Пока, если не считать пары заминок, план А работал нормально. Что было удачно, поскольку на самом деле у них не было плана Б.
В 8.30 поздним майским вечером они рассчитывали на то, что немного рассветет. Вчера на этот раз всего было предостаточно, когда четверо из них отправились в то же путешествие, взяв с собой пустой гроб и четыре лопаты. Но сейчас, когда зеленый фургон Transit мчался по проселочной дороге Сассекса, с неба цвета затуманенного негатива падал мелкий дождь.
Мы уже почти на месте? - спросил Джош сзади, подражая ребенку.
"Великий Ум Га говорит: "Куда бы я ни поехал, я там и буду", - ответил Роббо, который был за рулем и был чуть менее пьян, чем остальные. За последние полтора часа он уже посетил три паба, и еще четыре были на маршруте, поэтому он придерживался шэнди. По крайней мере, таково было его намерение; но ему удалось проглотить пару пинт чистого горького Harvey's bitter - чтобы прочистить голову перед вождением, как он сказал.
"Итак, мы на месте!" - сказал Джош.
Так было всегда.'
Знак, предупреждающий об оленях, промелькнул в темноте и исчез, когда свет фар скользнул по глянцево-черному щебню, простиравшемуся впереди в лесную даль. Затем они проехали мимо небольшого белого коттеджа.
Майкл, развалившись на клетчатом коврике на полу в задней части фургона, положив голову между рукоятками гаечного ключа вместо подушки, чувствовал приятное головокружение. "Думаю, мне нужно еще выпить", - невнятно пробормотал он.
Если бы он был в здравом уме, то, возможно, почувствовал бы по выражениям лиц своих друзей, что что-то не совсем так. Обычно он не был заядлым пьяницей, но сегодня вечером он погрузил свои мозги в осадок большего количества пустых пинтовых стаканов и бутылок из-под водки, чем он мог припомнить, в большем количестве пабов, чем было разумно посещать.
Из них шестерых, которые были вместе с тех пор, как
еще в раннем подростковом возрасте Майкл Харрисон всегда был прирожденным лидером. Если, как говорится, секрет жизни в мудром выборе родителей, Майкл поставил множество правильных галочек. Он унаследовал приятную внешность своей матери, обаяние и предпринимательский дух отца, но без каких-либо генов саморазрушения, которые в конечном итоге погубили мужчину.
С двенадцати лет, когда Том Харрисон отравился газом в гараже семейного дома, оставив за собой череду должников, Майкл быстро рос, помогая своей матери сводить концы с концами, разнося газеты, затем, когда он стал старше, подрабатывая на каникулах. Он вырос, понимая, как трудно зарабатывать деньги - и как легко их растрачивать.
Сейчас, в двадцать восемь лет, он был умным, порядочным человеком и прирожденным лидером стаи. Если у него и были недостатки, то это то, что он был слишком доверчив, а иногда и чересчур проказлив. И сегодня вечером этот последний цыпленок возвращался домой на насест. Большое дело.
Но в этот момент он понятия об этом не имел.
Он снова впал в блаженное оцепенение, думая только о счастливых мыслях, в основном о своей невесте Эшли. Жизнь была хороша. Его мать встречалась с хорошим парнем, его младший брат только что поступил в университет, его младшая сестра Эрли отправилась с рюкзаком в Австралию на годичный перерыв, а его бизнес шел невероятно хорошо. Но лучше всего то, что через три дня он собирался жениться на женщине, которую любил. И обожал. Свою вторую половинку.
Эшли.
Он не заметил лопату, которая гремела на каждом ухабе дороги, когда колеса барабанили внизу по размокшему асфальту, а дождь барабанил по крыше над ним. И он ничего не заметил по выражению лиц двух своих друзей, ехавших с ним на заднем сиденье, которые раскачивались и беззвучно напевали старую песню Рода Стюарта "Sailing" по потрескивающему радио спереди. Из-за дырявой канистры из-под топлива фургон наполнился бензиновым запахом.
"Она замечательная леди", - сказал Роббо, отворачивая голову от руля, подлизываясь к нему, как он всегда делал. Это было в его характере. Неуклюжий с женщинами, немного неуклюжий, с румяным лицом, жидкими волосами, с пивным животиком, натягивающим ткань футболки, Роббо цеплялся за фалды пальто этой компании, всегда стараясь быть нужным. И сегодня вечером, для разнообразия, он действительно был нужен.
"Она такая
"Приближается", - предупредил Люк.
Роббо затормозил, когда они подъехали к повороту, и подмигнул в темноте кабины Люку, сидящему рядом с ним. "Дворники" мерно хлопали, размазывая капли дождя по ветровому стеклу.
"Я имею в виду, как будто я действительно люблю ее. Она понимает, что я имею в виду?"
"Мы знаем, что ты имеешь в виду", - сказал Пит.
Джош, откинувшись на спинку водительского сиденья и обняв Пита одной рукой, отхлебнул немного пива, затем передал бутылку Майклу. Из горлышка поднялась пена, когда фургон резко затормозил. Он рыгнул. "Извините меня. '
"Что, черт возьми, Эшли в тебе нашла?" - сказал Джош.
"Мой член".
"Значит, дело не в твоих деньгах? Или твоей внешности? Или твоем обаянии?"
"Это тоже, Джош, но в основном мой член".
Фургон накренился при резком повороте направо, проехав через решетку для скота, почти сразу за которой последовал второй, и выехал на грунтовую дорогу. Роббо, вглядываясь сквозь запотевшее стекло, выбирая глубокие колеи, крутанул руль. Кролик пробежал перед ними, затем нырнул в какой-то подлесок. Фары повернули направо, затем налево, на мгновение окрасив густые хвойные деревья, окаймлявшие дорожку, прежде чем они исчезли в темноте в зеркале заднего вида. Когда Роббо переключил передачу, голос Майкла изменился, в его браваде внезапно появился очень слабый оттенок беспокойства.
"Куда мы идем?"
"В другой паб".
"Хорошо. Отлично". Затем мгновение спустя: "Пообещал Эшли, что я не буду ... не буду ... пить слишком много".
"Видишь, - сказал Пит, - ты даже не женат, а она устанавливает правила. Ты все еще свободный человек. Всего на три дня".
- Три с половиной, - услужливо добавил Роббо.
"Ты не договорился ни с одной девушкой?" Спросил Майкл.
"Возбуждаешься?" Спросил Роббо.
"Я остаюсь верен".
"Мы позаботимся об этом".
3
"Ублюдки!"
Фургон резко остановился, проехал задним ходом небольшое расстояние, затем сделал еще один поворот направо. Затем он снова остановился, и Роббо заглушил двигатель - а вместе с ним и Рода Стюарта. "Прибытие", - сказал он. "Следующий водопой! Руки гробовщика!"
"Я бы предпочел Голые ноги тайской девушки", - сказал Майкл.
"Она тоже здесь".
Кто-то открыл заднюю дверь фургона, Майкл не был уверен, кто именно. Невидимые руки схватили его за лодыжки. Роббо взял его за одну руку, а Люк за другую.
"Эй!"
"Ты тяжелый ублюдок!" - сказал Люк.
Мгновение спустя Майкл в своей любимой спортивной куртке и лучших джинсах (не самый мудрый выбор для мальчишника, говорил ему тусклый голос в его голове) плюхнулся на размокшую землю в кромешной темноте, которую нарушали только красные задние фары фургона и белый луч фонарика. Усиливающийся дождь щипал ему глаза и прилипал волосами ко лбу.
"Mycloshes..."
Мгновение спустя его руки почти выдернули из суставов, его подняли в воздух, а затем бросили на что-то сухое, обитое белым атласом, которое прижималось к нему с обеих сторон.
"Эй!" - снова сказал он.
Четыре пьяных, ухмыляющихся темных лица смотрели на него сверху вниз. Ему сунули в руки журнал. В луче фонарика он мельком увидел обнаженную рыжеволосую женщину с гигантской грудью. К его животу были прикреплены бутылка виски, маленький включенный фонарик и портативная рация.
"Что такое?"
Кусок отвратительной на вкус резиновой трубки был запихнут ему в рот. Когда Майкл выплевывал его, он услышал скребущий звук, затем внезапно что-то заслонило лица. И заглушил все звуки. Его ноздри наполнились запахами дерева, новой ткани и клея. На мгновение ему стало тепло и уютно. Затем его охватила паника.
"Эй, ребята, что..."
Роббо взял отвертку, а Пит посветил фонариком на дубовый гроб.
"Ты же не завинчиваешь это дело?" Сказал Люк.
- Абсолютно! - сказал Пит. Я: "Ты думаешь, нам следует это сделать?"
"С ним все будет в порядке", - сказал Роббо. "У него дыхательная трубка!"
"Я действительно не думаю, что мы должны все портить!"
"Конечно, мы делаем это, иначе он сможет выбраться!" ; "Эй..." - сказал Майкл.
Но теперь его никто не слышал. И он не слышал ничего, кроме слабого царапающего звука над собой.
Роббо работал над каждым из четырех винтов по очереди. Это был первоклассный гроб ручной работы из тикового дерева с тиснеными латунными ручками, позаимствованный в похоронном бюро его дяди, где после нескольких карьерных поворотов он теперь работал подмастерьем бальзамировщика. Хорошие, прочные латунные винты. Они легко вставлялись.
Майкл посмотрел вверх, его нос почти касался крышки. В луче фонарика его окутал атлас цвета слоновой кости. Он брыкался ногами, но им некуда было деваться. Он попытался вытянуть руки. Но им тоже некуда было деваться. Протрезвев на несколько мгновений, он внезапно понял, на чем лежит.
"Эй, эй, послушай, ты знаешь ... эй ... У меня клаустрофобия... это не смешно! Эй!" - донесся до него его голос, странно приглушенный.
Пит открыл дверцу, наклонился в кабину и включил фары. В паре метров перед ними была могила, которую они вырыли вчера, земля была отвалена в сторону, ленты уже были на месте. Большой лист гофрированного железа и две лопаты, которыми они пользовались, лежали рядом.
Четверо друзей подошли к краю и заглянули вниз. Все они внезапно осознали, что в жизни никогда ничего не бывает таким, каким кажется, когда ты это планируешь. Эта дыра прямо сейчас выглядела глубже, темнее, больше похожей... ну... на могилу, на самом деле.
Луч фонарика мерцал внизу.
"Там есть вода", - сказал Джош.
"Всего лишь немного дождевой воды", - сказал Роббо.
Джош нахмурился. "Здесь слишком много, это не дождевая вода. Должно быть, мы достигли уровня грунтовых вод".
"Дерьмо", - сказал Пит. Продавец BMW, он всегда выглядел соответственно, на
на службе или в свободное время. Короткая стрижка, строгий костюм, всегда уверенный в себе. Но сейчас не такой уверенный.
"Ничего особенного", - сказал Роббо. "Всего пара дюймов".
"Неужели мы действительно копали так глубоко?" - спросил Люк, недавно получивший квалификацию юриста, недавно женившийся, не совсем готовый забыть о своей молодости, но начинающий принимать жизненные обязанности.
"Это могила, не так ли?" - спросил Роббо. "Мы выбрали могилу".
Джош прищурился, глядя на усиливающийся дождь. - А что, если вода поднимется?
"Черт возьми, чувак", - сказал Роббо. "Мы выкопали его вчера, всего на пару дюймов ушло двадцать четыре часа. Беспокоиться не о чем".
Джош задумчиво кивнул. - Но что, если мы не сможем вытащить его обратно?
"Конечно, мы можем его вытащить", - сказал Роббо. "Мы просто отвинтим крышку".
- Давай просто покончим с этим, - сказал Люк. "ХОРОШО?"
"Он, черт возьми, это заслужил", - заверил Пит своих товарищей. - Помнишь, что он сделал на твоем мальчишнике, Люк?
Люк никогда бы этого не забыл. Очнувшись от алкогольного ступора, обнаружил себя на койке в ночном вагоне до Эдинбурга. В результате опоздал к алтарю на сорок минут на следующий день.
Пит тоже никогда бы этого не забыл. За выходные до своей свадьбы он оказался в кружевном нижнем белье с оборками, с фаллоимитатором, пристегнутым к поясу, прикованным наручниками к подвесному мосту в ущелье Клифтон, прежде чем его спасла пожарная команда. Оба розыгрыша были идеей Майкла.
"Типично для Марка", - сказал Пит. "Мерзкий ублюдок. Это он все организовал, и теперь его, черт возьми, здесь нет ..."
"Он придет. Он будет в следующем пабе, он знает маршрут"
"О, да?"
"Он звонил, он уже в пути".
"В Лидсе туман. Великолепно!" - сказал Роббо.
"Он будет в "Ройял Оук" к тому времени, как мы туда доберемся".
"Джемми-ублюдок", - сказал Люк. "Он пропускает всю тяжелую работу".
- И фанл, - напомнил ему Пит.
"Это весело?" Сказал Люк. "Стоять посреди проклятого леса под проливным дождем? Весело? Боже, тебе грустно! Ему, блядь, лучше бы объявился и помог нам вытащить Майкла обратно. '
Они подняли гроб в воздух, шатаясь, подошли с ним к краю могилы и с силой опустили его поверх лент. Затем захихикал, услышав приглушенное "Ой!" изнутри.
Раздался громкий удар.
Майкл стукнул кулаком по крышке. "Эй! Хватит!"
Пит, у которого была портативная рация в кармане пальто, вытащил ее и включил. "Проверка!" - сказал он. "Проверка!"
Внутри гроба прогремел голос Пита. "Проверка! Проверка!"
"Шутки окончены!"
"Расслабься, Майкл!" - сказал Пит. "Наслаждайся!"
"Вы, ублюдки! Выпустите меня! Мне нужно отлить!"
Пит выключил рацию и сунул ее в карман своей куртки Barbour. "Так как же именно это работает?"
"Мы поднимаем ленты", - сказал Роббо. "По одной с каждого конца".
Пит достал рацию и включил ее. "Мы записываем это на пленку, Майкл!" Затем он снова выключил ее.
Они вчетвером рассмеялись. Затем каждый взял по концу ленты и затянул слабину.
"Раз... два... три!" - сосчитал Роббо.
"Черт возьми, это тяжело!" - сказал Люк, напрягаясь и поднимаясь.
Медленно, рывками, кренясь, как потерпевший крушение корабль, гроб погрузился в глубокую яму.
Когда он достиг дна, они едва могли разглядеть его в темноте. Пит держал фонарик. В луче они могли разглядеть дыхательную трубку, безвольно торчащую из отверстия размером с соломинку для питья, прорезанного в крышке.
Роббо схватил рацию. "Эй, Майкл, у тебя член торчит. Тебе нравится журнал?"
"Ладно, шутки окончены. Теперь выпустите меня!"
"Мы отправляемся в клуб танцев на пилоне. Жаль, что ты не можешь присоединиться к нам!" Роббо выключил радио прежде, чем Майкл успел ответить. Затем, положив его в карман, он взял лопату и начал перекладывать землю через край могилы и расхохотался, когда она с грохотом посыпалась на крышу гроба.
С громким возгласом Пит схватил еще одну лопату и присоединился к работе. Несколько мгновений они оба усердно работали, пока не осталось только несколько лысых
участки гроба проглядывали сквозь землю. Затем их засыпали. Они оба продолжали, выпивка доводила их работу до исступления, пока на крышку гроба не насыпали добрых пару футов земли. Дыхательная трубка едва виднелась над ней.
"Эй!" Сказал Люк. "Эй, прекрати это! Чем больше ты будешь копать, тем больше нам придется выкопать снова через два часа".
"Это могила!" - сказал Роббо. "Вот что ты делаешь с могилой, ты накрываешь гроб!"
Люк выхватил у него лопату. "Хватит!" - твердо сказал он. "Я хочу провести вечер за выпивкой, а не за кровавыми раскопками, хорошо?"
Роббо кивнул, не желая расстраивать кого-либо в группе. Пит, сильно вспотев, бросил лопату. "Не думай, что я буду рассматривать это как карьеру", - сказал он.
Они натянули сверху лист гофрированного железа, затем несколько мгновений стояли молча. По металлу барабанил дождь.
"О'кей", - сказал Пит. "Мы уходим отсюда".
Люк с сомнением сунул руки в карманы пальто. "Мы действительно уверены в этом?"
"Мы договорились, что преподадим ему урок", - сказал Роббо.
"А что, если он подавится своей блевотиной или что-то в этом роде?"
"С ним все будет в порядке, он не настолько пьян", - сказал Джош. "Пошли".