепанье босых ног девушки, ведущей его вперед.
  
  В этот момент ему в голову пришла мысль, острая, как кинжал, пронзивший глаз. У него не было с собой оружия, чтобы бросить вызов гролу.
  
  Его сердце уже билось в ускоренном ритме, но забилось еще сильнее. Он оглянулся, услышав, что девушка приближается к нему из-за угла, и его взгляд остановился на веревке. Он бросился через переулок и, схватив серебристый конец веревки, побежал обратно к углу. Веревка была ровно настолько ослаблена, чтобы ровно лежать на усыпанной мусором земле. Он мог видеть ее серебристый блеск, но не было времени скрывать его. Его курс был выбран. Он молился Ри, чтобы тот сделал правильный выбор.
  
  Едва успев сформулировать свою просьбу, молодая девушка метнулась за угол и ловко переступила через скопление мусора. Она на несколько дюймов промахнулась мимо веревки, и Каэль прошептал слова благодарности Ри, когда она пролетала мимо. Она оглянулась через плечо в нескольких футах от ловушки, возможно, заметив его, когда проходила мимо, и, спотыкаясь, остановилась. Темные провалы ее глаз уставились на него, щеки покраснели от страха, а слезы посеребрились. Она стояла неподвижно, словно ошеломленная его появлением.
  
  Сил махнул ей рукой, когда услышал хриплое рычание Грола, почти приблизившегося к ним. Она смотрела еще мгновение, прежде чем, казалось, поняла, что он имел в виду. Ее лидерство упало за столь короткое время, и она нырнула под скудное прикрытие мусорного ведра.
  
  У Каэля не было времени пересматривать свой план, потому что грол появился из-за угла, с неровными желтыми зубами и огненно-красными глазами возглавляя атаку. Он мчался вприпрыжку с яростью, быстро приближаясь. Сил сделал все возможное, чтобы засечь время движения зверя, сильно потянув за веревку как раз перед тем, как она достигла линии.
  
  Холодный ужас охватил его, когда веревка рванулась вверх. Он рванулся вперед, не обращая внимания на содранную кожу на ладонях, когда почувствовал первый рывок, веревка прочертила линию поперек горла Грола. Его глаза расширились, а когтистые руки потянулись к веревке, когда он понял, что произошло. Было слишком поздно.
  
  Сил низко пригнулся и уперся пятками в размокшую землю, когда вес Грола сильно надавил на веревку. Голова зверя была откинута назад из-за внезапной смены инерции, его ноги взяли инициативу на себя, когда задние конечности были подброшены в воздух. Он закружился кубарем, проносясь по воздуху, как барды-акробаты, которых он видел в детстве в Нурине. Только в конце его вращения не было грациозного приземления.
  
  Грол выпрямился и врезался лицом в белый камень стены. Раздался приглушенный треск, когда его морда наклонилась вниз под странным углом, его вес только сильнее исказил ее, когда остальная часть его тела столкнулась со стеной. При ударе он издал влажный хрип и упал навзничь. Потоки темной крови и пожелтевших зубов вулканически брызнули из его пасти, когда он тяжело приземлился на спину. Его красные глаза вращались на голове, как будто он ослеп, прежде чем остановиться на Каэле.
  
  Несмотря на жестокость своего падения, Грол перекатился на живот и поджал под себя конечности, приседая. Кровь хлынула из его оскаленного рта, и он низко пригнулся, готовый броситься на Каэля.
  
  Застыв от страха, с непослушными руками и ногами, он уставился на зверя, не в силах убежать. Пронзительный крик привлек его внимание, и он увидел, как девушка швырнула в грола камень размером с кулак. Камень с глухим стуком врезался ему в голову сбоку, отскочив в сторону и исчезнув в кучах мусора. Выглядя скорее разгневанным, чем обиженным, Грол развернулся и прыгнул на девушку, которая с визгом отползла в сторону.
  
  Сил знала, что у нее нет шансов. Ее храбрость воспламенила его собственную, и он бросился на зверя. Неосознанно он сунул руку за пояс и порылся в сумке, спрятанной внутри. Его пальцы сомкнулись на жезле, и он отпустил его, копая глубже, пока не почувствовал прохладную поверхность хрустального шара, вспоминая, что говорила ему о нем Шари'ри. Он вытащил его и бросился на Грола.
  
  Зверь увидел его приближение и повернулся к нему лицом, одарив дикой ухмылкой изуродованных зубов. Несмотря на дрожь, сотрясавшую его тело, и голоса внутри его раскалывающегося черепа, которые кричали о глупости того, что он задумал, пути назад не было. Он низко пригнулся и рванулся вперед, подставляясь под заостренные когти, готовые оторвать его плоть от кости. В этот момент он взмахнул рукой сверху, и его кулак с шаром врезался в щеку Грола.
  
  Хрустальный шар разлетелся при ударе, и он почувствовал, как острые осколки сеют хаос на его ладони, одновременно открылись сотни крошечных ран. Костяшки его пальцев звякнули, крепкий череп зверя ударился о камень.
  
  Не в силах замедлить свой натиск, Каэль врезался в Грола. Сквозь туман своих мыслей он представил, что знает, что почувствовал зверь, когда врезался в стену.
  
  Поскольку Сил был меньше ростом, его отбросило назад, и он отпрянул от зверя. Падая, он заметил летящие к нему острые когти, их кончики полосовали плоть на груди, чуть ниже ключицы. Он ударился о землю, его голова откинулась в мусорный бак, руку и туловище жгла агония.
  
  Ужасный, нечеловеческий визг разорвал его уши и отвлек внимание от ран.
  
  Сил посмотрел на зверя глазами, которые отказывались фокусироваться, и удивился мерцающему красно-оранжевому ореолу, который, казалось, трепетал вокруг грола. Он сморгнул слезы, когда рядом с ним появилась молодая девушка и потянула его за руку, чтобы поднять.
  
  Крик продолжался, пока Грол метался, отмахиваясь от самого себя, словно покрытый осами. Сил еще раз моргнул, когда его подняли на ноги, зрение прояснилось.
  
  Чудовище было охвачено огнем. К его щеке прилепился крошечный малиновый жук, который ярко мерцал. Языки пламени, которые, казалось, вырывались из клешней жука, злобно мерцали, когда он рвал Грола. Плоть от его прикосновения почернела. На Каэля напал отвратительный запах паленого меха, когда девушка потащила его по переулку.
  
  Как будто поняв, что создатель его мучений намеревается сбежать, грол прыгнул вперед, явно намереваясь разделить свою огненную кончину. Его крик стал более рваным, резким, когда он нацелился на них. Сил и девушка отшатнулись к стене, потеряв чувство направления, когда огненный зверь бросился в атаку. Они прижались спинами к неподатливому камню, их руки были переплетены, деваться было некуда. Он вырисовывался перед ними, окутанный танцующим пламенем. Ярость в его кипящем сиянии была ощутимым жаром, который опережал его когти. Сил заглянул в его глаза и увидел там только отражение смерти.
  
  Мгновение спустя он ничего не увидел в его глазах.
  
  Всего в нескольких футах от того места, где они стояли, зверь застыл, его глаза выкатились из орбит. Он дернулся и превратился в горящую кучу. Из задней части его черепа торчало копье, хвост все еще дрожал от силы его броска.
  
  Сил поднял голову и увидел ярко-желтые глаза, уставившиеся на него с улыбающегося лица, окруженного темно-серым мехом. За спиной Патры стояла Зали, неловкое выражение ее лица явно выражало ярость.
  
  “Ты дурак, Сил”. Она решительно направилась к нему, каждый шаг давался с определенным усилием. “Судьба Ахриле находится в руках владельцев реликвий; в ваших руках. Что бы мы сделали, если бы вы были убиты?”
  
  Сил встретил ее усталый взгляд, разгневанный ее наказанием, но все же он мог понять ее точку зрения, которую он не принял во внимание, когда бросился спасать девушку. Он взглянул на нее, когда она вцепилась в его руку с широко раскрытыми от удивления глазами, с грязью, размазанной по ее лицу. Он снова посмотрел на Зали. “Мне жаль”, - сказал он ей в попытке успокоить ее гнев, хотя на этом его язык не остановился, - “но какая цель в спасении Ахриле, если мы намерены только стоять в стороне и позволять его людям умирать?”
  
  Зали выпрямилась и уставилась на Каэля. Патранский эмиссар усмехнулся у нее за спиной. После минутного молчания Шари'ри покачала головой, слабый проблеск улыбки украсил ее узкие губы. “В этом мире есть чему поучиться, юный Сил. Я должна помнить, что не всегда буду той, кто будет учить ”. Она отвернулась. “Пойдем. Мы должны проводить принцессу в безопасное место ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы она пошла с нами”, - сказал Сил, указывая на девушку.
  
  Зали посмотрела на нее через плечо, а затем снова на Каэля. “Тогда поторопитесь, вы оба”. Она зашагала в сторону улицы.
  
  Патра махнул им рукой. “Ваэри”, - сказал он, представившись. “Этот воин гордится вашей храбростью”. Он обнял их за плечи и увел прочь от отвратительного запаха павшего грола.
  
  “Я Эллора”, - сказала молодая девушка срывающимся голосом. Она бросила благодарный взгляд на Патру, затем еще один на Каэля. “Спасибо”.
  
  Сил смог только кивнуть, голос внезапно покинул его. Мгновение спустя они были у стены в тишине, Зали нашла другую веревку, чтобы подтянуть их наверх.
  
  Всего за несколько минут они перебрались через стену и быстро двинулись к укрытию в тени леса. Латах горел у них за спиной, звуки битвы становились все тише. Сил бросил взгляд назад как раз в тот момент, когда рухнул один из огромных шпилей, добавив своей пыли к клубам черного дыма, окутавшим город. Он посмотрел на принцессу и ее семью Эллору и почувствовал острую скорбь за них, потому что знал, что значит потерять свой народ и свой дом.
  
  Он прошептал молитву Ри за всех тех, кто остался позади. Сейчас им понадобится богиня.
  
  
  Глава тридцать пятая
  
  
  Потерявшись в суматохе битвы, Аррин слышал только ритм своего меча и предсмертные крики врагов, которые падали рядом с ним.
  
  Он хотел только задержать Грола, пока Шари'ри перевозила принцессу и ее семью в безопасное место, но звери, казалось, были полны решимости расправиться с ним, их взгляды были прикованы только к нему. Как и во время его возвращения в Латах, они, казалось, сдерживались, как будто все еще намеревались захватить его, а не убить. Однако эта нерешительность не остановила их продвижение. Их было гораздо больше, чем представлял Аррин.
  
  Они хлынули с улиц и переулков и с пылом бросились навстречу безжалостной смерти от его меча. На каждых двоих, которых он залег на дно, трое вырывались из темного дыма, чтобы занять их место. Когда секция Восьмой стены рухнула без предупреждения, гролы массово хлынули внутрь, заполнив пространство в тылу Аррина, отрезав им путь к отступлению.
  
  Кира осталась позади него, чтобы не подпускать зверей к его спине. Аррин, не уверенный в своих навыках, когда они впервые вступили в бой, привык к ее мастерству. С помощью силы древних шарийских наручей она добавила свою собственную изрядную долю трупов к растущим курганам мертвых гролов, которые лежали на улицах вокруг них.
  
  Он слышал ее рычание, когда она вонзила острие своего копья в покрытую шерстью плоть еще одного проскользнувшего мимо грола. Ее радостные трели, которые подчеркивали каждое убийство в начале, стихли, возбуждение давно превратилось в обыденную рутину, поскольку звери продолжали наступать на них.
  
  Поначалу в волнах было короткое затишье, но растущее количество зверей в рядах украло у них такие паузы. Аррин метнулся влево, уверенный, что Кира заполнит брешь, и направил свой клинок на ближайшего грола. Из зияющего горла еще один слой теплой крови залил руку и грудь Аррина. С него капала алая кровь зверей, толстым мокрым одеялом покрывавшая его. Терпкий запах желчи и биологических жидкостей, грол, покрывающий улицу таким же дерьмом, как и кровью, витал вокруг него. Это была вонь, которую он не мог полностью игнорировать. Он фыркал этим из своего носа, пока сражался. Покрасневшие струйки стекали по его рту и подбородку.
  
  Его рукоять была скользкой от бордового, он держал свой меч так, что побелели костяшки пальцев, чтобы тот не выскользнул у него из рук. Он вспорол кишки другому гролу, когда тот закрывался, и направил острие своего меча в глаза другому. В ушах у него звенело от усилия, звук собственного дыхания громко отдавался в голове.
  
  Он сражался и сражался, отрезав голову зверю и кастрировав другого, оставив последнего оплакивать потерю, пока Кира не отправила его в могилу. Отрубленные руки вращались в воздухе вокруг Аррина, оставляя за собой покрасневшие следы, которые кружились за ними, их владельцы были мертвы до того, как их оторванные конечности коснулись земли.
  
  Аррин тек под песню ошейника. Жало его магии, которая густо текла по его венам, подгоняло его, придавая сил продолжать.
  
  Не думая ни о чем, кроме уничтожения выстроившегося перед ним врага, Аррин внезапно понял, что его больше нет. Он замедлил сердцебиение и заставил свое тело остановиться. Он уставился на массу гролов, которые рычали и огрызались на расстоянии, их ряды отступили за пределы досягаемости его меча. Он слышал, как Кира стоит у него за спиной, удивляясь внезапной потере безрассудства зверями.
  
  Они не бежали, но отступили и теперь стояли на своих местах, еще больше их скопилось в рядах за их спинами, но не продвигалось вперед.
  
  “Смотри”, - сказала Кира ему на ухо, ее голос был хриплым от напряжения.
  
  Аррин взглянул поверх голов собравшихся гролов и заметил, что их ряды разделяются сзади. Все больше гролов прорывались сквозь строй, и даже не видя, какую угрозу они несут, Аррин знал, что они обладают реликвиями Ша'ри. Он чувствовал исходящую от них энергию.
  
  Он оглянулся через плечо на Киру и увидел, что она тоже поняла, что происходит. Выражение ее лица было усталым, его не скрывала мятежная усмешка, нарисованная красной краской на ее губах. Она долго не продержится.
  
  Аррин оглянулся на могущественного грола, который маршировал к ним, и понял, что он тоже подошел к концу своей энергии. Вскоре его рука замедлится, меч соскользнет, и тогда они будут погребены под яростной волной зубов и когтей. Это было неизбежно.
  
  Он огляделся и увидел, что Грол все еще подстерегает их на каждом шагу. Бегства им не видать. Он устало вздохнул. Из-за своей беспечности, своей чрезмерной уверенности в том, что звери хотят заполучить его живым, он привел Киру к ее смерти. Он предал ее доверие, доверие ее отца и даже доверие шариата. Он поклялся им во многом, в чем не был уверен, говоря только пустые слова. Возможно, он имел в виду именно их, когда они сорвались с его языка, но здесь, среди давки армии гролов, он мог только посмеяться над их очевидной пустотой.
  
  “Мне жаль”, - сказал он Кире, глядя на стену зверей впереди.
  
  Она положила руку ему на плечо. “Если мне суждено умереть сегодня, то это будет со славой. После меня ждут только честь и покой, Аррин Урраэль, как и тебя. У меня нет страха.”
  
  “Тогда ты дура, Кира, как и сказал твой брат”. Он повернул голову, чтобы улыбнуться ей. “Но тогда кто я такой, чтобы вести за собой такую дуру?” Он оглянулся на Грола. “Если этому суждено стать нашим последним, давайте, по крайней мере, нанесем им такой урон, чтобы они вечно жили в легендах”. Он не позволил бы им забрать его. Он поднял свой меч, подавляя дрожь, сотрясавшую его руку. “Приходите и умрите, звери. Если бы вы захотели сегодня отведать нашей плоти, вы заслужили бы это ценой тысяч ваших братьев”.
  
  Кира взвыла ему в спину. Он почувствовал, как по коже побежали мурашки от решимости, прозвучавшей в ее хриплом голосе. Их время пришло, но они воспользуются им по максимуму. Они будут похоронены не в земле, а в море крови гролов. Этого должно быть достаточно.
  
  Передняя шеренга перед ними разделилась, и десятки длинномордых гролов отделились от шеренги, уверенность сквозила в их походке и отточенных улыбках. Как и у зверей, напавших на них из засады в лесу, у каждого из них на запястьях были бронзовые наручи, и каждый мерцал зеленым. Они стояли без оружия, держа когтистые руки наготове перед собой.
  
  Хотя он и не знал, чего ожидать, когда впервые сражался с такими, как они, теперь он знал, чего от них ожидать, но это не принесло ему утешения. Даже будь он свежим, с Кирой на его стороне, он не смог бы победить. Он был побежден четырьмя чудовищами, которые сдерживались в надежде схватить его. Он не видел милосердия в глазах могущественного Грола, который стоял перед ними. Они пришли, чтобы положить конец своему сопротивлению, и Аррин не видел способа остановить их.
  
  Они подошли ближе, гролы лишь слегка растянулись, чтобы не дать Аррину и Кире наброситься более чем на одного за раз, но все же достаточно близко, чтобы они могли нанести удар все вместе. Это были настоящие воины гролов, а не движимое имущество, истекающее кровью на булыжниках.
  
  “Это была честь”, - сказал он, желая, чтобы последние остатки ошейника ожили. Ее ответ был унесен ветром, когда он прыгнул на Грола.
  
  Он взлетел высоко, только чтобы упасть низко. В прошлый раз он усвоил свой урок, несмотря на всю его ценность сейчас. Его клинок врезался в бронзу наруча первого грола, раздробив его на запястье. Зверь попятился и взвыл, когда Аррин двинулся за другим. Он воспользовался преимуществом, пока оно еще было у него; он вооружился холодной сталью, они - только плотью, какой бы зачарованной она ни была.
  
  Грол набросился на него, и он сместился вправо, отсекая заостренные кончики его пальцев, когда проносился мимо. Кира подошла сзади и вонзила свое копье ему в горло. В левой руке она держала короткий меч, окрашенный во влажный красный цвет, явно подобранный с трупов у их ног.
  
  Аррин бросился на другого зверя, когда Кира повернула в противоположном направлении. Он услышал лязг металла и крик боли грола позади себя, когда он пронзил красный глаз одного из них. Звери сомкнулись вокруг него.
  
  Преимущество исчезло.
  
  Он почувствовал острый ожог когтей на своей спине, их линия прорезалась от плеча до бедра. Удар ошеломил его, и он развернулся, чтобы не выпускать грола из виду. Он выхватил свой клинок, чтобы попасть одному из атакующих зверей в плечо, острие вошло внутрь, но мало что замедлило его продвижение. Еще до того, как он коснулся земли, он почувствовал, как его руку отрывают от рукояти меча, а мышцу предплечья отрывают от кости. Он уставился на это, не веря своим глазам, и рухнул на спину, кровь хлестала из раны, как вино из разбитого кубка. Усики кожи и мышц затрепетали на ветру от его падения.
  
  Ошейник делал все возможное, чтобы приглушить боль, но Грол не дал ему ни единого шанса. Зверь вгрызся в мясо у него на ребрах, и Аррин закрыл лицо неповрежденной рукой, едва успев отвести когти, нацелившиеся ему в глаза. Вместо этого они разорвали его локоть, оставив после себя несколько сочащихся лоскутов кожи.
  
  Против своей воли Аррин вскрикнул, когда зазубренные зубы вонзились в мясо рядом с ним. Его зрение расширилось, наступающая чернота поглотила мир вокруг него. Монотонный гул в его ушах становился все громче, по мере того как он барахтался в невыносимой яме агонии. Остатки его зрения были закрыты покрытыми шерстью телами гролов, которые набросились на него, как гончие, дерущиеся за кость, хватая его, прижимая к земле. Не имея возможности увидеть, упала ли Кира, он надеялся, что ее смерть была быстрой.
  
  Гортанный крик проскользнул сквозь окутавшую его дымку, и он внезапно осознал, что неподвижно лежит на твердых булыжниках мостовой, а толкающиеся руки и челюсти грола больше не рвут его. Ему было слишком жарко, как будто он сидел слишком близко к походному костру, и волны тепла окатывали его.
  
  Со всех сторон он слышал звуки битвы, глухой удар мертвой плоти о землю. Сталь лязгала о камень, и умирающие кричали. Голоса могли принадлежать только гролу. Он не мог удержаться от улыбки, потому что, должно быть, это Кира натравила зверей.
  
  Он услышал ее голос, зовущий его по имени, слоги растягивались по-змеиному из-за гула в его ушах. Он открыл глаза и увидел перед собой размытое белое пятно, парящее в воздухе. Он снова услышал голос Киры и моргнул, колеблющийся образ перед ним медленно складывался в рябое лицо Киры. В ее фиолетовых глазах скопилось беспокойство. Едва заметная улыбка озарила ее губы.
  
  Звуки войны продолжали звучать в его ушах.
  
  Проблеск здравого смысла, вернувшийся на мгновение в его разум, Аррин поднял голову и увидел проносящиеся мимо покрытые шерстью тела. Несмотря на ограниченность его зрения и скорость, с которой они передвигались, было ясно, что звери мало походили на гролов, которых Аррин знал, большинство из них были настолько искалечены, что были почти неузнаваемы.
  
  Кира присела рядом с ним и просунула руки ему под спину. Он ощущал ее ласки как тупое давление, его плоть была слишком избита, чтобы чувствовать боль.
  
  “Пойдем, Аррин. Мы должны двигаться”, - прошептала она ему на ухо.
  
  Он бросил взгляд мимо нее, его дрожащий взгляд остановился на воротах, ведущих в Корону. Он на мгновение замер, осознав, что перед этим гролов не было, улица была пуста, если не считать груды трупов. Кира толкнула его, поднимая на руки, но он не почувствовал боли. Вокруг него было холодное оцепенение.
  
  Он посмотрел в том направлении, куда улетели части летающего зверя, и увидел желто-зеленого призрака, шагающего к нему. Его побелевшие глаза остановились на нем, выражение лица было неясным. Оно протянуло руку и приподняло его подбородок, взглянув на его горло, прежде чем встретиться с ним взглядом. Аррин увидел зеленое и серебряное мерцание на его запястье и почувствовал едва уловимое дуновение силы, когда оно соприкоснулось с силой его ошейника.
  
  “Ты Аррин Урраэль?” - спросил призрак, и Аррин наконец узнал в нем Шари.
  
  Кира ответила за Аррина, когда он не мог, потому что его язык был слишком толстым во рту.
  
  “Зали говорит правду о тебе”. Он взглянул на тела, усеявшие улицы. “Если ты хочешь, чтобы Ахриле был спасен, ты должен отправиться в Ах Уто Ри и сказать им, что Утул хочет, чтобы они обучили тебя нашим методам”. Щелочки его глаз переместились на Киру. “Забирайте его и бегите. Я не допущу гролов к вашим спинам”. Из его глаз потекла струйка алой жидкости. “Если я не встречу тебя на дороге, скажи моей дочери, что я уехал в Ри”.
  
  Не сказав больше ни слова, Шари'ри развернулись и зашагали к воющим гролам, которые приближались бегом, их было слишком много, чтобы Аррин мог сосчитать.
  
  Кира, не теряя времени, бросилась прочь по пустынной улице напротив армии гролов к открытым воротам. Аррина подбрасывало, когда она несла его, его зрение расплывалось от движения. Он бросил быстрый взгляд через плечо Киры, чтобы увидеть Шари'ри среди толпы зверей. Зеленый мерцал на его запястьях, когда он врезался в их ряды. Твари приблизились к нему, обмениваясь ударом за ударом. Шари'ри исчез из виду за давкой тел гролов.
  
  Аррин больше не мог его видеть.
  
  Тьма сомкнулась вокруг него.
  
  Он ничего не мог видеть.
  
  
  Глава тридцать шестая
  
  
  Аррин наблюдал, как земля, на которой он родился, пала под натиском дикой орды гролов, последний из великолепных шпилей рушился на землю у него на глазах. Слишком далеко от города, чтобы слышать вой зверей или крики своего народа, он чувствовал грохот рушащейся башни, но мало что мог разглядеть, кроме пламени, которое трепетало в разгорающемся свете, и клубов темного дыма, окутавших горы. Хотя ему часто снился Латах, город, который был маяком надежды в его самые мрачные часы, именно этот вид будет преследовать его во сне с этого дня.
  
  Она простояла пятнадцать лет в его отсутствие, но в день его возвращения все обратилось в пепел. Он не мог не задаться вопросом, был ли прав принц, что падение Латаха легло на его плечи. Действительно ли он навлек на них гролов?
  
  Он отбросил эту мысль прочь, его голова знала правду об этом, даже если сердце не понимало. Грол напал бы на Латах независимо от Аррина, но вера в то, что он вполне мог что-то сделать для спасения города, не была бы так легко изгнана. Его ребенок был потерян среди пепла, так и не узнав правду о своих матери и отце. Он никогда не узнает о его любви.
  
  Одно это будет мучить его каждое мгновение, пока земля не будет засыпана сверху.
  
  Он чувствовал на себе взгляды тех, кто ждал за деревьями позади него. Они были достаточно любезны, предоставив ему минуту, чтобы попрощаться, но он чувствовал их нетерпение, их желание оказаться как можно дальше от вони гролов. Он обернулся и увидел Киру, стоящую рядом с ним. Она положила свою теплую ладонь на его недавно зажившую руку, плоть и мышцы которой снова были сплетены воедино, как это было всегда. Остальные его раны тоже были залечены, остались только шрамы, которые отягощали его мысли.
  
  Он поднял глаза и встретился с ее мрачными глазами. “Я увидел все, что мог вынести”. Он подвел ее к остальным собравшимся беженцам, которые сновали вокруг с тревожной энергией, их число несколько выросло с тех пор, как он был среди них в последний раз. Воины-патраны окружили Ваэри, который смотрел в сторону нации Патрале. Он, без сомнения, боялся того, что должно было произойти.
  
  Сбоку от них сидел юноша-нурин, который сидел верхом на подоле плаща шариата, когда они прибыли в Латах. Рядом с ним сидела тихая молодая девушка, покрытая уличной пылью и копотью, ее растрепанные волосы скрывали лицо за непослушными прядями. Казалось, она плакала, хотя он не был уверен. По другую сторону от мальчика сидел долговязый Велен, на его темное лицо падали задумчивые тени. Он смотрел только на мальчика, который имел смутное сходство с Веленом. Позади него маячил бледный воин, фиолетовая линия вен указывала на то, что он Ивир. Голубые глаза воина встретились с его взглядом, и Аррин кивнул в ответ.
  
  А потом появилась Маля. Она тихо сидела посреди группы. Хотя ее дети сидели рядом с ней, на ее лице была печаль, ее глаза были устремлены на Лату. Аррин знал, что она оплакивала свой народ, но он мог только верить, что она также оплакивала потерю их ребенка.
  
  Перед ней на траве лежало распростертое тело ее отца, накрытое темным плащом. Он невидящим взглядом смотрел в безоблачное небо. Муж Мальи стоял у нее за спиной, положив руку на рукоять меча, и тоже смотрел на Лату. Словно почувствовав на себе взгляд Аррина, он отвел взгляд. В его глазах была сталь, но также и печаль. Он благодарно кивнул Аррину.
  
  Аррин отвел взгляд, почувствовав, как запылали его щеки. Он не мог ненавидеть этого человека, как бы ему ни хотелось. Теперь он был частью жизни Малы, ее любовью, отцом ее живых детей. Аррину просто придется смириться с этим фактом. Его любовь к Мале и их жизнь остались в прошлом.
  
  Он взглянул на Шари'ри, которая стояла в стороне от остальных, капюшон ее серебристого плаща был низко надвинут на затененное лицо. Там ничего не осталось для них обоих. “Если ты готов, то и я готов”.
  
  Она слегка кивнула и медленно зашагала в сторону леса. Тишину нарушило шарканье ног и шепот: беженцы собирали свои скудные пожитки и, волоча ноги, уходили вслед за шариатом.
  
  Мальчик, Сил, улыбнулся Аррину, поднимаясь. Аррин ответил на жест, благодарный за исцеляющее прикосновение реликвии мальчика. За свою доброту Аррин получит шанс отомстить Гролам.
  
  Кира потянула его за руку к остальной группе. “Пойдем, Аррин. Скоро мы будем в Патрале. Мы будем пировать в деревне моего народа и разделим приятную компанию, прежде чем придет тьма войны и украдет наши улыбки ”.
  
  Он посмотрел в ее фиолетовые глаза, когда она растянула лицо в зубастой улыбке, ее усы выдвинулись вперед и затрепетали. Он притянул ее поближе, радуясь ее присутствию, и встал в очередь позади остальных путешественников.
  
  Хотя он никогда не освободится от печали, которая давила на его сердце, он все же выжил, чтобы перерезать горло гролу сталью. Это была пустая победа на фоне трагических потерь, но это было все, что ему осталось. Если бы он больше ничего не делал в своей жизни, он бы потратил ее на то, чтобы избавить Ахриле от нашествия зверей, раз и навсегда.
  
  Его шаги были полны решимости, какой бы мрачной она ни была, он ухватился за Киру и ступил на лежащий перед ним путь. Война обрушилась на него неожиданно, но теперь он знал ее лицо. Когда это произойдет в следующий раз, Аррин будет готов.
  
  В этом он поклялся.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"