Султане показалось, что ее кровь вскипела, а покрытая гнойничками кожа вспыхнула. В тишине зазвенело в ушах, когда она вытерла пот со лба и посмотрела на своих братьев. Их глаза были черными провалами, в которых не отражалось ни капли их страданий. С мрачными лицами они слонялись под жестокой властью болезни.
Они ждали только смерти.
С ними обращались немногим лучше, чем со зверями, их выгнали из их домов и погнали на край королевства, далеко от всего, что они знали и любили. Они погрязли в заразе, которая покрывала волдырями их плоть и превращала слезы в черную жижу, которая ручейками стекала по их узким щекам. Султа почувствовала жар ее ярости, несмотря на охватившую ее лихорадку.
Оставленная гнить в пустыне, она не могла найти сострадания к своим товарищам по несчастью. Они безоговорочно приняли свою судьбу и уползли, чтобы закончить свои дни без жалоб, как будто их жизни не имели смысла.
Не Султа.
Она прожила слишком долго, чтобы так легко расстаться с жизнью. Для ее народа потребовать такой жертвы только ради того, чтобы они могли жить комфортно, без чумы, которая опустошала ее тело, было слишком. Они не предприняли никаких реальных усилий, чтобы найти лекарство, средство положить конец чуме. Скорее, они отослали тех, кому причинили зло, в отчаянной попытке спастись самим. Это была не более чем трусость, вся жизнь, полная доверия и чести, была разбита в пух и прах, но всего лишь мгновение страха.
Султа не потерпела бы такого унижения.
Она бросила последний взгляд назад и с отвращением отвернулась. Ее ноги дрожали, и она чувствовала слабость, но она целеустремленно направилась к деревьям. Если бы ей суждено было умереть, она сделала бы это на своих собственных условиях. Она не стала бы ждать, пока смерть подкрадется к ней, а шагнула бы вперед и заставила ее пуститься в погоню.
Она не встала бы перед Богиней на колени.
Глава первая
Аррин уставился на черные столбы дыма, которые спиралью поднимались в рассветное небо. Он сделал вдох и почувствовал горький запах пепла на ветру. Звуки битвы бушевали вдалеке, он проверил свой клинок и зашагал к холму, который загораживал вид на долину внизу. Он знал, что увидит.
Война пришла в Ахриле.
Он пригнулся, добравшись до вершины холма, и окинул взглядом поле боя. Бессознательное рычание скривило его губы, когда он увидел волчьих гролов, копошащихся на разрушенных стенах Фенара, столицы Фенена. Его инстинкты кричали ему присоединиться к драке, но он убрал руку с луки седла. Костяшки его пальцев звякнули в жестком неповиновении, когда реальность обрушилась на него. На поле боя внизу его ждала только смерть.
То, что он увидел там, на самом деле не было битвой. Это был разгром.
Потоки сверкающей красной энергии струились из золотых посохов, которыми владела небольшая группа гролов, сгрудившихся в задних рядах. Глаза Аррина сузились от яркого света, когда стрелы рассекли воздух и врезались в глубины города. Его сердце подпрыгнуло, когда раздались взрывы. Языки пламени взметнулись вверх при ударах. Крики умирающих были глухим ропотом, погребенным под победоносными криками гролов.
Свирепые, как и волки, на которых они походили, гролы были такими же хищниками. Их красноватые глаза мерцали над удлиненными мордами, которые были усеяны зазубренными осколками пожелтевших зубов. Аррин мог поклясться, что с того места, где он сидел, он видел их мрачные улыбки. Они бежали прямо, хотя и с трудом. Завернувшись в дикие ракеты, они неслись по охваченным паникой улицам столицы в поисках теплой плоти.
Все плотоядные, быть убитыми гролом на месте было небольшим милосердием. Больше всего пострадают выжившие. Съедается по кусочку за раз, мясо только что отделяется от костей, пленников оставляют в живых, чтобы накормить ненасытную орду. В результате своего поражения жители Фенара были низведены до статуса скота. Согнанные в жалкие шеренги и волочащиеся за военной машиной, их смерти будут тянуться месяцами. Конец наступит медленно, на заостренных краях клыков грола.
Холод поселился внутри Аррина, когда воспоминания о зверствах гролов промелькнули в его голове. За двадцать лет службы в полевых условиях он слишком часто сталкивался с их жестокостью. Он никогда не забудет и не сможет простить их беспощадную жестокость. Они были дикими зверями, которых нужно было усмирить, не более того.
Гролы охотились на слабых, предпочитая острые ощущения погони трудностям осады или неопределенности открытого поля. Они совершали набеги на соседние страны с хаотичной случайностью, которая игнорировала все, кроме самых решительных попыток обороны.
Для гролов мясо было мясом. Они не делали различий между животным и человеком. Хуже того, они не вступали в отношения между мужчиной и женщиной, молодыми и старыми, погружая свои морды в теплые внутренности ребенка с такой же готовностью, с какой они бы это делали с его матерью. Они не оставили после себя ни единой живой души, только останки своих жертв, разбросанные повсюду, как груды мусора.
Но за все время, проведенное за мечом, Аррин никогда не видел, чтобы они собирали такие большие силы. Море Грола, которое обрушилось на стены Фенара, было предметом ночных кошмаров. Это был не простой набег. Они пришли разрушать; завоевывать.
Странная сила, превратившая стены в обугленные и разрушенные груды, только усилила растущую неуверенность, которую он чувствовал, подтачивая свою уверенность. Хотя он никогда не видел такой грубой демонстрации силы, он без колебаний понял, что это такое: магия.
Его рука погладила серебристый ошейник, примостившийся у него на шее. Его любопытные символы, выделявшиеся на фоне полированной стали, покалывали кончики его пальцев, когда они скользили по ним. От его прикосновения по нему пробежала легкая вибрация. Он почувствовал, что здесь есть связь между древней силой реликвии, которую он носил, и новообретенной мощью Грола.
В надежде доказать это, хотя он знал, что сомнений быть не может, он еще раз бросил взгляд на сбившихся в кучку гролов и попытался мельком увидеть посохи, которые они несли, но было слишком поздно. Они перестали метать стрелы и отошли к разрушенным стенам, чтобы присоединиться к кровавой бане, которая, к счастью, была вне поля зрения.
Находясь в предсмертной агонии, Фенар был уже потерян.
Руки Аррина дрожали от ярости, когда он спускался с холма. Он больше не мог смотреть. У него перехватило дыхание, когда он направился к линии деревьев, обозначавшей лес позади него. Наделенный силой, невиданной в Ахриле задолго до начала его жизни, Аррин знал, что гролы не остановятся на границах Фенна. Он знал их аппетиты. Это не было бы смягчено только поражением Фхен.
Он представил Латах, разбитую и изнасилованную в роли Фенара, и ему стало дурно. Мысли о Мале разрывали его сердце. Он мог представить, как она стоит над кроватью своего отца, разъяренная, ее маленькие кулачки подняты в тщетном вызове, когда рушатся стены Латаха. Желчь подкатила к горлу, когда он представил, что сделали бы эти дикари, если бы прорвали латанские барьеры. Его мысли были полны крови.
Аррин с трудом сглотнул и перевел взгляд на внушительную стену Крепостных гор на западе. Его глаза проследили за колючей цепью на север, к земле его рождения, и правда о том, что он должен сделать, овладела им. Он должен был предупредить свой народ. Он должен был предупредить Малю. Меньшего он сделать не мог.
Несмотря на то, что прошло пятнадцать лет с тех пор, как его сапоги в последний раз касались земли его родины, он знал, что у него нет выбора. Он должен был вернуться домой. Как только Фен рухнет, гролы, без сомнения, обратят свои взоры на врага, который долгое время бросал им вызов: народ Латаха.
Массивные ряды укреплений, которые обеспечивали безопасность его народа на протяжении сотен лет, приведут его к гибели. Уверенные в своей обороноспособности, латаны просто притаились бы на корточках и ждали, пока звери исчерпают себя и ускользнут, поджав хвосты, как они делали всегда. Никогда даже не предполагая, что грол способен пробить слой стен, защищавших город, они и не подумали бы отступать, пока не стало бы слишком поздно. Они были бы похожи на желток в яйце, морды гролов набрасывались на него, как только скорлупа трескалась.
Он выбросил этот образ из головы и направился к Латаху свинцовыми шагами. Скоро он увидит свою любимую родину, но никакой радости не было в его груди. Был только трепет. Он нес свое предупреждение как щит, но не был уверен, что к его словам прислушаются. С тех пор, как его не было, он знал, что для некоторых этого было недостаточно. Глаза стыда будут давить на него по возвращении, и независимо от причины, по которой он вернулся, ему не будут рады.
Изгнанный принцем Оленном, братом Малы и временным правителем на троне их больного отца Оррика, Аррин ясно дал понять, что в Латах для него нет места.
Будучи солдатом армии, Аррин пришел в восторг от юной принцессы Малы. Ее длинные темные локоны ниспадали на бледные плечи, и он помнил пронзительный взгляд ее кристально-зеленых глаз. Он часто наблюдал за ней, когда она выполняла свои обязанности в тронном зале, уперев кулаки в узкие бедра, бросая вызов указам своего брата на всеобщее обозрение.
Несмотря на миниатюрность, она обладала мужеством, за которое большинству мужчин приходится глубоко копать, закаляясь только на поле битвы. Ее талант был подарен ей при рождении, вплетен в саму суть ее существа, по-видимому, за счет совести ее брата.
Очарованный ее пламенным духом, Аррин искал любую возможность попасть в ее личную охрану, хотя и к большому удовольствию своих товарищей-солдат. В то время как Маля, казалось, не замечала Аррина более чем небрежно, о его увлечении говорили все в ее свите. Именно от них, как она сказала ему позже, от подслушанных ими комментариев шепотом и шуток, она узнала о его интересе.
поначалу принцесса держалась отстраненно, но Аррин заметил постепенную перемену в ее поведении. Он поймал ее взгляд, который никогда раньше не задерживался на нем, тонко оценивая его, когда он внезапно поднимал глаза. Их взгляды встречались лишь на мгновение, прежде чем она отводила взгляд. Этого было достаточно, чтобы разжечь угли пыла Аррина. Это продолжалось месяцами.
Юношеское невежество заставляло его быть смелым сверх всякой меры, и Аррин признался в своих чувствах, когда воспользовался редким моментом наедине с принцессой. Дерзкий отказ, по крайней мере, учитывая темперамент ее брата, заставил его опуститься перед ней на колени. Он сжал ее руку в своей и признался в своем влечении. Его честность и мужество были вознаграждены теплым поцелуем и ее ответным признанием. Маля организовала их время наедине.
После того дня это часто случалось.
Несмотря на огромную разницу в положении, их отношения процветали. И вопреки всему, они долгие годы оставались относительной тайной от всех, кто мог бы их осудить.
Неожиданная беременность Малы положила конец любым надеждам на счастливый конец.
Затем Аррина, офицера королевской гвардии низшего ранга, хотя и уважаемого ветерана, обагрившего свой меч кровью в бою с гролами, потащили к принцу, который кипел от ярости. Будучи не в состоянии родить собственных детей, Оленн намеревался выдать свою сестру замуж за высокородного и обеспечить земле благородного наследника, который продолжил бы правление их семьи. За которым он мог бы ухаживать. Беременность Малы от простого солдата никогда не входила в планы принца.
Оленн арестовал Аррина, лишив его звания и чести так же жестоко, как плоти с его спины, безжалостным ударом хлыста. Принц сохранил бы свою мужественность и голову, если бы не король Оррик.
В момент просветления, вызванного настойчивыми просьбами его дочери, редкого перерыва в болезни памяти, которая искалечила его разум, вмешался король. Хотя он и не оправдывал того, что произошло между Малейшей и Аррином, он, казалось, неохотно отдавал приказ о смерти солдата, который сражался, защищая Латах. По его словам, в живых осталось так мало представителей его народа, что Оррик отказался убивать Аррина, чтобы утолить ярость своего сына.
Он приказал спрятать Малю до тех пор, пока после рождения ребенка ее не отдадут в семью, которая будет растить его как своего собственного. Он не должен был знать своего истинного происхождения, и Маля никогда не должна была узнать, где его взяли, так распорядился он. Маля умоляла, но ее отца было не переубедить.
Что касается Аррина, то, хотя Оррик и не осудил бы его прямо, он сказал, что, по его мнению, Аррину лучше быть изгнанным. Король, должно быть, знал, что вскоре дымка снова окутает его, и разум и самообладание ускользнут, как будто их никогда и не существовало. Если бы Аррин остался в Латахе, он бы умер. В этом ни у кого не было сомнений. Он изгнал Аррина с земли, чтобы тот никогда не вернулся - приговор должен быть приведен в исполнение немедленно.
Под присмотром стражников, более преданных королю, чем его сыну, Аррина отвели к нижним воротам. Аррин ничего не позволял себе, его спина была покрыта кровоточащими черными ранами, и он знал, что его изгнание было всего лишь кратковременной отсрочкой от смерти. Все, что определяло его: сердце Малы, отцовская любовь к своему будущему ребенку и с таким трудом завоеванная честь, было вырвано у него в один ужасный момент.
Даже если его тело переживет изгнание, Аррин будет гнить внутри. Это уже началось.
Он низко опустил голову, одиноко плывя навстречу своей судьбе за стенами, призрак, запертый в пределах своей усталой плоти. Когда ворота открылись, их металлический звон заставил его вздрогнуть, он услышал ее шепчущий голос-
- Маля.
Он поднял глаза и увидел ее, стоящую перед ним. Ее лицо сияло в темноте скрывающего его капюшона, ее щеки покраснели и покрылись пятнами под потоками серебристых слез. Он двинулся, чтобы обнять ее, но стражники крепко держали его. У него не было сил сражаться.
Личный эскорт Мальи стоял рядом, не давая ей сократить дистанцию. Так близко, что ее присутствие было пыткой гораздо худшей, чем порка. Аррин увидел отражение своей собственной печали в ее несчастных глазах и почувствовал, как у него задрожали ноги. Только крепкие руки сопровождающих удержали его на ногах.
Заливаясь слезами, Маля протянула к нему дрожащие руки. В них был завернутый сверток. Она со всхлипом передала его Аррину.
Их пальцы соприкоснулись, когда он принял сверток, не задумываясь о том, что внутри. Эфемерное покалывание пробежало по его рукам. В груди поселился холод. Он знал, что это будет последний раз, когда они соприкоснутся.
Малю увели, не сказав ни слова. Он слышал, как она плакала, когда его выталкивали в пустынную ночь. Захлопнувшиеся ворота заглушили ее голос в грохоте. Когда звон в ушах стих, он больше не слышал ее. Была только тишина и сводящее с ума биение его сердца.
Аррин, спотыкаясь, покинул единственный дом, который он когда-либо знал. У него ничего не осталось в Латахе, и он направился в лес. Деревья приветствовали его, их перезимовавшие ветви низко свисали в печальном сострадании.
Хотя Аррин все еще страдал от груза воспоминаний, леса, по которым он шел в этот день, не были похожи на те, что встречали его в изгнании. Весенний воздух был свежим в его легких, когда деревья тянулись к безоблачному небу, их ветви были полны расцветающей жизни. В их листьях не было печали, в их стволах не было страданий. Они знали только радость своего ежегодного возрождения, когда холодный зимний сон закончился не по сезону.
Аррин ничего этого не чувствовал, когда тащился дальше, бессознательно держась пальцами за воротник. Это было содержимое свертка Мальи; ее последний подарок ему. Его ботинки были тяжелыми, поскольку сопротивлялись его движению.
Воин до мозга костей, он не боялся гнева Оленна. Не это направляло его шаги. Принц не мог причинить Аррину такого вреда, которому он уже не подверг бы его. Разлука с теми, кого он любил, была раной, которая не оставляла места для страха смерти. Нет, чего он боялся, так это упрямства принца, его высокомерия и того, к чему это могло привести.
Хотя Аррин не мог предъявить никаких претензий, кроме любви к Мале и ребенку, которого он никогда не знал, их присутствие было похоронено глубоко внутри него. Хотя они были порознь, в глубине души он знал, что они были там, в Латахе. Эта мысль всегда утешала.
Но с армией гролов за спиной от этого утешения можно было легко отказаться. Если бы принц отверг предупреждение Аррина, у него не было бы уверенности, что они все еще были бы там, в безопасности за прочными стенами, ожидая того дня, когда Аррин сможет вернуться. Потеряв их однажды, Аррин не смог бы сделать это снова.
Это был его единственный настоящий страх.
Он почувствовал, что его глаза против его желания наполнились слезами, и остановился, чтобы протереть их. Именно в этот момент он услышал громкий лай, который эхом разнесся по лесу. Аррин низко пригнулся, его короткий клинок оказался в руке одним бесшумным движением.
Он бросил взгляд на деревья, услышав ответное ворчание. Больше не отвлекаясь на свои мрачные мысли, он узнал источник шума еще до того, как заметил воинов-гролов. Группа из десяти человек разбила лагерь на небольшой поляне недалеко от того места, где он сгорбился. Он чувствовал их отвратительную вонь, доносящуюся до него на ветру.
Он не сомневался, что они были тыловыми дозорными армии, в настоящее время опустошающей Фенар. Он слышал недовольство в их гортанных голосах. Хотя он и не понимал их языка, солдаты были одинаковы на любом языке. Он знал их мысли так же хорошо, как свои собственные.
Они беспокойно слонялись вокруг, их покрасневшие глаза смотрели друг на друга, а не на деревья. Они жаждали поля боя, обагрить свои когти, уверенные в безопасности, присущей их подавляющей численности. Они были возмущены своим назначением в задние ряды, вдали от боевой славы.
Аррин почувствовал, как у него закипает кровь. Хотя солдаты-гролы вполне могли быть правы, предполагая, что их основные силы защищены численным превосходством, они не были в этом уверены.
Мрачная улыбка тронула губы Аррина, когда он сделал медленный, глубокий вдох и пополз вперед. Пригибаясь, он бесшумно скользнул между деревьями к задней части поляны. Ошейник на его шее задрожал, его символы налились приглушенным изумрудно-зеленым свечением. Он чувствовал, как его энергия струится по его телу. Его улыбка стала шире от обнадеживающего присутствия ее мощи.
Хотя гролы легко превосходили его численностью, они никогда не сталкивались ни с кем подобным Аррину.
Разъяренный уничтожением Фенара и тем, что, как он предполагал, последует дальше, Аррин почувствовал, что осторожность ускользает на второй план. Он посмотрел на сгорбленную спину ближайшего Грола, который сидел на пне упавшего дуба. Он прыгнул на существо, прежде чем смог сдержаться.
Грол услышал его в последний момент, вскочив на ноги и нащупывая оружие, все еще находившееся в ножнах. Клинок Аррина был серебристым пятном, почти невидимым из-за своей быстроты. Он скользнул вбок и перешагнул через бревно, мимо грола, направляясь к следующему, когда шея первого существа взорвалась гейзером почерневшего бордового цвета.
Он услышал, как горло первого втянуло воздух, когда он вонзил клинок в живот его визжащего соотечественника. Поворот запястья и боковой рывок вырвали клинок из живота второго Грола. Его внутренности с шипящим вздохом распались и положили конец его жалобным крикам. Аррин, снова придя в движение, услышал, как два грола рухнули на землю позади него.
Третьему повезло ненамного лучше. Оно пошатнулось к нему, его когти с черными пятнами возглавляли атаку. Аррин сделал ложный выпад верхней частью тела, как будто собирался двинуться вперед, но вместо этого сделал полшага назад, описав оружием дугу поперек пути существа. Грол отшатнулся с пораженными глазами, выставив перед собой кровоточащие обрубки рук. Его отрубленные руки, рассеченные насквозь у предплечий, в судорогах упали на покрытую мхом землю.
От ярости его лицо ощутимо запылало, Аррин вонзил свой меч в глаз Грола. Тот взорвался с приглушенным хлопком, когда лезвие вошло в череп существа. Из разорванной глазницы хлынул поток крови и гноя, которые теплыми брызгами залили губы и щеку Аррина.
Он почувствовал вкус его медной толщины, когда выдернул свой меч и развернулся лицом к лицу с еще одним существом. Оно неуверенно приблизилось к нему, используя лезвие вместо когтей. Его меч сверкнул раз, другой, и оба раза Аррин с презрением отбил его. Когда зверь готовился к третьей попытке, Аррин опустил свой клинок низко, чтобы привлечь внимание зверя, прежде чем взмахнуть косой вверх и зацепить его ниже выступающей морды.
Словно сквозь воду, меч Аррина пронзил его голову насквозь. Грол застыл, когда вся его морда соскользнула с черепа. Он приземлился на землю с мокрым всплеском. Его красные глаза все еще излучали ярость, еще не понимая, что он мертв.
Масса его сочащегося серого мозга выдавилась из отверстия, словно из ловушки на виселице. Оно качнулось на своей ножке, когда тело в последний раз сильно дернулось и упало рядом с лицом.
При этом остальные гролы сохраняли дистанцию, кружа вокруг Аррина с нервным рычанием. Никто не выглядел стремящимся сократить дистанцию. Аррин просиял ободряющей улыбкой, под стать жутковатому мерцанию его ошейника, и взмахом меча приказал им продолжать. Капли крови порхали в воздухе багровым дождем. Тем не менее, гролы стояли на своем.
“Трусы! Я всего лишь один Латан. Неужели у вас нет сердца так далеко от ваших позиций?” он взревел. “Сражайтесь со мной”.
Аррин выругался, приближаясь, больше не оставляя им выбора. Он повернул налево, к линии деревьев, чтобы избежать обхода с фланга, и охотился на ближайшего грола. Когда он приготовился к нападению, он услышал вой, раздавшийся в лесу позади него. Грол на поляне нетерпеливо залаял в ответ. Облегчение наполнило их встревоженные глаза. Дюжина или больше завываний быстро последовали друг за другом на небольшом расстоянии, и Аррин услышал движение в густой листве.
Более чем готовый противостоять отряду разведчиков, на его стороне неожиданность, Аррин понимал свои ограничения и то, что он должен делать. Хотя ему предстояло нанести свой урон подкреплениям гролов, которые неслись через лес, он не знал, сколько их приближалось, топот их ног в подлеске смазывал точность его подсчета. Существовала явная вероятность, что в конце концов они победят благодаря численному перевесу. Он не мог так рисковать.
Маля и его ребенок были на первом месте в его мыслях, Аррин не испытывал желания расставаться с жизнью. Он бросился на стоявшего перед ним грола, заставив его отшатнуться назад, и нырнул в деревья. Путь своих собратьев-солдат, которые спешили добраться до него, был четко очерчен, и Аррин, уклонившись от их безумных криков, низко пригнувшись, помчался через лес. Поскольку они были привязаны к армии в Фенаре, их погоня закончилась бы недолго, восстановив дисциплину. Аррин знал, что вскоре она возобновится, и с достаточными силами, чтобы преодолеть их страх.
Когда вой и лай затихли вдали, Аррин вложил меч в ножны и замедлил шаг, чтобы собраться с мыслями. Уровень адреналина в крови зашкалил, и он почувствовал, как сердце начинает замедляться, его ритмичный стук затихает в ушах. Он остановился, вытер с лица отвратительную на вкус жидкость и вытер руку влажной грязью.
Уверенный в том, что он должен сделать, он воспользовался моментом, чтобы скорректировать свой курс по зубчатому хребту гор, и снова направился сквозь деревья, воротник ускорял его шаги.
Война пришла с первыми проблесками рассвета и опустошила Фен. Будь проклят Аррин, если позволит тому же случиться с Латой.
Глава вторая
Домор проснулся от шума за пределами своей хижины. Он стер с глаз остатки сна, а затем подполз к краю своего пухового матраса, чтобы сесть. Яркий утренний свет проникал сквозь щели в решетчатом окне. Мимо доносились топот ног и возбужденные голоса.
Любопытство взяло верх над ним, он поднялся на ноги и открыл окно, моргая от яркого дневного света. По грязной тропинке прогрохотала процессия, поднимая клубы пыли. Сначала он подумал, что это похороны, потому что его народ, велены, редко собирались для чего-то меньшего, чем для ухода за своими полями. Буквально через мгновение он понял, что это не так, когда увидел жизнерадостные улыбки и яркие глаза на их обсидиановых лицах. Он понял, что это нечто гораздо большее, уловив нотки почти истерического возбуждения в тоне толпы.
Это было заразно. Он поспешил переодеться, сбросив легкую пижаму и надев более плотные коричневые брюки. Он натянул мантию через голову, нитки зацепились за щетину на его выбритом черепе. Он надел сандалии, завязав кожаные обертки небрежными узлами, и выскочил за дверь, минуя стоявший рядом таз с водой.
Выйдя на улицу, Домор догнал хвост толпы, которая петляла по тропинке, ведущей прочь от домов деревенских старейшин. Высокие, долговязые тела его собратьев загораживали ему обзор. Это было все равно что смотреть сквозь темные стебли ивы, которые раскачивались на ветру, и Домор не мог видеть ничего, кроме них.
Фыркнув, он помчался к концу очереди и начал проталкиваться сквозь нее. Он проигнорировал невнятные комментарии, направленные в его адрес, когда протискивался мимо, и рванулся вперед, не обращая внимания на их жалобы. Когда он приблизился к центру процессии, он заметил пару, двигавшуюся в центре суматохи. Все, что он мог видеть, это серебро их маскирующих плащей, но по их росту и грациозной походке было ясно, что они не из его народа.
Холод пробежал по его рукам. В животе у него затрепетало. Прошли десятилетия с тех пор, как у веленов были гости, за исключением их кровных товарищей, ивиров. Какими бы замаскированными они ни были, было ясно, что эти двое не Ивиры, что делало тайну еще более притягательной.
Он рванулся вперед еще отчаяннее, когда странность всего этого поразила его. Он огляделся по сторонам и не увидел ни одного из воинов ивири, притаившихся в толпе, ни даже рядом с ней. Это само по себе было любопытно и несколько сбивало с толку.
Будучи пацифистской расой, велены оказались во власти диких рас, которые терзали Ахриле с тех пор, как они впервые восстали на испуганной плоти Ри. Если бы не сила ивиров, народ Вэла давно превратился бы в пыль в памяти всего мира.
Верные веленам за веру в то, что они были путем к славе богини Ри, ивиры построили свою нацию на сохранении веленов. Их собственная страна, И'Вел, название которой является данью их преданности велену, расположилась подковой вокруг Вела, чтобы стоять на страже от диких Мертвых Земель на западе и от воина Толена на юге. Находясь за спинами народов Ах Уто Ри, мифической страны шариата, Вель уютно устроился в объятиях мира. В результате велены почувствовали себя комфортно в своей уединенной жизни, защищенные от жестокостей войны своими воинами -хранителями.
Никого из них, казалось, ни капельки не волновала суматоха, царившая на деревенской тропинке.
Домор мог придумать только одну причину, по которой ивиры так доверяли незнакомцам среди веленов: этой парой была Ша'ри. Только они могли жить среди его народа без конфронтации.
Его желудок сжался при этой мысли. Туман неуверенности окутал его, когда он с трудом отступал назад, преодолевая напор толпы. Скрытый от мира на протяжении многих сотен лет, что могло заставить шариатов покинуть свое убежище и снова бродить по Ахриле? Напряжение в его животе превратилось в бурлящую тошноту, пока он обдумывал этот вопрос.
Хотя Домор никогда не видел ни одного из шариев, он знал легенды, вбитые в его череп деревенскими старейшинами. Когда-то доброжелательный народ, любящий бессмертных родителей для новых пород, шариаты даровали расам мистические средства для улучшения их жизни. Их наивная щедрость длилась недолго.
Предоставленные инструменты, которые шариаты называли О'хра, были испорчены и злоупотребляли ими в течение поколения. Их обычное использование отошло на второй план, поскольку О'хра стали инструментами войны и жестокости. Расы ополчились друг на друга, и кровь Ахриле потекла реками. Хотя насилие длилось недолго, вмешательство шариата показало, что молодым расам нельзя доверять секреты крови Ри, мистической энергии, которая питает всю магию.
Опечаленные отсутствием зрелости у своих младших братьев и сестер, всех детей Ри, в которых они верили, шарири вернули себе свою магию, но не захотели покидать другие расы. Однако со временем, возможно, обремененные дикой природой своих гораздо более медленно развивающихся собратьев, шариаты в конце концов исчезли из виду. Исчезнув с лица Ахриле, шариаты унесли с собой свои магические секреты.
Хотя и не все из них.
Домор замедлил шаг, когда на него нахлынули неприятные воспоминания. Он отошел от парада и очистил свой разум, пробормотав мантру, чтобы Шари'ри не узнали о его мыслях. Он сидел тихо, пока процессия не двинулась дальше. Как только гул голосов завернул за угол, направляясь к И'Вел, Домор с содроганием перевел дыхание. Его руки дрожали, когда он догадывался о причине внезапного возрождения мистической расы.
Когда шариаты впервые приступили к возвращению О'хра, они были усердны. Говорили, что они прочесали Ахриле и силой забрали тех, кто не был возвращен мирным путем. Им не было отказано. При всей их миролюбивой натуре, они были настоящими воинами.
Но время шло, остатки О'хра рассеялись по разным странам, и казалось, что шариаты внезапно потеряли интерес к поискам горстки людей, которые все еще ускользали от них. Впоследствии ходили слухи об уходе шариев, мистической расе, возвращающейся в Ах Уто Ри, не восстановив полностью свой дар.
Домор знал, что это правда, потому что у его отца был один из инструментов шариата: золотой жезл. После своей смерти, как и его отец и его предшественники, он передал жезл по наследству, сначала Домору, а затем от него своему брату Крэхиллу. Как Домор и представлял себе другого пропавшего О'Хра, он стал священной реликвией давно прошедших времен, семейной реликвией, которую нужно было передавать в тайне, пока мир не узнал о его существовании или пока шариат не вернулся, чтобы вернуть ее.
Именно это беспокойство преследовало Домора по пятам.
Его лицо пылало от нервозности, он схватил за руку веселого прохожего, который запоздало шагал в том направлении, куда ушла процессия.
“Брат! Мои глаза лгали? Это были шариаты?”
Улыбка пожилого мужчины осветила его черное как смоль лицо. “Они были, брат, они были. Можешь себе представить? Спустя столько времени избранные Ри снова ступают по земле”.
Домор вытер пот со лба и выдавил улыбку, покачав головой. “Зачем они пришли?” Домор услышал в своем вопросе чувство вины и понадеялся, что мужчина этого не заметит.
Улыбка сползла с лица старика, и Домор почувствовал, как у него сжалось горло. Мужчина наклонился ближе, его глаза сузились. “Они на охоте”.
Сердце Домора остановилось, дыхание застыло в легких. Он ничего не сказал, ожидая продолжения.
Он сделал это буквально через мгновение. “Гролы уничтожают Фенара, даже сейчас, когда мы разговариваем, но не зубами и клинком. Они делают это с помощью магии”.
При словах старика Домор почувствовал слабость в ногах. “Магия?”
“Да. Как древние реликвии, их насчитывают сотни. Звери пришли к власти и набросились на Фен. Он горит почти от границы до границы, по крайней мере, так говорят шариаты.”
“И они пришли, чтобы остановить их?”
Старик пожал плечами. “Они не сказали. Они говорили только об агрессии гролов и спрашивали о реликвиях прошлых времен. Они снова ищут их, хотя их цель остается их собственной, и они держат язык за зубами.”
Его первоначальное предположение относительно мотивов шариата оказалось верным, Домор поблагодарил этого человека и, спотыкаясь, побрел обратно к своей хижине. Оказавшись внутри, он закрыл дверь и проскользнул вдоль нее, чтобы сесть, прижавшись спиной к твердому дереву. Несмотря на теплый день, он почувствовал озноб.
Сотни лет мистический золотой жезл принадлежал его семье, его восстанавливающая сила была благом для всех, за исключением одной черной ночи, которая лежала прямо на совести Домора. И вот, Шариат вернулся, намереваясь забрать его.