Кунц Дин : другие произведения.

Мистер убийство

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  “Мистер убийство - превосходная работа мастера триллера на пике своей формы”.
  
  —The Washington Post Book World
  
  “Кунц - потрясающий рассказчик "что, если" ... Темп повествования захватывает дух”.
  
  —Люди
  
  “Звучные вариации, которые мистер Кунц разыгрывает в этой хорошей истории, искусно пересказанной здесь ... позволяют ему противопоставить новые ужасы о нас старым ужасам, которые уже внутри нас”. —The New York Times Book Review
  
  "Кунц в прекрасной форме ... Увлекает читателя за собой через замысловатую серию поворотов”.
  
  —Chicago Tribune
  
  “Захватывающая история саспенса”. -Lexington Herald—Лидер
  
  “Кунц погружает читателя в ужас, который почти можно потрогать”. —San Antonio Express-Новости
  
  “Страшный и изобретательный”. — The San Jose Mercury News
  
  “Кунц — непревзойденный исследователь, создающий обстановку, людей и сцены, которые звучат правдиво”. -Калгари Геральд
  
  “Клей, который скрепляет интригующие истории Кунца, - это его стильный почерк ... плотный и очень читаемый”.
  
  —The Sunday Denver Post
  
  “Мистер Убийство оставит неизгладимый отпечаток в вашей психике. Кунц вовлекает нас в дикую авантюру, где исход всегда под вопросом, а финальная схватка захватывающая. ”
  
  —Лондонская Свободная пресса
  
  “Лаконичная проза и богатые характеристики ... Играя на каждой эмоции и развивая сюжет, Кунц мастерски нагнетает напряжение ... с самым остроумным поворотом сюжета в своей карьере”. —Publishers Weekly
  
  “Восхитительно пугающий. Этому автору удается придать новый оттенок каждому роману”. —The Calgary Sun
  
  “Захватывающий, поразительно причудливый триллер”.
  
  —Журнал штата Лансинг
  
  “Дин Кунц всегда обладал сверхъестественной способностью брать самый неожиданный сюжет и увлекать читателя ... страница за страницей поворотами, которые заставляют вас гадать”.
  
  —The Sacramento Bee
  
  “Удивительно напряженный ... обязан порадовать легионы своих поклонников”. — The Denver Post
  
  “Дин Кунц просто становится все лучше и лучше. Мистер Убийствовозможно, это его лучший роман на сегодняшний день, плавное упражнение в напряжении ... [в котором] представлены некоторые из его лучших персонажей. Стиллуотеры - милые люди, и семья у них любящая, но никогда не приторная и не сочная ”. —The Flint Journal
  
  “Плотно написанный, блестяще управляемый, мистер Убийство проникает прямо в сердце тайных страхов каждого. Как всегда, Кунц создает цельных, трехмерных персонажей — особенно ему хорошо здесь с детьми, двумя милыми, забавными маленькими девочками, в которых можно полностью поверить ”.
  
  —Звезда Энистона
  
  “Кунц умело сочетает ужас и хаос с изумительным чувством юмора и острым пониманием человеческой природы, что наиболее очевидно в его хорошо нарисованных характеристиках милых и жизнерадостных Эмили и Шарлотты. Напряженный экшен и затаивший дыхание ужас.”
  
  —Сан-Диего Блейд-Гражданин
  
  “Кунц рисует яркий портрет семьи Стиллуотер, самого теплого и милого собрания людей со времен семьи Крэтчит Чарльза Диккенса в " Рождественской песне " . Кунц знает, как заинтересовать читателя и увлечь его до самой последней страницы ”. —Orange Coast
  
  “Потрясающая внутренняя энергия ... удивительно жуткая. Кунц приковывает читателя к странице”. —Kirkus Reviews
  
  “Мистер убийство - сильный и важный роман, интересный и проницательный, современный и универсальный”.
  
  —Таинственная сцена
  
  “Стильный почерк, четкий и прекрасно читаемый”.
  
  —The Providence Sunday Journal
  
  “Удивительно продуманная и захватывающая история”.
  
  —The Macon Telegraph
  
  “Стильная ... захватывающая история”. — Журнал штата Висконсин
  
  “Откровенное развлечение, развивающееся с головокружительной скоростью”.
  
  —Локус
  
  “Мистер убийство — это навязчивое развлечение, настолько искренне задуманное и спланированное, что его читатели будут ... листать страницы так быстро, как только смогут”. - В основном убийства
  
  “Напряженный и эмоциональный роман . . . Блестящая, извилистая кульминация. Мистер убийство - это грандиозный успех книги. Это обрушивается на вас с первой страницы и не прекращается ”. -Starburst
  
  “Кунц сделал это снова в этой первоклассной мистерии”.
  
  —The Witchita Falls Times
  
  
  
  Филу Парксу - за то, что часто находится внутри, и Дону Бротигаму - за то, что часто находится снаружи. И за то, что у него есть весь этот талант без каких-либо заметных, раздражающих неврозов. Ну, вряд ли.
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  Санта-Клаус и Его Злой Близнец
  
  Зима в том году была странной и серой. Сырой ветер пах Апокалипсисом, а утреннее небо имело странную манеру быстро, как кошка, переходить в полночь.
  
  —Книга подсчитанных печалей
  
  Жизнь - это безжалостная комедия. В этом ее трагедия.
  
  —Один Мертвый Епископ, Мартин Стиллуотер
  
  
  
  Один
  
  
  
  1
  
  “Мне нужно... ”
  
  Откинувшись на спинку своего удобного кожаного офисного кресла, слегка покачиваясь, держа в правой руке компакт-кассетный магнитофон и диктуя письмо своему редактору в Нью-Йорк, Мартин Стиллуотер вдруг осознал, что мечтательным шепотом повторяет одни и те же два слова.
  
  “... Мне нужно ... мне нужно ... мне нужно ... ”
  
  Нахмурившись, Марти выключил диктофон.
  
  Ход его мыслей с грохотом покатился по запасному пути и остановился. Он не мог вспомнить, что собирался сказать.
  
  Что ему было нужно?
  
  В большом доме было не просто тихо, но и устрашающе тихо. Пейдж повела детей на ланч и субботний утренний просмотр фильма.
  
  Но это бездетное молчание было больше, чем просто условием. В нем было содержание. Воздух казался тяжелым от него.
  
  Он приложил руку к затылку. Его ладонь была прохладной и влажной. Он вздрогнул.
  
  Осенний день снаружи был таким же тихим, как и дом, словно вся южная Калифорния опустела. На единственном окне его кабинета на втором этаже широкие ставни "плантейшн" были приоткрыты. Солнечный свет проникал сквозь наклонные перекладины, оставляя на диване и ковре узкие красно-золотые полоски, блестящие, как лисий мех; ближайшая светящаяся лента обвивала угол U-образного письменного стола.
  
  Мне нужно ...
  
  Инстинкт подсказывал ему, что всего минуту назад произошло нечто важное, просто вне поля его зрения, воспринятое подсознательно.
  
  Он повернулся на стуле и оглядел комнату позади себя. Кроме медных бликов солнечного света, перемежающихся с более темными жалюзи, единственным источником света была маленькая настольная лампа с абажуром из цветного стекла. Однако даже в этом полумраке он мог видеть, что находится наедине со своими книгами, файлами исследований и компьютером.
  
  Возможно, тишина казалась неестественно глубокой только потому, что дом был наполнен шумом и суетой со среды, когда школы закрылись на праздник Благодарения. Он скучал по детям. Ему следовало пойти с ними в кино.
  
  Мне нужно ...
  
  Эти слова были произнесены с особым напряжением — и тоской.
  
  Теперь им овладело зловещее чувство, острое ощущение надвигающейся опасности. Это был предчувствующий ужас, который иногда испытывали персонажи его романов, и который он всегда изо всех сил старался описать, не прибегая к клише.
  
  На самом деле он не испытывал ничего подобного уже много лет, с тех пор как Шарлотта серьезно заболела, когда ей было четыре года, и врач предупредил их о возможном раке. Весь день в больнице, пока его маленькую девочку возили из одной лаборатории в другую для проведения анализов, всю ту бессонную ночь и в течение долгих последующих дней, прежде чем врачи рискнули поставить диагноз, Марти чувствовал, что его преследует злой дух, чье присутствие сгущало воздух, мешая дышать, двигаться, надеяться. Как оказалось, его дочери не угрожали ни сверхъестественная злоба, ни злокачественные новообразования. Проблема заключалась в излечимом заболевании крови. В течение трех месяцев Шарлотта выздоровела.
  
  Но он слишком хорошо помнил этот гнетущий ужас.
  
  Он снова был в ее ледяных объятиях, хотя и без видимой причины. Шарлотта и Эмили были здоровыми, хорошо приспособленными детьми. Они с Пейдж были счастливы вместе — абсурдно счастливы, учитывая, сколько пар за тридцать с чем-то из их знакомых были разведены, разъехались или изменяли друг другу. В финансовом отношении они были в большей безопасности, чем когда-либо ожидали.
  
  Тем не менее, Марти знал, что что-то не так.
  
  Он отложил магнитофон, подошел к окну и полностью распахнул ставни. Голый платан отбрасывал резкие удлиненные тени на маленький боковой дворик. За этими узловатыми ветвями бледно-желтые оштукатуренные стены соседнего дома, казалось, впитали солнечный свет; золотые и красновато-коричневые отблески играли на окнах; место было тихим, казалось, безмятежным.
  
  Справа он мог видеть часть улицы. Дома на другой стороне квартала тоже были в средиземноморском стиле, оштукатуренные, с крышами из глиняной черепицы, позолоченные послеполуденным солнцем, украшенные филигранными нависающими листьями королевской пальмы. Тихий, хорошо озелененный, спланированный до квадратного дюйма, их район - как, впрочем, и весь город Мишн—Вьехо - казался убежищем от хаоса, который в наши дни правит большей частью остального мира.
  
  Он закрыл ставни, полностью закрыв солнце. Очевидно, единственная опасность была в его сознании, плоде того же активного воображения, которое сделало его, наконец, достаточно успешным автором детективных романов.
  
  И все же его сердце билось быстрее, чем когда-либо.
  
  Марти вышел из своего кабинета в холл второго этажа, дошел до верхней площадки лестницы. Он стоял так же неподвижно, как столбик перил, на который опирался одной рукой.
  
  Он не был уверен, что ожидал услышать. Тихий скрип двери, крадущиеся шаги? Крадущиеся шорохи, щелчки и приглушенные удары злоумышленника, медленно пробирающегося по дому?
  
  Постепенно, по мере того как он не слышал ничего подозрительного и его бешено колотящееся сердце успокаивалось, ощущение надвигающейся катастрофы исчезло. Тревога превратилась в простое беспокойство.
  
  “Кто там?” спросил он, просто чтобы нарушить тишину.
  
  Звук его голоса, полного недоумения, развеял зловещее настроение. Теперь тишина была лишь тишиной пустого дома, лишенного угрозы.
  
  Он вернулся в свой кабинет в конце коридора и устроился в кожаном кресле за письменным столом. При плотно закрытых ставнях и не включенных лампах, кроме той, что с абажуром из цветного стекла, углы комнаты, казалось, отодвинулись дальше, чем позволяли размеры стен, как будто это было место во сне.
  
  Поскольку абажур лампы был фруктовым, защитное стекло на столешнице отражало светящиеся овалы и круги вишнево-красного, сливово-фиолетового, виноградно-зеленого, лимонно-желтого и ягодно-синего цветов. В полированных металлических и плексигласовых поверхностях кассетного магнитофона, лежавшего на стекле, также отражалась яркая мозаика, мерцающая, словно инкрустированная драгоценными камнями. Когда он потянулся за диктофоном, Марти увидел, что его рука, казалось, была обтянута шершавой, переливающейся всеми цветами радуги кожей экзотической ящерицы.
  
  Он помедлил, изучая искусственные чешуйки на тыльной стороне своей ладони и призрачные драгоценности на диктофоне. Реальная жизнь была так же пронизана иллюзиями, как и любое художественное произведение.
  
  Он взял диктофон и на секунду-другую нажал кнопку перемотки, пытаясь прослушать последние слова незаконченного письма своему редактору. Тонкий, скоростной свистящий визг его голоса в обратном направлении звучал как иностранный язык из маленького жестяного динамика.
  
  Когда он нажал кнопку воспроизведения, то обнаружил, что недостаточно далеко продвинулся назад: “... Мне нужно ... мне нужно ... мне нужно ...”
  
  Нахмурившись, он переключил магнитофон на перемотку, прокрутив пленку в два раза дальше, чем раньше.
  
  Но все же: “... Мне нужно ... мне нужно... ”
  
  Перемотайте назад. Две секунды. Пять. Десять. Остановка. Воспроизвести.
  
  “... Мне нужно ... мне нужно ... мне нужно ... ”
  
  После еще двух попыток он нашел письмо: "... таким образом, я смогу получить окончательный вариант новой книги в ваши руки примерно через месяц. Я думаю , что это ... это ... э - э ... это ... ”
  
  Диктовка прекратилась. На пленке воцарилась тишина - и звук его дыхания.
  
  К тому времени, когда из динамика, наконец, зазвучало заклинание из двух слов, Марти напряженно наклонился вперед на краешке стула, хмуро глядя на диктофон в своей руке.
  
  “... Мне нужно ... мне нужно ... ”
  
  Он посмотрел на часы. Еще не было шести минут пятого.
  
  Поначалу мечтательное бормотание было таким же, как тогда, когда он впервые пришел в себя и услышал тихое пение, похожее на ответы на бесконечную, лишенную воображения религиозную литанию. Однако примерно через полминуты его голос на пленке изменился, стал резким от настойчивости, наполнился тоской, затем гневом.
  
  “... Мне НУЖНО ... мне НУЖНО ... мне НУЖНО ... ”
  
  В этих двух словах сквозило разочарование.
  
  Марти Стиллуотер на пленке — который с таким же успехом мог быть совершенно незнакомым слушающему Марти Стиллуотеру — испытывал острую эмоциональную боль из-за отсутствия чего-то, что он не мог ни описать, ни представить.
  
  Загипнотизированный, он хмуро смотрел на зазубренные белые катушки кассетного проигрывателя, безжалостно вращающиеся за пластиковым обзорным окошком.
  
  Наконец голос умолк, запись закончилась, и Марти снова взглянул на часы. Больше двенадцати минут пятого.
  
  Он предположил, что потерял концентрацию всего на несколько секунд, погрузившись в краткие грезы наяву. Вместо этого он сидел, сжимая в руке диктофон, забыв о письме своему редактору, и повторял эти два слова в течение семи минут или дольше.
  
  Ради бога, семь минут.
  
  И он ничего из этого не помнил. Как будто в трансе.
  
  Теперь он остановил пленку. Его рука дрожала, и когда он положил кассетный магнитофон на стол, он звякнул о стекло.
  
  Он оглядел офис, где провел так много часов в одиночестве, придумывая и разгадывая так много тайн, где он заставил бесчисленных персонажей пройти через огромные мучения и бросил им вызов найти выход из смертельной опасности. Комната была такой знакомой: переполненные книжные полки, дюжина оригинальных картин, которые фигурировали на суперобложках его романов, диван, который он купил в ожидании ленивых занятий по созданию сюжета, но на котором у него никогда не было времени или желания лежать, компьютер с огромным монитором.
  
  Но эта фамильярность больше не успокаивала, потому что теперь она была испорчена странностью того, что произошло несколько минут назад.
  
  Он вытер влажные ладони о джинсы.
  
  Ненадолго покинув его, ужас снова поселился в нем, подобно таинственному ворону Эдгара По, восседающему над дверью комнаты.
  
  Очнувшись от транса, почувствовав опасность, он ожидал обнаружить угрозу снаружи, на улице, или в виде грабителя, рыщущего по комнатам внизу. Но все оказалось еще хуже. Угроза не была внешней. Каким-то образом неправильность была внутри него.
  
  
  
  2
  
  Ночь глубока и свободна от турбулентности.
  
  Внизу сгустки облаков серебрились в отраженном лунном свете, и некоторое время тень самолета колыхалась над этим парообразным морем.
  
  Рейс убийцы из Бостона прибывает вовремя в Канзас-Сити, штат Миссури. Он направляется прямо в зону выдачи багажа. Путешественники, отдыхающие на день благодарения, отправятся домой только завтра, поэтому в аэропорту тихо. Его два места багажа — одно из которых содержит пистолет Heckler & Koch P7, съемный глушитель и расширенные магазины с патронами калибра 9 мм — загружаются в карусель первым и вторым.
  
  У стойки агентства проката он обнаруживает, что его бронь не была потеряна или неправильно записана, как это часто бывает. Он получит большой седан Ford, который он просил, вместо того, чтобы довольствоваться малолитражкой.
  
  Кредитная карта на имя Джона Ларрингтона принимается клерком и банкоматом для проверки подлинности American Express без проблем, хотя его имя не Джон Ларрингтон.
  
  Когда он получает машину, она хорошо работает и пахнет чистотой. Обогреватель действительно работает.
  
  Кажется, все идет своим чередом.
  
  В нескольких милях от аэропорта он регистрируется в приятном, хотя и безымянном четырехэтажном отеле на колесах, где рыжеволосый клерк на стойке регистрации сообщает ему, что он может заказать бесплатный завтрак — выпечку, сок и кофе — который доставят утром, просто попросив об этом. Принимается его карта Visa на имя Томаса Э. Джуковича, хотя Томас Э. Джукович - это не его имя.
  
  В его комнате ярко-оранжевый ковер и обои в синюю полоску. Однако матрас твердый, а полотенца пушистые.
  
  Чемодан с автоматическим пистолетом и патронами остается запертым в багажнике машины, где он не вызовет соблазна у любопытствующих сотрудников мотеля.
  
  Посидев некоторое время в кресле у окна, любуясь Канзас-Сити при свете звезд, он спускается в кафе поужинать. Он шести футов ростом, весит сто восемьдесят фунтов, но ест с таким аппетитом, как гораздо более крупный мужчина. Тарелка овощного супа с чесночными гренками. Два чизбургера, картофель фри. Кусочек яблочного пирога с ванильным мороженым. Полдюжины чашек кофе.
  
  У него всегда большой аппетит. Часто он очень голоден; временами его голод кажется почти ненасытным.
  
  Пока он ест, официантка дважды подходит спросить, хорошо ли приготовлена еда и не нужно ли ему чего-нибудь еще. Она не просто внимательна, но и флиртует с ним.
  
  Хотя он достаточно привлекателен, его внешность не сравнится ни с одной кинозвездой. И все же женщины флиртуют с ним чаще, чем с другими мужчинами, которые красивее и лучше одеты, чем он. Его гардероб, состоящий из кроссовок Rockport, брюк цвета хаки, темно-зеленого свитера с круглым вырезом, никаких украшений и недорогих наручных часов, ничем не примечателен, незапоминающийся. В этом и заключается идея. У официантки нет причин принимать его за состоятельного человека. И все же она снова здесь, кокетливо улыбается.
  
  Однажды в коктейль-баре Майами, где он подцепил ее, блондинка с глазами цвета виски заверила его, что его окружает интригующая аура. По ее словам, непреодолимый магнетизм проистекал из его предпочтения молчать и из каменного выражения, которое обычно занимало его лицо. “Ты, ” игриво настаивала она, “ воплощение сильного молчаливого типа. Черт возьми, если бы вы снимались в фильме с Клинтом Иствудом и Сталлоне, там вообще не было бы никаких диалогов!”
  
  Позже он забил ее до смерти.
  
  Его не разозлило ничего из того, что она сказала или сделала. На самом деле, секс с ней принес удовлетворение.
  
  Но он был во Флориде, чтобы вышибить мозги человеку по имени Паркер Эбботсон, и он был обеспокоен тем, что женщина могла каким-то образом позже связать его с убийством. Он не хотел, чтобы она могла дать полиции его описание.
  
  Напоив ее, он пошел посмотреть последнюю картину Спилберга, а затем фильм Стива Мартина.
  
  Он любит фильмы. Помимо работы, фильмы - это единственная жизнь, которая у него есть. Иногда кажется, что его настоящий дом - это череда кинотеатров в разных городах, но они настолько похожи друг на друга своей многолюдностью торговых центров, что с таким же успехом могут быть одним и тем же темным залом.
  
  Теперь он притворяется, что не знает, что официантка из кофейни заинтересована в нем. Она достаточно хорошенькая, но он не посмел бы убить сотрудницу ресторана в том самом мотеле, где остановился. Ему нужно найти женщину в месте, с которым у него нет никаких связей.
  
  Он дает ровно пятнадцать процентов чаевых, потому что скупость или экстравагантность - верный способ запомниться.
  
  Ненадолго заскочив в свою комнату за кожаной курткой на шерстяной подкладке, подходящей для позднего ноябрьского вечера, он садится во взятый напрокат "Форд" и начинает описывать все увеличивающиеся круги по окружающему коммерческому району. Он ищет заведение, в котором у него будет шанс найти подходящую женщину.
  
  
  
  3
  
  Папочка не был папочкой.
  
  У него были папины голубые глаза, папины темно-каштановые волосы, папины слишком большие уши, папин веснушчатый нос; он был точной копией Мартина Стиллуотера, изображенного на суперобложках его книг. Он говорил совсем как папа, когда Шарлотта, Эмили и их мать пришли домой и застали его на кухне за чашкой кофе, потому что он сказал: “Нет смысла притворяться, что ты пошла за покупками в торговый центр после фильма. Я поручил частному детективу следить за вами. Я знаю, что вы были в покерном салоне в Гардене, играли в азартные игры и курили сигары ”. Он стоял, сидел и двигался, как папа.
  
  Позже, когда они ужинали на островах, он даже вел машину, как папа. По словам мамы, это было слишком быстро. Или просто “уверенная, умелая техника мастера-машиниста”, если смотреть на вещи папиным взглядом.
  
  Но Шарлотта знала, что что-то не так, и волновалась.
  
  О, он не был захвачен инопланетянином, который выполз из большого семенного стручка из космоса, или чем-то настолько экстремальным. Он не так сильно отличался от Папочки, которого она знала и любила.
  
  В основном различия были незначительными. Хотя обычно он был расслабленным и покладистым, он был немного напряжен. Он держался напряженно, как будто балансировал яйцами на голове ... или, возможно, как будто ожидал, что кто-то или что-то ударит его в любой момент. Он улыбался не так быстро и не так часто, как обычно, а когда улыбался, казалось, что он притворяется.
  
  Прежде чем выехать задним ходом с подъездной дорожки, он обернулся и проверил Шарлотту и Эмили, чтобы убедиться, что они пристегнуты ремнями безопасности, но он не сказал “ракета Стиллуотер на Марс вот-вот взлетит”, или “если я буду делать повороты слишком быстро, и вас стошнит, пожалуйста, стошните аккуратно в карманы вашей куртки, а не на мою красивую обивку”, или “если мы наберем достаточную скорость, чтобы вернуться в прошлое, не выкрикивайте оскорблений в адрес динозавров”, или какие-либо другие глупости, которые он обычно говорил.
  
  Шарлотта заметила это и встревожилась.
  
  В ресторане Islands подавали отличные бургеры, отличную картошку фри, которую можно было заказать в хорошо прожаренном виде, салаты и мягкие тако. Сэндвичи и картофель фри подавались в корзиночках, а атмосфера была карибской.
  
  “Атмосфера” было новым словом для Шарлотты. Ей так нравилось, как это звучит, что она использовала это при каждом удобном случае, хотя Эмили, безнадежный ребенок, всегда была сбита с толку и говорила “какая скорая помощь, я не вижу скорой помощи” каждый раз, когда Шарлотта использовала это слово. Семилетние дети могут быть таким испытанием. Шарлотте было десять лет — или будет через шесть недель, — а Эмили только что исполнилось семь в октябре. Эм была хорошей сестрой, но, конечно, семилетние дети такие и есть ... такой семичастный.
  
  В любом случае, атмосфера была тропической: яркие цвета, бамбук на потолке, деревянные жалюзи и множество пальм в горшках. И мальчик, и девочка-официантки были в шортах и ярких гавайских рубашках.
  
  Это место напомнило ей о музыке Джимми Баффета, которая была одной из тех вещей, которые любили ее родители, но которые Шарлотта совсем не понимала. По крайней мере, атмосфера была прохладной, а картофель фри - самым вкусным.
  
  Они сели в кабинке в секции для некурящих, где атмосфера была еще приятнее. Ее родители заказали "Корону", которую подавали в матовых кружках. Шарлотта взяла кока-колу, а Эмили рутбир.
  
  “Рутбир - напиток для взрослых”, - сказала Эм. Она указала на колу Charlotte. “Когда ты собираешься перестать пить детскую дрянь?”
  
  Эм была убеждена, что рутбир может быть таким же опьяняющим, как и настоящее пиво. Иногда она притворялась пьяной после двух бокалов, что было глупо и неловко. Когда Эм выполняла свой обычный ритуал "плетение-отрыжка-пьянство", а незнакомые люди оборачивались, чтобы посмотреть, Шарлотта объяснила, что Эм было семь. Все отнеслись с пониманием — от семилетней девочки чего еще можно было ожидать?- но, тем не менее, это было неловко.
  
  К тому времени, как официантка принесла ужин, мама и папа разговаривали о каких—то своих знакомых, которые разводились, - скучный взрослый разговор, который может быстро испортить атмосферу, если вы уделите ему хоть малейшее внимание. А Эм раскладывала картофель фри необычными кучками, похожими на миниатюрные версии современных скульптур, которые они видели в музее прошлым летом; она была поглощена проектом.
  
  Пока все отвлеклись, Шарлотта расстегнула самый глубокий карман своей джинсовой куртки, достала Фреда и положила его на стол.
  
  Он неподвижно сидел под своим панцирем, поджав короткие ножки, безголовый, размером с мужские наручные часы. Наконец показался его маленький нос с клювом. Он осторожно понюхал воздух, а затем высунул голову из крепости, которую нес на спине. Его темные блестящие черепашьи глаза с большим интересом рассматривали новое окружение, и Шарлотта решила, что он, должно быть, поражен атмосферой.
  
  “Держись за меня, Фред, и я покажу тебе места, которые никогда не видела ни одна черепаха”, - прошептала она.
  
  Она взглянула на своих родителей. Они все еще были так увлечены друг другом, что не заметили, когда она вытащила Фреда из кармана. Теперь он был скрыт от них корзинкой с картошкой фри.
  
  В дополнение к картошке фри Шарлотта ела мягкие тако, фаршированные курицей, из которых она извлекла ленточку салата. Черепаха понюхала ее и с отвращением отвернула голову. Она попробовала нарезанный помидор. Ты серьезно? казалось, сказал он, отказываясь от лакомства.
  
  Иногда Фред бывал капризным и неуживчивым. Она полагала, что в этом была ее вина, потому что она его избаловала.
  
  Она не думала, что ему подойдут курица или сыр, и она не собиралась предлагать ему крошки тортильи, пока он не съест овощи, поэтому она откусила от хрустящей картошки фри и оглядела ресторан, словно очарованная другими посетителями, не обращая внимания на грубую маленькую рептилию. Он отказался от салата-латука и помидоров только для того, чтобы позлить ее. Если бы он думал, что ей наплевать, поест он или нет, то, вероятно, поел бы сам. В черепашьи годы Фреду было семь.
  
  Она действительно заинтересовалась парой в стиле хэви-метал, в кожаной одежде и со странными прическами. Они отвлекли ее на несколько минут, и она вздрогнула, услышав тихий писк будильника своей матери.
  
  “О, - сказала ее мать после того, как она пискнула, “ это всего лишь Фред”.
  
  Неблагодарной черепахи — в конце концов, Шарлотта могла оставить его дома — не было рядом с ее тарелкой, где его оставили. Он переполз вокруг корзины с картошкой фри на другую сторону стола.
  
  “Я вытащила его только для того, чтобы покормить”, - защищаясь, сказала Шарлотта.
  
  Поднимая корзинку так, чтобы Шарлотта могла видеть черепаху, мама сказала: “Дорогая, ему вредно весь день находиться у тебя в кармане”.
  
  “Не весь день”. Шарлотта забрала Фреда и вернула его в карман. “Как раз с тех пор, как мы ушли из дома ужинать”.
  
  Мама нахмурилась. “Какой еще домашний скот у тебя с собой?”
  
  “Просто Фред”.
  
  “А как же Боб?” Спросила мама.
  
  “О, да”, - сказала Эмили, скорчив Шарлотте рожицу. “У тебя Боб в кармане? Я ненавижу Боба”.
  
  Боб был жуком, медленно передвигающимся черным жуком размером с последний сустав папиного большого пальца, со слабыми синими отметинами на панцире. Она держала его дома в большой банке, но иногда ей нравилось вынимать его и смотреть, как он старательно ползает по столешнице или даже по тыльной стороне ее ладони.
  
  “Я бы никогда не привела Боба в ресторан”, - заверила их Шарлотта.
  
  “Ты также прекрасно знаешь, что не стоит приводить Фреда”, - сказала ее мать.
  
  “Да, мэм”, - ответила Шарлотта, искренне смутившись.
  
  “Тупица”, - посоветовала ей Эмили.
  
  Мама сказала Эмили: “Нет ничего глупее, чем использовать картофель фри так, словно это кубики Lego”.
  
  “Я занимаюсь искусством”. Эмили всегда занималась искусством. Иногда она была странной даже для семилетнего ребенка. "Перевоплощение Пикассо", как называл ее папа.
  
  “Искусство, да?” Сказала мама. “Ты делаешь искусство из своей еды, так что же тогда ты будешь есть? Картину?”
  
  “Возможно”, - сказала Эм. “Рисунок шоколадного торта”.
  
  Шарлотта застегнула карман куртки на молнию, заключая Фреда в тюрьму.
  
  “Вымой руки, прежде чем продолжать есть”, - сказал папа.
  
  Шарлотта спросила: “Почему?”
  
  “С чем ты только что разбирался?”
  
  “Ты имеешь в виду Фреда? Но Фред чист”.
  
  “Я сказал, вымой руки”.
  
  Резкость ее отца напомнила Шарлотте, что он был не в себе. Он редко говорил резко с ней или с Эм. Она вела себя так не из страха, что он отшлепает ее или накричит на нее, а потому, что было важно не разочаровать его или маму. Это было самое лучшее чувство в мире, когда она получала хорошую оценку в школе или хорошо выступала на фортепианном концерте и заставляла их гордиться ею. И абсолютно ничего не было хуже, чем облажаться — и видеть печальное разочарование в их глазах, даже когда они не наказывали ее и ничего не говорили.
  
  Резкость голоса отца отправила ее прямиком в дамскую комнату, где она на каждом шагу смаргивала слезы.
  
  Позже, по дороге домой с Островов, когда у папы отнялась нога, мама сказала: “Марти, это не ”Индианаполис пятьсот"".
  
  “Ты думаешь, это быстро?” Папа спросил, как будто удивленный. “Это не быстро”.
  
  “Даже сам крестоносец в плаще не может разогнать Бэтмобиль до такой скорости”.
  
  “Мне тридцать три, я ни разу не попадал в аварию. Безупречный послужной список. Никаких штрафов. Меня никогда не останавливал полицейский”.
  
  “Потому что они не могут тебя поймать”, - сказала мама.
  
  “Совершенно верно”.
  
  На заднем сиденье Шарлотта и Эмили улыбнулись друг другу.
  
  Сколько Шарлотта себя помнила, ее родители вели шутливые разговоры о его вождении, хотя ее мать всерьез хотела, чтобы он ехал помедленнее.
  
  “У меня даже никогда не было штрафа за неправильную парковку”, - сказал папа.
  
  “Ну, конечно, нелегко получить штраф за неправильную парковку, когда стрелка спидометра всегда заострена”.
  
  В прошлом их перепалка всегда была добродушной. Но теперь он вдруг резко обратился к маме: “Ради Бога, Пейдж, я хороший водитель, это безопасная машина, я потратил на нее больше денег, чем следовало, именно потому, что это одна из самых безопасных машин на дороге, так что, может быть, ты просто оставишь это в покое?”
  
  “Конечно. Извини”, - сказала мама.
  
  Шарлотта посмотрела на свою сестру. Глаза Эм расширились от недоверия.
  
  Папочка был не папочкой. Что-то было не так. Крупная ошибка.
  
  Они проехали всего квартал, прежде чем он притормозил, взглянул на маму и сказал: “Извини”.
  
  “Нет, ты был прав, я слишком беспокоюсь о некоторых вещах”, - сказала ему мама.
  
  Они улыбнулись друг другу. Все было в порядке. Они не собирались разводиться, как те люди, о которых они говорили за ужином. Шарлотта не могла припомнить, чтобы они когда-нибудь злились друг на друга дольше нескольких минут.
  
  Тем не менее, она все еще волновалась. Может быть, ей следует проверить дом и улицу за гаражом, не сможет ли она найти гигантский пустой семенной коробочек из космоса.
  
  
  
  4
  
  Подобно акуле, плывущей по холодным течениям в ночном море, убийца ведет машину.
  
  Он впервые в Канзас-Сити, но он знает улицы. Полное владение планировкой является частью его подготовки к каждому заданию на случай, если он станет объектом полицейского преследования и ему придется поспешно скрыться под давлением обстоятельств.
  
  Любопытно, что он не помнит, чтобы видел — не говоря уже об изучении — карту, и он не может себе представить, откуда была получена эта чрезвычайно подробная информация. Но ему не нравится вспоминать о дырах в своей памяти, потому что мысли о них открывают дверь в черную бездну, которая приводит его в ужас.
  
  Поэтому он просто водит машину.
  
  Обычно ему нравится водить машину. Наличие в его распоряжении мощной и отзывчивой машины дает ему чувство контроля и целеустремленности.
  
  Но время от времени, как это происходит сейчас, движение автомобиля и виды незнакомого города — независимо от того, насколько он знаком с планировкой его улиц - заставляют его чувствовать себя маленьким, одиноким, брошенным на произвол судьбы. Его сердце начинает учащенно биться. Его ладони внезапно становятся такими влажными, что руль проскальзывает сквозь них.
  
  Затем, когда он тормозит на светофоре, он смотрит на машину на соседней полосе и видит семью, освещенную уличными фонарями. Отец за рулем. Мать сидит на пассажирском сиденье, привлекательная женщина. Мальчик лет десяти и девочка шести или семи на заднем сиденье. Они возвращаются домой с ночной прогулки. Может быть, в кино. Разговаривают, смеются, родители и дети вместе, делятся друг с другом.
  
  В его ухудшающемся состоянии это зрелище - безжалостный удар молотком, и он издает тонкий бессловесный звук боли.
  
  Он съезжает с улицы на парковку итальянского ресторана. Откидывается на сиденье. Дышит быстрыми неглубокими вздохами.
  
  Пустота. Он боится пустоты.
  
  И теперь это на нем.
  
  Он чувствует себя пустым человеком, сделанным из тончайшего выдувного стекла, хрупким, лишь немного более материальным, чем призрак.
  
  В такие моменты ему отчаянно нужно зеркало. Его отражение - одна из немногих вещей, которые могут подтвердить его существование.
  
  Вычурная красно-зеленая неоновая вывеска ресторана освещает салон Ford. Когда он наклоняет зеркало заднего вида, чтобы посмотреть на себя, его кожа приобретает трупный оттенок, а глаза горят меняющимися багровыми оттенками, как будто внутри него горит огонь.
  
  Сегодня вечером его размышлений недостаточно, чтобы уменьшить его возбуждение. С каждым мгновением он чувствует себя все менее материальным. Возможно, он выдохнет в последний раз, выдыхая последнюю тонкую субстанцию самого себя.
  
  Слезы затуманивают его зрение. Он подавлен своим одиночеством и измучен бессмысленностью своей жизни.
  
  Он складывает руки на груди, обхватывает себя руками, наклоняется вперед и утыкается лбом в руль. Он рыдает, как маленький ребенок.
  
  Он не знает своего имени, только имена, которыми он будет пользоваться, находясь в Канзас-Сити. Он так сильно хочет иметь собственное имя, которое не было бы таким фальшивым, как кредитные карточки, на которых оно значится. У него нет семьи, нет друзей, нет дома. Он не может вспомнить, кто дал ему это задание - или любое из заданий до него, — и он не знает, почему его жертвы должны умереть. Невероятно, но он понятия не имеет, кто ему платит, не помнит, откуда у него деньги в кошельке или где он купил одежду, которую носит.
  
  На более глубоком уровне он не знает, кто он такой. Он не помнит того времени, когда его профессией было что-то другое, кроме убийства. У него нет ни политики, ни религии, ни какой-либо личной философии вообще. Всякий раз, когда он пытается проявить интерес к текущим событиям, он обнаруживает, что не в состоянии запомнить то, что читает в газетах; он даже не может сосредоточить свое внимание на телевизионных новостях. Он умен, но позволяет себе — или ему разрешают — только удовлетворение физической природы: еду, секс, дикое возбуждение от убийства. Обширные области его разума остаются неизведанными.
  
  Несколько минут проходят в свете зеленого и красного неона.
  
  Его слезы высыхают. Постепенно он перестает дрожать.
  
  С ним все будет в порядке. Снова на рельсах. Устойчивый, контролируемый.
  
  На самом деле он с поразительной скоростью поднимается из глубин отчаяния. Удивительно, с какой готовностью он готов продолжать выполнять свое последнее задание — и жить лишь тенью той жизни, которую он ведет. Иногда ему кажется, что он действует так, словно запрограммирован на манер бессловесной и послушной машины.
  
  С другой стороны, если бы он не собирался продолжать, что еще он мог бы сделать? Эта тень жизни - единственная жизнь, которая у него есть.
  
  
  
  5
  
  Пока девочки были наверху, чистили зубы и готовились ко сну, Марти методично обходил комнату за комнатой на первом этаже, проверяя, заперты ли все двери и окна.
  
  Он обошел половину нижнего этажа - и проверял защелку на окне над кухонной раковиной, — прежде чем понял, какую необычную задачу поставил перед собой. Перед тем как лечь спать, он, конечно, проверял переднюю и заднюю двери, а также раздвижные двери между гостиной и патио, но обычно он не проверял, надежно ли заперто какое-либо конкретное окно, если не знал, что оно было открыто для проветривания в течение дня. Тем не менее, он проверял целостность периметра дома так же добросовестно, как часовой мог бы проверять внешнюю оборону крепости, осажденной врагами.
  
  Когда он заканчивал на кухне, он услышал, как вошла Пейдж, и мгновение спустя она обвила обеими руками его талию, обнимая сзади. “Ты в порядке?” - спросила она.
  
  “Да, ну...”
  
  “Плохой день?”
  
  “Не совсем. Просто один неприятный момент”.
  
  Марти повернулся в ее объятиях, чтобы обнять ее. Она чувствовала себя чудесно, такой теплой и сильной, такой живой.
  
  В том, что сейчас он любил ее больше, чем тогда, когда они познакомились в колледже, не было ничего удивительного. Триумфы и неудачи, которые они разделили, годы ежедневной борьбы за место в мире и поиск его смысла были богатой почвой, на которой могла вырасти любовь.
  
  Однако в эпоху, когда идеал красоты предположительно воплощался в девятнадцатилетних профессиональных болельщицах футбольных команд высшей лиги, Марти знал многих парней, которые были бы удивлены, узнав, что он находит свою жену все более привлекательной по мере того, как она постарела с девятнадцати до тридцати трех. Ее глаза не стали голубее, чем были, когда он впервые встретил ее, волосы не приобрели более насыщенного золотистого оттенка, а кожа не стала ни более гладкой, ни более эластичной. Тем не менее, опыт придал ей характер, глубину. Как бы банально это ни звучало в нашу эпоху непроизвольного цинизма, иногда казалось, что она сияет внутренним светом, таким же лучезарным, как почитаемый сюжет картины Рафаэля.
  
  Так что, да, может быть, у него было мягкое, как масло, сердце, может быть, он падок на романтику, но он находил ее улыбку и вызов в ее глазах бесконечно более возбуждающими, чем шесть голых чирлидерш.
  
  Он поцеловал ее в лоб.
  
  Она спросила: “Один неприятный момент? Что случилось?”
  
  Он еще не решил, как много ему следует рассказать ей о тех семи потерянных минутах. Возможно, сейчас лучше свести к минимуму глубокую странность этого переживания, обратиться к врачу в понедельник утром и даже сдать несколько анализов. Если бы он был в добром здравии, то то, что произошло в офисе сегодня днем, могло бы оказаться необъяснимой странностью. Он не хотел без необходимости тревожить Пейдж.
  
  “Ну?” - настаивала она.
  
  Интонацией, с которой она произнесла это единственное слово, она напомнила ему, что двенадцать лет брака не допускают серьезных секретов, независимо от того, какие благие намерения мотивировали его скрытность.
  
  Он сказал: “Ты помнишь Одри Эймс?”
  
  “Кто? О, ты имеешь в виду Одного Мертвого епископа?
  
  "Один мертвый епископ" - роман, написанный им. Одри Эймс была главной героиней.
  
  “Помнишь, в чем была ее проблема?” - спросил он.
  
  “ Она нашла мертвого священника, висящего на крючке в шкафу в фойе.
  
  “Кроме этого”.
  
  - У нее была еще проблема? Похоже, мертвого священника вполне достаточно. Вы уверены, что не слишком усложняете свои сюжеты?
  
  “Я серьезно”, - сказал он, хотя и понимал, насколько странно, что он решил сообщить своей жене о личном кризисе, сравнив его с переживаниями героини детективного романа, которую он создал.
  
  Была ли граница между жизнью и вымыслом такой же туманной для других людей, как это иногда бывает для писателя? И если да, то была ли в этой идее книга?
  
  Нахмурившись, Пейдж сказала: “Одри Эймс ... Ах да, ты говоришь о ее провалах в памяти”.
  
  “Фуги”, - сказал он.
  
  Фуга - это серьезная диссоциация личности. Жертва ходила по разным местам, разговаривала с людьми и занималась различными видами деятельности, выглядя при этом как обычно, но позже не могла вспомнить, где была и что делала во время отключения, как будто время прошло в глубоком сне. Фуга может длиться минуты, часы или даже дни.
  
  Одри Эймс внезапно начала страдать от приступов фуги, когда ей было тридцать, потому что подавленные воспоминания о жестоком обращении в детстве начали всплывать на поверхность более чем через два десятилетия, и она психологически отступила от них. Она была уверена, что убила священника, находясь в состоянии фуги, хотя, конечно, кто-то другой убил его и запихнул в ее шкаф, и все это странное убийство было связано с тем, что случилось с ней, когда она была маленькой девочкой.
  
  Несмотря на то, что Марти мог зарабатывать на жизнь, придумывая сложные фантазии из воздуха, у него была репутация эмоционально стабильного, как Гибралтарская скала, и покладистого, как золотистый ретривер, принимающий валиум, вероятно, поэтому Пейдж все еще улыбалась ему и, казалось, не хотела воспринимать его всерьез.
  
  Она встала на цыпочки, поцеловала его в нос и сказала: “Итак, ты забыл вынести мусор, и теперь ты собираешься заявить, что это потому, что ты страдаешь от расстройства личности из-за давно забытых, отвратительных злоупотреблений, когда тебе было шесть лет. Правда, Марти. Как тебе не стыдно. Твои мама и папа - самые милые люди, которых я когда-либо встречал ”.
  
  Он отпустил ее, закрыл глаза и прижал руку ко лбу. У него начиналась сильная головная боль.
  
  “Я серьезно, Пейдж. Сегодня днем, в офисе ... в течение семи минут ... Ну, я знаю, что, черт возьми, я делал в это время, только потому, что у меня это записано на магнитофон. Я ничего из этого не помню. И это жутко. Семь жутких минут ”.
  
  Он почувствовал, как ее тело напряглось рядом с его, когда она поняла, что он не был вовлечен в какую-то сложную шутку. А когда он открыл глаза, то увидел, что ее игривая улыбка исчезла.
  
  “Возможно, этому есть простое объяснение”, - сказал он. “Возможно, нет причин для беспокойства. Но я боюсь, Пейдж. Я чувствую себя глупо, мне кажется, я должен просто пожать плечами и забыть об этом, но я боюсь. ”
  
  
  
  6
  
  В Канзас-Сити холодный ветер разгоняет ночь до такой степени, что небо кажется бесконечной плитой из чистого хрусталя, в которой подвешены звезды, а за ней скрывается огромный резервуар тьмы.
  
  Под этим огромным весом пространства и черноты Blue Life Lounge ютится, как исследовательская станция на дне океанской впадины, под давлением, которое сопротивляется взрыву. Фасад покрыт блестящей алюминиевой обшивкой, напоминающей туристические трейлеры Airstream и придорожные закусочные 1950-х годов. Синий и зеленый неон выводит название ленивым почерком и очерчивает структуру, мерцая на алюминиевом фоне и маня так же привлекательно, как лампы Нептуна.
  
  Внутри, где усиленная комбинация взрывает рок-н-ролл последних двух десятилетий, убийца направляется к огромному бару "подкова" в центре зала. Воздух насыщен сигаретным дымом, пивными парами и жаром тела; он почти сопротивляется ему, как будто это вода.
  
  Зрители демонстрируют радикально отличающиеся изображения от традиционных сцен Дня благодарения, наводняющих телеэкраны в эти праздничные выходные. За столами в основном хриплые молодые люди, собравшиеся группами, в которых слишком много энергии и тестостерона для их же блага. Они кричат, чтобы их было слышно сквозь грохочущую музыку, хватаются за официанток, чтобы привлечь их внимание, одобрительно кричат, когда гитарист выдает хороший рифф.
  
  Их решимость получать удовольствие обладает неистовым свойством неистовства насекомых.
  
  Треть мужчин за столиками сопровождают молодые жены или подружки с пышными волосами и густым макияжем. Они такие же шумные, как и мужчины, и были бы так же неуместны на семейном собрании у очага, как визгливые попугаи с ярким оперением были бы неуместны у постели умирающей монахини.
  
  Бар в форме подковы окружен овальной сценой, залитой красно-белыми прожекторами, на которой две молодые женщины с исключительно упругими телами танцуют под музыку и называют это танцем. Они носят костюмы ковбоев, созданные для того, чтобы дразнить, сплошь с бахромой и блестками, и одна из них издает свист и улюлюканье, когда снимает топ на бретельках.
  
  Мужчины на барных стульях разного возраста и, в отличие от клиентов за столиками, кажутся одинокими. Они сидят в тишине, уставившись на двух гладкокожих танцовщиц. Многие слегка покачиваются на своих табуретках или мечтательно двигают головами из стороны в сторону в такт какой-нибудь другой музыке, гораздо менее зажигательной, чем те, что на самом деле играет группа; они похожи на колонию морских анемонов, колеблемых медленными глубокими течениями, молчаливо ожидающих, когда к ним приплывет кусочек удовольствия.
  
  Он садится на один из двух пустых стульев и заказывает бутылку Beck's dark у бармена, который мог колоть грецкие орехи сгибами рук. Все три бармена высокие и мускулистые, без сомнения, нанятые за их способность выполнять роль вышибал, если возникнет необходимость.
  
  Танцовщица в дальнем конце сцены, та, чья грудь свободно подпрыгивает, - эффектная брюнетка с улыбкой мощностью в тысячу ватт. Она увлечена музыкой и, кажется, искренне наслаждается выступлением.
  
  Хотя ближайшая танцовщица, длинноногая блондинка, даже более привлекательна, чем брюнетка, ее рутина механична, и она, кажется, оцепенела либо от наркотиков, либо от отвращения. Она ни на кого не улыбается и не смотрит, а смотрит в какое-то далекое место, видимое только ей.
  
  Она кажется надменной, презирающей мужчин, которые пялятся на нее, включая убийцу. Он получил бы огромное удовольствие, вытащив пистолет и всадив несколько пуль в ее восхитительное тело — одну для пущей убедительности в центр ее надутого личика.
  
  Его охватывает острый трепет при одной мысли о том, чтобы лишить ее красоты. Кража ее красоты привлекает его больше, чем лишение ее жизни. Он мало ценит жизнь, но очень ценит красоту, потому что его собственная жизнь часто невыносимо безрадостна.
  
  К счастью, пистолет находится в багажнике арендованного "Форда". Он оставил пистолет в машине именно для того, чтобы избежать подобного искушения, когда почувствует необходимость прибегнуть к насилию.
  
  Два или три раза в день его охватывает желание уничтожить любого, кто окажется рядом с ним — мужчин, женщин, детей, без разницы. Находясь в плену этих темных припадков, он ненавидит каждого человека на земле — красивы они или уродливы, богаты или бедны, умны или глупы, молоды или стары.
  
  Возможно, отчасти его ненависть проистекает из осознания того, что он отличается от них. Он всегда должен жить как аутсайдер.
  
  Но простое отчуждение - не основная причина, по которой он часто замышляет случайное убийство. Ему нужно что-то от других людей, чего они не желают предоставлять, и, поскольку они отказывают ему в этом, он ненавидит их с такой страстью, что способен на любое злодеяние, даже если он понятия не имеет, что ожидает от них получить.
  
  Эта таинственная потребность иногда настолько сильна, что становится болезненной. Это чувство сродни голоду, но не голоду по еде. Часто он оказывается на дрожащем краю откровения; он понимает, что ответ поразительно прост, если только он сможет открыться ему, но просветление всегда ускользает от него.
  
  Убийца делает большой глоток из бутылки Beck's. Он хочет пива, но оно ему не нужно. Хотеть - значит не нуждаться.
  
  На возвышении блондинка снимает с себя бретельку, обнажая бледные приподнятые груди.
  
  Если он достанет пистолет и полные магазины патронов из багажника машины, у него останется девяносто патронов. Когда высокомерная блондинка будет мертва, он сможет убить другую танцовщицу. Затем трое мускулистых барменов с тремя выстрелами в голову. Он хорошо обучен обращению с огнестрельным оружием, хотя и не помнит, кто его обучал. С этими пятью мертвыми он может нацелиться на убегающую толпу. Многие, кто не погибнет от огнестрельного оружия, погибнут, когда их затопчут в панике при попытке к бегству.
  
  Перспектива резни возбуждает его, и он знает, что кровь может заставить его забыть, по крайней мере, на короткое время, о мучительной потребности, которая мучает его. Он испытывал подобное раньше. Нужда порождает фрустрацию; фрустрация перерастает в гнев; гнев ведет к ненависти; ненависть порождает насилие — а насилие иногда успокаивает.
  
  Он выпивает еще пива и задается вопросом, не сошел ли он с ума.
  
  Он вспоминает фильм, в котором психиатр уверяет героя, что только здравомыслящие люди сомневаются в своем здравомыслии. Настоящие безумцы всегда твердо убеждены в своей рациональности. Следовательно, он должен быть в здравом уме даже для того, чтобы сомневаться в себе.
  
  
  
  7
  
  Марти прислонился к дверному косяку и наблюдал, как девочки по очереди садятся на туалетный столик в своей спальне, чтобы Пейдж могла расчесать им волосы. По пятьдесят поглаживаний каждой.
  
  Возможно, легкие ритмичные движения щетки для волос или успокаивающая домашняя обстановка сцены смягчили головную боль Марти. Какова бы ни была причина, боль утихла.
  
  У Шарлотты были золотистые волосы, совсем как у ее матери, а у Эмили были такие темно-каштановые, что казались почти черными, как у Марти. Шарлотта без умолку болтала с Пейдж во время расчесывания, но Эмили хранила молчание, выгнула спину, закрыла глаза и получала почти кошачье удовольствие от ухода.
  
  Контрастирующие половины их общей комнаты свидетельствовали и о других различиях между сестрами. Шарлотте нравились плакаты, полные движения: разноцветные воздушные шары на фоне сумерек пустыни; балерина в середине антракта; бегущие газели. Эмили предпочитала плакаты с изображением осенних листьев, вечнозеленых растений, покрытых тяжелым снегом, и посеребренного лунным светом прибоя, набегающего на бледный пляж. Покрывало на кровати Шарлотты было зеленым, красным и желтым; у Эмили - бежевым из синели. Во владениях Шарлотты царил беспорядок, в то время как Эмили ценила опрятность.
  
  Затем возник вопрос о домашних животных. На той стороне комнаты, где жила Шарлотта, на встроенных книжных полках стояли террариум, в котором жила черепаха Фред, галлоновая банка с широким горлышком, где жук Боб устроил себе жилище в опавших листьях и траве, клетка, в которой жил песчанка Уэйн, еще один террариум, в котором жила Змея Шелдон, вторая клетка, в которой Мышонок Вискерс проводил много времени, присматривая за Шелдоном, несмотря на разделявшие их стекло и проволоку, и последний террариум, в котором жила хамелеонка Лоретта. Шарлотта отвергла предположение, что котенок или щенок - более подходящее домашнее животное. “Собаки и кошки все время бегают на свободе, вы не можете держать их в милом безопасном домике и защищать”, - объяснила она.
  
  У Эмили был только один питомец. Его звали Пиперс. Это была косточка размером с небольшой лимон, разглаженная десятилетиями проточной воды в Сьерра-Крик, из которой она достала ее во время их летних каникул год назад. Она нарисовала на нем два проникновенных глаза и настаивала: “Пиперс - лучший питомец из всех. Мне не нужно кормить его или убирать за ним. Он всегда был рядом, так что он очень умный и по-настоящему мудрый, и когда мне грустно или, может быть, я злюсь, я просто рассказываю ему, из-за чего мне больно, и он принимает все это во внимание и беспокоится об этом, чтобы мне больше не приходилось думать об этом и я мог быть счастлив ”.
  
  Эмили была способна выражать идеи, которые на первый взгляд были совершенно детскими, но, поразмыслив, казались более глубокими и зрелыми, чем что-либо ожидаемое от семилетнего ребенка. Иногда, когда он смотрел в ее темные глаза, Марти казалось, что ей семь, а не четыреста, и ему не терпелось увидеть, какой интересной и сложной она станет, когда совсем вырастет.
  
  После того, как девочки причесались, они забрались в две односпальные кровати, и их мать подоткнула им одеяла, поцеловала их и пожелала сладких снов. “Не позволяй клопам кусаться”, - предупредила она Эмили, потому что эта реплика всегда вызывала хихиканье.
  
  Когда Пейдж отступила к двери, Марти передвинул стул с прямой спинкой с его обычного места у стены и поставил его в изножье — и точно между — двумя кроватями. За исключением миниатюрной лампы для чтения на батарейках, прикрепленной к его открытому блокноту, и маломощного светильника Mickey Mouse luminaria, подключенного к настенной розетке у пола, он выключил весь свет. Он сел в кресло, держа блокнот на расстоянии чтения, и подождал, пока тишина не приобрела то же качество приятного ожидания, которое наполняет театр в момент, когда начинает подниматься занавес.
  
  Настроение было настроено.
  
  Это была самая счастливая часть дня Марти. Время рассказов. Что бы еще ни случилось после того, как он встал, чтобы встретить утро, он всегда мог с нетерпением ждать времени рассказов.
  
  Он сам записал рассказы в блокнот с надписью " Истории для Шарлотты и Эмили", который однажды действительно может опубликовать. А может и нет. Каждое слово было подарком для его дочерей, поэтому решение поделиться этими историями с кем-либо еще было полностью за ними.
  
  Сегодняшний вечер положил начало особому празднику - истории в стихах, которая будет продолжаться до самого Рождества. Возможно, все пройдет достаточно хорошо, чтобы помочь ему забыть о тревожных событиях в его офисе.
  
  “Что ж, День благодарения благополучно миновал, в этом году съедено больше индейки, чем в прошлом...”
  
  “Это рифмуется!” Восхищенно сказала Шарлотта.
  
  “Шшшшшшшшш!” - предостерегла Эмили свою сестру.
  
  Правила рассказа были немногочисленны, но важны, и одно из них заключалось в том, что зрители, состоящие из двух девушек, не могли прерывать на середине предложения или, в случае стихотворения, на середине строфы. Мы ценили их отзывы, дорожили их реакцией, но рассказчику должно быть оказано должное уважение.
  
  Он начал снова:
  
  “Что ж, День благодарения благополучно миновал, в этом году съедено больше индейки, чем в прошлом, фаршировано больше, больше батата запихивается в рот обеими руками, салат из капусты порциями, печенье по двое, все мы слишком толстые, чтобы влезть в обувь ”.
  
  Девочки хихикали именно там, где он хотел, чтобы они хихикали, и Марти едва сдержался, чтобы не повернуться на стуле, чтобы посмотреть, как это понравилось Пейдж, ведь до этого момента она ничего из этого не слышала. Но никто не откликнулся бы рассказчику, который не мог дождаться конца, чтобы ему похвалили; непоколебимая атмосфера уверенности, будь то притворная или искренне прочувствованная, была необходима для успеха.
  
  Итак, давайте предвкушать большой праздник, который приближается, приближается, приближается к нам. Я уверен, вы точно знаете, какой день я имею в виду. Это не Пасхальное воскресенье и не Хэллоуин. Сегодня не тот день, чтобы быть грустным и вялым. Я спрашиваю вас, юные леди, что это?
  
  “Это Рождество!” Шарлотта и Эмили ответили в унисон, и их немедленный ответ подтвердил, что он очаровал их.
  
  “Когда-нибудь скоро мы поставим елку. Почему только одну? Может, две, может, три! Украсьте ее яркой мишурой и безделушками. Это будет удивительное зрелище. На крыше потушите разноцветные гирлянды — молитесь, чтобы ни одно копыто не сломало их. Посыпьте черепицу солью, чтобы растопил лед. Если Санта упадет, это будет просто некрасиво. Он может сломать ногу или порезаться, возможно, даже сломать свой большой веселый зад ”.
  
  Он взглянул на девушек. Их лица, казалось, сияли в тени. Не говоря ни слова, они сказали ему: не останавливайся, не останавливайся!
  
  Боже, ему это нравилось. Он любил их.
  
  Если бы рай существовал, он был бы точно таким же, как этот момент, это место.
  
  “О, подождите! Я только что услышал ужасные новости. Надеюсь, это не вызовет у вас рождественской хандры. Санту накачали наркотиками, связали, заткнули рот кляпом, завязали глаза, заткнули уши и положили в мешок. Его сани ждут во дворе, и кто-то украл банковскую карточку Санты. Скоро его счета будут обчистены с помощью банкоматов ”.
  
  “О-о”, - сказала Шарлотта, плотнее закутываясь в одеяло, - “это будет страшно”.
  
  “Ну, конечно, это так”, - сказала Эмили. “Это написал папа”.
  
  “Это будет слишком страшно?” Спросила Шарлотта, натягивая одеяло до подбородка.
  
  “Ты носишь носки?” Спросил Марти.
  
  Шарлотта обычно надевала носки перед сном, за исключением лета, потому что иначе у нее мерзли ноги.
  
  “Носки?” переспросила она. “Да? И что?”
  
  Марти наклонился вперед на своем стуле и понизил голос до жуткого шепота: “Потому что эта история не закончится до Рождества, а к тому времени она перепугает вас, может быть, дюжину раз”.
  
  Он скорчил злобную гримасу.
  
  Шарлотта натянула одеяло до самого носа.
  
  Эмили захихикала и потребовала: “Давай, папочка, что дальше?”
  
  Послушайте, звон серебряных колокольчиков на санях эхом разносится над холмами и долинами. И смотрите — олени высоко в небе! Какой-то глупый гусь научил их летать. Водитель хихикает совсем как псих— безумец, балбес, головорез и жлоб.
  
  Что—то не так - любой дурак скажет. Если это Санта, то Санте нехорошо. Он хнычет, тараторит, хихикает и плюется, и, кажется, у него какие-то припадки, Его маленькие злобные глазки вращаются, как волчки. Так что кому-нибудь лучше побыстрее вызвать полицию. Более пристальный взгляд подтверждает его психоз. И - о, мои дорогие — действительно сильный неприятный запах изо рта! ”
  
  “О, боже”, - сказала Шарлотта, натягивая одеяло чуть ниже глаз. Она заявляла, что не любит страшные истории, но быстрее всех начинала жаловаться, если рано или поздно в сказке не происходило чего-то пугающего.
  
  “Так кто же это?” Спросила Эмили. “Кто связал Санту, ограбил его и убежал на его санях?”
  
  “Будьте осторожны, когда в этом году наступит Рождество, потому что есть чего бояться. Злой и подлый близнец Санты, укравший сани, устроит сцену, притворяясь своим хорошим братом. Охраняй своих любимых детей, мама! По трубе в твой дом спускается этот мерзкий психованный гном!”
  
  “Иип!” Шарлотта вскрикнула и натянула одеяло на голову.
  
  Эмили спросила: “Что сделало близнеца Санты таким злым?”
  
  “Возможно, у него было тяжелое детство”, - сказал Марти.
  
  “Может быть, он таким родился”, - сказала Шарлотта из-под одеяла.
  
  “Могут ли люди родиться плохими?” Задумалась Эмили. Затем она сама ответила на свой вопрос, прежде чем Марти успел ответить. “Ну, конечно, могут. Потому что некоторые люди рождаются хорошими, как ты и мама, значит, некоторые люди должны родиться плохими ”.
  
  Марти впитывал реакцию девочек, ему это нравилось.
  
  С одной стороны, он был писателем, копившим их слова, ритмы речи, выражения на тот день, когда ему, возможно, понадобится использовать что-то из этого для сцены в книге. Он полагал, что это не достойно восхищения - постоянно осознавать, что даже его собственные дети материальны; это могло быть морально отвратительно, но он не мог измениться. Он был тем, кем был. Однако он также был отцом и реагировал преимущественно на этом уровне, мысленно сохраняя момент, потому что однажды воспоминания - это все, что у него останется об их детстве, и он хотел иметь возможность вспоминатьвсе, хорошее и плохое, простые моменты и важные события, в Technicolor и Dolby sound и с идеальной четкостью, потому что все это было слишком дорого для него, чтобы быть потерянным.
  
  Эмили спросила: “У злого близнеца Санты есть имя?”
  
  “Да, - сказал Марти, - так оно и есть, но тебе придется подождать до следующего вечера, чтобы услышать это. Мы добрались до места нашей первой остановки”.
  
  Шарлотта высунула голову из-под одеяла, и обе девочки настояли, чтобы он прочитал первую часть стихотворения еще раз, как он и предполагал, они это сделают. Даже после второго прочтения они были бы слишком увлечены, чтобы уснуть. Они потребовали бы третьего прочтения, и он согласился бы, потому что тогда они были бы достаточно знакомы со словами, чтобы успокоиться. Позже, к концу третьего чтения, они, наконец, погрузятся либо в глубокий сон, либо на грани дремоты.
  
  Когда Марти снова начал читать первую строчку, он услышал, как Пейдж вышла из дверного проема и направилась к лестнице. Она будет ждать его в гостиной, возможно, с потрескивающим в камине пламенем, возможно, с красным вином и какой-нибудь закуской, и они свернутся калачиком и расскажут друг другу о том, как прошел день.
  
  Любые пять минут вечера, сейчас или позже, были бы для него интереснее, чем кругосветное путешествие. Он был безнадежным домоседом. Очарование домашнего очага и семьи притягивало больше, чем загадочные пески Египта, очарование Парижа и загадочность Дальнего Востока, вместе взятые.
  
  Подмигнув каждой из своих дочерей и снова продекламировав: “Ну, теперь День благодарения благополучно миновал”, он на мгновение забыл, что ранее в его офисе произошло нечто тревожное и что неприкосновенность его дома была нарушена.
  
  
  
  8
  
  В зале Blue Life женщина задевает убийцу и садится на барный стул рядом с ним. Она не так красива, как танцовщицы, но достаточно привлекательна для его целей. Одетая в коричневые джинсы и обтягивающую красную футболку, она могла бы быть просто очередной покупательницей, но это не так. Он знает ее типаж — венера со скидками, обладающая навыками прирожденного бухгалтера.
  
  Они разговаривают, наклонившись друг к другу, чтобы их было слышно сквозь шум группы, и вскоре их головы почти соприкасаются. Ее зовут Хизер, по крайней мере, она так говорит. От нее пахнет зимней мятой.
  
  К тому времени, как танцоры расходятся, а группа делает перерыв, Хизер решает, что он не коп нравов, сидящий в засаде, поэтому она становится смелее. Она знает, чего он хочет, у нее есть то, что он хочет, и она дает ему понять, что он покупатель на рынке продавца.
  
  Хизер рассказывает ему, что через шоссе от "Блю Лайф Лаунж" находится мотель, где, если девушка известна руководству, можно снять номера на час. Это его не удивляет, потому что существуют законы похоти и экономики, столь же непреложные, как законы природы.
  
  Она надевает куртку на подкладке из овечьей кожи, и они вместе выходят в холодную ночь, где ее дыхание с запахом зимней мяты превращается в пар в свежем воздухе. Они пересекают парковку, а затем шоссе, держась за руки, словно влюбленные старшеклассники.
  
  Хотя она знает, чего он хочет, она знает, что ему нужно, не больше, чем он сам. Когда он получит то, что хочет, и когда это не утолит в нем горячую потребность, Хизер узнает модель эмоций, которая теперь так знакома ему: нужда порождает разочарование; разочарование перерастает в гнев; гнев ведет к ненависти; ненависть порождает насилие — а насилие иногда успокаивает.
  
  Небо - это массивная плита кристально чистого льда. Деревья стоят голые и сухие в конце бесплодного ноября. Ветер издает холодный, заунывный звук, проносясь с бескрайних окрестных прерий через город. И насилие иногда успокаивает.
  
  Позже, проведя время в Хизер не один раз, больше не находясь во власти непреодолимой похоти, он обнаруживает, что убогость комнаты мотеля является невыносимым напоминанием о мелкой, неряшливой природе его существования. Его сиюминутное желание удовлетворено, но его стремление к большему в жизни, к направлению и смыслу не уменьшается.
  
  Обнаженная молодая женщина, на которой он все еще лежит, теперь кажется ему уродливой, даже отвратительной. Воспоминание о близости с ней отталкивает его. Она не может или не хочет дать ему то, что ему нужно. Живя на краю общества, продавая свое тело, она сама является изгоем и, следовательно, приводящим в бешенство символом его собственной отчужденности.
  
  Она застигнута врасплох, когда он бьет ее по лицу. Удар достаточно сильный, чтобы оглушить ее. Когда Хизер обмякает, почти теряя сознание, он обеими руками хватает ее за горло и душит со всей силой, на которую способен.
  
  Борьба протекает тихо. Удар, сопровождающийся сильным давлением на трахею и уменьшением притока крови к мозгу по сонным артериям, делает ее неспособной к сопротивлению.
  
  Он обеспокоен тем, что привлекает нежелательное внимание других постояльцев мотеля. Но минимум шума также важен, потому что тихое убийство более личное, более интимное, приносящее более глубокое удовлетворение.
  
  Она сдается так тихо, что это напоминает ему фильмы о природе, в которых определенные пауки и богомолы убивают своих партнеров после первого и заключительного акта совокупления, всегда без единого звука ни со стороны нападающего, ни со стороны жертвы. Смерть Хизер отмечена холодным и торжественным ритуалом, равным стилизованной жестокости этих насекомых.
  
  Несколько минут спустя, приняв душ и одевшись, он переходит шоссе от мотеля к лаунжу Blue Life и садится в свою арендованную машину. Ему нужно заняться делом. Его посылали в Канзас-Сити не для того, чтобы убивать шлюху по имени Хизер. Она была всего лишь отвлекающим маневром. Его ждут другие жертвы, и теперь он достаточно расслаблен и сосредоточен, чтобы разобраться с ними.
  
  
  
  9
  
  В кабинете Марти, при ярком свете лампы из цветного стекла, Пейдж стояла у письменного стола, уставившись на маленький магнитофон, слушая, как ее муж произносит два тревожных слова голосом, который варьировался от меланхолического шепота до низкого рычания ярости.
  
  Меньше чем через две минуты она больше не могла этого выносить. Его голос был одновременно знакомым и незнакомым, что делало ситуацию намного хуже, чем если бы она вообще не смогла его узнать.
  
  Она выключила диктофон.
  
  Осознав, что все еще держит бокал красного вина в правой руке, она сделала слишком большой глоток. Это было хорошее калифорнийское каберне, которое заслуживало неспешного потягивания, но внезапно ее больше заинтересовал его эффект, чем вкус.
  
  Стоя через стол от нее, Марти сказал: “Впереди еще как минимум пять минут того же самого. Всего семь минут. После того, как это случилось, до того, как вы с девочками вернулись домой, я провел кое-какие исследования. Он указал на книжные полки, занимавшие одну стену. “В моих медицинских справочниках ”.
  
  Пейдж не хотела слышать то, что он собирался ей сказать. Возможность серьезной болезни была немыслима. Если бы что-нибудь случилось с Марти, мир стал бы гораздо темнее и менее интересным местом.
  
  Она не была уверена, что сможет смириться с его потерей. Она осознала, что ее отношение было странным, учитывая, что она была детским психологом, который в своей частной практике и в те часы, которые она жертвовала группам по защите детей, консультировал десятки детей о том, как победить горе и жить дальше после смерти любимого человека.
  
  Подходя к ней из-за стола с уже пустым бокалом вина, Марти сказал: “Фуга может быть симптомом нескольких вещей. Например, болезнь Альцгеймера на ранней стадии, но я считаю, что мы можем это исключить. Если бы у меня была болезнь Альцгеймера в тридцать три года, я, вероятно, был бы самым молодым заболевшим примерно на десять лет.”
  
  Он поставил свой стакан на стол и подошел к окну, чтобы посмотреть в ночь сквозь щели в ставнях.
  
  Пейдж была поражена тем, каким уязвимым он внезапно показался. Шесть футов ростом, сто восемьдесят фунтов весом, с его непринужденными манерами и безграничным энтузиазмом к жизни, Марти всегда раньше казался ей более прочным и неизменным, чем что-либо в мире, включая океаны и горы. Теперь он казался хрупким, как оконное стекло.
  
  Стоя к ней спиной, все еще вглядываясь в ночь, он сказал: “Или это могло быть признаком небольшого инсульта”.
  
  “Нет”.
  
  “Хотя, согласно рекомендациям, которые я проверил, наиболее вероятной причиной является опухоль головного мозга”.
  
  Она подняла свой бокал. Он был пуст. Она не могла вспомнить, допила ли вино. Маленькая фуга собственного сочинения.
  
  Она поставила стакан на стол. Рядом с ненавистным кассетным магнитофоном. Затем подошла к Марти и положила руку ему на плечо.
  
  Когда он повернулся к ней, она легко и быстро поцеловала его. Она положила голову ему на грудь и обняла его, а он обнял ее. Благодаря Марти она узнала, что объятия так же необходимы для здоровой жизни, как еда, вода, сон.
  
  Ранее, когда она застукала его за систематической проверкой оконных замков, она настояла, лишь нахмурившись и произнеся одно—единственное слово — “Ну?” -, чтобы он ничего не скрывал. Теперь она жалела, что настояла на том, чтобы услышать о его единственном неприятном моменте в этот в остальном прекрасный день.
  
  Она подняла глаза и наконец встретилась с ним взглядом, все еще обнимая его, и сказала: “Возможно, ничего особенного”.
  
  “Это что-то”.
  
  “Но я имею в виду, ничего физического”.
  
  Он печально улыбнулся. “Так приятно иметь в доме психолога”.
  
  “Ну, это может быть психологическим фактором”.
  
  “Почему-то не помогает то, что, возможно, я просто сумасшедший”.
  
  “Не сумасшедший. В стрессе”.
  
  “Ах, да, стресс. Отговорка двадцатого века, любимая у мошенников, подающих фальшивые заявления об инвалидности, политиков, пытающихся объяснить, почему они были пьяны в мотеле с голыми девочками—подростками...
  
  Она отпустила его, сердито отвернулась. Она была расстроена не из-за Марти, а из-за Бога, или судьбы, или какой-то другой силы, которая внезапно привнесла бурные потоки в их плавно текущую жизнь.
  
  Она направилась к столу, чтобы взять свой бокал вина, прежде чем вспомнила, что уже выпила его. Она снова повернулась к Марти.
  
  “Хорошо . . . За исключением того случая, когда Шарлотте было так плохо, ты всегда был таким же напряженным, как моллюск. Но, может быть, ты просто тайный человек, который беспокоится. И в последнее время на тебя оказывалось большое давление. ”
  
  “У меня есть?” спросил он, подняв брови.
  
  “Сроки сдачи этой книги более сжатые, чем обычно”.
  
  “Но у меня еще есть три месяца, и я думаю, что он мне понадобится”.
  
  “Все эти новые карьерные ожидания — ваш издатель, агент и все остальные в бизнесе теперь смотрят на вас по-другому”.
  
  Два его последних романа в мягкой обложке попали в список бестселлеров New York Times, каждый на восемь недель. Он еще не успел стать бестселлером в твердом переплете, но этот новый уровень успеха казался неизбежным с выходом его нового романа в январе.
  
  Внезапный рост продаж был захватывающим, но и пугающим. Хотя Марти хотел расширить аудиторию, он также был полон решимости не подгонять свои работы под более широкую привлекательность и тем самым не терять то, что делало его книги свежими. Он знал, что ему грозит опасность бессознательно внести изменения в свою работу, поэтому в последнее время он был необычайно строг к себе, хотя всегда был самым жестким критиком самого себя и всегда пересматривал каждую страницу рассказа по двадцать-тридцать раз.
  
  “Тогда есть журнал ” People", - сказала она.
  
  “Это не стресс. С этим покончено”.
  
  Несколько недель назад в дом приезжал писатель из "People", а два дня спустя за ним последовал фотограф для десятичасовой съемки. Марти был Марти, они нравились ему, а он нравился им, хотя поначалу он отчаянно сопротивлялся уговорам своего издателя написать статью.
  
  Учитывая его дружеские отношения с People, у него не было причин думать, что статья будет негативной, но даже благоприятная реклама обычно заставляла его чувствовать себя дешевкой и жадиной. Для него важны были книги, а не человек, который их написал, и он не хотел быть, как он выразился, “Мадонной из детективного романа, позирующей обнаженной в библиотеке со змеей в зубах, чтобы увеличить продажи”.
  
  “Это еще не конец”, - не согласилась Пейдж. Номер со статьей о Марти не появится в газетных киосках до понедельника. “Я знаю, ты этого боишься”.
  
  Он вздохнул. “Я не хочу быть—”
  
  “Мадонна со змеей в зубах. Я знаю, детка. Я хочу сказать, что ты переживаешь из-за журнала больше, чем думаешь ”.
  
  “Настолько напряжен, что потерял сознание на семь минут?”
  
  “Конечно. Почему бы и нет? Держу пари, что именно это скажет доктор”.
  
  Марти выглядел скептически.
  
  Пейдж снова переместилась в его объятия. “В последнее время у нас все шло так хорошо, почти слишком хорошо. Есть тенденция становиться немного суеверными по этому поводу. Но мы усердно работали, мы заслужили все это. Ничего плохого не случится. Ты меня слышишь? ”
  
  “Я слышу тебя”, - сказал он, крепко прижимая ее к себе.
  
  “Ничего не пойдет не так”, - повторила она. “Ничего”.
  
  
  
  10
  
  После полуночи.
  
  Район может похвастаться большими участками, и большие дома расположены далеко от линии соприкосновения с недвижимостью. Огромные деревья, такие древние, что, кажется, они почти обрели зарождающийся разум, стоят на страже вдоль улиц, наблюдая за процветающими жителями, их ободранные осенью черные ветви ощетинились, как высокотехнологичные антенны, собирая информацию о потенциальных угрозах благополучию тех, кто спит за кирпичными и каменными стенами.
  
  Убийца паркуется за углом от дома, в котором его ждет работа. Остаток пути он проходит пешком, тихонько напевая веселую мелодию собственного сочинения, ведя себя так, словно ходил по этим тротуарам уже десять тысяч раз.
  
  Скрытное поведение всегда замечается, а когда замечается, неизбежно вызывает тревогу. С другой стороны, человек, действующий смело и прямо, рассматривается как честный и безобидный, на него не обращают внимания, а позже и вовсе забывают.
  
  Холодный северо-западный ветерок.
  
  Безлунное небо.
  
  Подозрительная сова монотонно повторяет свой единственный вопрос.
  
  Дом в георгианском стиле, кирпичный с белыми колоннами. Участок окружен железной оградой в виде копья.
  
  Ворота на подъездной дорожке открыты и, похоже, оставались в таком положении много лет. Темп и мирное качество жизни в Канзас-Сити не могут долго поддерживать паранойю.
  
  Как будто это место принадлежит ему, он следует по круговой подъездной дорожке к портику у главного входа, поднимается по ступенькам и останавливается у входной двери, чтобы расстегнуть маленький нагрудный карман своей кожаной куртки. Он достает из кармана ключ.
  
  До этого момента он не осознавал, что носит его с собой. Он не знает, кто ему его дал, но сразу понимает его назначение. Такое случалось с ним раньше.
  
  Ключ подходит к засовному замку.
  
  Он открывает дверь в темное фойе, переступает порог теплого дома и вынимает ключ из замка. Он тихо закрывает за собой дверь.
  
  Убрав ключ, он поворачивается к светящейся панели программирования системы сигнализации рядом с дверью. У него есть шестьдесят секунд с момента, когда он открыл дверь, чтобы ввести правильный код отключения системы; в противном случае будет вызвана полиция. Он запоминает шестизначную последовательность снятия с охраны именно тогда, когда это требуется, и вводит ее.
  
  Он достает из своего пиджака еще один предмет, на этот раз из глубокого внутреннего кармана: пару чрезвычайно компактных очков ночного видения, изготовленных для военных и недоступных для покупки частными лицами. Они усиливают даже скудный доступный свет настолько эффективно, в десять тысяч раз, что он способен передвигаться по темным помещениям так уверенно, как если бы были зажжены все лампы.
  
  Поднимаясь по лестнице, он достает Heckler & Koch P7 из большой наплечной кобуры под пиджаком. Удлиненный магазин содержит восемнадцать патронов.
  
  Глушитель заправлен в меньший рукав кобуры. Он освобождает его, а затем тихонько привинчивает к дулу пистолета. Это гарантирует от восьми до двенадцати относительно тихих выстрелов, но оно будет портиться слишком быстро, чтобы позволить ему израсходовать весь магазин, не разбудив других в доме и по соседству.
  
  Восьми выстрелов должно быть больше, чем ему нужно.
  
  Дом большой, и десять комнат выходят в Т-образный холл второго этажа, но ему не нужно искать свои цели. Он знаком с этим планом этажа так же хорошо, как с планировкой улиц города.
  
  Сквозь защитные очки все имеет зеленоватый оттенок, а белые предметы, кажется, светятся призрачным внутренним светом. Он чувствует себя так, словно попал в научно-фантастический фильм, бесстрашный герой исследует другое измерение или альтернативную землю, которая идентична нашей во всех отношениях, кроме нескольких важнейших.
  
  Он осторожно открывает дверь в хозяйскую спальню, входит. Он подходит к кровати королевских размеров с вычурным изголовьем в георгианском стиле.
  
  Два человека спят под светящимися зеленоватыми одеялами, мужчина и женщина лет сорока. Муж лежит на спине и храпит. Его лицо легко идентифицировать как лицо основной цели. Жена лежит на боку, наполовину уткнувшись лицом в подушку, но убийца видит достаточно, чтобы убедиться, что она - второстепенная цель.
  
  Он приставляет дуло Р7 к горлу мужа.
  
  Холодная сталь будит мужчину, и его глаза распахиваются, как будто у них опущенные веки куклы.
  
  Убийца нажимает на спусковой крючок, перерезая мужчине горло, поднимает дуло и выпускает две пули в упор ему в лицо. Звук выстрела похож на мягкое поплевывание кобры.
  
  Он обходит кровать, бесшумно ступая по плюшевому ковру.
  
  Две пули в незащищенный левый висок жены завершают его задание, и она вообще никогда не просыпается.
  
  Некоторое время он стоит у кровати, наслаждаясь ни с чем не сравнимой нежностью момента. Присутствовать при смерти - значит разделить одно из самых интимных переживаний, которые кто-либо когда-либо испытывал в этом мире. В конце концов, никому, кроме дорогих членов семьи и любимых друзей, не рады у смертного одра, чтобы стать свидетелями последнего вздоха умирающего. Следовательно, убийца способен подняться над своим серым и жалким существованием только в акте казни, ибо тогда он имеет честь разделить это самое глубокое из всех переживаний, более торжественное и значительное, чем рождение. В те драгоценные волшебные моменты, когда его жертвы погибают, он устанавливает отношения, значимые связи с другими людьми, связи, которые ненадолго устраняют его отчужденность и позволяют ему чувствовать себя включенным, нужным, любимым.
  
  Хотя эти жертвы всегда ему незнакомы — и в данном случае он даже не знает их имен, — переживание может быть настолько острым, что слезы наполняют его глаза. Сегодня вечером ему удается сохранять полный контроль над собой.
  
  Не желая прерывать короткую связь, он нежно кладет руку на левую щеку женщины, которая не запачкана кровью и все еще приятно теплая. Он снова обходит кровать и нежно сжимает плечо мертвеца, как бы говоря: прощай, старый друг, прощай.
  
  Он задается вопросом, кем они были. И почему они должны были умереть.
  
  До свидания.
  
  Он спускается по призрачному зеленому дому, полному зеленых теней и сияющих зеленых форм. В фойе он останавливается, чтобы отвинтить глушитель от оружия и спрятать оба предмета в кобуру.
  
  Он в смятении снимает защитные очки. Без линз он переносится с той волшебной альтернативной земли, где на короткое время он почувствовал родство с другими людьми, в этот мир, к которому он так упорно стремится принадлежать, но навсегда остается обособленным человеком.
  
  Выходя из дома, он закрывает дверь, но не утруждает себя тем, чтобы запереть ее. Он не вытирает медную ручку, потому что не беспокоится о том, чтобы не оставить отпечатков пальцев.
  
  Холодный ветерок свистит в портике.
  
  С крысиным скрежетом и шуршанием хрустящие опавшие листья стаями снуют по подъездной дорожке.
  
  Деревья-часовые теперь, кажется, спят на своих постах. Убийца чувствует, что никто не наблюдает за ним ни из одного из пустых черных окон вдоль улицы. И даже вопросительный голос совы смолкает.
  
  Все еще тронутый тем, чем он поделился, он не напевает свою маленькую бессмысленную мелодию на обратном пути к машине.
  
  К тому времени, когда он подъезжает к отелю на колесах, где остановился, он снова ощущает тяжесть деспотичного апартеида, в котором он существует. Отделенный. Остерегался. Одинокий человек.
  
  В своей комнате он снимает наплечную кобуру и кладет ее на тумбочку. Пистолет все еще в застежке кожаного рукава с нейлоновой подкладкой. Некоторое время он смотрит на оружие.
  
  В ванной он берет ножницы из своего бритвенного набора, закрывает крышку унитаза, садится в резком свете флуоресцентных ламп и тщательно уничтожает две поддельные кредитные карточки, которые он до сих пор использовал на задании. Утром он вылетит из Канзас-Сити под другим именем, а по дороге в аэропорт разбросает крошечные фрагменты открыток по нескольким милям шоссе.
  
  Он возвращается к тумбочке.
  
  Смотрит на пистолет.
  
  После того, как он оставил мертвые тела на рабочем месте, он должен был разбить оружие на как можно больше частей. Он должен был выбросить его части в разные места: бочку, возможно, в ливневую канализацию, половину рамы - в ручей, другую половину - в мусорный контейнер ... пока ничего не осталось. Это стандартная процедура, и он не может понять, почему пренебрег ею на этот раз.
  
  Это отклонение от рутины сопровождается чувством вины низкой степени, но он не собирается снова выходить на улицу и избавляться от оружия. В дополнение к чувству вины, он чувствует ... бунтарство.
  
  Он раздевается и ложится. Он выключает прикроватную лампу и смотрит на слоистые тени на потолке.
  
  Ему не хочется спать. Его разум беспокойный, и его мысли перескакивают с предмета на предмет с такой пугающей быстротой, что его гиперактивное психическое состояние вскоре переходит в физическое возбуждение. Он ерзает, теребит простыни, поправляет одеяла, подушки.
  
  По шоссе между штатами большие грузовики безостановочно катятся в отдаленные пункты назначения. Шуршание их шин, рокот двигателей и свист воздуха, вытесняемого при их прохождении, образуют фоновый белый шум, который обычно действует успокаивающе. Его часто убаюкивала эта цыганская музыка открытой дороги.
  
  Однако сегодня ночью происходит странная вещь. По причинам, которые он не может понять, эта знакомая звуковая мозаика оказывается не колыбельной, а песней сирены. Он не может сопротивляться ей.
  
  Он встает с кровати и пересекает темную комнату к единственному окну. Перед ним открывается неясный ночной вид на заросший сорняками склон холма и над ним кусок неба — как половинки абстрактной картины. На вершине склона, разделяющего небо и холм, прочные столбы дорожного ограждения мерцают в свете фар проезжающих мимо автомобилей.
  
  Он смотрит вверх, наполовину в трансе, пытаясь разглядеть машины, направляющиеся на запад.
  
  Обычно меланхоличная, кантата "Шоссе" теперь манит его, зовет, дает таинственное обещание, которого он не понимает, но которое чувствует себя обязанным исследовать.
  
  Он одевается и упаковывает свою одежду.
  
  Снаружи, на автомобильной стоянке и пешеходных дорожках, никого. Машины, стоящие лицом к номерам, ожидают утреннего выезда. В нише ближайшего торгового автомата раздается щелчок-лязганье автомата с безалкогольными напитками, как будто он сам себя ремонтирует. Убийца чувствует себя так, словно он единственное живое существо в мире, которым теперь управляют машины — и на благо им.
  
  Мгновение спустя он уже выезжает на межштатную автомагистраль 70, направляясь в сторону Топеки, пистолет лежит на сиденье рядом с ним, но прикрыт полотенцем из мотеля.
  
  Его зовет что-то к западу от Канзас-Сити. Он не знает, что это такое, но чувствует, что его неумолимо тянет на запад, как железо тянет к магниту.
  
  Как ни странно, ничто из этого его не тревожит, и он соглашается с этим непреодолимым желанием ехать на запад. В конце концов, сколько он себя помнит, он бывал в разных местах, не зная цели своего путешествия, пока не добирался до места назначения, и он убивал людей, не имея ни малейшего представления о том, почему они должны умереть или ради кого совершается убийство.
  
  Однако он уверен, что от него не ожидали такого внезапного отъезда из Канзас-Сити. Предполагается, что он останется в мотеле до утра и вылетит ранним рейсом в ... Сиэтл.
  
  Возможно, в Сиэтле он получил бы инструкции от начальства, которого не может вспомнить. Но он никогда не узнает, что могло произойти, потому что Сиэтл теперь вычеркнут из его маршрута.
  
  Он задается вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем его начальство — какими бы ни были их имена и личности - поймет, что он стал ренегатом. Когда они начнут его искать и как они вообще его найдут, если он больше не действует в рамках своей программы?
  
  В два часа ночи на межштатной автомагистрали 70 движение небольшое, в основном грузовики, и он мчится по Канзасу, обгоняя некоторые крупные буровые вышки и обгоняя другие, вспоминая фильм о Дороти и ее собаке Тотошке и торнадо, которое вырвало их с равнинных сельскохозяйственных угодий и забросило в гораздо более странное место.
  
  Имея за спиной и Канзас-Сити, штат Миссури, и Канзас-Сити, штат Канзас, убийца понимает, что бормочет себе под нос: “Мне нужно, мне нужно”.
  
  На этот раз он чувствует себя близким к откровению, которое определит точную природу его стремления.
  
  “Мне нужно ... быть ... Мне нужно быть ... Мне нужно быть ... ”
  
  По мере того, как с обеих сторон мелькают пригороды и, наконец, темная прерия, в нем неуклонно нарастает возбуждение. Он дрожит на грани озарения, которое, как он чувствует, изменит его жизнь.
  
  “Мне нужно быть... быть... мне нужно быть кем-то”.
  
  Он сразу понимает значение того, что сказал. Под “быть кем-то” он не имеет в виду то, что другой человек мог бы сказать теми же тремя словами; он не имеет в виду, что ему нужно быть кем-то знаменитым, богатым или важным. Просто кем-то. Кто-то с настоящим именем. Просто обычный Джо, как говорили в фильмах сороковых. Кто-то, в ком больше сущности, чем в призраке.
  
  Притяжение неизвестной путеводной звезды на западе усиливается с каждой милей. Он слегка наклоняется вперед, сгорбившись над рулем, пристально вглядываясь в ночь.
  
  За горизонтом, в городе, который он пока не может себе представить, его ждет жизнь, место, которое он может назвать домом. Семья, друзья. Где-то есть обувь, в которую он может влезть, прошлое, которое он может носить с комфортом, цель. И будущее, в котором он может быть таким же, как другие люди, — принятым.
  
  Машина мчится на запад, рассекая ночь.
  
  
  
  11
  
  В половине первого ночи, направляясь ко сну, Марти Стиллуотер остановился у комнаты девочек, тихонько открыл дверь и бесшумно переступил порог. В ирисочно-желтом свете ночника с Микки Маусом он мог видеть, как мирно спят обе его дочери.
  
  Время от времени ему нравилось наблюдать за ними в течение нескольких минут, пока они спали, просто чтобы убедить себя, что они настоящие. У него было больше, чем на его долю, счастья, процветания и любви, из чего следовало, что некоторые из его благословений могли оказаться преходящими или даже иллюзорными; судьба могла вмешаться, чтобы уравновесить чаши весов.
  
  Для древних греков Судьба олицетворялась в виде трех сестер: Клото, которая пряла нить жизни; Лахесис, которая измеряла длину нити; и Атропос, самой маленькой из трех, но самой могущественной, которая обрезала нить по своей прихоти.
  
  Иногда Марти казалось, что это логичный взгляд на вещи. Он мог представить себе лица этих женщин в белых одеждах более подробно, чем он мог вспомнить своих соседей по Миссион Вьехо. У Клото было доброе лицо с веселыми глазами, напоминавшими актрису Анджелу Лэнсбери, а Лахесис была такой же милой, как Голди Хоун, но с ореолом святой. Смешно, но именно такими он их видел. Атропос была сукой, красивой, но с холодно сжатым ртом и антрацитово-черными глазами.
  
  Хитрость заключалась в том, чтобы сохранить расположение первых двух сестер, не привлекая внимания третьей.
  
  Пять лет назад, под видом заболевания крови, Атропос спустилась из своего небесного дома, чтобы подорвать нить жизни Шарлотты, и, к счастью, не смогла оборвать ее до конца. Но эта богиня отзывалась на множество имен, помимо Атропос: рак, кровоизлияние в мозг, коронарный тромбоз, пожар, землетрясение, яд, убийство и бесчисленное множество других. Теперь, возможно, она нанесла им ответный визит под одним из своих многочисленных псевдонимов, и ее целью был Марти, а не Шарлотта.
  
  Часто живое воображение романиста было проклятием.
  
  Внезапно из тени на той стороне комнаты, где жужжала Шарлотта, раздался щелкающий звук, напугавший Марти. Низкий и угрожающий, как предупреждение гремучей змеи. Затем он понял, в чем дело: одна половина большой клетки песчанки была занята тренажером, и неугомонный грызун яростно бегал на месте.
  
  “Иди спать, Уэйн”, - мягко сказал он.
  
  Он еще раз взглянул на своих девочек, затем вышел из комнаты и тихо закрыл за собой дверь.
  
  
  
  12
  
  Он добирается до Топеки в три часа ночи.
  
  Его по-прежнему тянет к западному горизонту, как мигрирующее существо, которое может неумолимо тянуться на юг с приближением зимы, отвечая на беззвучный зов, на маяк, который невозможно увидеть, как будто следы железа в самой его крови откликаются на неведомый магнит.
  
  Съезжая с автострады на окраине города, он высматривает другую машину.
  
  Где-то есть люди, которым известно имя Джона Ларрингтона, личность, под которой он арендовал "Форд". Когда он не появится в Сиэтле, какая бы работа его ни ждала, его странное и безликое начальство, без сомнения, примчится за ним. Он подозревает, что у них есть значительные ресурсы и влияние; он должен разорвать все связи со своим прошлым и не дать охотникам возможности выследить его.
  
  Он паркует взятый напрокат "Форд" в жилом районе и проходит три квартала пешком, пробуя двери машин у обочины. Заперта только половина. Он готов завести машину, если до этого дойдет, но в синей "Хонде" он находит ключи, спрятанные за солнцезащитным козырьком.
  
  Вернувшись в "Форд" и переложив чемоданы и пистолет в "Хонду", он совершает кругосветное путешествие в поисках круглосуточного круглосуточного магазина.
  
  У него в голове нет карты Топики, потому что никто не ожидал, что он поедет туда. Он расстроен, увидев уличные указатели, на которых все названия незнакомы, и понятия не имеет, куда приведет какой-либо маршрут.
  
  Он чувствует себя изгоем больше, чем когда-либо.
  
  В течение пятнадцати минут он находит круглосуточный магазин и почти опустошает полки со "Слим Джимс", сырными крекерами, арахисом, миниатюрными пончиками и другой едой, которую легко съесть за рулем. Он уже проголодался. Если он собирается быть в пути еще целых два дня — при условии, что его может тянуть до самого побережья, — ему понадобятся значительные припасы. Он не хочет тратить время на посещение ресторанов, но его ускоренный метаболизм требует, чтобы он ел больше и чаще, чем другие люди.
  
  Добавив к своей покупке три упаковки Пепси по шесть штук, он идет к кассе, где единственный продавец говорит: “У вас, должно быть, вечеринка на всю ночь или что-то в этом роде”.
  
  “Да”.
  
  Когда он оплачивает счет, он понимает, что триста долларов в его бумажнике — сумма наличных, которую он всегда носит с собой на работу, — далеко его не унесут. Он больше не может пользоваться поддельными кредитными картами, которых у него все еще есть две, потому что кто-нибудь наверняка сможет отследить его покупки. Отныне ему нужно будет расплачиваться наличными.
  
  Он забирает три больших пакета с припасами в Honda и возвращается в магазин с Heckler & Koch P7. Он стреляет клерку в голову и опустошает кассу, но все, что он получает, - это свои собственные деньги плюс пятьдесят долларов. Лучше, чем ничего.
  
  На станции технического обслуживания Arco он заливает бензин в бак "Хонды" и покупает карту Соединенных Штатов.
  
  Припаркованный на краю стоянки "Арко", под натриевой лампой, которая окрашивает все в болезненно-желтый цвет, он ест "Слим Джимс". Он ужасно голоден.
  
  К тому времени, как он переключается с сосисок на пончики, он начинает изучать карту. Он мог продолжить движение на запад по межштатной автомагистрали 70 — или вместо этого направиться на юго-запад по Канзасской магистрали до Уичито, продолжить движение до Оклахома-Сити, а затем снова повернуть прямо на запад по межштатной автомагистрали 40.
  
  Он не привык к выбору. Обычно он делает то, на что его ... запрограммировали. Теперь, столкнувшись с альтернативами, он неожиданно затрудняется в принятии решений. Он сидит в нерешительности, все больше нервничает, рискуя быть парализованным нерешительностью.
  
  Наконец он вылезает из "Хонды" и стоит на прохладном ночном воздухе, ища совета.
  
  Ветер вибрирует в телефонных проводах над головой — навязчивый звук, такой же тонкий и унылый, как испуганный плач мертвых детей, блуждающих в потусторонней темноте.
  
  Он поворачивает на запад так же неумолимо, как стрелка компаса стремится к магнитному северу. Влечение ощущается как психическое, как будто некое присутствие снаружи зовет его, но связь менее сложная, более биологическая, отражающаяся в его крови и костном мозге.
  
  Снова за рулем машины, он находит Канзасскую магистраль и направляется в сторону Вичиты. Ему все еще не хочется спать. Если ему придется, он может провести две или даже три ночи без сна и не потерять ни умственной, ни физической силы, что является лишь одной из его особых сильных сторон. Он так взволнован перспективой стать кем-то, что может ехать без остановок, пока не найдет свою судьбу.
  
  
  
  13
  
  Пейдж знала, что Марти наполовину ожидал, что с ним случится очередное помрачение сознания, на этот раз на публике, поэтому она восхищалась его способностью сохранять беззаботный вид. Он казался таким же беззаботным, как и дети.
  
  С точки зрения девочек, воскресенье было идеальным днем.
  
  Поздно утром Пейдж и Марти отвезли их в отель Ritz-Carlton в Дана-Пойнт на поздний завтрак в честь Дня благодарения. Это было место, куда они ходили только по особым случаям.
  
  Как всегда, Эмили и Шарлотта были очарованы роскошной ландшафтной территорией, прекрасными общественными залами и безупречным персоналом в накрахмаленной униформе. В своих лучших платьях, с лентами в волосах, девочки получили огромное удовольствие, разыгрывая из себя воспитанных юных леди — почти такое же удовольствие, как совершить по два налета на буфет с десертами каждая.
  
  Во второй половине дня, поскольку было не по сезону тепло, они переоделись и посетили Ирвин-парк. Они прогулялись по живописным тропинкам, покормили уток в пруду и посетили небольшой зоопарк.
  
  Шарлотте нравился зоопарк, потому что животные, как и в ее домашнем зверинце, содержались в вольерах, где им ничто не угрожало. Здесь не было экзотических экземпляров — все животные были местными в этом регионе, — но со свойственным ей энтузиазмом Шарлотта нашла каждого из них самым интересным и симпатичным существом, которое она когда-либо видела.
  
  Эмили вступила в гляделки с волком. Крупный, с янтарными глазами, с блестящей серебристо-серой шерстью, хищник встретил пристальный взгляд девушки со своей стороны сетчатого забора и напряженно удерживал его.
  
  “Если вы сначала отвернетесь, ” спокойно и мрачно сообщила им Эмили, “ то волк просто съест вас всех”.
  
  Противостояние продолжалось так долго, что Пейдж стало не по себе, несмотря на крепкий забор. Затем волк опустил голову, понюхал землю, широко зевнул, чтобы показать, что он не испугался, а просто потерял интерес, и неторопливо удалился.
  
  “Если он не смог заполучить трех поросят со всем своим пыхтением, - сказала Эмили, - то я знала, что ему не заполучить меня, потому что я умнее свиней”.
  
  Она имела в виду диснеевский мультфильм, единственную версию сказки, с которой она была знакома.
  
  Пейдж решила никогда не давать ей читать версию "Братьев Гримм", в которой было о семи козлятах вместо трех поросят. Волк проглотил шестерых из них целиком. Они были спасены от переваривания в последнюю минуту, когда их мать вспорола волку брюхо, чтобы вытащить их из дымящихся внутренностей.
  
  Пейдж оглянулась на волка, когда они уходили. Он снова наблюдал за Эмили.
  
  
  
  14
  
  Воскресенье - это насыщенный день для убийцы.
  
  В Вичите, незадолго до рассвета, он съезжает с магистрали. В другом жилом районе, очень похожем на тот, что в Топеке, он меняет номерные знаки "Хонды" на "Шевроле", что затрудняет обнаружение его угнанного автомобиля.
  
  Вскоре после девяти утра в воскресенье он прибывает в Оклахома-Сити, штат Оклахома, где останавливается достаточно надолго, чтобы заправить бак бензином.
  
  Торговый центр находится через дорогу от станции технического обслуживания. В одном углу огромной пустынной парковки стоит беспилотный контейнер для сбора пожертвований Goodwill Industries, размером с садовый сарай. Заправившись, он по Доброй воле оставляет свои чемоданы и их содержимое. Он оставляет себе только одежду, которая на нем надета, и пистолет.
  
  Ночью, на шоссе, у него было время подумать о своем необычном существовании — и задаться вопросом, мог ли он носить с собой компактный передатчик, который помог бы начальству найти его. Возможно, они предвидели, что однажды он предаст их.
  
  Он знает, что умеренно мощный передатчик, работающий от крошечной батарейки, может быть спрятан в чрезвычайно маленьком пространстве. Например, стенки чемодана.
  
  Когда он поворачивает прямо на запад по межштатной автомагистрали 40, по небу стелется угольно-черная гряда облаков. Сорок минут спустя, когда начинается дождь, он превращается в расплавленное серебро и мгновенно смывает все краски с огромной пустой земли по обе стороны шоссе. Мир состоит из двадцати, сорока, ста оттенков серого, даже без молнии, которая могла бы развеять гнетущую тоску.
  
  Монохромный пейзаж не отвлекает, поэтому у него есть время еще больше побеспокоиться о безликих охотниках, которые могут быть совсем рядом с ним. Разве это паранойя - гадать, может ли передатчик быть вплетен в его одежду? Он сомневается, что это могло быть спрятано в материале его брюк, рубашки, свитера, нижнего белья или носков так, чтобы его нельзя было обнаружить по самому весу или при случайном осмотре. Остаются его ботинки и кожаная куртка.
  
  Он исключает пистолет. Они не стали бы встраивать в P7 ничего такого, что могло бы помешать его функционированию. Кроме того, ожидалось, что он выбросит его вскоре после убийств, для которых он был предоставлен.
  
  На полпути между Оклахома-Сити и Амарилло, к востоку от границы с Техасом, он съезжает с межштатной автомагистрали в зону отдыха, где укрылись от шторма десять легковых автомобилей, два больших грузовика и два дома на колесах.
  
  В окружающей вечнозеленой роще ветви деревьев поникли, как будто промокли под дождем, и кажутся угольно-серыми, а не зелеными. Крупные сосновые шишки опухолевые и странные.
  
  В приземистом блочном здании находятся туалеты. Он спешит под холодным ливнем в мужской туалет.
  
  Пока убийца стоит у первого из трех писсуаров, дождь громко барабанит по металлической крыше, а влажный воздух насыщен известковым запахом сырого бетона, входит мужчина лет шестидесяти с небольшим. С первого взгляда: густые седые волосы, лицо в глубоких морщинах, нос луковицей с узором из лопнувших капилляров. Он подходит к третьему из писсуаров.
  
  “Какая-то гроза, да?” - говорит незнакомец.
  
  “Настоящий крысолов”, - отвечает убийца, услышав эту фразу в фильме.
  
  “Надеюсь, это скоро пройдет”.
  
  Убийца замечает, что пожилой мужчина примерно его роста и телосложения. Застегивая штаны, он спрашивает: “Куда ты направляешься?”
  
  “Прямо сейчас в Лас-Вегасе, но потом где-нибудь еще и еще где-нибудь после этого. Мы с женой на пенсии, по большей части живем в этом доме на колесах. Всегда хотел увидеть страну, и мы уверены, что в blue blazes видим это сейчас. Нет ничего лучше жизни в дороге, новых достопримечательностей каждый день, чистой свободы ”.
  
  “Звучит заманчиво”.
  
  У раковины, моет руки, убийца останавливается, раздумывая, осмелится ли он прямо сейчас взять этого болтливого старого дурака и запихнуть тело в туалетную кабинку. Но при таком количестве людей на парковке кто-нибудь может войти неожиданно.
  
  Застегивая ширинку, незнакомец говорит: “Единственная проблема в том, Фрэнни — это моя жена — что она терпеть не может, когда я езжу под дождем. Все, что больше, чем малейшая морось, заставляет ее остановиться и переждать ”. Он вздыхает. “В этот день мы не проедем много миль”.
  
  Убийца сушит руки под вентилятором. “Ну, Вегас никуда не денется”.
  
  “Верно. Даже когда Господь Бог придет в Судный день, столы для блэкджека будут открыты ”.
  
  “Надеюсь, ты сорвешь банк”, - говорит убийца и уходит, а мужчина постарше направляется к раковине.
  
  Снова в "Хонде", мокрый и дрожащий, он заводит двигатель и включает обогреватель. Но он не включает передачу.
  
  Три дома на колесах припаркованы в глубине тротуара.
  
  Минуту спустя муж Фрэнни выходит из мужского туалета. Сквозь рябь дождя на ветровом стекле убийца наблюдает, как седовласый мужчина бежит к большому серебристо-синему "Роуд Кинг", в который он садится через водительскую дверь спереди. На двери нарисован контур сердца, а в сердце вычурным шрифтом выведены два имени: Джек и Фрэнни.
  
  Удача не на стороне Джека, пенсионера, направляющегося в Вегас. Король дорог находится всего в четырех местах от "Хонды", и эта близость облегчает убийце выполнение того, что должно быть сделано.
  
  Небо очищается от целого океана. Вода падает прямо вниз в безветренный день, непрерывно разбивая зеркальные лужи на асфальте, стекая по водосточным желобам кажущимися бесконечными потоками.
  
  Легковые и грузовые автомобили съезжают с шоссе, на некоторое время паркуются, уезжают, и их заменяют новые машины, которые пристраиваются между Honda и Road King.
  
  Он терпелив. Терпение - часть его тренировки.
  
  Двигатель дома на колесах работает на холостом ходу. Из сдвоенных выхлопных труб поднимаются кристаллизованные струи выхлопных газов. Теплый янтарный свет льется из занавешенных окон по бокам.
  
  Он завидует их комфортабельному дому на колесах, который выглядит уютнее любого дома, на который он еще может надеяться. Он также завидует их долгому браку. Каково это - иметь жену? каково это - быть любимым мужем?
  
  Спустя сорок минут дождь все еще не утихает, но стайка машин уезжает. Honda - единственное транспортное средство, припаркованное со стороны водителя на Road King.
  
  Взяв пистолет, он выходит из машины и быстро идет к дому на колесах, наблюдая за боковыми окнами на случай, если Фрэнни или Джек раздвинут шторы и выглянут наружу в этот самый неподходящий момент.
  
  Он бросает взгляд в сторону туалетов. Никого не видно.
  
  Идеальный.
  
  Он берется за холодную хромированную дверную ручку. Замок не защелкнут. Он забирается внутрь, поднимается по ступенькам и заглядывает через водительское сиденье.
  
  Кухня находится сразу за открытой кабиной, обеденный уголок за кухней, затем гостиная. Фрэнни и Джек едят в укромном уголке, женщина стоит спиной к убийце.
  
  Джек видит его первым, одновременно начинает подниматься и выскальзывать из узкой кабинки, и Фрэнни оглядывается через плечо, скорее с любопытством, чем с тревогой. Первые два выстрела попадают Джеку в грудь и горло. Он падает на стол. Забрызганная кровью Фрэнни открывает рот, чтобы закричать, но третья пуля с пустотелым наконечником кардинально меняет форму ее черепа.
  
  Глушитель прикреплен к дулу, но он больше не эффективен. Перегородки были сжаты. Звук, сопровождающий каждый выстрел, лишь немного тише, чем при обычной стрельбе.
  
  Убийца закрывает за собой водительскую дверь. Он смотрит на тротуар, залитую дождем площадку для пикника, туалеты. Никого не видно.
  
  Он перелезает через консоль переключения передач на пассажирское сиденье и выглядывает в переднее окно с той стороны. Стоянку разделяют только четыре других автомобиля. Ближайший - грузовик Mack, и водитель, должно быть, в мужском туалете, потому что в кабине никого нет.
  
  Маловероятно, что кто-то мог слышать выстрелы. Шум дождя обеспечивает идеальное укрытие.
  
  Он разворачивает командирское кресло, встает и идет обратно через дом на колесах. Он останавливается у мертвой пары, касается спины Джека ... Затем левой руки Фрэнни, которая лежит на столе в луже крови рядом с ее тарелкой с обедом.
  
  “До свидания”, - тихо говорит он, жалея, что у него нет больше времени, чтобы разделить с ними этот особенный момент.
  
  Однако, зайдя так далеко, он почти обезумел от желания сменить свою одежду на одежду мужа Фрэнни и снова отправиться в путь. Он убедил себя, что передатчик действительно спрятан в резиновых каблуках его ботинок Rockport, и что его сигнал даже сейчас приводит к нему опасных людей.
  
  За гостиной находится ванная комната, большой шкаф, забитый одеждой Фрэнни, и спальня с небольшим шкафом, заполненным гардеробом Джека. Менее чем за три минуты он раздевается догола и надевает новое нижнее белье, белые спортивные носки, джинсы, рубашку в красно-коричневую клетку, пару поношенных кроссовок и коричневую кожаную куртку взамен черной. Внутренний шов брюк в самый раз; талия на два дюйма великовата, но он затягивает ее ремнем. Туфли немного свободны, но их можно носить, а рубашка и пиджак сидят идеально.
  
  Он несет туфли "Рокпорт" на кухню. Чтобы подтвердить свои подозрения, он достает из ящика стола зазубренный хлебный нож и отпиливает несколько тонких слоев резинового каблука на одном ботинке, пока не обнаруживает неглубокую полость, плотно набитую электроникой. Миниатюрный передатчик подключен к батарейкам для часов, которые, по-видимому, расположены по всей длине каблука, а возможно, и подошвы.
  
  В конце концов, я не параноик.
  
  Они приближаются.
  
  Бросив ботинки в куче резиновой стружки на кухонном столе, он срочно обыскивает тело Джека и забирает деньги из бумажника старика. Шестьдесят два доллара. Он ищет сумочку Фрэнни, находит ее в спальне. Сорок девять долларов.
  
  Когда он покидает дом на колесах, пятнистое серо-черное небо выпуклое, низко согнутое тяжестью грозовых туч. Мегатонный дождь барабанит по земле.
  
  Клубы тумана вьются среди стволов сосен и, кажется, тянутся к нему, когда он, шлепая, подбегает к "Хонде".
  
  Снова на автостраде, мчась сквозь вечные сумерки из-за шторма, он включает обогреватель автомобиля на максимальную мощность и вскоре пересекает границу штата Техас, где равнина становится невероятно плоской. Сбросив последние скудные пожитки из своей прежней жизни, он чувствует себя освобожденным. Промокший под холодным дождем, он неудержимо дрожит, но в то же время дрожит от предвкушения и возбуждения.
  
  Его судьба лежит где-то на западе.
  
  Он снимает пластиковую обертку со "Слим Джима" и ест, пока ведет машину. Тонкий аромат, пронизывающий основной вкус вяленого мяса, напоминает ему о металлическом запахе крови в доме в Канзас-Сити, где он оставил безымянную мертвую пару в их огромной кровати в георгианском стиле.
  
  Убийца гонит "Хонду" так быстро, как только осмеливается, по скользкому от дождя шоссе, готовый убить любого полицейского, который остановит его. Добравшись до Амарилло, штат Техас, сразу после наступления сумерек в воскресенье вечером, он обнаруживает, что "Хонда" практически работает вхолостую. Он останавливается на стоянке грузовика ровно настолько, чтобы заправиться, сходить в туалет и купить побольше еды, чтобы взять с собой.
  
  После Амарилло, уносясь в ночи на запад, он проезжает Вильдорадо, впереди граница с Нью-Мексико, и внезапно понимает, что пересекает бесплодные земли в самом сердце Старого Запада, где было снято так много замечательных фильмов. Джон Уэйн и Монтгомери Клифт в "Ред-Ривер", Уолтер Бреннан ворует сцены направо и налево. Рио Браво. Действие "Шейна" происходило там, в Канзасе - не так ли? — Джек Пэлэнс унес Элишу Кука-младшего за десятилетия до того, как Дороти унесла торнадо в страну Оз."Дилижанс", "Стрелок", "Железная хватка", "Дестри снова едет верхом", "Непрощенный", "Бродяга с высоких равнин", "Желтое небо", так много отличных фильмов, не все из которых происходят в Техасе, но, по крайней мере, в духе Техаса, с Джоном Уэйном, Грегори Пеком, Джимми Стюартом и Клинтом Иствудом, легендами, мифическими местами, ставшими реальными и ожидающими там, за шоссе, скрытыми дождем, туманом и тьмой. Было почти возможно поверить, что эти истории разыгрываются прямо сейчас, в приграничных городах, мимо которых он проезжал, и что он был Бутчем Кэссиди, или Сандэнс Кидом, или каким-то другим боевиком прошлого века, убийцей, но не совсем плохим парнем, которого общество не понимает, вынужденным убивать из-за того, что с ним сделали, отрядом, идущим по его следу ...
  
  Воспоминания о кинотеатрах и ночных фильмах по телевизору, которые составляют, безусловно, большую часть воспоминаний, которыми он обладает, наполняют его беспокойный разум, успокаивая его, и на некоторое время он настолько полностью погружается в эти фантазии, что уделяет слишком мало внимания вождению. Постепенно он осознает, что его скорость упала до сорока миль в час. Грузовики и легковушки проносятся мимо него, встречный ветер ударяет по "Хонде", брызги грязной воды заливают лобовое стекло, их красные задние фары быстро исчезают во мраке.
  
  Уверяя себя, что его загадочная судьба окажется такой же великой, как любая из тех, которые преследовал Джон Уэйн в фильмах, он ускоряется.
  
  Пустые и полупустые упаковки из-под еды, скомканные, измазанные и полные крошек, свалены в кучу на пассажирском сиденье. Они каскадом падают на пол, под приборную панель, полностью заполняя пространство для ног с этой стороны автомобиля.
  
  Из мусора он достает новую коробку пончиков. Чтобы запить их, он открывает тепловатую пепси.
  
  На запад. Неуклонно на запад.
  
  Его ждет личность. Он собирается кем-то стать.
  
  
  
  15
  
  Позже, в воскресенье, дома, после огромных мисок попкорна и двух видеороликов, Пейдж уложила девочек в постель, поцеловала их на ночь и отошла к открытой двери, чтобы понаблюдать, как Марти готовится к тому моменту дня, которым он больше всего дорожил. Время рассказывать историю.
  
  Он продолжил стихотворение о злом близнеце Санты, и девочки мгновенно пришли в восторг.
  
  “Олени выныривают из ночи. Видишь, как каждый из них полон страха? Эти кроткие животные так мудро мотают головами, закатывают глаза — они знают, что Санта им не друг, а самозванец, и он далеко за поворотом. Они будут давить изо всех сил, лишь бы сбросить этого придурка с края земли. Но плохой брат Санты носит с собой кнут, дубинку, гарпун, пистолет на бедре, дубинку, ”Узи" — тебе лучше бежать! — и ужасный, ужасный, злой лучевой пистолет ".
  
  “Лучевой пистолет?” Переспросила Шарлотта. “Тогда он инопланетянин!”
  
  “Не говори глупостей”, - увещевала ее Эмили. “Он близнец Санты, так что, если он инопланетянин, Санта тоже инопланетянин, а это не так”.
  
  С самодовольной снисходительностью девятилетнего ребенка, который давным-давно обнаружил, что Санта-Клауса не существует, Шарлотта сказала: “Эм, тебе еще многому нужно научиться. Папа, что делает лучемет? Превратить тебя в кашу?”
  
  “К камню”, - сказала Эмили. Она вытащила одну руку из-под одеяла и показала полированный камень, на котором нарисовала пару глаз. “Вот что случилось с подглядывающими”.
  
  “Они приземляются на крышу, тихо и подло. О, но этот Санта ужасно странный. Он шепчет предупреждение каждому северному оленю, наклоняясь поближе, чтобы убедиться, что они слышат: ‘У вас есть родственники там, на Полюсе — рогатые, нежные, совершенно невинные души. Так что, если ты улетишь, пока я буду внутри, обратно на Полюс я полечу на самолете. Я устрою пикник под полуночным солнцем: пирог с оленем, p &# 226;t & # 233;, олень в булочке, салат с оленем и горячий суп с оленем, о, все виды вкусной оленины ”.
  
  “Я ненавижу этого парня”, - решительно заявила Шарлотта. Она натянула одеяло до самых носов, как и накануне вечером, но по-настоящему напугана не была, просто хорошо проводила время, притворяясь напуганной.
  
  “Этот парень просто родился плохим”, - решила Эмили. “Конечно, он не мог быть таким только потому, что его мама и папа были не так добры к нему, как следовало бы”.
  
  Пейдж восхищалась способностью Марти взять идеальную ноту, чтобы вызвать полное участие детей. Если бы он дал ей стихотворение на рецензию до того, как начал читать, Пейдж сказала бы, что оно слишком сильное и мрачное, чтобы понравиться молодым девушкам.
  
  Вот и весь вопрос о том, что было важнее — проницательность психолога или инстинкт рассказчика.
  
  У дымохода он смотрит вниз на кирпичи, но этот вход предназначен исключительно для деревенщины. Со всеми его инструментами толстый бородатый грабитель может найти вход в город. От крыши до двора и до кухонной двери он посмеивается над тем, что у него припасено для милой семьи, спящей внутри. Он ухмыляется одной из своих самых мерзких ухмылок. О, какой подонок, мразь и вошь. Он вламывается в дом Стиллуотеров ”.
  
  “У нас дома!” Шарлотта взвизгнула.
  
  “Я знала!” Сказала Эмили.
  
  Шарлотта сказала: “Ты этого не делал”.
  
  “Да, я это сделал”.
  
  “Не делал”.
  
  “Тоже. Вот почему я сплю с Пиперсом, чтобы он мог защитить меня до конца Рождества ”.
  
  Они настояли, чтобы их отец прочитал все с самого начала, все стихи из обоих вечеров. Когда Марти начал выполнять просьбу, Пейдж исчезла в дверях и спустилась вниз, чтобы убрать остатки попкорна и навести порядок на кухне.
  
  День был идеальным с точки зрения детей, и для нее это тоже пошло на пользу. У Марти не было другого приступа, который позволил ей убедить себя, что фуга была необычной — пугающей, необъяснимой, но не свидетельствующей о серьезном дегенеративном состоянии или болезни.
  
  Конечно, ни один мужчина не смог бы угнаться за двумя такими энергичными детьми, развлекать их и не давать им капризничать в течение целого напряженного дня, если бы у него не было необычайно крепкого здоровья. Говоря как вторая половина Сказочной Родительской Машины Стиллуотера, Пейдж была измотана.
  
  Любопытно, что, убрав попкорн, она обнаружила, что проверяет замки на окнах и дверях.
  
  Прошлой ночью Марти не смог объяснить свое собственное обостренное чувство потребности в безопасности. В конце концов, его проблема была внутренней.
  
  Пейдж решила, что это был простой психологический перенос. Он не хотел зацикливаться на возможности опухолей головного мозга и кровоизлияний в мозг, потому что эти вещи были совершенно неподвластны его контролю, поэтому он обратился вовне в поисках врагов, против которых он мог бы предпринять конкретные действия.
  
  С другой стороны, возможно, он инстинктивно реагировал на реальную угрозу, находящуюся за пределами сознательного восприятия. Как человек, который включил некоторые юнгианские теории в свое личное и профессиональное мировоззрение, Пейдж находила место для таких концепций, как коллективное бессознательное, синхронность и интуиция.
  
  Стоя у французских дверей в гостиной, глядя через патио на темный двор, она задавалась вопросом, какую угрозу Марти мог почувствовать там, в мире, который на протяжении всей ее жизни становился все более опасным.
  
  
  
  16
  
  Его внимание отвлекается от дороги впереди только для того, чтобы бросить быстрый взгляд на странные фигуры, вырисовывающиеся из темноты и дождя по обе стороны шоссе. Сломанные каменные зубы торчат из песка и осыпей, как будто бегемот прямо под землей открывает пасть, чтобы проглотить всех несчастных животных, оказавшихся на поверхности. Широко расставленные группы низкорослых деревьев изо всех сил стараются выжить в суровой местности, где штормы редки, а проливные дожди еще реже; из тумана торчат узловатые ветви, зазубренные и хитиновые, как колючие конечности насекомых, ненадолго освещенные фарами, на мгновение трепещущие на ветру, но затем исчезающие.
  
  Хотя в "Хонде" есть радио, убийца не включает его, потому что не хочет отвлекаться от таинственной силы, которая тянет его на запад и с которой он ищет общения. Миля за милей магнитное притяжение усиливается, и это все, о чем он заботится; он не мог отвернуться от него, как земля не могла повернуть вспять свое вращение и вызвать завтрашний восход солнца на западе.
  
  Он оставляет дождь позади и в конце концов выходит из-под рваных облаков в ясную ночь с бесчисленным количеством звезд. Вдоль части горизонта смутно виднеются светящиеся вершины и хребты, такие далекие, что они могут очертить край мира, подобно алебастровым крепостным валам, защищающим сказочное королевство, стенам Шангри-ла, на которых все еще мерцает свет прошлогодней луны.
  
  Он отправляется на просторы Юго-запада, мимо ожерелья света, представляющего собой пустынные города Тукумкари, Монтойя, Куэрво, а затем пересекает реку Пекос.
  
  Между Амарилло и Альбукерке, когда он останавливается за маслом и бензином, он заходит в пропахший инсектицидами туалет на станции техобслуживания, где в углу лежат два дохлых таракана. В желтом свете и грязном зеркале видно его отражение, узнаваемое, но какое-то другое. Его голубые глаза кажутся темнее и свирепее, чем он когда-либо видел, а черты его обычно открытого и дружелюбного лица стали жестче.
  
  “Я собираюсь кем-то стать”, - говорит он зеркалу, и человек в зеркале произносит эти слова в унисон с ним.
  
  В половине двенадцатого вечера воскресенья, добравшись до Альбукерке, он заправляет "Хонду" на другой стоянке грузовиков и заказывает два чизбургера на вынос. Затем он отправляется на следующий этап своего путешествия — триста двадцать пять миль до Флагстаффа, штат Аризона, — поедая сэндвичи из белых бумажных пакетов, в которых они были доставлены и в которые капали ароматный жир, лук и горчица.
  
  Это будет его вторая ночь без отдыха, но спать ему не хочется. Он наделен исключительной выносливостью. В других случаях он проводил без сна семьдесят два часа, но при этом сохранял ясную голову.
  
  Из фильмов, которые он смотрел одинокими ночами в незнакомых городах, он знает, что сон - единственный непобедимый враг солдат, отчаянно желающих выиграть тяжелую битву. Полицейских в засаде. О тех, кто должен доблестно стоять на страже против вампиров, пока рассвет не принесет солнце и спасение.
  
  Его способность заключать перемирие со сном, когда он пожелает, настолько необычна, что он избегает думать об этом. Он чувствует, что в нем есть вещи, о которых ему лучше не знать, и это одна из них.
  
  Еще один урок, который он извлек из фильмов, заключается в том, что у каждого мужчины есть секреты, даже те, которые он скрывает от самого себя. Следовательно, секреты просто делают его похожим на всех остальных мужчин. Именно этого состояния он больше всего желает. Быть таким, как другие мужчины.
  
  Во сне Марти стоял в холодном и продуваемом всеми ветрами месте, охваченный ужасом. Он осознавал, что находится на равнине, такой же невыразительной и плоской, как одна из тех обширных долин в пустыне Мохаве по дороге в Лас-Вегас, но на самом деле он не мог видеть пейзаж, потому что темнота была глубокой, как смерть. Он знал, что что-то несется к нему сквозь мрак, что-то непостижимо странное и враждебное, огромное и смертоносное, но совершенно безмолвное, знал всем своим существом, что это приближается, Боже милостивый, но понятия не имел, в каком направлении оно приближается. Слева, справа, спереди, сзади, из-под земли под ногами или с черного, как соболь, неба над головой, это приближалось. Он мог чувствовать это, объект таких колоссальных размеров и веса, что атмосфера сжималась на его пути, воздух сгущался по мере приближения неизвестной опасности. Приближается к нему так быстро, быстрее, быстрее, и спрятаться негде. Затем он услышал, как Эмили умоляет о помощи где-то в безжалостной темноте, зовет своего папу, и Шарлотта тоже зовет, но он не мог их разглядеть. Он побежал в одну сторону, потом в другую, но их все более неистовые голоса, казалось, всегда звучали у него за спиной. Неизвестная угроза была все ближе, девочки напуганы и плачут, Пейдж выкрикивала его имя голосом, полным такого ужаса, что Марти заплакал от разочарования из-за своей неспособности найти их, о, дорогой Иисус, и это было почти над ним, это существо, чем бы оно ни было, неудержимое, как падающая луна, сталкивающиеся миры, безмерный вес, сила, столь же первобытная, как та, что создала вселенную, столь же разрушительная, как та, которая когда-нибудь положит этому конец, Эмили и Шарлотта кричали, кричали—
  
  К западу от Раскрашенной пустыни, за пределами Флагстаффа, штат Аризона, незадолго до пяти часов утра в понедельник с предрассветного неба падают снежные вихри, а холодный воздух пронизывает, как скальпель, до костей. Коричневая кожаная куртка, которую он забрал из шкафа покойного в доме на колесах менее шестнадцати часов назад в Оклахоме, недостаточно тяжелая, чтобы согреть его ранним утренним холодом. Он дрожит, наполняя бак "Хонды" с помощью насоса самообслуживания.
  
  Снова выехав на межштатную автомагистраль 40, он начинает трехсотпятидесятимильное путешествие в Барстоу, Калифорния. Его стремление продолжать двигаться на запад настолько непреодолимо, что он так же беспомощен в его объятиях, как астероид, захваченный огромной силой притяжения земли и неумолимо притягиваемый к катастрофическому столкновению.
  
  Ужас вырвал его из сна о темноте и неизвестной угрозе: Марти Стиллуотер выпрямился в постели. Его первый вздох после пробуждения был таким резким, что он был уверен, что разбудил Пейдж, но она продолжала безмятежно спать. Ему было холодно, но он был весь в поту.
  
  Постепенно его сердце перестало так страшно колотиться. Благодаря светящимся зеленым цифрам на цифровых часах, красной лампочке кабельного телевидения над телевизором и рассеянному свету в окнах спальня и близко не была такой черной, как равнина в его сне.
  
  Но он не мог лечь. Кошмар был более ярким и нервирующим, чем все, что он когда-либо знал. Сон был вне его досягаемости.
  
  Выскользнув из-под одеяла, он босиком подошел к ближайшему окну. Он изучал небо над крышами домов через улицу, как будто что-то в этом темном склепе могло его успокоить.
  
  Вместо этого, когда он заметил, что черное небо на восточном горизонте проясняется до глубокого серо-голубого, приближение рассвета наполнило его тем же иррациональным страхом, который он испытывал в своем офисе в субботу днем. Когда небо окрасилось красками, Марти начал дрожать. Он пытался взять себя в руки, но дрожь становилась все сильнее. Он боялся не дневного света, а чего-то, что день приносил с собой, - безымянной угрозы. Он чувствовал, как оно тянется к нему, ищет его — что было безумием, черт возьми, — и он задрожал так сильно, что ему пришлось опереться одной рукой о подоконник, чтобы удержаться на ногах.
  
  “Что со мной не так?” в отчаянии прошептал он. “Что происходит, что не так?”
  
  Час за часом стрелка спидометра колеблется между 90 и 100 на индикаторе. Руль вибрирует под его ладонями до боли в руках. "Хонда" трясется, дребезжит. Двигатель издает тонкий пронзительный визг, непривычный к таким сильным нагрузкам.
  
  Ржаво-красный, костяно-белый, серно-желтый, пурпурный от высохших прожилок, сухой, как пепел, бесплодный, как Марс, бледный песок с похожими на рептилий шипами крапчатого камня, испещренный увядшими кустиками мескита: жестокая крепость пустыни Мохаве обладает величественной бесплодностью.
  
  Убийца неизбежно вспоминает старые фильмы о поселенцах, движущихся на запад в фургонах. Он впервые осознает, сколько мужества потребовалось, чтобы совершить путешествие в этих шатких повозках, доверив свою жизнь здоровью и выносливости ломовых лошадей.
  
  Фильмы. Калифорния. Он в Калифорнии, на родине кино.
  
  Двигайся, двигайся, двигайся.
  
  Время от времени у него вырывается непроизвольное мяуканье. Звук похож на звук животного, умирающего от обезвоживания, но находящегося в пределах видимости водопоя, тащащегося к бассейну, который предлагает спасение, но боящегося погибнуть прежде, чем сможет утолить свою жгучую жажду.
  
  Пейдж и Шарлотта уже были в гараже, садились в машину, когда обе закричали: “Эмили, поторопись!”
  
  Когда Эмили отвернулась от стола для завтрака и направилась к открытой двери, соединяющей кухню с гаражом, Марти схватил ее за плечо и развернул лицом к себе. “Подожди, подожди, подожди”.
  
  “О, - сказала она, - я забыла”, - и вытянулась для поцелуя.
  
  “Это на втором месте”, - сказал он.
  
  “Что сначала?”
  
  “Это”. Он опустился на одно колено, оказавшись на одном уровне с ней, и бумажным полотенцем промокнул ее молочные усы.
  
  “О, мерзость”, - сказала она.
  
  “Это было мило”.
  
  “Больше похоже на Шарлотту”.
  
  Он поднял брови. “О?”
  
  “Это она такая неряшливая”.
  
  “Не будь недобрым”.
  
  “Она знает это, папа”.
  
  “Тем не менее”.
  
  Из гаража снова позвонила Пейдж.
  
  Эмили поцеловала его, и он сказал: “Не доставляй своему учителю никаких хлопот”.
  
  “Не больше, чем она дает мне”, - ответила Эмили.
  
  Импульсивно он притянул ее к себе, яростно обнял, не желая отпускать. От нее исходил чистый аромат мыла Ivory и детского шампуня; в ее дыхании чувствовались молоко и овсяный аромат Cheerios. Он никогда не нюхал ничего слаще, лучше. Ее спина была ужасно маленькой под его ладонью. Она была такой хрупкой, что он чувствовал биение ее юного сердца как через грудь, которая прижималась к нему, так и через лопатку и позвоночник, на которых лежала его рука. Его охватило чувство, что должно произойти что-то ужасное и что он никогда больше не увидит ее, если позволит ей уйти из дома.
  
  Конечно, он должен был отпустить ее - или объяснить свое нежелание, чего он не мог сделать.
  
  Дорогая, видишь ли, проблема в том, что у папы что-то не в порядке с головой, и меня продолжают посещать эти страшные мысли, как будто я потеряю тебя, Шарлотту и маму. Теперь я знаю, что на самом деле ничего не произойдет, потому что проблема только в моей голове, как большая опухоль или что-то в этом роде. Вы можете написать “опухоль” по буквам? Вы знаете, что это такое? Что ж, я пойду к врачу, и мне ее удалят, просто удалят эту ужасную старую опухоль, и тогда я не буду так пугаться без причины . . . .
  
  Он не посмел сказать ничего подобного. Он только напугал бы ее.
  
  Он поцеловал ее в мягкую, теплую щеку и отпустил.
  
  У двери в гараж она остановилась и оглянулась на него. “ Еще стихи сегодня вечером?
  
  “Еще бы”.
  
  Она сказала: “Салат из оленьего мяса...”
  
  “... суп из оленя...”
  
  "...всякие вкусные...”
  
  “ ... олений жир, ” закончил Марти.
  
  “Знаешь что, папочка?”
  
  “Что?”
  
  “Ты тааак глупый”.
  
  Хихикая, Эмили вошла в гараж. Стук закрывающейся за ней двери был самым последним звуком, который Марти когда-либо слышала.
  
  Он уставился на дверь, уговаривая себя не броситься к ней, не распахнуть ее рывком и не крикнуть им, чтобы они возвращались в дом.
  
  Он услышал, как открывается большая гаражная дверь.
  
  Двигатель машины завелся, запыхтел, затормозил, немного помчался, когда Пейдж нажала на акселератор, прежде чем переключиться на задний ход.
  
  Марти поспешил из кухни, через столовую в гостиную. Он подошел к одному из фасадных окон, из которого была видна подъездная дорожка. Ставни на плантации были отодвинуты от окна, поэтому он держался в паре шагов от стекла.
  
  Белый BMW задним ходом выехал из тени дома на ноябрьское солнце. Эмили ехала впереди со своей матерью, а Шарлотта сидела на заднем сиденье.
  
  Когда машина удалялась по обсаженной деревьями улице, Марти подошел так близко к окну гостиной, что его лоб прижался к прохладному стеклу. Он старался держать свою семью в поле зрения как можно дольше, как будто они были уверены, что переживут что угодно — даже падающие самолеты и ядерные взрывы, — если он просто не будет выпускать их из виду.
  
  В последний раз он взглянул на BMW сквозь внезапную пелену горячих слез, которые ему с трудом удалось подавить.
  
  Встревоженный силой своей эмоциональной реакции на отъезд семьи, он отвернулся от окна и свирепо сказал: “Что, черт возьми, со мной происходит?”
  
  В конце концов, девочки просто собирались в школу, а Пейдж - в свой офис, где они проводили больше времени, чем обычно. Они следовали заведенному порядку, который раньше никогда не был опасным, и у него не было логических оснований полагать, что это будет опасно сегодня — или когда-либо еще.
  
  Он посмотрел на свои наручные часы. 7:48.
  
  До его встречи с доктором Гатриджем оставалось чуть больше пяти часов, но это время казалось бесконечным. За пять часов могло произойти все, что угодно.
  
  Нидлс - Ладлоу - Дэггетту.
  
  Двигайся, двигайся, двигайся.
  
  9:04 по тихоокеанскому стандартному времени.
  
  Барстоу. Сухой выбеленный городок на твердой сухой земле. Давным-давно здесь останавливались дилижансы. Железнодорожные станции. Безводные реки. Потрескавшаяся штукатурка, облупившаяся краска. Зелень деревьев поблекла из-за постоянного слоя пыли на листьях. Мотели, рестораны быстрого питания, еще раз мотели.
  
  Станция техобслуживания. Бензин. Мужской туалет. Шоколадные батончики. Две банки холодной кока-колы.
  
  Дежурный слишком дружелюбен. Болтлив. Медленно вносит изменения. Маленькие свиные глазки. Толстые щеки. Ненавижу его. Заткнись, заткнись, заткнись.
  
  Следует застрелить его. Следует разнести ему голову. Удовлетворение. Нельзя рисковать. Слишком много людей вокруг.
  
  Снова в пути. Межштатная автомагистраль 15. Запад. Шоколадные батончики и кока-кола на скорости восемьдесят миль в час. Пустынные равнины. Холмы из песка, сланца. Вулканическая порода. Многорукий Джошуа Трис стоит на страже.
  
  Как паломник к святому месту, как лемминг к морю, как комета на своем вечном пути, на запад, на запад, пытаясь обогнать солнце, стремящееся к океану.
  
  У Марти было пять пистолетов.
  
  Он не был охотником или коллекционером. Он не стрелял по тарелочкам и не упражнялся в стрельбе по мишеням ради удовольствия. В отличие от нескольких его знакомых, он вооружился не из страха перед социальным коллапсом, хотя иногда повсюду видел признаки этого. Он даже не мог сказать, что ему нравилось оружие, но он признавал необходимость в нем в неспокойном мире.
  
  Он покупал оружие одно за другим в исследовательских целях. Как автор детективных романов, пишущий о полицейских и убийцах, он считал, что обязан знать, о чем пишет. Поскольку он не был любителем оружия и у него было ограниченное количество времени, чтобы изучить все многочисленные предпосылки и темы, которых касался каждый роман, время от времени случались мелкие ошибки, но он чувствовал себя более комфортно, когда писал об оружии, из которого стрелял.
  
  В своем ночном столике он хранил незаряженный револьвер Korth 38-го калибра и коробку патронов. Korth был оружием ручной работы высочайшего качества, произведенным в Германии. После того, как он научился использовать его для романа под названием " Смертельные сумерки", он сохранил его для домашней обороны.
  
  Несколько раз они с Пейдж водили девочек в закрытый тир, чтобы понаблюдать за тренировками по стрельбе по мишеням, прививая им глубокое уважение к револьверу. Когда Шарлотта и Эмили подросли, он научил их обращаться с оружием, хотя и менее мощным и с меньшей отдачей, чем у Корта. Несчастные случаи с огнестрельным оружием практически всегда происходили по незнанию. В Швейцарии, где каждый гражданин мужского пола обязан был владеть огнестрельным оружием для защиты страны в трудные времена, обучение обращению с оружием было повсеместным, а трагические происшествия - крайне редкими.
  
  Он достал пистолет 38-го калибра с прикроватной тумбочки, зарядил его и отнес в гараж, где положил в бардачок их второй машины, зеленого Ford Taurus. Он хотел получить это для защиты перед назначенной на час встречи с доктором Гатриджем и после нее.
  
  Дробовик Mossberg 12-го калибра, винтовка Colt M16 A2 и два пистолета — Beretta Model 92 и Smith & Wesson 5904 - хранились в оригинальных коробках в запертом металлическом шкафу в одном из углов гаража. Там также были коробки с патронами всех необходимых калибров. Он распаковал каждое оружие, которое было вычищено и смазано маслом перед тем, как убрать, и зарядил его.
  
  Он положил "Беретту" на кухне, в верхний шкафчик рядом с плитой, перед парой керамических мисок для запекания. Девочки случайно не наткнулись бы на это там, пока он не созвал семейное совещание, чтобы объяснить причины своих экстраординарных мер предосторожности — если бы он мог объяснить.
  
  М16 остался на верхней полке в шкафу в фойе, сразу за входной дверью. Он положил "Смит и Вессон" в свой рабочий стол, во второй ящик правого выдвижного ящика, а "Моссберг" сунул под кровать в главной спальне.
  
  На протяжении всей своей подготовки он беспокоился, что сошел с ума, вооружаясь против угрозы, которой не существовало. Учитывая семиминутную фугу, которую он пережил в субботу, возиться с оружием было последним, что ему следовало делать.
  
  У него не было доказательств надвигающейся опасности. Он действовал чисто инстинктивно, как солдат-муравей, бездумно возводящий укрепления. Ничего подобного с ним раньше не случалось. По натуре он был мыслителем, планировщиком, задумчивым человеком и лишь в последнюю очередь человеком действия. Но это было наводнение инстинктивных ответ, и он был сметен это.
  
  Затем, как только он закончил прятать дробовик в хозяйской спальне, опасения по поводу его психического состояния внезапно перевесило другое соображение. Гнетущая атмосфера его недавнего сна снова была с ним, ощущение, что какая-то ужасная тяжесть давит на него с убийственной скоростью. Воздух, казалось, сгустился. Это было почти так же плохо, как в кошмаре. И становилось все хуже.
  
  Боже, помоги мне, подумал он — и не был уверен, просит ли он защиты от какого-то неизвестного врага или от темных импульсов в нем самом.
  
  “Мне нужно...”
  
  Пыльные дьяволы. Танцующие в высокогорной пустыне.
  
  Солнечный свет, сверкающий в разбитых бутылках вдоль шоссе.
  
  Самая быстрая вещь на дороге. Проезжающие машины, грузовики. Пейзаж превратился в размытое пятно. Разбросанные города, все размыто.
  
  Быстрее. Быстрее. Как будто его засасывает в черную дыру.
  
  Мимо Викторвилля.
  
  Мимо Яблочной долины.
  
  Через перевал Кахон на высоте сорока двухсот футов над уровнем моря.
  
  Затем спускается. Мимо Сан-Бернардино. На автостраду Риверсайд.
  
  Риверсайд. Карона.
  
  Через горы Санта-Ана.
  
  “Мне нужно быть...”
  
  На юг. Автострада Коста-Меса.
  
  Город Оранж. Тастин. В лабиринте пригородов южной Калифорнии.
  
  Такой мощный магнетизм, притягивающий, притягивающий безжалостно.
  
  Больше, чем магнетизм. Гравитация. Вниз, в воронку черной дыры.
  
  Выезжайте на автостраду Санта-Ана.
  
  Во рту сухо. Горький металлический привкус. Сердце бешено колотится, пульс отдается в висках.
  
  “Мне нужно кем-то стать”.
  
  Быстрее. Как будто привязанный к массивному якорю на бесконечной цепи, падающий в лишенные света глубины бездонной океанской впадины.
  
  Мимо Ирвайна, Лагуна-Хиллз, Эль-Торо.
  
  В темное сердце тайны.
  
  “. . . нужно . . . нужно . . . нужно . . . нужно . . . нужно . . . нужно . . . ”
  
  Миссия Вьехо. Этот выход. ДА.
  
  Съезжает с автострады.
  
  В поисках магнита. Загадочный аттрактант.
  
  Проделал весь путь из Канзас-Сити, чтобы найти неизвестное, открыть для себя свое странное и чудесное будущее. Главная. Личность. Значение.
  
  Здесь поверните налево, через два квартала поверните направо. Незнакомые улицы. Но чтобы найти дорогу, ему нужно всего лишь отдаться силе, которая тянет его.
  
  Дома в средиземноморском стиле. Аккуратно подстриженные лужайки. Тени пальм на бледно-желтых оштукатуренных стенах.
  
  Здесь.
  
  Тот дом.
  
  На обочину. Остановка. В полуквартале отсюда.
  
  Такой же дом, как и другие. За исключением. Чего-то внутри. Того, что он впервые почувствовал в далеком Канзасе. Того, что привлекает его. Чего-то.
  
  Аттрактант.
  
  Внутри.
  
  Ожидание.
  
  У него вырывается бессловесный крик триумфа, и он сильно вздрагивает от облегчения. Ему больше не нужно искать свою судьбу. Хотя он еще не знает, что это может быть, он уверен, что нашел это, и он откидывается на спинку сиденья, его потные руки соскальзывают с руля, довольный тем, что долгая поездка подошла к концу.
  
  Он возбужден больше, чем когда-либо, полон любопытства; однако, освободившись наконец от железной хватки принуждения, он теряет чувство срочности. Его бешено колотящееся в пути сердце замедляется до более нормального количества ударов в минуту. В ушах перестает звенеть, и он может дышать глубже и ровнее, чем дышал по крайней мере на протяжении пятидесяти миль. За поразительно короткое время он стал таким же внешне спокойным и самодостаточным, каким был в большом доме в Канзас-Сити, где он с благодарностью разделил нежную близость смерти с мужчиной и женщиной на старинной кровати в георгианском стиле.
  
  К тому времени, когда Марти снял ключи от "Тауруса" с кухонной вешалки, вошел в гараж, запер дверь в дом и нажал кнопку, чтобы поднять автоматическую дверь гаража, его осознание надвигающейся опасности было настолько острым и мучительным, что он был на грани слепой паники. В лихорадочном плену паранойи он был убежден, что за ним охотится сверхъестественный враг, который использует не только обычные пять чувств, но и паранормальные средства, поистине безумная идея, ради Бога, прямо из National Enquirer, безумная, но неизбежная, потому что он действительно мог почувствовать чье-то присутствие ... яростное преследующее присутствие, которое осознавало его, давило на него, прощупывало. Он чувствовал себя так, словно вязкая жидкость под огромным давлением вливалась в его череп, сдавливая мозг, выдавливая из него сознание. Частью этого был и вполне реальный физический эффект, потому что он был подавлен, как глубоководный ныряльщик под огромным тоннажем воды, суставы болели, мышцы горели, легкие неохотно расширялись и принимали новый вдох. Чрезвычайная чувствительность ко всем стимуляторам почти вывела его из строя: резкий стук поднимающейся гаражной двери оглушал; проникающий солнечный свет обжигал глаза; а затхлый запах — обычно слишком слабый, чтобы его можно было уловить, — вырвался ядовитым облаком спор из угла гаража, такой едкий, что его затошнило.
  
  В одно мгновение припадок прошел, и он полностью контролировал себя. Хотя казалось, что его череп вот-вот лопнет, внутреннее давление ослабло так же внезапно, как и возросло, и он больше не балансировал на грани потери сознания. Боль в суставах и мышцах прошла, а солнечный свет не щипал глаза. Это было похоже на пробуждение от кошмара — за исключением того, что он бодрствовал по обе стороны от снимка.
  
  Марти прислонился к "Таурусу". Он не решался поверить, что худшее позади, напряженно ожидая, когда на него обрушится еще одна необъяснимая волна параноидального ужаса.
  
  Он выглянул из темного гаража на улицу, которая была одновременно знакомой и странной, наполовину ожидая, что какой-нибудь чудовищный призрак поднимется из тротуара или спустится в пронизанном солнцем воздухе, существо нечеловеческое и безжалостное, свирепое и нацеленное на свое уничтожение, невидимый призрак его ночного кошмара, теперь обретший плоть.
  
  К нему не вернулась уверенность, и он не мог перестать дрожать, но его опасения постепенно уменьшились до терпимого уровня, пока он не смог решить, осмелится ли сесть за руль. Что, если бы такой же дезориентирующий приступ страха охватил его, когда он был за рулем? Он практически не обращал бы внимания на знаки остановки, встречное движение и опасности всех видов.
  
  Больше, чем когда-либо, ему нужно было увидеть доктора Гатриджа.
  
  Он подумал, не вернуться ли ему в дом и не вызвать ли такси. Но это был не Нью-Йорк, улицы которого кишели такси; в южной Калифорнии слова “служба такси” чаще всего были оксюмороном. К тому времени, как он смог добраться до офиса Гатриджа на такси, он, возможно, уже опоздал на встречу.
  
  Он сел в машину, завел двигатель. С настороженной сосредоточенностью он выехал задним ходом из гаража на улицу, управляя рулем так напряженно, как девяностолетний старик, остро осознающий хрупкость своих костей и хрупкость нити своего существования.
  
  Всю дорогу до кабинета врача в Ирвине Марти Стиллуотер думал о Пейдж, Шарлотте и Эмили. Из-за предательства собственной слабой плоти ему могло быть отказано в удовольствии видеть, как девочки становятся женщинами, в удовольствии состариться рядом со своей женой. Хотя он верил в мир по ту сторону смерти, где в конце концов он мог бы воссоединиться с теми, кого любил, жизнь была настолько драгоценна, что даже обещание блаженной вечности не компенсировало бы потерю нескольких лет по эту сторону завесы.
  
  С расстояния в полквартала убийца наблюдает, как машина медленно выезжает из гаража.
  
  Когда "Форд" отворачивает от него и постепенно удаляется под уксусно-золотым осенним солнцем, он понимает, что магнит, который притянул его из Канзаса, находится в этой машине. Возможно, это смутно видимый мужчина за рулем — хотя это может быть и не человек вовсе, а талисман, спрятанный где-то в автомобиле, магический предмет, недоступный его пониманию и с которым по пока неясным причинам связана его судьба.
  
  Убийца почти заводит "Хонду", чтобы последовать за аттракционом, но решает, что незнакомец в "Форде" рано или поздно вернется.
  
  Он надевает наплечную кобуру, засовывает в нее пистолет и натягивает кожаную куртку.
  
  Из бардачка он достает кожаный футляр на молнии, в котором находится его набор инструментов для взлома. В него входят семь отмычек из пружинящей стали, Г-образный натяжной инструмент и миниатюрный аэрозольный баллончик с графитовой смазкой.
  
  Он выходит из машины и смело идет по тротуару к дому.
  
  В конце подъездной дорожки стоит белый почтовый ящик, на котором по трафарету выведено единственное имя — СТИЛЛУОТЕР. Эти десять черных букв, похоже, обладают символической силой. Тихая вода. Спокойствие. Покой. Он нашел тихую воду. Он прошел через много бурь, неистовых порогов и водоворотов, и теперь он нашел место, где он может отдохнуть, где его душа успокоится.
  
  Между гаражом и забором на границе участка он открывает гравитационную защелку на кованых железных воротах. Он идет по дорожке, обрамленной гаражом слева от него и живой изгородью высотой в голову справа, до задней части дома.
  
  Неглубокий задний двор пышно засажен. На нем растут зрелые фикусы и продолжается живая изгородь eugenia, которая скрывает его от любопытных глаз соседей.
  
  Внутренний дворик укрыт открытым навесом из красного дерева, сквозь который густо переплетаются колючие побеги бугенвиллеи. Даже в этот последний день ноября гроздья кроваво-красных цветов обрамляют крышу внутреннего дворика. Бетонный пол усыпан опавшими лепестками, как будто здесь велась ожесточенная битва.
  
  Кухонная дверь и большая раздвижная стеклянная дверь обеспечивают два возможных выхода из внутреннего дворика. Оба заперты.
  
  Раздвижная дверь, за которой он видит пустую семейную комнату с удобной мебелью и большим телевизором, дополнительно закреплена деревянным столбом, втиснутым во внутреннюю дорожку. Если он справится с замком, ему, тем не менее, нужно будет разбить стекло, чтобы проникнуть внутрь и снять шест.
  
  Он резко стучит в другую дверь, хотя окно рядом с ней показывает, что на кухне никого нет. Когда ответа нет, он стучит снова с тем же результатом.
  
  Из своего компактного набора инструментов для взлома он достает баллончик с графитом. Присев на корточки перед дверью, он распыляет смазку на замок. Грязь, ржавчина или другие загрязнения могут повредить штифтовые тумблеры.
  
  Он обменивает графитовый спрей на инструмент для натяжения и отмычку, известную как “грабли”. Сначала он вставляет Г-образный ключ, чтобы поддерживать необходимое натяжение стержня замка. Он вдавливает грабли в канал для ключей как можно глубже, затем поднимает их до тех пор, пока не почувствует, что они прижимаются к штифтам. Прищурившись, он быстро вытаскивает рейку, но это не поднимает все штифтовые тумблеры до точки среза, поэтому он пробует снова, и снова, и, наконец, с шестой попытки канал, кажется, очищен.
  
  Он поворачивает ручку.
  
  Дверь открывается.
  
  Он почти ожидает, что сработает сигнализация, но сирены нет. Быстрое сканирование крышки и косяка не выявляет магнитных переключателей, так что бесшумной сигнализации тоже быть не должно.
  
  После того, как он убирает инструменты и застегивает молнию на кожаном футляре, он переступает порог и тихо закрывает за собой дверь.
  
  Он стоит некоторое время в прохладной, затемненной кухне, впитывая приятные вибрации. Этот дом приветствует его. Здесь начинается его будущее, и оно будет неизмеримо ярче, чем его запутанное и пронизанное амнезией прошлое.
  
  Когда он выходит из кухни, чтобы осмотреть помещение, он не вытаскивает P7 из наплечной кобуры. Он уверен, что дома никого нет. Он не чувствует опасности, только возможность.
  
  “Мне нужно кем-то стать”, - говорит он дому, как будто это живое существо, обладающее властью исполнять его желания.
  
  На первом этаже нет ничего интересного. Обычные комнаты обставлены удобной, но ничем не примечательной мебелью.
  
  Поднявшись наверх, он лишь ненадолго останавливается в каждой комнате, чтобы получить общее представление о планировке второго этажа, прежде чем потратить время на тщательное расследование. Здесь есть главная спальня с примыкающей ванной, гардеробной . . . спальня для гостей . . . детская . . . еще одна ванная . . .
  
  Последняя спальня в конце коридора, которая выводит его в переднюю часть дома, используется как офис. В ней есть большой письменный стол и компьютерная система, но она скорее уютная, чем деловая. Пухлый диван стоит под окнами с закрытыми ставнями, лампа из цветного стекла на письменном столе.
  
  Одна из двух самых длинных стен увешана картинами, развешанными в два ряда, рамы которых почти соприкасаются. Хотя предметы коллекции, очевидно, принадлежат нескольким художникам, сюжет, без исключения, мрачный и жестокий, переданный с безупречным мастерством: искривленные тени, бестелесные глаза, расширенные от ужаса, спиритическая доска, на которой стоит подставка с пятнами крови, чернильно-черные силуэты пальм на фоне зловещего заката, лицо, искаженное зеркалом в доме смеха, сверкающие стальные лезвия острых ножей, грязная улица где угрожающие фигуры скрываются сразу за кисло-желтым светом уличных фонарей, голые деревья с угольно-черными ветвями, ворон с горящими глазами, усевшийся на выбеленный череп, пистолеты, револьверы, дробовики, нож для колки льда, тесак для разделки мяса, топорик, покрытый странными пятнами молоток, непристойно лежащий на шелковом пеньюаре и отделанной кружевами простыне ...
  
  Ему нравится это произведение искусства.
  
  Это говорит с ним.
  
  Такова жизнь, какой он ее знает.
  
  Отвернувшись от стены галереи, он включает лампу из цветного стекла и восхищается ее многоцветной светящейся красотой.
  
  На прозрачном листе стекла, защищающем столешницу, зеркальные круги, овалы и цветные капельки по-прежнему красивы, но темнее, чем при непосредственном просмотре. Каким-то неуловимым образом они также являются предчувствиями.
  
  Наклоняясь вперед, он видит два овала своих глаз, смотрящих на него из полированного стекла. Мерцающие своими собственными крошечными отблесками мозаичного света лампы, они кажутся на самом деле не глазами, а светящимися датчиками машины — или, если и глазами, то лихорадочными глазами чего—то бездушного - и он быстро отводит от них взгляд, прежде чем чрезмерный самоанализ приведет его к страшным мыслям и невыносимым выводам.
  
  “Мне нужно кем-то стать”, - нервно говорит он.
  
  Его взгляд падает на фотографию в серебряной рамке, которая также стоит на столе. Женщина и две маленькие девочки. Симпатичное трио. Улыбаются.
  
  Он берет фотографию, чтобы рассмотреть ее повнимательнее. Он прижимает кончик пальца к лицу женщины и жалеет, что не может прикоснуться к ней по-настоящему, почувствовать ее теплую и податливую кожу. Он проводит пальцем по стеклу, сначала касаясь светловолосого ребенка, а затем темноволосой пикси.
  
  Через минуту или две, когда он отходит от стола, он забирает фотографию с собой. Три лица на портрете настолько привлекательны, что ему нужно иметь возможность взглянуть на них еще раз, когда возникнет желание.
  
  Изучая названия на корешках томов в книжных шкафах, он делает открытие, которое дает ему понимание, пусть и неполное, того, почему его потянуло с серых осенних равнин Среднего Запада к солнцу Калифорнии после Дня Благодарения.
  
  На нескольких полках книги — детективные романы — одного и того же автора: Мартина Стиллуотера. Фамилию он видел на почтовом ящике снаружи.
  
  Он откладывает в сторону портрет в серебряной рамке и снимает несколько этих романов с полок, удивленный тем, что некоторые иллюстрации на суперобложке кажутся знакомыми, потому что на стене галереи висят оригинальные картины, которые так его очаровали. Каждое название появляется в различных переводах: французском, немецком, итальянском, голландском, шведском, датском, японском и нескольких других языках.
  
  Но ничто так не интересно, как фотография автора на обороте каждого пиджака. Он долго изучает их, обводя черты лица Стиллуотера одним пальцем.
  
  Заинтригованный, он просматривает копию на клапанах куртки. Затем он читает первую страницу одной книги, первую страницу другой и еще одну.
  
  Он случайно натыкается на страницу с посвящением в начале одной книги и читает, что там напечатано: Этот опус посвящается моим матери и отцу, Джиму и Элис Стиллуотер, которые научили меня быть честным человеком — и которых нельзя винить, если я способен мыслить как преступник.
  
  Его мать и отец. Он в изумлении смотрит на их имена. Он ничего о них не помнит, не может представить их лица или вспомнить, где они могли бы жить.
  
  Он возвращается к столу, чтобы свериться со справочником. Он обнаруживает Джима и Элис Стиллуотер в Маммот-Лейкс, Калифорния. Адрес улицы ничего для него не значит, и он задается вопросом, тот ли это дом, в котором он вырос.
  
  Он, должно быть, любит своих родителей. Он посвятил им книгу. И все же они для него - шифры. Так много было потеряно.
  
  Он возвращается к книжным полкам. Открывая американское или британское издание каждого издания в коллекции, чтобы изучить посвящение, он в конце концов находит: Пейдж, моей идеальной жене, на которой основаны все мои лучшие женские образы — исключая, конечно, психопаток-убийц.
  
  И двумя томами позже: Моим дочерям, Шарлотте и Эмили, с надеждой, что однажды, когда они вырастут, они прочтут эту книгу и узнают, что папа в этой истории говорит от моего сердца, когда он с такой убежденностью и эмоцией говорит о своих чувствах к собственным маленьким девочкам.
  
  Отложив книги в сторону, он снова берет фотографию и держит ее обеими руками с чем-то вроде благоговения.
  
  Привлекательная блондинка, несомненно, Пейдж. Идеальная жена. Двух девочек зовут Шарлотта и Эмили, хотя он никак не может понять, кто есть кто. Они выглядят милыми и послушными.
  
  Пейдж, Шарлотта, Эмили.
  
  Наконец-то он нашел свою жизнь. Здесь его место. Это дом. Будущее начинается сейчас.
  
  Пейдж, Шарлотта, Эмили.
  
  Это семья, к которой привела его судьба.
  
  “Мне нужно быть Марти Стиллуотером”, - говорит он, и он взволнован тем, что нашел, наконец, свое собственное теплое местечко в этом холодном и одиноком мире.
  
  
  
  Два
  
  
  
  1
  
  В кабинете доктора Пола Гатриджа было три смотровых комнаты. За эти годы Марти побывал во всех них. Они были идентичны друг другу, неотличимы от комнат в кабинетах врачей от штата Мэн до Техаса: бледно-голубые стены, сантехника из нержавеющей стали, в остальном белое на белом; раковина для мытья посуды, табурет, глазная карта. Очарования в этом месте было не больше, чем в морге, хотя запах был получше.
  
  Марти сидел на краю смотрового стола с мягкой обивкой, который был защищен сплошным рулоном бумаги. Он был без рубашки, и в комнате было прохладно. Хотя на нем все еще были штаны, он чувствовал себя голым, уязвимым. Мысленным взором он представил себя с кататоническим припадком, неспособным говорить, двигаться или даже моргать, после чего врач примет его за мертвого, разденет догола, прикрепит идентификационную бирку к большому пальцу ноги, заклеит веки скотчем и отправит к коронеру для обработки.
  
  Хотя это и зарабатывало ему на жизнь, воображение автора саспенса заставляло его лучше осознавать постоянную близость смерти, чем большинство людей. Каждая собака была потенциальным переносчиком бешенства. За рулем каждого странного фургона, проезжавшего по району, сидел сексуальный психопат, который похищал и убивал любого ребенка, оставленного без присмотра более чем на три секунды. Каждая банка супа в кладовке была ботулизмом, ожидающим своего часа.
  
  Он не особенно боялся врачей, хотя они его тоже не успокаивали.
  
  Что его беспокоило, так этосама идея медицинской науки, не потому, что он не доверял ей, а потому, что само ее существование иррационально напоминало о том, что жизнь ненадежна, а смерть неизбежна. Он не нуждался в напоминаниях. Он уже остро осознавал смертность и провел свою жизнь, пытаясь справиться с этим.
  
  Решив не выглядеть истериком, описывая Гатриджу свои симптомы, Марти тихим, будничным голосом рассказал о странных событиях последних трех дней. Он пытался использовать клинические, а не эмоциональные термины, начиная с семиминутной фуги в своем кабинете и заканчивая внезапным приступом паники, который у него случился, когда он выходил из дома, чтобы доехать до кабинета врача.
  
  Гатридж был отличным терапевтом — отчасти потому, что он был хорошим слушателем, — хотя и не подходил на эту роль. В свои сорок пять он выглядел на десять лет моложе своего возраста, и у него были мальчишеские манеры. Сегодня на нем были теннисные туфли, брюки-чинос и толстовка с Микки Маусом. Летом он предпочитал яркие гавайские рубашки. В тех редких случаях, когда он надевал традиционный белый халат поверх брюк, рубашки и галстука, он утверждал, что “играет в доктора”, или “проходит строгий испытательный срок от комитета Американской медицинской ассоциации по дресс-коду”, или “внезапно на него обрушились божественные обязанности моего офиса”.
  
  Пейдж считала Гатриджа исключительным врачом, и девочки относились к нему с особой привязанностью, которую обычно приберегают для любимого дяди.
  
  Марти он тоже нравился.
  
  Он подозревал, что эксцентричность доктора была рассчитана не только на то, чтобы позабавить пациентов и успокоить их. Как и Марти, Гатридж казался морально оскорбленным самим фактом смерти. В молодости, возможно, его привлекала медицина, потому что он видел врача рыцарем, сражающимся с драконами, воплощенными в болезнях. Молодые рыцари верят, что благородные намерения, мастерство и вера победят зло. Рыцари постарше знают лучше — и иногда используют юмор как оружие, чтобы предотвратить горечь и отчаяние. Шутки Гатриджа и толстовки с Микки Маусом могли расслабить его пациентов, но они также были его защитой от суровых реалий жизни и смерти.
  
  “Паническая атака? Вы, из всех людей, страдаете от панической атаки?” С сомнением спросил Пол Гатридж.
  
  Марти сказал: “Учащенное дыхание, бешено колотящееся сердце, ощущение, что я вот—вот взорвусь - по-моему, похоже на приступ паники”.
  
  “Звучит как секс”.
  
  Марти улыбнулся. “Поверь мне, это был не секс”.
  
  “Возможно, ты прав”, - сказал Гатридж со вздохом. “Это было так давно, что я не уверен, на что именно был похож секс. Поверь мне, Марти, это плохое десятилетие для холостяка, так много действительно неприятных болезней. Ты знакомишься с новой девушкой, встречаешься с ней, целомудренно целуешь ее, когда ведешь домой, а потом ждешь, не загниют ли твои губы и не отвалятся ли они.”
  
  “Это отличный образ”.
  
  “Яркий, да? Может, мне стоило стать писателем”. Он начал осматривать левый глаз Марти с помощью офтальмоскопа. “У тебя были необычно сильные головные боли? ”
  
  “Одна головная боль за выходные. Но ничего необычного”.
  
  “Повторяющиеся приступы головокружения?”
  
  “Нет”.
  
  “Временная слепота, заметное сужение периферического зрения?”
  
  “Ничего подобного”.
  
  Обратив свое внимание на правый глаз Марти, Гатридж сказал: “Что касается писательства — вы знаете, это делали другие врачи. Майкл Крайтон, Робин Кук, Сомерсет Моэм—”
  
  “Сьюз”.
  
  “Не будь саркастичным. В следующий раз, когда мне придется делать тебе укол, я, возможно, воспользуюсь лошадиным шприцем”.
  
  “В любом случае, всегда кажется, что ты это делаешь. Вот что я тебе скажу: быть писателем и вполовину не так романтично, как думают люди”.
  
  “По крайней мере, вам не нужно брать образцы мочи”, - сказал Гатридж, откладывая офтальмоскоп.
  
  В его глазах все еще плясали призрачные волнистые образы огоньков прибора, и Марти сказал: “Когда писатель только начинает свою работу, многие редакторы, агенты и кинопродюсеры обращаются с ним так, словно он это образец мочи”.
  
  “Да, но теперь ты знаменитость”, - сказал Гатридж, вставляя в уши кончики своего стетоскопа.
  
  “Отнюдь нет”, - возразил Марти.
  
  Гатридж прижал ледяную сталь диафрагмы стетоскопа к груди Марти. “Хорошо, дышите глубоко ... задержите дыхание ... выдыхайте ... и еще раз”. Послушав легкие Марти, а также его сердце, доктор отложил стетоскоп в сторону. “Галлюцинации?”
  
  “Нет”.
  
  “Странные запахи?”
  
  “Нет”.
  
  “У всего такой вкус, какой и должен быть? Я имею в виду, вы не ели мороженое, и оно вдруг стало горьким или с привкусом лука, ничего подобного?”
  
  “Ничего подобного”.
  
  Надевая манжету сфигмоманометра на руку Марти, Гатридж сказал: “Ну, все, что я знаю, это то, что для того, чтобы попасть в журнал " People", ты должен быть знаменитостью того или иного рода — рок-певцом, актером, вкрадчивым политиком, убийцей или, может быть, парнем с самой большой в мире коллекцией ушной серы. Итак, если ты думаешь, что ты не знаменитый автор, тогда я хочу знать, кого ты убил и сколько именно чертовой ушной серы у тебя есть. ”
  
  “Откуда ты знаешь о людях?”
  
  “Мы подписываемся на приемную”. Он накачивал воздух в манжету, пока она не затянулась, затем прочитал падение ртутного столба на индикаторе, прежде чем продолжить: “Последний экземпляр был с утренней почтой. Моя секретарша в приемной показала его мне, и это меня очень позабавило. Она сказала, что вы наименее вероятный мистер Убийца, которого она может себе представить.
  
  Сбитый с толку, Марти сказал: “Мистер Убийство?”
  
  “Вы не видели этот фрагмент?” Спросил Гатридж, снимая манжету для измерения давления, подчеркивая свой вопрос отвратительным звуком разрывающейся липучки.
  
  “Пока нет. Они не показывают это вам заранее. Вы имеете в виду, что в статье они называют меня мистером Убийством?”
  
  “Ну, это в некотором роде мило”.
  
  “Симпатичный?” Марти поморщился. “Интересно, Филип Рот подумал бы, что было бы мило быть ‘мистером литератором" или Терри Макмиллан "Мисс Черная сага ". ”
  
  “Вы знаете, что говорят — любая реклама - это хорошая реклама”.
  
  “Это была первая реакция Никсона на Уотергейт, не так ли?”
  
  “На самом деле мы оформляем две подписки на People. Я дам вам один из наших экземпляров, когда вы будете уходить ”. Гатридж озорно ухмыльнулся. “Знаешь, пока я не увидел журнал, я никогда не понимал, какой ты на самом деле страшный парень”.
  
  Марти застонал. “Я этого боялся”.
  
  “На самом деле это неплохо. Зная тебя, я подозреваю, что тебе будет немного неловко. Но это тебя не убьет ”.
  
  “Что собирается убить меня, док?”
  
  Нахмурившись, Гатридж сказал: “Основываясь на этом осмотре, я бы сказал, что пожилой. По всем внешним признакам, вы в хорошей форме ”.
  
  “Ключевое слово - "наружу’, ” сказал Марти.
  
  “Хорошо. Я бы хотел, чтобы вы сдали несколько анализов. Это будет амбулаторно в больнице Хога”.
  
  “Я готов”, - мрачно сказал Марти, хотя он совсем не был готов.
  
  “О, не сегодня. У них не будет вакансии по крайней мере до завтра, возможно, до среды”.
  
  “Что вы ищете с помощью этих тестов?”
  
  “Опухоли головного мозга, повреждения. Серьезный дисбаланс химического состава крови. Или, возможно, изменение положения шишковидной железы, оказывающее давление на окружающие ткани мозга, что может вызвать симптомы, похожие на некоторые из ваших. Другие вещи. Но не беспокойтесь об этом, потому что я почти уверен, что мы ничего не добьемся. Скорее всего, ваша проблема просто в стрессе.”
  
  “Именно это сказала Пейдж”.
  
  “Видишь? Ты мог бы сэкономить мой гонорар”.
  
  “Будьте откровенны со мной, док”.
  
  “Я говорю прямо”.
  
  “Я не против сказать, что это пугает меня”.
  
  Гатридж сочувственно кивнул. “Конечно, это так. Но послушайте, я видел симптомы гораздо более странные и серьезные, чем у вас, — и оказалось, что это стресс ”.
  
  “Психологическое”.
  
  “Да, но ничего долгосрочного. Ты тоже не сходишь с ума, если тебя это беспокоит. Постарайся расслабиться, Марти. Мы узнаем, как обстоят дела к концу недели ”. Когда ему это было нужно, Гатридж мог прибегнуть к столь же обнадеживающим манерам — и к столь же успокаивающему обращению у постели больного, — как у любого седовласого медицинского деятеля в костюме-тройке. Он снял рубашку Марти с одного из крючков для одежды на обратной стороне двери и протянул ему. Слабый блеск в его глазах выдал очередную перемену в настроении: “Теперь, когда я записываюсь на прием в больницу, какое имя пациента я должен сообщить им? Мартин Стиллуотер или Мартин Мердер?”
  
  
  
  2
  
  Он исследует свой дом. Ему не терпится узнать о своей новой семье.
  
  Поскольку его больше всего заинтриговала мысль о себе как об отце, он начинает со спальни девочек. Некоторое время он стоит прямо за дверью, изучая две совершенно разные стороны комнаты.
  
  Он задается вопросом, которая из его маленьких дочерей та искрометная, которая украшает свои стены плакатами с ослепительно красочными воздушными шарами и прыгающими танцорами, которая держит песчанку и других домашних животных в проволочных клетках и стеклянных террариумах. Он все еще держит фотографию своей жены и детей, но улыбающиеся лица на ней ничего не говорят об их личностях.
  
  Вторая дочь, по-видимому, склонна к созерцательности, предпочитая спокойные пейзажи на своих стенах. Ее кровать аккуратно застелена, подушки аккуратно взбиты. Ее сборники рассказов аккуратно расставлены на полках, а на угловом письменном столе нет беспорядка.
  
  Когда он открывает зеркальную дверцу шкафа, он обнаруживает аналогичное разделение на вешалках для одежды. Те, что слева, расположены как по типу одежды, так и по цвету. Те, что справа, расположены в произвольном порядке, перекосились на вешалках и прижаты друг к другу таким образом, что практически не образуются морщины.
  
  Поскольку джинсы и платья меньшего размера находятся в левой части шкафа, он может быть уверен, что аккуратная и задумчивая девушка младше из них двоих. Он поднимает фотографию и пристально смотрит на нее. Пикси. Такая милая. Он до сих пор не знает, Шарлотта она или Эмили.
  
  Он подходит к письменному столу на половине комнаты старшей дочери и смотрит на беспорядок: журналы, школьные учебники, желтая лента для волос, заколка в виде бабочки, несколько разбросанных палочек жевательной резинки Black Jack, цветные карандаши, спутанные розовые гольфы, пустая банка из-под кока-колы, монеты и игровой автомат Game Boy.
  
  Он открывает один из учебников, затем другой. Перед обоими написано карандашом одно и то же имя: Шарлотта Стиллуотер.
  
  Старшую и менее дисциплинированную девочку зовут Шарлотта. Младшую девочку, которая следит за порядком в своих вещах, зовут Эмили.
  
  Он снова смотрит на их лица на фотографии.
  
  Шарлотта хорошенькая, и у нее милая улыбка. Однако, если у него и будут проблемы с кем-то из его детей, то только с этим.
  
  Он не потерпит беспорядка в своем доме. Все должно быть идеально. Опрятно и радостно.
  
  В одиноких гостиничных номерах в незнакомых городах, без сна в темноте, он страдал от нужды и не понимал, что могло бы удовлетворить его тоску. Теперь он знает, что быть Мартином Стиллуотером — отцом этих детей, мужем этой жены — это судьба, которая заполнит ужасную пустоту и, наконец, принесет ему удовлетворение. Он благодарен любой силе, которая привела его сюда, и он полон решимости выполнять свои обязанности перед женой, детьми и обществом. Он хочет идеальную семью, подобную тем, что он видел в некоторых любимых фильмах, хочет быть добрым, как Джимми Стюарт вЭто прекрасная жизнь, и он мудр, как Грегори Пек в "Убить пересмешника", и его почитают, как их обоих, и он сделает все необходимое, чтобы обеспечить любящий, гармоничный и упорядоченный дом.
  
  Он тоже видел Дурное семя и знает, что некоторые дети могут разрушить дом и все надежды на гармонию, потому что в них бурлит потенциал зла. Неряшливые привычки Шарлотты и странный зверинец убедительно указывают на то, что она способна на непослушание и, возможно, на насилие.
  
  Когда змеи появляются в фильмах, они всегда являются символами зла, опасными для невинных; поэтому змея в террариуме - пугающее доказательство испорченности этого ребенка и ее потребности в руководстве. Она держит и других рептилий, пару грызунов и уродливого черного жука в стеклянной банке — все это фильмы научили его ассоциировать с силами тьмы.
  
  Он снова изучает фотографию, поражаясь тому, какой невинной выглядит Шарлотта.
  
  Но вспомните девушку из The Bad Seed. Она казалась ангелом, но была насквозь злой.
  
  Быть Мартином Стиллуотером может оказаться не так просто, как он думал вначале. Шарлотта может оказаться настоящим испытанием.
  
  К счастью, он видел "Положись на меня", в котором Морган Фримен - директор средней школы, наводящий порядок в школе, охваченной анархией, и он видел " Директора" с Джимом Белуши в главной роли, так что он знает, что даже плохие дети действительно хотят дисциплины. Они отреагируют должным образом, если у взрослых хватит мужества настаивать на правилах поведения.
  
  Если Шарлотта будет непослушной и упрямой, он будет наказывать ее до тех пор, пока она не научится быть хорошей маленькой девочкой. Он не подведет ее. Сначала она возненавидит его за то, что он отрицает ее привилегии, за то, что запирает ее в своей комнате, за то, что причиняет ей боль, если в этом возникнет необходимость, но со временем она увидит, что он принимает близко к сердцу ее интересы, и она научится любить его и поймет, насколько он мудр.
  
  На самом деле он может представить себе триумфальный момент, когда после стольких усилий ее реабилитация обеспечена. Ее осознание того, что она была неправа, а он был хорошим отцом, завершится трогательной сценой. Они оба будут плакать. Она бросится в его объятия, полная раскаяния и стыда. Он обнимет ее очень крепко и скажет, что все в порядке, все в порядке, не плачь. Она скажет: “О, папочка”, дрожащим голосом и яростно прильнет к нему, и после этого между ними все будет идеально.
  
  Он жаждет этого сладостного триумфа. Он даже может слышать возвышенную и эмоциональную музыку, которая будет сопровождать его.
  
  Он отворачивается от той части комнаты, где находится Шарлотта, и подходит к аккуратной кровати своей младшей дочери.
  
  Эмили. Пикси. Она никогда не доставит ему никаких хлопот. Она хорошая дочь.
  
  Он будет держать ее на коленях и читать ей сказки. Он отведет ее в зоопарк, и ее маленькая ручка потеряется в его руке. Он купит ей попкорн в кино, и они будут сидеть бок о бок в темноте, смеясь над последним диснеевским полнометражным мультфильмом.
  
  Ее большие темные глаза будут обожать его.
  
  Милая Эмили. Дорогая Эмили.
  
  Почти благоговейно он откидывает синелевое покрывало на кровати. Одеяло. Верхнюю простыню. Он смотрит на нижнюю простыню, на которой она спала прошлой ночью, и на подушки, на которых покоилась ее нежная головка.
  
  Его сердце наполняется привязанностью, нежностью.
  
  Он кладет руку на простыню, скользит ею взад-вперед, взад-вперед, ощущая ткань, на которой так недавно лежало ее юное тело.
  
  Каждый вечер он будет укладывать ее в постель. Она будет прижиматься своим маленьким ротиком к его щеке, такие теплые маленькие поцелуи, и ее дыхание будет иметь сладкий мятный аромат зубной пасты.
  
  Он наклоняется, чтобы понюхать простыни.
  
  “Эмили”, - мягко говорит он.
  
  О, как он жаждет быть ее отцом и смотреть в эти темные, но прозрачные глаза, в эти огромные и обожающие глаза.
  
  Со вздохом он возвращается на половину комнаты Шарлотты. Он кладет фотографию своей семьи в серебряной рамке на ее кровать и изучает сохраненных существ, размещенных на книжных полках без книг.
  
  Некоторые дикие твари наблюдают за ним.
  
  Он начинает с песчанки. Когда он открывает дверцу и залезает в клетку, робкое создание съеживается в дальнем углу, парализованное страхом, чувствуя его намерения. Он хватает его, вытаскивает из клетки. Хотя оно пытается вырваться, он крепко сжимает его тело правой рукой, а голову - левой и резко дергает, ломая ему шею. Ломкий, сухой звук. Его крик пронзительный, но короткий.
  
  Он бросает мертвую песчанку на яркое покрывало на кровати.
  
  Это будет началом воспитания Шарлотты.
  
  Она возненавидит его за это. Но только на какое-то время.
  
  В конце концов она поймет, что это неподходящие домашние животные для маленькой девочки. Символы зла. Рептилии, грызуны, жуки. Существа, которых ведьмы используют в качестве своих фамильяров, чтобы общаться между собой и сатаной.
  
  Он узнал все о знакомых ведьм из фильмов ужасов. Если бы в доме была кошка, он бы без колебаний убил и ее, потому что иногда они милые и невинные, просто кошки и ничего больше, но иногда они - само порождение Ада. Приглашая таких существ в свой дом, вы рискуете пригласить самого дьявола.
  
  Однажды Шарлотта поймет. И будет благодарна.
  
  В конце концов она полюбит его.
  
  Они все будут любить его.
  
  Он будет хорошим мужем и отцом.
  
  Гораздо меньше песчанки, испуганная мышь дрожит в его кулаке, ее хвост свисает под сжатыми пальцами, над головой выступает только голова. Она опорожняет мочевой пузырь. Он морщится от теплой сырости и с отвращением сжимает изо всех сил, выдавливая жизнь из грязного маленького зверька.
  
  Он бросает его на кровать рядом с мертвой песчанкой.
  
  Безобидная садовая змея в стеклянном террариуме не делает никаких попыток ускользнуть от него. Он держит его за хвост и щелкает им, как хлыстом, щелкает еще раз, затем сильно ударяет им о стену, еще раз и в третий раз. Когда он размахивает им перед своим лицом, оно совершенно обмякло, и он видит, что у него раздроблен череп.
  
  Он сворачивает его в рулон рядом с песчанкой и мышью.
  
  Жук и черепаха издают приятные хрустящие звуки, когда он топчет их каблуком своего ботинка. Он раскладывает их сочащиеся остатки на покрывале кровати.
  
  Только ящерица ускользает от него. Когда он наполовину снимает крышку с террариума и тянется за ней, хамелеон взбирается по его руке быстрее, чем глаз, и спрыгивает с плеча. Он оборачивается, ища его, и видит на соседнем туалетном столике, где оно скользит между щеткой для волос и гребнем, на шкатулке для драгоценностей. Там она замирает и начинает менять цвет, чтобы соответствовать своему фону, но когда он пытается схватить ее, она улетает прочь, с комода, на пол, через всю комнату, под кровать Эмили, с глаз долой.
  
  Он решает оставить все как есть.
  
  Возможно, это к лучшему. Когда Пейдж и девочки вернутся домой, они вчетвером поищут его вместе. Когда они найдут его, он убьет его на глазах у Шарлотты или, возможно, потребует, чтобы она убила его сама. Это будет хорошим уроком. После этого она больше не будет приводить неподобающих домашних животных в дом Стиллуотеров.
  
  
  
  3
  
  На парковке перед трехэтажным деловым комплексом в испанском стиле, где располагались офисы доктора Гатриджа, пока порывистый ветер гонял по тротуару опавшие листья, Марти сидел в своей машине и читал статью о себе в People. Две фотографии и целая страница прозы заняли три страницы журнала. По крайней мере, на те несколько минут, которые он потратил на чтение статьи, все остальные его тревоги были забыты.
  
  Черный заголовок заставил его вздрогнуть, хотя он и знал, что это будет — МИСТЕР УБИЙСТВО, — но его также смутил подзаголовок, набранный более мелкими буквами: "В ЮЖНОЙ КАЛИФОРНИИ ПИСАТЕЛЬ-ДЕТЕКТИВЩИК МАРТИН СТИЛЛУОТЕР ВИДИТ ТЬМУ И ЗЛО ТАМ, ГДЕ ДРУГИЕ ВИДЯТ ТОЛЬКО СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ".
  
  Он чувствовал, что это изображало его задумчивым пессимистом, который одевался во все черное и прятался на пляжах и среди пальм, сердито глядя на любого, кто осмеливался веселиться, занудно излагая присущую человеческому роду мерзость. В лучшем случае это означало, что он был театральным фальшивомонетчиком, нарядившимся в то, что, по его мнению, было самым коммерческим образом для автора детективных романов.
  
  Возможно, он слишком остро реагировал. Пейдж сказала бы ему, что он слишком чувствителен к таким вещам. Это было то, что она всегда говорила, и обычно она заставляла его чувствовать себя лучше, независимо от того, мог он заставить себя поверить ей или нет.
  
  Он изучил фотографии, прежде чем прочитать статью.
  
  На первой и самой большой фотографии он стоял во дворе за домом, на фоне деревьев и сумеречного неба. Он выглядел сумасшедшим.
  
  Фотографу Бену Валенко были даны инструкции заставить Марти принять позу, которая считалась подходящей для автора детективных романов, поэтому он пришел с реквизитом, которым, как он предполагал, Марти будет размахивать с подходящими выражениями злонамеренных намерений: топором, огромным ножом, ножом для колки льда и пистолетом. Когда Марти вежливо отказался пользоваться реквизитом, а также отказался надеть плащ с поднятым воротником и фетровую шляпу, низко надвинутую на лоб, фотограф согласился, что взрослому нелепо играть в переодевания, и предложил им избежать обычных клише в пользу снимков, изображающих его просто как писателя и обычного человека.
  
  Теперь было очевидно, что Валенко был достаточно умен, чтобы получить то, что хотел, без реквизита, после того, как внушил своему объекту ложное чувство безопасности. Задний двор казался безобидной декорацией. Однако, благодаря сочетанию глубоких сумеречных теней, нависающих деревьев, зловещих облаков, подсвеченных последним тусклым светом дня, стратегическому расположению студийного освещения и экстремальному ракурсу съемки, фотографу удалось придать Марти странный вид. Более того, из двадцати снимков, сделанных на заднем дворе, редакторы выбрали худший: Марти щурился; черты его лица были искажены; свет фотографа отражался в его прищуренных глазах, которые, казалось, светились, как глаза зомби.
  
  Вторая фотография была сделана в его кабинете. Он сидел за своим столом лицом к камере. На этом снимке он был узнаваем самим собой, хотя сейчас предпочитал, чтобы его не узнавали, поскольку, казалось, единственный способ сохранить хоть каплю достоинства - это сохранить свою истинную внешность в тайне; сочетание теней и необычного света лампы из цветного стекла, даже на черно-белом снимке, делало его похожим на цыганского предсказателя, который увидел предзнаменование беды в своем хрустальном шаре.
  
  Он был убежден, что многие проблемы современного мира можно объяснить насыщенностью общества популярными средствами массовой информации и их тенденцией не просто упрощать все вопросы до абсурда, но и путать вымысел и реальность. Телевизионные новости делали упор на драматические кадры, а не на факты, сенсационность - на содержание, добиваясь рейтингов с помощью тех же инструментов, которые используют продюсеры драм о полицейских в прайм-тайм и в зале суда. Документальные фильмы о реальных исторических личностях превратились в “докудрамы”, в которых безжалостно раскрываются точные детали знаменитых жизней и событий. подчинено развлекательным ценностям или даже личным фантазиям создателей шоу, грубо искажая прошлое. Патентованные лекарства продавались в телевизионной рекламе исполнителями, которые также играли докторов в высокорейтинговых программах, как будто они действительно закончили Гарвардскую медицинскую школу, а не просто посещали пару курсов актерского мастерства. Политики появлялись в эпизодических ролях в эпизодах ситуационных комедий. Актеры этих комедий появлялись на политических митингах. Не так давно вице-президент Соединенных Штатов вступил в затяжной спор с вымышленным телевизионным репортером из ситкома. Публика путала актеров и политиков с ролями, которые они играли. Предполагалось, что автор детективов должен быть не просто похож на персонажа одной из своих книг, но на карикатурный архетип самого распространенного персонажа во всем жанре. И с каждым неспокойным годом все меньше людей были способны ясно мыслить о важных проблемах или отделять фантазии от реальности.
  
  Марти был полон решимости не способствовать развитию этой болезни, но его обманули. Теперь он запечатлелся в общественном сознании как Мартин Стиллуотер, жуткий и загадочный автор книг "Жуткие тайны убийств", озабоченный темной стороной жизни, такой же задумчивый и странный, как любой из персонажей, о которых он писал.
  
  Рано или поздно встревоженный гражданин, перепутавший манипуляции Марти с вымышленными людьми в романах с манипуляциями реальными людьми в реальной жизни, подъезжал к его дому в старом фургоне, украшенном плакатами, обвиняющими его в убийстве Джона Леннона, Джона Кеннеди, Рика Нельсона и Бог-один-знает-кого-еще, хотя он был младенцем, когда Ли Харви Освальд нажал на курок Кеннеди (или когда семнадцать тысяч тридцать семь заговорщиков-гомосексуалистов нажали на курок, если верить фильму Оливера Стоуна). Нечто подобное случилось со Стивеном Кингом, не так ли? И Салман Рушди, несомненно, пережил несколько лет, столь же напряженных, как и все, пережитые персонажем "феерии Роберта Ладлэма".
  
  Огорченный странным образом, который нарисовал ему журнал, покрасневший от смущения, Марти оглядел парковку, чтобы убедиться, что никто не наблюдает за ним, пока он читает о себе. Несколько человек направлялись к своим машинам и обратно, но они не обращали на него никакого внимания.
  
  На ранее солнечный день наползли тучи. Ветер закрутил сухие листья в миниатюрный торнадо, который танцевал на пустом асфальтовом покрытии.
  
  Он прочитал статью, перемежая ее вздохами и невнятным бормотанием. Хотя в ней было несколько незначительных ошибок, текст в целом соответствовал фактам. Но оборот статьи соответствовал фотографиям. Жуткий старина Марти Стиллуотер. Какой суровый и мрачный парень. За каждой улыбкой виден злобный оскал преступника. Работает в тускло освещенном офисе, почти в темноте, и говорит, что просто пытается уменьшить блики на экране компьютера (подмигивает, подмигивает).
  
  Его отказ позволить сфотографировать Шарлотту и Эмили, основанный на желании защитить их частную жизнь и оградить от насмешек одноклассников, был истолкован как страх перед похитителями, прячущимися под каждым кустом. В конце концов, несколько лет назад он написал роман о похищении.
  
  О Пейдж, “такой же хорошенькой и умной, как героиня Мартина Стиллуотера ”, говорили, что она “психолог, чья собственная работа требует от нее проникать в самые темные тайны своих пациентов”, как будто она занималась консультированием не детей, обеспокоенных разводом родителей или смертью любимого человека, а глубоким анализом самых жестоких серийных убийц эпохи.
  
  “Жуткая старушка Пейдж Стиллуотер”, - сказал он вслух. “Ну, зачем еще ей было выходить за меня замуж, если она и так не была немного странной?”
  
  Он сказал себе, что слишком остро реагирует.
  
  Закрывая журнал, он сказал: “Слава Богу, я не позволил девочкам участвовать. Они вышли бы из этого похожими на детей из ‘Семьи Аддамс ” ".
  
  Он снова сказал себе, что слишком остро реагирует, но его настроение не улучшилось. Он чувствовал себя оскорбленным, опошленным; и тот факт, что он разговаривал вслух сам с собой, казалось, к своему раздражению, подтверждал его новую национальную репутацию забавного эксцентрика.
  
  Он повернул ключ в замке зажигания, завел двигатель.
  
  Когда он ехал через парковку по направлению к оживленной улице, Марти был обеспокоен ощущением, что его жизнь после субботней "фуги" приобрела нечто большее, чем просто временный поворот к худшему, что статья в журнале была еще одним указателем на этом новом мрачном маршруте, и что он проедет большое расстояние по неровному тротуару, прежде чем вновь откроет для себя гладкое шоссе, которое он потерял.
  
  Вихрь листьев пронесся над машиной, напугав его. Сухая листва прошлась по капоту и крыше, словно когти зверя, решившего забраться внутрь.
  
  
  
  4
  
  Его одолевает голод. Он не спал с вечера пятницы, проехал полстраны на большой скорости, чаще всего в плохую погоду, и провел полтора захватывающих и эмоциональных часа в доме Стиллуотеров, столкнувшись лицом к лицу со своей судьбой. Его запасы энергии истощены. Он шаткий и подкашивающийся.
  
  На кухне он совершает набег на холодильник, выкладывая еду на дубовый стол для завтрака. Он съедает несколько ломтиков швейцарского сыра, половину буханки хлеба, несколько маринованных огурцов, добрую половину фунта бекона, смешивая все это вместе, даже не утруждая себя приготовлением бутербродов, откусывает то одно, то другое, жует бекон сырым, потому что не хочет тратить время на его приготовление, ест быстро и сосредоточенно на пиршестве, ненасытный, забывающий о приличиях, запивая все большими глотками холодного пива, которое пенится у него на подбородке. Он так много хочет сделать до того, как его жена и дети вернутся домой, и он не совсем знает, когда их ожидать. Жирное мясо приторное, поэтому он периодически макает в банку с майонезом с широким горлышком и зачерпывает толстые комочки, обсасывая их с пальцев, чтобы смазать полный рот пищи, которую ему трудно проглотить даже с помощью еще одной бутылки Corona. Он заканчивает свой ужин двумя толстыми ломтями шоколадного торта, запивая их также пивом, после чего поспешно убирает беспорядок бумажными полотенцами и моет руки в раковине.
  
  Он пришел в себя.
  
  С фотографией в серебряной рамке в руке он возвращается на второй этаж, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Он проходит в главную спальню, где включает обе лампы на прикроватной тумбочке.
  
  Некоторое время он смотрит на кровать королевских размеров, возбужденный перспективой заняться сексом с Пейдж. Заниматься любовью. Когда это делается с кем-то, кто тебе действительно небезразличен, это называется “заниматься любовью”.
  
  Он действительно заботится о ней.
  
  Ему должно быть не все равно.
  
  В конце концов, она его жена.
  
  Он знает, что у нее хорошее, превосходно очерченное лицо с полным ртом, тонкой костью и смеющимися глазами, но он мало что может сказать о ее теле по фотографии. Он представляет, что у нее полные груди, плоский живот, длинные и стройные ноги, и ему не терпится лечь с ней, глубоко внутри нее.
  
  Он открывает ящики комода, пока не находит ее нижнее белье. Он ласкает полукомбинезон, гладкие чашечки лифчика, отделанный кружевом лиф. Он достает из ящика пару шелковых трусиков и трет ими лицо, глубоко дыша и постоянно шепча ее имя.
  
  Занятия любовью будут невообразимо отличаться от потного секса, который он познал со шлюхами, подцепленными в барах, потому что этот опыт всегда оставлял в нем чувство пустоты, отчуждения, разочарования из-за того, что его отчаянная потребность в настоящей близости не удовлетворена. Фрустрация порождает гнев; гнев ведет к ненависти; ненависть порождает насилие — а насилие иногда успокаивает. Но эта схема неприменима, когда он занимается любовью с Пейдж, потому что он принадлежит ее объятиям так, как не принадлежал никому другому. С ней его потребность будет удовлетворена настолько же, насколько и его желание. Вместе они достигнут союза, превосходящего все, что он может себе представить, совершенного единства, блаженства, духовного и физического завершения, все это он видел в бесчисленных фильмах, тела, залитые золотым светом, экстаз, неистовая интенсивность удовольствия, возможная только в присутствии любви. Потом ему не придется убивать ее, потому что тогда они будут как одно целое, два сердца, бьющихся в гармонии, нет причин никого убивать, трансцендентные, все потребности великолепно удовлетворены.
  
  От перспективы романтических отношений у него перехватывает дыхание.
  
  “Я сделаю тебя такой счастливой, Пейдж”, - обещает он ее фотографии.
  
  Понимая, что не мылся с субботы, желая быть чистым ради нее, он возвращает ее шелковые трусики в стопку, из которой взял их, закрывает ящик комода и идет в ванную, чтобы принять душ.
  
  Он снимает одежду, которую взял из шкафа в доме на колесах седовласого пенсионера Джека в Оклахоме в воскресенье, едва ли сутки назад. Скомкав каждый предмет одежды в плотный комок, он засовывает его в латунную корзину для мусора.
  
  Душевая кабина просторная, а вода удивительно горячая. Он взбивает густую пену куском мыла, и вскоре облака пара наполняются почти опьяняющим цветочным ароматом.
  
  После того, как он вытерся желтым полотенцем, он обыскивает ящики в ванной, пока не находит свои туалетные принадлежности. Он пользуется дезодорантом в виде рулона, а затем зачесывает мокрые волосы со лба, чтобы дать им высохнуть естественным путем. Он бреется электрической бритвой, брызгает одеколоном с ароматом лайма и чистит зубы.
  
  Он чувствует себя новым человеком.
  
  В своей половине большого встроенного шкафа он выбирает пару хлопчатобумажных трусов, синие джинсы, фланелевую рубашку в сине-черную клетку, спортивные носки и пару кроссовок Nike. Все идеально подходит.
  
  Так хорошо быть дома.
  
  
  
  5
  
  Пейдж стояла у одного из окон и смотрела, как с запада надвигаются серые тучи, подгоняемые тихоокеанским ветром. Когда они приблизились, земля под ними потемнела, а залитые солнцем здания окутались плащами теней.
  
  В святилище ее трехкомнатного офиса на шестом этаже было два больших стеклянных окна, из которых открывался скучный вид на автостраду, торговый центр и сросшиеся крыши жилых массивов, которые тянулись по всему округу Ориндж, по-видимому, в бесконечность. Ей бы понравился панорамный вид на океан или окно в пышно засаженный внутренний дворик, но это означало бы более высокую арендную плату, о чем не могло быть и речи в первые годы писательской карьеры Марти, когда она была их основным кормильцем.
  
  Теперь, несмотря на его растущий успех и внушительный доход, брать на себя обязательства по более дорогой аренде на новом месте было по-прежнему неблагоразумно. Даже процветающая литературная карьера была ненадежным заработком. У владельца магазина свежих продуктов, когда он заболел, были сотрудники, которые продолжали продавать апельсины и яблоки в его отсутствие, но если заболел Марти, все предприятие со скрипом остановилось.
  
  И Марти был болен. Возможно, серьезно.
  
  Нет, она не стала бы думать об этом. Они ничего не знали наверняка. Это было больше похоже на прежнюю Пейдж, Пейдж до Марти, - беспокоиться о простых возможностях, а не только о том, что уже было фактом.
  
  Цени момент, говорил ей Марти. Он был прирожденным психотерапевтом. Иногда ей казалось, что она научилась у него большему, чем на курсах, которые прослушала, чтобы получить докторскую степень по психологии.
  
  Цените момент.
  
  По правде говоря, постоянная суета за окном придавала сил. И хотя когда-то она была настолько предрасположена к унынию, что плохая погода могла негативно сказаться на ее настроении, все эти годы, проведенные с Марти и его обычно непоколебимым жизнерадостным характером, позволили ей увидеть мрачную красоту в надвигающейся буре.
  
  Она родилась и выросла в доме без любви, мрачном и холодном, как любая арктическая пещера. Но те дни остались далеко позади, и их влияние давно уменьшилось.
  
  Цените момент.
  
  Взглянув на часы, она задернула шторы, потому что настроение двух ее следующих клиентов вряд ли было застраховано от влияния пасмурной погоды.
  
  Когда окна были закрыты, здесь было уютно, как в любой гостиной частного дома. Ее письменный стол, книги и папки находились в третьем кабинете, который редко видели те, кого она консультировала. Она всегда встречалась с ними в этой более гостеприимной комнате. Диван с цветочным узором и разнообразными подушками придавал ему много очарования, а каждое из трех кресел с мягкой обивкой было достаточно просторным, чтобы юные гости могли при желании полностью свернуться калачиком на сиденье, поджав под себя ноги. Лампы цвета морской волны с шелковыми абажурами с бахромой отбрасывали теплый свет, который отражался в нагрудниках на торцевых столиках и в глазури фарфоровых статуэток Lladro на стойке для завтрака из красного дерева.
  
  Пейдж обычно предлагала горячий шоколад и печенье или крендельки с холодным стаканом колы, и беседа шла легче, потому что общий эффект был такой, словно мы были в доме у бабушки. По крайней мере, таким был бабушкин дом в те дни, когда ни одна бабушка никогда не делала пластических операций, не изменяла себе с помощью липосакции, не разводилась с дедушкой, не ездила в круизы для одиночек в Кабо-Сан-Лукас или не летала в Вегас со своим парнем на выходные.
  
  Большинство клиентов при первом посещении были удивлены, не обнаружив собрания сочинений Фрейда, терапевтической кушетки и чересчур торжественной атмосферы кабинета психиатра. Даже когда она напомнила им, что она не психиатр, вообще не врач, а консультант со степенью в области психологии, который видит “клиентов”, а не “пациентов”, людей с проблемами общения, а не с неврозами или психозами, они оставались сбитыми с толку в течение первых получаса или около того. В конце концов комната - и, как ей нравилось думать, ее непринужденный подход — покорили их.
  
  На два часа у Пейдж, последней в этот день, была назначена встреча с Самантой Ачесон и ее восьмилетним сыном Шоном. Первый муж Саманты, отец Шона, умер вскоре после того, как мальчику исполнилось пять лет. Два с половиной года спустя Саманта снова вышла замуж, и проблемы с поведением Шона начались практически в день свадьбы, что стало очевидным результатом его ошибочного убеждения, что она предала его покойного отца и однажды может предать и его самого. В течение пяти месяцев Пейдж дважды в неделю встречалась с мальчиком, завоевывая его доверие, налаживая контакты, чтобы они могли обсудить боль, страх и гнев, о которых он не мог говорить со своей матерью. Сегодня Саманта должна была впервые принять участие, что было важным шагом, потому что прогресс обычно был быстрым, как только ребенок был готов сказать родителю то, что он сказал своему психологу.
  
  Она села в кресло, которое зарезервировала для себя, и потянулась к торцевому столику за репродукцией антикварного телефона, который был одновременно рабочим телефоном и интеркомом для связи с приемной. Она намеревалась попросить Милли, свою секретаршу, прислать Саманту и Шона Ачесонов, но домофон зажужжал прежде, чем она сняла трубку.
  
  “Марти на первой линии, Пейдж”.
  
  “Спасибо, Милли”. Она нажала первую строку. “Марти?”
  
  Он не ответил.
  
  “Марти, ты там?” - спросила она, оглядываясь, чтобы убедиться, что нажала правильную кнопку.
  
  Загорелась первая линия, но на ней была только тишина.
  
  “Марти?”
  
  “Мне нравится звук твоего голоса, Пейдж. Такой мелодичный”.
  
  Его голос звучал... странно.
  
  Ее сердце начало колотиться о ребра, и она изо всех сил старалась подавить нарастающий в ней страх. “Что сказал доктор?”
  
  “Мне нравится твоя фотография”.
  
  “Моя фотография?” спросила она, сбитая с толку.
  
  “Мне нравятся твои волосы, твои глаза”.
  
  “Марти, я не—”
  
  “Ты - то, что мне нужно”.
  
  У нее пересохло во рту. “Что-то не так?”
  
  Внезапно он заговорил очень быстро, составляя предложения вместе: “Я хочу поцеловать тебя, Пейдж, целовать твою грудь, прижимать тебя к себе, заниматься с тобой любовью, я сделаю тебя очень счастливой, я хочу быть в тебе, это будет совсем как в кино, блисс”.
  
  “Марти, милый, что—”
  
  Он повесил трубку, прервав ее.
  
  Столь же удивленная и смущенная, сколь и обеспокоенная, Пейдж выслушала гудок, прежде чем положить трубку на рычаг.
  
  Что за черт?
  
  Было два часа дня, и она сомневалась, что его встреча с Гатриджем длилась час; следовательно, он звонил ей не из кабинета врача. С другой стороны, у него не было времени доехать до дома, а это означало, что он позвонил ей по дороге.
  
  Она сняла трубку и набрала номер его автомобильного телефона. Он ответил после второго гудка, и она спросила: “Марти, что, черт возьми, случилось?”
  
  “Пейдж?”
  
  “Что все это значило?”
  
  “Что все это значило?”
  
  “Целуй мою грудь, ради Бога, прямо как в кино, блисс”.
  
  Он заколебался, и она услышала слабый гул двигателя "Форда", что означало, что он был в пути. Через некоторое время он сказал: “Малышка, ты меня запутала”.
  
  “Минуту назад вы звонили сюда, ведя себя так, как будто—”
  
  “Нет. Не я”.
  
  “Вы не звонили сюда?”
  
  “Нет”.
  
  “Это что, шутка?”
  
  “Вы хотите сказать, что кто-то позвонил и сказал, что это я?”
  
  “Да, он—”
  
  “Он говорил как я?”
  
  “Да”.
  
  “Точно такой же, как я?”
  
  Пейдж на мгновение задумалась об этом. “Ну, не совсем. Он говорил очень похоже на тебя, а потом ... не совсем как ты. Это трудно объяснить ”.
  
  “Я надеюсь, ты бросила трубку, когда он стал непристойным”.
  
  “Ты”, — поправила она себя: “Он повесил трубку первым. Кроме того, это не был непристойный звонок”.
  
  “О? Что там было насчет поцелуя твоей груди?”
  
  “Ну, это не показалось мне непристойным, потому что я принял его за тебя”.
  
  “Пейдж, освежи мою память — когда я в последний раз звонил тебе на работу, чтобы поговорить о том, чтобы поцеловать твою грудь?”
  
  Она рассмеялась. “Ну... я думаю, никогда”, и когда он тоже рассмеялся, она добавила: “Но, может быть, было бы неплохо время от времени немного оживлять день”.
  
  “Их очень хочется поцеловать”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Как и твоя попка”.
  
  “Ты заставляешь меня краснеть”, - сказала она, и это было правдой.
  
  “Как и твой—”
  
  “Теперь это становится непристойным”, - сказала она.
  
  “Да, но я жертва”.
  
  “Как ты думаешь?”
  
  “Ты позвонил мне и практически потребовал, чтобы я говорил непристойности”.
  
  “Наверное, так и было. Освобождение женщин, знаете ли”.
  
  “Чем все это закончится?”
  
  Пейдж пришла в голову тревожащая возможность, но она не захотела ее озвучивать: возможно, звонок был от Марти, сделанного по телефону в машине, когда он находился в состоянии фуги, подобном тому, что был в субботу днем, когда он в течение семи минут монотонно повторял эти два слова на магнитофон, а позже ничего об этом не помнил.
  
  Она подозревала, что та же мысль только что пришла ему в голову, потому что его внезапная сдержанность соответствовала ее.
  
  Наконец Пейдж нарушила молчание. “Что хотел сказать Пол Гатридж?”
  
  “Он думает, что это, вероятно, стресс”.
  
  “Думает?”
  
  “Он назначает тесты на завтра или среду”.
  
  “Но он не волновался?”
  
  “Нет. Или он притворялся, что это не так”.
  
  Неформальный стиль Пола не отражался на том, как он сообщал важную информацию своим пациентам. Он всегда был прямым и по существу. Даже когда Шарлотта была очень больна, когда некоторые врачи, возможно, смягчили бы более тревожные возможности, чтобы позволить родителям медленно привыкать к наихудшему сценарию, Пол прямо оценил ее ситуацию с Пейдж и Марти. Он знал, что полуправду или ложный оптимизм никогда не следует путать с состраданием. Если Пол, казалось, не был больше обычного обеспокоен состоянием и симптомами Марти — это была хорошая новость.
  
  “Он дал мне свой запасной экземпляр "Новых людей”, - сказал Марти.
  
  “О-о-о. Ты говоришь это так, как будто он вручил тебе пакет с собачьими какашками”.
  
  “Ну, это не то, на что я надеялся”.
  
  “Все не так плохо, как ты думаешь”, - сказала она.
  
  “Откуда ты знаешь? Ты даже еще не видел этого”.
  
  “Но я знаю тебя и то, как ты относишься к этим вещам”.
  
  “На одной фотографии я похож на монстра Франкенштейна с сильного похмелья”.
  
  “Я всегда любил Бориса Карлоффа”.
  
  Он вздохнул. “Полагаю, я могу сменить имя, сделать пластическую операцию и переехать в Бразилию. Но прежде чем я закажу билет на самолет в Рио, ты хочешь, чтобы я забрал детей из школы?”
  
  “Я заберу их. Они будут сегодня на час позже”.
  
  “О, точно, в понедельник. Уроки игры на фортепиано”.
  
  “Мы будем дома к половине пятого”, - сказала она. “Ты можешь показать мне людей и провести вечер, поплакав у меня на плече”.
  
  “К черту это. Я покажу тебе людей и проведу вечер, целуя твою грудь”.
  
  “Ты особенный, Марти”.
  
  “Я тоже люблю тебя, малыш”.
  
  Когда Пейдж повесила трубку, она улыбалась. Он всегда мог заставить ее улыбнуться, даже в самые мрачные моменты.
  
  Она отказывалась думать о странном телефонном звонке, о болезни, или фугах, или фотографиях, которые делали его похожим на монстра.
  
  Цените момент.
  
  Она занималась этим примерно минуту, затем позвонила Милли по внутренней связи и попросила ее прислать Саманту и Шона Ачесона.
  
  
  
  6
  
  В своем кабинете он сидит в кресле руководителя за письменным столом. Оно удобное. Он почти может поверить, что уже сидел в нем раньше.
  
  Тем не менее, он нервничает.
  
  Он включает компьютер. Это IBM PC с большим объемом памяти на жестком диске. Хорошая машина. Он не помнит, как ее покупал.
  
  После того, как система запускает программу управления данными, на большом экране отображается "Главное меню выбора”, которое включает в себя восемь вариантов, в основном программное обеспечение для обработки текстов. Он выбирает WordPerfect 5.1, и оно загружается.
  
  Он не помнит, чтобы его инструктировали по работе с компьютером или использованию WordPerfect. Это обучение скрыто в тумане амнезии, как и его обучение обращению с оружием и его сверхъестественное знакомство с уличной системой различных городов. Очевидно, его начальство считало, что ему необходимо понимать основы работы с компьютером и быть знакомым с определенными программами, чтобы выполнять свои задания.
  
  Экран очищается.
  
  Готов.
  
  В правом нижнем углу синего экрана белые буквы и цифры говорят ему, что он находится в документе номер один, на первой странице, в первой строке, на десятой позиции.
  
  Готов. Он готов написать роман. Его работа.
  
  Он смотрит на пустой монитор, пытаясь начать. Начало дается сложнее, чем он ожидал.
  
  Он принес с кухни бутылку "Короны", подозревая, что ему, возможно, понадобится привести в порядок свои мысли. Он делает большой глоток. Пиво холодное, освежающее, и он знает, что это как раз то, что его взбодрит.
  
  Допив половину бутылки, обретя уверенность в себе, он начинает печатать. Он выбивает два слова, затем останавливается:
  
  Мужчина
  
  Этот человек - что?
  
  Он с минуту смотрит на экран, затем набирает “вошел в комнату”. Но в какую комнату? В жилой дом? Офисное здание? Как выглядит комната? Кто еще в ней находится? Что этот человек делает в этой комнате, почему он здесь? Обязательно ли это должна быть комната? Мог ли он заходить в поезд, самолет, на кладбище?
  
  Он удаляет “вошел в комнату” и заменяет его на “был высоким”. Итак, мужчина высокий. Имеет ли значение, что он высокий? Будет ли важен рост для истории? Сколько ему лет? Какого цвета у него глаза, волосы? Он белый, черный, азиат? Во что он одет? Насколько это возможно, обязательно ли это вообще мужчина? Это не могла быть женщина? Или ребенок?
  
  Помня об этих вопросах, он очищает экран и начинает рассказ с самого начала:
  
  The
  
  Он смотрит на экран. Он ужасающе пустой. Бесконечно более пустой, чем был раньше, не просто на три буквы меньше, чем после удаления слова “человек”. Возможности следовать этому простому артиклю “the” безграничны, что делает выбор второго слова намного более сложным, чем он предполагал до того, как сел в черное кожаное кресло и включил компьютер.
  
  Он удаляет “The”.
  
  Экран чистый.
  
  Готов.
  
  Он допивает бутылку "Короны". Напиток холодный и освежающий, но это не смягчает его мыслей.
  
  Он подходит к книжным полкам и достает восемь романов, носящих его имя, Мартин Стиллуотер. Он относит их на стол и некоторое время сидит и читает первую страницу, вторую, пытаясь привести в порядок свой мозг.
  
  Его судьба - быть Мартином Стиллуотером. Это совершенно ясно.
  
  Он будет хорошим отцом Шарлотте и Эмили.
  
  Он будет хорошим мужем и любовником прекрасной Пейдж.
  
  И он будет писать романы. Детективные романы.
  
  Очевидно, он писал их раньше, по крайней мере, дюжину, так что он может написать их снова. Ему просто нужно заново почувствовать, как это делается, выработать привычку.
  
  Экран пуст.
  
  Он кладет пальцы на клавиши, готовый печатать.
  
  Экран такой пустой. Пустой, еще раз пустой. Издеваешься над ним.
  
  Подозревая, что ему просто мешает мягкое настойчивое гудение вентилятора монитора и требовательное электронно-синее поле документа номер один, страница номер один, он выключает компьютер. Наступившая тишина - благословение, но плоское серое стекло монитора еще более насмешливое, чем синий экран; выключение аппарата похоже на признание поражения.
  
  Он должен быть Мартином Стиллуотером, а это значит, что ему нужно писать.
  
  Мужчина. Мужчина был. Мужчина был высоким, с голубыми глазами и светлыми волосами, в синем костюме, белой рубашке и красном галстуке, ему было около тридцати лет, и он не понимал, что делает в комнате, в которую вошел. Черт. нехорошо. Мужчина. Мужчина. Мужчина. . .
  
  Ему нужно писать, но каждая попытка сделать это быстро приводит к разочарованию. Разочарование вскоре порождает гнев. Знакомая схема. Гнев порождает специфическую ненависть к компьютеру, отвращение к нему, а также менее сфокусированную ненависть к своему неудовлетворительному положению в мире, к самому миру и каждому из его обитателей. Ему нужно так мало, так трогательно мало, просто принадлежать, быть как другие люди, иметь дом и семью, иметь цель, которую он понимает. Это так много? Не так ли? Он не хочет быть богатым, общаться с сильными мира сего, обедать со светскими львицами. Он не стремится к славе. После долгой борьбы, замешательства и одиночества у него теперь есть дом, жена и двое детей, чувство направления, предназначения, но он чувствует, как это ускользает от него, сквозь пальцы. Ему нужно быть Мартином Стиллуотером, но для того, чтобы быть Мартином Стиллуотером, ему нужно уметь пиши, а он не может писать, не может писать, черт бы все побрал, не может писать. Он знает расположение улиц Канзас—Сити, других городов, и он знает все об оружии, о взламывании замков, потому что они вложили в него эти знания — кто бы “они” ни были, - но они не сочли нужным также привить ему знания о том, как писать детективные романы, в которых он нуждается, о, так отчаянно нуждается, если он вообще хочет быть Мартином Стиллуотером, если он хочет сохранить свою любимую жену Пейдж, своих дочерей и свою новую судьбу, которая ускользает, ускользает, ускользает у него сквозь пальцы, его единственный шанс на счастье быстро испаряется, потому что они против него, все они, весь мир настроен против него, полон решимости держать его в одиночестве и растерянности. И почему? Почему? Он ненавидит их, их схемы и их безликую власть, презирает их и их машины с такой жестокой силой, что—
  
  — с криком ярости он бьет кулаком по темному экрану компьютера, обрушиваясь на собственное свирепое отражение почти так же сильно, как на машину и все, что она собой представляет. Звук бьющегося стекла звучит громко в тихом доме, и вакуум внутри монитора лопается одновременно с коротким шипением проникающего воздуха.
  
  Он вытаскивает руку из руин, хотя осколки стекла все еще падают на клавиатуру, и смотрит на свою яркую кровь. Из перепонок между его пальцами и пары костяшек торчат острые осколки. Эллиптический осколок вонзился в мякоть его ладони.
  
  Хотя он все еще сердит, он постепенно восстанавливает контроль над собой. Насилие иногда успокаивает.
  
  Он отодвигает стул от компьютера лицом к противоположной стороне U-образной рабочей зоны, где наклоняется вперед, чтобы осмотреть свои раны при свете лампы из цветного стекла. Стеклянные шипы в его теле сверкают, как драгоценные камни.
  
  Он испытывает лишь легкую боль, и он знает, что она скоро пройдет. Он вынослив и жизнерадостен; он обладает великолепными восстановительными способностями.
  
  Некоторые осколки экрана не вонзились ему в руку глубоко, и он может вытащить их ногтями. Но другие прочно застряли в плоти.
  
  Он отодвигает стул от стола, встает на ноги и направляется в главную ванную комнату. Ему понадобится пинцет, чтобы извлечь наиболее стойкие занозы.
  
  Хотя сначала у него обильно текла кровь, поток уже идет на убыль. Тем не менее, он держит руку в воздухе, ладонью прямо вверх, так что кровь будет стекать по его запястью и под рукав рубашки, а не капать на ковер.
  
  После того, как он вытащит стакан, возможно, он снова позвонит Пейдж на работу.
  
  Он был так взволнован, когда нашел номер ее офиса в справочнике в своем кабинете, и был в восторге от возможности поговорить с ней. Ее голос звучал умно, уверенно, мягко. У ее голоса был слегка хрипловатый тембр, который он находил сексуальным.
  
  Это будет прекрасным бонусом, если она будет сексуальной. Сегодня вечером они будут спать в одной постели. Он возьмет ее не один раз. Вспоминая лицо на фотографии и хрипловатый голос по телефону, он уверен, что она удовлетворит его потребности так, как они никогда не были удовлетворены раньше, что она не оставит его неудовлетворенным и разочарованным, как это делали многие другие женщины.
  
  Он надеется, что она соответствует или превосходит его ожидания. Он надеется, что не будет причин причинять ей боль.
  
  В главной ванной комнате он находит пинцет в ящике, где Пейдж хранит свою косметику, ножницы для кутикулы, пилочки для ногтей, наждачные доски и другие принадлежности для ухода.
  
  У раковины он держит руку над раковиной. Хотя у него уже прекратилось кровотечение, кровотечение начинается снова в каждом месте, из которого он извлекает кусочек стекла. Он включает горячую воду, чтобы капающая кровь стекала в канализацию.
  
  Может быть, сегодня вечером, после секса, он поговорит с Пейдж о своем писательском тупике. Если он был заблокирован раньше, она может вспомнить, какие шаги он предпринимал в других случаях, чтобы выйти из творческого тупика. Действительно, он уверен, что она знает решение.
  
  Приятно удивленный и с чувством облегчения, он понимает, что ему больше не нужно справляться со своими проблемами в одиночку. Как у женатого мужчины, у него есть преданный партнер, с которым он может разделить множество повседневных забот.
  
  Поднимая голову, глядя на свое отражение в зеркале за раковиной, он ухмыляется и говорит: “Теперь у меня есть жена”.
  
  Он замечает пятно крови у себя на правой щеке, еще одно сбоку от носа.
  
  Тихо смеясь, он говорит: “Ты такой неряха, Марти. Ты должен привести себя в порядок. Теперь у тебя есть жена. Жены любят, чтобы их мужья были опрятными.
  
  Он снова обращает внимание на свою руку и пинцетом отковыривает последний осколок стекла.
  
  Настроение у него становится все лучше, он снова смеется и говорит: “Завтра первым делом нужно будет пойти и купить новый компьютерный монитор”.
  
  Он качает головой, пораженный собственным детским поведением.
  
  “Ты - нечто особенное, Марти”, - говорит он. “Но я полагаю, что писателям полагается быть темпераментными, да?”
  
  После того, как он двумя пальцами извлек последний осколок стекла из паутины, он откладывает пинцет и подставляет раненую руку под горячую воду.
  
  “Так больше продолжаться не может. Больше нет. Ты до смерти напугаешь маленьких Эмили и Шарлотту”.
  
  Он снова смотрит в зеркало, качает головой, ухмыляясь. “Ты псих”, - говорит он себе, как будто с любовью разговаривает с другом, чьи слабости он находит очаровательными. “Что за псих”.
  
  Жизнь прекрасна.
  
  
  
  7
  
  Свинцовое небо опустилось ниже под собственной тяжестью. Согласно сообщению по радио, к сумеркам пойдет дождь, что приведет к заторам в пригородных поездах в час пик, которые сделают Ад предпочтительнее автострады Сан-Диего.
  
  Марти следовало сразу же отправиться домой из офиса Гатриджа. Он был близок к завершению своего текущего романа, и в последних муках рассказа обычно проводил как можно больше времени на работе, потому что отвлекающие факторы губительно влияли на темп повествования.
  
  Кроме того, он испытывал несвойственные ему опасения по поводу вождения. Оглядываясь назад, он мог поминутно сосчитать время, прошедшее с тех пор, как он ушел от доктора, и был уверен, что не звонил Пейдж, находясь в забытьи за рулем "Форда". Конечно, жертва фуги не помнила, что была поражена, поэтому даже тщательная реконструкция прошедшего часа может не раскрыть правды. Исследуя одного мертвого епископа, он узнал о жертвах, которые проехали сотни миль и общались с десятками людей, находясь в состоянии диссоциации, но позже не могли вспомнить ничего из того, что они делали. Опасность была не такой серьезной, как вождение в нетрезвом виде ... Хотя управлять полуторатонной сталью на высокой скорости в измененном состоянии сознания было неразумно.
  
  Тем не менее, вместо того, чтобы пойти домой, он отправился в торговый центр Mission Viejo. Большая часть рабочего дня была уже отснята. И он был слишком взволнован, чтобы читать или смотреть телевизор, пока Пейдж и девочки не вернутся домой.
  
  Когда дела идут туго, самые крутые отправляются за покупками, поэтому он поискал книги и пластинки, купив роман Эда Макбейна и компакт-диск Алана Джексона, надеясь, что такие обыденные занятия помогут ему забыть о своих проблемах. Он дважды проходил мимо кондитерской, мечтая о больших пирожных с шоколадной крошкой и орехами пекан, но нашел в себе силу воли устоять перед их очарованием.
  
  Мир стал бы лучше, подумал он, если бы ты ничего не знал о правильном питании.
  
  Когда он выходил из торгового центра, капли холодного дождя рисовали камуфляжные узоры на бетонном тротуаре. Когда он бежал к "Форду", сверкнула молния, раскаты грома прокатились по затянутому войной небу, и брызги превратились в мощные залпы как раз в тот момент, когда он захлопнул дверцу и сел за руль.
  
  По дороге домой Марти получил немалое удовольствие от мерцания посеребренных дождем улиц, булькающего плеска шин, взбивающихся по глубоким лужам, и от вида колышущихся пальмовых листьев, которые, казалось, расчесывали седые пряди грозового неба и которые напомнили ему некоторые рассказы Сомерсета Моэма и старый фильм Богарта. Поскольку дождь был нечастым гостем в пострадавшей от засухи Калифорнии, польза и новизна перевешивали неудобства.
  
  Он припарковался в гараже и вошел в дом через дверь, ведущую на кухню, наслаждаясь влажной тяжестью воздуха и ароматом озона, который всегда сопровождал начало грозы.
  
  В темной кухне светящийся зеленый дисплей электронных часов на плите показывал 4:10. Пейдж и девочки, возможно, будут дома через двадцать минут.
  
  Переходя из комнаты в комнату, он включал лампы и бра. Дом никогда не казался более уютным, чем тогда, когда в нем было тепло и хорошо освещено, когда дождь барабанил по крыше, а серая пелена грозы скрывала мир за каждым окном. Он решил разжечь газовый камин в гостиной и разложить все ингредиенты для горячего шоколада, чтобы его можно было приготовить сразу после приезда Пейдж и девочек.
  
  Сначала он поднялся наверх, чтобы проверить факс и автоответчики в своем кабинете. К этому времени секретарь Пола Гатриджа уже должна была позвонить и сообщить расписание анализов в больнице.
  
  У него также было дикое предчувствие, что его литературный агент оставил сообщение о продаже прав на той или иной иностранной территории или, возможно, новости о предложении снять фильм, повод для празднования. Любопытно, что гроза улучшила его настроение, а не омрачила его, вероятно, потому, что ненастная погода имела тенденцию сосредоточивать разум на домашних радостях, хотя ему всегда было свойственно находить причины для оптимизма, даже когда здравый смысл подсказывал, что пессимизм - более реалистичная реакция. Он никогда не мог долго пребывать в унынии, а с субботы у него накопилось достаточно негативных мыслей, чтобы хватило на пару лет.
  
  Войдя в свой кабинет, он потянулся к настенному выключателю, чтобы включить верхний свет, но оставил его нетронутым, удивленный тем, что лампа из цветного стекла и рабочая лампа горели. Он всегда гасил свет, выходя из дома. Однако перед тем, как он отправился в кабинет врача, его необъяснимо угнетало странное чувство, что он находится на пути неизвестной Джаггернауты, и, очевидно, у него не хватило присутствия духа выключить лампы.
  
  Вспоминая приступ паники в самом худшем ее проявлении, в гараже, когда он был почти обездвижен ужасом, Марти почувствовал, как из его воздушного шара оптимизма вытекает немного воздуха.
  
  Факс и автоответчик находились в дальнем углу U-образной рабочей зоны. На последнем мигал красный индикатор сообщения, а в лотке первого лежала пара тонких листов термобумаги.
  
  Прежде чем он добрался до любой из машин, Марти увидел разбитый видеодисплей, стеклянные зубы, торчащие из рамки. В центре зияла черная пасть. Осколок стекла хрустнул у него под ботинком, когда он отодвинул свой офисный стул и недоверчиво уставился на компьютер.
  
  Зазубренные куски экрана усеивали клавиатуру.
  
  Приступ тошноты скрутил его желудок. Неужели он тоже проделывал это в фуге? Взял какой-то тупой предмет, разбил экран вдребезги? Его жизнь распадалась, как испорченный монитор.
  
  Затем он заметил на клавиатуре что-то еще в дополнение к стакану. В тусклом свете ему показалось, что он смотрит на капли растопленного шоколада.
  
  Нахмурившись, Марти коснулся одного из пятен кончиком указательного пальца. Оно все еще было слегка липким. Часть его прилипла к коже.
  
  Он поднес руку к рабочей лампе. Липкая субстанция на кончике его пальца была темно-красной, почти бордовой. Не шоколадной.
  
  Он поднес испачканный палец к носу, пытаясь уловить характерный запах. Запах был слабым, едва уловимым, но он сразу понял, что это такое, вероятно, понял с того момента, как прикоснулся к нему, потому что на глубоком примитивном уровне он был запрограммирован распознавать его. Кровь.
  
  Тот, кто уничтожил монитор, был ранен.
  
  На руках Марти не было рваных ран.
  
  Он был совершенно спокоен, если не считать ощущения мурашек вдоль позвоночника, от которых затылок покрылся гусиной кожей.
  
  Он медленно повернулся, ожидая обнаружить, что кто-то вошел в комнату позади него. Но он был один.
  
  Дождь барабанил по крыше и булькал в ближайшей водосточной трубе. Сверкнула молния, видимая сквозь щели между широкими планками ставен на плантации, и раскаты грома отразились от оконного стекла.
  
  Он прислушивался к дому.
  
  Единственными звуками были звуки бури. И учащенный стук его сердца.
  
  Он подошел к ряду ящиков с правой стороны стола, выдвинул второй. Этим утром он положил туда пистолет "Смит и Вессон" калибра 9 мм, поверх каких-то бумаг. Он ожидал, что пистолет пропал, но его ожидания снова не оправдались. Даже в мягком и манящем свете лампы с цветным стеклом он мог видеть, как пистолет тускло поблескивает.
  
  “Мне нужна моя жизнь”.
  
  Голос напугал Марти, но его эффект был ничем по сравнению с паралитическим шоком, охватившим его, когда он оторвал взгляд от пистолета и увидел личность говорившего. Мужчина был сразу за дверью в коридор. На нем было то, что могло быть джинсами самого Марти и фланелевой рубашкой, которые ему хорошо сидели, потому что он был точной копией Марти. На самом деле, если бы не одежда, злоумышленник мог бы быть отражением в зеркале.
  
  “Мне нужна моя жизнь”, - тихо повторил мужчина.
  
  У Марти не было брата, близнеца или кого-либо еще. И все же только идентичный близнец мог так идеально подходить ему по каждой детали лица, росту, весу и типу телосложения.
  
  “Почему ты украл мою жизнь?” - спросил незваный гость с неподдельным любопытством. Его голос был ровным и контролируемым, как будто вопрос не был совсем безумным, как будто действительно возможно, по крайней мере по его опыту, украсть чью-то жизнь.
  
  Осознав, что незваный гость говорит так же, как и он, Марти закрыл глаза и попытался отрицать то, что стояло перед ним. Он предположил, что у него галлюцинации, и сам говорил от имени призрака в своего рода бессознательном чревовещании. Фуги, необычайно интенсивный кошмар, паническая атака, теперь галлюцинации. Но когда он открыл глаза, двойник все еще был там, упрямая иллюзия.
  
  “Кто вы такой?” - спросил двойник.
  
  Марти не мог говорить, потому что его сердце, казалось, подступило к горлу, каждый яростный удар почти душил его. И он не осмеливался заговорить, потому что вступить в разговор с галлюцинацией, несомненно, означало бы потерять последнюю надежду на здравомыслие и полностью погрузиться в безумие.
  
  Призрак уточнил свой вопрос, все еще говоря удивленным и зачарованным тоном, но, тем не менее, угрожающим из-за своего приглушенного голоса: “Кто ты такой?”
  
  Без какой-либо жуткой текучести и призрачного мерцания, присущих психологическому или сверхъестественному явлению, ни прозрачному, ни сияющему, двойник сделал еще один шаг в комнату. Когда он двигался, тени и свет играли на нем так же, как они ласкали бы любой трехмерный объект. Он казался таким же плотным, как настоящий мужчина.
  
  Марти заметил пистолет в правой руке злоумышленника. Прижат к бедру. Дуло направлено в пол.
  
  Двойник сделал еще один шаг вперед, остановившись не более чем в восьми футах от другой стороны стола. С полуулыбкой, которая нервировала больше, чем любой сердитый взгляд, стрелявший сказал: “Как это произошло? Что теперь? Неужели мы каким-то образом становимся одним человеком, растворяемся друг в друге, как в каком-то безумном научно-фантастическом фильме ...
  
  Ужас обострил чувства Марти. Как будто глядя на своего двойника через увеличительное стекло, он мог видеть каждый контур, линию и пору его лица. Несмотря на тусклый свет, мебель и книги в затененных местах были так же четко детализированы, как и те предметы, на которые падал свет ламп. И все же, несмотря на всю свою обостренную наблюдательность, он не узнал марку пистолета противника.
  
  “— или мне просто убить тебя и занять твое место?” - продолжил незнакомец. “А если я убью тебя—”
  
  Казалось, что любая вызванная им галлюцинация будет носить оружие, с которым он был знаком.
  
  “— станут ли воспоминания, которые ты украл у меня, моими снова, когда ты умрешь? Если я убью тебя—”
  
  В конце концов, если эта фигура была всего лишь символической угрозой, исходящей от больной психики, тогда все — призрак, его одежда, его вооружение - должно было исходить из опыта и воображения Марти.
  
  “— исцелен ли я? Когда ты умрешь, я вернусь к своей семье? И смогу ли я снова писать?”
  
  И наоборот, если пистолет был настоящим, то и двойник был настоящим.
  
  Склонив голову набок, слегка наклонившись вперед, как будто очень заинтересованный ответом Марти, незваный гость сказал: “Мне нужно написать, если я собираюсь стать тем, кем мне предназначено быть, но слова не приходят”.
  
  Односторонний разговор неоднократно удивлял Марти своими поворотами, которые не подтверждали предположение о том, что его беспокойная психика выдумала злоумышленника.
  
  В голосе двойника впервые прозвучал гнев, скорее горечь, чем горячая ярость, но быстро нарастающий пыл: “Ты украл и это тоже, слова, талант, и мне нужно это вернуть, нужно сейчас так сильно, что мне больно. Цель, смысл. Ты знаешь? Ты понимаешь? Кем бы ты ни был, можешь ты понять? Ужасная пустота, опустошенность, Боже, такая глубокая, темная опустошенность ”. Теперь он выплевывал слова, и его глаза были свирепыми. “Я хочу то, что принадлежит мне, мое, черт возьми, моя жизнь, мое, я хочу свою жизнь, свою судьбу, мою Пейдж, она моя, моя Шарлотта, моя Эмили—”
  
  Ширина стола и восемь футов за ним, всего одиннадцать футов: выстрел в упор.
  
  Марти вытащил 9-миллиметровый пистолет из ящика стола, сжал его обеими руками, снял большим пальцем с предохранителя и нажал на спусковой крючок, одновременно поднимая дуло. Ему было все равно, была ли цель реальной или какой-то формой духа. Все, о чем он заботился, это уничтожить ее до того, как она убьет его.
  
  Первый выстрел вырвал кусок из дальнего края стола, и деревянные щепки взорвались, как рой рассерженных ос, устремившихся в полет. Второй и третий выстрелы попали другому Марти в грудь. Они не прошли сквозь него, как если бы он был эктоплазмой, и не раздробили его, как если бы он был отражением в зеркале, но вместо этого катапультировали его назад, сбив с ног, застав врасплох прежде, чем он смог поднять свой собственный пистолет, который вылетел у него из руки и с глухим стуком упал на пол. Он врезался в книжный шкаф, цепляясь за полку одной рукой, сбросив на пол дюжину томов, кровь растекалась по его груди — Боже милостивый, так много крови — глаза расширились от шока, из него не вырвалось ни единого крика, кроме одного тяжелого низкого “ух”, которое было скорее звуком удивления, чем боли.
  
  Этот ублюдок должен был упасть, как камень в колодец, но он остался на ногах. В тот же момент, когда он врезался в книжный шкаф, он оттолкнулся от него, пошатнулся и бросился через открытую дверь в холл наверху, скрывшись из виду.
  
  Ошеломленный больше тем фактом, что он действительно нажал на кого-то курок, чем тем, что этот “кто-то” был зеркальным отражением его самого, Марти прислонился к столу, хватая ртом воздух так отчаянно, как будто он не дышал с тех пор, как двойник впервые вошел в комнату. Возможно, он этого и не делал. Стрельба в человека по-настоящему чертовски сильно отличалась от стрельбы в персонажа из романа; казалось, что каким-то волшебным образом часть воздействия пуль на цель отразилась на самом стрелявшем. У него болела грудь, кружилась голова, и его периферийное зрение на мгновение заволокло густой просачивающейся темнотой, которую он усилием воли отогнал.
  
  Он не посмел упасть в обморок. Он подумал, что другой Марти, должно быть, тяжело ранен, умирает, возможно, мертв. Боже, растекающаяся кровь по его груди, алые цветы, внезапные розы. Но он не знал наверняка. Возможно, раны только выглядели смертельными, возможно, краткий проблеск, который у него был, был обманчивым, и, возможно, двойник был не только все еще жив, но и достаточно силен, чтобы выбраться из дома. Если парень сбежал и остался жив, рано или поздно он вернулся бы, такой же странный и безумный, но еще более злой и лучше подготовленный. Марти должен был закончить то, что начал, прежде чем у его двойника появится шанс сделать то же самое.
  
  Он взглянул на телефон. Наберите 911. Вызовите полицию, затем отправляйтесь за раненым мужчиной.
  
  Но настольные часы стояли рядом с телефоном, и он увидел время — 4:26. Пейдж и девочки. Они возвращались домой из школы позже обычного, задержавшись из-за уроков игры на фортепиано. О, Боже мой. Если бы они вошли в дом и увидели другого Марти или нашли его в гараже, они бы подумали, что это их Марти, и побежали бы к нему, напуганные его ранами, желая помочь, и, возможно, он все еще был бы достаточно силен, чтобы причинить им вред. Был ли пистолет, который он бросил, его единственным оружием? Не могу делать таких предположений. Кроме того, этот сукин сын мог взять нож с полки на кухне, мясницкий нож, спрятать его у себя на боку, за спиной, позволить Эмили подойти поближе, а затем вонзить его ей в горло или глубоко в живот Шарлотты.
  
  Каждая секунда на счету. Забудьте о 911. Пустая трата времени. Копы не доберутся туда раньше Пейдж.
  
  Когда Марти обходил стол, его ноги дрожали, но меньше, когда он пересек комнату и направился в коридор. Он увидел кровь, забрызгавшую стену, стекающую по корешкам его собственных книг, пятнающую его имя. Наползающая волна тьмы снова окутала его поле зрения. Он стиснул зубы и продолжал идти.
  
  Когда он добрался до пистолета двойника, то пинком отправил его вглубь комнаты, дальше от дверного проема. Это простое действие придало ему уверенности, потому что казалось, что на это у копа хватило бы присутствия духа — чтобы преступнику было труднее вернуть свое оружие.
  
  Может быть, он смог бы справиться с этим, пройти через это, каким бы странным и пугающим это ни было, кровь и все такое. Может быть, с ним все было бы в порядке.
  
  Так что прищучите парня. Убедитесь, что он внизу, полностью внизу и на выходе.
  
  Чтобы написать свои детективные романы, он провел много исследований полицейских процедур, не просто изучая учебники полицейской академии и учебные фильмы, но и участвуя с полицейскими в ночных патрулях и общаясь с детективами в штатском во время работы и вне ее. Он прекрасно знал, как лучше всего пройти через дверной проем при таких обстоятельствах.
  
  Не будьте слишком уверены в себе. Подумайте, что у подонка есть другое оружие, кроме того, которое он бросил, пистолет или нож. Пригнитесь, быстро очистите дверной проем. Легче умереть в подворотне, чем где-либо еще, потому что каждая дверь открывается в неизвестность. Во время движения держите пистолет обеими руками, руки перед собой, прямые и сомкнутые, при переступании порога делайте выпады влево и вправо, размахивая пистолетом, чтобы прикрыть оба фланга. Затем отодвиньтесь в одну или другую сторону и прижимайтесь спиной к стене во время движения, чтобы вы всегда знали, что ваша спина в безопасности, и беспокоиться нужно только о трех сторонах.
  
  Вся эта мудрость промелькнула в его голове, как могла бы промелькнуть в голове одного из его упрямых персонажей-полицейских — и все же он вел себя как любой охваченный паникой гражданский, беспечно ковыляя по коридору наверху, держа пистолет только в правой руке, руки свободно раскинуты, дыхание прерывистое, он больше походил на мишень, чем на угрозу, потому что, если разобраться, он был не полицейским, а всего лишь мудаком, который иногда писал о них. Неважно, как долго вы предавались этой фантазии, вы не смогли бы живи фантазией, ты не смог бы вести себя как коп в напряженной ситуации, если бы не прошел соответствующую подготовку. Он был так же виновен, как и все остальные, в смешении реальности и вымысла, думая, что он такой же непобедимый, как герой с печатной страницы, и ему чертовски повезло, что другой Марти не ждал его. Холл наверху был пуст.
  
  Он был точь-в-точь как я.
  
  Не могу думать об этом сейчас, на это пока нет времени. Сосредоточься на том, чтобы остаться в живых, прикончить ублюдка прежде, чем он причинит вред Пейдж или девочкам. Если вы выживете, у вас будет время найти объяснение этому удивительному сходству, разгадать тайну, но не сейчас.
  
  Послушайте. Движение?
  
  Возможно.
  
  Нет. Ничего.
  
  Держите пистолет поднятым, направленным дулом вперед.
  
  Прямо за дверью офиса на стене виднелся размазанный отпечаток влажной крови. На светло-бежевом ковре растеклось ужасное количество крови. По крайней мере, часть времени, пока Марти стоял за своим столом, оглушенный и временно обездвиженный насилием, раненый мужчина прислонялся к стене этого коридора, возможно, безуспешно пытаясь остановить кровотечение из ран.
  
  Марти вспотел, его подташнивало и он был напуган. Пот стекал в уголок его левого глаза, щипал, затуманивая зрение. Он промокнул мокрый лоб рукавом рубашки и яростно заморгал, чтобы смыть соль с глаз.
  
  Когда злоумышленник оттолкнулся от стены и начал двигаться — возможно, пока Марти все еще сидел неподвижно за своим столом, — он прошел по собственной луже крови. Его маршрут был отмечен фрагментарными красными отпечатками ребристых узоров на подошвах спортивных ботинок, а также непрерывной алой моросью.
  
  Тишина в доме. Если повезет, возможно, это было молчание мертвых.
  
  Дрожа, Марти осторожно пошел по отвратительному следу мимо ванной в холле, за угол, мимо двустворчатого входа в темную хозяйскую спальню, мимо начала лестницы. Он остановился в том месте, где холл второго этажа переходил в галерею, выходящую в гостиную.
  
  Справа от него были перила из выбеленного дуба, за которыми висела латунная люстра, которую он включил, проходя через фойе ранее. Под люстрой была ведущая вниз лестница и двухэтажный вестибюль с плиточным полом, который переходил прямо в двухэтажную гостиную.
  
  Слева от него и в нескольких футах дальше по галерее находилась комната, которую Пейдж использовала как домашний офис. Однажды она станет еще одной спальней для Шарлотты или Эмили, когда они решат, что готовы спать отдельно. Дверь была полуоткрыта. За ней копошились тени, похожие на летучих мышей, освещаемые только серым штормовым светом уходящего дня, который едва проникал в окна.
  
  Кровавый след вел мимо этого кабинета в конец галереи, прямо к двери в спальню девочек, которая была закрыта. Незваный гость был там, и меня приводила в бешенство мысль о том, что он рылся в вещах девочек, прикасался к вещам, запятнал их комнату своей кровью и безумием.
  
  Он вспомнил сердитый голос, тронутый безумием, но так похожий на его собственный: Моя Пейдж, она моя, моя Шарлотта, моя Эмили ...
  
  “Черта с два, они твои”, - сказал Марти, держа "Смит и Вессон" нацеленным прямо на закрытую дверь.
  
  Он взглянул на свои наручные часы.
  
  4:28.
  
  И что теперь?
  
  Он мог остаться там, в коридоре, готовый разнести ублюдка ко всем чертям, если дверь откроется. Дождись Пейдж и детей, крикни им, когда они войдут, скажи Пейдж, чтобы она позвонила в 911. Затем она могла бы оттащить детей через улицу к дому Вика и Кэти Делорио, где они были бы в безопасности, пока он прикрывал дверь до приезда полиции.
  
  Этот план звучал хорошо, ответственно, хладнокровно и спокойно. На короткое время стук его сердца о ребра стал менее настойчивым, менее мучительным.
  
  Затем проклятие писательского воображения сильно ударило по нему, черный водоворот засасывал его в темные возможности, проклятие "что, если, что, если, что, если". Что, если другой Марти все еще был достаточно силен, чтобы распахнуть окно в комнате девочек, вылезти на патио с задней стороны дома и оттуда спрыгнуть на лужайку? Что, если он побежал вдоль дома и выскочил на улицу как раз в тот момент, когда Пейдж с девочками въезжала на подъездную дорожку?
  
  Это может случиться. Может случиться. Случилось бы. Или случилось бы что-то еще такое же плохое, хуже. Водоворот реальности породил больше ужасных возможностей, чем самые мрачные мысли любого писателя. В наш век социального разложения даже на самых мирных улицах в самых тихих кварталах могли происходить неожиданные акты гротескной дикости, после чего люди были потрясены и шокированы, но не удивлены.
  
  Возможно, он охраняет дверь в заброшенную комнату.
  
  4:29.
  
  Пейдж, возможно, сворачивает за угол в двух кварталах отсюда, выходя на их улицу.
  
  Возможно, соседи услышали выстрелы и уже вызвали полицию. Пожалуйста, Боже, пусть это будет так.
  
  У него не было осознанного выбора, кроме как распахнуть дверь в комнату девочек, войти и убедиться, там Другая или нет.
  
  Другой. В своем кабинете, когда началась конфронтация, он быстро отбросил свою первоначальную мысль о том, что имеет дело с чем-то сверхъестественным. Дух не мог быть таким плотным и трехмерным, каким был этот человек. Если бы они вообще существовали, существа по ту сторону границы между жизнью и смертью не были бы уязвимы для пуль. И все же ощущение сверхъестественного не покидало его, с каждым мгновением становясь все тяжелее. Хотя он подозревал, что природа этого противника была гораздо более странной, чем призраки или демоны, меняющие облик, что он был одновременно более ужасающим и более приземленным, что он был рожден в этом мире и ни в каком другом, он, тем не менее, не мог не думать о нем в терминах, обычно приберегаемых для историй о преследующих духах: Призрак, Фантом, Ревенант, Привидение, Привидение, Незваный Гость, Бессмертный, Сущность.
  
  Другой.
  
  Дверь ждала.
  
  Тишина в доме была глубже смерти.
  
  И без того сосредоточенный исключительно на преследовании Другого, внимание Марти сузилось еще больше, пока он не перестал замечать собственное сердцебиение, был слеп ко всему, кроме двери, глух ко всем звукам, кроме тех, которые могли доноситься из комнаты девочек, не ощущал ничего, кроме давления своего пальца на спусковой крючок пистолета.
  
  Кровавый след.
  
  Красные фрагменты отпечатков обуви.
  
  Дверь.
  
  Ожидание.
  
  Он пребывал в нерешительности.
  
  Дверь.
  
  Внезапно над ним что-то загремело. Он откинул голову назад и посмотрел в потолок. Он находился прямо под шахтой площадью три квадратных фута и глубиной семь футов, которая поднималась к потолочному окну из плексигласа в форме купола. По плексигласу барабанил дождь. Только дождь, стук дождя.
  
  Как будто напряжение нерешительности вернуло его ко всему спектру реальности, его внезапно захлестнули все голоса бури, о которых он совершенно не подозревал, выслеживая Другого. Он внимательно прислушивался, сквозь фоновый шум, к более скрытным звукам своей добычи. Теперь на него нахлынули бормотание-улюлюканье-стоны ветра, шум дождя, раскаты грома, скрежет ветки дерева по стене дома, жестяной скрежет расшатавшейся секции водосточного желоба и менее различимые звуки.
  
  Соседи не могли слышать выстрелы из-за бушующего шторма. Вот и вся надежда.
  
  Казалось, что суматоха увлекла Марти вперед, по кровавому следу, один неуверенный шаг, затем другой, неумолимо направляясь к ожидающей двери.
  
  
  
  8
  
  Из-за шторма наступили ранние сумерки, унылые и затяжные, и всю дорогу домой из школы для девочек Пейдж включала фары. Несмотря на то, что "дворники" были включены на самую высокую скорость, они едва справлялись с водопадом, который лился с иссушающего неба. Либо последняя засуха прекратится в этот сезон дождей, либо природа сыграла злую шутку, породив ожидания, которые ей не суждено было оправдать. Перекрестки были затоплены. Сточные канавы переполнены. "БМВ" расправлял огромные белые водяные крылья, проезжая одну глубокую лужу за другой. И из туманной мглы на них выхватили фары встречных машин, похожие на поисковые лампы батискафов, исследующих глубокие океанские впадины.
  
  “Мы - подводная лодка”, - взволнованно сказала Шарлотта с пассажирского сиденья рядом с Пейдж, глядя в боковое окно сквозь столбы брызг от шин, - “плаваем с китами, капитаном Немо и Наутилусом в двадцати тысячах лье под водой, гигантские кальмары преследуют нас. Помнишь гигантского кальмара, мама, из фильма?”
  
  “Я помню”, - сказала Пейдж, не отрывая глаз от дороги.
  
  “Поднять перископ”, - сказала Шарлотта, сжимая ручки этого воображаемого инструмента и прищуриваясь через окуляр. “Совершаем набеги на морские пути, тараним корабли нашим сверхпрочным стальным луком-бум! — и сумасшедший капитан играет на своем огромном органе! Ты помнишь шарманку, мама?”
  
  “Я помню”.
  
  “Погружаюсь все глубже, глубже, прочный корпус начинает трескаться, но сумасшедший капитан Немо говорит " глубже", играя на своей шарманке и повторяя " глубже", и все время появляется кальмар ”. Она ворвалась в тему акулы из фильма “Челюсти”: "Дум-дум, дум-дум, дум-дум, дум-дум, да-да-дум!"
  
  “Это глупо”, - сказала Эмили с заднего сиденья.
  
  Шарлотта повернулась в ремнях безопасности, чтобы посмотреть назад между передними сиденьями. “Что за глупость?”
  
  “Гигантский кальмар”.
  
  “О, неужели это так? Может быть, ты бы не думал, что они такие глупые, если бы ты плавал, и один из них вынырнул бы из-под тебя и перекусил тебя пополам, съел в два приема, а потом выплюнул твои косточки, как виноградные косточки.”
  
  “Кальмары не едят людей”, - сказала Эмили.
  
  “Конечно, они это делают”.
  
  “Наоборот”.
  
  “А?”
  
  “Люди едят кальмаров”, - сказала Эмили.
  
  “Ни за что”.
  
  “Путь”.
  
  “Откуда у тебя такая дурацкая идея?”
  
  “Увидел это в меню в ресторане”.
  
  “Какой ресторан?” Спросила Шарлотта.
  
  “Пара разных ресторанов. Ты там была. Правда ли, мам, что люди не едят кальмаров?”
  
  “Да, это так”, - согласилась Пейдж.
  
  “Ты просто соглашаешься с ней, чтобы она не выглядела глупой семилетней девочкой”, - скептически заметила Шарлотта.
  
  “Нет, это правда”, - заверила ее Пейдж. “Люди едят кальмаров”.
  
  “Как?” Спросила Шарлотта, как будто сама мысль об этом поражала ее воображение.
  
  “Ну,” - сказала Пейдж, притормаживая на красный сигнал светофора, - “знаешь, не все в целости и сохранности”.
  
  “Думаю, что нет!” Сказала Шарлотта. “Во всяком случае, не гигантский кальмар”.
  
  “Во-первых, ты можешь нарезать щупальца и обжарить их в чесночном масле”, - сказала Пейдж и посмотрела на свою дочь, чтобы увидеть, какое влияние окажут эти кулинарные новости.
  
  Шарлотта поморщилась и снова посмотрела вперед. “Ты пытаешься вывести меня из себя”.
  
  “Вкусно”, - настаивала Пейдж.
  
  “Я бы предпочел есть грязь”.
  
  “На вкус лучше, чем грязь, уверяю вас”.
  
  Эмили снова подала голос с заднего сиденья: “Ты также можешь нарезать их щупальца и поджарить по-французски”.
  
  “Это верно”, - сказала Пейдж.
  
  Суждение Шарлотты было простым и недвусмысленным: “Ага”.
  
  “Они похожи на маленькие луковые колечки, только кальмары”, - сказала Эмили.
  
  “Это отвратительно”.
  
  “Маленькие мармеладные кольца кальмара, обжаренные по-французски, с которых капают клейкие чернила кальмара”, - сказала Эмили и хихикнула.
  
  Снова повернувшись на своем месте, чтобы посмотреть на сестру, Шарлотта сказала: “Ты отвратительный тролль”.
  
  “В любом случае, - сказала Эмили, - мы не на подводной лодке”.
  
  “Конечно, нет”, - сказала Шарлотта. “Мы в машине”.
  
  “Нет, мы в гипофайле”.
  
  “что?”
  
  Эмили сказала: “Как мы тогда видели по телевизору, лодка, которая курсирует между Англией и еще куда-то, и она плывет по воде, действительно зооооочень быстро”.
  
  “Дорогая, ты имеешь в виду ‘судно на подводных крыльях”", - сказала Пейдж, снимая ногу с тормоза, когда загорелся зеленый свет, и осторожно разгоняясь по затопленному перекрестку.
  
  “Да”, - сказала Эмили. “Гидерфойл. Мы в гидерфойле, едем в Англию на встречу с королевой. Я собираюсь выпить чаю с королевой, съесть кальмаров и поговорить о фамильных драгоценностях.”
  
  Пейдж чуть не рассмеялась вслух, услышав это.
  
  “Королева не подает кальмаров”, - раздраженно сказала Шарлотта.
  
  “Держу пари, что знает”, - сказала Эмили.
  
  “Нет, она готовит пышки, булочки, рулетики и прочее”, - ответила Шарлотта.
  
  На этот раз Пейдж действительно громко рассмеялась. В ее голове возник яркий образ: очень благопристойная и милостивая королева Англии, спрашивающая гостя-джентльмена, не желает ли он, чтобы ему подали чаю, и указывающая на яркую проститутку, ожидающую неподалеку в нижнем белье Frederick's of Hollywood.
  
  “Что тут смешного?” Спросила Шарлотта.
  
  Сдерживая смех, Пейдж солгала: “Ничего, я просто думала о чем-то другом, что произошло давным-давно и сейчас не показалось бы тебе смешным, просто старое мамино воспоминание”.
  
  Последнее, чего она хотела, это мешать их разговору. Когда она была с ними в машине, она редко включала радио. Ничто на циферблате не было и вполовину таким интересным, как шоу Шарлотты и Эмили.
  
  Когда дождь стал лить сильнее, чем когда-либо, Эмили оказалась в одном из своих самых разговорчивых настроений. “Гораздо интереснее отправиться на "водорослях", чтобы увидеть королеву, чем находиться на подводной лодке с гигантским кальмаром, жующим ее”.
  
  “Королева скучная”, - сказала Шарлотта.
  
  “Не является”.
  
  “Слишком”.
  
  “У нее есть камера пыток под дворцом”.
  
  Шарлотта снова повернулась на своем стуле, невольно заинтересовавшись. “Так и есть?”
  
  “Да”, - сказала Эмили. “И она держит там парня в железной маске”.
  
  “Железная маска”?
  
  “Железная маска”, - мрачно повторила Эмили.
  
  “Почему?”
  
  “Он настоящий урод”, - сказала Эмили.
  
  Пейдж решила, что они оба вырастут писателями. Они унаследовали живое и неугомонное воображение Марти. Они, вероятно, были бы так же увлечены этим, как и он, хотя то, что они написали бы, сильно отличалось бы от романов их отца и далеко отличалось бы от работ друг друга.
  
  Ей не терпелось рассказать Марти о подводных лодках, морских крыльях, гигантских кальмарах, щупальцах, обжаренных по-французски, и троллопах с королевой.
  
  Она решила принять предварительный диагноз Пола Гатриджа близко к сердцу, объяснить нервирующие симптомы Марти ничем иным, как стрессом, и перестать беспокоиться — по крайней мере, до тех пор, пока они не получат результаты анализов, показывающих нечто худшее. С Марти ничего не могло случиться. Он был силой природы, глубоким кладезем энергии и смеха, неукротимым и жизнерадостным. Он придет в норму точно так же, как Шарлотта встала со смертного одра пять лет назад. С кем-нибудь из них ничего не должно было случиться, потому что у них было слишком много дел в жизни, слишком много хороших времен впереди.
  
  Яростная вспышка молнии— которая редко сопровождала грозы в южной Калифорнии, но на этот раз сверкнула во всей красе, рассекла небо, вызвав за собой раскат грома, раскаленный, как любая небесная колесница, которая могла унести Бога с небес в Судный день.
  
  
  
  9
  
  Марти был всего в шести или восьми футах от двери спальни девочек. Он подошел с откидной стороны, чтобы дотянуться до ручки, толкнуть дверь внутрь и не выделяться своим силуэтом прямо в проеме.
  
  Стараясь не наступить в кровь, он всего на секунду опустил взгляд на ковер, где брызг крови было все меньше и меньше, чем в других местах коридора. Он заметил аномалию, которая поначалу проявилась лишь подсознательно, и сделал еще один шаг вперед, снова приковав взгляд к двери, прежде чем полностью осознал, что он увидел: отпечаток передней половины подошвы ботинка, слегка обведенный красной краской, как двадцать или тридцать других, мимо которых он уже прошел, за исключением того, что узкая часть этого отпечатка, носок, был направлен иначе, чем все остальные, не в том направлении, откуда он пришел.
  
  Марти замер, осознав значение отпечатка ботинка.
  
  Другой зашел в спальню девочек, но не заходил в нее. Он повернул назад, каким-то образом уменьшив поток крови настолько резко, что больше не мог четко отмечать свой след - за исключением одного характерного отпечатка обуви и, возможно, пары, которые Марти не заметил.
  
  Развернувшись, держа пистолет обеими руками, Марти вскрикнул при виде Того, Кто приближался к нему из кабинета Пейдж, двигаясь слишком быстро для человека с ранениями в грудь и без пинты-другой крови. Он сильно ударил Марти, подставившись под дуло пистолета, прижав его к перилам галереи и заставив поднять руки.
  
  Марти рефлекторно нажал на спусковой крючок, когда его несли назад, но пуля попала в потолок коридора. Крепкий поручень ударил его по пояснице, и у него вырвался полузадушенный крик, когда раскаленная добела боль горизонтально пронзила почки и, как в классиках с шипами, побежала вверх по неровной лестнице позвоночника.
  
  Даже когда он закричал, он выронил пистолет. Он выскочил у него из рук и пролетел по дуге над его головой в пустое сводчатое пространство позади него.
  
  Истерзанные дубовые перила содрогнулись, громкий сухой треск возвестил о скором обрушении, и Марти был уверен, что они вот-вот рухнут на лестничную клетку. Но балясины не поддавались, и поручень крепко держался за стойку с обоих концов.
  
  Безжалостно надвигаясь, Другой согнул Марти назад и перегнул через балюстраду, пытаясь задушить его. Железные руки. Пальцы, похожие на гидравлические клещи, приводимые в движение мощным двигателем. Сдавливание сонных артерий.
  
  Марти ударил коленом в промежность нападавшего, но удар был заблокирован. В результате покушения он потерял равновесие, стоя на полу только одной ногой, и его отбросило дальше через балюстраду, пока он не оказался одновременно прижатым к перилам и удерживающим равновесие на них.
  
  Задыхаясь, не в силах дышать, осознавая, что худшей опасностью является уменьшение притока крови к его мозгу, Марти сложил руки клином и просунул их вверх между руками Противника, пытаясь развести их шире и разорвать удушающую хватку. Нападавший удвоил усилия, решив держаться крепче. Марти тоже напрягся сильнее, и его переутомленное сердце болезненно забилось о грудину.
  
  Они должны были быть одинаково подобраны, черт возьми, они были одного роста, одного веса, одного телосложения, в одинаковой физической форме, по всей видимости, один и тот же мужчина.
  
  И все же другой, хотя и получил два потенциально смертельных пулевых ранения, был сильнее, и не только потому, что у него было преимущество в виде превосходящей позиции, лучшего рычага воздействия. Казалось, он обладал нечеловеческой силой.
  
  Лицом к лицу со своим двойником, омываемый каждым горячим взрывным вдохом, Марти, казалось, смотрел в зеркало, хотя свирепое отражение перед ним было искажено выражениями, которых он никогда не видел на своем собственном лице. Звериная ярость. Ненависть столь же токсична, как цианид. Спазмы маниакального удовольствия исказили знакомые черты, когда душитель испытывал трепет от акта убийства.
  
  С растянутыми от зубов губами, с летящей слюной, когда он говорил, невероятно, но постоянно усиливая хватку, чтобы подчеркнуть свои слова, Другой сказал: “Нужна моя жизнь сейчас, моя жизнь, моя, моя, сейчас. Нужна моя семья, сейчас, моя, сейчас, сейчас, сейчас, нужна она, НУЖНА!”
  
  Отрицательные светлячки кружили и метались в поле зрения Марти, отрицательные, потому что они были полной противоположностью светлячкам с фонарем в теплую летнюю ночь, не импульсы света в темноте, а импульсы тьмы на свету. Пять, десять, двадцать, сто, кишащий рой. Маячащее лицо Другого исчезло в разрезах под мигающим черным роем.
  
  Отчаявшись ослабить хватку нападавшего, Марти вцепился в искаженное ненавистью лицо. Но он не мог дотянуться до него. Все его усилия казались слабыми, безнадежными.
  
  Так много негативных светлячков.
  
  Мелькнуло между ними: злобное и гневное лицо требовательного нового мужа его жены, властное лицо сурового нового отца его дочерей.
  
  Светлячки. Повсюду, повсюду. Расправляют свои крылья уничтожения.
  
  Взрыв. Громко, как винтовочный выстрел. Второй, третий, четвертый взрывы — один за другим. Ломаются балясины.
  
  Поручень треснул. Прогнулся назад. Его больше не поддерживали балясины, которые разлетелись в щепки под ним.
  
  Марти перестал сопротивляться нападавшему и отчаянно попытался обхватить перила ногами и руками в надежде уцепиться за закрепленные останки вместо того, чтобы вылететь через открывшийся проем. Но центральная секция балюстрады разрушилась так полностью, так быстро, что он не смог найти опоры в ее крошащихся элементах, а вес вцепившегося в него противника оказал гравитации большую помощь, чем требовалось. Однако, когда они балансировали на грани, действия Марти изменили динамику их борьбы ровно настолько, чтобы Противник перекатился мимо него и упал первым. Нападавший отпустил горло Марти, но потащил его за собой в верхней позиции. Они упали на лестничную клетку, пробили наружные перила, мгновенно превратив их в щепки, и рухнули на выложенный мексиканской плиткой пол фойе.
  
  Падение составило шестнадцать футов, не такое уж большое расстояние, возможно, даже не смертельное, и их инерция была ослаблена нижними перилами. И все же удар выбил из Марти то немногое дыхание, которое он успел сделать, падая, несмотря на то, что его поддержал Другой Игрок, который ударил по мексиканским плиткам спиной вперед с громким ударом кувалды.
  
  Задыхаясь, кашляя, Марти оттолкнулся от своего двойника и попытался отползти подальше. Он задыхался, у него кружилась голова, и он не был уверен, что сломал какие-нибудь кости. Когда он задыхался, воздух обжигал его пересохшее горло, а когда он кашлял, боль, возможно, была бы не сильнее, если бы он попытался проглотить спутанный комок колючей проволоки и гнутых гвоздей. О том, чтобы карабкаться по-кошачьи быстро, что было именно тем, что он имел в виду, на самом деле не могло быть и речи, и он мог только тащиться по полу фойе, цепляясь и вздрагивая, как жук, на которого брызнули инсектицидом.
  
  Смаргивая слезы, выдавленные из него сильным кашлем, он заметил "Смит и Вессон". Это было примерно в пятнадцати футах от него, значительно дальше того места, где переход от плиточного пола к деревянному отмечал конец прихожей и начало гостиной. Учитывая интенсивность, с которой он сосредоточился на нем, и преданность, с которой он тащил к нему свое наполовину онемевшее и ноющее тело, пистолет мог бы стать Святым Граалем.
  
  Он услышал грохот, отделенный от звуков бури, за которым последовал глухой удар, который, как он смутно предположил, имел какое-то отношение к Тому, Другому, но он не остановился, чтобы оглянуться. Возможно, то, что он услышал, было дергаться смерти, пятки барабанили по полу, одна последняя конвульсия. В самой крайней мере, этот ублюдок, должно быть, серьезно ранен. Искалеченный и умирающий. Но Марти хотел дотронуться дрожащими руками до пистолета, прежде чем праздновать собственное спасение.
  
  Он дотянулся до пистолета, сжал его и издал стон усталого триумфа. Он плюхнулся на бок, развернулся и направился обратно в фойе, готовый обнаружить, что его упорный преследователь навис над ним.
  
  Но Другой все еще лежал на спине. Ноги раскинуты. Руки по бокам. Неподвижен. Возможно, даже мертв. Не повезло. Его голова мотнулась в сторону Марти. Его лицо было бледным, покрытым каплями пота, белым и блестящим, как фарфоровая маска.
  
  “Сломался”, - прохрипел он.
  
  Казалось, он мог двигать только головой и пальцами правой руки, но не самой рукой. Гримаса усилия, а не боли, исказила его черты. Он оторвал голову от пола, и все еще живые пальцы сжимались и разжимались, как лапы умирающего тарантула, но он, казалось, был не в состоянии сесть или согнуть ногу в колене.
  
  “Сломался”, - повторил он.
  
  Что-то в том, как было произнесено это слово, заставило Марти подумать об игрушечном солдатике, погнутых пружинах и испорченных шестеренках.
  
  Опираясь одной рукой о стену, Марти поднялся на ноги.
  
  “Собираешься убить меня?” Спросил Другой.
  
  Перспектива всадить пулю в мозг раненого и беззащитного человека была до крайности отвратительной, но Марти испытывал искушение совершить это злодеяние и беспокоиться о психологических и юридических последствиях позже. Его сдерживало не столько моральные соображения, сколько любопытство.
  
  “Убить тебя? С удовольствием”. Его голос был хриплым и, без сомнения, будет таким день или два, пока он не оправится от попытки удушения. “Кто ты, черт возьми, такой?” Каждое хриплое слово напоминало ему о том, как ему повезло, что он дожил до того, чтобы задать этот вопрос.
  
  Низкий гул раздался снова, тот же самый звук, который он слышал, когда полз к пистолету. На этот раз он узнал это: не конвульсии и стук каблуков умирающего человека, а просто вибрацию автоматической гаражной двери, которая в первый раз поднималась, а теперь опускалась.
  
  На кухне послышались голоса, когда Пейдж и девочки вошли в дом из гаража.
  
  С каждой секундой дрожь спадала, и, отдышавшись, Марти поспешил через гостиную в сторону столовой, стремясь остановить детей прежде, чем они увидят хоть что-нибудь из того, что произошло. Еще долгое время им было бы трудно чувствовать себя комфортно в собственном доме, зная, что в него проник злоумышленник и пытался убить их отца. Но они были бы травмированы серьезнее, если бы увидели разрушения и окровавленного человека, лежащего парализованным на полу фойе. Учитывая тот жуткий факт, что злоумышленник также был точной копией их отца, они, возможно, никогда больше не будут спокойно спать в этом доме.
  
  Когда Марти ворвался на кухню из столовой, позволив двери хлопать за ним взад-вперед, Пейдж удивленно повернулась от вешалки, на которую вешала свой плащ. Все еще в своих желтых дождевиках и мягких виниловых шляпах, девочки ухмыльнулись и выжидательно склонили головы, вероятно, решив, что его взрывное появление было началом шутки или одного из глупых папиных импровизированных выступлений.
  
  “Уведите их отсюда”, - прохрипел он Пейдж, стараясь казаться спокойным, побежденный своим грубым голосом и слишком очевидным напряжением.
  
  “Что с тобой случилось?”
  
  “А теперь, ” настаивал он, “ прямо сейчас отведи их через улицу к Вику и Кэти”.
  
  Девушки увидели пистолет в его руке. Их улыбки исчезли, а глаза расширились.
  
  Пейдж сказала: “У тебя идет кровь. Что—”
  
  “Не я”, - перебил он, запоздало осознав, что его рубашка была испачкана кровью Другого человека, когда он упал на мужчину. “Я в порядке”.
  
  “Что случилось?” Требовательно спросила Пейдж.
  
  Рывком открывая дверь, ведущую в гараж, он сказал: “У нас тут кое-что произошло”. У него болело горло, когда он говорил, но он почти что лепетал в своем настоятельном желании безопасно вывезти их из дома, бессвязно, возможно, впервые в своей одержимой словами жизни. “Проблема, что-то, Господи, ты знаешь, как то, что случилось, какая-то неприятность —”
  
  “Марти—”
  
  “Пойдемте все к Делорио”. Он переступил порог, вошел в темный гараж, нажал кнопку "Джин", и большая дверь с грохотом поползла вверх. Он встретился взглядом с Пейдж. “У Делорио они будут в безопасности”.
  
  Не потрудившись снять пальто с вешалки, Пейдж провела девочек мимо него в гараж, к поднимающейся двери.
  
  “Вызови полицию”, - крикнул он ей вслед, морщась от боли, которой стоил ему этот крик.
  
  Она оглянулась на него, на ее лице отразилось беспокойство.
  
  Он сказал: “Со мной все в порядке, но у нас здесь парень с плохим ранением”.
  
  “Пойдем с нами”, - взмолилась она.
  
  “Не могу. Позвони в полицию”.
  
  “Марти—”
  
  “Уходи, Пейдж, просто уходи!”
  
  Она встала между Шарлоттой и Эмили, взяла каждую из них за руку и вывела их из гаража под ливень, обернувшись, чтобы еще раз взглянуть на него.
  
  Он наблюдал, пока они не дошли до конца подъездной дорожки, посмотрели налево и направо, нет ли движения, а затем перешли улицу. Шаг за шагом, удаляясь сквозь серебристую завесу дождя, они все меньше походили на реальных людей, а все больше на трех отступающих духов. У него было обескураживающее предчувствие, что он никогда больше не увидит их живыми; он знал, что это было не более чем иррациональной адреналиновой реакцией на то, через что он прошел, но страх пустил в нем корни и, тем не менее, рос.
  
  Холодный влажный ветер проник в самые дальние уголки гаража, и Марти показалось, что пот на лице мгновенно превратился в лед.
  
  Он вернулся на кухню и закрыл за собой дверь.
  
  Хотя он дрожал, наполовину замерз, ему хотелось чего-нибудь холодного, потому что горло горело так, словно в нем горел керосин.
  
  Возможно, мужчина в фойе умирал, у него были судороги прямо в эту секунду или сердечный приступ. Он был в чертовски плохой форме. Так что было бы хорошей идеей проникнуть туда и понаблюдать за ним на случай, если потребуется искусственное дыхание до приезда властей. Марти было все равно, если парень умрет, — он хотел его смерти, — но не раньше, чем были получены ответы на множество вопросов и эти недавние события обрели хотя бы какой-то смысл.
  
  Но прежде чем он сделает что-нибудь еще, ему нужно было выпить, чтобы успокоить горло. Прямо сейчас каждый глоток был пыткой. Когда прибудут копы, он должен быть готов к тому, что ему придется много болтать.
  
  Вода из-под крана показалась недостаточно холодной, чтобы сделать свое дело, поэтому он открыл холодильник, который, он мог поклясться, был намного пустее, чем днем, и взял пакет молока. Нет, при мысли о молоке его затошнило. Молоко напомнило ему кровь, потому что это была жидкость организма, что, конечно, было нелепо; но события последнего часа были иррациональными, из чего следовало, что некоторые из его реакций также будут иррациональными. Он вернул коробку на полку, потянулся за апельсиновым соком, затем увидел бутылки "Короны" и шестнадцатиунцевые банки "Коорс". Ничто никогда не выглядело более желанным, чем это охлажденное пиво. Он схватил одну из банок, потому что в ней было на треть больше унций, чем в бутылке Corona.
  
  Первый большой глоток разжег огонь в его горле, вместо того чтобы погасить его. Второй болел немного меньше, чем первый, третий меньше, чем второй, и после этого каждый глоток был таким же успокаивающим, как лечебный мед.
  
  С пистолетом в одной руке и полупустой банкой пива "Курс" в другой, дрожа больше от воспоминаний о случившемся и от перспективы того, что ждало его впереди, чем от холодного пива, он вернулся через дом в прихожую.
  
  Другой исчез.
  
  Марти был так поражен, что выронил банку пива. Банка покатилась за ним, расплескивая пенистое пиво по деревянному полу гостиной. Хотя баллончик так легко выскользнул у него из рук, ничто, кроме гидравлических рычагов, не могло заставить его выпустить пистолет.
  
  Пол в фойе был усеян сломанными балясинами, куском перил и щепками. Несколько мексиканских плиток потрескались от ударов о твердый дуб и сталь Smith & Wesson. Тела нет.
  
  С того момента, как двойник вошел в кабинет Марти, день наяву превратился в кошмар без обычного необходимого условия для сна. События вырвались из цепей реальности, и его собственный дом превратился в мрачный пейзаж из сновидений. Каким бы сюрреалистичным ни было противостояние, он всерьез не сомневался в его реальности, пока оно разыгрывалось. И он не сомневался в этом сейчас. Он не стрелял в плод воображения, не был задушен иллюзией и не прыгал в одиночку через перила галереи. Лежащий без сознания в фойе Другой был таким же реальным, как разбитая балюстрада, все еще разбросанная по плиткам.
  
  Встревоженный возможностью того, что на Пейдж и девочек напали на улице до того, как они добрались до дома Делорио, Марти повернулся к входной двери. Она была заперта. Изнутри. Охранная цепочка была на месте. Сумасшедший покидал дом не этим путем.
  
  Вообще не покидал его. Как он мог, в его состоянии? Не паникуйте. Будьте спокойны. Подумайте все хорошенько.
  
  Марти готов был поспорить на год своей жизни, что катастрофические травмы Другого были настоящими, а не притворными. У ублюдка быласломана спина. Его неспособность двигать больше, чем головой и пальцами одной руки, означала, что его позвоночник, вероятно, также был перерезан, когда он исполнял свой гравитационный танец с полом.
  
  Так где же он был?
  
  Не наверху. Даже если бы его позвоночник не был поврежден, даже если бы он избежал паралича, он не смог бы дотащить свое избитое тело до второго этажа за то короткое время, пока Марти был на кухне.
  
  Напротив входа в гостиную из кабинета выходила небольшая каморка. Мутно-серый свет вымытых штормом сумерек просачивался между открытыми ставнями, ничего не освещая. Марти переступил порог, включил свет. В кабинете было пусто. Подойдя к шкафу, он открыл зеркальную дверцу, но Тот, Другой, и там не прятался.
  
  Шкаф в прихожей. Ничего. Ванна с порошком. Ничего. Глубокий шкаф под лестницей. Прачечная. Семейная комната. Ничего, ничего, ничего.
  
  Марти искал отчаянно, безрассудно, не заботясь о своей безопасности. Он ожидал обнаружить своего потенциального убийцу поблизости и практически беспомощным, возможно, даже мертвым, поскольку эта слабая попытка к бегству истощила последние ресурсы мужчины.
  
  Вместо этого на кухне он обнаружил открытую заднюю дверь во внутренний дворик. Снаружи ворвался порыв холодного ветра, задребезжали дверцы буфета. На вешалке у входа в гараж плащ Пейдж раздувался от фальшивой жизни.
  
  В то время как Марти возвращался в фойе через столовую и гостиную, Другой направился на кухню другим путем. Он, должно быть, прошел по короткому коридору, который вел из фойе мимо ванны с порошком и прачечной, а затем пересек один конец гостиной. Он не мог проползти так далеко так быстро. Он был на ногах, возможно, нетвердо, но тем не менее на ногах.
  
  Нет. Это было невозможно. Ладно, может быть, у парня все-таки не был перерезан позвоночник. Может быть, даже не перелом позвоночника. Но у него должна была быть сломана спина. Он не мог просто вскочить на ноги и убежать.
  
  Кошмар наяву снова вытеснил реальность. Пришло время еще раз подкрасться — и быть подкрадываемым — чем-то, что пользовалось регенеративными способностями монстра из сна, чем-то, что говорило, что пришло в поисках жизни и, казалось, было устрашающе оснащено, чтобы отнять ее.
  
  Марти вышел через открытую дверь во внутренний дворик.
  
  Возобновившийся страх поднял его на более высокое состояние осознания, в котором цвета были более интенсивными, запахи - более острыми, а звуки - более четкими и утонченными, чем когда-либо прежде. Это чувство было сродни невыразимо острым ощущениям из некоторых детских и юношеских снов — особенно тех, в которых сновидец путешествует по небу без усилий, как птица, или испытывает сексуальное единение с женщиной таких изысканных форм, что позже невозможно вспомнить ни ее лицо, ни тело, а только неотъемлемое сияние совершенной красоты. Эти особые сны, казалось, были вовсе не фантазиями, а проблесками большей и детализированной реальности, лежащей за пределами реальности бодрствующего мира. Переступив порог кухни, выйдя из теплого дома в холодное царство природы, Марти странным образом вспомнил восхитительную яркость тех давно забытых видений, ибо теперь он испытывал такие же острые ощущения, чутко реагируя на каждый нюанс того, что он видел, слышал, обонял, к чему прикасался.
  
  С густых зарослей бугенвиллеи над головой стекали десятки капель и моросящий дождь, собираясь в лужицы, черные, как масло, в угасающем свете. В этой жидкой черноте плавали алые цветы в узорах, которые, хотя и были случайными, казались осознанно таинственными, такими же зловещими и полными смысла, как древняя каллиграфия какого-нибудь давно умершего китайского мистика.
  
  По периметру заднего двора — небольшого, обнесенного стеной, как и в большинстве районов южной Калифорнии, — трепетали на резком ветру индийские лавры и кусты евгении. В северо-западном углу длинные и нежные ветви пары эвкалиптов с красной смолистой мякотью хлестали воздух, сбрасывая продолговатые листья, дымчато-серебристые, как крылья стрекоз. В тени— отбрасываемой деревьями— и за несколькими более крупными кустарниками были места, где мог спрятаться человек.
  
  Марти не собирался там ничего искать. Если его жертва выползла из дома, чтобы спрятаться в холодном, промокшем гнезде из жасмина и агапантуса, ослабев от потери крови, — что, скорее всего, и имело место, — найти его не было срочным делом. Гораздо важнее было быть уверенным, что в этот момент он не ускользнет без преследования.
  
  Давно приспособившиеся к сухим условиям и привыкшие питаться только водой, обеспечиваемой системой полива, жабы хором пели из своих скрытых ниш, десятки пронзительных голосов, которые обычно были очаровательными, но сейчас казались жуткими и угрожающими. Над их арией возвышался вой далеких, но приближающихся сирен.
  
  Если злоумышленник пытался скрыться до приезда полиции, возможных путей отступления было немного. Он мог бы взобраться на одну из стен участка, но это казалось маловероятным, потому что, независимо от того, насколько чудесным было его выздоровление, у него просто не было достаточно времени, чтобы пересечь лужайку, продраться сквозь кусты и забраться в один из соседских дворов.
  
  Марти повернул направо и выбежал из-под мокрого покрытия патио. Промокший до нитки, он сделал полдюжины шагов по задней дорожке вдоль дома, затем поспешил мимо задней части пристроенного гаража.
  
  Ливень выманил улиток из влажных и тенистых убежищ, где они обычно оставались до наступления темноты. Их бледные, желеобразные тела были почти полностью вытянуты из панцирей, толстые щупальца тянулись вперед. Он неизбежно наступил на несколько из них, раздавил их в лепешку, и в его голове промелькнула суеверная мысль, что космическая сущность в любую секунду раздавит его ногами с такой же жестокостью.
  
  Когда он повернул за угол на служебную дорожку, обрамленную стеной гаража и живой изгородью евгении, он ожидал увидеть двойника, хромающего к передней части дома. Дорожка была пуста. Ворота в конце были приоткрыты.
  
  К тому времени, как Марти выбежал на подъездную дорожку перед домом, сирены завыли намного громче. Он прошел по канаве, заполненной четырьмя или пятью дюймами быстро текущей воды, холодной, как Стикс, вышел на улицу, посмотрел налево и направо, но полицейских машин пока не было видно.
  
  Второго тоже нигде не было видно. Марти был один на улице.
  
  В следующем квартале к югу, слишком далеко, чтобы он мог распознать марку и модель, удалялся автомобиль. Несмотря на то, что машина двигалась слишком быстро для погодных условий, он сомневался, что ею управлял двойник. Ему все еще было трудно поверить, что раненый мужчина смог ходить, не говоря уже о том, чтобы так быстро добраться до своей машины и уехать. Конечно, они нашли бы этого сукина сына поблизости, лежащим в кустах, без сознания или мертвым. Машина повернула за угол слишком быстро; тонкий визг ее протестующих шин был слышен сквозь плеск и шепот дождя. Затем она исчезла.
  
  С севера пронзительный вой сирен внезапно стал намного громче, и Марти, обернувшись, увидел, как черно-белый полицейский седан преодолел этот поворот почти так же быстро, как другая машина завернула за угол на юге. Вращающиеся красные и синие аварийные маячки отбрасывали яркие блики сквозь серый дождь на асфальт. Сирена смолкла, когда седан резко затормозил в двадцати футах от Марти, посреди улицы, с драматизмом каскадера, который казался чрезмерным даже при данных обстоятельствах.
  
  Вдалеке завыла сирена патрульной машины, когда распахнулись передние двери первого черно-белого автомобиля. Двое полицейских в форме вышли из патрульной машины, пригибаясь, прячась за дверями, крича: “Брось это! Сейчас же! Сделай это! Брось это прямо сейчас или умри, придурок! Сейчас же!”
  
  Марти осознал, что все еще держит в руке 9-миллиметровый пистолет. Копы знали не больше того, что сказала им Пейдж, позвонив в 911, о том, что был застрелен мужчина, поэтому, конечно, они решили, что преступником был он. Если он не сделает в точности то, что они требовали, и сделает это быстро, они застрелят его и будут оправданы за это.
  
  Он выпустил пистолет из руки.
  
  Он с грохотом упал на тротуар.
  
  Они приказали ему оттолкнуть его от себя. Он подчинился.
  
  Когда они вышли из-за открытых дверей машины, один из полицейских крикнул: “На землю, лицом вниз, руки за спину!”
  
  Он прекрасно понимал, что не стоит пытаться дать им понять, что он скорее жертва, чем преступник. Сначала они хотели повиновения, а потом объяснений, и если бы их позиции поменялись местами, он ожидал бы от них того же.
  
  Он опустился на четвереньки, затем растянулся во весь рост на улице. Даже сквозь рубашку мокрый асфальт был таким холодным, что у него перехватило дыхание.
  
  Дом Вика и Кэти Делорио находился прямо через дорогу от того места, где он лежал, и Марти надеялся, что Шарлотту и Эмили держали подальше от окон. Они не должны были видеть своего отца распростертым на земле под дулами полицейских. Они уже были напуганы. Он помнил их широко раскрытые глаза, когда он ворвался на кухню с пистолетом в руке, и не хотел, чтобы они пугались еще больше.
  
  Холод пробрал его до костей.
  
  Вторая сирена внезапно стала намного громче с каждой секундой. Он предположил, что резервная черно-белая машина завернула за угол на юг и приближалась с этого конца квартала. Пронзительный вопль был холоден, как острая сосулька в ухе.
  
  Повернувшись одной стороной лица к тротуару, моргая от попавшего в глаза дождя, он наблюдал за приближением копов. Они держали оружие наготове. Когда они топали по неглубокой луже, брызги, с точки зрения Марти, казались огромными.
  
  Когда они подошли к нему, он сказал: “Все в порядке. Я здесь живу. Это мой дом ”. Его речь, и без того хриплая, была еще более искажена охватившей его дрожью. Он беспокоился, что его голос прозвучал пьяно или невменяемо. “Это мой дом”.
  
  “Просто лежи”, - резко сказал один из них. “Держи руки за спиной и не высовывайся”.
  
  Другой спросил: “У вас есть какие-нибудь документы?”
  
  Дрожа так сильно, что у него застучали зубы, он сказал: “Да, конечно, в моем бумажнике”.
  
  Не желая рисковать, они надели на него наручники, прежде чем выудить бумажник из заднего кармана. Стальные браслеты были еще теплыми от нагретого воздуха патрульной машины.
  
  Он чувствовал себя в точности так, как если бы был персонажем одного из своих собственных романов. Это было определенно не приятное чувство.
  
  Вторая сирена смолкла. Хлопнули дверцы машины. Он услышал треск статических помех и металлические голоса полицейских радиостанций.
  
  “У вас здесь есть удостоверение личности с фотографией?” - спросил полицейский, забравший его бумажник.
  
  Марти закатил левый глаз, пытаясь разглядеть что-нибудь у мужчины выше уровня колен. “Да, конечно, в одном из этих пластиковых окон водительские права”.
  
  В своих романах, когда невинных персонажей, подозреваемых в преступлениях, которых они не совершали, они часто волнуются и боятся. Но Марти никогда не писал об унижении такой опыт. Лежа на холодном асфальте, ничком перед полицейскими, он был унижен как никогда в своей жизни, хотя и не сделал ничего плохого. Сама ситуация — нахождение в положении полной покорности, в то время как авторитетные лица относятся к нему с глубоким подозрением, — казалось, вызвала некую врожденную вину, врожденное чувство вины в каком-то чудовищном проступке, который невозможно было точно идентифицировать, чувство стыда из-за того, что его разоблачат, хотя он знал, что его не за что винить.
  
  “Сколько лет этой фотографии на ваших правах?” - спросил полицейский с бумажником.
  
  “Э-э, я не знаю, два года, три”.
  
  “Не очень-то на тебя похож”.
  
  “Ты же знаешь, на что похожи фотографии из автоинспекции”, - сказал Марти, встревоженный тем, что в его голосе прозвучало больше мольбы, чем гнева.
  
  “Отпустите его, все в порядке, он мой муж, он Марти Стиллуотер”, - крикнула Пейдж, очевидно, спеша к ним от дома Делорио.
  
  Марти не мог видеть ее, но ее голос обрадовал его и вернул кошмарному моменту ощущение реальности.
  
  Он сказал себе, что все будет хорошо. Копы осознают свою ошибку, отпустят его, обыщут кустарник вокруг дома и во дворах соседей, быстро найдут двойника и придут к объяснению всех странностей последнего часа.
  
  “Он мой муж”, - повторила Пейдж, теперь гораздо ближе, и Марти почувствовал, как копы уставились на нее, когда она приблизилась.
  
  Ему посчастливилось иметь привлекательную жену, на которую стоило смотреть, даже когда она промокла под дождем и обезумела; она была не просто привлекательной, но и умной, очаровательной, забавной, любящей, особенной. Его дочери были замечательными детьми. У него была успешная карьера романиста, и он глубоко наслаждался своей работой. Ничто не могло этого изменить. Ничего.
  
  И все же, даже когда копы сняли наручники и помогли ему подняться на ноги, даже когда Пейдж обняла его, а он с благодарностью обнял ее, Марти остро и неуютно осознал, что сумерки уступают место ночи. Он оглянулся через ее плечо, обыскивая бесчисленные темные места вдоль улицы, гадая, из какого гнезда тьмы последует следующее нападение. Дождь казался таким холодным, что должен был быть с мокрым снегом, аварийные маячки щипали глаза, горло горело, как будто он полоскал горло кислотой, тело болело в десятке мест от полученных побоев, и инстинкт подсказывал ему, что худшее еще впереди.
  
  Нет.
  
  Нет, это был не инстинкт. Это просто сработало его сверхактивное воображение. Проклятие воображения писателя. Вечный поиск следующего поворота сюжета.
  
  Жизнь не была похожа на вымысел. В реальных историях не было второго и третьего актов, четкой структуры, темпа повествования, захватывающих развязок. Просто происходили безумные вещи, лишенные логики вымысла, а потом жизнь шла своим чередом.
  
  Все полицейские смотрели, как он обнимает Пейдж.
  
  Ему показалось, что он увидел враждебность на их лицах.
  
  Вдалеке зазвучала еще одна сирена.
  
  Он был таким холодным.
  
  
  
  Три
  
  
  
  1
  
  Ночь в Оклахоме встревожила Дрю Ослетта. Миля за милей по обе стороны шоссе между штатами, за редким исключением, темнота была такой глубокой и безжалостной, что ему казалось, будто он пересекает мост над невероятно широкой и бездонной пропастью. Тысячи звезд усыпали небо, наводя на мысль о необъятности, о которой он предпочитал не думать.
  
  Он был созданием города, его душа была созвучна городской суете. Широкие проспекты, окруженные высокими зданиями, были самыми большими открытыми пространствами, на которых он чувствовал себя вполне комфортно. Он много лет прожил в Нью-Йорке, но никогда не бывал в Центральном парке; эти поля и долины были окружены городом, и все же Ослетт находил их достаточно большими и буколическими, чтобы нервировать его. Он был в своей стихии только в защищенных лесах высоток, где тротуары кишели людьми, а улицы были забиты шумным движением. В своей квартире в центре Манхэттена он спал без занавесок на окнах, поэтому комнату заливал рассеянный свет мегаполиса. Когда он просыпался ночью, его успокаивали периодические сирены, ревущие клаксоны, пьяные крики, грохот машин, закрывающих канализационные люки, и другие, более экзотические звуки, которые доносились с улиц даже в мертвое время суток, хотя и были менее громкими из-за великолепного шума по утрам, днем и вечером. Непрерывная какофония и бесконечные развлечения города были шелком его кокона, защищавшего его, гарантирующего, что он никогда не окажется в спокойной обстановке, способствующей созерцанию и самоанализу.
  
  Темнота и тишина не отвлекали и, следовательно, были врагами спокойствия. В сельской местности Оклахомы было слишком много и того, и другого.
  
  Слегка ссутулившись на пассажирском сиденье взятого напрокат "Шевроле", Дрю Ослетт переключил свое внимание с пугающего пейзажа на ультрасовременную электронную карту, которую держал на коленях.
  
  Устройство было размером с прикрепленный кейс, хотя и квадратное, а не прямоугольное, и работало от автомобильного аккумулятора через вилку прикуривателя. Плоская верхняя часть его напоминала переднюю панель телевизора: в основном экран с узкой рамкой из матовой стали и рядом кнопок управления. На мягко светящемся лаймово-зеленом фоне автомагистрали между штатами были обозначены изумрудно-зеленым цветом, трассы штатов - желтым, а дороги графств - синим; грунтовые и гравийные дороги были обозначены прерывистыми черными линиями. Населенные пункты — их очень мало в этой части света — были розовыми.
  
  Их машина была красной точкой света примерно в середине экрана. Точка неуклонно двигалась вдоль изумрудно-зеленой линии, обозначавшей межштатную автомагистраль 40.
  
  “Сейчас примерно в четырех милях впереди”, - сказал Ослетт.
  
  Карл Клокер, водитель, не ответил. Даже в лучшие времена Клокер был неважным собеседником. Среднестатистический рок был более разговорчив.
  
  Квадратный экран электронной карты был настроен на средний масштаб, отображая территорию в сто квадратных миль в виде сетки размером десять на десять миль. Ослетт коснулся одной из кнопок, и карта погасла, почти мгновенно сменившись блоком площадью двадцать пять квадратных миль со стороной пять миль, который увеличил один квадрант первого изображения, заполнив весь экран.
  
  Красная точка, изображающая их машину, теперь была в четыре раза больше, чем раньше. Она была уже не в центре снимка, а с правой стороны.
  
  В левой части экрана, менее чем в четырех милях от него, мигающий белый Крест оставался неподвижным всего в доле дюйма справа от межштатной автомагистрали 40. Крест отмечал приз.
  
  Ослетту нравилось работать с картой, потому что экран был таким красочным, как игровое поле в хорошо продуманной видеоигре. Ему очень нравились видеоигры. На самом деле, хотя ему было тридцать два, одними из его любимых мест были игровые залы, где множество крутых машин дразнили глаз мерцающим светом всех цветов радуя слух непрерывными звуковыми сигналами, чириканьем, жужжанием, улюлюканьем, улюлюканьем, лязгом, бумами, музыкальными риффами и колеблющимися электронными тонами.
  
  К сожалению, на карте не было игрового экшена. И на ней вообще отсутствовали звуковые эффекты.
  
  Тем не менее, это взволновало его, потому что не каждый мог заполучить в свои руки устройство, которое называлось SATU, что означает устройство слежения со спутника. Он не был продан широкой публике, отчасти потому, что стоимость была настолько непомерной, что потенциальных покупателей было слишком мало, чтобы оправдать его широкую рекламу. Кроме того, на распространение некоторых технологий были наложены строгие запреты национальной безопасности. И поскольку карта была в первую очередь инструментом для серьезного тайного отслеживания и слежки, большинство из относительно небольшого числа существующих устройств в настоящее время использовались контролируемыми федеральным правительством правоохранительными органами и агентствами по сбору разведданных или находились в руках аналогичных организаций в странах, союзных Соединенным Штатам.
  
  “Три мили”, - сказал он Клокеру.
  
  Неповоротливый водитель даже не хмыкнул в ответ. Провода тянулись от SATU и заканчивались присоской диаметром в три дюйма, которую Ослетт прикрепил к верхней части изогнутого лобового стекла. Микроминиатюрная электроника в основании чашки служила передатчиком и приемником спутниковой связи. С помощью закодированных импульсов микроволн SATU мог быстро взаимодействовать с десятками геостационарных спутников связи и разведки, принадлежащих частной промышленности и различным военным службам, отключать их системы безопасности, вводить свою программу в их логические блоки и подключать их к своим операциям, не нарушая их основных функций и не оповещая их наземные мониторы о вторжении.
  
  Используя два спутника для поиска - и фиксации — уникального сигнала конкретного транспондера, SATU может триангулировать точное местоположение носителя этого транспондера. Обычно целевой передатчик представлял собой незаметный пакет, который был установлен в шасси автомобиля объекта наблюдения — иногда в его самолете или лодке, - чтобы за ним можно было следить на расстоянии, даже не подозревая, что кто-то следит за ним.
  
  В данном случае это был транспондер, спрятанный в резиновом каблуке и подошве ботинка.
  
  Ослетт использовал элементы управления SATU, чтобы вдвое уменьшить площадь, отображаемую на экране, тем самым значительно увеличив детали карты. Изучая новый, но не менее красочный дисплей, он сказал: “Он все еще не двигается. Похоже, что, возможно, он съехал с обочины на остановке для отдыха.”
  
  Микрочипы SATU содержали подробные карты каждой квадратной мили континентальной части Соединенных Штатов, Канады и Мексики. Если бы Ослетт работал в Европе, на Ближнем Востоке или где-либо еще, он мог бы создать подходящую картографическую библиотеку для этой территории.
  
  “Две с половиной мили”, - сказал Ослетт.
  
  Управляя автомобилем одной рукой, Клокер сунул руку под спортивную куртку и вытащил револьвер, который носил в наплечной кобуре. Это был кольт .357 Магнум, эксцентричный выбор оружия — и несколько устаревший - для человека с профессией Карла Клокера. Он также предпочитал твидовые куртки с пуговицами, обтянутыми кожей, кожаными заплатками на локтях и иногда — как сейчас — кожаными лацканами. У него была эксцентричная коллекция жилетов-свитеров со смелыми рисунками арлекинов, один из которых он носил в данный момент. Его яркие носки обычно сочетались со всем остальным, и в обязательном порядке он носил коричневые замшевые носки Hush Puppies. Учитывая его рост и манеру поведения, вряд ли кто-то стал бы негативно отзываться о его вкусе в одежде, не говоря уже о невысказанных замечаниях по поводу выбора им пистолетов.
  
  “Тяжелая огневая мощь не понадобится”, - сказал Ослетт.
  
  Не сказав Ослетту ни слова, Клокер положил "Магнум" калибра 357 на сиденье рядом со своей шляпой, где он мог легко до него добраться.
  
  “У меня есть транковый пистолет”, - сказал Ослетт. “Этого должно хватить”.
  
  Клокер даже не взглянул на него.
  
  
  
  2
  
  Прежде чем Марти согласился уйти с залитой дождем улицы и рассказать властям о случившемся, он настоял, чтобы офицер в форме присмотрел за Шарлоттой и Эмили в доме Делориос. Он доверял Вику и Кэти в том, что они сделают все необходимое для защиты девочек. Но они не смогли бы противостоять злобной неумолимости Другого.
  
  Он не был уверен, что даже хорошо вооруженный охранник - достаточная защита.
  
  С козырька крыльца Делориос стекал дождь. В свете латунного фонаря это выглядело как праздничная мишура. Укрывшись там, Марти пытался дать Вик понять, что девочки все еще в опасности. “Не впускай никого, кроме копов или Пейдж”.
  
  “Конечно, Марти”. Вик был учителем физкультуры, тренером местной школьной команды по плаванию, лидером бойскаутского отряда, главным мотиватором программы "Соседский дозор" на их улице и организатором различных ежегодных акций благотворительных фондов, серьезным и энергичным парнем, которому нравилось помогать людям и который носил спортивную обувь даже в тех случаях, когда он также надевал пиджак и галстук, как будто более официальная обувь не позволяла ему двигаться так быстро и достигать того, чего он хотел. “Никто, кроме копов или Пейдж. Предоставь это мне, детям будет хорошо со мной и Кэти. Господи, Марти, что там произошло ?”
  
  “И, ради Бога, не отдавайте девочек никому, ни копам, ни кому-либо еще, если с ними нет Пейдж. Даже не отдавай их мне, если со мной не будет Пейдж.”
  
  Вик Делорио оторвал взгляд от действий полиции и удивленно моргнул.
  
  В памяти Марти всплыл сердитый голос двойника, он увидел брызги слюны, вылетающие у него изо рта, когда он бушевал: Я хочу свою жизнь, мою Пейдж ... мою Шарлотту, мою Эмили ...
  
  “Ты понял, Вик?”
  
  “Не для тебя?”
  
  “Только если Пейдж будет со мной. Только тогда”.
  
  “Что—”
  
  “Я объясню позже”, - перебил Марти. “Все ждут меня”. Он повернулся и поспешил по дорожке к улице, один раз оглянувшись, чтобы сказать: “Только Пейдж”.
  
  .. моя Пейдж... моя Шарлотта, моя Эмили...
  
  Дома, на кухне, рассказывая о нападении офицеру полиции, который принял звонок и первым прибыл на место происшествия, Марти позволил полицейскому технику испачкать его пальцы чернилами и перекатать их на листе для записей. Они должны были уметь отличать его отпечатки от отпечатков злоумышленника. Он задавался вопросом, окажутся ли они с тем, Другим, такими же идентичными в этом отношении, какими кажутся у всех остальных.
  
  Пейдж тоже подчинилась процессу. Это был первый раз в их жизни, когда у кого-то из них снимали отпечатки пальцев. Хотя Марти понимал необходимость этого, весь процесс казался агрессивным.
  
  Получив то, что ему требовалось, техник смочил бумажное полотенце глицериновым моющим средством и сказал, что это удалит все чернила. Этого не произошло. Как бы сильно он ни терся, на завитках его кожи оставались темные пятна.
  
  Прежде чем сесть и дать более полное заявление ответственному офицеру, Марти поднялся наверх, чтобы переодеться в сухую одежду. Он также принял четыре таблетки анацина.
  
  Он включил термостат, и дом быстро перегрелся. Но периодическая дрожь все еще мучила его — в основном из-за нервирующего присутствия такого количества полицейских.
  
  Они были повсюду в доме. Некоторые были в форме, другие - нет, и все они были незнакомцами, чье присутствие заставляло Марти чувствовать себя еще более оскорбленным.
  
  Он не ожидал, что личная жизнь жертвы будет нарушена с того момента, как он сообщит о серьезном преступлении. Полицейские и техники находились в его кабинете, чтобы сфотографировать комнату, где началась жестокая стычка, извлечь пару пуль из стены, снять отпечатки пальцев и взять образцы крови с ковра. Они также фотографировали холл наверху, лестницу и фойе. В поисках улик, которые мог оставить злоумышленник, они предположили, что им предложили заглянуть в любую комнату или шкаф.
  
  Конечно, они были в его доме, чтобы помочь ему, и Марти был благодарен за их усилия. И все же было неловко думать, что незнакомые люди могли заметить, как он, по общему признанию, навязчиво расставлял одежду в своем шкафу в соответствии с цветом — и он, и Эмили, и тот факт, что он собирал пенни и пятицентовики в полгаллоновую банку, как мог бы мальчик копить на свой первый велосипед, и другие неважные, но очень личные детали его жизни.
  
  И главный детектив в штатском выбил его из колеи больше, чем все остальные, вместе взятые. Парня звали Сайрус Лоубок, и он вызвал сложную реакцию, которая выходила за рамки простого смущения.
  
  Детектив мог бы неплохо зарабатывать на жизнь, работая манекенщиком, позируя для журнальной рекламы Rolls-Royce, смокингов, черной икры и биржевых брокерских услуг. Ему было около пятидесяти, подтянутый, с волосами цвета соли с перцем, загорелый даже в ноябре, орлиным носом, тонкими скулами и необыкновенными серыми глазами. В черных мокасинах, серых шнуровках, темно-синем свитере крупной вязки и белой рубашке - он снял ветровку — Лоубоку удавалось выглядеть одновременно выдающимся и спортивным, хотя виды спорта, которые ассоциировались бы у человека не с футболом и бейсболом, а с теннисом, парусным спортом, гонками на моторных лодках и другими занятиями высших классов. Он был похож не столько на любой популярный образ полицейского, сколько на человека, который был рожден в богатстве и знал, как им управлять и сохранить.
  
  Лоубок сидел за обеденным столом напротив Марти, внимательно слушая его рассказ о нападении, задавая вопросы в основном для уточнения деталей и делая записи в блокноте на спирали дорогой черно-золотой ручкой Montblanc. Пейдж сидела рядом с Марти, предлагая эмоциональную поддержку. Они были единственными тремя людьми в комнате, хотя офицеры в форме периодически прерывали разговор, чтобы посовещаться с Лоубоком, и дважды детектив извинялся, чтобы изучить улики, которые были сочтены относящимися к делу.
  
  Потягивая пепси из керамической кружки, успокаивая горло и рассказывая о борьбе не на жизнь, а на смерть с незваным гостем, Марти также испытал возрождение необъяснимого чувства вины, которое впервые беспокоило его, когда он лежал на мокрой улице со скованными руками. Это чувство было не менее иррациональным, чем раньше, учитывая, что самым большим преступлением, в котором его можно было обоснованно обвинить, было обычное несоблюдение скоростного режима на определенных дорогах. Но на этот раз он понял, что отчасти его беспокойство было вызвано ощущением, что лейтенант Сайрус Лоубок относится к нему со скрытым подозрением.
  
  Лоубок был вежлив, но говорил мало. Его молчание носило смутный обвиняющий характер. Когда он не делал записей, его цинково-серые глаза непоколебимо, с вызовом смотрели на Марти.
  
  Почему детектив должен подозревать его в том, что он не совсем правдив, было неясно. Однако Марти предположил, что после многих лет работы в полиции, изо дня в день имея дело с худшими элементами общества, понятной тенденцией было стремление к цинизму. Независимо от того, что обещает Конституция Соединенных Штатов, полицейский с большим стажем работы, вероятно, чувствовал себя оправданным в убеждении, что все мужчины — и женщины - виновны, пока не доказана невиновность.
  
  Марти закончил свой рассказ и сделал еще один большой глоток колы. Холодные жидкости сделали все, что могли, от его воспаленного горла; больший дискомфорт теперь ощущался в тканях шеи, где от удушающих рук кожа покраснела и где к утру наверняка появятся обширные кровоподтеки. Хотя четыре Анацина начали действовать, боль, похожая на хлыстовую, заставляла его морщиться, когда он поворачивал голову более чем на несколько градусов в любую сторону, поэтому он принимал напряженную позу и двигался.
  
  Казалось, что Лоубок слишком долго листал свои записи, просматривая их в тишине, тихонько постукивая ручкой Montblanc по страницам.
  
  Плеск дождя все еще оживлял ночь, хотя гроза несколько утихла.
  
  Половицы наверху время от времени скрипели под тяжестью полицейских, все еще выполняющих свои обязанности.
  
  Под столом правая рука Пейдж нашла левую руку Марти, и он сжал ее, как бы говоря, что теперь все в порядке.
  
  Но не все было в порядке. Ничего не было объяснено или решено. Насколько он знал, их неприятности только начинались.
  
  .. моя Пейдж... моя Шарлотта, моя Эмили...
  
  Наконец Лоубок посмотрел на Марти. Ровным тоном, который был убийственным именно из-за полного отсутствия поддающейся интерпретации интонации, детектив сказал: “Отличная история”.
  
  “Я знаю, это звучит безумно”. Марти подавил желание заверить Лоубока, что он не преувеличивал степень сходства между собой и двойником или какой-либо другой аспект своего рассказа. Он сказал правду. От него не требовалось извиняться за тот факт, что правда в данном случае была столь же поразительной, как и любая фантазия.
  
  “И вы говорите, что у вас нет брата-близнеца?” Спросил Лоубок.
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Совсем нет брата?”
  
  “Я единственный ребенок в семье”.
  
  “Сводный брат?”
  
  “Мои родители поженились, когда им было восемнадцать. Ни один из них никогда не был женат ни на ком другом. Уверяю вас, лейтенант, этому парню нет простого объяснения ”.
  
  “Ну, конечно, никакие другие браки не были бы необходимы для того, чтобы у тебя был сводный брат ... или полный брат, если уж на то пошло”, - сказал Лоубок, глядя Марти в глаза так прямо, что отвести от него взгляд означало бы признать что-то.
  
  Пока Марти переваривал заявление детектива, Пейдж сжала его руку под столом, призывая не позволять Лоубоку выводить его из себя. Он пытался убедить себя, что детектив всего лишь констатирует факт, каковым он и был, но было бы приличнее смотреть в записную книжку или в окно, делая такие выводы.
  
  Отвечая почти так же натянуто, как и держась за голову, Марти сказал: “Дай мне подумать ... Тогда, думаю, у меня есть три варианта. Либо мой отец обрюхатил мою мать до того, как они поженились, и они отдали этого родного брата — этого ублюдочного брата — на усыновление. Или после того, как мои родители поженились, папа трахался с какой-то другой женщиной, и она родила моего сводного брата. Или моя мать забеременела от какого-то другого парня, либо до, либо после того, как она вышла замуж за моего отца, и вся эта беременность - глубокая, мрачная семейная тайна ”.
  
  Поддерживая зрительный контакт, Лоубок сказал: “Извините, если я обидел вас, мистер Стиллуотер”.
  
  “Мне тоже жаль, что ты это сделал”.
  
  “Не слишком ли ты щепетилен по этому поводу?”
  
  “Правда?” - резко спросил Марти, хотя и задавался вопросом, не слишком ли оностро реагирует.
  
  “У некоторых пар появляется первый ребенок до того, как они готовы взять на себя это обязательство, - сказал детектив, - и они часто отдают его на усыновление”.
  
  “Не мои родители”.
  
  “Ты это точно знаешь?”
  
  “Я знаю их”.
  
  “Может быть, тебе стоит спросить у них”.
  
  “Может быть, я так и сделаю”.
  
  “Когда?”
  
  “Я подумаю об этом”.
  
  Улыбка, слабая и мимолетная, как мимолетная тень птицы в полете, пробежала по лицу Лоубока.
  
  Марти был уверен, что уловил сарказм в этой улыбке. Но, хоть убей, он не мог понять, почему детектив считает его чем-то меньшим, чем невинная жертва.
  
  Лоубок опустил взгляд в свои записи, позволив на некоторое время воцариться тишине.
  
  Затем он сказал: “Если этот двойник вам не родственник, брат или сводный брат, тогда у вас есть какие-нибудь идеи, как объяснить такое замечательное сходство?”
  
  Марти начал качать головой, поморщился, когда боль пронзила его шею. “Нет. Вообще без понятия”.
  
  - Хочешь аспирина? - спросила Пейдж.
  
  “Выпил немного анацина”, - сказал Марти. “Со мной все будет в порядке”.
  
  Снова встретившись взглядом с Марти, Лоубок сказал: “Я просто подумал, что у тебя может быть теория”.
  
  “Нет. Извините”.
  
  “Ты ведь писатель и все такое”.
  
  Марти не понял, что имел в виду детектив. “Простите?”
  
  “Ты используешь свое воображение каждый день, ты зарабатываешь им на жизнь”.
  
  “И что?”
  
  “Вот я и подумал, может быть, ты разгадаешь эту маленькую тайну, если приложишь к этому все усилия”.
  
  “Я не детектив. Я достаточно умен в создании тайн, но я их не распутываю”.
  
  “На телевидении, — сказал Лоубок, - автор детективных романов - любой детектив-любитель, если уж на то пошло, — всегда умнее копов”.
  
  “В реальной жизни все не так”, - сказал Марти.
  
  Лоубок выждал несколько секунд молчания, рисуя каракули внизу страницы своих заметок, прежде чем ответить: “Нет, это не так”.
  
  “Я не путаю фантазию и реальность”, - сказал Марти немного слишком резко.
  
  “Я бы и не подумал, что ты это делаешь”, - заверил его Сайрус Лоубок, сосредоточившись на своих каракулях.
  
  Марти осторожно повернул голову, чтобы посмотреть, не выказала ли Пейдж каких-либо признаков враждебности в тоне и манерах детектива. Она задумчиво хмурилась, глядя на Лоубока, и это заставило Марти почувствовать себя лучше; возможно, в конце концов, он не слишком остро реагировал и ему не нужно было добавлять паранойю к списку симптомов, о которых он рассказал Полу Гатриджу.
  
  Ободренный хмурым взглядом Пейдж, Марти снова повернулся к Лоубоку и спросил: “Лейтенант, здесь что-то не так?”
  
  Приподняв брови, как будто удивленный вопросом, Лоубок лукаво сказал: “У меня определенно сложилось впечатление, что что-то не так, иначе вы бы нам не позвонили”.
  
  Удержавшись от едкого ответа, которого заслуживал Лоубок, Марти сказал: “Я имею в виду, я чувствую здесь враждебность, и я не понимаю причины этого. В чемзаключается причина?”
  
  “Враждебность? Правда?” Не отрывая взгляда от своих каракулей, Лоубок нахмурился. “Ну, я бы не хотел, чтобы жертва преступления была так же запугана нами, как и подонком, который напал на нее. Это не было бы хорошим пиаром, не так ли?” Сказав это, он аккуратно уклонился от прямого ответа на вопрос Марти.
  
  Рисунок был закончен. Это был рисунок пистолета.
  
  “Мистер Стиллуотер, пистолет, из которого вы застрелили этого злоумышленника, — это то же самое оружие, которое отобрали у вас на улице?”
  
  “У меня его не забирали. Я добровольно бросил его, когда мне сказали это сделать. И, да, это был тот же самый пистолет ”.
  
  “Девятимиллиметровый пистолет "Смит и Вессон”?"
  
  “Да”.
  
  “Вы приобрели это оружие у лицензированного торговца оружием?”
  
  “Да, конечно”. Марти назвал ему название магазина.
  
  “У вас есть чек из магазина и подтверждение предварительной проверки покупки соответствующим правоохранительным органом?”
  
  “Какое это имеет отношение к тому, что произошло здесь сегодня?”
  
  “Рутина”, - сказал Лоубок. “Позже мне нужно заполнить все строчки в отчете о преступлении. Просто рутина”.
  
  Марти не нравилось, что интервью все больше превращалось в допрос, но он не знал, что с этим делать. Расстроенный, он обратился к Пейдж за ответом на запрос Лоубока, потому что она вела их финансовые отчеты для бухгалтера.
  
  Она сказала: “Все документы из оружейного магазина будут скреплены вместе и подшиты ко всем нашим аннулированным чекам за этот год”.
  
  “Мы купили его, может быть, три года назад”, - сказал Марти.
  
  “Все это упаковано на чердаке гаража”, - добавила Пейдж.
  
  “Но вы можете достать это для меня?” Спросил Лоубок.
  
  “Ну ... да, если немного покопаться”, - сказала Пейдж и начала вставать со стула.
  
  “О, не утруждайте себя прямо сейчас”, - сказал Лоубок. “Это не так уж срочно”. Он снова повернулся к Марти: “А что насчет "Корта тридцать восьмого" в бардачке твоего "Тауруса"? Ты купил его в том же оружейном магазине?”
  
  Удивленный Марти спросил: “Что ты делал в "Таурусе”?"
  
  Лоубок изобразил удивление удивлением Марти, но, похоже, это было рассчитано на то, чтобы выглядеть фальшиво, подразнить Марти, подражая ему. “В "Таурусе"? Расследует дело. Это то, что нас попросили сделать? Я имею в виду, нет никаких мест, никаких тем, которые вы бы предпочли, чтобы мы не рассматривали? Потому что, конечно, мы уважаем ваши пожелания в этом отношении ”.
  
  Детектив был настолько изощрен в своих насмешках и настолько туманен в своих намеках, что любой резкий ответ со стороны Марти показался бы реакцией человека, которому есть что скрывать. Очевидно, Лоубок думал, что ему действительно есть что скрывать, и играл с ним, пытаясь вынудить его к непреднамеренному признанию.
  
  Марти почти пожалел, что у него нет возможности признаться. Поскольку в данный момент они играли в эту игру, это было невероятно неприятно.
  
  “Вы купили тридцать восьмой пистолет в том же оружейном магазине, где приобрели ”Смит и Вессон"?" Лоубок настаивал.
  
  “Да”. Марти отхлебнул Пепси.
  
  “У вас есть документы на этот счет?”
  
  “Да, я уверен, что так оно и есть”.
  
  “Вы всегда носите этот пистолет в своей машине?”
  
  “Нет”.
  
  “Это было сегодня в твоей машине”.
  
  Марти заметил, что Пейдж смотрит на него с некоторой долей удивления. Сейчас он не мог объяснить о своей панической атаке или рассказать ей о странном ощущении надвигающейся Джаггернаутской Силы, которое предшествовало ей и которое заставило его принять чрезвычайные меры предосторожности. Учитывая неожиданный и далеко не безобидный оборот, который принял допрос, это была не та информация, которой он хотел делиться с детективом, опасаясь, что его слова покажутся неуравновешенными и его невольно отправят на психиатрическую экспертизу.
  
  Марти отхлебнул немного Пепси, не для того, чтобы успокоить горло, а чтобы выиграть немного времени, чтобы подумать, прежде чем отвечать Лоубоку. “Я не знал, что это там есть”, - сказал он наконец.
  
  Лоубок сказал: “Вы не знали, что пистолет был в вашем бардачке?”
  
  “Нет”.
  
  “Вы знаете, что запрещено перевозить заряженное оружие в вашей машине?”
  
  И какого черта вы, ребята, делали, копаясь в моей машине?
  
  “Как я уже сказал, я не знал, что он там был, поэтому, конечно, я также не знал, что он заряжен”.
  
  “Вы не заряжали его сами?”
  
  “Ну, я, наверное, так и сделал”.
  
  “Вы хотите сказать, что не помните, заряжали ли вы его и как оно попало в "Таурус”?"
  
  “Что, вероятно, произошло ... когда я в последний раз ходил в тир, возможно, я зарядил его для еще одной стрельбы по мишеням, а потом забыл”.
  
  “И принес его домой со стрельбища в своем бардачке?”
  
  “Совершенно верно”.
  
  “Когда вы в последний раз были на стрельбище?”
  
  “Я не знаю ... три-четыре недели назад”.
  
  “Значит, вы целый месяц таскали заряженный пистолет в своей машине?”
  
  “Но я и забыл, что это было там”.
  
  Одна ложь, сказанная, чтобы избежать обвинения в мелком правонарушении, связанном с хранением оружия, привела к череде лжи. Все это была незначительная ложь, но Марти испытывал достаточно неохотного уважения к способностям Сайруса Лоубока, чтобы знать, что он воспринимает их как неправду. Поскольку детектив уже казался необоснованно убежденным, что очевидную жертву следует рассматривать как подозреваемого, он предполагал, что каждая ложь была дополнительным доказательством того, что от него скрывали темные тайны.
  
  Слегка откинув голову назад, холодно и в то же время обвиняюще глядя на Марти, используя свой патрицианский вид для устрашения, но сохраняя голос мягким и без интонации, Лоубок сказал: “Мистер Стиллуотер, вы всегда так небрежно обращаетесь с оружием?”
  
  “Я не верю, что был неосторожен”.
  
  Снова поднятая бровь. “А ты нет?”
  
  “Нет”.
  
  Детектив взял ручку и сделал загадочную пометку в своем блокноте на спирали. Затем он снова начал рисовать каракули. “Скажите мне, мистер Стиллуотер, у вас есть разрешение на скрытое ношение оружия?”
  
  “Нет, конечно, нет”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Марти отхлебнул Пепси.
  
  Под столом Пейдж снова взяла его за руку. Он был благодарен за этот контакт.
  
  Новый рисунок обретал форму. Пара наручников.
  
  Лоубок спросил: “Вы любитель оружия, коллекционер?”
  
  “Нет, не совсем”.
  
  “Но у вас много оружия”.
  
  “Не так уж много”.
  
  Лоубок перечислил их на пальцах одной руки. “Ну, "Смит и Вессон", "Корт" — штурмовая винтовка Colt M16 в шкафу в фойе”.
  
  О, Боже милостивый.
  
  Оторвав взгляд от своей руки и встретившись с глазами Марти своим холодным, пристальным взглядом, Лоубок сказал: “Вы знали, что М16 тоже была заряжена?”
  
  “Я купил все оружие в первую очередь для исследований, для изучения книг. Мне не нравится писать об оружии, не использовав его ”. Это была правда, но даже для Марти это прозвучало как чушь.
  
  “И вы храните их заряженными, рассованными по ящикам и шкафам по всему дому?”
  
  Марти не нашел надежного ответа. Если бы он сказал, что знал, что винтовка заряжена, Лоубок захотел бы знать, зачем кому-то понадобилось держать боевое оружие в таком состоянии готовности в мирном, спокойном жилом районе. М16, черт возьми, совершенно точно не подходит для домашней обороны, за исключением, возможно, тех случаев, когда вы живете в Бейруте, Кувейте или южной части Лос-Анджелеса. С другой стороны, если бы он сказал, что не знал, что винтовка заряжена, последовало бы больше ехидных вопросов о его небрежном обращении с оружием и более смелых намеков на то, что он лжет.
  
  Кроме того, все, что он сказал, могло показаться в высшей степени глупым или лживым, если бы они также нашли дробовик "Моссберг" под кроватью в хозяйской спальне или "Беретту", которую он спрятал в кухонном шкафу.
  
  Стараясь не выходить из себя, он сказал: “Какое отношение мое оружие имеет к тому, что произошло сегодня? Мне кажется, мы отклонились от темы, лейтенант ”.
  
  “Это так кажется?” Спросил Лоубок, как будто искренне озадаченный отношением Марти.
  
  “Да, похоже на то”, - резко сказала Пейдж, очевидно, понимая, что она была в лучшем положении, чем Марти, чтобы быть резкой с детективом. “Ты говоришь так, будто это Марти вломился в чей-то дом и пытался задушить его до смерти”.
  
  Марти сказал: “Ваши люди прочесывают окрестности, вы объявили об этом в розыск?”
  
  “Ориентировку?”
  
  Марти был раздражен намеренной тупостью детектива. “Ориентировку для Другого”.
  
  Нахмурившись, Лоубок спросил: “За что?”
  
  “Для двойника - другой я”.
  
  “О, да, он”. На самом деле это был не ответ, но Лоубок продолжил свою программу, прежде чем Марти или Пейдж смогли настоять на более конкретном ответе: “”Хеклер и Кох" - это еще одно оружие, которое вы приобрели для исследований?"
  
  “Хеклер и Кох”?
  
  “Р7. Стреляет девятимиллиметровыми патронами”.
  
  “У меня нет P7”.
  
  “Ты не знаешь? Ну, это лежало на полу твоего кабинета наверху”.
  
  “Это был его пистолет”, - сказал Марти. “Я говорил тебе, что у него был пистолет”.
  
  “Вы знали, что на стволе этого Р7 есть резьба для глушителя?”
  
  “У него был пистолет, это все, что я знал. У меня не было времени посмотреть, есть ли на нем глушитель. У меня точно не было времени перечислять все его особенности”.
  
  “Вообще-то, на нем не было глушителя, но он снабжен резьбой для него. мистер Стиллуотер, вы знали, что оснащать огнестрельное оружие глушителем незаконно?”
  
  “Это не мой пистолет, лейтенант”.
  
  Марти начал задаваться вопросом, не должен ли он отказаться отвечать на какие-либо вопросы без присутствия адвоката. Но это было безумием. Он ничего не сделал. Он был невиновен. Ради бога, он был жертвой. Полиции бы там даже не было, если бы он не сказал Пейдж позвонить им.
  
  “Heckler and Koch P7 с резьбой для глушителя — это оружие профессионала, мистер Стиллуотер. Наемный убийца, называйте его как хотите. Как бы вы его назвали?”
  
  “Что вы имеете в виду?” Спросил Марти.
  
  “Ну, мне было интересно, если бы вы писали о таком человеке, профессионале, какие различные термины вы бы использовали, чтобы назвать его?”
  
  Марти почувствовал невысказанный подтекст в этом вопросе, что-то близкое к сути той повестки дня, которую продвигал Лоубок, но он не был до конца уверен, что именно.
  
  Очевидно, Пейдж тоже это почувствовала, потому что спросила: “Что именно вы пытаетесь сказать, лейтенант?”
  
  К сожалению, Сайрус Лоубок снова уклонился от конфронтации. На самом деле, он опустил взгляд в свои заметки и притворился, что в его вопросе не было ничего большего, чем обычное любопытство по поводу выбора писателем синонимов. “В любом случае, тебе очень повезло, что такой профессионал, как этот, человек, который носил бы пистолет Р7 с резьбой вместо глушителя, не смог взять над тобой верх”.
  
  “Я застал его врасплох”.
  
  “Очевидно”.
  
  “Тем, что у меня в ящике стола был пистолет”.
  
  “Всегда полезно быть готовым”, - сказал Лоубок. Затем быстро добавил: “Но тебе повезло, что ты взял над ним верх и в рукопашном бою. Такой профессионал был бы хорошим бойцом ближнего боя, может быть, даже знал тхэквондо или что-то в этом роде, как это всегда бывает в книгах и фильмах. ”
  
  “Его немного замедлили. Два выстрела в грудь”.
  
  Кивнув, детектив сказал: “Да, верно, я помню. Это должно было остановить любого обычного человека”.
  
  “Он был достаточно оживленным”. Марти нежно коснулся его горла.
  
  Меняя тему с внезапностью, призванной сбить с толку, Лоубок сказал: “Мистер Стиллуотер, вы выпивали сегодня днем?”
  
  Поддавшись своему гневу, Марти сказал: “Это не так-то просто объяснить, лейтенант”.
  
  “Вы не пили сегодня днем?”
  
  “Нет”.
  
  “Совсем нет?”
  
  “Нет”.
  
  “Я не хочу вступать в спор, мистер Стиллуотер, на самом деле нет, но когда мы впервые встретились, я почувствовал запах алкоголя от вас. Кажется, пива. А в гостиной валяется банка пива ”Курс", пиво разлито по деревянному полу."
  
  “После я выпил немного пива”.
  
  “После чего?”
  
  “После того, как все закончилось. Он лежал на полу в фойе со сломанной спиной. По крайней мере, я думал, что она была сломана ”.
  
  “Итак, вы решили, что после всей этой стрельбы и драк холодное пиво было как раз то, что нужно”.
  
  Пейдж сердито посмотрела на детектива. “Вы так стараетесь, чтобы все это дело звучало глупо —”
  
  “— и я чертовски хочу, чтобы вы просто вышли и сказали нам, почему вы мне не верите”, - добавил Марти.
  
  “Я не не верю вам, мистер Стиллуотер. Я знаю, что все это очень расстраивает, вы чувствуете себя обманутым, вы все еще потрясены, устали. Но я все еще впитываю, слушаю и впитываю. Это то, что я делаю. Это моя работа. И у меня действительно пока не сформировалось никаких теорий или мнений ”.
  
  Марти был уверен, что это неправда. Лоубок имел при себе набор полностью сформированных мнений, когда впервые сел за обеденный стол.
  
  Допив остатки пепси из кружки, Марти сказал: “Я почти выпил немного молока, апельсинового сока, но у меня так разболелось горло, адски болело, как будто оно горело. Я не мог глотать без боли. Когда я открыл холодильник, пиво выглядело намного лучше всего остального, самое освежающее ”.
  
  Лоубок снова рисовал ручкой Montblanc в углу страницы своего блокнота. “Значит, у вас была только одна банка ”Коорс"".
  
  “Не все. Я выпил половину, может быть, две трети. Когда моему горлу стало немного легче, я вернулся посмотреть, как поживает Другой ... как двойник. У меня было с собой пиво. Я был так удивлен, увидев, что этот ублюдок ушел, после того как он выглядел полумертвым, что банка пива ”Курс" просто выскользнула у меня из рук ".
  
  Несмотря на то, что картина была перевернута, Марти смог разглядеть, что рисовал детектив. Бутылка. Пивная бутылка с длинным горлышком.
  
  “Тогда полбанки пива ”Курс"", - сказал Лоубок.
  
  “Совершенно верно”.
  
  “Может быть, две трети”.
  
  “Да”.
  
  “Но не более того”.
  
  “Нет”.
  
  Закончив рисовать, Лоубок оторвал взгляд от блокнота и сказал: “А как насчет трех пустых бутылок из-под ”Короны" в мусорном ведре под кухонной раковиной?"
  
  
  
  3
  
  “Зона отдыха, этот выход”, - прочитал Дрю Ослетт. Затем он сказал Клокеру: “Видишь этот знак?”
  
  Клокер не ответил.
  
  Вернув свое внимание к экрану SATU у себя на коленях, Ослетт сказал: “Все в порядке, он там, может быть, отливает в мужском туалете, может быть, даже растянулся на заднем сиденье машины, за рулем которой он, и несколько раз подмигнул”.
  
  Они собирались вступить в бой с непредсказуемым и грозным противником, но Клокер казался невозмутимым. Даже находясь за рулем, он, казалось, погрузился в медитативное состояние. Его медвежье тело было расслаблено, как у тибетского монаха в трансцендентном обмороке. Его огромные руки покоились на руле, толстые пальцы лишь слегка согнуты, сохраняя минимальный захват. Ослетт не удивился бы, узнав, что здоровяк управлял машиной в основном с помощью какой-то тайной силы разума. Ничто в широком лице Клокера с резкими чертами не указывало на то, что он знал, что означает слово “напряжение”: бледный лоб, гладкий, как полированный мрамор; на щеках нет морщин; сапфирово-голубые глаза, мягко сияющие в отраженном свете приборной панели, устремленные вдаль, не просто на дорогу впереди, но, возможно, и за пределы этого мира. Его широкий рот был открыт ровно настолько, чтобы взять тонкую облатку для причастия. Его губы изогнулись в едва заметной улыбке, но было невозможно понять, доволен ли он чем-то, что обдумывал в духовной задумчивости, или перспективой неминуемого насилия.
  
  У Карла Клокера был талант к насилию.
  
  По этой причине, несмотря на его вкус в одежде, он был человеком своего времени.
  
  “Вот зона отдыха”, - сказал Ослетт, когда они приблизились к концу подъездной дороги.
  
  “Где же еще это могло быть?” Ответил Клокер.
  
  “А?”
  
  “Оно там, где оно есть”.
  
  Здоровяк был не слишком разговорчив, а когда ему все же было что сказать, в половине случаев это было загадочно. Ослетт подозревал, что Клокер был либо скрытым экзистенциалистом, либо — на другом конце спектра — мистиком Нью Эйдж. Хотя истина могла заключаться в том, что он был настолько замкнут в себе, он не нуждался в большом человеческом контакте или взаимодействии; его собственные мысли и наблюдения адекватно занимали и развлекали его. Одно можно было сказать наверняка: Клокер был не так глуп, как казался; на самом деле, у него был IQ намного выше среднего.
  
  Автостоянка в зоне отдыха была освещена восемью высокими натриевыми лампами. После стольких мрачных миль беспросветной тьмы, которая начала казаться выжженными черными пустошами постъядерного ландшафта, свет высоких ламп поднял настроение Ослетту, хотя он был тошнотворно-желтым, как моча, и напоминал кислый свет в дурном сне. Никто никогда не спутал бы это место с какой-либо частью Манхэттена, но оно подтверждало, что цивилизация все еще существует.
  
  Единственным транспортным средством в поле зрения был большой дом на колесах. Он был припаркован возле здания из бетонных блоков, в котором размещались станции комфорт-класса.
  
  “Сейчас мы прямо над ним”. Ослетт выключил спутниковый экран и поставил устройство на пол между своих ног. Сняв присоску с лобового стекла, опустив ее на электронную карту, он сказал: “Никаких сомнений — нашему Альфи уютно в этом дорожном кабане. Наверное, сорвал его с какого-нибудь бедолаги, и теперь он в бегах со всеми удобствами дома ”.
  
  Они проехали мимо лужайки с тремя столами для пикника и припарковались примерно в двадцати футах от Road King, со стороны водителя.
  
  В доме на колесах не горел свет.
  
  “Неважно, насколько далеко сошел с пути Алфи, - сказал Ослетт, - я все равно думаю, что он хорошо отнесется к нам. Мы - это все, что у него есть, верно? Без нас он одинок в этом мире. Черт возьми, мы ему как семья ”.
  
  Клокер выключил фары и двигатель.
  
  Ослетт сказал: “Независимо от того, в каком он состоянии, я не думаю, что он причинил бы нам вред. Только не старина Альфи. Может быть, он убил бы любого, кто встал у него на пути, но не нас. Что вы об этом думаете?”
  
  Выйдя из "Шевроле", Клокер взял с переднего сиденья свою шляпу и кольт 357 Магнум.
  
  Ослетт взял фонарик и пистолет с транквилизатором. У громоздкого пистолета было два ствола, сверху и снизу, каждый заряжался толстым патроном для подкожных инъекций. Он был разработан для использования в зоопарках и не был точным на расстоянии более пятидесяти футов, что было достаточно хорошо для целей Ослетта, поскольку он не планировал охотиться на львов в вельде.
  
  Ослетт был рад, что зона отдыха не была переполнена туристами. Он надеялся, что они с Клокером смогут закончить свои дела и уехать до того, как с шоссе съедутся какие-нибудь легковые или грузовые автомобили.
  
  С другой стороны, когда он вышел из "Шевроле" и тихо закрыл за собой дверцу, его встревожила пустота ночи. Если не считать визга шин и прорезающего воздух свиста проезжающих машин на федеральной автостраде, тишина была такой же гнетущей, какой, должно быть, бывает в вакууме глубокого космоса. Роща высоких сосен служила фоном для всей зоны отдыха, и в безветренной темноте их тяжелые ветви поникли, как траурные полотнища.
  
  Он жаждал шума и суеты городских улиц, где непрерывная деятельность постоянно отвлекала его. Суматоха позволяла отвлечься от созерцания. В городе суета повседневной жизни позволяла ему постоянно обращать внимание вовне, если он того желал, избавляя его от опасностей, присущих самоанализу.
  
  Присоединившись к Клокеру у водительской двери Road King, Ослетт подумал о том, чтобы проникнуть внутрь как можно незаметнее. Но если Алфи был внутри, как конкретно указано на электронной карте SATU, он, вероятно, уже знал об их прибытии.
  
  Кроме того, на самых глубоких когнитивных уровнях Алфи был приучен отвечать Дрю Ослетту абсолютным послушанием. Было почти немыслимо, что он попытается причинить ему вред.
  
  Почти.
  
  Они также были уверены, что шансы на то, что Алфи уйдет в самоволку, настолько малы, что их вообще не существует. Они ошибались на этот счет. Время может доказать, что они ошибались и в других вещах.
  
  Вот почему у Ослетта был пистолет с транквилизатором.
  
  И именно поэтому он не пытался отговорить Клокера брать с собой "Магнум" калибра 357.
  
  Приготовившись к неожиданностям, Ослетт постучал в металлическую дверь. Стук казался нелепым способом заявить о себе в данных обстоятельствах, но он все равно постучал, подождал несколько секунд и постучал снова, громче.
  
  Никто не ответил.
  
  Дверь была не заперта. Он открыл ее.
  
  Сквозь лобовое стекло просачивалось достаточно желтого света от ламп парковки, чтобы осветить кабину дома на колесах. Ослетт видел, что непосредственной угрозы нет.
  
  Он встал на порог, наклонился и оглянулся через "Короля дорог", который уходил туннелем в густую тьму, глубокую, как камеры древних катакомб.
  
  “Будь спокоен, Альфи”, - мягко сказал он.
  
  Эта произнесенная команда должна была привести к немедленному ритуальному отклику, как при литании: Я спокоен, отец.
  
  “Будь спокоен, Альфи”, - повторил Ослетт уже без особой надежды.
  
  Тишина.
  
  Хотя Ослетт не был ни отцом Альфи, ни человеком из общества, и поэтому никоим образом не мог законно претендовать на почетное обращение, его сердце, тем не менее, возрадовалось бы, если бы он услышал произнесенный шепотом и послушный ответ: Я спокоен, отец. Эти пять простых слов, произнесенных ответным шепотом, означали бы, что, в сущности, все было хорошо, что отступление Алфи от его инструкций было не столько бунтом, сколько временной потерей цели, и что массовые убийства, на которые он решился, можно было простить и оставить в прошлом.
  
  Хотя Ослетт знал, что это бесполезно, он попробовал в третий раз, сказав громче, чем раньше: “Успокойся, Альфи”.
  
  Когда в темноте ему ничего не ответили, он включил фонарик и забрался в "Роуд Кинг".
  
  Он не мог не думать о том, каким расточительством и унижением было бы, если бы его застрелили в незнакомом доме на колесах вдоль межштатной автомагистрали на просторах Оклахомы в нежном возрасте тридцати двух лет. Такой яркий молодой человек, подающий такие необычайные надежды (сказали бы присутствующие на похоронах), с двумя дипломами — одним из Принстона, другим из Гарварда - и завидной родословной.
  
  Выходя из кабины, когда Клокер вошел следом за ним, Ослетт повел лучом фонарика влево и вправо. Тени вздымались и хлопали, как черные плащи, черные крылья, потерянные души.
  
  Только несколько членов его семьи — и еще меньше среди того круга манхэттенских художников, писателей и критиков, которые были его друзьями, — знали, при исполнении служебных обязанностей он погиб. Остальные сочли бы подробности его кончины непонятными, причудливыми, возможно, омерзительными, и сплетничали бы с лихорадочностью птиц, расклевывающих падаль.
  
  При свете фонарика были видны шкафчики в пластиковой обшивке. Плита. Раковина из нержавеющей стали.
  
  Тайна, окружающая его необычную смерть, гарантировала бы, что мифы будут расти подобно коралловым рифам, вобрав в себя все оттенки скандала и мерзких предположений, но оставив в памяти о нем очень мало уважения. Уважение было одной из немногих вещей, которые имели значение для Дрю Ослетта. Он требовал уважения с тех пор, как был всего лишь мальчиком. Это было его право по рождению, не просто приятное украшение фамилии, но дань уважения всей истории семьи и достижениям, воплощенным в нем.
  
  “Успокойся, Альфи”, - нервно сказал он.
  
  Рука, белая, как мрамор, и такая же твердая на вид, ждала, пока луч фонарика найдет ее. Алебастровые пальцы скользили по ковру рядом с мягкой кабинкой в обеденном уголке. Вверху: тело седовласого мужчины, распростертое на залитом кровью столе.
  
  
  
  4
  
  Пейдж встала из-за стола в столовой, подошла к ближайшему окну, отодвинула планки ставен, чтобы сделать щели шире, и уставилась на постепенно стихающую грозу. Она смотрела на задний двор, где не было света. Она ничего не могла разглядеть отчетливо, кроме дождевых дорожек по другую сторону стекла, которые казались капельками слюны, возможно, потому, что ей хотелось плюнуть Лоубоку прямо в лицо.
  
  В ней было больше враждебности, чем в Марти, не только по отношению к детективу, но и ко всему миру. Всю свою взрослую жизнь она пыталась разрешить конфликты детства, которые были источником ее гнева. Она добилась значительного прогресса. Но перед лицом подобной провокации она почувствовала, как в ней снова поднимаются обиды и горечь ее детства, и ее бесцельный гнев сосредоточился в Лоубоке, из-за чего ей было трудно держать себя в руках.
  
  Сознательное избегание — отвернуться к окну, не показывать детектива — было проверенной техникой поддержания самоконтроля. Советник, советуйся сам с собой. Предполагалось, что снижение уровня взаимодействия также уменьшит гнев.
  
  Она надеялась, что это сработает лучше для ее клиентов, чем для нее, потому что она все еще кипела.
  
  За столом с детективом Марти, казалось, был полон решимости вести себя разумно и сотрудничать. Будучи Марти, он как можно дольше цеплялся за надежду, что таинственный антагонизм Лоубока можно унять. Каким бы злым он ни был сам — а злее, чем она когда-либо видела его, он все равно обладал огромной верой в силу добрых намерений и слов, особенно слов, способных восстановить и поддерживать гармонию при любых обстоятельствах.
  
  Обращаясь к Лоубоку, Марти сказал: “Должно быть, это он выпил пиво”.
  
  “Он?” Спросил Лоубок.
  
  “Двойник. Он, должно быть, пробыл в доме пару часов, пока меня не было”.
  
  “Значит, злоумышленник выпил "три короны”?"
  
  “Я вынес мусор прошлой ночью, в воскресенье вечером, так что я знаю, что это не пустые бутылки, оставшиеся с выходных”.
  
  “Этот парень вломился в твой дом, потому что ... как он это точно сказал?”
  
  “Он сказал, что ему нужна его жизнь”.
  
  “Нужна была его жизнь?”
  
  “Да. Он спросил меня, почему я украл его жизнь, кто я такой”.
  
  “Итак, он врывается сюда, - сказал Лоубок, - возбужденный, несущий безумную чушь, хорошо вооруженный ... Но пока он ждет вашего возвращения домой, он решает расслабиться и выпить три бутылки ”Короны"".
  
  Не отворачиваясь от окна, Пейдж сказала: “Мой муж не пил это пиво, лейтенант. Он не пьяница”.
  
  Марти сказал: “Я бы, конечно, не отказался пройти тест на алкотестер, если вы хотите. Если бы я выпил столько пива, одно за другим, уровень алкоголя в моей крови показал бы это”.
  
  “Ну, - сказал Лоубок, - если бы мы собирались это сделать, нам следовало бы первым делом протестировать вас. Но в этом нет необходимости, мистер Стиллуотер. Я, конечно, не говорю, что вы были в состоянии алкогольного опьянения, что вы вообразили все это под воздействием алкоголя.”
  
  “Тогда о чем ты говоришь?” Потребовала ответа Пейдж.
  
  “Иногда, - заметил Лоубок, - люди пьют, чтобы придать себе смелости справиться с трудной задачей”.
  
  Марти вздохнул. “Может быть, я тупой, лейтенант. Я знаю, что в том, что вы только что сказали, есть неприятный подтекст, но я ни за что на свете не могу понять, какой вывод я должен из этого сделать.”
  
  “Разве я сказал, что хотел, чтобы вы сделали какие-то выводы?”
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста, перестать говорить загадками и рассказать нам, почему вы так обращаетесь со мной, как с подозреваемым, а не с жертвой?”
  
  Лоубок молчал.
  
  Марти настаивал на решении проблемы: “Я знаю, что эта ситуация невероятна, это дело с мертвой точкой, но если бы вы просто прямо сказали мне, почему вы так скептически настроены, я уверен, что смог бы развеять ваши сомнения. По крайней мере, я мог бы попытаться.”
  
  Лоубок так долго не отвечал, что Пейдж чуть не отвернулась от окна, чтобы взглянуть на него, гадая, выдаст ли выражение его лица что-нибудь о значении его молчания.
  
  Наконец он сказал: “Мы живем в мире судебных разбирательств, мистер Стиллуотер. Если полицейский допускает малейшую ошибку в деликатной ситуации, на департамент подают в суд, и иногда карьера офицера перечеркивается. Такое случается с хорошими людьми.”
  
  “Какое отношение к этому имеют судебные процессы? Я не собираюсь ни на кого подавать в суд, лейтенант”.
  
  “Допустим, парню поступает звонок о готовящемся вооруженном ограблении, он отвечает на него, выполняет свой долг, оказывается в реальной опасности, в него стреляют, он убивает преступника в целях самообороны. И что происходит дальше?”
  
  “Я думаю, ты мне расскажешь”.
  
  “Следующее, что вы знаете, это то, что семья преступника и ACLU разыскивают департамент по поводу чрезмерного насилия, хотят финансового урегулирования. Они хотят уволить офицера, даже отдать беднягу под суд, обвинить его в фашизме ”.
  
  Марти сказал: “Это отвратительно. Я согласен с тобой. В наши дни кажется, что мир перевернулся с ног на голову, но —”
  
  “Если тот же коп не применяет силу, и пострадает какой-нибудь случайный прохожий, потому что преступника не унесло при первой возможности, семья жертвы подаст в суд на департамент за халатность, и те же активисты сваливаются нам на шею, как тонна кирпичей, но по другим причинам. Люди говорят, что коп недостаточно быстро нажал на курок, потому что он нечувствителен к меньшинству, к которому принадлежала жертва, действовал бы быстрее, если бы жертва была белой, или они говорят, что он некомпетентен, или он трус. ”
  
  “Я бы не хотел твоей работы. Я знаю, как это трудно”, - посочувствовал Марти. “Но ни один полицейский здесь никого не застрелил и не смог застрелить, и я не понимаю, какое это имеет отношение к нашей ситуации”.
  
  “У полицейского может быть столько же проблем, выдвигая обвинения, сколько и стреляя в преступников”, - сказал Лоубок.
  
  “Итак, вы скептически относитесь к моей истории, но не скажете, почему, пока не получите абсолютных доказательств, что это чушь собачья”.
  
  “Он даже не признается в своем скептицизме”, - кисло сказала Пейдж. “Он не займет никакой позиции, так или иначе, потому что занять позицию - значит рискнуть”.
  
  Марти сказал: “Но, лейтенант, как мы собираемся покончить с этим, как я смогу убедить вас, что все произошло именно так, как я сказал, если выне скажете мне, почему вы в этом сомневаетесь?”
  
  “Мистер Стиллуотер, я не говорил, что сомневаюсь в вас”.
  
  “Господи”, - сказала Пейдж.
  
  “Все, о чем я прошу, - сказал Лоубок, - это сделать все возможное, чтобы ответить на мои вопросы”.
  
  - И все, о чем мы просим, - сказала Пейдж, все еще стоя спиной к мужчине, - это чтобы вы нашли сумасшедшего, который пытался убить Марти.
  
  “Этот двойник”. Лоубок произнес это слово ровно, без какой-либо интонации вообще, что показалось более саркастичным, чем если бы он произнес это с тяжелой усмешкой.
  
  “Да, ” прошипела Пейдж, “ этот двойник”.
  
  Она не сомневалась в рассказе Марти, каким бы диким он ни был, и она знала, что каким-то образом существование убийцы было связано с фугой ее мужа, причудливым кошмаром и другими недавними проблемами и, в конечном счете, объяснит их.
  
  Теперь ее гнев на детектива угас, когда она начала понимать, что полиция, по какой бы причине, не собиралась им помогать. Гнев уступил место страху, потому что она поняла, что они столкнулись с чем-то чрезвычайно странным и им придется справляться с этим совершенно самостоятельно.
  
  
  
  5
  
  Клокер вернулся от передней части Road King и доложил, что ключи были в замке зажигания во включенном положении, но топливный бак, очевидно, был пуст, а аккумулятор разряжен. Не удалось включить освещение в салоне.
  
  Обеспокоенный тем, что луч фонарика, видимый снаружи, покажется подозрительным любому, кто зайдет в зону отдыха, Дрю Ослетт быстро осмотрел два трупа в тесном обеденном уголке. Поскольку пролитая кровь была совершенно сухой и сильно запекшейся, он знал, что мужчина и женщина были мертвы больше, чем несколько часов. Однако, хотя трупное окоченение все еще присутствовало в обоих телах, они уже не были полностью окоченевшими; окоченение, очевидно, достигло пика и начало спадать, как это обычно бывает между восемнадцатью и тридцатью шестью часами после смерти.
  
  Тела еще не начали заметно разлагаться. Единственный неприятный запах исходил из их открытых ртов — кислые газы, выделяемые гниющей пищей в их желудках.
  
  “Лучшее предположение — они мертвы примерно со вчерашнего дня”, - сказал он Клокеру.
  
  Король дорог просидел в зоне отдыха более двадцати четырех часов, так что по крайней мере один сотрудник дорожной полиции Оклахомы должен был видеть его в две разные смены. Закон штата, безусловно, запрещал использовать зоны отдыха в качестве кемпингов. Не было предусмотрено никаких электрических подключений, водоснабжения или откачки сточных вод, что создавало потенциальную угрозу для здоровья. Иногда копы могут быть снисходительны к пенсионерам, которые боятся садиться за руль в такую ненастную погоду, как шторм, обрушившийся вчера на Оклахому; наклейка Американской ассоциации пенсионеров на бампер дома на колесах могла бы дать этим людям некоторое облегчение. Но даже сочувствующий коп не позволил бы им припарковаться на две ночи. В любой момент в зону отдыха может въехать патрульная машина и раздаться стук в дверь.
  
  Не желая усложнять их и без того серьезные проблемы убийством дорожного патрульного, Ослетт отвернулся от мертвой пары и поспешно приступил к обыску дома на колесах. Он больше не был осторожен из страха, что Алфи, недееспособный и непослушный, пустит пулю ему в голову. Алфи давно уже не было здесь.
  
  Он нашел выброшенные туфли на кухонном столе. Большим зазубренным ножом Альфи отпилил один каблук, пока не обнажил электронную схему и сопутствующую цепочку крошечных батареек.
  
  Глядя на подставки для камней и кучу резиновой стружки, Ослетт похолодел от предчувствия беды. “Он никогда не знал об этих ботинках. Почему ему взбрело в голову вскрыть их?”
  
  “Ну, он знает то, что знает”, - сказал Клокер.
  
  Ослетт истолковал заявление Клокера так, что часть обучения Альфи включала в себя современное электронное оборудование и методы наблюдения. Следовательно, хотя ему и не сказали, что он “помечен”, он знал, что микроминиатюрный транспондер можно сделать достаточно маленьким, чтобы он помещался в каблук обуви, и при получении сигнала дистанционного микроволнового включения он мог потреблять достаточное количество энергии от серии батареек часов для передачи отслеживаемого сигнала в течение по меньшей мере семидесяти двух часов. Хотя он не мог вспомнить, кем он был или кто им управлял, Алфи был достаточно умен, чтобы применить свои знания о слежке к своей собственной ситуации и прийти к логическому выводу, что его контролеры предусмотрительно предусмотрели его местонахождение и слежку на случай, если он станет ренегатом, даже если они были полностью убеждены, что восстание невозможно.
  
  Ослетт боялся сообщать плохие новости в министерство внутренних дел в Нью-Йорке. Организация не убивала носителя плохих новостей, особенно если его фамилия была Ослетт. Однако, как основной куратор Альфи, он знал, что часть вины ляжет на него, даже несмотря на то, что бунт оперативника ни в какой степени не был его виной. Ошибка, должно быть, в фундаментальной обусловленности Алфи, черт возьми, а не в его обращении.
  
  Оставив Клокера на кухне присматривать за нежелательными посетителями, Ослетт быстро осмотрел остальную часть дома на колесах.
  
  Он не нашел больше ничего интересного, кроме кучи сброшенной одежды на полу главной спальни в задней части автомобиля. В свете фонарика ему понадобилось лишь слегка потревожить одежду носком ботинка, чтобы увидеть, что это та одежда, которая была на Алфи, когда он садился в самолет до Канзас-Сити в субботу утром.
  
  Ослетт вернулся на кухню, где в темноте ждал Клокер. Он в последний раз осветил фонариком мертвых пенсионеров. “Какой беспорядок. Черт возьми, этого не должно было случиться”.
  
  Презрительно отозвавшись об убитой паре, Клокер сказал: “Ради Бога, кого это волнует? В любом случае, они были ничем иным, как парой гребаных клингонов”.
  
  Ослетт имел в виду не жертв, а тот факт, что Алфи теперь был больше, чем просто отступником, был отступником, которого невозможно отследить, тем самым подвергая опасности организацию и всех в ней. У него было не больше жалости к мертвым мужчине и женщине, чем у Клокера, он не чувствовал ответственности за то, что с ними случилось, и полагал, что миру, на самом деле, было бы лучше без еще двух непродуктивных паразитов, сосущих субстанцию общества и мешающих движению в их неуклюжем доме на колесах. Он не любил массы. По его мнению, основная проблема обычных мужчины и женщины заключалась именно в том, что они были такими среднестатистический человек и что их было так много, они брали гораздо больше, чем отдавали миру, совершенно неспособные разумно управлять своей собственной жизнью, не говоря уже об обществе, правительстве, экономике и окружающей среде.
  
  Тем не менее, он был встревожен тем, как Клокер выразил свое презрение к жертвам. Слово “клингоны” вызвало у него беспокойство, потому что это было название инопланетной расы, которая вела войну с человечеством на протяжении стольких телевизионных эпизодов и фильмов серии " Звездный путь", прежде чем события в этом вымышленном далеком будущем начали отражать улучшение отношений между Соединенными Штатами и Советским Союзом в реальном мире. Ослетт находил "Звездный путь" утомительным, невыносимо скучным. Он никогда не понимал, почему так много людей питают к этому такую страсть. Но Клокер был ярым поклонником сериала, беззастенчиво называл себя “Путешественником”, мог вспомнить сюжеты всех когда-либо снятых фильмов и эпизодов и знал личную историю каждого персонажа так, как будто все они были его самыми дорогими друзьями. "Звездный путь" был единственной темой, о которой он, казалось, был готов или способен вести разговор; и каким бы молчаливым он ни был большую часть времени, он становился в той же степени разговорчивым, когда затрагивалась тема его любимой фантазии.
  
  Ослетт постарался сделать так, чтобы это никогда не возникло.
  
  Теперь в его сознании страшное слово “клингоны” звенело, как колокол пожарной части.
  
  Когда вся организация была в опасности, потому что след Альфи был потерян, когда в мире появилось что-то новое и невероятно жестокое, возвращение в Оклахома-Сити через столько миль лишенной света и безлюдной земли обещало быть мрачным и удручающим. Последнее, в чем нуждался Ослетт, это подвергнуться нападению со стороны одного из изматывающих восторженных монологов Клокера о капитане Кирке, мистере Спок, Скотти, остальная команда и их приключения в дальних уголках вселенной, которая на пленке была наполнена гораздо большим смыслом и моментами юношеского просветления, чем реальная вселенная трудного выбора, уродливой правды и бессмысленной жестокости.
  
  “Давайте убираться отсюда”, - сказал Ослетт, протискиваясь мимо Клокера и направляясь к началу "Роуд Кинг". Он не верил в Бога, но, тем не менее, горячо молился, чтобы Карл Клокер погрузился в свое обычное эгоцентричное молчание.
  
  
  
  6
  
  Сайрус Лоубок извинился и временно удалился, чтобы посовещаться с некоторыми коллегами, которые хотели поговорить с ним в другом месте зала.
  
  Марти почувствовал облегчение от его ухода.
  
  Когда детектив покинул столовую, Пейдж вернулась от окна и снова села на стул рядом с Марти.
  
  Хотя Пепси закончилась, несколько кубиков льда в кружке растаяли, и он выпил холодную воду. “Все, чего я хочу сейчас, это положить этому конец. Мы не должны быть здесь, не сейчас, когда этот парень где-то на свободе ”.
  
  “Ты думаешь, нам стоит беспокоиться о детях?”
  
  ..... нуждаюсь... в моей Шарлотте, в моей Эмили...
  
  Марти сказал: “Да. Я чертовски волнуюсь”.
  
  “Но ты дважды выстрелил парню в грудь”.
  
  “Я думал, что оставил его в фойе со сломанной спиной, но он встал и убежал. Или захромал прочь. Или, может быть, даже растворился в воздухе. Я не знаю, что, черт возьми, здесь происходит, Пейдж, но это более дико, чем все, что я когда-либо помещал в роман. И это еще не конец, по крайней мере, в ближайшем будущем. ”
  
  “Если бы за ними присматривали только Вик и Кэти, но там тоже есть полицейский”.
  
  “Если бы этот ублюдок знал, где находятся девочки, он бы прикончил того копа, Вика и Кэти примерно за минуту”.
  
  “Ты справился с ним”.
  
  “Мне повезло, Пейдж. Просто чертовски повезло. Он и представить себе не мог, что у меня в ящике стола есть пистолет или что я бы им воспользовалась, если бы он у меня был. Я застала его врасплох. Он не допустит, чтобы это повторилось. На его стороне будет вся неожиданность ”.
  
  Он поднес кружку к губам, позволив тающему кубику льда скользнуть по языку.
  
  “Марти, когда ты достал пистолеты из гаражного шкафа и зарядил их?”
  
  Выступая за "Айс кьюб", он сказал: “Я видел, как это потрясло вас. Я сделал это сегодня утром. Перед тем, как отправился на встречу с Полом Гатриджем”.
  
  “Почему?”
  
  Как можно лучше Марти описал возникшее у него странное чувство, что на него что-то надвигается и собирается уничтожить его еще до того, как у него появится шанс опознать это. Он попытался передать, как это чувство переросло в приступ паники, пока он не был уверен, что ему понадобится оружие, чтобы защитить себя, и стал почти недееспособен от страха.
  
  Ему было бы неловко сказать ей об этом, это прозвучало бы неуравновешенно, если бы события не доказали обоснованность его представлений и предосторожностей.
  
  “И что-тонадвигалось”, - сказала она. “Этот неизвестный. Ты почувствовал его приближение”.
  
  “Да. Думаю, что да. Как-нибудь так”.
  
  “Экстрасенс”.
  
  Он покачал головой. “Нет, я бы так это не назвал. Нет, если вы имеете в виду экстрасенсорное видение. Никакого видения не было. Я не видел, что должно было произойти, у меня не было четкого предчувствия. Просто это ... это ужасное чувство давления, тяжести ... как на одном из тех каруселей в парке развлечений, когда тебя очень быстро раскачивает и ты пригвожден к сиденью, чувствуешь тяжесть в груди. Знаешь, ты бывал на подобных аттракционах, Шарлотте они всегда нравятся.”
  
  “Да. Я понимаю ... Наверное”.
  
  “Так все и началось ... и стало в сто раз хуже, пока я едва мог дышать. Затем внезапно все прекратилось, когда я направлялся в кабинет врача. А позже, когда я вернулся домой, этот сукин сын был здесь, но я ничего не почувствовал, когда вошел в дом. ”
  
  На мгновение они замолчали.
  
  Ветер швырял капли дождя в окно.
  
  Пейдж спросила: “Как он мог быть в точности похож на тебя?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Зачем ему говорить, что ты украл его жизнь?”
  
  “Я не знаю, я просто не знаю”.
  
  “Мне страшно, Марти. Я имею в виду, все это так странно. Что же нам делать?”
  
  “После сегодняшнего вечера я не знаю. Но, по крайней мере, сегодня мы здесь не останемся. Мы поедем в отель ”.
  
  “Но если полиция не найдет его где-нибудь мертвым, тогда есть завтра ... и послезавтра”.
  
  “Я избит, устал и плохо соображаю. Сейчас я могу сосредоточиться только на сегодняшнем вечере, Пейдж. Мне просто придется беспокоиться о завтрашнем дне, когда наступит завтрашний день ”.
  
  На ее прекрасном лице отразилась тревога. Он не видел ее и вполовину такой расстроенной с тех пор, как Шарлотта заболела пять лет назад.
  
  “Я люблю тебя”, - сказал он, нежно положив руку ей на затылок.
  
  Накрыв его руку своей, она сказала: “О Боже, я тоже люблю тебя, Марти, тебя и девочек, больше всего на свете, больше самой жизни. Мы не можем позволить, чтобы с нами что-то случилось, с тем, что у нас у всех есть вместе. Мы просто не можем ”.
  
  “Мы не будем”, - сказал он, но его слова прозвучали так же пусто и фальшиво, как хвастовство маленького мальчика.
  
  Он знал, что ни один из них не выразил ни малейшей надежды на то, что полиция защитит их. Он не мог подавить свой гнев из-за того, что им не было оказано ничего похожего на обслуживание, вежливость и внимание, которые герои его романов всегда получали от властей.
  
  По сути, детективные романы были о добре и зле, о триумфе первого над вторым и о надежности системы правосудия в современной демократии. Они были популярны, потому что убеждали читателя в том, что система срабатывала гораздо чаще, чем нет, даже если факты повседневной жизни иногда указывали на более тревожный вывод. Марти мог работать в этом жанре с убежденностью и огромным удовольствием, потому что ему нравилось верить, что правоохранительные органы и суды вершат правосудие большую часть времени и препятствуют ему лишь непреднамеренно. Но сейчас, впервые в своей жизни, когда он обратился за помощью к системе, она подвела его. Ее провал не только поставил под угрозу его жизнь, а также жизни его жены и детей, но, казалось, поставил под сомнение ценность всего, что он написал, и значимость цели, которой он посвятил столько лет напряженной работы и борьбы.
  
  Лейтенант Лоубок вернулся через гостиную, выглядя и двигаясь так, словно находился в разгаре фотосессии для журнала Esquire. У него был прозрачный пластиковый пакет для улик, в котором находился черный футляр на молнии размером примерно в половину бритвенного набора. Усаживаясь, он поставил пакет на обеденный стол.
  
  “Мистер Стиллуотер, был ли дом надежно заперт, когда вы покидали его сегодня утром?”
  
  “Заперто?” Спросил Марти, гадая, куда они теперь направляются, стараясь не показывать своего гнева. “Да, заперто крепко. Я осторожно отношусь к такого рода вещам”.
  
  “Задумывались ли вы о том, как этот злоумышленник мог проникнуть внутрь?”
  
  “Разбил окно, я полагаю. Или взломал замок”.
  
  “Вы знаете, что в этом?” - спросил он, постукивая по черному кожаному футляру через пластиковый пакет.
  
  “Боюсь, у меня нет рентгеновского зрения”, - сказал Марти.
  
  “Я подумал, что вы могли бы узнать это”.
  
  “Нет”.
  
  “Мы нашли это в вашей главной спальне”.
  
  “Я никогда не видел этого раньше”.
  
  “На комоде”.
  
  Пейдж сказала: “Покончите с этим, лейтенант”.
  
  Слабая тень улыбки Лоубока снова пробежала по его лицу, словно посетивший его дух, на мгновение замерцавший в воздухе над обеденным столом. “Это полный набор отмычек”.
  
  “Вот как он попал внутрь?” Спросил Марти.
  
  Лоубок пожал плечами. “Полагаю, именно такой вывод от меня и ожидают”.
  
  “Это утомительно, лейтенант. У нас есть дети, о которых мы беспокоимся. Я согласен со своей женой — просто покончите с этим”.
  
  Перегнувшись через стол и еще раз окинув Марти своим фирменным пристальным взглядом, детектив сказал: “Я работаю в полиции двадцать семь лет, мистер Стиллуотер, и это первый случай, когда я столкнулся со взломом в частном доме, где злоумышленник использовал набор профессиональных отмычек”.
  
  “И что?”
  
  “Они разбивают стекло или взламывают замок, как вы и сказали. Иногда они вырывают раздвижную дверь или окно из пазов. У среднестатистического взломщика есть сотня способов проникнуть внутрь — и все они намного быстрее, чем взламывание замка.”
  
  “Это был не обычный грабитель”.
  
  “О, я это вижу”, - сказал Лоубок. Он отодвинулся от стола и откинулся на спинку стула. “Этот парень гораздо более театральный, чем обычный преступник. Он умудряется выглядеть точь-в-точь как вы, изрекает кучу странных вещей о том, что хочет вернуть свою жизнь, приходит вооруженный пистолетом наемного убийцы с глушителем, использует инструменты для взлома, как голливудский профессиональный исполнитель ограблений в капризном фильме, получает две пули в грудь, но не смущается, теряет достаточно крови, чтобы убить обычного человека, но уходит. Он совершенно эпатажный, этот парень, но он также мой мистериозо, такого персонажа в кино мог бы сыграть Энди Гарсия или, что еще лучше, тот Рэй Лиотта, который был в ” Хороших парнях".
  
  Марти внезапно увидел, куда направляется детектив, и понял, зачем он туда направляется. Неизбежное завершение допроса должно было стать очевидным раньше, но Марти просто не додумался до этого, потому что это было слишком очевидно. Как писатель, он искал какую-то более экзотическую, сложную причину едва скрываемого недоверия и враждебности Лоубока, в то время как Сайрус Лоубок все это время прибегал к клише &# 233;.
  
  Тем не менее, детективу предстояло раскрыть еще один неприятный сюрприз. Он снова наклонился вперед и установил зрительный контакт в манере, которая перестала быть эффективной конфронтационной и превратилась вместо этого в личный тик, такой же раздражающий и очевидный, как обезоруживающе смиренная поза Питера Фалька и безжалостное самоуничижение, когда он играл Коломбо, задумчивое поджатие губ Ниро Вульфа в моменты вдохновения, понимающая ухмылка Джеймса Бонда или любая из множества ярких черт, которыми характеризовался Шерлок Холмс. “У ваших дочерей есть домашние животные, мистер Стиллуотер?”
  
  “Шарлотта любит. Несколько”.
  
  “Странная коллекция домашних животных”.
  
  Пейдж холодно сказала: “Шарлотта не считает их странными”.
  
  “А ты?”
  
  “Нет. Какая разница, странные они или нет?”
  
  “Они давно у нее?” Поинтересовался Лоубок.
  
  “Некоторые дольше, чем другие”, - сказал Марти, сбитый с толку этим новым поворотом в допросе, хотя он по-прежнему был убежден, что понял теорию, которую пытался доказать Лоубок.
  
  “Она любит их, своих питомцев?”
  
  “Да. Очень. Как и любой ребенок. Какими бы странными вы их ни считали, она их любит ”.
  
  Кивнув, снова отклонившись от стола и барабаня ручкой по блокноту, Лоубок сказал: “Это еще один яркий штрих, но в то же время убедительный. Я имею в виду, если бы вы были детективом и склонны сомневаться во всем сценарии, вам пришлось бы дважды подумать, убил ли злоумышленник всех домашних животных дочери.”
  
  Сердце Марти начало тонуть в нем, как брошенный камень, ищущий дна пруда.
  
  “О, нет”, - сказала Пейдж несчастным голосом. “Только не бедный маленький Бакенбардист, Лоретта, Фред ... не все из них?”
  
  “Песчанка была раздавлена насмерть”, - сказал Лоубок, не сводя глаз с Марти. “У мыши была сломана шея, черепаха была раздавлена ногами, и жук тоже. Я не осматривал остальных так тщательно. ”
  
  Гнев Марти перерос в едва сдерживаемую ярость, и он сжал руки в кулаки под столом, потому что знал, что Лоубок обвиняет его в убийстве домашних животных просто для придания правдоподобия тщательно продуманной лжи. Никто бы не поверил, что любящий отец растопчет любимую черепаху своей дочери и сломает шею ее милому мышонку ради низменных целей, которые, по мнению Лоубока, двигали Марти; поэтому, как ни странно, детектив предположил, что Марти сделал это, в конце концов, потому, что это было настолько возмутительно, что оправдывало его, идеальный завершающий штрих.
  
  “У Шарлотты будет разбито сердце”, - сказала Пейдж.
  
  Марти знал, что он покраснел от ярости. Он чувствовал жар на своем лице, как будто провел последний час под солнечным светом, а его уши были почти как в огне. Он также знал, что полицейский истолкует его гнев как прилив стыда, свидетельствующий о чувстве вины.
  
  Когда Лоубок снова показал свою мимолетную улыбку, Марти захотелось врезать ему по губам.
  
  “Мистер Стиллуотер, пожалуйста, поправьте меня, если я ошибаюсь, но не появлялась ли у вас недавно книга в списке бестселлеров в мягкой обложке, переиздание книги в твердом переплете, которая впервые была выпущена в прошлом году?”
  
  Марти ему не ответил.
  
  Лоубоку не требовался ответ. Теперь он был в деле. “А примерно через месяц выходит новая книга, которая, по мнению некоторых людей, может стать вашим первым бестселлером в твердом переплете? " И вы, вероятно, прямо сейчас работаете над еще одной книгой. В любом случае, на столе в вашем офисе лежит часть рукописи. И я думаю, как только у тебя будет пара хороших перерывов в карьере, ты должен держать ногу на газу, так сказать, в полной мере воспользоваться моментом ”.
  
  Нахмурившись, все ее тело снова напряглось, Пейдж, казалось, была на грани того, чтобы в точности понять нелепую интерпретацию детективом отчета о преступлении Марти, источник его антагонизма. В семье у нее был самый вспыльчивый характер; и поскольку Марти едва удержался, чтобы не ударить полицейского, ему было интересно, какой будет реакция Пейдж, когда Лоубок открыто выскажет свои идиотские подозрения.
  
  “Освещение в журнале " People" должно помочь карьере”, - продолжил детектив. “И я предполагаю, что когда мистер Убийство сам станет мишенью muy misterioso киллера, тогда вы получите гораздо больше бесплатной рекламы в прессе, и как раз в решающий поворотный момент в вашей карьере”.
  
  Пейдж дернулась на стуле, как будто ей дали пощечину.
  
  Ее реакция привлекла внимание Лоубока. “Да, миссис Стиллуотер?”
  
  “Вы же не можете на самом деле поверить ...”
  
  “Во что верить, миссис Стиллуотер?”
  
  “Марти не лжец”.
  
  “Разве я сказал, что это так?”
  
  “Он ненавидит публичность”.
  
  “Тогда они, должно быть, были довольно настойчивы по отношению к Людям”.
  
  “Ради Бога, посмотрите на его шею! Покраснение, припухлость, через несколько часов она покроется синяками. Вы не можете поверить, что он сделал это с собой ”.
  
  Сохраняя сводящую с ума видимость объективности, Лоубок спросил: “Вы в это верите, миссис Стиллуотер?”
  
  Она проговорила сквозь стиснутые зубы то, что Марти, как чувствовал, не мог позволить себе сказать: “Ты тупая задница”.
  
  Подняв брови и выглядя пораженным, как будто он не мог представить, что он сделал, чтобы заслужить такую враждебность, Лоубок сказал: “Конечно, миссис Стиллуотер, вы понимаете, что есть люди, целый мир циников, которые могли бы сказать, что попытка удушения - самая безопасная форма нападения, которую можно подделать. Я имею в виду, что нанести себе удар ножом в руку или ногу было бы убедительным ходом, но всегда есть опасность небольшого просчета, задеть артерию, и тогда внезапно вы обнаружите, что у вас кровотечение намного серьезнее, чем вы предполагали. А что касается огнестрельных ранений, нанесенных самому себе, то риск еще выше, учитывая вероятность того, что пуля может срикошетить от кости и проникнуть в более глубокую плоть, и всегда существует опасность шока. ”
  
  Пейдж вскочила на ноги так резко, что опрокинула стул. “Убирайся”.
  
  Лоубок моргнул, глядя на нее, изображая невинность, которая давно миновала точку убывающей отдачи. “Простите?”
  
  “Убирайся из моего дома”, - потребовала она. “Сейчас же”.
  
  Хотя Марти понимал, что они теряют последнюю слабую надежду завоевать расположение детектива и получить защиту полиции, он тоже встал со стула, такой злой, что весь дрожал. “Моя жена права. Я думаю, вам и вашим людям лучше уйти, лейтенант.”
  
  Оставаясь сидеть, поскольку это было вызовом для них, Сайрус Лоубок сказал: “Вы имеете в виду уйти до того, как мы закончим наше расследование?”
  
  “Да”, - сказал Марти. “Закончили или нет”.
  
  “Мистер Стиллуотер ... миссис Стиллуотер ... Вы понимаете, что подавать ложное сообщение о преступлении противозаконно?”
  
  “Мы не подавали ложного заявления”, - сказал Марти.
  
  Пейдж сказала: “Единственный фальшивец в этой комнате - это вы, лейтенант. Вы понимаете, что выдавать себя за офицера полиции противозаконно?”
  
  Было бы приятно увидеть, как лицо Лоубока покраснело от гнева, как сузились его глаза и сжались губы от оскорбления, но его невозмутимость оставалась возмутительно непоколебимой.
  
  Медленно поднимаясь на ноги, детектив сказал: “Если образцы крови, взятые с ковра наверху, представляют собой, скажем, только кровь свиньи или коровы или что-то в этом роде, лаборатория, конечно, сможет определить точный вид”.
  
  “Я осведомлен об аналитических возможностях судебной медицины”, - заверил его Марти.
  
  “О, да, верно, вы пишете детективы. Согласно журналу People, вы проводите много исследований для своих романов ”.
  
  Лоубок закрыл свой блокнот и прикрепил к нему ручку.
  
  Марти ждал.
  
  “В ходе ваших различных исследований, мистер Стиллуотер, узнали ли вы, сколько крови содержится в организме человека, скажем, в теле примерно такого размера, как ваше собственное?”
  
  “Пять литров”.
  
  “А. Это верно”. Лоубок положил блокнот поверх пластикового пакета, в котором лежал кожаный футляр с отмычками. “Исходя из предположения, но обоснованного, я бы сказал, что на ковре наверху впиталось где-то от одного до двух литров крови. От двадцати до сорока процентов от всего запаса этого двойника, и ближе к сорока, если я не ошибаюсь в своих предположениях. Знаете, что я ожидал бы найти вместе с таким количеством крови, мистер Стиллуотер? Я ожидал бы найти тело, из которого оно было извлечено, потому что это действительно напрягает воображение, чтобы представить себе такого тяжело раненого человека, способного скрыться с места происшествия ”.
  
  “Я уже говорил тебе, я тоже этого не понимаю”.
  
  “Мой мистериозо”, - сказала Пейдж, вложив в эти два слова такую же долю презрения, с какой детектив произнес их ранее.
  
  Марти решил, что во всей этой неразберихе есть по крайней мере одна хорошая вещь: то, что Пейдж ни на мгновение не усомнилась в нем, хотя разум и логика фактически требовали сомнений; то, что она сейчас стояла рядом с ним, яростная и решительная. За все годы, что они были вместе, он никогда не любил ее так сильно, как в этот момент.
  
  Взяв блокнот и пакет для улик, Лоубок сказал: “Если кровь наверху окажется человеческой, это поднимет множество других вопросов, которые потребуют от нас завершения расследования, независимо от того, предпочитаете вы избавиться от нас или нет. На самом деле, какими бы ни были результаты анализов, вы еще услышите обо мне. ”
  
  “Мы были бы просто в восторге увидеть вас снова”, - сказала Пейдж, резкость исчезла из ее голоса, как будто внезапно она перестала видеть в Лоубоке угрозу и не могла не видеть в нем комическую фигуру.
  
  Марти обнаружил, что ее отношение заразило его, и он понял, что для него, как и для нее, это внезапное мрачное веселье было реакцией на невыносимое напряжение прошедшего часа. Он сказал: “Во что бы то ни стало, загляни еще”.
  
  “Мы приготовим хороший чай”, - сказала Пейдж.
  
  “И булочки”.
  
  “Пышки”.
  
  “Пирожные к чаю”.
  
  “И, во что бы то ни стало, приведите жену”, - сказала Пейдж. “У нас довольно широкие взгляды. Мы были бы рады познакомиться с ней, даже если она другого вида”.
  
  Марти понимал, что Пейдж была опасно близка к тому, чтобы расхохотаться вслух, потому что он сам был близок к этому, и он знал, что их поведение было ребяческим, но ему потребовалось все его самообладание, чтобы не продолжать высмеивать Лоубока всю дорогу до входной двери, заставляя его отступать шутками, подобно тому, как профессор фон Хельсинг мог заставить графа Дракулу отступить, размахивая перед ним распятием.
  
  Как ни странно, детектив был сбит с толку их легкомыслием, как никогда не был сбит с толку их гневом или их искренним утверждением, что злоумышленник был реальным. Им овладела явная неуверенность в себе, и он выглядел так, словно мог предложить им сесть и начать все сначала. Но неуверенность в себе была ему незнакомой слабостью, и он не мог долго ее поддерживать.
  
  Неуверенность быстро уступила место его знакомому самодовольному выражению лица, и он сказал: “Мы заберем Хеклера и Коха двойника, а также ваше оружие, конечно, до тех пор, пока вы не сможете предъявить документы, которые я запросил”.
  
  На какой-то ужасный момент Марти был уверен, что они нашли "Беретту" в кухонном шкафу и дробовик "Моссберг" под кроватью наверху, а также другое оружие и собирались оставить его беззащитным.
  
  Но Лоубок перечислил пистолеты и упомянул только три: “Смит и Вессон", "Корт тридцать восьмой” и "М16".
  
  Марти постарался не показать своего облегчения.
  
  Пейдж отвлекла Лоубока, сказав: “Лейтенант, вы когда-нибудь уберетесь отсюда к чертовой матери?”
  
  Детектив, наконец, не смог сдержать гнева, исказившего его лицо. “Вы, конечно, можете поторопить меня, миссис Стиллуотер, если повторите свою просьбу в присутствии двух других полицейских”.
  
  “Всегда беспокоюсь об этих судебных процессах”, - сказал Марти.
  
  Пейдж сказала: “Рада услужить, лейтенант. Хотите, я сформулирую запрос на том же языке, который только что использовала?”
  
  Никогда раньше Марти не слышал, чтобы она употребляла это слово на букву "Ф", за исключением самых интимных обстоятельств, что означало, что, хотя ее легкий тон голоса и легкомысленные манеры были замаскированы, ее гнев был таким же сильным, как и всегда. Это было хорошо. После того, как полиция уедет, ей понадобится гнев, чтобы пережить предстоящую ночь. Гнев поможет подавить страх.
  
  
  
  7
  
  Когда он закрывает глаза и пытается представить себе боль, он видит ее как огненную филигрань. Красивое светящееся кружево, раскаленное добела с красными и желтыми оттенками, тянется от основания его пульсирующей шеи по спине, опоясывая бока, петляя и завязываясь замысловатыми узлами на груди и животе.
  
  Визуализируя боль, он лучше понимает, улучшается или ухудшается его состояние. На самом деле, его беспокоит только то, насколько быстро ему становится лучше. Он был ранен в других случаях, хотя никогда не получал таких тяжелых ранений, и знает, чего ожидать; дальнейшее ухудшение состояния было бы для него совершенно новым и тревожным опытом.
  
  Боль была невыносимой в течение минуты или двух после того, как в него выстрелили. Он чувствовал себя так, словно внутри него проснулся чудовищный зародыш и пробивал себе путь наружу.
  
  К счастью, он обладает необычайно высокой терпимостью к боли. Он также черпает мужество в знании того, что агония быстро утихнет до менее разрушительного уровня.
  
  К тому времени, как он, пошатываясь, выходит через заднюю дверь дома и направляется к "Хонде", кровотечение полностью прекращается, а муки голода становятся более ужасными, чем боль от ран. Его желудок скручивается в узел, расслабляется от спазма, но тут же скручивается снова, яростно сжимаясь и разжимаясь, как будто это цепкий кулак, способный схватить пищу, в которой он так отчаянно нуждается.
  
  Уезжая из своего дома сквозь серые потоки в разгар шторма, он испытывает такой мучительный голод, что начинает трястись от лишений. Это не просто дрожь желания, а сокрушительная дрожь, от которой у него стучат зубы. Его подергивающиеся руки выбивают парализованную дробь на рулевом колесе, и он едва способен удерживать его достаточно крепко, чтобы управлять автомобилем. Его сотрясают приступы сухого хрипа, приливы жара чередуются с ознобом, а льющийся с него пот холоднее, чем дождь, который все еще пропитывает его волосы и одежду.
  
  Его экстраординарный метаболизм придает ему огромную силу, поддерживает высокий уровень энергии, освобождает его от необходимости спать каждую ночь, позволяет ему исцеляться с удивительной быстротой и в целом является рогом изобилия физических благ, но это также предъявляет к нему требования. Даже в обычный день у него такой аппетит, что хватило бы на двух лесорубов. Когда он отказывает себе во сне, когда он ранен или когда к его организму предъявляются какие-либо другие необычные требования, простой голод вскоре превращается в ненасытную жажду, и жажда почти сразу же перерастает в ужасную потребность в пропитании, которая вытесняет все остальные мысли из его головы и вынуждает его жадно поглощать все, что он может найти.
  
  Хотя внутри "Хонды" валяются пустые контейнеры из—под еды - обертки, пакеты всех видов, — в мусорном ведре нет ни единого спрятанного кусочка. В последнем падении с гор Сан-Бернардино в низменности округа Ориндж он лихорадочно съел все, что осталось. Теперь остались только засохшие мазки шоколада и горчицы, тонкие пленки блестящего масла, жир, россыпи соли, но ничего из этого недостаточно укрепляющего, чтобы компенсировать энергию, необходимую для того, чтобы нащупать это в темноте и слизать.
  
  К тому времени, как он находит ресторан быстрого питания с окошком "драйв-ин", в центре его кишечника образуется ледяная пустота, в которой он, кажется, растворяется, становясь все более и более пустым, холоднее и холоднее, как будто его тело потребляет само себя, чтобы восстановить себя, катаболизируя по две клетки на каждую, которую оно создает. Он чуть не кусает собственную руку в неистовой и отчаянной попытке облегчить изнурительные муки голода. Он представляет, как вырывает зубами куски собственной плоти и жадно глотает, запивая собственной горячей кровью, что угодно, лишь бы облегчить свои страдания— что угодно, каким бы отвратительным это ни было. Но он сдерживает себя, потому что в безумии своего нечеловеческого голода наполовину убежден, что на его костях не осталось плоти. Он чувствует себя совершенно пустым, более хрупким, чем самое тонкое рождественское украшение из хрусталя, и верит, что может рассыпаться на тысячи безжизненных осколков в тот момент, когда его зубы проколют его хрупкую кожу и тем самым разрушат иллюзию реальности.
  
  Ресторан - это торговая точка McDonald's. Тоненький динамик внутренней связи на пункте приема заказов столько лет подвергался воздействию летнего солнца и зимнего холода, что приветствие невидимого продавца дребезжит и пронизано статикой. Уверенный, что его собственный напряженный и дрожащий голос не прозвучит необычно, убийца заказывает достаточно еды, чтобы удовлетворить персонал небольшого офиса: шесть чизбургеров, биг-мак, картофель фри, пару сэндвичей с рыбой, два шоколадных молочных коктейля — и большую порцию кока-колы, потому что его ускоренный метаболизм, если его не стимулировать, приводит к обезвоживанию так же быстро, как и к голодной смерти.
  
  Он стоит в длинной очереди машин, и продвижение к окошку выдачи отягчающе медленное. У него нет другого выбора, кроме как ждать, потому что в своей пропитанной кровью одежде и разорванной пулями рубашке он не может зайти в ресторан или круглосуточный магазин и купить то, что ему нужно, если только не хочет привлечь к себе много внимания.
  
  На самом деле, хотя кровеносные сосуды были восстановлены, два пулевых ранения в его груди остаются в значительной степени незаживающими из-за нехватки топлива для анаболических процессов. Эти сосущие дырочки, в которые он может засунуть свой самый толстый палец на пугающую глубину, вызвали бы больше комментариев, чем его окровавленная рубашка.
  
  Одна из пуль прошла насквозь, выйдя из спины слева от позвоночника. Он знает, что выходное отверстие больше, чем любое из отверстий в его груди. Он чувствует, как его неровные губы раздвигаются, когда он откидывается на спинку автомобильного сиденья.
  
  Ему повезло, что ни одна пуля не попала ему в сердце. Это могло бы остановить его навсегда. Это и ошеломляющий выстрел в голову - единственные ранения, которых он боится.
  
  Подойдя к окошку кассы, он оплачивает заказ частью денег, которые взял у Джека и Фрэнни в Оклахоме более суток назад. Молодая женщина за кассовым аппаратом видит, как он протягивает ей деньги, поэтому он старается подавить сильную дрожь, которая могла бы возбудить ее любопытство. Он отворачивает лицо; ночью и под дождем она не может видеть его изуродованную грудь или агонию, искажающую его бледные черты.
  
  У окошка выдачи его заказ поступает в нескольких белых пакетах, которые он складывает на заваленное сидение рядом с собой, успешно отворачивая лицо и от этого продавца. Требуется вся его сила воли, чтобы сдержаться и не разорвать пакеты на части и не вгрызться в еду сразу же после ее получения. Он сохраняет достаточную ясность ума, чтобы понимать, что не должен устраивать сцену, загораживая полосу для продажи еды на вынос.
  
  Он паркуется в самом темном углу стоянки у ресторана, выключает фары и дворники на ветровом стекле. Его лицо выглядит таким изможденным, когда он мельком видит его в зеркале заднего вида, что понимает, что похудел на несколько фунтов за последний час; его глаза запали и кажутся окруженными пятнами сажи. Он по возможности приглушает освещение на приборной панели, но не выключает двигатель, потому что в его нынешнем ослабленном состоянии ему нужно понежиться в теплом воздухе из вентиляционных отверстий отопителя. Он окутан тенями. Дождь, стекающий по стеклу, переливается отраженным светом неоновых вывесок, и это придавало ночному миру мутагенные формы, одновременно скрывая его от посторонних глаз.
  
  В этой механической пещере он возвращается к дикости и на какое-то время становится чем-то меньшим, чем человек, набрасываясь на еду с животным нетерпением, запихивая ее в рот быстрее, чем успевает проглотить. Бургеры, булочки и картофель фри крошатся у него на губах, зубах и оставляют на груди растущий слой органической крошки; кола и молочный коктейль стекают по рубашке спереди. Он постоянно давится, разбрызгивая пищу по рулевому колесу и приборной панели, но ест не менее по-волчьи, не менее настойчиво, издавая тихие бессловесные жадные звуки и низкие стоны удовлетворения.
  
  Его безумное поглощение пищи переходит в период оцепенения и молчаливого ухода, очень похожего на транс, из которого он в конце концов выходит с тремя именами на губах, произносимыми шепотом, как молитва: “Пейдж ... Шарлотта ... Эмили ...”
  
  По опыту он знает, что в предрассветные часы его ждут новые приступы голода, хотя ни один из них не будет таким опустошающим и навязчивым, как припадок, который он только что пережил. Несколько плиток шоколада, или банок венских сосисок, или упаковок хот—догов - в зависимости от того, чего он жаждет: углеводов или белков, — облегчат мучения.
  
  Он сможет сосредоточить свое внимание на других важных проблемах, не беспокоясь о серьезных отвлекающих факторах физиологического характера. Самым серьезным из этих кризисов является продолжающееся порабощение его жены и детей человеком, который украл его жизнь.
  
  “Пейдж ... Шарлотта ... Эмили ... ”
  
  Слезы застилают ему глаза, когда он думает о своей семье в руках ненавистного самозванца. Они так дороги ему. Они - его единственное богатство, смысл его существования, его будущее.
  
  Он вспоминает удивление и радость, с которыми он исследовал свой дом, стоя в комнате своих дочерей, позже прикасаясь к кровати, на которой они с женой занимались любовью. В тот момент, когда он увидел их лица на фотографии у себя на столе, он понял, что они - его судьба и что в их любящих объятиях он найдет избавление от смятения, одиночества и тихого отчаяния, которые мучили его.
  
  Он также помнит первую неожиданную конфронтацию с самозванцем, шок и изумление от их сверхъестественного сходства, идеально подобранную высоту и тембр их голосов. Он сразу понял, как этот человек мог вмешаться в его жизнь, и никто об этом не догадался.
  
  Хотя его исследование дома не дало ключа к объяснению происхождения самозванца, это напомнило ему о некоторых фильмах, из которых можно было бы почерпнуть ответы, когда у него будет возможность просмотреть их снова. Обе версии "Вторжения похитителей тел", в первой снимался Кевин Маккарти, во второй - Дональд Сазерленд. Ремейк " Твари" Джона Карпентера, хотя и не первая версия. Возможно, даже Пришельцы с Марса. Бетт Мидлер и Лили Томлин в фильме, название которого он не смог вспомнить. Принц и нищий. Луна над Парадором. Должны быть и другие.
  
  В фильмах были ответы на все жизненные проблемы. Из фильмов он узнал о романтике, любви и радости семейной жизни. В темноте кинотеатров, коротая время между убийствами, жаждущий смысла, он научился нуждаться в том, чего у него не было. И благодаря великим урокам фильмов он, возможно, в конце концов разгадает тайну своей украденной жизни.
  
  Но сначала он должен действовать.
  
  Это еще один урок, который он извлек из фильмов. Действие должно предшествовать мысли. Люди в фильмах редко сидят без дела, размышляя о затруднительном положении, в котором они оказались. Клянусь Богом, они делают что-то, чтобы разрешить даже свои худшие проблемы; они продолжают двигаться, непрестанно движутся, решительно ищут конфронтации с теми, кто им противостоит, вступают со своими врагами в борьбу не на жизнь, а на смерть, которую они всегда выигрывают, если они достаточно решительны и праведны.
  
  Он настроен решительно.
  
  Он праведен.
  
  У него украли жизнь.
  
  Он жертва. Он страдал.
  
  Он познал отчаяние.
  
  Он пережил жестокое обращение, боль, предательство и потерю, как Омар Шариф в " Докторе Живаго", как Уильям Херт в " Случайном туристе", Робин Уильямс в " Мире по Гарпу", Майкл Китон в " Бэтмене", Сидни Пуатье в "Зное ночи", Тайрон Пауэр в " Лезвии бритвы", Джонни Депп в " Эдварде руках ножницах". Он один со всеми жестокими, презираемыми, забитыми, непонятыми, обманутыми, отверженными, управляемыми людьми, которые живут на киноэкране и проявляют героизм перед лицом разрушительных невзгод. Его страдания так же важны, как и их, его судьба столь же славна, его надежда на триумф столь же велика.
  
  Осознание этого глубоко трогает его. Его сотрясают судорожные рыдания, он плачет не от печали, а от радости, переполненный чувством принадлежности, братства, общечеловеческой общности. У него глубокие узы с теми, с чьими жизнями он делится в театрах, и это великолепное прозрение мотивирует его вставать, двигаться дальше, противостоять, бросать вызов, бороться и побеждать.
  
  “Пейдж, я иду за тобой”, - говорит он сквозь слезы.
  
  Он распахивает водительскую дверь и выходит под дождь.
  
  “Эмили, Шарлотта, я не подведу вас. Положитесь на меня. Доверьтесь мне. Я умру за вас, если придется ”.
  
  Отбросив остатки своего обжорства, он обходит "Хонду" сзади и открывает багажник. Он находит монтировку, которая с одной стороны представляет собой монтировку для откручивания колпачков ступиц, а с другой - гаечный ключ. У нее удовлетворительный вес и баланс.
  
  Он возвращается на переднее сиденье, садится за руль и кладет монтировку поверх ароматного мусора, которым завалено сиденье рядом с ним.
  
  Вспоминая фотографию своей семьи, он бормочет: “Я умру за тебя”.
  
  Он исцеляет. Когда он исследует пулевые отверстия в своей груди, он может исследовать чуть больше половины глубины, которую ему удавалось исследовать ранее.
  
  Во второй ране его палец натыкается на твердый и шишковатый комок, который может быть комочком вывихнутого хряща. Он быстро понимает, что это свинцовая пуля, которая не прошла сквозь него и не вышла из спины. Его тело отвергает это. Он ковыряет и разжимает, пока деформированная пуля не выходит с густым влажным звуком, и он бросает ее на пол.
  
  Хотя он осознает, что его метаболизм и способность к восстановлению экстраординарны, он не считает себя сильно отличающимся от других людей. Фильмы научили его, что все мужчины в той или иной степени экстраординарны: некоторые обладают мощным магнетизмом для женщин, которые не в состоянии им противостоять; другие обладают безмерной храбростью; третьи, как те, чьи жизни описали Арнольд Шварценеггер и Сильвестр Сталлоне, могут пройти под градом пуль нетронутыми и одержать верх в рукопашной схватке с полудюжиной мужчин одновременно или в быстрой последовательности. По сравнению с этим быстрое выздоровление кажется менее исключительным, чем обычная способность экранных героев проходить невредимыми через сам Ад.
  
  Выбирая бутерброд с холодной рыбой из оставшейся кучи еды, запивая его шестью большими укусами, он покидает McDonald's. Он начинает искать торговый центр.
  
  Поскольку это южная Калифорния, он быстро находит то, что ищет: обширный комплекс универмагов и специализированных магазинов, крыша которого состоит из большего количества листов металла, чем у линкора, фактурные бетонные стены, грозные, как крепостные валы любой средневековой крепости, окруженные акрами освещенного фонарями асфальта. Безжалостный коммерческий характер этого места маскируется парковыми рядами и зарослями морковных деревьев, индийского лавра, гибкой мелалевки и пальм.
  
  Он курсирует по бесконечным рядам припаркованных машин, пока не замечает мужчину в плаще, спешащего прочь из торгового центра с двумя полными пластиковыми пакетами для покупок. Покупатель останавливается за белым "Бьюиком", ставит сумки и нащупывает ключи, чтобы отпереть багажник.
  
  На трех машинах от "Бьюика" есть свободное парковочное место. "Хонда", с которой он проделал весь путь от Оклахомы, изжила себя. Ее, должно быть, бросили здесь.
  
  Он выходит из машины с монтировкой в правой руке. Взявшись за заостренный конец, он прижимает его к ноге, чтобы не привлекать к нему внимания.
  
  Шторм начинает терять часть своей силы. Ветер стихает. Небо не озаряет молния.
  
  Хотя дождь не менее холодный, чем был ранее, он находит его скорее освежающим, чем леденящим.
  
  Направляясь к торговому центру - к белому "бьюику" — он осматривает огромную парковку. Насколько он может судить, за ним никто не наблюдает. Ни один из стоящих в скобках автомобилей вдоль этого прохода не трогается с места: ни огней, ни характерных шлейфов выхлопных газов. Ближайший движущийся автомобиль находится в трех рядах от нас.
  
  Покупатель нашел свои ключи, открыл багажник "Бьюика" и убрал первый из двух пластиковых пакетов. Наклоняясь, чтобы поднять вторую сумку, незнакомец осознает, что он больше не один, поворачивает голову, смотрит назад и вверх из своего согнутого положения как раз вовремя, чтобы увидеть, как монтировка несется к его лицу, на котором едва успевает сформироваться выражение тревоги.
  
  Второй удар, вероятно, не нужен. Первый вогнал фрагменты лицевых костей в мозг. В любом случае, он наносит еще один удар по инертному и молчаливому покупателю.
  
  Он бросает монтировку в открытый багажник. Она ударяется обо что-то с глухим лязгом.
  
  Двигайтесь, двигайтесь, противостоите, бросайте вызов, вступайте в схватку и побеждайте.
  
  Не теряя времени на осмотр, чтобы определить, по-прежнему ли за ним никто не наблюдает, он отрывает мужчину от мокрого асфальта на манер культуриста, начинающего толчок со штангой. Он бросает труп в багажник, и машина раскачивается от удара мертвого груза.
  
  Ночь и дождь обеспечивают то немногое, что ему нужно, чтобы стащить плащ с трупа, пока он лежит спрятанный в открытом багажнике. Один из мертвых глаз смотрит неподвижно, в то время как другой свободно вращается в глазнице, а рот застыл в оскале ужаса, которого никогда не было.
  
  Когда он натягивает пальто поверх мокрой одежды, оно оказывается несколько просторным и с рукавами длиной в дюйм, но пока этого достаточно. Оно прикрывает его окровавленную, порванную и измазанную едой одежду, придавая ему достаточно презентабельный вид, и это все, о чем он заботится. Оно все еще теплое от тепла тела покупателя.
  
  Позже он избавится от трупа, а завтра купит новую одежду. Сейчас у него много дел и так мало драгоценного времени.
  
  Он берет бумажник мертвеца, в котором лежит приятная на вид толстая пачка денег.
  
  Он бросает вторую сумку с покупками поверх трупа, захлопывает крышку багажника. Ключи болтаются в замке.
  
  В "Бьюике", возясь с регулятором обогревателя, он отъезжает от торгового центра.
  
  Двигайтесь, двигайтесь, противостоите, бросайте вызов, вступайте в схватку и побеждайте.
  
  Он начинает искать станцию техобслуживания, но не потому, что "Бьюику" нужно заправиться, а потому, что ему нужно найти телефон-автомат.
  
  Он помнит голоса на кухне, когда он корчился в агонии среди обломков лестничных перил. Самозванец вытолкал Пейдж и девочек из дома, прежде чем они смогли войти в фойе и увидеть, как их настоящий отец пытается встать со спины на четвереньки.
  
  “... отведи их через улицу к Вику и Кэти ... ”
  
  А секундой позже появилось название, еще более подходящее: “... к дому Делорио...”
  
  Хотя они и его соседи, он не может вспомнить Вика и Кэти Делорио или какой дом принадлежит им. Это знание было украдено у него вместе с остальной частью его жизни. Однако, если у них есть указанный в списке телефон, он сможет их найти.
  
  Станция техобслуживания. Синяя вывеска Pacific Bell.
  
  Даже подъезжая к телефонной будке со стенами из оргстекла, он смутно видит толстый справочник, закрепленный цепочкой.
  
  Оставив двигатель "Бьюика" включенным, он шлепает по луже в кабинку. Он закрывает дверь, чтобы включить верхний свет, и лихорадочно листает Белые Страницы.
  
  Ему сопутствует удача. Виктор В. Делорио. Единственный человек в списке с таким именем. Мишн Вьехо. Его собственная улица. Бинго. Он запоминает адрес.
  
  Он забегает на станцию техобслуживания, чтобы купить шоколадные батончики. Их двадцать. Батончики "Херши" с миндалем, "3 мушкетера", "Маундс", "Нестле" с белым шоколадом "Кранч". На данный момент его аппетит утолен; сейчас он не хочет конфет, но потребность в них скоро возникнет.
  
  Он расплачивается частью наличных, которые принадлежат мертвецу в багажнике "Бьюика".
  
  “Вы определенно любите сладкое”, - говорит служащий.
  
  Снова в "Бьюике", выезжающем со станции техобслуживания в пробку, он боится за свою семью, которая невольно остается в плену у самозванца. Их могут увезти в далекое место, где он не сможет их найти. Им могут причинить вред. Или даже убить. Случиться может все, что угодно. Он только что увидел их фотографию и только начал заново знакомиться с ними, но он может потерять их прежде, чем у него появится шанс снова поцеловать их или сказать им, как сильно он их любит. Так несправедливо. Жестокий. Его сердце бешено колотится, вновь разжигая боль, которая недавно была погашена в его постоянно затягивающихся ранах.
  
  О Боже, ему нужна его семья. Ему нужно держать их в своих объятиях, и чтобы его обнимали в ответ. Ему нужно утешать их, и чтобы его утешали, и слышать, как они произносят его имя. Услышав, как они произносят его имя, он раз и навсегда станет кем-то.
  
  Проезжая на светофоре с желтого на красный, он громко говорит своим детям дрожащим от эмоций голосом: “Шарлотта, Эмили, я иду. Будьте храбры. Папа идет. Папа идет. Папочка. . Приближается. ”
  
  
  
  8
  
  Лейтенант Лоубок был последним полицейским, вышедшим из дома.
  
  На крыльце, когда за его спиной на улице захлопнулись дверцы патрульных машин и заработали моторы, он повернулся к Пейдж и Марти, чтобы одарить их еще одной мимолетной и едва заметной улыбкой. Очевидно, ему не хотелось, чтобы его помнили за тот тщательно контролируемый гнев, который они в конце концов пробудили в нем. “Я увижусь с вами, как только у нас будут результаты анализов”.
  
  “Не может быть слишком рано”, - сказала Пейдж. “У нас был такой очаровательный визит, мы просто не можем дождаться следующего раза”.
  
  Лоубок сказал: “Добрый вечер, миссис Стиллуотер”. Он повернулся к Марти. “Добрый вечер, мистер Убийство”.
  
  Марти знал, что это было ребячеством - закрывать дверь перед носом детектива, но в то же время это приносило удовлетворение.
  
  Задвигая цепочку безопасности на место, когда Марти защелкнул засов, Пейдж спросила: “Мистер Убийство?”
  
  “Так меня называют в статье " People”".
  
  “Я этого еще не видел”.
  
  “Прямо в заголовке. Подожди, ты это прочитаешь. Это выставляет меня смешным, жутко-старым-устрашающе-старым Марти Стиллуотером, выдающимся книжным дельцом. Господи, если он случайно прочитал эту статью сегодня, я наполовину не виню Лоубока за то, что он подумал, что все это было какой-то рекламной аферой ”.
  
  Она сказала: “Он идиот”.
  
  “Эточертовски неправдоподобная история”.
  
  “Я в это верил”.
  
  “Я знаю. И я люблю тебя за это”.
  
  Он поцеловал ее. Она прижалась к нему, но ненадолго.
  
  “Как твое горло?” - спросила она.
  
  “Я буду жить”.
  
  “Этот идиот думает, что ты сам себя задушил”.
  
  “Я этого не делал. Но, полагаю, это возможно”.
  
  “Перестань смотреть на это с его стороны. Ты меня злишь. Что теперь? Не пора ли нам убираться отсюда?”
  
  “Как можно быстрее”, - согласился он. “И не возвращайтесь, пока мы не разберемся, что, черт возьми, все это значит. Не могли бы вы собрать вместе пару чемоданов, самое необходимое для всех нас на несколько дней?”
  
  “Конечно”, - сказала она, уже направляясь к лестнице.
  
  “Я пойду позвоню Вику и Кэти, удостоверюсь, что там все в порядке, а потом приду помочь тебе. И, Пейдж, "Моссберг” под кроватью в нашей комнате".
  
  Поднимаясь по лестнице, перешагивая через осколки, она сказала: “Хорошо”.
  
  “Достань это, положи на кровать, пока будешь собираться”.
  
  “Я так и сделаю”, - сказала она, преодолев уже треть пути вверх по лестнице.
  
  Он не думал, что произвел на нее достаточное впечатление необходимостью необычной осторожности. “Возьми это с собой в комнату для девочек”.
  
  “Хорошо”.
  
  Говоря достаточно резко, чтобы остановить ее, боль пронзила его шею, когда он запрокинул голову, чтобы посмотреть на нее снизу вверх, он сказал: “Черт возьми, я серьезно, Пейдж”.
  
  Она опустила глаза, удивленная, потому что он никогда не говорил таким тоном. “Хорошо. Я буду держать это при себе”.
  
  “Хорошо”.
  
  Он направился к телефону на кухне и уже добрался до столовой, когда услышал крик Пейдж со второго этажа. Сердце колотилось так сильно, что он мог дышать только неглубоко, отрывисто, Марти помчался обратно в фойе, ожидая увидеть ее в объятиях Другого.
  
  Она стояла на верхней площадке лестницы, в ужасе от ужасных пятен на ковре, которые видела впервые. “Услышав об этом, я все еще не думала...” Она посмотрела вниз на Марти. “Так много крови. Как он мог просто ... просто уйти?”
  
  “Он не смог бы, если бы был ... просто человеком. Вот почему я уверен, что он вернется. Может быть, не сегодня вечером, может быть, не завтра, может быть, не в течение месяца, но он вернется ”.
  
  “Марти, это безумие”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Боже милостивый”, - произнесла она, не столько в богохульном смысле, сколько как молитву, и поспешила в хозяйскую спальню.
  
  Марти вернулся на кухню и достал "Беретту" из шкафчика. Хотя он сам зарядил пистолет, он вытащил магазин, проверил его, вставил на место и дослал патрон в патронник.
  
  Он заметил множество перекрывающихся грязных следов по всему покрытому мексиканской плиткой полу. Многие из них были еще влажными. В течение последних двух часов полицейские входили и выходили из-под дождя, и, очевидно, не все из них были достаточно предусмотрительны, чтобы вытереть ноги у двери.
  
  Хотя он знал, что копы были заняты и что у них были дела поважнее, чем беспокоиться о слежке за домом, следы — и бездумность, которую они олицетворяли, — казались почти таким же грубым нарушением, как и нападение со стороны Другого. Неожиданно сильное негодование всколыхнулось в Марти.
  
  В то время как социопаты преследовали современный мир, судебная система действовала исходя из предпосылки, что зло порождено в первую очередь социальной несправедливостью. Бандиты считались жертвами общества так же, как люди, которых они ограбили или убили, были их жертвами. Недавно мужчина был освобожден из калифорнийской тюрьмы, отсидев шесть лет за изнасилование и убийство одиннадцатилетней девочки. Шесть лет. Девушка, конечно, была все так же мертва, как и прежде. Подобные безобразия стали теперь настолько обычным делом, что история получила лишь незначительное освещение в прессе. Если суды не будут защищать невинных одиннадцатилетних детей, и если Палата представителей и Сенат не напишут законы, заставляющие суды делать это, то на судей и политиков нельзя будет рассчитывать в защите кого бы то ни было, где бы то ни было, в любое время.
  
  Но, черт возьми, по крайней мере, ты ожидал, что копы защитят тебя, потому что копы были на улицах каждый день, в самой гуще событий, и они знали, каков мир на самом деле. Знатные люди в Вашингтоне и самодовольные вельможи в залах суда изолировали себя от реальности высокими зарплатами, бесконечными льготами и пышными пенсиями; они жили в охраняемых воротами кварталах с частной охраной, отправляли своих детей в частные школы — и потеряли связь с ущербом, который они причинили. Но не копы. Копы были "синими воротничками". Работающие мужчины и женщины. В своей работе они видели зло каждый день; они знали, что оно столь же широко распространено среди привилегированных, как и среди среднего класса и бедных, что вины общества меньше, чем в порочной природе человеческого вида.
  
  Предполагалось, что полиция станет последней линией обороны против варварства. Но если бы они стали цинично относиться к системе, которую их просили поддерживать, если бы они поверили, что они единственные, кого больше волнует справедливость, они бы перестали беспокоиться. Когда они были вам нужны, они проводили свои судебные экспертизы, заполняли толстые папки с бумагами, чтобы угодить бюрократии, оставляли следы грязи на ваших когда-то чистых полах и уходили от вас даже без сочувствия.
  
  Стоя на своей кухне с заряженной "Береттой", Марти знал, что теперь они с Пейдж составляют свою последнюю линию обороны. Больше никого. Нет большей власти. Нет защитника общественного благосостояния.
  
  Ему нужна была смелость, но также и необузданное воображение, которое он привнес в написание своих книг. Внезапно ему показалось, что он живет в нуарном романе, в том аморальном царстве, где происходили рассказы Джеймса М. Кейна или Элмора Леонарда. Выживание в таком мрачном мире зависело от быстрого мышления, быстрых действий и абсолютной безжалостности. Больше всего это зависело от способности представить худшее, что может случиться в жизни в следующий раз, и, представляя, быть готовым к этому, а не удивляться.
  
  В голове у него было пусто.
  
  Он понятия не имел, куда идти, что делать. Собрать вещи и убраться из дома, да. Но что потом?
  
  Он просто уставился на пистолет в своей руке.
  
  Хотя ему нравились работы Каина и Леонарда, его собственные книги не были такими мрачными. Они прославляли разум, логику, добродетель и триумф общественного порядка. Его воображение не привело его к мстительным решениям, ситуационной этике или анархизму.
  
  Пусто.
  
  Обеспокоенный своей способностью справиться, когда от него так много зависело, Марти снял телефонную трубку на кухне и позвонил Делорио. Когда Кэти ответила после первого гудка, он сказал: “Это Марти”.
  
  “Марти, ты в порядке? Мы видели, как вся полиция уходила, а потом и этот офицер тоже ушел, но никто не разъяснил нам ситуацию. Я имею в виду, все ли в порядке? Что, черт возьми, происходит?”
  
  Кэти была хорошей соседкой и искренне беспокоилась, но Марти не собирался тратить время на подробный рассказ о том, через что ему пришлось пройти ни с потенциальным убийцей, ни с полицией. “Где Шарлотта и Эмили?”
  
  “Смотрит телевизор”.
  
  “Где?”
  
  “Ну, в гостиной”.
  
  “Ваши двери заперты?”
  
  “Да, конечно, я так думаю”.
  
  “Обязательно. Проверь их. У тебя есть оружие?”
  
  “Пистолет? Марти, что это?”
  
  “У вас есть пистолет?” он настаивал.
  
  “Я не верю в оружие. Но у Вика оно есть”.
  
  “Сейчас он при нем?”
  
  “Нет. Он—”
  
  “Скажи ему, чтобы загрузил это и нес до тех пор, пока мы с Пейдж не сможем приехать туда, чтобы забрать девочек”.
  
  “Марти, мне это не нравится. Я не—”
  
  “Десять минут, Кэти. Я заберу девочек через десять минут или меньше, как можно быстрее”.
  
  Он повесил трубку прежде, чем она смогла ответить.
  
  Он поспешил наверх, в комнату для гостей, которая одновременно служила домашним кабинетом Пейдж. Она вела семейную бухгалтерию, приводила в порядок чековую книжку и следила за остальными их финансовыми делами.
  
  В правом нижнем ящике соснового письменного стола лежали папки с квитанциями, накладными и аннулированными чеками. В ящике стола также лежали их чековая книжка и сберегательная книжка, которые Марти извлек, скрепив резиновой лентой. Он засунул их в карман своих брюк.
  
  Его разум больше не был пуст. Он подумал о некоторых мерах предосторожности, которые ему следовало предпринять, хотя они были слишком слабыми, чтобы считаться планом действий.
  
  В своем кабинете он подошел к встроенному шкафу и поспешно выбрал четыре картонные коробки из стопок по тридцать-сорок коробок одинакового размера и формы. В каждой было по двадцать книг в твердом переплете. Он мог донести до гаража одновременно только две вещи. Он положил их в багажник BMW, морщась от боли в шее, которая усилилась от усилия.
  
  Войдя в хозяйскую спальню после своего второго поспешного похода к машине, он был остановлен сразу за порогом при виде Пейдж, схватившей дробовик и резко развернувшейся, чтобы противостоять ему.
  
  “Извините”, - сказала она, когда увидела, кто это был.
  
  “Ты все сделала правильно”, - сказал он. “Ты собрала вещи девочек?”
  
  “Нет, я как раз заканчиваю здесь”.
  
  “Я начну с них”, - сказал он.
  
  Следуя по кровавому следу к комнате Шарлотты и Эмили, проходя мимо выломанной секции перил галереи, Марти взглянул на фойе этажом ниже. Он все еще ожидал увидеть мертвеца, распростертого на потрескавшихся плитках.
  
  
  
  9
  
  Шарлотта и Эмили развалились на диване в семейной комнате Делорио, близко прижавшись головами друг к другу. Они притворялись, что глубоко вовлечены в глупое телевизионное комедийное шоу о глупой семье с глупыми детьми и глупыми родителями, делающими глупые вещи, чтобы решить глупую проблему. Пока они, казалось, были поглощены программой, миссис Делорио оставалась на кухне, готовя ужин. мистер Делорио либо ходил по дому, либо стоял у окна, наблюдая за полицейскими снаружи. Проигнорированные, девочки получили возможность пошептаться друг с другом и попытаться выяснить, что происходит дома.
  
  “Может быть, в папу стреляли”, - забеспокоилась Шарлотта.
  
  “Я тебе уже миллион раз говорил, что это не так”.
  
  “Что ты знаешь? Тебе всего семь”.
  
  Эмили вздохнула. “Он сказал нам, что с ним все в порядке, на кухне, когда мама подумала, что он ранен”.
  
  “Он был весь в крови”, - беспокоилась Шарлотта.
  
  “Он сказал, что это не его”.
  
  “Я этого не помню”.
  
  “Я верю”, - решительно сказала Эмили.
  
  “Если папу не застрелили, то кого же тогда?”
  
  “Может быть, грабитель”, - предположила Эмили.
  
  “Мы не богаты, Эм. Что могло понадобиться грабителю в нашем доме? Эй, может, папочке пришлось застрелить миссис Санчес”.
  
  “Зачем стрелять в миссис Санчес? Она всего лишь уборщица”.
  
  “Возможно, она впала в неистовство”, - предположила Шарлотта, и эта возможность чрезвычайно понравилась ее жажде драмы.
  
  Эмили покачала головой. “Только не миссис Санчес. Она милая”. “Хорошие люди впадают в бешенство”.
  
  “Не делай этого”.
  
  “Делай то же самое”.
  
  Эмили сложила руки на груди. “Назовите хотя бы одну”. “Миссис Санчес”, - сказала Шарлотта.
  
  “Кроме миссис Санчес”.
  
  “Джек Николсон”.
  
  “Кто он?”
  
  “Вы знаете, актер. В " Бэтмене" он был Джокером, и он был совершенно неистовым ”.
  
  “Так, может быть, он всегда был абсолютно неистовым”.
  
  “Нет, иногда он милый, как в том фильме с Ширли Маклейн, он был астронавтом, а дочь Ширли серьезно заболела, и они узнали, что у нее рак, она умерла, а Джек был просто таким милым ”.
  
  “Кроме того, сегодня не день миссис Санчес”, - сказала Эмили.
  
  “Что?”
  
  “Она приходит только по четвергам”.
  
  “На самом деле, Эм, если бы она сошла с ума, она бы не знала, какой сегодня день”, - возразила Шарлотта, довольная своим ответом, который имел такой прекрасный смысл. “Может быть, она сбежала из сумасшедшего дома, устраивается на работу домработницей, а иногда, когда впадает в бешенство, убивает членов семьи, поджаривает их и съедает на ужин ”.
  
  “Ты странный”, - сказала Эмили.
  
  “Нет, послушай, ” настаивала Шарлотта настойчивым шепотом, “ как Ганнибал Лектер”.
  
  “Ганнибал-каннибал!” Эмили ахнула.
  
  Никому из них не разрешили посмотреть фильм, который Эмили настояла назвать "Сирены ягнят", потому что мама и папа считали их недостаточно взрослыми, но они слышали о нем от других детей в школе, которые смотрели его по видео миллиард раз.
  
  Шарлотта могла сказать, что Эмили больше не была так уверена в миссис Санчес. В конце концов, Ганнибал-Каннибал был доктором, который впадал в безумие и откусывал людям носы и все такое, так что идея о неистовой уборщице-каннибал внезапно обрела большой смысл.
  
  Мистер Делорио вошел в гостиную, чтобы раздвинуть шторы над раздвижными стеклянными дверями и осмотреть задний двор, который был в значительной степени виден при свете внутреннего дворика. В правой руке он держал пистолет. Раньше у него не было при себе оружия.
  
  Опустив шторы на место, отвернувшись от стеклянных дверей, он улыбнулся Шарлотте и Эмили. “С вами, дети, все в порядке?”
  
  “Да, сэр”, - сказала Шарлотта. “Это отличное шоу”.
  
  “Тебе что-нибудь нужно?”
  
  “Нет, спасибо, сэр”, - сказала Эмили. “Мы просто хотим посмотреть шоу”.
  
  “Это отличное шоу”, - повторила Шарлотта.
  
  Когда мистер Делорио вышел из комнаты, Шарлотта и Эмили повернулись и смотрели ему вслед, пока он не скрылся из виду.
  
  “Почему у него пистолет?” Эмили задумалась.
  
  “Защищает нас. И вы знаете, что это значит? Миссис Санчес, должно быть, все еще жива и на свободе, ищет, кого бы съесть ”.
  
  “Но что, если мистер Делорио следующим взбесится? У него пистолет, нам от него никуда не деться”.
  
  “Будь серьезен”, - сказала Шарлотта, но потом поняла, что учитель физкультуры с такой же вероятностью впадет в бешенство, как и любая уборщица. “Послушай, Эм, ты знаешь, что делать, если он взбесится?”
  
  “Позвоните девять-один-один”.
  
  “У тебя не будет на это времени, глупышка. Так что тебе придется надавать ему по яйцам”.
  
  Эмили нахмурилась. “Что?”
  
  “Разве ты не помнишь фильм ”Суббота"? Спросила Шарлотта.
  
  Мама была настолько расстроена из-за фильма, что пожаловалась менеджеру кинотеатра. Она хотела знать, как картина могла получить рейтинг PG с такими выражениями и насилием в ней, и менеджер сказал, что это PG-13, что совсем другое дело.
  
  Одной из вещей, которые беспокоили маму, была сцена, где хороший парень убегал от плохого парня, сильно пнув его между ног. Позже, когда кто-то спросил хорошего парня, чего хотел плохой парень, хороший парень ответил: “Я не знаю, чего он хотел, но что ему было нужно, так это хорошего пинка под зад”.
  
  Шарлотта сразу почувствовала, что эта реплика разозлила ее мать. Позже она могла бы потребовать объяснений, и мать дала бы ей их. Мама и папа верили, что нужно честно отвечать на все вопросы ребенка. Но иногда было интереснее попытаться узнать ответ самостоятельно, потому что тогда она знала что-то такое, о чем они не подозревали, что знала она.
  
  Дома она заглянула в словарь, чтобы посмотреть, нет ли там какого-нибудь определения слова “псих”, которое объяснило бы, что хороший парень сделал плохому парню, а также почему ее мать была так недовольна этим. Когда она увидела, что одним из значений этого слова было непристойное жаргонное обозначение “яичек”, она проверила это загадочное слово в том же словаре, узнала все, что смогла, затем пробралась в папин кабинет и воспользовалась его медицинской энциклопедией, чтобы узнать больше. Это были довольно странные вещи. Но она это понимала. Вроде того. Возможно, больше, чем хотела понять. Она объяснила им это, как могла. Но Эм не поверила ни единому слову из этого и, очевидно, быстро забыла об этом.
  
  “Прямо как в фильме ”Суббота", - напомнила ей Шарлотта. “Если дела пойдут совсем плохо и он взбесится, ударь его между ног”.
  
  “О, да”, - с сомнением сказала Эм, - “пни его по щекотке”.
  
  “Яички”.
  
  “Это было щекотно”.
  
  “Это были яички”, - твердо настаивала Шарлотта.
  
  Эмили пожала плечами. “Как скажешь”.
  
  Миссис Делорио вошла в гостиную, вытирая руки желтым кухонным полотенцем. Поверх юбки и блузки на ней был фартук. От нее пахло луком, который она резала; когда они пришли, она как раз начинала готовить ужин. “Девочки, готовы ли вы еще пепси?”
  
  “Нет, мэм, - сказала Шарлотта, - у нас все в порядке, спасибо.
  
  Наслаждаюсь шоу. ”
  
  “Это отличное шоу”, - сказала Эмили.
  
  “Одно из наших любимых”, - сказала Шарлотта.
  
  Эмили сказала: “Это о мальчике, которому щекотно, и все продолжают его пинать”.
  
  Шарлотта чуть не стукнула маленького придурка по голове.
  
  Смущенно нахмурившись, миссис Делорио переводила взгляд с экрана телевизора на Эмили. “Щекотно?”
  
  “Пиклз”, - сказала Шарлотта, делая слабую попытку прикрыться.
  
  В дверь позвонили прежде, чем Эм успела нанести еще больший ущерб.
  
  Миссис Делорио сказала: “Держу пари, это твои родители”, - и поспешила вон из гостиной.
  
  “Пибрейн”, - обратилась Шарлотта к сестре.
  
  Эмили выглядела самодовольной. “Ты просто злишься, потому что я показал, что все это ложь. Она никогда не слышала, чтобы мальчикам было щекотно”.
  
  “Блин!”
  
  “Вот так”, - сказала Эмили.
  
  “Придурок”.
  
  “Snerp”.
  
  “Это даже не слово”.
  
  “Так будет, если я захочу, чтобы так было”.
  
  Дверной звонок звонил и звонил, как будто кто-то навалился на него.
  
  Вик посмотрел через объектив "рыбий глаз" на мужчину на крыльце. Это был Марти Стиллуотер.
  
  Он открыл дверь, отступив назад, чтобы его сосед мог войти. “Боже мой, Марти, там было похоже на полицейское совещание. Что все это значило?”
  
  Марти мгновение пристально смотрел на него, особенно на пистолет в его правой руке, затем, казалось, принял какое-то решение и моргнул. Мокрая от дождя кожа его казалась остекленевшей и неестественно белой, как лицо фарфоровой статуэтки. Он казался сморщенным, как человек, выздоравливающий после тяжелой болезни.
  
  “С тобой все в порядке, с Пейдж все в порядке?” Спросила Кэти, входя в холл следом за Виком.
  
  Марти нерешительно переступил порог и остановился прямо в фойе, не заходя достаточно далеко, чтобы позволить Вику закрыть дверь.
  
  “Что, - спросил Вик, - тебя беспокоит, что на пол может капнуть? Ты знаешь, что Кэти считает меня безнадежным растяпой, у нее все в доме было испорчено Скотчем! Заходи, заходи.”
  
  Не заходя дальше, Марти посмотрел мимо Вика в гостиную, затем вверх, на верхнюю площадку лестницы. На нем был черный плащ, застегнутый на все пуговицы, и он был ему слишком велик, что было одной из причин, по которой он казался сморщенным.
  
  Как раз в тот момент, когда Вик подумал, что мужчина лишился дара речи, Марти спросил: “Где дети?”
  
  “С ними все в порядке, ” заверил его Вик, “ они в безопасности”.
  
  “Они мне нужны”, - сказал Марти. Его голос больше не был скрипучим, как раньше, а деревянным. “Они мне нужны”.
  
  “Ну, ради Бога, старина, не мог бы ты хотя бы зайти на достаточно долгое время, чтобы рассказать нам, что...”
  
  “Они нужны мне сейчас, - сказал Марти, - они мои”.
  
  В конце концов, голос у него был не деревянный, понял Вик Делорио, а напряженный, как будто Марти сдерживал гнев, ужас или какую-то другую сильную эмоцию, боясь потерять контроль над собой. Он слегка дрожал. Часть дождя на его лице могла быть потом.
  
  Идя по коридору, Кэти спросила: “Марти, что случилось?”
  
  Вик собирался задать тот же вопрос. Марти Стиллуотер обычно был таким покладистым парнем, расслабленным, быстро улыбающимся, но сейчас он был скован, неловок. Через что бы он ни прошел сегодня вечером, это оставило в нем глубокие следы.
  
  Прежде чем Марти успел ответить, Шарлотта и Эмили появились в конце коридора, где дверь вела в гостиную. Должно быть, они надели плащи в ту минуту, когда услышали голос отца. Они застегивались на все пуговицы, когда пришли.
  
  Голос Шарлотты дрогнул, когда она произнесла: “Папа?”
  
  При виде своих дочерей глаза Марти наполнились слезами. Когда Шарлотта заговорила с ним, он сделал еще один шаг внутрь, чтобы Вик могла закрыть дверь.
  
  Дети пробежали мимо Кэти, и Марти упал на колени на пол фойе, и дети буквально влетели в его объятия с такой силой, что сбили его с ног. Когда они втроем обнялись, девочки заговорили одновременно: “Папочка, ты в порядке? Мы были так напуганы. Ты в порядке? Я люблю тебя, папочка. Ты был весь в крови. Я сказал ей, что это не твоя кровь. Это был грабитель, это была миссис Санчес, она взбесилась, взбесился ли почтальон, который взбесился, с тобой все в порядке, с мамой все в порядке, теперь все кончено, почему хорошие люди все равно вдруг впадают в бешенство?” На самом деле все трое болтали одновременно, потому что Марти продолжал отвечать на все их вопросы: “Моя Шарлотта, моя Эмили, мои дети, я люблю вас, я так сильно люблю вас, я не позволю им снова вас украсть, никогда больше.” Он целовал их в щеки, в лбы, яростно обнимал, приглаживал волосы дрожащими руками и в общем, обращался с ними так, как будто не видел их много лет.
  
  Кэти улыбалась и в то же время тихо плакала, вытирая глаза желтым кухонным полотенцем.
  
  Вик предположил, что воссоединение было трогательным, но он не был так тронут этим, как его жена, отчасти потому, что Марти выглядел и говорил как-то необычно для него, не так странно, как он ожидал от мужчины, отбившегося от незваного гостя в его доме, — если это действительно произошло, — а просто ... ну, просто странно. Странно. То, что говорил Марти, было немного странным: “Моя Эмили, Шарлотта, моя, такая же милая, как на твоей фотографии, моя, мы будем вместе, это моя судьба.” Тон его голоса также был необычным, слишком дрожащим и настойчивым, если испытание закончилось, на что, несомненно, указывал отъезд полиции, но также и слишком натянутым. Драматичным. Чрезмерно драматичным. Он говорил не спонтанно, а, казалось, играл сценическую роль, изо всех сил пытаясь вспомнить, что нужно сказать.
  
  Все говорили, что творческие люди странные, особенно писатели, и когда Вик впервые встретил Мартина Стиллуотера, он ожидал, что романист будет эксцентричным. Но Марти разочаровал в этом отношении; он был самым нормальным, уравновешенным соседом, которого кто-либо мог надеяться иметь. До сих пор.
  
  Поднявшись на ноги, держась за своих дочерей, Марти сказал: “Нам нужно идти”. Он повернулся к входной двери.
  
  Вик сказал: “Подожди секунду, Марти, приятель, ты не можешь вот так просто улететь отсюда, когда мы такие чертовски любопытные и все такое”.
  
  Марти отпустил Шарлотту только для того, чтобы открыть дверь. Он снова схватил ее за руку, когда ветер со свистом ворвался в фойе и затрепал вышивку в рамке с изображением синих птиц и весенних цветов, висевшую на стене.
  
  Когда писатель вышел, никак не ответив Вику, Вик взглянул на Кэти и увидел, что выражение ее лица изменилось. Слезы все еще блестели на ее щеках, но глаза были сухими, и она выглядела озадаченной.
  
  Значит, дело не только во мне, подумал он.
  
  Он вышел на улицу и увидел, что писатель уже сошел с крыльца и направляется по дорожке под проливным дождем, держа девочек за руки. Воздух был прохладным. Лягушки пели, но их песни были неестественными, холодными и жестяными, как скрежет оторванных шестеренок в замерзшем механизме. От их звуков Вику захотелось вернуться в дом, посидеть перед камином и выпить много горячего кофе с добавлением бренди.
  
  “Черт возьми, Марти, подожди минутку!”
  
  Писатель обернулся и посмотрел назад, на девушек, тесно прижавшихся к нему по бокам.
  
  Вик сказал: “Мы твои друзья, мы хотим помочь. Что бы ни случилось, мы хотим помочь”.
  
  “Ты ничего не можешь сделать, Виктор”.
  
  “Виктор? Чувак, ты знаешь, я ненавижу ‘Виктора’, никто меня так не называет, даже моя дорогая старая седовласая мама, если она знает, что для нее лучше ”.
  
  “Извини . . . Вик. Я просто ... у меня столько всего на уме”. Таща девочек на буксире, он снова зашагал по дорожке.
  
  Машина была припаркована прямо в конце дорожки. Новый "Бьюик". Под дождем он казался украшенным драгоценностями. Двигатель работал. Фары горели. Внутри никого.
  
  Сбежав с крыльца в бурю, которая уже не была той, что раньше, но все еще лила как из ведра, Вик догнал их. “Это ваша машина?”
  
  “Да”, - сказал Марти.
  
  “С каких это пор?”
  
  “Купил это сегодня”.
  
  “Где Пейдж?”
  
  “Мы собираемся встретиться с ней”. Лицо Марти было таким же белым, как и череп, скрытый под ним. Он заметно дрожал, и его глаза выглядели странно в свете уличного фонаря. “Послушай, Вик, дети промокнут до нитки”.
  
  “Это я промокаю насквозь”, - сказал Вик. “У них есть дождевики. Пейдж нет дома?”
  
  “Она уже ушла”. Марти с беспокойством взглянул на свой дом через дорогу, где в окнах первого и второго этажей все еще горел свет. “Мы собираемся встретиться с ней”.
  
  “Ты помнишь, что ты мне сказал —”
  
  “Вик, пожалуйста—”
  
  “Я сам почти забыл, что ты мне сказал, а потом ты уже шел по дорожке, и я вспомнил”.
  
  “Нам нужно идти, Вик”.
  
  “Ты сказал мне никому не отдавать детей, если с ними не будет Пейдж. Никому. Помнишь, что ты сказал?”
  
  Марти отнес два больших чемодана вниз, на кухню.
  
  9-миллиметровая "Беретта Парабеллум" была засунута за пояс его брюк. Она неприятно давила на живот. На нем был шерстяной свитер с рисунком северного оленя, под которым скрывался пистолет. Его красно-черная лыжная куртка была расстегнута, так что он мог легко дотянуться до пистолета, просто бросив сумки.
  
  Пейдж вошла на кухню следом за ним. У нее был чемодан и дробовик "Моссберг" 12-го калибра.
  
  “Не открывай наружную дверь”, - сказал ей Марти, проходя через маленькую дверь, соединяющую кухню и темный гараж.
  
  Он не хотел, чтобы двустворчатая дверь была открыта, пока они загружали машину, потому что тогда это стало бы уязвимым местом. Насколько он знал, Другой мог прокрасться обратно, когда копы ушли, мог быть снаружи в эту самую минуту.
  
  Следуя за ним в гараж, Пейдж включила потолочные люминесцентные панели. Длинные лампочки замигали, но не сразу загорелись, потому что стартеры были плохими. Тени прыгали и кружились вдоль стен, между машинами, на открытых стропилах.
  
  Мучая свою поврежденную шею, Марти непроизвольно резко поворачивал голову в сторону каждого прыгающего призрака. Ни у одного из них вообще не было лица, не говоря уже о лице, идентичном его собственному.
  
  Люминесцентные лампы горели всю дорогу. Резкий белый свет, холодный и тусклый, как зимнее утреннее солнце, заставил танцующих теней внезапно остановиться.
  
  Он в нескольких футах от "Бьюика", крепко держа за руки своих детей, так близок к тому, чтобы сбежать с ними. Его Шарлотта. Его Эмили. Его будущее, его судьба, так близко, так невыносимо близко.
  
  Но Вик не отпускает. Этот парень - пиявка. Следует за ними всю дорогу от дома, словно не замечая дождя, непрерывно болтает, задает вопросы, любопытный ублюдок.
  
  Так близко к машине. Двигатель работает, фары включены. Эмили в одной руке, Шарлотта в другой, и они любят его, они действительно любят его. Они обнимали и целовали его там, в фойе, так рады были видеть его, его маленьких девочек. Они знают своего папу, своего настоящего папу. Если он сможет просто сесть в машину, закрыть дверцы и уехать, они будут принадлежать ему навсегда.
  
  Может быть, он сможет убить Вика, этого любопытного ублюдка. Тогда было бы так легко сбежать. Но он не уверен, что у него получится.
  
  “Ты сказал мне никому не отдавать детей, если с ними не будет Пейдж”, - говорит Вик. “Никому. Помнишь, что ты сказал?”
  
  Он пристально смотрит на Вика, думая не столько об ответе, сколько о том, чтобы потратить этого сукина сына впустую. Но он снова голоден, у него дрожат колени, он начинает жаждать шоколадных батончиков на переднем сиденье, сахара, углеводов, больше энергии для ремонта, который он все еще проводит.
  
  “Марти? Ты помнишь, что ты сказал?”
  
  У него тоже нет оружия, что обычно не было бы проблемой. Его хорошо обучили убивать руками. Возможно, у него даже хватит сил сделать это, несмотря на его состояние и тот факт, что Вик выглядит достаточно сильным, чтобы сопротивляться.
  
  “Мне это показалось странным, - говорит Вик, - но ты сказал мне, ты просил даже не отдавать их тебе, если с тобой не будет Пейдж”.
  
  Проблема в том, что у ублюдка есть пистолет. И он подозрителен.
  
  Секунда за секундой рушится всякая надежда на спасение, смываемая дождем. Девушки все еще держат его за руку. Да, он крепко держит их в руках, но они вот-вот начнут ускользать, и он не знает, что делать. Он таращится на Вика, голова у него идет кругом, он так же не может найти, что сказать, как не мог найти, что написать, когда сидел в своем кабинете ранее днем и пытался начать новую книгу.
  
  Двигайтесь, двигайтесь, противостоите, бросайте вызов, вступайте в схватку и побеждайте.
  
  Внезапно он понимает, что для решения этой проблемы и победы ему нужно вести себя как друг, как друзья относятся друг к другу и разговаривают друг с другом в кино. Это развеет все подозрения.
  
  Река воспоминаний о кино проносится в его голове, и он плывет вместе с ними. “Вик, боже мой, Вик, неужели я ... я это сказал?” Он воображает себя Джимми Стюартом, потому что все любят Джимми Стюарта и доверяют ему. “Я не знаю, что я имел в виду, должно быть, я был вне себя от беспокойства. Боже, просто ... просто я был чертовски напуган всем этим, что происходило, этими безумными вещами ”.
  
  “Что произошло, Марти?”
  
  Испуганный, но все же любезный, запинающийся, но искренний Джимми Стюарт в фильме Хичкока: “Это сложно, Вик, это все ... это странно, невероятно, я сам в это наполовину не верю. Чтобы рассказать вам, потребовался бы час, а у меня нет часа, нет, сэр, только не сейчас, я уверен, что нет. Мои дети, эти дети, они в опасности, Вик, и да поможет мне Бог, если с ними что-нибудь случится. Я бы не хотел жить ”.
  
  Он видит, что его новая манера поведения производит желаемый эффект. Он подталкивает детей к машине, уверенный, что сосед не собирается их останавливать.
  
  Но Вик следует за ним, шлепая по луже. “Ты можешь мне что-нибудь сказать?”
  
  Открывая заднюю дверь "Бьюика", пропуская девушек внутрь, он снова поворачивается к Вик. “Мне стыдно это говорить, но это я подверг их опасности, я, их отец, из-за того, чем я зарабатываю на жизнь”.
  
  Вик выглядит озадаченным. “Ты пишешь книги”.
  
  “Вик, ты знаешь, что такое одержимый фанат?”
  
  Глаза Жертвы расширяются, затем сужаются, когда порыв ветра швыряет капли дождя ему в лицо. “Как та женщина и Майкл Дж. Фокс несколько лет назад”.
  
  “Вот именно, точно, как Майкл Дж. Фокс”. Обе девушки в машине. Он захлопывает дверцу. “Только к нам пристает парень, а не какая-то сумасшедшая женщина, и сегодня вечером он заходит слишком далеко, вламывается в дом, он жестокий, мне пришлось причинить ему боль. Ты представляешь, что мне придется причинить кому-нибудь вред, Вик? Теперь я боюсь, что он вернется, и я должен увезти девочек отсюда ”.
  
  “Боже мой”, - говорит Вик, совершенно пораженный этой историей.
  
  “Теперь это все, что у меня есть времени сказать тебе, Вик, больше, чем у меня есть времени сказать тебе, так что ты просто... ты просто... возвращайся туда, пока не подхватил свою смерть от пневмонии. Я позвоню тебе через несколько дней и расскажу остальное.”
  
  Вик колеблется. “Если мы можем чем—нибудь помочь...”
  
  “Продолжай, продолжай, я ценю то, что ты уже сделал, но единственное, что ты еще можешь сделать, чтобы помочь, - это убраться подальше от этого дождя. Посмотри на себя, ты промокла насквозь, ради всего святого. Иди, спрячься от этого дождя, чтобы мне не пришлось беспокоиться о том, что ты заболеешь пневмонией из-за меня ”.
  
  Присоединившись к Марти на заднем сиденье BMW, где он бросил сумки, Пейдж поставила третий чемодан и "Моссберг". Когда он открыл и поднял крышку багажника, она увидела внутри три коробки. “Что это?”
  
  Он сказал: “Вещи, которые нам могут понадобиться”.
  
  “Например?”
  
  “Я объясню позже”. Он закинул чемоданы в багажник.
  
  Когда поместились только две коробки из трех, она сказала: “Вещи, которые я упаковала, - это все самое необходимое. По крайней мере, одна коробка должна быть отправлена”.
  
  “Нет. Я положу самый маленький чемодан на заднее сиденье, на пол, под ноги Эмили. Ее ноги все равно не достают до пола”.
  
  На полпути к дому Вик оглядывается на "Бьюик".
  
  Все еще играет Джимми Стюарта: “Давай, Вик, давай сейчас. Там Кэти на крыльце, она тоже умрет, если вы оба не зайдете внутрь”.
  
  Он отворачивается, обходит "Бьюик" сзади и снова смотрит на дом только тогда, когда подходит к водительской двери.
  
  Вик на крыльце с Кэти, теперь они слишком далеко, чтобы помешать его побегу, с оружием или без.
  
  Он машет "Делорио", и они машут в ответ. Он садится в "Бьюик", за руль, запахиваясь в плащ большого размера. Он захлопывает дверцу.
  
  Через дорогу, в его собственном доме, наверху и внизу горит свет. Самозванец там с Пейдж. Его прекрасная Пейдж. Он ничего не может с этим поделать, пока нет, по крайней мере, без оружия.
  
  Когда он поворачивается, чтобы посмотреть на заднее сиденье, он видит, что Шарлотта и Эмили уже пристегнулись ремнями безопасности. Они хорошие девочки. И такие милые в своих желтых плащах и виниловых шляпах в тон. Даже на фотографии они не такие милые.
  
  Они оба начинают говорить, Шарлотта первая: “Куда мы едем, папочка, где мы взяли эту машину?”
  
  Эмили спрашивает: “Где мамочка?”
  
  Прежде чем он успевает им ответить, они обрушивают безжалостный залп вопросов:
  
  “Что случилось, в кого ты стрелял, ты кого-нибудь убил?”
  
  “Это была миссис Санчес?”
  
  “Она впала в неистовство, как Ганнибал-Каннибал, папочка, она действительно была чокнутой?” Спросила Шарлотта.
  
  Заглядывая в окно со стороны пассажира, он видит, как Делорио вместе заходят в свой дом и закрывают входную дверь.
  
  Эмили спрашивает: “Папа, это правда?”
  
  “Да, папочка, это правда, то, что ты сказал мистеру Делорио, как с Майклом Дж. Фоксом, это правда? Он милый ”.
  
  “Просто помолчите”, - нетерпеливо говорит он им. Он переключает "Бьюик" на передачу, жмет на акселератор. Машина буксует на месте, потому что он забыл отпустить ручной тормоз, что он и делает, но затем машина дергается вперед и глохнет.
  
  “Почему мама не с тобой?” Спрашивает Эмили.
  
  Возбуждение Шарлотты растет, и от звука ее голоса у него кружится голова: “Парень, у тебя вся рубашка была в крови, ты, должно быть, в кого-то застрелил, это было действительно отвратительно, максимально мерзко”.
  
  Жажда еды сильна. Его руки так сильно дрожат, что ключи громко звякают, когда он пытается завести двигатель. Хотя на этот раз голод будет и близко не таким сильным, как раньше, он сможет пройти всего несколько кварталов, прежде чем почувствует непреодолимую потребность в этих шоколадках.
  
  “Где мамочка?”
  
  “Должно быть, он пытался застрелить тебя первым, пытался ли он застрелить тебя первым, был ли у него нож, это было бы страшно, нож, что у него было, папа?”
  
  Стартер скрежещет, машина пыхтит, но двигатель не заводится, как будто он его затопил.
  
  “Где мамочка?”
  
  “Ты действительно дрался с ним голыми руками, отобрал у него нож или что-то в этом роде, папа, как ты мог это сделать, ты знаешь карате, не так ли?”
  
  “Где мамочка? Я хочу знать, где мамочка”.
  
  Дождь барабанит по крыше машины. Барабанит по капоту. Затопленный двигатель раздражающе не реагирует: руууррррр-руууррррр -руууррррр. Дворники стучат, стучат. Взад-вперед. Взад-вперед. Стучат не переставая. Девичьи голоса на заднем сиденье становятся все более пронзительными. Как пронзительное жужжание пчел. Жужжание-жужжание-жужжание. Приходится сосредоточиться, чтобы твердо держать дрожащую руку на ключе. Потные, сведенные судорогой пальцы продолжают соскальзывать. Боюсь переусердствовать, может быть, выдернуть ключ из замка зажигания. Руууррррр-руууррррр. Умираю с голоду. Нужно поесть. Нужно убраться отсюда. Тук. Понг. Непрекращающийся стук. Боль возвращается в его почти заживших ранах. Больно дышать. Проклятый двигатель. Ruuurrrrr. Не заводится. Ruuurrrrr-ruuurrrrr. Папочка-папочка-Папочка-Папочка-папочка, базззззззззззз.
  
  Разочарование сменяется гневом, гнев - ненавистью, ненависть - насилием. Насилие иногда успокаивает.
  
  Ему не терпится ударить кого-нибудь, что угодно, поэтому он поворачивается на своем сиденье, свирепо смотрит на девушек и кричит им: “Заткнитесь, заткнитесь, заткнитесь!”
  
  Они ошеломлены. Как будто он никогда раньше так с ними не разговаривал.
  
  Малышка прикусывает губу, не в силах смотреть на него, отворачивает лицо к боковому окну.
  
  “Тише, ради Христа, успокойся!”
  
  Когда он снова поворачивается лицом вперед и пытается завести машину, старшая девочка разражается слезами, как будто она ребенок. Стук дворников, скрежет стартера, урчание двигателя, ровный стук дождя, а теперь ее жалобный плач, такой пронзительный, надрывный, что просто невыносим. Он безмолвно кричит на нее, достаточно громко, чтобы на мгновение заглушить ее плач и все остальные звуки. Он подумывает о том, чтобы забраться на заднее сиденье с этим чертовым визжащим малышом, заставить его остановиться, ударить его, встряхнуть, зажать одной рукой ему нос и рот, пока он не перестанет издавать какие-либо звуки, пока он, наконец, не перестанет плакать, не перестанет вырываться, просто остановится, остановится—
  
  —и внезапно двигатель пыхтит, переворачивается, сладко урчит.
  
  “Я сейчас вернусь”, - сказала Пейдж, когда Марти поставил чемодан на пол за водительским сиденьем BMW.
  
  Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, что она направляется в дом. “Подожди, что ты делаешь?”
  
  “Нужно выключить весь свет”.
  
  “К черту это. Не возвращайся туда”.
  
  Это был момент из художественной литературы, прямо из романа или фильма, и Марти узнал его как таковой. Собрав вещи, добравшись до машины, настолько близкие к тому, чтобы остаться невредимыми, они возвращались в дом, чтобы выполнить несущественную задачу, уверенные в своей безопасности, и каким-то образом психопат оказывался там, либо потому, что он вернулся, пока они были в гараже, либо потому, что он успешно прятался в какой-нибудь хитроумно замаскированной нише во время полицейского обыска помещения. Они переходили из комнаты в комнату, выключая свет, позволяя темноте разлиться по дому, после чего двойник материализовывался, тень из теней, размахивая большим мясницким ножом, взятым с полки с инструментами на их собственной кухне, нанося удары ножом, убивая одного или обоих.
  
  Марти знал, что реальная жизнь не была ни такой экстравагантно яркой, как самая насыщенная событиями художественная литература, ни наполовину такой унылой, как среднестатистический академический роман, — и менее предсказуемой, чем то и другое. Его страх вернуться в дом, чтобы выключить свет, был иррациональным, продуктом слишком богатого воображения и склонности романиста предвосхищать драму, недоброжелательность и трагедию в каждом повороте человеческих дел, в каждой смене погоды, плана, мечты, надежды или броска костей.
  
  Тем не менее, они не собирались возвращаться в этот чертов дом. Ни за что на свете.
  
  “Оставь свет включенным”, - сказал он. “Запрись, подними дверь гаража, давай заберем детей и уберемся отсюда”.
  
  Возможно, Пейдж прожила с романистом достаточно долго, чтобы ее собственное воображение было испорчено, или, возможно, она помнила всю кровь в холле наверху. По какой-то причине она не протестовала против того, что оставлять так много света включенным было бы пустой тратой электроэнергии. Она нажала кнопку, чтобы активировать подъемник Genie, и закрыла дверь на кухню другой рукой.
  
  Когда Марти закрыл и запер багажник BMW, гаражная дверь закончила подниматься. С последним стуком она встала в полностью открытое положение.
  
  Он смотрел в дождливую ночь, его правая рука потянулась к рукоятке "Беретты", висевшей у пояса. Его воображение все еще бурлило, и он был готов увидеть неукротимого двойника, приближающегося по подъездной дорожке.
  
  То, что он увидел вместо этого, было хуже любого образа, созданного его воображением. Через дорогу перед домом Делориос была припаркована машина. Это была не машина Делориос. Марти никогда не видел этого раньше. Фары были включены, хотя водителю было трудно завести двигатель; он все крутился и крутился. Хотя водитель был всего лишь темной фигурой, в заднем окне был виден маленький бледный овал детского лица, смотревшего с заднего сиденья. Даже на расстоянии Марти был уверен, что маленькая девочка в "Бьюике" - Эмили.
  
  У двери, ведущей на кухню, Пейдж шарила в карманах своего вельветового жакета в поисках ключей от дома.
  
  Марти был во власти паралитического шока. Он не мог позвать Пейдж, не мог пошевелиться.
  
  Двигатель "Бьюика" на другой стороне улицы загорелся, чахоточно пыхтя, затем взревел на полную катушку. Из выхлопной трубы вырвались клубы кристаллизующегося дыма.
  
  Марти не осознавал, что преодолел паралич и начал двигаться, пока не выбрался из гаража на середину подъездной дорожки и не побежал под холодным дождем к улице. Ему казалось, что он телепортировался на тридцать футов за крошечную долю секунды, но просто, повинуясь инстинкту и чистому животному ужасу, его тело опередило разум.
  
  "Беретта" была у него в руке. Он не помнил, как вытащил ее из-за пояса.
  
  "Бьюик" отъехал от тротуара, и Марти повернул налево, чтобы последовать за ним. Машина двигалась медленно, потому что водитель еще не понял, что его преследуют.
  
  Эмили все еще была видна. Теперь ее испуганное лицо было плотно прижато к стеклу. Она смотрела прямо на своего отца.
  
  Марти приближался к машине, в десяти футах от заднего бампера. Затем она плавно отъехала от него, намного быстрее, чем он мог бежать. Его шины с бульканьем и плеском разъезжали по лужам.
  
  Подобно пассажирке гондолы Харона, Эмили везли не просто по улице, но и через реку Стикс, в страну мертвых.
  
  Черная волна отчаяния захлестнула Марти, но его сердце забилось еще яростнее, чем раньше, и он обрел силу, о которой и не подозревал, что обладает. Он бежал сильнее, чем когда-либо, шлепая по лужам, стуча ногами по асфальту с силой отбойного молотка, размахивая руками, опустив голову, не сводя глаз с приза.
  
  В конце квартала "Бьюик" замедлил ход. Он полностью остановился на перекрестке.
  
  Задыхаясь, Марти догнал его. Задний бампер. Заднее крыло. Задняя дверь.
  
  Лицо Эмили было у окна.
  
  Теперь она смотрела на него снизу вверх.
  
  Ужас обострил его чувства так, словно он принял наркотики, изменяющие сознание. Он галлюциногенно осознавал каждую деталь множества дождевых капель на стекле между ним и его дочерью — их изогнутые и висячие формы, мрачные завитки и осколки света от уличных фонарей, отражающиеся в их дрожащих поверхностях, — как будто каждая из этих капель была равна по значимости всему остальному в мире. Точно так же он видел салон автомобиля не просто как темное пятно, а как сложный объемный гобелен теней бесчисленных оттенков серого, синего, черного. За бледным лицом Эмили, в этом замысловатом переплетении сумерек и мрака, виднелась другая фигура, второй ребенок: Шарлотта.
  
  Как только он поравнялся с водительской дверью и потянулся к ручке, машина снова начала двигаться. Она повернула направо, через перекресток.
  
  Марти поскользнулся и чуть не упал на мокрый тротуар. Он восстановил равновесие, схватился за пистолет и бросился вслед за "Бьюиком", который сворачивал на поперечную улицу.
  
  Водитель смотрел направо, не подозревая о Марти слева от себя. На нем было черное пальто. Через залитое дождем боковое стекло был виден только его затылок. Его волосы были темнее, чем у Вика Делорио.
  
  Поскольку машина все еще двигалась медленно, завершая поворот, Марти снова догнал ее, тяжело дыша, в ушах у него звучали тяжелые удары сердца. На этот раз он не потянулся к двери, потому что, возможно, она была заперта. Попытавшись открыть ее, он упустил бы элемент неожиданности. Подняв "Беретту", он прицелился мужчине в затылок.
  
  Дети могли пострадать от рикошета, летящего стекла. Ему пришлось рискнуть. В противном случае они были потеряны навсегда.
  
  Хотя было мало шансов, что за рулем был Вик Делорио или другой невинный человек, Марти не мог нажать на спусковой крючок, не зная наверняка, в кого он стреляет. Продолжая двигаться параллельно машине, он крикнул: “Эй, эй, эй!”
  
  Водитель резко повернул голову, чтобы выглянуть в боковое окно.
  
  Сквозь дуло пистолета Марти смотрел на свое собственное лицо. Другое. Зеркало перед ним казалось проклятым зеркалом, в котором его отражение не ограничивалось точной мимикой, но могло свободно демонстрировать более порочные эмоции, чем кто-либо когда-либо хотел бы, чтобы мир увидел: когда оно предстало перед ним, это зеркальное лицо исказилось ненавистью и яростью.
  
  Пораженный водитель снял ногу с педали газа. На краткий миг "Бьюик" замедлил ход.
  
  Не более чем в четырех футах от окна Марти выпустил две пули. За мгновение до того, как гулкий звук первого выстрела эхом отразился от бесконечного множества мокрых поверхностей в залитой дождем ночи, ему показалось, что он увидел, как водитель отлетел в сторону и упал, все еще держась за руль по крайней мере одной рукой, но пытаясь убрать голову с линии огня. Сверкнуло дуло, и разбитое стекло скрыло судьбу ублюдка.
  
  Даже когда второй выстрел прогремел почти сразу после первого, шины автомобиля взвизгнули. "Бьюик" рванулся вперед, как норовистая лошадь может выскочить из ворот родео.
  
  Он побежал за машиной, но ее унесло от него встречным потоком турбулентного воздуха и выхлопных газов. Двойник был все еще жив, возможно, ранен, но все еще жив и полон решимости сбежать.
  
  Стремительно двигаясь на восток, "Бьюик" начал сворачивать на встречную сторону двухполосной улицы. По этой траектории он должен был перепрыгнуть бордюр и врезаться в чью-то лужайку перед домом.
  
  Своим предательским мысленным взором Марти представил, как машина на большой скорости врезается в бордюр, переворачивается, катится, врезается в одно из деревьев или стену дома, охваченная пламенем, а его дочери заперты в гробу из пылающей стали. В самом темном уголке своего сознания он даже слышал, как они кричат, когда огонь пожирает плоть с их костей.
  
  Затем, когда он преследовал его, "Бьюик" развернулся обратно через центральную линию, на свою полосу движения. Он все еще двигался быстро, слишком быстро, и у него не было надежды догнать его.
  
  Но он бежал так, как будто это была его собственная жизнь, ради которой он бежал, его горло снова начало гореть, когда он дышал открытым ртом, грудь болела, иглы боли пронзали ноги по всей длине. Его правая рука так яростно сжимала рукоятку "Беретты", что мышцы на руке пульсировали от запястья до плеча. И с каждым отчаянным шагом имена его дочерей эхом отдавались в его голове невысказанным криком потери и горя.
  
  Когда их отец прикрикнул на них, чтобы они заткнулись, Шарлотте стало так больно, как будто он дал ей пощечину, потому что за все девять лет ее жизни ни одно сказанное ею слово и ни один выкинутый ею трюк никогда еще так не злили его. И все же она не понимала, что привело его в ярость, потому что все, что она сделала, это задала несколько вопросов. Его выговор в ее адрес был таким несправедливым; и тот факт, что на ее памяти он никогда не был несправедливым, только усилил язвительность его выговора. Казалось, он злился на нее только потому, что она была самой собой, как будто что-то в самой ее натуре внезапно оттолкнуло его, и это было невыносимая мысль, потому что она не могла изменить то, кем она была, и, возможно, она никогда больше не понравится своему собственному отцу. Он никогда не сможет вернуть выражение ярости и ненависти на своем лице, и она никогда не сможет забыть этого, пока жива. Между ними все изменилось навсегда. Все это она подумала и поняла за секунду, еще до того, как он закончил кричать на них, и разрыдалась.
  
  Смутно осознавая, что машина наконец завелась, отъехала от тротуара и достигла конца квартала, Шарлотта отчасти оправилась от своих страданий, только когда Эм отвернулась от окна, схватила ее за руку и встряхнула. Эм яростно прошептала: “Папа”.
  
  Сначала Шарлотта подумала, что Эм несправедливо рассердилась на нее за то, что она разозлила папу, и предупредила ее, чтобы она вела себя тихо. Но прежде чем она успела вступить в сестринскую перепалку, она поняла, что в голосе Эм слышалось радостное возбуждение.
  
  Происходило что-то важное.
  
  Сморгнув слезы, она увидела, что Эм уже снова прижалась к окну. Когда машина проехала перекресток и повернула направо, Шарлотта проследила за направлением взгляда сестры.
  
  Как только она заметила папу, бегущего рядом с машиной, она поняла, что он ее настоящий отец. Папочка за рулем — папочка с выражением ненависти на лице, который кричал на детей без всякой причины — был фальшивкой. Кто-то другой. Или что-нибудь такое еще, может быть, как в фильмах, выросшее из семенного стручка из другой галактики, однажды просто куча уродливой массы, а на следующий день все это превратилось в папиного двойника. Она не испытывала замешательства при виде двух одинаковых отцов, у нее не было проблем с определением, который из них настоящий, как могло бы быть у взрослого, потому что она была ребенком, а дети знают такие вещи.
  
  Не отставая от машины, когда она сворачивала на соседнюю улицу, направив пистолет в окно водительской двери, папа крикнул: “Эй, эй, эй!”
  
  Когда фальшивый папочка понял, кто на него кричит, Шарлотта протянула руку, насколько позволял ремень безопасности, схватила Эм за пальто и оттащила сестру от окна. “Ложись, закрой лицо, быстро!”
  
  Они наклонились друг к другу, прижались друг к другу, прикрыли головы руками.
  
  БАМ!
  
  Стрельба была самым громким звуком, который Шарлотта когда-либо слышала. У нее зазвенело в ушах.
  
  Она снова чуть не заплакала, на этот раз от страха, но ей пришлось быть жесткой ради Них. В такое время старшая сестра должна была думать о своих обязанностях.
  
  БАМ!
  
  Даже когда второй выстрел прогремел через мгновение после первого, Шарлотта знала, что фальшивый папочка был ранен, потому что он взвизгнул от боли и выругался, снова и снова выплевывая слово на букву "С". Он все еще был в достаточно хорошей форме, чтобы вести машину, и машина рванулась вперед.
  
  Казалось, они вышли из-под контроля, вильнули влево, двигаясь очень быстро, затем резко повернули обратно направо.
  
  Шарлотта почувствовала, что они вот-вот во что-то врежутся. Если их не разнесло вдребезги в аварии, они с Эм должны были быть готовы быстро двигаться, когда они остановятся, выйти из машины и убраться с дороги, чтобы папа мог разобраться с подделкой.
  
  Она не сомневалась, что папа справится с другим мужчиной. Хотя она была недостаточно взрослой, чтобы читать какие-либо из его романов, она знала, что он писал об убийцах, оружии, автомобильных погонях и тому подобном, чтобы он точно знал, что делать. Фальшивый человек очень пожалел бы, что связался с папой; он оказался бы в тюрьме на долгое, очень долгое время.
  
  Машина снова вильнула влево, и фальшивка на переднем сиденье издавала тихие блеющие звуки боли, которые напомнили ей крики Песчанки Уэйна в тот раз, когда его маленькая ножка каким-то образом застряла в механизме его тренажера. Но Уэйн, конечно, никогда не ругался, а этот человек ругался злее, чем когда-либо, не просто используя слово на букву "С", но и имя Бога всуе, плюс всевозможные слова, которые она никогда раньше не слышала, но знала, что это, несомненно, сквернословие худшего сорта.
  
  Не выпуская Эм из рук, Шарлотта свободной рукой нащупала кнопку отстегивания ремня безопасности, нашла ее и слегка прикоснулась к ней большим пальцем.
  
  Машина налетела на что-то, и водитель нажал на тормоза. Их занесло вбок на мокрой улице. Задняя часть машины вильнула влево, и ее животик перевернулся, как будто они были на аттракционе в парке развлечений.
  
  Водительская часть машины сильно врезалась во что-то, но недостаточно сильно, чтобы убить их. Она нажала большим пальцем на кнопку разблокировки, и ее ремень безопасности отстегнулся. Пошарив на поясе Эм — “Твой ремень, сними свой ремень!” — она за секунду или две нашла кнопку разблокировки своей сестры.
  
  Дверь Эм заклинило от того, во что они врезались. Им пришлось выходить со стороны Шарлотты.
  
  Она притянула Их к себе. Распахнула дверь. Втолкнула их внутрь.
  
  В то же самое время Эм тянула ее, как будто Эм сама спасала людей, и Шарлотте хотелось сказать: Эй, кто здесь старшая сестра?
  
  Фальшивый папочка видел или слышал, как они выходили. Он бросился к ним через спинку переднего сиденья — “Маленькая сучка!” — и схватил мягкую дождевик Шарлотты.
  
  Она выскочила из-под шляпы, через дверь, в ночь и дождь, упав на четвереньки на асфальт. Подняв глаза, она увидела, что Эм уже ковыляет через улицу к дальнему тротуару, пошатываясь, как ребенок, который только научился ходить. Шарлотта вскочила и побежала за сестрой.
  
  Кто-то выкрикивал их имена.
  
  Папочка.
  
  Их настоящий папочка.
  
  В трех четвертях квартала от нас мчащийся "Бьюик" врезался в сломанную ветку дерева в огромной луже и заскользил по пенящейся воде.
  
  Марти был воодушевлен возможностью сократить разрыв, но в ужасе от мысли о том, что может случиться с его дочерьми. Мысленный видеофильм об автомобильной катастрофе не просто снова прокрутился у него в голове; он никогда не прекращал проигрываться. Теперь это, казалось, вот-вот будет переведено из его воображения, подобно тому, как сцены переводились из мысленных образов в слова на странице, за исключением того, что на этот раз он сделал еще один большой шаг вперед, перепрыгнув через шрифт, переводя непосредственно из воображения в реальность. У него была безумная идея, что "Бьюик" не вышел бы из-под контроля, если бы он не представил себе, как это происходит, и что его дочери сгорели бы заживо в машине только потому, что он вообразил, что это произошло.
  
  "Бьюик" внезапно и шумно остановился рядом с припаркованным "Фордом Эксплорером". Хотя лязг столкновения потряс ночь, машина не перевернулась и не загорелась.
  
  К изумлению Марти, правая задняя пассажирская дверь распахнулась, и его дети выскочили наружу, как пара забавных змей, выскакивающих из консервной банки.
  
  Насколько он мог судить, они серьезно не пострадали, и он крикнул им, чтобы они отошли от "бьюика". Но они не нуждались в его совете. У них были свои планы, и они немедленно бросились через улицу в поисках укрытия.
  
  Он продолжал бежать. Теперь, когда девушки вышли из машины, его ярость была сильнее страха. Он хотел причинить вред водителю, убить его. Это была не горячая ярость, а холодная, бессмысленная рептильная дикость, которая пугала его, даже когда он поддавался ей.
  
  Он был менее чем в трети квартала от машины, когда ее двигатель взвизгнул и прокручивающиеся шины задымились. Другой пытался убежать, но машины были сцеплены друг с другом. Измученный металл резко заскрежетал, лопнул, и "Бьюик" начал отрываться от "Эксплорера".
  
  Марти предпочел бы быть ближе, когда открывал огонь, чтобы у него было больше шансов попасть в Противника, но он чувствовал, что тот был настолько близко, насколько мог подобраться. Он резко остановился, поднял "Беретту", держа ее обеими руками, дрожа так сильно, что не мог удерживать прицел на цели, проклиная себя за слабость, пытаясь быть твердыней.
  
  Отдача от первого выстрела подбросила ствол высоко вверх, и Марти опустил его, прежде чем выстрелить еще раз.
  
  "Бьюик" оторвался от "Эксплорера" и проехал несколько футов вперед. На мгновение его шины потеряли сцепление с скользким тротуаром и снова завертелись на месте, разбрасывая за собой серебристые брызги воды.
  
  Он нажал на спусковой крючок, удовлетворенно хмыкнув, когда разлетелось заднее стекло "Бьюика", и сразу же выпустил еще одну очередь, целясь в водителя, пытаясь представить, как разлетается череп ублюдка, как это произошло с окном, надеясь, что то, что он вообразил, воплотится в реальность. Когда шины "Бьюика" коснулись асфальта, он рванулся прочь от него. Марти выстрелил еще и еще, хотя машина уже была вне зоны досягаемости. Девушек не было на линии огня, и, казалось, больше никого не было на дождливой улице, но было безответственно продолжать стрелять, потому что у него было мало шансов попасть в Противника. У него было больше шансов сбить с ног невинного человека, случайно проходившего по какой-нибудь перекрестной улице впереди, больше шансов разбить окно в одном из близлежащих домов и лишить жизни кого-нибудь, сидящего перед телевизором. Но ему было все равно, он не мог остановиться, жаждал крови, мести, опустошил магазин, несколько раз нажимал на спусковой крючок после того, как был израсходован последний патрон, издавая примитивные бессловесные звуки ярости, полностью потеряв контроль.
  
  В BMW Пейдж проехала знак "Стоп". Машина заскользила за угол, почти перевернувшись на два колеса, прежде чем она выправила ее, повернув на восток, на поперечную улицу.
  
  Первое, что она увидела, завернув за угол, был Марти посреди улицы. Он стоял, широко расставив ноги, спиной к ней, стреляя из пистолета в удаляющийся "Бьюик".
  
  У нее перехватило дыхание, а сердце сжалось. Девочки, должно быть, в удаляющейся машине.
  
  Она вдавила акселератор в пол, намереваясь обогнать Марти и догнать "Бьюик", протаранить его сзади, столкнуть с дороги, сразиться с похитителем голыми руками, выцарапать сукиному сыну глаза, что бы она ни сделала, что угодно. Затем она увидела девушек в ярко-желтых дождевиках на правом тротуаре, стоящих под уличным фонарем. Они держали друг друга. Они казались такими маленькими и хрупкими в моросящем дожде и резком желтоватом свете.
  
  Проехав мимо Марти, Пейдж подъехала к обочине. Она распахнула дверцу и вышла из BMW, оставив фары включенными, а двигатель работающим.
  
  Подбегая к детям, она слышала, как повторяет: “Слава Богу, слава Богу, слава Богу, слава Богу”. Она не могла перестать повторять это, даже когда присела на корточки и одновременно подхватила обеих девочек на руки, как будто на каком-то уровне она верила, что эти два слова обладают магической силой и что ее дети внезапно исчезнут из ее объятий, если она перестанет повторять мантру.
  
  Девочки яростно обняли ее. Шарлотта уткнулась лицом в шею матери. Глаза Эмили были огромными.
  
  Марти опустился на колени рядом с ними. Он продолжал прикасаться к детям, особенно к их лицам, как будто ему было трудно поверить, что их кожа все еще теплая, а глаза живые, и он был поражен, увидев, что от них все еще идет пар. Он постоянно повторял: “С тобой все в порядке, ты ранен, с тобой все в порядке?” Единственной травмой, которую он смог обнаружить, была небольшая ссадина на левой ладони Шарлотты, полученная, когда она выпрыгнула из "Бьюика" и приземлилась на четвереньки.
  
  Единственным существенным и вызывающим беспокойство отличием девушек была их необычная скованность. Они были настолько подавлены, что казались кроткими, как будто их только что строго отчитали. Короткий опыт общения с похитителем оставил их напуганными и замкнутыми. Их обычная уверенность в себе может не вернуться еще некоторое время, возможно, они никогда не будут такими сильными, как раньше. Только по этой причине Пейдж хотела заставить мужчину в "Бьюике" страдать.
  
  Несколько человек в соседнем квартале вышли на крыльцо своих домов, чтобы посмотреть, из—за чего поднялся переполох - теперь, когда стрельба прекратилась. Другие стояли у своих окон.
  
  вдалеке завыли сирены.
  
  Поднявшись на ноги, Марти сказал: “Давайте убираться отсюда”. “Полиция приближается”, - сказала Пейдж.
  
  “Именно это я и имею в виду”.
  
  “Но они—”
  
  “Они будут такими же плохими, как в прошлый раз, даже хуже”.
  
  Он подхватил Шарлотту на руки и поспешил с ней к BMW, когда сирены завыли еще громче.
  
  Осколки стекла застряли в его левом глазу. По большей части закаленное стекло растворилось в клейкой массе. Оно не порезало его лицо. Но крошечные осколки проникают глубоко в нежные ткани глаза, и боль становится невыносимой. Каждое движение глаза погружает стекло глубже, наносит больше повреждений.
  
  Из-за того, что его глаз дергается, когда его пронзает сильнейшая, острая, как игла, боль, он продолжает непроизвольно моргать, хотя это и пытка. Чтобы остановить моргание, он прижимает пальцы левой руки к закрытому веку, слегка надавливая. Насколько это возможно, он водит только правой рукой.
  
  Иногда ему приходится оставлять глаз дергаться без присмотра, потому что ему приходится вести машину левой рукой. Правой рукой он разрывает один из шоколадных батончиков и запихивает его в рот так быстро, как только может прожевать. Его метаболическая печь требует топлива.
  
  Складка от пули на его лбу над тем же глазом. Борозда шириной с указательный палец и длиной чуть больше дюйма. До кости. Сначала из раны обильно потекла кровь. Теперь свернувшаяся кровь густо сочится у него из-под брови и просачивается между пальцами, которыми он прижимает веко.
  
  Если бы пуля прошла на дюйм левее, она попала бы ему в висок и просверлила мозг, застряв перед ним осколками кости.
  
  Он боится ранений в голову. Он не уверен, что сможет оправиться от повреждения мозга так же полностью или так же быстро, как от других травм. Возможно, он вообще не сможет оправиться от этого.
  
  Полуслепой, он ведет машину осторожно. Имея только один глаз, он потерял восприятие глубины. Залитые дождем улицы коварны.
  
  Теперь у полиции есть описание "Бьюика", возможно, даже номер машины. Они будут искать его, регулярно, если не активно, а повреждения со стороны водителя облегчат обнаружение.
  
  В данный момент он не в состоянии угнать другую машину. Он не только наполовину слеп, но и все еще не оправился от огнестрельных ранений, полученных три часа назад. Если его поймают на месте кражи оставленного без присмотра автомобиля или если он столкнется с сопротивлением при попытке убить другого автомобилиста, например, того, чей плащ на нем надет и кто временно погребен в багажнике "Бьюика", он, скорее всего, будет задержан или получит более серьезные ранения.
  
  Двигаясь на северо-запад от Мишн-Вьехо, он быстро пересекает городскую черту и направляется в Эль-Торо. Хотя в новом населенном пункте он не чувствует себя в безопасности. Если будет объявлено о розыске "Бьюика", то, скорее всего, по всему округу.
  
  Самая большая опасность возникает, когда ты остаешься в движении, увеличивая риск быть замеченным копами. Если он сможет найти укромное место для парковки "Бьюика", где его не обнаружат по крайней мере до завтра, он сможет свернуться калачиком на заднем сиденье и отдохнуть.
  
  Ему нужно выспаться и дать своему телу шанс восстановиться. Он провел две ночи без отдыха с тех пор, как покинул Канзас-Сити. Обычно он мог оставаться бодрым и активным в течение третьей ночи, возможно, четвертой, без снижения своих способностей. Но последствия его травм в сочетании с потерей сна и огромными физическими нагрузками требуют времени для выздоровления.
  
  Завтра он вернет свою семью, вернет свою судьбу. Он так долго блуждал в одиночестве и темноте. Еще один день ничего не изменит.
  
  Он был так близок к успеху. На короткое время его дочери снова принадлежали ему. Его Шарлотта. Его Эмили.
  
  Он вспоминает радость, которую испытал в фойе дома Делорио, прижимая к себе маленькие тела девочек. Они были такими милыми. Нежные, как бабочки, поцелуи на его щеках. Их музыкальные голоса — “Папочка, папочка” — так полны любви к нему.
  
  Вспоминая, как близок он был к тому, чтобы завладеть ими навсегда, он на грани слез. Он не должен плакать. Судорога мышц его поврежденного глаза невыносимо усилит его боль, а слезы в правом глазу приведут его практически к слепоте.
  
  Вместо этого, путешествуя по жилым кварталам от Эль-Торо до Лагуна-Хиллз, где огни домов тепло светятся под дождем и дразнят его образами домашнего счастья, он думает о том, как те же самые дети в конечном счете бросили ему вызов, поскольку эта тема уводит его от слез к гневу. Он не понимает, почему его милые маленькие девочки предпочли шарлатана своему настоящему отцу, когда несколько минут назад они осыпали его волнующими поцелуями и обожанием. Их предательство беспокоит его. Гложет его.
  
  Пока Марти вел машину, Пейдж сидела на заднем сиденье с Шарлоттой и Эмили, держа их за руки. Она была эмоционально неспособна отпустить их прямо сейчас.
  
  Марти пошел обходным путем через Мишн-Вьехо, поначалу старался держаться подальше от главных улиц и успешно избегал встречи с полицией. Квартал за кварталом Пейдж продолжала изучать движение вокруг них, ожидая, что появится потрепанный "Бьюик" и попытается столкнуть их с тротуара. Дважды она оборачивалась, чтобы посмотреть в заднее стекло, уверенная, что "бьюик" следует за ними, но ее страхи так и не оправдались.
  
  Когда Марти свернул на Маргерит Паркуэй и направился на юг, Пейдж наконец спросила: “Куда мы едем?”
  
  Он взглянул на нее в зеркало заднего вида. “Я не знаю. Просто подальше отсюда. Я все еще думаю, куда”.
  
  “Может быть, на этот раз они бы тебе поверили”.
  
  “Ни за что”.
  
  “Люди там, сзади, должно быть, видели ”Бьюик"".
  
  “Возможно. Но они не видели человека за рулем. Никто из них не может подтвердить мою историю ”.
  
  “Вик и Кэти, должно быть, видели его”.
  
  “И думал, что он - это я”.
  
  “Но теперь они поймут, что это не так”.
  
  “Они не видели нас вместе, Пейдж. Вот что важно, черт возьми! Кто-то видел нас вместе, независимый свидетель”.
  
  Она сказала: “Шарлотта и Эмили. Они увидели его и тебя одновременно”.
  
  Марти покачал головой. “Не считается. Я бы хотел, чтобы это было так. Но Лоубок не придает никакого значения показаниям маленьких детей ”.
  
  “Не такая уж маленькая”, - пропищала Эмили, стоявшая рядом с Пейдж, и ее голос прозвучал еще моложе и миниатюрнее, чем она была на самом деле.
  
  Шарлотта оставалась нетипично тихой. Обе девочки все еще дрожали, но у Шарлотты дрожь была сильнее, чем у Эмили. Она прислонилась к матери, чтобы согреться, ее голова была втянута, как у водолазки, в воротник пальто.
  
  Марти включил обогреватель на полную мощность. В салоне BMW должно было быть удушающе жарко. Этого не было.
  
  Даже Пейдж была холодна. Она сказала: “Может быть, нам все равно стоит вернуться и попытаться образумить их”.
  
  Марти был непреклонен. “Дорогая, нет, мы не можем. Подумай об этом. Они наверняка заберут "Беретту". Я стрелял в парня из нее. С их точки зрения, так или иначе, имело место преступление, и при его совершении был использован пистолет. Либо кто-то действительно пытался похитить девочек, и я пытался его убить. Или все это по-прежнему обман с целью продажи книг, поднимите меня выше в списке бестселлеров. Возможно, я нанял друга водить "Бьюик", выстрелил в него холостыми патронами, заставил своих собственных детей солгать, а теперь подаю еще один ложное заявление в полицию ”.
  
  “После всего этого Лоубок больше не будет выдвигать эту нелепую теорию”.
  
  “Не сделает этого? Черта с два не сделает”.
  
  “Марти, он не может”.
  
  Он вздохнул. “Ладно, хорошо, может быть, он и не будет, скорее всего, он не будет”.
  
  Пейдж сказала: “Он поймет, что происходит нечто гораздо более серьезное—”
  
  “Но он тоже не поверит моей истории, которая, должен признать, звучит безумнее, чем гигантских размеров банка "Плантаторс файнст". И если бы вы прочитали статью в People ... В любом случае, он заберет "Беретту". Что, если он обнаружит дробовик в багажнике? ”
  
  “У него нет причин соглашаться на это”.
  
  “Он может найти оправдание. Послушай, Пейдж, Лоубок так легко не изменит своего мнения обо мне, и не только потому, что дети сказали ему, что все это правда. Он все равно будет относиться ко мне с гораздо большим подозрением, чем к любому парню в "бьюике", которого он никогда не видел. Если он заберет оба пистолета, мы будем беззащитны. Предположим, копы уходят, а потом этот ублюдок, этот двойник, входит в дом двумя минутами позже, когда у нас нет ничего, чтобы защитить себя. ”
  
  “Если полиция все еще не верит в это, если они не предоставят нам защиту, тогда мы не останемся в доме”.
  
  “Нет, Пейдж, я буквально имею в виду, что, если этот ублюдок войдет через две минуты после ухода копов и даже не даст нам шанса убраться отсюда?”
  
  “Он вряд ли рискнет—”
  
  “О, да, это он! Да, это он. Он вернулся почти сразу после того, как копы ушли в первый раз, не так ли?— просто смело подошел к входной двери Делорио и позвонил в этот чертов звонок. Похоже, онпреуспевает в риске. Я бы не стал отрицать, что этот ублюдок ворвался к нам, пока копы все еще были там, и перестрелял всех на виду. Он сумасшедший, вся эта ситуация сумасшедшая, и я не хочу ставить свою жизнь’ твою или жизни детей на то, что этот подонок сделает дальше ”.
  
  Пейдж знала, что он был прав.
  
  Однако было трудно, даже болезненно признать, что их положение было настолько тяжелым, что они оказались без помощи закона. Если они не могли получить официальную помощь и защиту, значит, правительство не выполнило свой самый главный долг: обеспечить гражданский порядок посредством справедливого, но строгого исполнения уголовного кодекса. Несмотря на сложную машину, в которой они ехали, несмотря на современное шоссе, по которому они ехали, и россыпь пригородных огней, покрывавших большую часть холмов и долин южной Калифорнии, эта неудача означала, что они жили не в цивилизованном мире. Торговые центры, сложные транспортные системы, сверкающие центры исполнительских искусств, спортивные арены, внушительные правительственные здания, многозальные кинотеатры, офисные башни, изысканные французские рестораны, церкви, музеи, парки, университеты и атомные электростанции представляли собой не что иное, как тщательно продуманный фасад цивилизации, тонкий, как ткань, при всей своей кажущейся прочности, а на самом деле они жили в высокотехнологичной анархии, поддерживаемой надеждой и самообманом.
  
  Ровный гул автомобильных шин породил в ней нарастающий ужас, предчувствие надвигающейся беды. Это был такой обычный звук, звук твердой резины, вращающейся на высокой скорости по асфальту, всего лишь часть будничной музыки повседневной жизни, но внезапно он стал таким же зловещим, как гул приближающихся бомбардировщиков.
  
  Когда Марти повернул на юго-запад по Краун-Вэлли-Паркуэй, в сторону Лагуна-Нигуэль, Шарлотта наконец нарушила молчание. “Папа?”
  
  Пейдж увидела, как он взглянул в зеркало заднего вида, и по его встревоженным глазам поняла, что его тоже беспокоила необычная замкнутость девушки.
  
  Он сказал: “Да, детка?”
  
  “Что это была за штука?” Спросила Шарлотта.
  
  “Что за штука, милая?”
  
  “Существо, которое было похоже на тебя”.
  
  “Это вопрос на миллион долларов. Но кем бы он ни был, он просто человек, а не вещь. Он просто мужчина, который ужасно похож на меня ”.
  
  Пейдж подумала обо всей крови в холле наверху, о том, как быстро двойник оправился от двух ранений в грудь, быстро сбежал и вскоре вернулся, достаточно окрепший, чтобы возобновить нападение. Он не был похож на человека. Она знала, что заявления Марти об обратном были ничем иным, как обязательными заверениями отца, который знал, что детям иногда нужно верить во всеведение и непоколебимую невозмутимость взрослых.
  
  После дальнейшего молчания Шарлотта сказала: “Нет, это был не мужчина. Это была вещь. Подлая. Уродливая внутри. Холодная вещь ”. Ее охватила дрожь, отчего ее следующие слова прозвучали тремоло: “Я поцеловала его и сказала ” Я люблю тебя", но это была всего лишь вещь".
  
  Высококлассный комплекс апартаментов с садом включает в себя десяток или более крупных зданий, в каждом из которых по десять-двенадцать квартир. Он раскинулся на парковой территории, затененной небольшим лесом деревьев.
  
  Улицы внутри комплекса извилистые. Жителям предоставлены общественные навесы для автомобилей, сооружения из красного дерева, имеющие только заднюю стену и крышу, по восемь или десять кабинок в каждой. Бугенвиллея взбирается по колоннам, поддерживающим каждую крышу, придавая им нотку изящества, хотя ночью яркие соцветия теряют большую часть своего цвета из-за моюще-голубого света ртутных ламп безопасности.
  
  По всей территории комплекса расположены открытые парковочные зоны, на белых бордюрах которых по трафарету нанесены черные буквы: ПАРКОВКА ТОЛЬКО ДЛЯ ПОСЕТИТЕЛЕЙ.
  
  В глухом тупике он находит зону для посетителей, которая предоставляет ему идеальное место для ночевки. Ни одно из шести мест не занято, а последнее с одной стороны окружено живой изгородью из олеандра высотой в пять футов. Когда он ставит машину задним ходом в проем, вплотную к живой изгороди, олеандр скрывает повреждения со стороны водителя.
  
  Акации позволили задеть ближайший уличный фонарь. Ее покрытые листвой ветви загораживают большую часть света. "Бьюик" стоит в основном в темноте.
  
  Полиция вряд ли обойдет комплекс больше одного или двух раз с сегодняшнего дня до рассвета. И когда они это сделают, они будут проверять не номерные знаки, а территорию в поисках признаков кражи со взломом или других совершаемых преступлений.
  
  Он выключает фары и двигатель, собирает то, что осталось от его запаса конфет, и выходит из машины, стряхивая прилипшие к нему кусочки клейкого закаленного стекла.
  
  Дождь больше не идет.
  
  Воздух прохладный и чистый.
  
  Ночь хранит свое собственное мнение, тихое, если не считать тиканья и шлепанья капель с деревьев.
  
  Он садится на заднее сиденье и тихо закрывает дверцу. Это не очень удобная кровать. Но он знавал и худшее. Он принимает позу эмбриона, обвившись вокруг шоколадных батончиков вместо пупка, укрытый только просторным дождевиком.
  
  Ожидая, когда его смоет сон, он снова думает о своих дочерях и их предательстве.
  
  Он неизбежно задается вопросом, не предпочитают ли они ему своего другого отца, фальшивого реальному. Это ужасная возможность, которую приходится исследовать. Если это правда, это означает, что те, кого он любит больше всего, не жертвы, как он, а активные участники византийского заговора против него.
  
  Их фальшивый отец, вероятно, снисходителен к ним. Позволяет им есть то, что они хотят. Позволяет им ложиться спать так поздно, как им заблагорассудится.
  
  Все дети - анархисты по натуре. Им нужны правила и стандарты поведения, иначе они вырастут дикими и асоциальными.
  
  Когда он убьет ненавистного фальшивого отца и вернет себе контроль над своей семьей, он установит правила для всего и будет строго их соблюдать. Плохое поведение будет немедленно наказано. Боль - один из величайших учителей жизни, и он эксперт в применении боли. В семье Стиллуотеров будет восстановлен порядок, и его дети не совершат ни одного поступка, не поразмыслив сначала над правилами, которые ими управляют.
  
  Поначалу, конечно, они возненавидят его за то, что он такой суровый и бескомпромиссный. Они не поймут, что он действует в их интересах.
  
  Однако каждая слеза, которую его наказания выжмут из них, будет сладка для него. Каждый крик боли будет радостной музыкой. Он будет безжалостен с ними, потому что знает, что со временем они поймут, что он навязывает им руководство только потому, что так глубоко заботится о них. Они будут любить его за суровую отеческую заботу. Они будут обожать его за то, что он обеспечивает дисциплину, в которой они нуждаются — и втайне желают, — но которой по самой своей природе сопротивляются.
  
  Пейдж также нужно будет соблюдать дисциплину. Он знает о потребностях женщин. Он помнит фильм с Ким Бейсингер, в котором было показано, что секс и тяга к дисциплине неразрывно переплетены. Он с особым удовольствием ожидает указаний Пейдж.
  
  С того дня, как у него украли его карьеру, семью и воспоминания — а это могло быть год или десять лет назад, насколько он знает, — он жил в основном благодаря фильмам. Приключения, которые он пережил, и горькие уроки, которые он получил в бесчисленных затемненных кинотеатрах, кажутся ему такими же реальными, как автомобильное сиденье, на котором он сейчас лежит, и шоколад, растворяющийся у него на языке. Он помнит, как занимался любовью с Шэрон Стоун, с Гленном Клоуз, от которых обоих он узнал о потенциальной сексуальной мании и вероломстве, присущих всем женщинам. Он помнит бурное удовольствие от секса с Голди Хоун, восторг Мишель Пфайффер, возбуждающую потную настойчивость Эллен Баркин, когда он ошибочно заподозрил ее в убийстве, но прижал к стене своей квартиры и все равно проник в нее. Джон Уэйн, Клинт Иствуд, Грегори Пек и многие другие люди взяли его под свое крыло и научили мужеству и решительности. Он знает, что смерть - это загадка бесконечной сложности, потому что он извлек из нее так много противоречивых уроков: Тим Роббинс показал он считает, что загробная жизнь - это всего лишь иллюзия, в то время как Патрик Суэйзи показал ему, что загробная жизнь - это радостное место, такое же реальное, как и все остальное, и что те, кого ты любишь (например, Деми Мур), увидят тебя там, когда в конце концов покинут этот мир, но Фредди Крюгер показал ему, что загробная жизнь - это ужасный кошмар, из которого ты можешь вернуться для радостной мести. Когда Дебра Уингер умерла от рака, оставив Ширли Маклейн безутешной, он был безутешен, но всего несколько дней спустя он увидел ее снова живой, более молодой и красивой, чем когда-либо, перевоплотившейся в новую жизнь, где она наслаждалась новая судьба с Ричардом Гиром. Пол Ньюман часто делился с ним крупицами мудрости о смерти, жизни, бильярде, покере, любви и чести; поэтому он считает этого человека одним из своих самых важных наставников. Аналогично, Уилфорд Бримли, Джин Хэкмен, дородный Эдвард Аснер, Роберт Редфорд, Джессика Тэнди. Часто он усваивает довольно противоречивые уроки от таких друзей, но он слышал, как некоторые из этих людей говорили, что все убеждения имеют равную ценность и что единой истины не существует, поэтому его устраивают противоречия, в которых он живет.
  
  Он узнал самую сокровенную из всех истин не в общественном кинотеатре и не на платном просмотре фильмов в гостиничном номере. Вместо этого этот момент ошеломляющего озарения наступил в частной медиа-комнате одного из людей, убить которых было его долгом.
  
  Его целью был сенатор Соединенных Штатов. Условием прекращения было то, чтобы это выглядело как самоубийство.
  
  Он должен был проникнуть в резиденцию сенатора ночью, когда было известно, что этот человек один. У него был ключ, чтобы не было следов взлома.
  
  Войдя в дом, он нашел сенатора в домашней медиа-комнате на восемь мест, где был установлен звук THX и проекционная система театрального качества, способная отображать телевизионные, видеокассетные или лазерные изображения на экране размером пять на шесть футов. Это было шикарное помещение без окон. Там был даже старинный автомат с кока-колой, который, как он узнал позже, разливал безалкогольный напиток в классические стеклянные бутылки емкостью десять унций, плюс автомат по продаже конфет, наполненный молочными хлопьями, мармеладом, изюмом и другими любимыми закусками в кинотеатрах.
  
  Из-за музыки в фильме ему было легко подкрасться к сенатору сзади и прижать к себе пропитанную хлороформом тряпку, которую он вытащил из пластикового пакета за секунду до того, как пустить в ход. Он отнес политика наверх, в богато украшенную главную ванную, раздел его и осторожно опустил в римскую ванну, наполненную горячей водой, периодически применяя хлороформ, чтобы обеспечить дальнейшее пребывание в бессознательном состоянии. Лезвием бритвы он сделал глубокий, чистый надрез на правом запястье сенатора (поскольку политик был левшой и, скорее всего, сделал свой первый надрез левой рукой), и опустил эту руку в воду, которая быстро обесцветилась из-за кровоизлияния из артерии. Прежде чем опустить лезвие бритвы в воду, он предпринял несколько слабых попыток порезать левое запястье, ни разу глубоко не порезавшись, потому что сенатор не смог бы крепко держать лезвие в правой руке после того, как перерезал сухожилия и связки вместе с артерией на этом запястье.
  
  Сидя на краю ванны и вводя хлороформ каждый раз, когда политик стонал и, казалось, вот-вот проснется, он с благодарностью разделял священную церемонию смерти. Когда он был единственным живым человеком в комнате, он поблагодарил ушедших за драгоценную возможность поделиться этим самым сокровенным опытом.
  
  Обычно он бы тогда вышел из дома, но то, что он увидел на экране фильма, заставило его вернуться в медиа-зал на втором этаже. Он уже видел порнографию раньше, в кинотеатрах для взрослых во многих городах, и из этого опыта узнал все возможные сексуальные позы и техники. Но порнография на этом домашнем экране отличалась от всего, что он видел ранее, поскольку в ней были задействованы цепи, наручники, кожаные ремни, ремни с металлическими шипами, а также широкий спектр других инструментов наказания и усмирения. Невероятно, но красивые женщины на экране, казалось, были возбуждены жестокостью. Чем более жестоко с ними обращались, тем охотнее они предавались оргазмическому наслаждению; фактически, они часто умоляли, чтобы с ними поступили еще более жестоко, подвергли более садистскому насилию.
  
  Он устроился в кресле, с которого снял сенатора. Он зачарованно смотрел на экран, впитывая, изучая.
  
  Когда эта видеозапись подошла к концу, быстрый поиск выявил открытое хранилище, обычно искусно скрытое за панелями на стенах, в котором хранилась коллекция похожих материалов. Была еще более потрясающая подборка лент, изображающих детей, вовлеченных в плотские отношения со взрослыми. Дочери с отцами. Матери с сыновьями. Сестры с братьями, сестры с сестрами. Он просидел несколько часов, почти до рассвета, как завороженный.
  
  Поглощающий.
  
  Учусь, учусь.
  
  Чтобы стать сенатором Соединенных Штатов, выдающимся лидером, мертвец в ванне, должно быть, был чрезвычайно мудр. Поэтому его личная фильмотека, конечно же, содержала бы разнообразный материал трансцендентного характера, отражающий его исключительные интеллектуальные и моральные прозрения, воплощающий философию, слишком сложную, чтобы быть доступной среднему зрителю в общественном кинотеатре. Как удачно, что я застал политика бездельничающим в комнате для ПРЕССЫ, а не готовящим закуску на кухне или читающим книгу в постели. В противном случае, эта возможность поделиться мудростью из тайного хранилища великого человека никогда бы не представилась.
  
  Сейчас, свернувшись калачиком на заднем сиденье "Бьюика", он, может быть, временно ослеп на один глаз, изуродован и пробит пулями, слаб и утомлен, на данный момент побежден, но он не отчаивается. У него есть еще одно преимущество в дополнение к его магически упругому телу, непревзойденной выносливости и исчерпывающим знаниям искусства убийства. Не менее важно и то, что он обладает тем, что он считает великой мудростью, почерпнутой на киноэкранах, как государственных, так и частных, и эта мудрость обеспечит ему окончательный триумф. Он знает то, что, по его мнению, является великими секретами, которые самые мудрые люди прячут в потайных хранилищах: те вещи, в которых женщины действительно нуждаются, но о которых они могут не знать, что подсознательно желают, те вещи, которых хотят дети, но о которых они не осмеливаются говорить. Он понимает, что его жена и дети будут рады полному доминированию, суровой дисциплине, физическому насилию, сексуальному порабощению и даже унижению. При первой же возможности он намерен исполнить их самые глубокие и примитивные желания, чего, по-видимому, никогда не сможет сделать снисходительный фальшивый отец, и вместе они станут семьей, живущей в гармонии и любви, разделяющей судьбу, навеки скрепленной его исключительной мудростью, силой и требовательным сердцем.
  
  Он погружается в целебный сон, уверенный в том, что через несколько часов проснется в полном здравии и бодрости.
  
  В нескольких футах от него, в багажнике машины, лежит мертвый мужчина, которому когда-то принадлежал "Бьюик", — холодный, окоченевший и без каких-либо собственных привлекательных перспектив.
  
  Как хорошо быть особенным, быть нужным, иметь предназначение.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  Час рассказа в Сумасшедшем доме
  
  В точке, где расходятся надежда и разум, находится место, где начинается безумие. Надежда сделать мир добрее и свободнее — но цветы надежды пускают корни в реальности.
  
  Для ягненка и льва не существует мирной постели, разве что в каком-нибудь мире за пределами Ориона. Не приказывайте совам щадить мышей. Совы, поступающие так, как должны совы, не являются пороком.
  
  Штормы не реагируют на искренние мольбы. Все слова людей не могут успокоить моря. Природа — всегда благодетельная и жестокая — не изменится ни для мудреца, ни для дурака.
  
  Человечеству присущи все несовершенства Природы, ясно видимые при случайном осмотре. Сопротивление улучшению - это человеческая черта. Идеал Утопии - это наша трагическая судьба.
  
  —Книга подсчитанных печалей
  
  Мы чувствуем, что жизнь - это мрачная комедия, и, возможно, мы сможем с этим смириться. Однако, поскольку все это написано для развлечения богов, слишком много шуток проходит прямо у нас над головами.
  
  —Две исчезнувшие жертвы, Мартин Стиллуотер
  
  
  
  Четыре
  
  
  
  1
  
  Сразу же после того, как он покинул придорожную зону отдыха, где покойные пенсионеры навсегда расслабились в уютном обеденном уголке своего дома на колесах, и направился обратно по I-40 в Оклахома-Сити с непроницаемым Карлом Клокером за рулем, Дрю Ослетт воспользовался своим ультрасовременным сотовым телефоном, чтобы позвонить в министерство внутренних дел в Нью-Йорке. Он доложил о развитии событий и запросил инструкций.
  
  Телефон, которым он пользовался, еще не был выставлен на продажу широкой публике. Обычному гражданину он никогда не был бы доступен со всеми функциями, которые предлагала модель Ослетта.
  
  Он подключался к прикуривателю, как и другие мобильные телефоны; однако, в отличие от других, им можно было пользоваться практически в любой точке мира, а не только в пределах штата или зоны обслуживания, в которой он был выпущен. Как и электронная карта SATU, телефон имел прямую спутниковую связь. Он мог напрямую получать доступ по меньшей мере к девяноста процентам спутников связи, находящихся в настоящее время на орбите, минуя их наземные станции управления, переопределять программы безопасности и подключаться к любому телефону, который пожелал пользователь, не оставляя абсолютно никаких записей о том, что звонок был сделан. Телефонная компания, подвергшаяся нападению, никогда бы не выставила счет за звонок Ослетта в Нью-Йорк, потому что они никогда бы не узнали, что звонок был сделан с использованием их системы.
  
  Он свободно рассказал своему нью-йоркскому контакту о том, что нашел на остановке отдыха, не опасаясь, что его кто-нибудь подслушает, потому что в его телефоне также было устройство скремблирования, которое он активировал простым переключателем. Соответствующий шифратор на телефоне домашнего офиса снова сделал его отчет понятным после получения, но для любого, кто мог бы перехватить сигнал между Оклахомой и Большим Яблоком, слова Ослетта прозвучали бы как тарабарщина.
  
  Нью-Йорк был обеспокоен убитыми пенсионерами только в той степени, в какой власти Оклахомы могли каким-то образом связать их убийство с Альфи или с Сетью, это было название, которое они использовали между собой для описания своей организации. “Вы не оставили обувь там?” Спросил Нью-Йорк.
  
  “Конечно, нет”, - сказал Ослетт, оскорбленный намеком на некомпетентность.
  
  “Вся электроника в каблуке—”
  
  “Обувь у меня здесь”.
  
  “Это прямо-таки лабораторный материал. Любой знающий человек, который это увидит, сойдет с ума и, возможно—”
  
  “У меня есть туфли”, - натянуто сказал Ослетт.
  
  “Хорошо. Хорошо, тогда пусть они находят тела и бьются головами о стену, пытаясь разгадать это. Не наше дело. Кто-нибудь другой может убрать мусор ”.
  
  “Совершенно верно”.
  
  “Я скоро свяжусь с тобой”.
  
  “Я рассчитываю на это”, - сказал Ослетт.
  
  После отключения, пока он ждал ответа из министерства внутренних дел, его охватило беспокойство от перспективы проехать более сотни черных и пустынных миль без компании, кроме него самого и Клокера. К счастью, он был готов к шумным и увлекательным развлечениям. С пола за водительским сиденьем он достал Game Boy и надел наушники на уши. Вскоре он был счастлив отвлечься от нервирующего сельского пейзажа задачами быстро развивающейся компьютерной игры.
  
  Огни пригорода расцвечивали ночь, когда Ослетт в следующий раз оторвал взгляд от миниатюрного экрана в ответ на похлопывание по плечу Клокера. На полу между его ногами зазвонил сотовый телефон.
  
  Голос нью-йоркского собеседника звучал так мрачно, словно он только что вернулся с похорон собственной матери. “Как скоро вы сможете добраться до аэропорта в Оклахома-Сити?”
  
  Ослетт передал вопрос Клокеру.
  
  Выражение бесстрастного лица Клокера не изменилось, когда он сказал: “Полчаса, сорок минут — при условии, что ткань реальности не деформируется между ”здесь" и "там" ".
  
  Ослетт сообщил в Нью-Йорк только предполагаемое время в пути и опустил научную фантастику.
  
  “Приезжай туда как можно быстрее”, - сказал Нью-Йорк. “Ты едешь в Калифорнию”.
  
  “ Где именно в Калифорнии?
  
  “ Аэропорт имени Джона Уэйна, округ Ориндж.
  
  “ У тебя есть зацепка по Альфи?
  
  “Мы ни хрена не знаем, что у нас есть”.
  
  “Пожалуйста, не делай свои ответы такими чертовски техническими”, - сказал Ослетт. “Ты теряешь меня”.
  
  “Когда доберетесь до аэропорта в Оклахома-Сити, найдите газетный киоск. Купите последний номер журнала " People". Посмотрите на страницах шестьдесят шестой, шестьдесят седьмой, шестьдесят восьмой. Тогда ты будешь знать столько же, сколько и мы.
  
  “Это что, шутка?”
  
  “Мы только что узнали об этом”.
  
  “О чем?” Спросил Ослетт. “Послушайте, меня неволнует последний скандал в британской королевской семье или то, какой диеты придерживается Джулия Робертс, чтобы сохранить фигуру”.
  
  “Страницы шестьдесят шестая, шестьдесят седьмая и шестьдесят восьмая. Когда прочтете, позвоните мне. Похоже, мы стоим по пояс в бензине, и кто-то только что чиркнул спичкой ”.
  
  Нью-Йорк отключился прежде, чем Ослетт успел ответить.
  
  “Мы едем в Калифорнию”, - сказал он Клокеру.
  
  “Почему?”
  
  “Журнал People считает, что нам здесь понравится”, - сказал он, решив дать большому человеку почувствовать вкус его собственного загадочного диалога.
  
  “Вероятно, так и будет”, - ответил Клокер, как будто то, что сказал Ослетт, имело для него смысл.
  
  Когда они проезжали окраины Оклахома-Сити, Ослетт почувствовал облегчение, обнаружив, что его окружают признаки цивилизации, хотя он скорее вышиб бы себе мозги, чем остался бы там жить. Даже в самый оживленный час Оклахома-Сити не атаковал все пять чувств так, как Манхэттен. Он не просто страдал от сенсорной перегрузки; он считал это почти таким же необходимым для жизни, как еда и вода, и более важным, чем секс.
  
  Сиэтл был лучше, чем Оклахома-Сити, хотя он все еще не дотягивал до Манхэттена. На самом деле, там было слишком много неба для большого города, слишком мало народу. На улицах было так относительно тихо, и люди казались такими необъяснимо ... расслабленными. Можно подумать, они не знали, что они, как и все остальные, рано или поздно умрут.
  
  Он и Клокер ждали в аэропорту Сиэтла вчера, в воскресенье, в два часа дня, когда Альфи должен был прибыть рейсом из Канзас-Сити, штат Миссури. "Боинг-747" приземлился с опозданием на восемнадцать минут, и Альфи на нем не было.
  
  За почти четырнадцать месяцев, что Ослетт руководил Альфи, то есть за все время, что Альфи был на службе, ничего подобного никогда не случалось. Алфи добросовестно появлялся там, где должен был, ездил туда, куда его посылали, выполнял любое поручение и был пунктуален, как японский кондуктор в поезде. До вчерашнего дня.
  
  Они не сразу запаниковали. Возможно, какая—то путаница — возможно, дорожно-транспортное происшествие - задержала Алфи по пути в аэропорт, в результате чего он опоздал на свой рейс.
  
  Конечно, в тот момент, когда он вышел из графика, должна была сработать “команда подвала”, внедренная в его глубокое подсознание, заставив его позвонить по номеру в Филадельфии, чтобы сообщить об изменении планов. Но в этом и заключалась проблема с командой "подвал": иногда она была настолько глубоко запрятана в сознании субъекта, что спусковой крючок не срабатывал и она оставалась запертой.
  
  Пока Ослетт и Клокер ждали в аэропорту Сиэтла, чтобы узнать, появится ли их мальчик более поздним рейсом, контакт в Канзас-Сити поехал в мотель, где остановился Альфи, чтобы проверить это. Беспокойство вызывало то, что их мальчик мог отказаться от всей своей подготовки, подобно тому, как информация может быть потеряна при сбое жесткого диска компьютера, и в этом случае бедный компьютерщик все еще сидел бы в своей комнате в кататоническом состоянии.
  
  Но его не было в мотеле.
  
  На следующем рейсе Канзас-Сити-Сиэтл его тоже не было.
  
  На борту частного самолета Learjet, принадлежащего филиалу Сети, Ослетт и Клокер вылетели из Сиэтла. К тому времени, когда они прибыли в Канзас-Сити в воскресенье вечером, брошенная арендованная машина Альфи была найдена в жилом районе Топики, примерно в часе езды к западу. Они больше не могли избегать правды. У них на руках был плохой мальчик. Альфи был отступником.
  
  Конечно, для Альфи было невозможно стать ренегатом. Впасть в кататонию, да. УЙТИ в самоволку, нет. Все, кто был тесно связан с программой, были убеждены в этом. Они были так же уверены в себе, как экипаж "Титаника" до столкновения с айсбергом.
  
  Поскольку Телеканал отслеживал сообщения полиции в Канзас-Сити, как и в других местах, он знал, что Альфи убил двух назначенных ему целей во сне где-то между полуночью субботы и часом ночи воскресенья. До этого момента он действовал точно по графику.
  
  После этого они не могли сообщить о его местонахождении. Они должны были предположить, что он сорвался с места и пустился в бега еще в час ночи воскресенья по центральному стандартному времени, что означало, что через три часа он был бы ренегатом целых два дня.
  
  Мог ли он проделать весь путь до Калифорнии за сорок восемь часов? Подумал Ослетт, когда Клокер свернул на подъездную дорогу к аэропорту Оклахома-Сити.
  
  Они полагали, что Альфи был в машине, потому что "Хонда" была угнана с жилой улицы недалеко от того места, где была брошена арендованная машина.
  
  От Канзас-Сити до Лос-Анджелеса было семнадцать или восемнадцать сотен миль. Он мог бы проехать это расстояние намного меньше, чем за сорок восемь часов, если предположить, что он был целеустремлен и не спал. Алфи мог три-четыре дня обходиться без сна. И он был целеустремлен, как политик, гоняющийся за фальшивым долларом.
  
  В воскресенье вечером Ослетт и Клокер отправились в Топеку, чтобы осмотреть брошенную арендованную машину. Они надеялись найти зацепку к своему своенравному убийце.
  
  Поскольку Альфи был достаточно умен, чтобы не использовать поддельные кредитные карты, которыми они его снабдили — и по которым его можно было отследить, - и поскольку он обладал всеми навыками, необходимыми для блестящего успеха вооруженного ограбления, они использовали Сетевые контакты для доступа к компьютерным файлам полицейского управления Топеки и просмотра их. Они обнаружили, что примерно в четыре часа утра в воскресенье неизвестные ограбили круглосуточный магазин; продавец был убит одним выстрелом в голову, смертельным, и по извлеченному патрону, найденному на месте происшествия, было установлено, что из орудия убийства стреляли 9-миллиметровыми патронами. Оружие, которым снабдили Альфи для работы в Канзас-Сити, было пистолетом Heckler & Koch P7 калибра 9 мм.
  
  Решающим фактором был характер последней продажи, совершенной продавцом за несколько минут до того, как его убили, что полиция установила, изучив записи компьютеризированного кассового аппарата. Это была непомерно крупная покупка для круглосуточного магазина: несколько штук "Слим Джимс", сырные крекеры, арахис, миниатюрные пончики, шоколадные батончики и другие высококалорийные продукты. С его ускоренным метаболизмом Альфи запасся бы подобными продуктами, если бы был в бегах с намерением на некоторое время отказаться от сна.
  
  И к тому моменту они потеряли его слишком надолго.
  
  Из Топики он мог поехать на запад по межштатной автомагистрали 70 до самого Колорадо. На север по федеральной трассе 75. На юг различными маршрутами до Шанута, Фредонии, Коффивилля. На юго-запад до Уичито. Где угодно.
  
  Теоретически, через несколько минут после того, как его признали отступником, должна была появиться возможность активировать транспондер в его ботинке с помощью закодированного микроволнового сигнала, транслируемого через спутник на всю континентальную часть Соединенных Штатов. Тогда они должны были использовать серию геосинхронных спутников слежения, чтобы точно определить его местоположение, выследить его и доставить домой в течение нескольких часов.
  
  Но были проблемы. Проблемы были всегда. Поцелуй айсберга.
  
  Только в понедельник днем они обнаружили сигнал транспондера в Оклахоме, к востоку от границы с Техасом. Ослетт и Клокер, находившиеся в резерве в Топеке, прилетели в Оклахома-Сити и взяли напрокат машину на запад по межштатной автомагистрали 40, оснащенную электронной картой, которая привела их к мертвым пожилым гражданам и паре ботинок Rockport с выбритой пяткой, чтобы обнажить электронику.
  
  Теперь они снова были в аэропорту Оклахома-Сити, катаясь взад-вперед, как два шариковых шарика внутри самого медленного игрового автомата в известной вселенной. К тому времени, как они заехали на стоянку агентства проката, чтобы оставить машину, Ослетт был готов закричать. Единственная причина, по которой он не кричал, заключалась в том, что его некому было услышать, кроме Карла Клокера. С таким же успехом можно было кричать на луну.
  
  В терминале он нашел газетный киоск и купил последний номер журнала People.
  
  Клокер купил пачку жевательной резинки Juicy Fruit, пуговицу на лацкане с надписью "Я БЫЛ В ОКЛАХОМЕ — ТЕПЕРЬ я МОГУ УМЕРЕТЬ" и многомиллионное издание новеллы " Звездный путь" в мягкой обложке.
  
  Снаружи, на набережной, где пешеходное движение не было ни таким интенсивным, ни таким интересно причудливым, как в аэропорту Кеннеди или Ла Гуардиа в Нью-Йорке, Ослетт сидел на скамейке, обрамленной болезненной зеленью в больших кашпо. Он пролистал журнал до страниц шестьдесят шестой и шестьдесят седьмой.
  
  МИСТЕР УБИЙСТВО В ЮЖНОЙ КАЛИФОРНИИ, АВТОР ДЕТЕКТИВНЫХ РОМАНОВ МАРТИН СТИЛЛУОТЕР ВИДИТ ТЬМУ И ЗЛО ТАМ, ГДЕ ДРУГИЕ ВИДЯТ ТОЛЬКО СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ.
  
  Двухстраничный разворот, открывавший трехстраничную статью, был в основном занят фотографией писателя. Сумерки. Зловещие облака. Жуткие деревья на заднем плане. Странный ракурс. Стиллуотер как бы бросался в камеру, черты его лица были искажены, глаза блестели отраженным светом, что делало его похожим на зомби или обезумевшего убийцу.
  
  Парень, очевидно, был ослом, несносным саморекламой, который был бы счастлив нарядиться в старую одежду Агаты Кристи, если бы это помогло продать его книги. Или зарегистрируйте его имя на хлопья для завтрака: Загадочные слойки Мартина Стиллуотера, приготовленные из овсяных хлопьев и загадочных побочных продуктов помола; в каждую коробку входит бесплатная фигурка, одна из серии из одиннадцати жертв убийств, каждая истощена по-своему, все раны выделены красным цветом “Дэй-Гло”; начните свою коллекцию сегодня, и в то же время пусть наши побочные продукты помола окажут услугу вашему кишечнику.
  
  Ослетт прочитал текст на первой странице, но он по-прежнему не понимал, почему статья поместила кровяное давление нью-йоркского контактера в зону риска инсульта. Читая о Стиллуотере, он подумал, что заголовок должен быть “Мистер Скука”. Если бы парень когда-нибудь лицензировал свое имя для хлопьев, им не требовалось бы высокого содержания клетчатки, потому что это гарантированно наскучило бы вам до чертиков.
  
  Обратил Oslett не любил книги, как интенсивно, как некоторые люди недолюбливают стоматологов, и он подумал, что люди, которые их писали—особенно писатели—родились не в те века и должны получить реальные рабочие места в компьютерном дизайне, кибернетическое Управление, космических исследований, прикладной или волоконной оптики, индустрии, чтобы было что способствует повышению качества жизни здесь, на пороге нового тысячелетия. Как развлечение, книги были такими медленными. Сценаристы настаивали на том, чтобы погрузить вас в мысли персонажей, показать вам, о чем они думают. В фильмах с этим не приходилось мириться. Фильмы никогда не погружали вас в мысли персонажей. Даже если бы фильмы могли показать вам, о чем думали люди в них, кто бы захотел проникнуть в мысли Сильвестра Сталлоне, Эдди Мерфи или Сьюзан Сарандон, ради всего Святого? Книги были слишком интимными. Не имело значения, что люди думали, важно было только то, что они делали. Действие и скорость. Здесь, на пороге нового века высоких технологий, было только два лозунга: действие и скорость.
  
  Он перелистнул на третью страницу статьи и увидел еще одну фотографию Мартина Стиллуотера.
  
  “Срань господня”.
  
  На этой второй фотографии писатель сидел за своим столом лицом к камере. Качество света было странным, поскольку казалось, что он исходит в основном от лампы с цветным стеклом позади и сбоку от него, но он выглядел совершенно иначе, чем зомби с горящими глазами на предыдущих страницах.
  
  Клокер сидел на другом конце скамейки, похожий на огромного дрессированного медведя, одетого в человеческую одежду, и терпеливо ждал, когда цирковой оркестр заиграет его музыкальную тему. Он был поглощен первой главой новеллизации "Звездного пути", Спок получает пощечину или как там это, черт возьми, называлось.
  
  Протягивая журнал так, чтобы Клокер мог видеть фотографию, Ослетт сказал: “Посмотри на это”.
  
  Потратив время на то, чтобы закончить абзац, который он читал, Клокер взглянул на людей. “Это Алфи”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  Вгрызаясь в свой Джуси Фрут, Клокер сказал: “Конечно, похож на него”.
  
  “Здесь что-то очень не так”.
  
  “Выглядит точь-в-точь как он”.
  
  “Поцелуй айсберга”, - зловеще произнес Ослетт.
  
  Нахмурившись, Клокер сказал: “А?”
  
  В комфортабельном салоне частного самолета на двенадцать пассажиров, который был тепло и со вкусом отделан мягкой замшей верблюжьего цвета и контрастной кожей с хрустящей отделкой и вставками зеленого цвета, Клокер сидел впереди и читал "Инопланетную угрозу проктологии" или как там называлась эта чертова книга в мягкой обложке. Ослетт сидел ближе к середине самолета.
  
  Когда они все еще поднимались над Оклахома-Сити, он позвонил своему связному в Нью-Йорк. “Хорошо, я видел людей”.
  
  “Как удар по лицу, не так ли?” Сказал Нью-Йорк.
  
  “Что здесь происходит?”
  
  “Мы пока не знаем”.
  
  “Вы думаете, это сходство - просто совпадение?”
  
  “Нет. Господи, они как однояйцевые близнецы”.
  
  “Зачем я еду в Калифорнию — посмотреть на этого придурка-писателя?”
  
  “И, возможно, чтобы найти Альфи”.
  
  “Ты думаешь, Алфи в Калифорнии?”
  
  Нью-Йорк сказал: “Ну, ему нужно было куда-то пойти. Кроме того, в ту минуту, когда на нас свалилась эта история с людьми, мы начали пытаться узнать все, что могли, о Мартине Стиллуотере, и сразу же узнали, что в его доме в Мишн-Вьехо сегодня поздно вечером произошла какая-то неприятность ”.
  
  “Какого рода неприятности?”
  
  “Полицейский отчет составлен, но он еще не зарегистрирован в их компьютере, поэтому мы не можем просто получить к нему доступ. Нам нужно получить печатную копию. Мы работаем над этим. Пока мы знаем, что в доме был злоумышленник. Стиллуотер, по-видимому, кого-то застрелил, но парень убежал. ”
  
  “Ты думаешь, это как-то связано с Альфи?”
  
  “Здесь никто особо не верит в совпадения”.
  
  Звук двигателей "Лира" изменился. Самолет вышел из набора высоты, выровнялся и установил крейсерскую скорость.
  
  Ослетт сказал: “Но откуда Алфи мог знать о Стиллуотере?”
  
  “Может быть, он читает людей”, - сказал Нью-Йорк и нервно рассмеялся.
  
  “Если вы думаете, что злоумышленником был Альфи, зачем ему преследовать этого парня?”
  
  “У нас пока нет теории”.
  
  Ослетт вздохнул. “У меня такое чувство, будто я стою в космическом туалете, и Бог только что спустил в нем воду”.
  
  “Возможно, тебе следовало быть более осторожным в обращении с ним”.
  
  “Это была не ошибка в управлении”, - ощетинился Ослетт.
  
  “Эй, я не выдвигаю никаких обвинений. Я всего лишь рассказываю вам одну из вещей, которые здесь говорят ”.
  
  “Мне кажется, большая ошибка была в спутниковом наблюдении ”.
  
  “Нельзя ожидать, что они найдут его после того, как он снял обувь”.
  
  “Но почему им понадобилось полтора дня, чтобы найти проклятые ботинки? Плохая погода на Среднем Западе. Активность солнечных пятен, магнитные возмущения. Слишком много сотен квадратных миль в начальной зоне поиска. Отговорки, отговорки, отговорки.”
  
  “По крайней мере, у них есть немного”, - самодовольно сказал Нью-Йорк.
  
  Ослетт молча кипел от злости. Он ненавидел находиться вдали от Манхэттена. В тот момент, когда тень его самолета пересекла черту города, в ход пошли ножи, и амбициозные пигмеи начали пытаться подорвать его репутацию до своих размеров.
  
  “Вас встретит передовой человек в Калифорнии”, - сказал Нью-Йорк. “Он сообщит вам последние новости”.
  
  “Потрясающе”.
  
  Ослетт нахмурился, глядя на телефон, и нажал ОТБОЙ, завершая вызов.
  
  Ему нужно было выпить.
  
  В дополнение к пилоту и второму пилоту в летный экипаж входила стюардесса. Нажав кнопку на подлокотнике своего кресла, он мог вызвать ее из маленького камбуза в задней части самолета. Через несколько секунд она прибыла, и он заказал двойной скотч со льдом.
  
  Она была привлекательной блондинкой в бордовой блузке, серой юбке и сером жакете в тон. Он повернулся на своем месте, чтобы посмотреть, как она возвращается на камбуз.
  
  Он удивлялся, насколько легко с ней было. Если бы он очаровал ее, возможно, она позволила бы ему отвести себя в туалет и сделать это стоя.
  
  Всего минуту он предавался этой фантазии, но затем столкнулся с реальностью и выбросил ее из головы. Даже если бы с ней было легко, последствия были бы неприятными. После этого ей захотелось бы сидеть рядом с ним, возможно, всю дорогу до Калифорнии, и делиться с ним своими мыслями и чувствами обо всем, от любви и судьбы до смерти и значения Cheez Whiz. Ему было все равно, что она думает и чувствует, только то, что она может сделать, и он был не в настроении притворяться чувствительным парнем из девяностых.
  
  Когда она принесла скотч, он спросил, какие видеокассеты имеются в наличии. Она дала ему список из сорока названий. В библиотеке самолета был лучший фильм всех времен: Смертельное оружие 3. Он потерял счет тому, сколько раз он это видел, и удовольствие, которое он получал от этого, не уменьшалось с повторением. Это был идеальный фильм, потому что в нем не было сюжетной линии, которая имела бы достаточно смысла, чтобы утруждать себя отслеживанием, зритель не ожидал, что персонажи изменятся и вырастут, он полностью состоял из серии жестоких экшен-эпизодов и был громче, чем гонки на автомобилях и концерт Megadeth, вместе взятые.
  
  Четыре отдельно расположенных монитора позволяли показывать четыре фильма одновременно разным пассажирам. Стюардесса запустила Смертельное оружие 3 на ближайшем к Ослетту мониторе и дала ему наушники.
  
  Он надел наушники, увеличил громкость и с ухмылкой откинулся на спинку своего сиденья.
  
  Позже, после того, как он допил скотч, он задремал, в то время как Дэнни Гловер и Мел Гибсон выкрикивали друг другу неразборчивый диалог, бушевали пожары, стрекотали пулеметы, взрывались взрывчатые вещества и гремела музыка.
  
  
  
  2
  
  В понедельник вечером они остановились в двух смежных номерах мотеля в Лагуна-Бич. Жилье не соответствовало пятизвездочному или даже четырехзвездочному, но номера были чистыми, а в ванных комнатах было много полотенец. Праздничные выходные прошли, а впереди еще несколько месяцев летнего туристического сезона, и по крайней мере половина мотеля была пуста, и, хотя они находились прямо у шоссе Пасифик-Кост, в нем царила тишина.
  
  События дня взяли свое. Пейдж чувствовала себя так, словно не спала целую неделю. Даже слишком мягкий и слегка бугристый мотельный матрас был таким же соблазнительным, как ложе из облаков, на котором могли бы спать боги и богини.
  
  На ужин они ели пиццу в мотеле. Марти вышел, чтобы купить ее, а также салаты и канноли с восхитительно густым заварным кремом из рикотты, в ресторане в паре кварталов отсюда.
  
  Когда он вернулся с едой, то настойчиво забарабанил в дверь, и был бледен, с ввалившимися глазами, когда ворвался внутрь с руками, нагруженными коробками с едой навынос. Сначала Пейдж подумала, что он видел двойников, бродящих по окрестностям, но потом поняла, что он ожидал вернуться и обнаружить— что они ушли - или мертвы.
  
  Наружные двери обеих комнат были снабжены прочными засовными замками и защитными цепями. Они защелкнули их, а также просунули под ручки письменные стулья с прямыми спинками.
  
  Ни Пейдж, ни Марти не могли представить себе никаких способов, с помощью которых Другой мог бы их найти. Они все равно просунули стулья под ручки. Крепко.
  
  Невероятно, но, несмотря на ужас, через который они прошли, дети были готовы позволить Марти убедить их, что ночь вдали от дома - это особое удовольствие. Они не привыкли останавливаться в мотелях, поэтому все, от вибрирующего матраса с монетоприемником, бесплатных канцелярских принадлежностей и миниатюрных брусков ароматного мыла, было достаточно экзотическим, чтобы очаровать их, когда Марти привлек к этому их внимание.
  
  Они были особенно заинтригованы тем, что сиденья унитазов в обеих комнатах были обернуты белыми бумажными лентами, на которых были напечатаны заверения на трех языках о том, что помещения были продезинфицированы. Из этого Эмили сделала вывод, что некоторые постояльцы мотеля, должно быть, “настоящие свиньи", которые не умеют убирать за собой, и Шарлотта задумалась о том, указывает ли такое специальное уведомление на то, что для стерилизации поверхностей использовалось нечто большее, чем мыло или Лизол, возможно, огнеметы или ядерное излучение.
  
  Марти был достаточно умен, чтобы понять, что более экзотические вкусы безалкогольных напитков в автоматах мотеля, которые девушки не получили дома, также порадуют их и поднимут настроение. Он купил шоколад "Ю-Ху", "Маунтин Дью", Виноградное игристое, Вишневый сок, Мандариновое угощение и Ананасовую шипучку. Они вчетвером сидели на двух двуспальных кроватях в одной из комнат, вокруг них на матрасах были расставлены контейнеры с едой, на прикроватных тумбочках стояли бутылки с разноцветной газировкой. Шарлотте и Эмили пришлось попробовать по чуть-чуть каждого напитка перед окончанием ужина, отчего Пейдж затошнило.
  
  Благодаря своей практике семейного консультирования Пейдж давным-давно поняла, что дети потенциально более устойчивы, чем взрослые, когда дело доходит до преодоления травмы. Этот потенциал лучше всего реализовывался, когда они наслаждались стабильной структурой семьи, получали большие дозы привязанности и верили, что их уважают и любят. Она почувствовала прилив гордости за то, что ее собственные дети оказались такими эмоционально эластичными и сильными, а затем суеверно и незаметно тихонько постучала костяшками пальцев по деревянной спинке кровати, молча прося Бога не наказывать ни ее, ни детей за ее высокомерие.
  
  Самое удивительное, что после того, как Шарлотта и Эмили приняли ванну, надели пижамы и улеглись в кровати в смежной комнате, они захотели, чтобы Марти провел свой обычный час рассказов и продолжил стихи о злом близнеце Санты. Пейдж заметила неприятное — фактически, сверхъестественное — сходство между причудливым стихотворением и недавними пугающими событиями в их собственной жизни. Она была уверена, что Марти и девочки также осознавали эту связь. И все же Марти, казалось, был так же рад возможности поделиться стихами, как и дети, которым не терпелось их услышать.
  
  Он поставил стул в изножье — и точно между — двумя кроватями. В спешке, когда они собирались и выбирались из дома, он даже не забыл захватить блокнот с надписью " Рассказы для Шарлотты и Эмили" и прикрепленную к нему настольную лампу на батарейках. Он сел и держал блокнот на расстоянии чтения.
  
  Дробовик лежал на полу рядом с ним.
  
  "Беретта" лежала на комоде, где Пейдж могла достать ее ровно за две секунды.
  
  Марти подождал, пока тишина приобретет надлежащий характер ожидания.
  
  Сцена была удивительно похожа на ту, которую Пейдж так часто наблюдала дома в комнате для девочек, за исключением двух отличий. Кровати размера "queen-size" делали Шарлотту и Эмили карликами, делая их похожими на детей из сказки, бездомных бродяг, которые пробрались в замок великана, чтобы украсть немного его каши и насладиться его комнатами для гостей. И миниатюрная лампа для чтения, прикрепленная к блокноту, была не единственным источником света; одна из ламп на ночном столике тоже горела и оставалась такой всю ночь — единственная очевидная уступка девочек страху.
  
  С удивлением обнаружив, что она тоже с удовольствием ждет продолжения стихотворения, Пейдж присела в ногах кровати Эмили.
  
  Она задавалась вопросом, что же такого есть в рассказывании историй, что заставляет людей хотеть этого почти так же сильно, как еды и воды, даже больше в плохие времена, чем в хорошие. Фильмы никогда не привлекали столько посетителей, как во времена Великой депрессии. Продажи книг часто улучшались во время экономического спада. Потребность выходила за рамки простого желания развлечься и отвлечься от своих проблем. Это было более глубоко и загадочно.
  
  Когда в комнате воцарилась тишина и момент показался как раз подходящим, Марти начал читать. Поскольку Шарлотта и Эмили настояли, чтобы он начал с самого начала, он продекламировал стихи, которые они уже слышали субботними и воскресными вечерами, дойдя до того момента, когда злой близнец Санты стоял у кухонной двери дома Стиллуотеров, намереваясь вломиться внутрь.
  
  С помощью отмычек, лоидов, гвиззелей и замков он быстро и бесшумно открывает оба замка. Он бесшумно входит в кухню. Теперь шансов на дьявольщину действительно предостаточно. Он открывает холодильник и съедает весь торт, размышляя, какую кашу он может приготовить. Он разливает молоко по всему полу, маринованные огурцы, пудинг, кетчуп и сырный корж. Он размазывает хлеб — белый и ржаной — и, наконец, плюет прямо в пирог ”.
  
  “О, мерзость”, - сказала Шарлотта.
  
  Эмили ухмыльнулась. “Купил зелененького”.
  
  “Что это был за пирог?” Шарлотте стало интересно.
  
  Пейдж сказала: “Мясной фарш”.
  
  “Фу. Тогда я не виню его за то, что он плюнул в нее”.
  
  “На пробковой доске рядом с телефоном и табуреткой он видит рисунки, которые дети делали в школе. Эмили нарисовала доброе, улыбающееся лицо. Шарлотта нарисовала слонов в космосе. Злодей достает красный фломастер, постукивает по нему, снимает колпачки, хихикает, а затем на обеих картинках нацарапывает слово ‘Пу!’ Он всегда знает, что делать хуже всего ”.
  
  “Он критик!” Шарлотта ахнула, сжав свои маленькие ручки в кулаки и энергично ударив кулаком по воздуху над кроватью.
  
  “Критики”, - раздраженно сказала Эмили и закатила глаза так, как несколько раз видел ее отец.
  
  “Боже мой, ” сказала Шарлотта, закрывая лицо руками, “ у нас в доме критик”.
  
  “Ты знал, что это будет страшная история”, - сказал Марти.
  
  “Его безумное хихиканье продолжает раздаваться, в то время как он попадает в гораздо большие неприятности. В нем гораздо больше зла, чем храбрости, поэтому после того, как он загрузил микроволновку целыми десятью фунтами воздушной кукурузы (о, мы должны пожалеть о том дне, когда он родился), он поворачивается и выбегает прямо из комнаты, потому что эта старая духовка сейчас взорвется! ”
  
  “Десять фунтов!” Воображение Шарлотты унесло ее прочь. Она приподнялась на локтях, оторвав голову от подушек, и взволнованно пробормотала: “Ух ты, тебе понадобился бы вилочный погрузчик и самосвал, чтобы увезти все это, как только оно лопнет, потому что это было бы похоже на сугробы попкорна, только попкорна, на горы попкорна. Нам понадобится банка карамели и, возможно, миллион фунтов орехов пекан, чтобы превратить все это в шарики из попкорна. Мы бы увязли в этом по уши ”.
  
  “Что ты сказал?” Спросила Пейдж.
  
  “Я сказал, что вам понадобится погрузчик —”
  
  “Нет, то слово, которое ты употребил”.
  
  “Какое слово?”
  
  “Задницы”, - терпеливо повторила Пейдж.
  
  Шарлотта сказала: “Это неплохое слово”.
  
  “Да?”
  
  “Это все время говорят по телевизору”.
  
  “Не все на телевидении продумано и со вкусом”, - сказала Пейдж.
  
  Марти опустил блокнот с рассказами. “На самом деле, почти ничего”.
  
  Обращаясь к Шарлотте, Пейдж сказала: “По телевизору я видела людей, катающихся на машинах со скал, отравляющих своих отцов, чтобы завладеть семейным наследством, дерущихся на мечах, грабящих банки — всего того, за чем мне лучше не застать ни одну из вас”.
  
  “Особенно насчет отравления отца”, - сказал Марти.
  
  Шарлотта сказала: “Хорошо, я не буду говорить ‘задница ’ ”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Что я должен сказать вместо этого? ‘задница’ подойдет?”
  
  “Как вам слово "дно’?” Спросила Пейдж.
  
  “Думаю, я смогу с этим жить”.
  
  Стараясь не расхохотаться, не смея взглянуть на Марти, Пейдж сказала: “Какое-то время ты говоришь ‘попка ’, а потом, когда ты становишься старше, ты можешь медленно продвигаться к "заднице ", а когда ты действительно повзрослеешь, ты можешь сказать ‘задница ’ ”.
  
  “ Справедливо, ” согласилась Шарлотта, откидываясь на подушки.
  
  Эмили, которая все это время была задумчивой и молчаливой, сменила тему. “ Десять фунтов неочищенной кукурузы не поместятся в микроволновке.
  
  “Конечно, так и будет”, - заверил ее Марти.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Я изучил это до того, как начал писать”, - твердо сказал он.
  
  Лицо Эмили исказилось от скептицизма.
  
  “Ты знаешь, как я все исследую”, - настаивал он.
  
  “Может быть, не в этот раз”, - сказала она с сомнением.
  
  Марти сказал: “Десять фунтов”.
  
  “Это слишком много кукурузы”.
  
  Повернувшись к Шарлотте, Марти сказал: “У нас в палате есть еще критик”.
  
  “Ладно, ” сказала Эмили, “ давай, почитай еще”.
  
  Марти приподнял одну бровь. “Ты действительно хочешь услышать еще об этой плохо проработанной, неубедительной болтовне?”
  
  “Во всяком случае, немного больше”, - признала Эмили.
  
  С преувеличенным, многострадальным вздохом Марти лукаво взглянул на Пейдж, снова поднял блокнот и продолжил читать:
  
  “Он крадется по нижнему этажу — злобный, подлый на вид, чтобы устроить еще одну неприятную сцену. Когда он замечает подарки под елкой, он говорит: ‘Я устрою вечеринку по обмену подарками! Я достану все по-настоящему вкусное, затем сложу в коробки дохлую рыбу, кошачьи экскременты и пух. Утром в Стольких водах найду кофейную гущу, персиковые косточки, апельсиновые корки. Вместо хороших свитеров, игр и игрушек они получат склизкую, вонючую дрянь, которая раздражает ”.
  
  “Ему это с рук не сойдет”, - сказала Шарлотта.
  
  Эмили сказала: “Он мог бы”.
  
  “Он этого не сделает”.
  
  “Кто его остановит?”
  
  “Шарлотта и Эмми не спят в своих кроватях, их головы наполнены мечтами о Рождестве. Внезапно какой-то звук пугает спящих. Они садятся в кроватях и открывают глаза. Ничто не должно шевелиться, ни одна мышь, но девочки чувствуют злодея в доме. Вы можете назвать это экстрасенсорикой, предчувствием, осмосом — или, может быть, они чуют неприятный запах изо рта тролля. Они вскакивают с кровати, забыв тапочки, два храбрых и безрассудных маленьких кусачки. ‘Что-то не так", - шепчет юная Эмили. Но они справятся с этим — они сестры!”
  
  Такое развитие событий — Шарлотта и Эмили в роли героинь истории — привело девочек в восторг. Они повернули головы, чтобы посмотреть друг на друга через щель между кроватями, и ухмыльнулись.
  
  Шарлотта повторила вопрос Эмили: “Кто его остановит?”
  
  “Мы здесь!” Сказала Эмили.
  
  Марти сказал: “Ну... может быть”.
  
  “О-о”, - сказала Шарлотта.
  
  Эмили была крута. “Не волнуйся. Папочка просто пытается держать нас в напряжении. Мы остановим старого тролля, хорошо ”.
  
  Внизу, в гостиной, под елкой, злой близнец Санты хихикает от радости. У него есть коллекция заменителей подарков, взятых со свалок, из канализации и подвалов. Он заменяет красивые часы, предназначенные Лотти, отвратительным подарком для непослушной девочки, которой Лотти никогда не была. Забыть о витаминах - ее самый большой грех. Вместо часов он заворачивает сгусток отвратительных, блестящих, зеленоватых жабьих соплей. Из посылки для Эмили он крадет куклу и дарит ей новый подарок, который наверняка вызовет ужас. Он сочится, протухает и начинает шипеть. Даже злодей не знает, что это такое ”.
  
  “Как ты думаешь, мам, что это такое?” Спросила Шарлотта.
  
  “Наверное, те грязные гольфы, которые ты положил не на то место полгода назад”.
  
  Эмили хихикнула, а Шарлотта сказала: “Рано или поздно я найду эти носки”.
  
  “Если это то, что в коробке, то я точно ее не открою”, - сказала Эмили.
  
  “Я не буду его открывать”, - поправила Пейдж.
  
  “Никто не открывает”, - согласилась Эмили, пропустив суть. “Фух!”
  
  “В пижамах, без тапочек, теперь на охоте, девочки отправляются на поиски чего-нибудь непристойного. Они приближаются к самому верху лестницы, производя меньше шума, чем мотыльки в могиле. Они оба такие нежные, стройные и миниатюрные, и у обоих такие крошечные розовые ножки. Как эти маленькие девочки могут надеяться сразиться с Сантой, который может пинать и кусаться? Они обучены карате или тхэквондо? Нет, нет, боюсь, что ответ будет отрицательным. Гранаты, спрятанные в карманах пижам? Лазеры, имплантированные в глазницы? Нет, нет, боюсь, что ответ будет отрицательным. И все же они спускаются вниз, по темной лестнице. Они не могут понять, какая опасность подстерегает их внизу. Этот Санта зашел слишком далеко. Он злее гриппа, зубной боли, волдырей. Но они тоже крутые — они сестры! ”
  
  Шарлотта вызывающе подняла маленький кулачок в воздух и сказала: “Сестры!”
  
  “Сестры!” Сказала Эмили, тоже подняв кулак в воздух.
  
  Когда они обнаружили, что достигли места остановки на ночь, они настояли, чтобы Марти прочитал новые стихи еще раз, и Пейдж обнаружила, что ей тоже хочется услышать эти строки во второй раз.
  
  Хотя он притворился усталым и нуждался в некоторых уговорах, чтобы угодить им, Марти был бы разочарован, если бы его не уговорили прочитать еще что-нибудь.
  
  К тому времени, как ее отец дошел до конца последнего куплета, Эмили смогла только сонно пробормотать: “Сестры”. Шарлотта уже тихонько похрапывала.
  
  Марти тихо вернул кресло для чтения в тот угол, откуда он его взял. Он проверил замки на двери и окнах, затем убедился, что в портьерах нет щелей, через которые кто-то мог бы заглянуть в комнату снаружи.
  
  Когда Пейдж подоткнула одеяла на плечи Эмили, затем Шарлотты, она поцеловала каждого из них на ночь. Любовь, которую она испытывала к ним, была такой сильной, как тяжесть у нее на груди, что она не могла глубоко вздохнуть.
  
  Когда она и Марти удалились в соседнюю комнату, забрав с собой пистолеты, они не выключили лампу на ночном столике и оставили смежную дверь широко открытой. Тем не менее, ее дочери казались опасно далекими от нее.
  
  По негласному соглашению они с Марти растянулись бок о бок на одной кровати королевских размеров. Мысль о том, что их разделяют хотя бы несколько футов, была невыносима.
  
  Одна прикроватная лампа была зажжена, но он выключил ее. Через дверь из соседнего блока проникало достаточно света, чтобы осветить большую часть их собственной комнаты. Тени присутствовали в каждом углу, но более глубокой темноты здесь не было.
  
  Они держались за руки и смотрели в потолок, как будто их судьбу можно было прочесть в причудливых узорах света и тени на штукатурке. Дело было не только в потолке; в течение последних нескольких часов практически все, на что смотрела Пейдж, казалось, было наполнено предзнаменованиями, угрожающе значительными.
  
  Ни она, ни Марти не раздевались на ночь. Хотя было трудно поверить, что за ними могли следить, не осознавая этого, они хотели иметь возможность двигаться быстро.
  
  Дождь прекратился пару часов назад, но водный ритм все еще убаюкивал их. Мотель находился на утесе над Тихим океаном, и размеренный грохот прибоя в своей метрономической определенности был успокаивающим и мирным звуком.
  
  “Скажи мне кое-что”, - попросила она, говоря тихо, чтобы ее голос не разнесся по соседней комнате.
  
  Его голос звучал устало. “Каким бы ни был вопрос, у меня, вероятно, нет ответа”.
  
  “Что там произошло?”
  
  “Только что? В другой комнате?”
  
  “Да”.
  
  “Магия”.
  
  “Я серьезно”.
  
  “Я тоже”, - сказал Марти. “Вы не можете проанализировать более глубокое воздействие, которое оказывает на нас повествование, не можете понять, почему и как, так же как король Артур не мог понять, как Мерлин мог делать и знать то, что он делал”.
  
  “Мы пришли сюда разбитые, напуганные. Дети были такими тихими, наполовину оцепеневшими от страха. Мы с тобой огрызались друг на друга—”
  
  “Не огрызаюсь”.
  
  “Да, были”.
  
  “Ладно, - признал он, - мы были, совсем немного”.
  
  “Что для нас очень много. Всем нам было ... неловко друг с другом. Они были в замешательстве”.
  
  “Я не думаю, что это было так уж плохо”.
  
  Она сказала: “Послушайте семейного психолога с некоторым опытом — это было настолько плохо. Затем вы рассказываете историю, прекрасное бессмысленное стихотворение, но, тем не менее, бессмыслицу ... и все становятся более расслабленными. Это как-то помогает нам сплотиться. Нам весело, мы смеемся. Девочки успокаиваются, и, прежде чем вы успеете оглянуться, они уже могут спать ”.
  
  Некоторое время никто из них не произносил ни слова.
  
  Ритмичный шум ночного прибоя был подобен медленному и размеренному биению огромного сердца.
  
  Когда Пейдж закрыла глаза, она представила, что снова стала маленькой девочкой, свернувшейся калачиком на коленях у матери, что ей так редко позволяли делать, положив голову на грудь матери, одним ухом прислушиваясь к скрытому сердцу женщины, внимательно прислушиваясь к какому-то тихому звуку, который был не только биологическим, особому шепоту, который она могла бы распознать как драгоценный звук любви. Она никогда не слышала ничего, кроме луб-даба работы предсердий и желудочков, полых, механических.
  
  И все же ее успокоили. Возможно, на глубоком подсознательном уровне, прислушиваясь к биению сердца своей матери, она вспомнила свои девять месяцев в утробе матери, в течение которых один и тот же ямбический ритм окружал ее двадцать четыре часа в сутки. В утробе матери царит совершенный покой, который никогда не будет обретен снова; пока мы остаемся нерожденными, мы ничего не знаем о любви и не можем познать страдание, возникающее из-за того, что нас ее лишают.
  
  Она была благодарна за то, что у нее были Марти, Шарлотта, Эмили. Но, пока она была жива, подобные моменты, как этот, случались, когда что-то такое простое, как прибой, напоминало ей о глубоком колодце печали и изоляции, в котором она жила все свое детство.
  
  Она всегда стремилась к тому, чтобы ее дочери ни на мгновение не сомневались в том, что их любят. Теперь она была также полна решимости, что вторжение этого безумия и насилия в их жизни не украдет ни малейшей части детства Шарлотты или Эмили, как было украдено ее собственное детство целиком. Поскольку отчуждение ее собственных родителей друг от друга было превыше их отчуждения от их единственного ребенка, Пейдж была вынуждена быстро взрослеть ради собственного эмоционального выживания; даже будучи ученицей начальной школы, она осознавала холодное безразличие мира и понимала, что сильное уверенность в себе была необходима, если она хотела справиться с жестокостью, которую иногда могла преподнести жизнь. Но, черт возьми, ее собственным дочерям не пришлось бы за одну ночь усваивать такие тяжелые уроки. Только не в нежном возрасте семи-девяти лет. Ни за что. Она отчаянно хотела укрыть их еще на несколько лет от суровых реалий человеческого существования и дать им шанс расти постепенно, счастливо, без горечи.
  
  Марти был первым, кто нарушил установившееся между ними уютное молчание. “Когда у Веры Коннер случился инсульт и мы провели так много времени на той неделе в холле возле отделения интенсивной терапии, там было много других людей, которые приходили и уходили, ожидая узнать, будут ли жить их друзья и родственники или умрут”.
  
  “Трудно поверить, что Веры не было почти два года”.
  
  Вера Коннер была профессором психологии в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, наставницей Пейдж, когда та была студенткой, а затем образцовой подругой в последующие годы. Она все еще скучала по Вере. Она всегда будет скучать.
  
  Марти сказал: “Некоторые из людей, ожидавших в том холле, просто сидели и смотрели. Некоторые ходили взад-вперед, выглядывали в окна, ерзали. Слушали плеер в наушниках. Играли в Game Boy. Они проводили время по-разному. Но - вы заметили? — те, кто, казалось, лучше всего справлялся со своим страхом или горем, люди, наиболее умиротворенные, были теми, кто читал романы ”.
  
  За исключением Марти, и несмотря на сорокалетнюю разницу в возрасте, Вера была самой близкой подругой Пейдж и первым человеком, который когда-либо заботился о ней. Неделя, когда Веру госпитализировали — сначала дезориентированную и страдающую, затем впавшую в кому, — была худшей неделей в жизни Пейдж; почти два года спустя ее зрение все еще было затуманенным, когда она вспоминала последний день, последний час, когда она стояла у кровати Веры, держа теплую, но не реагирующую руку своей подруги. Чувствуя, что конец близок, Пейдж сказала то, что, как она надеялась, Бог позволил умирающей женщине услышать: Я люблю тебя, я буду вечно скучать по тебе, ты такая мать для меня, какой моя собственная мать никогда не смогла бы быть.
  
  Долгие часы той недели неизгладимо отпечатались в памяти Пейдж, в более мучительных подробностях, чем ей хотелось бы, потому что трагедия была самым острым инструментом для гравировки из всех. Она не только помнила планировку и обстановку комнаты отдыха для посетителей отделения интенсивной терапии с мрачной конкретностью, но все еще могла вспомнить лица многих незнакомцев, которые какое-то время делили эту комнату с ней и Марти.
  
  Он сказал: “Мы с тобой коротали время за романами, как и некоторые другие люди, не просто чтобы отвлечься, а потому что ... потому что, в лучшем случае, художественная литература - это лекарство ”.
  
  “Лекарство?”
  
  “Жизнь чертовски беспорядочна, вещи просто случаются, и кажется, нет никакого смысла во многом из того, через что мы проходим. Иногда кажется, что мир - сумасшедший дом. Повествование уплотняет жизнь, придает ей порядок. У историй есть начало, середина, конец. И когда история заканчивается, она что-то значит, клянусь Богом, может быть, не что-то сложное, может быть, то, что в ней говорилось, было простым, даже наивным, но в этом был смысл. И это дает нам надежду, это лекарство ”.
  
  “Лекарство надежды”, - задумчиво произнесла она.
  
  “Или, может быть, я просто полон дерьма”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  “Ну, я, да, вероятно, по крайней мере наполовину полон дерьма — но, возможно, не из-за этого”.
  
  Она улыбнулась и нежно сжала его руку.
  
  “Я не знаю, - сказал он, - но я думаю, что если бы какой-нибудь университет провел долгосрочное исследование, они бы обнаружили, что люди, которые читают художественную литературу, не так сильно страдают от депрессии, не совершают самоубийств так часто, просто более довольны своей жизнью. Конечно, не вся художественная литература. Не романы о людях-отбросах, о жизни-вонючей, о том, что Бога нет, наполненные модным отчаянием.”
  
  “Доктор Марти Стиллуотер, раздающий лекарство надежды”.
  
  “Ты действительно считаешь меня полным дерьмом”.
  
  “Нет, малыш, нет”, - сказала она. “Я думаю, ты замечательный”.
  
  “А я нет. Ты замечательный. Я просто писатель-невротик. По натуре писатели слишком самодовольны, эгоистичны, неуверенны в себе и в то же время слишком самонадеянны, чтобы когда-либо быть замечательными ”.
  
  “Ты не невротик, не самодовольный, не эгоистичный, не уверенный в себе или тщеславный”.
  
  “Это только доказывает, что ты не слушал меня все эти годы”.
  
  “Хорошо, я расскажу тебе о невротической части”.
  
  “Спасибо тебе, дорогая”, - сказал он. “Приятно знать, что ты слушала, по крайней мере, часть времени”.
  
  “Но ты также замечательный. Замечательный писатель-невротик. Хотел бы я тоже быть замечательным писателем-невротиком, раздавать лекарства ”.
  
  “Прикуси язык”.
  
  Она сказала: “Я серьезно”.
  
  “Может быть, ты и смогла бы жить с писателем, но я не думаю, что у меня хватило бы на это духу”.
  
  Она перевернулась на правый бок, чтобы оказаться к нему лицом, а он повернулся на левый, чтобы они могли целоваться. Нежные поцелуи. Нежно. Некоторое время они просто обнимали друг друга, слушая шум прибоя.
  
  Не прибегая к словам, они договорились больше не обсуждать свои тревоги или то, что, возможно, потребуется сделать утром. Иногда прикосновение, поцелуй или объятие говорят больше, чем все слова, которые мог бы подобрать писатель, больше, чем все тщательно аргументированные советы и терапия, которые мог бы дать консультант.
  
  Под покровом ночи великое сердце океана билось медленно, уверенно. С человеческой точки зрения прилив был вечной силой; но с божественной точки зрения - преходящей.
  
  На нисходящем уровне сознания Пейдж с удивлением осознала, что погружается в сон. Подобно внезапному трепетанию крыльев черного дрозда, тревога пронзила ее при мысли о том, что она будет лежать в неведении — а значит, уязвима — в незнакомом месте. Но ее усталость была сильнее страха, и утешение моря окутало ее и унесло на волнах грез в детство, где она положила голову на грудь матери и одним ухом прислушивалась к особому, тайному шепоту любви где-то в гулком биении сердца.
  
  
  
  3
  
  Все еще в наушниках, Дрю Ослетт проснулся от выстрелов, взрывов, криков и музыки, достаточно громкой и пронзительной, чтобы стать фоновой темой Бога для конца света. На экране телевизора Гловер и Гибсон бегали, прыгали, наносили удары руками, стреляли, уворачивались, кружились, перепрыгивали через горящие здания в захватывающем балете насилия.
  
  Улыбаясь и зевая, Ослетт взглянул на свои наручные часы и увидел, что проспал больше двух с половиной часов. Очевидно, после того, как фильм прокрутили один раз, стюардесса, видя, насколько он похож на колыбельную для него, перемотала его назад.
  
  Они, должно быть, недалеко от места назначения, наверняка меньше чем в часе езды от аэропорта имени Джона Уэйна в округе Ориндж. Он снял наушники, встал и прошел в каюту, чтобы рассказать Клокеру о том, что узнал ранее в телефонном разговоре с Нью-Йорком.
  
  Клокер спал на своем месте. Он снял твидовый пиджак с кожаными нашивками и лацканами, но на нем все еще была коричневая шляпа в виде свиного пуха с маленьким коричнево-черным утиным пером на ленте. Он не храпел, но его губы были приоткрыты, и струйка слюны стекала из уголка рта; половина подбородка отвратительно блестела.
  
  Иногда Ослетт был наполовину убежден, что Телеканал сыграл с ним злую шутку, поставив его в пару с Карлом Клокером.
  
  Его собственный отец был движущей силой в организации, и Ослетт задавался вопросом, не связал ли бы старик его с такой нелепой фигурой, как Клокер, чтобы унизить его. Он ненавидел своего отца и знал, что это чувство взаимно. В конце концов, однако, он не мог поверить, что старик, несмотря на глубокий и бурлящий антагонизм, стал бы играть в такие игры — в основном потому, что, поступая так, он выставил бы Ослетта на посмешище. Защита чести и неприкосновенности фамилии всегда имела приоритет над личными чувствами и улаживанием обид между членами семьи.
  
  В семье Ослеттов определенные уроки были усвоены так рано, что Дрю почти чувствовал, что родился с этими знаниями, и глубокое понимание ценности фамилии Ослетт, казалось, заложено в его генах. Ничто — за исключением огромного состояния — не было так ценно, как доброе имя, сохраняемое из поколения в поколение; доброе имя проистекало из такой же власти, как и из огромного богатства, потому что политикам и судьям было легче принимать портфели, набитые наличными, путем подкупа, когда пожертвования исходили от людей, чья родословная произвела сенаторов, государственных секретарей, лидеров промышленности, известных защитников окружающей среды и высоко ценимых покровителей искусств.
  
  Его соединение с Клокером было просто ошибкой. В конце концов, он исправил бы ситуацию. Если сетевая бюрократия не спешила перераспределять задания, и если их ренегат был восстановлен в состоянии, которое все еще позволяло обращаться с ним по-прежнему, Ослетт отводил Альфи в сторону и инструктировал его уничтожить Клокера.
  
  Роман "Звездный путь" в мягкой обложке со сломанным корешком лежал открытым на груди Карла Клокера страницами вниз. Ослетт осторожно, чтобы не разбудить большого человека, взял книгу.
  
  Он обратился к первой странице, не утруждая чтобы отметить clocker, так это место для остановки, и начал читать, думая, что, возможно, он будет Вам ключ к пониманию того, почему так много людей были очарованы звездолет предприятия и его экипажа. В течение нескольких абзацев проклятый автор переносил его в разум капитана Кирка, ментальную территорию, которую Ослетт был готов исследовать только в том случае, если его альтернативы были ограничены отупляющими умами всех кандидатов в президенты на последних выборах. Он пропустил вперед пару глав, погрузился, оказался в чопорно-рациональном сознании Спока, пропустил еще несколько страниц и обнаружил, что находится в сознании “Кости” Маккоя.
  
  Раздраженный, он закрыл "Путешествие в прямую кишку Вселенной", или как там, черт возьми, называлась эта книга, и шлепнул ею Клокера по груди, чтобы разбудить его.
  
  Здоровяк выпрямился так внезапно, что его шапка-ушанка слетела и упала ему на колени. Сонно он сказал: “Что? Что?”
  
  “Мы скоро приземляемся”.
  
  “Конечно, мы это сделаем”, - сказал Клокер.
  
  “Нас встречает контакт”.
  
  “Жизнь - это контакт”.
  
  Ослетт был в отвратительном настроении. Гоняться за убийцей-ренегатом, думать о своем отце, размышлять о возможной катастрофе, которую представляет Мартин Стиллуотер, прочитать несколько страниц романа " Звездный путь", а теперь еще и быть пересыпанным криптограммами Клокера, - это было слишком для любого человека, чтобы вынести это и при этом сохранить хорошее настроение. Он сказал: “Либо у тебя текли слюни во сне, либо стадо улиток только что переползло по твоему подбородку в рот”.
  
  Клокер поднял крепкую руку и вытер нижнюю часть лица рукавом рубашки.
  
  “Этот контактер, - сказал Ослетт, - возможно, уже напал на след Альфи. Мы должны быть начеку, готовые действовать. Ты полностью проснулся?”
  
  Глаза Клокера слезились. “Никто из нас никогда полностью не просыпается”.
  
  “О, пожалуйста, не могли бы вы прекратить это недоделанное мистическое дерьмо? У меня просто нет на это сейчас терпения”.
  
  Клокер долго смотрел на него, а затем сказал: “У тебя неспокойное сердце, Дрю”.
  
  “Неправильно. Это у меня в животе бурлит от необходимости слушать это дерьмо”.
  
  “Внутренняя буря слепой враждебности”.
  
  “Пошел ты”, - сказал Ослетт.
  
  Звук реактивных двигателей неуловимо изменился. Мгновение спустя подошла стюардесса, чтобы объявить, что самолет зашел на посадку в аэропорт округа Ориндж, и попросить их пристегнуть ремни безопасности.
  
  Согласно "Ролексу" Ослетта, было 1:52 ночи, но это было еще в Оклахома-Сити. Когда "Лир" опустился, он перевел стрелки на часах, пока они не показали восемь минут до полуночи.
  
  К тому времени, как они приземлились, понедельник перетек во вторник, как часы на бомбе, отсчитывающие время до взрыва.
  
  Мужчина, которому на вид было под тридцать, ненамного моложе Дрю Ослетта, ждал в зале ожидания терминала частных самолетов. Он сказал им, что его зовут Джим Ломакс, хотя, скорее всего, это было не так.
  
  Ослетт сказал ему, что их зовут Чарли Браун и Дагвуд Бамстед.
  
  Собеседник, похоже, не понял шутки. Он помог им донести багаж до парковки, где загрузил его в багажник зеленого "Олдсмобиля".
  
  Ломакс был одним из тех калифорнийцев, которые построили храм из своего тела, а затем перешли к более сложной архитектуре. Этика физических упражнений и здорового питания давным-давно распространилась во всех уголках страны, и в течение многих лет американцы стремились к твердым булочкам и здоровым сердцам в самых отдаленных уголках заснеженного штата Мэн. Однако именно в Голден Стейт был налит первый коктейль из морковного сока, где был изготовлен первый батончик гранолы, и до сих пор это было единственное место, где значительное количество людей верило что палочки сырой джикамы были удовлетворительной заменой картофелю фри, поэтому только некоторым фанатично преданным калифорнийцам хватало решимости превзойти требования к конструкции храма. У Джима Ломакса была шея, похожая на гранитную колонну, плечи, похожие на дверные перемычки из известняка, грудь, которая могла бы подпирать стену нефа, живот, плоский, как алтарный камень, и он практически превратил свое тело в великий собор.
  
  Хотя штормовой фронт прошел ранее ночью и воздух все еще был сырым и прохладным, Ломакс был одет только в джинсы и футболку, на которой была фотография Мадонны с обнаженной грудью (рок-певицы, а не Божьей матери), как будто стихия затронула его так же мало, как каменоломни любой могучей крепости. Он фактически расхаживал с важным видом, вместо того чтобы ходить, выполняя каждое задание с рассчитанной грацией и очевидным самосознанием, очевидно осознавая и довольный тем, что люди склонны наблюдать за ним и завидовать.
  
  Ослетт подозревал, что Ломакс был не просто гордым человеком, но и глубоко тщеславным, даже самовлюбленным. Единственным богом, которому поклонялись в соборе его тела, было эго, населявшее его.
  
  Тем не менее Ослетту нравился этот парень. Самым привлекательным в Ломаксе было то, что в его компании Карл Клокер казался меньше ростом. На самом деле это было единственное, что привлекало в парне, но и этого было достаточно. На самом деле Ломакс, вероятно, был ненамного — если вообще был — крупнее Клокера, но он был тверже и лучше отточен. По сравнению с ним Клокер казался медлительным, неуклюжим, старым и мягким. Поскольку размеры Клокера иногда пугали Ослетта, он был в восторге от мысли, что Клокер будет запуган Ломаксом — хотя, к сожалению, если Треккер и был впечатлен, он этого не показал.
  
  Ломакс был за рулем. Ослетт сел впереди, а Клокер плюхнулся на заднее сиденье.
  
  Выйдя из аэропорта, они повернули направо, на бульвар Макартура. Они находились в районе дорогих офисных башен и комплексов, многие из которых, казалось, были региональными или национальными штаб-квартирами крупных корпораций, расположенными в стороне от улицы за большими и тщательно ухоженными газонами, цветочными клумбами, зарослями кустарника и множеством деревьев, освещенных искусно размещенным ландшафтным освещением.
  
  “Под вашим сиденьем, ” сказал Ломакс Ослетту, “ вы найдете ксерокопию полицейского отчета Мишн-Вьехо об инциденте в доме Стиллуотеров. Достать его было нелегко. Прочтите это сейчас, потому что я должен забрать это с собой и уничтожить ”.
  
  К отчету был прикреплен фонарик, с помощью которого его можно было прочесть. Пока они шли по бульвару Макартур на юго-запад в Ньюпорт-Бич, Ослетт изучал документ с растущим удивлением и тревогой. Они выехали на шоссе Тихоокеанского побережья и повернули на юг, проехав всю Корона-дель-Мар, прежде чем он закончил.
  
  “Этот коп, этот Лоубок, - сказал Ослетт, отрываясь от отчета, - он думает, что все это рекламный трюк, думает, что там даже не было злоумышленника”.
  
  “Это прорыв для нас”, - сказал Ломакс. Он ухмыльнулся, что было ошибкой, потому что это делало его похожим на мальчика с плаката какой-нибудь благотворительной организации, созданной для помощи умышленно глупым.
  
  Ослетт сказал: “Учитывая, что вся эта чертова Сеть, возможно, вылетает в трубу, я думаю, нам нужно нечто большее, чем перерыв. Нам нужно чудо ”.
  
  “Дай-ка подумать”, - сказал Клокер.
  
  Ослетт передал отчет и фонарик на заднее сиденье, а затем обратился к Ломаксу: “Как наш плохой парень узнал, что Стиллуотер вообще здесь, как он его нашел?”
  
  Ломакс пожал своими плечами из известняка. “Никто не знает”.
  
  Ослетт издал бессловесный звук отвращения.
  
  Справа от шоссе они проехали дорогое, охраняемое воротами поле для гольфа, за которым на западе расстилался лишенный света Тихий океан, такой огромный и черный, что им казалось, они едут по краю вечности.
  
  Ломакс сказал: “Мы полагаем, что если будем следить за Стиллуотером, рано или поздно наш человек объявится, и мы его найдем”.
  
  “Где сейчас Стиллуотер?”
  
  “Мы не знаем”.
  
  “Потрясающе”.
  
  “Ну, видите ли, не прошло и получаса после ухода копов, как со Стиллуотерами случилось еще кое-что, прежде чем мы добрались до них, и после этого они, казалось ... попрятались, я думаю, вы бы сказали ”.
  
  “Что еще?”
  
  Ломакс нахмурился. “Никто не уверен. Это произошло прямо за углом их дома. Разные соседи видели разные осколки, но парень, подходящий под описание Стиллуотера, произвел множество выстрелов в другого парня в "Бьюике". "Бьюик" врезается в припаркованный "Эксплорер", понимаете, на секунду зависает на нем. Двое подростков, подходящих под описание девочек Стиллуотер, выпрыгивают с заднего сиденья ”Бьюика" и убегают, "Бьюик" трогается с места, Стиллуотер разряжает в него свой пистолет, а затем этот BMW, который подходит под описание одной из машин, зарегистрированных на имя Стиллуотеров, выезжает из—за угла, как летучая мышь из ада, за рулем жена Стиллуотера, и все они садятся в него и уезжают ".
  
  “После ”Бьюика"?"
  
  “Нет. Это давно прошло. Как будто они пытаются убраться оттуда до приезда полиции ”.
  
  “Кто-нибудь из соседей видел парня в "бьюике”?"
  
  “Нет. Слишком темно”.
  
  “Это был наш плохой мальчик”.
  
  Ломакс сказал: “Вы действительно так думаете?”
  
  “Ну, если это был не он, то, должно быть, папа Римский”.
  
  Ломакс бросил на него странный взгляд, затем задумчиво уставился на шоссе впереди.
  
  Прежде чем этот болван успел спросить, каким образом папа Римский был замешан во всем этом, Ослетт сказал: “Почему у нас нет полицейского отчета о втором инциденте?”
  
  “Таковым не был. Жалоб нет. Жертвы преступления нет. Просто сообщение о повреждении ”Эксплорера" в результате наезда ".
  
  “Согласно тому, что Стиллуотер сказал копам, наш Альфи думает, что он и есть Стиллуотер, или должен быть им. Думает, что у него украли жизнь. Бедный мальчик совсем сбрендил, чокнутый, поэтому для него имеет смысл вернуться и украсть детей Стиллуотер, потому что он почему-то думает, что они его дети. Господи, что за бардак.”
  
  Дорожный знак указывал, что они скоро доберутся до городской черты Лагуна-Бич.
  
  Ослетт спросил: “Куда мы направляемся?”
  
  “Отель "Ритц-Карлтон" в Дана-Пойнт”, - ответил Ломакс. “У вас там номер люкс. Я проделал долгий путь, чтобы у вас обоих была возможность ознакомиться с полицейским отчетом”.
  
  “Мы вздремнули в самолете. Я вроде как думал, что, как только мы приземлимся, сразу приступим к делу”.
  
  Ломакс выглядел удивленным. “Что делал?”
  
  “Для начала поезжайте в дом Стиллуотеров, осмотритесь, посмотрите, что мы сможем увидеть”.
  
  “Смотреть не на что. В любом случае, я должен отвезти тебя в "Ритц". Тебе нужно немного поспать, быть готовой отправиться в путь к восьми утра ”.
  
  “Куда идти?”
  
  “Они ожидают, что к утру у них будет зацепка по Стиллуотеру или вашему сыну, или по обоим сразу. Кто-нибудь приедет в отель, чтобы провести с вами брифинг, в восемь часов, и вы должны быть отдохнувшими, готовыми к переезду. Кем и должен быть, поскольку это "Ритц". Я имею в виду, это потрясающий отель. И еда отличная. Даже обслуживание в номерах. Вы можете позавтракать хорошим, полезным завтраком, а не типичным жирным гостиничным дерьмом. Омлеты из яичных белков, хлеб из семи зерен, все виды свежих фруктов, обезжиренный йогурт—”
  
  Ослетт сказал: “Я очень надеюсь, что смогу позавтракать так, как я завтракаю на Манхэттене каждое утро. Эмбрионы аллигатора и обжаренные на курице головы угря на подушке из морских водорослей, обжаренные в чесночном масле, с двойным гарниром из телячьих мозгов. Аааа, чувак, ты никогда в жизни не чувствовал себя и вполовину таким накачанным, как после того завтрака.”
  
  Ломакс был настолько поражен, что позволил скорости "Олдсмобиля" упасть вдвое по сравнению с прежней, и уставился на Ослетта. “Ну, в "Ритце" отличная еда, но, может быть, не такая экзотическая, как в Нью-Йорке”. Он снова посмотрел на улицу, и машина набрала скорость. “В любом случае, ты уверен, что это здоровая пища? По-моему, в ней много холестерина”.
  
  В голосе Ломакса не было ни намека на иронию, ни тени юмора. Было ясно, что он действительно верит, что Ослетт ел на завтрак головы угрей, эмбрионы аллигаторов и мозги телят.
  
  Ослетту неохотно пришлось признать тот факт, что были потенциальные партнеры и похуже того, который у него уже был. Карл Клокер только выглядел глупо.
  
  В Лагуна-Бич в декабре был мертвый сезон, и без четверти час ночи вторника улицы были почти пустынны. На перекрестке с трехсторонним движением в центре города, с общественным пляжем справа, они остановились на красный сигнал светофора, хотя других движущихся машин поблизости не было.
  
  Ослетт считал город таким же пугающе мертвым, как и любое другое место в Оклахоме, и он тосковал по суете Манхэттена: ночной суете полицейских машин и карет скорой помощи, нуаровой музыке сирен, бесконечному гудению клаксонов. Смеха, пьяных голосов, споров и безумной болтовни одурманенных наркотиками уличных обитателей-шизофреников, которые эхом отдавались в его квартире даже глубокой ночью, катастрофически не хватало в этом сонном городке на берегу зимнего моря.
  
  Когда они выезжали из Лагуны, Клокер передал полицейский отчет Мишн-Вьехо с заднего сиденья.
  
  Ослетт ждал комментария от Треккера. Когда ничего не последовало, и когда он больше не мог выносить тишину, заполнившую машину и, казалось, окутавшую весь мир снаружи, он полуобернулся к Клокеру и спросил: “Ну?”
  
  “Что "ну”"?"
  
  “Что вы думаете?”
  
  “нехорошо”, - произнес Клокер из своего гнездышка теней на заднем сиденье.
  
  “нехорошо? Это все, что ты можешь сказать? По-моему, выглядит как один колоссальный беспорядок”.
  
  “Что ж, ” философски заметил Клокер, “ в каждую криптофашистскую организацию должно пролиться немного дождя”.
  
  Ослетт рассмеялся. Он повернулся вперед, взглянул на мрачного Ломакса и засмеялся громче. “Карл, иногда я действительно думаю, что, возможно, ты неплохой парень”.
  
  “Хорошо это или плохо, - сказал Клокер, - но все резонирует с одним и тем же движением субатомных частиц”.
  
  “А теперь не порти прекрасный момент”, - предупредил его Ослетт.
  
  
  
  4
  
  Глубокой ночью он просыпается от ярких снов о перерезанных глотках, пробитых пулями головах, бледных запястьях, порезанных бритвенными лезвиями, и задушенных проститутках, но он не садится, не ахает и не кричит, как человек, пробуждающийся от кошмара, потому что его всегда успокаивают его сны. Он лежит в позе эмбриона на заднем сиденье автомобиля, наполовину погруженный в сон выздоравливающего.
  
  Одна сторона его лица мокрая от густой, липкой субстанции. Он поднимает руку к щеке и осторожно, сонно перебирает пальцами вязкую субстанцию, пытаясь понять, что это такое. Обнаруживая колючие осколки стекла в застывающей слизи, он понимает, что его заживающий глаз отторг осколки автомобильного окна вместе с поврежденным глазным веществом, которое было заменено здоровой тканью.
  
  Он моргает, открывает глаза и снова может видеть как левым, так и правым зрением. Даже в заполненном тенями "Бьюике" он ясно различает формы, вариации текстуры и меньшую темноту ночи, которая давит на окна.
  
  Через несколько часов, к тому времени, когда пальмы отбросят длинные рассветные тени, падающие на запад, а древесные крысы заберутся в свои тайные убежища среди пышных листьев, чтобы переждать день, он будет полностью исцелен. Он будет готов еще раз заявить о своей судьбе.
  
  Он шепчет: “Шарлотта...”
  
  Снаружи постепенно разгорается навязчивый свет. Облака, тянущиеся за бурей, тонкие и рваные. Между некоторыми рваными полосами проглядывает холодный лик луны.
  
  “... Эмили... ”
  
  За окнами машины ночь мягко мерцает, как слегка потускневшее серебро, в свете единственной свечи.
  
  “... С папой все будет в порядке ... все в порядке ... не волнуйся ... с папой все будет в порядке ... ”
  
  Теперь он понимает, что его тянуло к своему двойнику магнетизмом, который возник из-за их сущностного единства и который он воспринимал шестым чувством. Он не подозревал о существовании другого "я", но его тянуло к нему, как будто это влечение было автономной функцией его тела в той же степени, в какой биение его сердца, выработка и поддержание кровоснабжения и функционирование внутренних органов были автономными функциями, протекающими полностью без необходимости сознательного волеизъявления.
  
  Все еще наполовину погруженный в сон, он задается вопросом, сможет ли он применить это шестое чувство с сознательным намерением и найти фальшивого отца в любое время, когда пожелает.
  
  В мечтах он воображает себя фигурой, вылепленной из железа и намагниченной. Другое "я", прячущееся где-то там в ночи, является похожей фигурой. У каждого магнита есть отрицательный и положительный полюса. Он воображает, что его позитив совпадает с негативом ложного отца. Противоположности притягиваются.
  
  Он ищет привлекательности и почти сразу находит ее. Невидимые волны силы слегка притягивают его, затем менее легко.
  
  Запад. Запад и юг.
  
  Как и во время его безумной и навязчивой поездки через более чем половину страны, он чувствует, как сила притяжения растет, пока не становится подобна огромной гравитации планеты, втягивающей небольшой астероид в огненное обещание своей атмосферы.
  
  На запад и юг. Недалеко. Несколько миль.
  
  Тяга острая, сначала странно приятная, но затем почти болезненная. У него такое чувство, что, выйди он из машины, он мгновенно оторвался бы от земли и на большой скорости понесся по воздуху прямо на орбиту ненавистного фальшивого отца, который отнял у него жизнь.
  
  Внезапно он чувствует, что его враг знает о том, что его ищут, и ощущает линии силы, соединяющие их.
  
  Он перестает воображать магнетическое притяжение. Он немедленно уходит в себя, отключается. Он не совсем готов вновь вступить с врагом в бой и не хочет предупреждать его о том факте, что до нового столкновения осталось всего несколько часов.
  
  Он закрывает глаза.
  
  Улыбаясь, он погружается в сон.
  
  Исцеляющий сон.
  
  Сначала ему снится прошлое, населенное теми, кого он убил, и женщинами, с которыми у него был секс и которым он даровал посткоитальную смерть. Затем он приходит в восторг от сцен, которые, несомненно, являются пророческими, в которых участвуют те, кого он любит — его милая жена, его прекрасные дочери, в моменты невероятной нежности и удовлетворяющей покорности, залитые золотым светом, такие прекрасные, все в прекрасном золотом свете, всполохах серебра, рубина, аметиста, нефрита и индиго.
  
  Марти проснулся от кошмара с ощущением, что его раздавили. Даже когда сон разбился вдребезги и его унесло ветром, хотя он знал, что не спит и находится в номере мотеля, он не мог дышать или пошевелить даже пальцем. Он чувствовал себя маленьким, незначительным и был странно уверен, что какая-то космическая сила, находящаяся за пределами его понимания, вот-вот разнесет его на миллиарды диссоциированных атомов.
  
  Дыхание перехватило у него внезапно, взрывоопасно. Паралич прервался спазмом, сотрясшим его с головы до ног.
  
  Он посмотрел на Пейдж, лежавшую на кровати рядом с ним, испугавшись, что потревожил ее сон. Она что-то пробормотала себе под нос, но не проснулась.
  
  Он встал как можно тише, подошел к окну, осторожно раздвинул шторы и выглянул на парковку мотеля и шоссе Пасифик Кост за ним. Никто не двигался ни к одной из припаркованных машин. Насколько он помнил, все тени, которые были там сейчас, были там и раньше. Он не видел никого, притаившегося ни в одном углу. Шторм унес весь ветер с собой на восток, и в Лагуне было так тихо, что деревья казались нарисованными на театральном полотне. Мимо проехал грузовик, направлявшийся по шоссе на север, но это было единственное движение в ночи.
  
  В стене напротив переднего окна драпировки закрывали пару раздвижных стеклянных дверей, за которыми находился балкон с видом на море. За дверями и перилами палубы, внизу, у подножия утеса, простирался широкий бледный пляж, о который волны разбивались гирляндами серебристой пены. Никто не мог легко забраться на балкон, и лужайка была пуста.
  
  Возможно, это был всего лишь ночной кошмар.
  
  Он отвернулся от зеркала, позволив драпировке упасть на место, и посмотрел на светящийся циферблат своих наручных часов. Три часа ночи.
  
  Он проспал около пяти часов. Недостаточно долго, но этого должно было хватить.
  
  У него невыносимо болела шея и слегка саднило горло.
  
  Он зашел в ванную, прикрыл дверь и включил свет. Из своего дорожного набора он достал пузырек экседрина повышенной крепости. На этикетке указывалась дозировка не более двух таблеток за раз и не более восьми за двадцать четыре часа. Однако момент, казалось, был создан для того, чтобы жить опасно, поэтому он запил четыре из них стаканом воды, набранной из крана в раковине, затем положил в рот пастилку от боли в горле и пососал ее.
  
  Вернувшись в спальню и взяв короткоствольный дробовик, стоявший рядом с кроватью, он прошел через открытую дверь, соединяющую комнату с комнатой девочек. Они спали, зарывшись в свои одеяла, как черепахи в панцири, чтобы избежать раздражающего света лампы на ночном столике.
  
  Он выглянул в их окна. Ничего.
  
  Ранее он вернул кресло для чтения в угол, но теперь передвинул его подальше в комнату, где на него падал свет. Он не хотел тревожить Шарлотту и Эмили, если они проснутся до рассвета и увидят неизвестного мужчину в тени.
  
  Он сидел, расставив колени, положив дробовик поперек бедер.
  
  Хотя у него было пять видов оружия — три из них сейчас в руках полиции, — хотя он был хорошим стрелком из всех них, хотя он написал много историй, в которых полицейские и другие персонажи обращались с оружием с непринужденностью, Марти был удивлен тем, как без колебаний он прибегал к оружию, когда возникали проблемы. В конце концов, он не был ни человеком действия, ни опытным в убийствах.
  
  Его собственная жизнь, а затем и его семья были в опасности, но он думал, прежде чем научиться чему-то другому, что у него будут сомнения, когда его палец впервые коснется спускового крючка. Он ожидал испытать хотя бы проблеск сожаления после того, как выстрелил человеку в грудь, даже если этот ублюдок заслуживал расстрела.
  
  Он отчетливо помнил мрачное ликование, с которым разрядил "Беретту" в убегающий "Бьюик". Дикость, таящаяся в генетическом наследии человека, была ему так же доступна, как и любому другому человеку, независимо от того, насколько он был образован, начитан и цивилизован.
  
  То, что он узнал о себе, не вызвало у него неудовольствия так сильно, как, возможно, должно было. Черт возьми, это совсем не вызвало у него неудовольствия.
  
  Он знал, что способен убить любое количество людей, чтобы спасти свою собственную жизнь, жизнь Пейдж или жизни своих детей. И хотя он вращался в обществе, где интеллектуально правильно было принять пацифизм как единственную надежду на выживание цивилизации, он не считал себя безнадежным реакционером, или эволюционным откатом, или дегенератом, а просто человеком, действующим именно так, как задумано природой.
  
  Цивилизация началась с семьи, с детей, которых защищали матери и отцы, готовые жертвовать собой и даже умереть за них.
  
  Если бы семья больше не была в безопасности, если бы правительство не могло или не захотело защитить семью от бесчинств насильников, растлителей малолетних и убийц, если бы склонные к убийству социопаты были выпущены из тюрьмы, отсидев меньше времени, чем мошеннические евангелисты, которые присваивали деньги в своих церквях, и жадные миллионерши, разбогатевшие в отелях, которые недоплачивали налоги, тогда цивилизация прекратила бы свое существование. Если бы дети были честной добычей — что подтвердит любой выпуск ежедневной газеты, — тогда мир скатился бы к дикости. Цивилизация существовала лишь в крошечных уголках, в стенах тех домов, где членов семьи объединяла любовь, достаточно сильная, чтобы заставить их рисковать своими жизнями, защищая друг друга.
  
  Что за день они пережили. Ужасный день. Единственной хорошей вещью в этом было то, что он обнаружил, что его фуга, ночные кошмары и другие симптомы не были результатом ни физического, ни психического заболевания. В конце концов, проблема была не в нем. Бугимен был настоящим.
  
  Но он мог получить минимальное удовлетворение от этого диагноза. Хотя он восстановил свою уверенность в себе, он потерял так много другого.
  
  Все изменилось.
  
  Навсегда.
  
  Он знал, что даже еще не осознал, насколько ужасно изменилась их жизнь. В часы, оставшиеся до рассвета, когда он пытался обдумать, какие шаги они должны предпринять, чтобы защитить себя, и когда он осмеливался рассмотреть несколько возможных причин Другого, которые диктовала логика, их ситуация неизбежно казалась все более сложной, а возможности - все более узкими, чем он мог себе представить или допустить.
  
  Во-первых, он подозревал, что они никогда больше не смогут вернуться домой.
  
  Он просыпается за полчаса до рассвета, исцеленный и отдохнувший.
  
  Он возвращается на переднее сиденье, включает внутреннее освещение и осматривает свой лоб и левый глаз в зеркале заднего вида. Борозда от пули на его лбу срослась, не оставив никакого шрама, который он может обнаружить. Его глаз больше не поврежден и даже не налит кровью.
  
  Однако половина его лица покрыта коркой засохшей крови и ужасными биологическими отходами ускоренного процесса заживления. Часть его лица напоминает что-то из Отвратительного доктора Фибеса или Даркмена.
  
  Роясь в бардачке, он находит маленькую пачку салфеток Kleenex. Под салфетками лежит дорожная коробка с салфетками Handi, увлажненными салфетками, запечатанными в пакеты из фольги. У них лимонный аромат. Очень приятный. Он использует бумажные салфетки, чтобы смыть грязь с лица, и приглаживает руками спутанные со сна волосы.
  
  Теперь он никого не напугает, но он все еще недостаточно презентабелен, чтобы быть незаметным, а именно таким он и хочет быть. Хотя громоздкий плащ, застегнутый до горла, прикрывает его разорванную пулями рубашку, рубашка воняет кровью и разнообразными продуктами, которые он пролил на нее во время своего безумного поедания на залитой дождем парковке McDonald's прошлым вечером, в ныне заброшенной Honda, еще до того, как он встретил незадачливого владельца Buick. Его штаны тоже не безупречны.
  
  В надежде найти что-нибудь полезное, он вынимает ключи из замка зажигания, выходит из машины, обходит ее сзади и открывает багажник. Из темного салона, лишь частично освещенного блуждающим лучом ближайшей лампы безопасности, спрятанной за деревом, мертвый мужчина смотрит на него широко раскрытыми от удивления глазами, как будто удивлен, что снова видит его.
  
  Два пластиковых пакета для покупок лежат поверх тела. Он высыпает содержимое обоих на труп. Владелец "Бьюика" покупал самые разные товары. Вещь, которая на данный момент выглядит наиболее полезной, - это объемный свитер с круглым вырезом.
  
  Сжимая свитер в левой руке, он осторожно закрывает крышку багажника правой, чтобы производить как можно меньше шума. Люди скоро встанут, но сон все еще сковывает большинство, если не всех жильцов квартиры. Он запирает багажник и кладет ключи в карман.
  
  Небо потемнело, но звезды померкли. До рассвета осталось не более пятнадцати минут.
  
  В таком большом жилом комплексе с садом должно быть по крайней мере две или три общие прачечные, и он отправляется на поиски одной из них. Через минуту он находит указатель, который направляет его к зданию отдыха, бассейну, пункту проката и ближайшей прачечной.
  
  Дорожки, соединяющие здания, проходят через большие и привлекательно озелененные внутренние дворы, усаженные раскидистыми лаврами и причудливыми железными фонарями для карет с зеленой патиной. Комплекс хорошо спланирован и привлекателен. Он и сам был бы не прочь пожить здесь. Конечно, его собственный дом в Мишн-Вьехо еще привлекательнее, и он уверен, что девочки и Пейдж так привязаны к нему, что никогда не захотят уезжать.
  
  Дверь прачечной заперта, но это не представляет большого препятствия. Руководство установило дешевый набор замков, защелку, а не ригель. Предвидя необходимость, он достает кредитную карточку из бумажника трупа, которую засовывает между лицевой панелью и защелкой. Он поднимает ее вверх, натыкается на засов, надавливает и открывает замок.
  
  Внутри он находит шесть стиральных машин с монетоприемником, четыре газовые сушилки, торговый автомат, заполненный маленькими коробочками с моющими средствами и смягчителями тканей, большой стол, на который можно сложить чистую одежду, и пару глубоких раковин. При свете флуоресцентных ламп все чисто и приятно.
  
  Он снимает плащ и сильно испачканную фланелевую рубашку. Он комкает рубашку и пальто и засовывает их в большое мусорное ведро, которое стоит в углу.
  
  На его груди нет пулевых ранений. Ему не нужно смотреть на спину, чтобы знать, что единственное выходное отверстие также зажило.
  
  Он моет подмышки в одной из раковин для стирки и вытирается бумажными полотенцами, взятыми из настенного диспенсера.
  
  Он с нетерпением ждет возможности принять долгий горячий душ перед окончанием рабочего дня в своей собственной ванной комнате, в своем собственном доме. Как только он найдет фальшивого отца и убьет его, как только он вернет свою семью, у него появится время для простых удовольствий. Пейдж примет с ним душ. Ей это понравится.
  
  При необходимости он мог снять джинсы и постирать их в одной из стиральных машин, используя монеты, взятые у владельца "Бьюика". Но когда он ногтями соскребает засохшую еду с джинсовой ткани и обрабатывает несколько пятен влажными бумажными полотенцами, результат оказывается удовлетворительным.
  
  Свитер - приятный сюрприз. Он ожидает, что он будет ему слишком велик, как и плащ, но убитый, очевидно, покупал его не для себя. Он идеально сидит. Цвет — клюквенно—красный - хорошо сочетается с синими джинсами и также идет ему. Если бы в комнате было зеркало, он уверен, оно показало бы, что он не только неприметен, но и вполне респектабелен и даже привлекателен.
  
  Снаружи рассвет - всего лишь призрачный свет на востоке.
  
  Утренние птицы щебечут на деревьях.
  
  Воздух такой приятный.
  
  Швырнув ключи от "Бьюика" в кусты, оставив машину и мертвеца в ней, он быстрым шагом направляется к ближайшему гаражу с несколькими стойлами и систематически пробует двери автомобилей, припаркованных под крышей, увитой бугенвиллиями. Как раз в тот момент, когда он думает, что все они будут заперты, Toyota Camry оказывается открытой.
  
  Он садится за руль. Проверяет наличие ключей за солнцезащитным козырьком. Под сиденьем. Не повезло.
  
  Это не имеет значения. Он очень изобретателен. Прежде чем небо заметно проясняется, он заводит машину и снова выезжает на дорогу.
  
  Скорее всего, владелец Camry обнаружит пропажу через пару часов, когда будет готов отправиться на работу, и быстро сообщит об угоне. Никаких проблем. К тому времени номерные знаки будут на другой машине, и Camry будет щеголять другим набором меток, которые сделают ее практически невидимой для полиции.
  
  Он чувствует прилив сил, проезжая по холмам Лагуна-Нигуэль в розовом свете рассвета. Утреннее небо еще только блекло-голубое, но высокие полосатые облака пронизаны ярко-розовым.
  
  Сегодня первый день декабря. День первый. Он начинает все сначала. С этого момента все будет идти своим чередом, потому что он больше не будет недооценивать своего врага.
  
  Прежде чем он убьет фальшивого отца, он выколет ублюдку глаза в отместку за рану, которую тот сам получил. Он потребует, чтобы его дочери были бдительны, поскольку это станет для них важным уроком, доказательством того, что фальшивые отцы не могут одержать победу в долгосрочной перспективе и что их настоящий отец - это человек, которому нельзя подчиняться, только рискуя суровым наказанием.
  
  
  
  Пять
  
  
  
  1
  
  Вскоре после рассвета Марти разбудил Шарлотту и Эмили. “Мне нужно принять душ и отправиться в путь, дамы. Сегодня утром много дел”.
  
  Эмили полностью проснулась в одно мгновение. Она выбралась из-под одеяла и встала на кровати в своей пижаме цвета нарцисса, которая оказалась почти на уровне его глаз. Она потребовала объятий и поцелуя на доброе утро. “Прошлой ночью мне приснился потрясающий сон”.
  
  “Дай угадаю. Тебе снилось, что ты достаточно взрослая, чтобы встречаться с Томом Крузом, водить спортивную машину, курить сигары, напиваться и блевать”.
  
  “Глупый”, - сказала она. “Мне приснилось, что на завтрак ты подошел к торговым автоматам и купил нам "Маунтин Дью" и шоколадные батончики”.
  
  “Извините, но это не было пророчеством”.
  
  “Папа, не будь писателем, использующим громкие слова”.
  
  “Я имел в виду, что твоей мечте не суждено сбыться”.
  
  “Ну, это я знаю”, сказала она. “Вы с мамой были бы в восторге, если бы у нас были конфеты на завтрак”.
  
  “Прокладка. Не корзина”.
  
  Она сморщила лицо. “Это действительно имеет значение?”
  
  “Нет, я думаю, что нет. Корзина, прокладка, как скажете”.
  
  Эмили вывернулась из его рук и спрыгнула с кровати. “Я иду на горшок”, - объявила она.
  
  “Это только начало. Затем прими душ, почисти зубы и оденься”.
  
  Шарлотта, как обычно, просыпалась медленнее. К тому времени, как Эмили закрывала дверь ванной, Шарлотте удалось лишь откинуть одеяло и сесть на край кровати. Она хмуро смотрела на свои босые ноги.
  
  Марти сел рядом с ней. “Они называются ‘пальчики”. "
  
  “Мммм”, - сказала она.
  
  “Они нужны тебе, чтобы заполнить концы твоих носков”.
  
  Она зевнула.
  
  Марти сказал: “Они понадобятся тебе гораздо больше, если ты собираешься стать танцором балета. Но для большинства других профессий, однако, они не обязательны. Итак, если выне собираетесь стать балериной, тогда вы могли бы удалить их хирургическим путем, только самые большие или все десять, это полностью зависит от вас ”.
  
  Она склонила голову набок и одарила его взглядом типа "Папочка-такой-милый -так-давай-подбодрим-его". “Думаю, я оставлю их себе”.
  
  “Все, что ты захочешь”, - сказал он и поцеловал ее в лоб.
  
  “Мои зубы покрыты шерстью”, - пожаловалась она. “Как и мой язык”.
  
  “Может быть, ночью ты съел кошку”.
  
  Она достаточно проснулась, чтобы хихикнуть.
  
  В ванной в унитазе спустили воду, и секунду спустя дверь открылась. Эмили сказала: “Шарлотта, ты хочешь уединения для горшка, или я могу принять душ сейчас?”
  
  “Иди в душ”, - сказала Шарлотта. “От тебя воняет”.
  
  “Да? Ну и воняешь же ты”.
  
  “От тебя воняет”.
  
  “Это потому, что я хочу этого”, - сказала Эмили, вероятно, потому, что не могла придумать ответного слова для “вонючки”.
  
  “Мои милые юные дочери, такие маленькие леди”.
  
  Когда Эмили скрылась обратно в ванной и начала возиться с регулятором душа, Шарлотта сказала: “Надо убрать этот пушок с зубов”. Она встала и направилась к открытой двери. На пороге она повернулась к Марти. “Папа, нам обязательно сегодня идти в школу?”
  
  “Не сегодня”.
  
  “Я так не думала”. Она колебалась. “Завтра?”
  
  “Я не знаю, милая. Наверное, нет”.
  
  Еще одно колебание. “Будем ли мы когда-нибудь снова ходить в школу?”
  
  “Ну, конечно”.
  
  Она смотрела на него слишком долго, потом кивнула и пошла в ванную.
  
  Ее вопрос встревожил Марти. Он не был уверен, то ли она просто фантазировала о жизни без школы, как это время от времени делало большинство детей, то ли выражала более искреннюю озабоченность глубиной обрушившихся на них неприятностей.
  
  Он услышал, как в соседней комнате включился телевизор, когда он сидел на краю кровати с Шарлоттой, поэтому знал, что Пейдж не спит. Он встал, чтобы пойти пожелать ей доброго утра.
  
  Когда он подходил к соединяющей двери, Пейдж окликнула его. “Марти, быстро, посмотри на это”.
  
  Когда он поспешил в другую комнату, то увидел ее стоящей перед телевизором. Она смотрела утреннюю программу новостей.
  
  “Это о нас”, - сказала она.
  
  Он узнал их собственный дом на экране. Женщина-репортер стояла на улице спиной к дому, лицом к камере.
  
  Марти присел на корточки перед телевизором и прибавил звук.
  
  “... Итак, загадка остается, и полиция очень хотела бы поговорить с Мартином Стиллуотером сегодня утром ... ”
  
  “О, сегодня утром они хотят поговорить”, - сказал он с отвращением.
  
  Пейдж шикнула на него.
  
  “... Безответственная мистификация писателя, слишком стремящегося продвинуть свою карьеру, или что-то гораздо более зловещее? Теперь, когда полицейская лаборатория подтвердила, что большое количество крови в доме Стиллуотеров действительно человеческого происхождения, необходимость ответа властей на этот вопрос в одночасье стала еще более насущной ”.
  
  На этом репортаж закончился. Когда репортер назвала свое имя и местоположение, Марти заметил слово “ПРЯМОЙ ЭФИР” в верхнем левом углу экрана. Хотя эти четыре письма были там с самого начала, важность их осозналась не сразу.
  
  “Прямой эфир?” Переспросил Марти. “Они не посылают репортеров в прямой эфир, если история не продолжается”.
  
  “Это продолжается”, - сказала Пейдж. Она стояла, скрестив руки на груди, и хмуро смотрела в телевизор. “Сумасшедший все еще где-то там”.
  
  “Я имею в виду, как при готовящемся ограблении или захвате заложников с командой спецназа, готовой взять это место штурмом. По телевизионным стандартам это скучно, никакого экшена, на сцене нет никого, кому можно пихнуть микрофон, просто пустой зал для видеосъемки. Это не та история, которую используют для прямого эфира, слишком дорогая и никакого ажиотажа. ”
  
  Трансляция вернулась в студию. К его удивлению, ведущий оказался не одним из второстепенных ведущих новостей с лос-анджелесской радиостанции, которые обычно ведут утреннюю программу, а хорошо известным лицом телеканала.
  
  Пораженный Марти сказал: “Это национальная новость. С каких это пор репортаж о взломе оценивает национальные новости?”
  
  “На тебя тоже напали”, - сказала Пейдж.
  
  “Ну и что? В наши дни где-нибудь в стране каждые десять секунд совершается преступление похуже этого”.
  
  “Но ты знаменитость”.
  
  “Черт возьми, я такой”.
  
  “Тебе это может не нравиться, но это так”.
  
  “Я не такая большая знаменитость, у меня всего два бестселлера в мягкой обложке. Вы знаете, как трудно попасть в эту программу в качестве приглашенного гостя на один из их сегментов чата?” Он постучал костяшками пальцев по лицу ведущего на экране. “Сложнее, чем получить приглашение на государственный ужин в Белом доме! Даже если бы я нанял публициста, продавшего душу дьяволу, он не смог бы заполучить меня в эту программу, Пейдж. Я просто недостаточно большой. Я для них никто ”.
  
  “Итак... что ты хочешь сказать?”
  
  Он подошел к окну, из которого открывался вид на парковку, и раздвинул шторы. Бледный солнечный свет. На шоссе Пасифик Кост-хайвей ровное движение. Деревья лениво шевелились под легким береговым бризом.
  
  В этой сцене не было ничего угрожающего или необычного, и все же она казалась ему зловещей. Он чувствовал, что смотрит на мир, который больше не был знаком, мир, изменившийся к худшему. Различия были неопределимыми, скорее субъективными, чем объективными, воспринимаемыми духом больше, чем чувствами, но, тем не менее, реальными. И темп этих мрачных перемен ускорялся. Вскоре вид из этой комнаты или любой другой будет казаться ему чем-то вроде иллюминатора космического корабля на далекой чужой планете, которая внешне напоминала его собственный мир, но которая под своей обманчивой поверхностью была бесконечно странной и враждебной человеческой жизни.
  
  “Я не думаю, - сказал он, - что полиция в обычных условиях завершила бы свои анализы этих образцов крови так быстро, и я знаю, что это не стандартная практика - так небрежно сообщать результаты анализов в средствах массовой информации”. Он опустил шторы на место и повернулся к Пейдж, чей лоб был озабоченно нахмурен. “Национальные новости? Прямой эфир, на месте происшествия? Я не знаю, что, черт возьми, происходит, Пейдж, но это еще более странно, чем я думал прошлой ночью. ”
  
  Пока Пейдж принимала душ, Марти пододвинул стул к телевизору и переключил каналы в поисках других новостных программ. Он поймал конец второго сюжета о себе на местном канале, а затем третьего, завершенного, в национальном шоу.
  
  Он пытался защититься от паранойи, но у него сложилось отчетливое впечатление, что обе истории предполагали, без предъявления обвинений, что ложность его заявления полиции Мишн-Вьехо была предрешена заранее и что его настоящим мотивом было либо продать больше книг, либо что-то более мрачное и странное, чем простое карьерное продвижение. В обеих программах использовалась фотография из текущего выпуска People, на которой он напоминал киношного зомби с горящими глазами, выныривающего из тени, жестокого и безумного. И оба многозначительно упомянули о трех пистолетах, которые у него отобрала полиция, как будто он мог быть пригородным выживальщиком, живущим на крыше бункера, доверху набитого оружием и боеприпасами. Ближе к концу третьего репортажа, как ему показалось, был сделан намек на то, что он может быть даже опасен, хотя это было сделано так гладко и так тонко вставлено, что дело было скорее в тоне голоса репортера и выражениях его лиц, чем в каких-либо словах сценария.
  
  Потрясенный, он выключил телевизор.
  
  Некоторое время он смотрел на пустой экран. Серый цвет выключенного монитора соответствовал его настроению.
  
  После того, как все приняли душ и оделись, девочки забрались на заднее сиденье BMW и послушно пристегнулись ремнями безопасности, пока их родители укладывали багаж в багажник.
  
  Когда Марти захлопнул крышку багажника и запер его, Пейдж тихо заговорила с ним, чтобы Шарлотта и Эмили не услышали. “Ты действительно думаешь, что мы должны заходить так далеко, делать все это, что это действительно так плохо?”
  
  “Я не знаю. Как я уже говорил тебе, я размышлял об этом с тех пор, как проснулся, с трех часов утра, и я до сих пор не уверен, не слишком ли я остро реагирую ”.
  
  “Это серьезные шаги, даже рискованные”.
  
  “Просто ... каким бы странным это ни было, с Тем Другим и со всем, что он мне сказал, что бы ни лежало в основе всего этого, это еще более странно. Опаснее, чем один сумасшедший с пистолетом. Более смертоносное и намного большее, чем это. Нечто настолько большое, что раздавит нас, если мы попытаемся противостоять ему. Вот что я чувствовал посреди ночи: мне было страшно, даже больше, чем тогда, когда у него в машине были дети. И после того, что я увидел по телевизору сегодня утром, я более — а не менее — склонен доверять своим внутренним ощущениям ”.
  
  Он осознал, что выражение его ужаса было чрезмерным, с безошибочным привкусом паранойи. Но он не был паникером и был уверен, что своим инстинктам можно доверять. События развеяли все его сомнения относительно психического благополучия.
  
  Он хотел бы определить врага, отличного от невероятного убийцы, поскольку интуитивно знал, что был еще один враг, и было бы утешительно определить его. Мафия, Ку-клукс-клан, неонацисты, консорциумы злобных банкиров, совет директоров какого—нибудь свирепо-жадного международного конгломерата, генералы правого толка, намеревающиеся установить военную диктатуру, клика безумных фанатиков Ближнего Востока, безумные ученые, намеревающиеся разнести мир в пух и прах ради сущего ада, или сам сатана во всем своем рогатом великолепии - любой из стандартных злодеев телевизионных драм и бесчисленных романов, независимо от того, насколько неправдоподобен и банален, был бы предпочтительнее, чем противник без лица, формы или имени.
  
  Прикусив нижнюю губу, погруженная в свои мысли, Пейдж обвела взглядом трепещущие на ветру деревья, другие припаркованные машины и фасад мотеля, прежде чем запрокинуть голову и посмотреть на трех кричащих чаек, которые кружили в почти голубом и безразличном лазурном небе.
  
  “Ты тоже это чувствуешь”, - сказал он.
  
  “Да”.
  
  “Угнетающий. За нами не наблюдают, но ощущение почти такое же”.
  
  “Более того”, - сказала она. “По-другому. Мир изменился — или то, как я на это смотрю”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Кое-что было... потеряно”.
  
  И мы никогда не найдем его снова, подумал он.
  
  
  
  2
  
  Отель Ritz-Carlton был замечательным отелем, оформленным с изысканным вкусом, с щедрым использованием мрамора, известняка, гранита, качественных произведений искусства и антиквариата во всех зонах общественного пользования. Огромные цветочные композиции, выставленные на всеобщее обозрение, куда бы вы ни повернулись, были самыми искусно сделанными, которые Ослетт когда-либо видел. Одетый в неброскую униформу, вежливый, вездесущий персонал, казалось, превосходил числом гостей. В целом, это напомнило Ослетту о доме, поместье в Коннектикуте, в котором он вырос, хотя фамильный особняк был больше, чем "Ритц-Карлтон", обставлен антиквариатом исключительно музейного качества, соотношение персонала к семье составляло шесть к одному, а посадочная площадка была достаточно большой, чтобы вместить военные вертолеты, на которых иногда путешествовал президент Соединенных Штатов и его свита.
  
  Люкс с двумя спальнями и просторной гостиной, в котором разместились Дрю Ослетт и Клокер, предлагал все удобства, от полностью укомплектованного бара до мраморных душевых кабинок, настолько просторных, что приглашенный артист балета мог бы готовить первые блюда во время утреннего омовения. Полотенца были не от Пратези, как те, которыми он пользовался всю свою жизнь, но они были из хорошего египетского хлопка, мягкого и впитывающего влагу.
  
  К 7:50 утра вторника Ослетт был одет в белую хлопчатобумажную рубашку с пуговицами из китового уса от лондонского Theophilus Shirtmakers, темно-синий кашемировый блейзер, сшитый с исключительным вниманием к деталям его личным портным в Риме, серые шерстяные брюки, черные оксфорды (эксцентричный штрих) ручной работы итальянского сапожника, живущего в Париже, и клубный галстук в темно-синюю, бордовую и золотую полоску. Цвет его шелкового носового платка в точности соответствовал золоту его галстука.
  
  Одетый таким образом, с приподнятым настроением от совершенства своего костюма, он отправился на поиски Клокера. Конечно, он не желал компании большого человека; он просто предпочитал, для собственного спокойствия, всегда знать, чем занят Клокер. И он лелеял надежду, что в один прекрасный день обнаружит Карла Клокера мертвым, убитым обширным инфарктом сердца, кровоизлиянием в мозг или инопланетным лучом смерти, подобным тем, о которых большой человек всегда читал.
  
  Клокер сидел в шезлонге на балконе рядом с гостиной, не обращая внимания на захватывающий вид на Тихий океан, уткнувшись носом в последнюю главу книги "Гинекологи Темной Галактики, меняющие облик", или как там, черт возьми, она называлась. На нем была та же шляпа с утиным пером, твидовый спортивный пиджак и Hush Puppies, хотя на нем были новые фиолетовые носки, свежие брюки и чистая белая рубашка. Он также переоделся в другой свитер-жилетку с рисунком арлекина, на этот раз в голубом, розовом, желтом и сером цветах. Хотя на нем не было галстука, из-под расстегнутого ворота рубашки выбивалось так много черных волос, что на первый взгляд казалось, что на нем галстук.
  
  После того, как он не смог ответить на первое “доброе утро” Ослетта, Клокер ответил на повторение этих слов невероятным приветствием раздвоенным пальцем, которым персонажи обменивались друг с другом в "Звездном пути", его внимание все еще было приковано к книге в мягкой обложке. Если бы у Ослетта была бензопила или тесак, он бы отрубил Клокеру руку по запястье и выбросил ее в океан. Он поинтересовался, не пришлет ли служба доставки еды и напитков в номер подходящий острый инструмент из коллекции кухонных столовых приборов шеф-повара.
  
  День был довольно теплым, уже перевалило за семьдесят. Голубое небо и приятный бриз были приятной переменой по сравнению с прохладой предыдущей ночи.
  
  Ровно в восемь часов — едва успел, чтобы Ослетт не сошел с ума от убаюкивающих криков чаек, успокаивающего грохота набегающих волн и слабого смеха первых серферов, выходящих на своих досках в море, — прибыл представитель Телеканала, чтобы проинформировать их о развитии событий. Он сильно отличался от неуклюжего сопровождающего, который несколько часов назад вез их из аэропорта в отель "Ритц-Карлтон". Костюм с Сэвил-роу. Клубный галстук. Отличные накладки на крылышки. Ослетту хватило одного взгляда на него, чтобы убедиться, что у него нет предмета одежды, на котором была бы напечатана фотография Мадонны с обнаженной грудью.
  
  Он сказал, что его зовут Питер Ваксхилл, и, вероятно, говорил правду. Он занимал достаточно высокое положение в организации, чтобы знать настоящие имена Ослетта и Клокера — хотя он забронировал им номер в отеле под именами Джона Гэлбрейта и Джона Мейнарда Кейнса, — так что у него не было причин скрывать свое собственное.
  
  Ваксхиллу на вид было чуть за сорок, на десять лет старше Ослетта, но остриженные бритвой волосы на висках были тронуты сединой. При росте шесть футов он был высоким, но не властным; он был стройным, но подтянутым, красивым, но не пугающим, обаятельным, но не фамильярным. Он вел себя не просто так, как будто был дипломатом на протяжении десятилетий, но и так, как будто его генетически спроектировали для этой карьеры.
  
  Представившись и прокомментировав погоду, Уэксхилл сказал: “Я взял на себя смелость спросить в службе обслуживания номеров, завтракали ли вы, и поскольку они сказали, что вы не завтракали, боюсь, я взял на себя еще одну смелость - сделать заказ для нас троих, чтобы мы могли позавтракать и обсудить дела одновременно. Надеюсь, вы не возражаете.”
  
  “Вовсе нет”, - сказал Ослетт, впечатленный обходительностью и деловитостью этого человека.
  
  Не успел он ответить, как в дверь номера позвонили, и Ваксхилл пригласил двух официантов, толкающих сервировочную тележку, накрытую белой скатертью и уставленную блюдами. В центре гостиной официанты подняли скрытые листья на тележке, превратив ее в круглый стол, и раздали зарядные устройства-тарелки-салфетки -чашки-блюдца-стеклянную посуду-столовые приборы с изяществом и скоростью фокусников, манипулирующих игральными картами. Совместными усилиями они вызвали появление множества сервировочных блюд из бездонных отделений под столом, пока внезапно, словно из воздуха, не появился завтрак: яичница-болтунья с красным перцем, беконом, сосисками, копченой копченой рыбой, тосты, круассаны, клубника в теплице с коричневым сахаром и маленькими кувшинчиками жирных сливок, свежевыжатый апельсиновый сок и посеребренный термос с кофе.
  
  Ваксхилл сделал официантам комплимент, поблагодарил их, оставил чаевые и расписался в получении счета, все это время оставаясь в движении, так что он возвращал им талон обслуживания номеров и гостиничную ручку, когда они переступали порог в коридор.
  
  Когда Ваксхилл закрыл дверь и вернулся к столу, Ослетт спросил: “Гарвард или Йель?”
  
  “Йель. А ты?”
  
  “Принстон. Затем Гарвард”.
  
  “В моем случае, Йель, а затем Оксфорд”.
  
  “Президент учился в Оксфорде”, - отметил Ослетт.
  
  “В самом деле”, - сказал Ваксхилл, поднимая брови, делая вид, что это новость. “Ну, Оксфорд терпит, ты же знаешь”.
  
  Очевидно, дочитав заключительную главу " Планеты желудочно-кишечных паразитов", Карл Клокер вошел с балкона, что, по мнению Ослетта, стало ходячим позором. Ваксхилл позволил представить себя Путешественнику, пожал руку и сделал все возможное, чтобы создать впечатление, что он не задыхается от отвращения или веселья.
  
  Они придвинули три случайных стула с прямыми спинками и сели завтракать. Клокер не снял шляпу.
  
  Пока они перекладывали еду с сервировочных тарелок на свои, Ваксхилл сказал: “За ночь мы узнали несколько интересных фактов о Мартине Стиллуотере, наиболее важные из которых касаются госпитализации его старшей дочери пять лет назад ”.
  
  “Что с ней было не так?” Спросил Ослетт.
  
  “Сначала у них не было ни малейшего представления. Основываясь на симптомах, они заподозрили рак. Шарлотта — это дочь, ей тогда было четыре года — какое-то время была в довольно отчаянном состоянии, но в конце концов оказалось, что это необычный дисбаланс химического состава крови, вполне поддающийся лечению. ”
  
  “Молодец для нее”, - сказал Ослетт, хотя ему было все равно, жива ли девочка Стиллуотер или умерла.
  
  “Да, это было так, - сказал Ваксхилл, - но в самый тяжелый момент, когда врачи приближались к более окончательному диагнозу, ее отцу и матери сделали аспирацию костного мозга. Извлечение костного мозга с помощью специальной аспирационной иглы.”
  
  “Звучит болезненно”.
  
  “Без сомнения. Врачам потребовались образцы, чтобы определить, кто из родителей будет лучшим донором в случае, если потребуется пересадка костного мозга. Костный мозг Шарлотты вырабатывал мало новой крови, и были признаки того, что злокачественная опухоль подавляла образование клеток крови. ”
  
  Ослетт откусил от яиц. В них был базилик, и они были изумительными. “Я не вижу, какое отношение болезнь Шарлотты может иметь к нашей текущей проблеме”.
  
  После эффектной паузы Ваксхилл сказал: “Она была госпитализирована в Сидарс-Синай в Лос-Анджелесе”.
  
  Ослетт замер со второй порцией яиц на полпути ко рту.
  
  “Пять лет назад”, - повторил Ваксхилл для пущей убедительности.
  
  “В каком месяце?”
  
  “Декабрь”.
  
  “В какой день Стиллуотер сдал образец костного мозга?”
  
  “Шестнадцатое. Шестнадцатое декабря”.
  
  “Черт. Но у нас также был образец крови, резервный—”
  
  “Стиллуотер также сдал образцы крови. Один из них был бы упакован с каждым образцом костного мозга для лабораторной работы ”.
  
  Ослетт поднес ко рту вилку с яичницей. Он прожевал, проглотил и сказал: “Как могли наши люди так облажаться?”
  
  “Мы, вероятно, никогда не узнаем. В любом случае, "как" имеет не такое значение, как тот факт, что они действительно облажались, и нам приходится жить с этим”.
  
  “Итак, мы никогда не начинали с того, с чего думали”.
  
  “Или с кого, как мы думали, мы начинали”, - перефразировал Ваксхилл.
  
  Клокер ел как лошадь без пакета с кормом. Ослетту захотелось накинуть полотенце на голову здоровяка, чтобы избавить Ваксхилла от неприятного зрелища столь энергичного пережевывания. По крайней мере, Путешественник еще не прерывал разговор непонятными комментариями.
  
  “Исключительная копченая рыба”, - сказал Ваксхилл.
  
  Ослетт сказал: “Я должен попробовать”.
  
  Отпив апельсинового сока и промокнув рот салфеткой, Ваксхилл сказал: “Что касается того, как ваш Альфи узнал о существовании Стиллуотера и смог его найти ... На данный момент есть две теории”.
  
  Ослетт заметил “ваш Альфи“ вместо ”наш Альфи", что могло ничего не значить — или могло указывать на то, что уже предпринимались попытки переложить вину на него, несмотря на неопровержимый факт, что катастрофа была прямым результатом неаккуратных научных процедур и не имела никакого отношения к тому, как обращались с мальчиком в течение четырнадцати месяцев его службы.
  
  “Во-первых, - сказал Ваксхилл, - есть фракция, которая считает, что Альфи, должно быть, наткнулся на книгу с фотографией Стиллуотера на обложке”.
  
  “Не может быть, чтобы все было так просто”.
  
  “Я согласен. Хотя, конечно, в абзаце об авторе на обложке его последних двух книг говорится, что он живет в Мишн-Вьехо, что дало бы Альфи хорошую наводку ”.
  
  Ослетт сказал: “Любой, увидев фотографию идентичного близнеца, о существовании которого он даже не подозревал, был бы достаточно любопытен, чтобы заглянуть в нее — за исключением Алфи. В то время как обычный человек может свободно заниматься подобными вещами, Алфи этого не делает. Он очень сосредоточен ”.
  
  “Нацеленный, как пуля”.
  
  “Именно. Он прервал обучение здесь, что потребовало серьезной травмы. Черт возьми, это больше, чем обучение. Это эвфемизм. Это идеологическая обработка, промывание мозгов —”
  
  “Он запрограммирован”.
  
  “Да. Запрограммирован. Он почти машина, и простой вид фотографии Стиллуотера не заставит его выйти из-под контроля, так же как персональный компьютер в вашем офисе не начнет вырабатывать сперму и не отрастет волосы на спине только потому, что вы отсканировали фотографию Мэрилин Монро на его жесткий диск. ”
  
  Ваксхилл тихо рассмеялся. “Мне нравится аналогия. Думаю, я воспользуюсь ею, чтобы изменить мнение некоторых, хотя, конечно, я отдам ее тебе ”.
  
  Ослетт был доволен одобрением Ваксхилла.
  
  “Превосходный бекон”, - сказал Ваксхилл.
  
  “Да, не так ли”.
  
  Клокер просто продолжал есть.
  
  “Вторая и меньшая фракция, ” продолжил Ваксхилл, “ предлагает более экзотическую — но, по крайней мере, для меня, более правдоподобную - гипотезу о том, что у Алфи есть тайная способность, о которой мы не знаем и которую он, возможно, сам не до конца понимает или контролирует ”.
  
  “Секретная способность?”
  
  “Возможно, рудиментарное экстрасенсорное восприятие. Очень примитивное ... но достаточно сильное, чтобы установить связь между ним и Стиллуотером, свести их вместе из-за ... ну, из-за всего, что у них общего”.
  
  “Не слишком ли это далеко?”
  
  Ваксхилл улыбнулся и кивнул. “Я признаю, что это звучит как что—то из фильма ”Звездный путь"..."
  
  Ослетт съежился и взглянул на Клокера, но взгляд здоровяка не отрывался от еды, наваленной на его тарелку.
  
  “— хотя весь проект попахивает научной фантастикой, не так ли?” Заключил Ваксхилл.
  
  “Наверное, да”, - признал Ослетт.
  
  “Дело в том, что генные инженеры наделили Альфи некоторыми действительно исключительными способностями. Намеренно. Так не кажется ли возможным, что они непреднамеренно наделили его другими сверхчеловеческими качествами?”
  
  “Даже в человеческих качествах”, - сказал Клокер.
  
  “Ну, теперь вы только что показали мне более неприятный взгляд на это, - сказал Ваксхилл, трезво рассматривая Карла Клокера, - и, возможно, более точный взгляд”. Обращаясь к Ослетту: “Какая-то экстрасенсорная связь, какая-то странная ментальная связь, возможно, разрушила обусловленность Алфи, стерла его программу или заставила его переопределить ее”.
  
  “Наш мальчик был в Канзас-Сити, а Стиллуотер - в южной Калифорнии, ради Бога”.
  
  Ваксхилл пожал плечами. “Телевизионная трансляция продолжается вечно, до конца Вселенной. Направьте луч лазера из Чикаго на дальний конец галактики, и этот свет однажды доберется туда, через тысячи лет, после того как Чикаго превратится в пыль, — и это будет продолжаться. Так что, возможно, расстояние тоже не имеет значения, когда вы имеете дело с мысленными волнами, или с тем, что связывало Альфи с этим писателем. ”
  
  Ослетт потерял аппетит.
  
  Клокер, похоже, нашел его и добавил к своему собственному.
  
  Указывая на корзину с круассанами, Ваксхилл сказал: “Они превосходны, и, на случай, если вы не поняли, здесь есть два вида: одни простые, а другие с миндальной пастой внутри”.
  
  “Миндальные круассаны - мои любимые”, - сказал Ослетт, но за одним не потянулся.
  
  Ваксхилл сказал: “Лучшие круассаны в мире—”
  
  —... находятся в Париже, - вставил Ослетт, - в необычном кафе, менее чем в квартале отсюда...
  
  “...Елисейские поля”, — закончил Ваксхилл, удивив Ослетта.
  
  “Владелец, Альфонс—”
  
  “— и его жена, Мириэль—”
  
  “— кулинарные гении и хозяева, которым нет равных”.
  
  “Очаровательные люди”, - согласился Ваксхилл.
  
  Они улыбнулись друг другу.
  
  Клокер положил себе еще сосисок, и Ослетту захотелось сбить с его головы эту дурацкую шляпу.
  
  “Если есть хоть какой-то шанс, что наш мальчик обладает экстраординарными способностями, какими бы слабыми они ни были, которые мы никогда не собирались ему давать, - сказал Ваксхилл, - тогда мы должны рассмотреть возможность того, что некоторые качества, которые мы действительно намеревались ему дать, проявились не совсем так, как мы думали”.
  
  “Боюсь, я не совсем понимаю”, - сказал Ослетт.
  
  “По сути, я говорю о сексе”.
  
  Ослетт был удивлен. “Его это не интересует”.
  
  “Мы уверены в этом, не так ли?”
  
  “Он, конечно, внешне мужчина, но он импотент”.
  
  Ваксхилл ничего не сказал.
  
  “Его сконструировали так, чтобы он был импотентом”, - подчеркнул Ослетт.
  
  “Мужчина может быть импотентом, но при этом испытывать живой интерес к сексу. Действительно, можно привести хороший аргумент на тот случай, если его неспособность достичь эрекции расстраивает его, и что его отчаяние приводят его к быть одержим сексом, с тем, что он не может иметь.”
  
  Ослетт качал головой все время, пока Ваксхилл говорил. “Нет. Опять же, все не так просто. Он не только импотент. Он получил сотни часов интенсивной психологической подготовки, чтобы устранить сексуальный интерес, часть из них во время глубокого гипноза, часть - под воздействием наркотиков, которые делают подсознание восприимчивым к любому внушению, часть - через подпитку подсознания виртуальной реальностью во время сна, вызванного седативными препаратами. Для этого мальчика главное различие между мужчинами и женщинами заключается в том, как они одеваются ”.
  
  Не впечатленный аргументацией Ослетта, намазывая апельсиновый джем на ломтик тоста, Ваксхилл сказал: “Промывание мозгов, даже самое изощренное, может потерпеть неудачу. Вы согласны с этим?”
  
  “Да, но с обычным субъектом у вас возникают проблемы, потому что вам приходится противопоставлять жизненный опыт, чтобы установить новое отношение или ложную память. Но Алфи был другим. Он был чистым листом, прекрасным чистым листом, так что не было никакого сопротивления любым установкам, воспоминаниям или чувствам, которые мы хотели вбить в его милую пустую голову. В его мозгу не было ничего, что нужно было бы вымыть в первую очередь.”
  
  “Возможно, контроль над разумом не удался Альфи именно потому, что мы были так уверены, что он легкая добыча”.
  
  “Разум сам управляет собой”, - сказал Клокер.
  
  Ваксхилл бросил на него странный взгляд.
  
  “Я не думаю, что это провалилось”, - настаивал Ослетт. “В любом случае, остается небольшая проблема с его искусственным бессилием передвигаться”.
  
  Ваксхиллу потребовалось время, чтобы прожевать и проглотить кусочек тоста, а затем запить его кофе. “Возможно, его организм справился с этим за него”.
  
  “Сказать еще раз?”
  
  “Его невероятное тело с его сверхчеловеческой способностью к восстановлению”.
  
  Ослетт дернулся, как будто эта мысль пронзила его, как булавка. “Подожди минутку. Его раны заживают исключительно быстро, да. Проколы, порезы, сломанные кости. После повреждения его тело может чудесным образом быстро восстановить свое первоначальное инженерное состояние. Но это ключ. К своему первоначальному инженерному состоянию. Он не может начать переделывать себя ни на каком фундаментальном уровне, не может мутировать, ради Бога ”.
  
  “Мы уверены в этом, не так ли?”
  
  “Да!”
  
  “Почему?”
  
  “Ну ... потому что ... иначе ... это немыслимо”.
  
  “Представь, - сказал Ваксхилл, - что Алфи сильный человек. И интересуется сексом. Мальчик был создан с огромным потенциалом к насилию, биологическая машина для убийства, без угрызений совести, способная на любую жестокость. Представьте себе, что скотоложство сочетается с сексуальным влечением, и подумайте, как сексуальные влечения и импульсы насилия могут подпитывать друг друга и усиливаться, когда они не сдерживаются цивилизованным и моральным духом ”.
  
  Ослетт отодвинул тарелку в сторону. Вид еды начинал вызывать у него отвращение. “Это было рассмотрено. Вот почему было принято так чертовски много мер предосторожности.
  
  - Как и в случае с Гинденбургом.
  
  Как с "Титаником", мрачно подумал Ослетт.
  
  Ваксхилл тоже отодвинул тарелку и обхватил руками чашку с кофе. “Итак, теперь Альфи нашел Стилуотера и хочет заполучить семью писателя. Теперь он полноценный мужчина, по крайней мере физически, и мысли о сексе в конечном итоге приводят к мыслям о продолжении рода. Жена. Дети. Бог знает, какое странное, извращенное понимание у него смысла и предназначения семьи. Но вот готовая семья. Он хочет этого. Сильно хочет. Очевидно, он чувствует, что это принадлежит ему.”
  
  
  
  3
  
  Банк предложил работать сверхурочно в рамках своего конкурентного преимущества. Марти и Пейдж намеревались быть у дверей вместе с Шарлоттой и Эмили, когда менеджер откроет дверь для работы в восемь часов утра во вторник.
  
  Ему не нравилось возвращаться в Мишн-Вьехо, но он чувствовал, что они смогут с наименьшими трудностями осуществлять свои операции в конкретном отделении, где они открывали свои счета. Это было всего в восьми или девяти кварталах от их дома. Многие кассиры узнали бы его и Пейдж.
  
  Банк располагался в отдельно стоящем кирпичном здании в северо-западном углу автостоянки торгового центра, красиво озелененной и затененной соснами, с двух сторон окруженной улицами, а с двух других сторон - акрами асфальта. В дальнем конце автостоянки, к югу и востоку, располагался Г-образный ряд соединенных между собой зданий, в которых размещалось от тридцати до сорока предприятий, включая супермаркет.
  
  Марти припарковался на южной стороне. Короткая прогулка от BMW до дверей банка с детьми между ним и Пейдж нервировала, потому что им пришлось оставить оружие в машине. Он чувствовал себя уязвимым.
  
  Он не мог себе представить, каким образом они могли тайно пронести с собой в дом дробовик, даже такую компактную модель с пистолетной рукояткой, как "Моссберг". Он не хотел рисковать, нося "Беретту" под лыжной курткой, потому что не был уверен, что некоторые системы безопасности банков включают в себя возможность обнаружения спрятанного пистолета у любого, кто войдет в дверь. Если бы банковский служащий принял его за грабителя и полиция была вызвана бесшумным сигналом тревоги, копы никогда бы не воспользовались презумпцией невиновности — не учитывая репутацию, которую он приобрел у них после прошлой ночи.
  
  В то время как Марти направился прямо к одному из окошек кассира, Пейдж отвела Шарлотту и Эмили к двум коротким диванам и двум креслам в одном конце длинного зала, где клиенты ждали, когда у них назначены встречи с кредитными инспекторами. Банк представлял собой не похожий на пещеру облицованный мрамором памятник деньгам с массивными дорическими колоннами и сводчатым потолком, а сравнительно небольшое помещение с потолком, выложенным акустической плиткой, и всепогодным зеленым ковром. Хотя Пейдж и дети были всего в шестидесяти футах от него, отчетливо видимые всякий раз, когда он решал взглянуть в их сторону, ему не нравилось быть отделенным от них даже таким большим расстоянием.
  
  кассиршей была молодая женщина — Лоррейн Аракадьян, судя по табличке в ее окне, — чьи круглые черепаховые очки придавали ей совиный вид. Когда Марти сказал ей, что хочет снять семьдесят тысяч долларов с их сберегательного счета, баланс которого составлял более семидесяти четырех, она неправильно поняла, подумав, что он имел в виду перевести эту сумму чеком. Когда она положила перед ним соответствующий бланк для совершения сделки, он исправил ее недоразумение и попросил перечислить всю сумму, по возможности, в стодолларовых купюрах.
  
  Она сказала: “О. Понятно. Что ж . . . это более крупная сделка, чем я могу совершить самостоятельно, сэр. Мне придется получить разрешение у старшего кассира или помощника менеджера ”.
  
  “Конечно”, - сказал он беззаботно, как будто снимал крупные суммы наличных каждую неделю. “Я понимаю”.
  
  Она отошла в дальний конец длинной кассы, чтобы поговорить с пожилой женщиной, которая просматривала документы в одном из ящиков большой папки. Марти узнал ее — Элейн Хиггенс, помощник менеджера. Миссис Хиггенс и Лоррейн Аракадян взглянули на Марти, затем склонили головы друг к другу, чтобы снова посовещаться.
  
  Пока он ждал их, Марти наблюдал за южным и восточным входами в вестибюль, стараясь выглядеть беззаботным, хотя и ожидал, что Собеседник в любой момент войдет в ту или иную дверь, на этот раз вооруженный "Узи".
  
  Воображение писателя. Возможно, это все-таки было не проклятием. По крайней мере, не совсем. Возможно, иногда это было инструментом выживания. Одно можно сказать наверняка: в наши дни воображению даже самого причудливого писателя было трудно поспевать за реальностью.
  
  Ему требуется больше времени, чем он ожидал, чтобы найти номерные знаки для замены на угнанные Toyota Camry. Он проспал слишком поздно и потратил слишком много времени, чтобы привести себя в порядок. Теперь мир пробуждается, а у него нет такого преимущества, как уединение глубокой ночью, которое облегчило бы переход. Большие жилые комплексы с садами, с тенистыми навесами для автомобилей и множеством транспортных средств предлагают идеальные условия для покупки того, что ему нужно, но, пробуя один за другим такие дома, он обнаруживает, что слишком много жильцов находятся на улице, направляясь на работу.
  
  В конце концов его усердные поиски вознаграждаются на парковке за церковью. Идет утренняя служба. Он слышит органную музыку. Прихожане оставили четырнадцать машин, из которых он может выбрать, что для Господа невелико, но достаточно для его собственных целей.
  
  Он оставляет двигатель Camry включенным, пока ищет машину, в которой владелец оставил ключи. В третьем, зеленом Pontiac, полный комплект болтается в замке зажигания.
  
  Он открывает багажник "Понтиака", надеясь, что там найдется хотя бы аварийный набор инструментов с отверткой. Поскольку он подключил "Камри" к сети, у него нет ключей от багажника. И снова ему повезло: полный дорожный аварийный набор с сигнальными ракетами, предметами первой помощи и набором инструментов, в который входят четыре отвертки разных типов.
  
  Бог с ним.
  
  Через несколько минут он меняет номера "Камри" на номера "Понтиака". Он возвращает набор инструментов в багажник "Понтиака" и ключи от замка зажигания.
  
  Когда он идет к "Камри", церковный орган исполняет гимн, с которым он не знаком. То, что он не знает названия гимна, неудивительно, поскольку на его памяти он был в церкви всего три раза. В двух случаях он ходил в церковь, чтобы убить время до открытия кинотеатров. В третий раз он следил за женщиной, которую увидел на улице и с которой хотел бы разделить секс и особую близость смерти.
  
  Музыка будоражит его. Он стоит на легком утреннем ветерке, мечтательно покачиваясь с закрытыми глазами. Он тронут гимном. Возможно, у него есть музыкальный талант. Он должен выяснить. Возможно, играть на каком-нибудь инструменте и сочинять песни было бы проще, чем писать романы.
  
  Когда песня заканчивается, он садится в "Камри" и уезжает.
  
  Марти обменялся любезностями с миссис Хиггенс, когда она вернулась с кассиром. Очевидно, никто в банке не видел новостей о нем, поскольку ни одна женщина не упомянула о нападении. Свитер с круглым вырезом и рубашка на пуговицах скрывали багровые синяки на его шее. Его голос был слегка хриплым, но не настолько, чтобы вызвать комментарии.
  
  Миссис Хиггенс заметила, что сумма снятия наличных, которую он хотел снять, была необычно большой, сформулировав свой комментарий так, чтобы побудить его объяснить, почему он рискует носить с собой столько денег. Он просто согласился, что сумма действительно необычно велика, и выразил надежду, что не доставит им особых хлопот. Неослабевающая приветливость, вероятно, была необходима для завершения сделки как можно быстрее.
  
  “Я не уверена, что мы сможем полностью оплатить это сотнями”, - сказала миссис Хиггенс. Она говорила мягко, сдержанно, хотя в банке было всего два других клиента, и ни один из них не находился поблизости. “Мне нужно будет проверить наш запас банкнот этого достоинства”.
  
  “Некоторые двадцатки, пятидесятки - это нормально”, - заверил ее Марти. “Я просто пытаюсь не допустить, чтобы они стали слишком громоздкими”.
  
  Хотя и помощник управляющего, и кассирша улыбались и были вежливы, Марти чувствовал их любопытство и озабоченность. В конце концов, они занимались денежным бизнесом и знали, что у кого бы то ни было было не так уж много законных — и еще меньше разумных — причин носить с собой семьдесят тысяч наличными.
  
  Даже если бы он чувствовал себя комфортно, оставив Пейдж и детей в машине, Марти не сделал бы этого. Первое подозрение, которое приходит в голову банкиру, заключается в том, что наличные нужны для выплаты выкупа, и благоразумие требует вызова полиции. В присутствии всей семьи похищение можно исключить.
  
  Кассир Марти начал консультироваться с другими кассирами, подсчитывая количество сотен, содержащихся во всех их ящиках, в то время как миссис Хиггенс исчезла через открытую дверь хранилища в задней части клетки.
  
  Он взглянул на Пейдж и девочек. Восточный вход. Южный. Его часы. Улыбается, все время улыбается, улыбается как идиот.
  
  Мы выберемся отсюда через пятнадцать минут, сказал он себе. Может быть, всего через десять. Выберемся отсюда, будем в пути и в безопасности.
  
  Темная волна накрыла его.
  
  В "Деннисе" он заходит в мужской туалет, затем выбирает кабинку у окна и заказывает огромный завтрак.
  
  Его официантка - симпатичная брюнетка по имени Гейл. Она шутит по поводу его аппетита. Она подкатывает к нему. Он подумывает о том, чтобы назначить ей свидание. У нее прекрасное тело, стройные ноги.
  
  Секс с Гейл был бы прелюбодеянием, потому что он женат на Пейдж. Он задается вопросом, будет ли это все еще прелюбодеянием, если после секса с Гейл он убьет ее.
  
  Он оставляет ей хорошие чаевые и решает вернуться через неделю или две и пригласить ее на свидание. У нее дерзкий носик, чувственные губы.
  
  Снова в "Камри", прежде чем завести двигатель, он закрывает глаза, очищает разум и представляет, что он намагничен, как и фальшивый отец, противоположными полюсами друг к другу. Он ищет притяжения.
  
  На этот раз он втягивается в орбиту другого человека быстрее, чем когда пытался установить связь посреди ночи, и приводящая сила неизмеримо больше, чем раньше. Действительно, притяжение такое сильное, такое мгновенное, что он удивленно хмыкает и сжимает руками руль, как будто ему действительно грозит опасность быть выдернутым из "Тойоты" через лобовое стекло и выстрелить, как пуля, прямо в сердце фальшивого отца.
  
  Его враг немедленно узнает о контакте. Человек напуган, ему угрожают.
  
  Восток.
  
  И на юг.
  
  Это приведет его обратно в общее русло Миссии Вьехо, хотя он сомневается, что самозванец чувствует себя в достаточной безопасности, чтобы уже вернуться домой.
  
  Волна давления, как от мощного взрыва, обрушилась на Марти и чуть не сбила его с ног. Обеими руками он ухватился за столешницу перед окошком кассира, чтобы сохранить равновесие. Он облокотился на стойку, опираясь на нее всем телом.
  
  Ощущение было полностью субъективным. Воздух казался сжатым до состояния жидкости, но ничего не распалось, не треснуло и не опрокинулось. Он, похоже, был единственным пострадавшим человеком.
  
  После первоначального удара волны Марти почувствовал себя так, словно был погребен под лавиной. Придавленный неизмеримыми мегатоннами снега. Задыхающийся. Парализованный. Замерзший.
  
  Он подозревал, что его лицо стало бледным, как воск. Он точно знал, что не сможет говорить, если к нему обратятся. Если бы кто-нибудь вернулся к окошку кассира, когда его охватил припадок, страх, скрывающийся за его небрежной позой, был бы обнаружен. Его бы разоблачили как человека, попавшего в отчаянную ситуацию, и они бы неохотно отдавали такую сумму денег кому-то, кто так явно болен или невменяем.
  
  Он резко похолодел, когда ощутил мысленную ласку от того же самого злобного, призрачного присутствия, которое он ощутил вчера в гараже, когда пытался уйти в кабинет врача. Ледяная "рука” духа прижалась к грубой поверхности его мозга, как будто считывая его местоположение, перебирая данные, которые были выведены шрифтом Брайля в извилистых тканях его коры головного мозга. Теперь он понял, что дух на самом деле был двойником, чьи сверхъестественные способности не ограничивались спонтанным выздоровлением после смертельных ранений в грудь.
  
  Он разрывает магнитную связь.
  
  Он выезжает со стоянки у ресторана.
  
  Он включает радио. Майкл Болтон поет о любви.
  
  Песня трогательная. Он глубоко тронут ею, почти до слез. Теперь, когда он, наконец, стал кем-то, теперь, когда его ждет жена и двое маленьких детей нуждаются в его руководстве, он знает значение и ценность любви. Он удивляется, как он мог прожить так долго без нее.
  
  Он направляется на юг. И на восток.
  
  Судьба зовет.
  
  Внезапно призрачная рука оторвалась от Марти.
  
  Сокрушительное давление было ослаблено, и мир вернулся к нормальной жизни — если вообще еще существует такая вещь, как нормальность.
  
  Он испытал облегчение от того, что нападение длилось всего пять или десять секунд. Никто из сотрудников банка не знал, что с ним что-то не так.
  
  Однако необходимость получить наличные и убраться оттуда была срочной. Он посмотрел на Пейдж и детей в открытой гостиной в дальнем конце комнаты. Он с беспокойством перевел взгляд на восточный вход, южный вход, снова на восток.
  
  Другой знал, где они находятся. Самое большее, через несколько минут их таинственный и непримиримый враг настигнет их.
  
  
  
  4
  
  Яичница-болтунья на оставленной Ослеттом тарелке приобрела слабый сероватый оттенок по мере остывания. Солоноватый аромат бекона, ранее такой привлекательный, вызвал у него смутную тошноту.
  
  Ошеломленный мыслью о том, что Алфи, возможно, превратился в существо с сексуальными влечениями и способностью их удовлетворять, Ослетт, тем не менее, был полон решимости не казаться обеспокоенным, по крайней мере, не перед Питером Ваксхиллом. “Что ж, все это по-прежнему не более чем предположения”.
  
  “Да, - сказал Уэксхилл, - но мы проверяем прошлое, чтобы убедиться, что теория выдерживает критику”.
  
  “Какое прошлое?”
  
  “Полицейские записи в каждом городе, где Альфи был на задании за последние четырнадцать месяцев. Изнасилования и сопутствующие им убийства в часы, когда он фактически не работал”.
  
  У Ослетта пересохло во рту. Его сердце бешено колотилось.
  
  Ему было все равно, что случилось с семьей Стиллуотер. Черт возьми, они были всего лишь клингонами.
  
  Его также не волновало, если Сеть рухнет и все ее грандиозные амбиции останутся нереализованными. В конце концов, будет создана организация, подобная этой, и мечта воплотится в жизнь.
  
  Но если окажется, что их плохого парня невозможно поймать или остановить, то пятно может распространиться глубоко в семье Ослеттов, поставив под угрозу ее богатство и серьезно ослабив ее политическую власть на десятилетия вперед. Прежде всего, Дрю Ослетт требовал уважения. Окончательным гарантом уважения всегда была семья, родословная. Перспектива того, что имя Ослетта станет объектом насмешек и презрения, объектом общественного возмущения, объектом ребяческих шуток каждого телевизионного комика и предметом неловких историй в таких разнообразных газетах, как New York Times и"Нэшнл Инкуайрер" потряс душу.
  
  “Вы никогда не задумывались, - спросил Ваксхилл, - чем ваш мальчик занимался в свободное время между заданиями?”
  
  “Конечно, мы внимательно следили за ним в течение первых шести недель. Он ходил в кино, рестораны, парки, смотрел телевизор, делал все то, что делают люди, чтобы убить время, — именно так, как мы хотели, чтобы он действовал вне контролируемой среды. Ничего странного. Вообще ничего необычного. Определенно, женщины тут ни при чем.”
  
  “Естественно, он вел бы себя наилучшим образом, если бы знал, что за ним наблюдают”.
  
  “Он не знал. Не могло быть. Он никогда не назначал наших людей для наблюдения. Ни за что. Они лучшие ”. Ослетт понял, что протестует слишком сильно. Тем не менее, он не смог удержаться, чтобы не добавить: “Ни за что”.
  
  “Возможно, он знал о них так же, как узнал об этом Мартине Стиллуотере. Какое-то сдержанное экстрасенсорное восприятие”.
  
  Ослетту начинал не нравиться Ваксхилл. Этот человек был безнадежным пессимистом.
  
  Взяв термос и налив им всем еще кофе, Ваксхилл сказал: “Даже если он всего лишь ходил в кино, смотрел телевизор — вас это не беспокоило?”
  
  “Послушайте, он должен быть идеальным убийцей. Запрограммирован. Никаких угрызений совести, никаких раздумий. Трудно поймать, труднее убить. И если что-тоне пойдет не так, его никогда нельзя будет отследить до его кураторов. Он не знает, кто мы такие и почему мы хотим, чтобы этих людей уволили, поэтому он не может предоставить улики государству. Он ничто, оболочка, абсолютно пустой человек. Но он должен функционировать в обществе, быть незаметным, вести себя как обычный Джо, делать то, что настоящие люди делают в свободное время. Если бы мы заставили его сидеть в гостиничном номере, уставившись в стены, горничные бы говорили друг другу, думали, что он странный, помнили его. Кроме того, что плохого в кино, в каком-нибудь телевизоре? ”
  
  “Культурные влияния. Они могли бы как-то изменить его ”.
  
  “Важна природа, то, как он был спроектирован, а не то, что он делал в субботу днем”. Ослетт откинулся на спинку стула, чувствуя себя осторожнее, поскольку в какой-то степени убедил если не Уэксхилла, то хотя бы себя. “Загляните в прошлое. Но вы ничего не найдете”.
  
  “Возможно, у нас уже есть. Проститутка в Канзас-Сити. Задушена в дешевом мотеле через дорогу от бара под названием Blue Life Lounge. Два разных бармена в баре дали полиции Канзас-Сити описание мужчины, с которым она ушла. Похоже на Алфи. ”
  
  Ослетт почувствовал классовую связь и опыт между собой и Питером Ваксхиллом. Он даже рассматривал перспективу дружбы. Теперь у него было неприятное ощущение, что Ваксхилл получал удовольствие от того, что приносил все эти плохие новости.
  
  Ваксхилл сказал: “Одному из наших контактов удалось раздобыть образец спермы, который научно-исследовательский отдел полиции Канзас-Сити извлек из влагалища проститутки. Сейчас его доставляют в нашу лабораторию в Нью-Йорке. Если это сперма Альфи, мы узнаем. ”
  
  “Он не может вырабатывать сперму. Его сконструировали—”
  
  “Что ж, если это его, мы узнаем. У нас есть карта его генетической структуры, мы знаем ее лучше, чем Рэнд Макнелли знает мир. И она уникальна. Более индивидуальна, чем отпечатки пальцев ”.
  
  Студенты Йельского университета. Они все были одинаковы. Самодовольные ублюдки.
  
  Клокер взял пухлую тепличную клубнику большим и указательным пальцами. Внимательно изучив ее, как будто у него были мучительно высокие стандарты к продуктам питания и он не стал бы есть ничего, что не прошло бы его тщательную проверку, он сказал: “Если Алфи тянет к Мартину Стиллуотеру, то что нам нужно знать, так это где мы можем найти Стиллуотера сейчас”. Он положил всю ягоду, величиной с половинку лимона, на язык и отправил в рот, как жаба, проглатывающая муху.
  
  “Прошлой ночью мы послали человека в их дом осмотреться”, - сказал Ваксхилл. “Судя по всему, они упаковывали вещи в спешке. Ящики бюро оставлены открытыми, повсюду разбросана одежда, несколько пустых чемоданов, оставленных после того, как они решили ими не пользоваться. Судя по внешнему виду, они не намерены возвращаться домой в ближайшие несколько дней, но на всякий случай мы наблюдаем за этим местом ”.
  
  “И вы понятия не имеете, где их найти”, - сказал Ослетт, получая извращенное удовольствие от того, что заставляете Ваксхилла защищаться.
  
  Невозмутимо сказал Ваксхилл: “Мы не можем сказать, где они находятся в данный момент, нет—”
  
  “А”.
  
  “—но мы думаем, что можем предсказать одно место, где сможем выйти на них. Родители Стиллуотера живут в Маммот-Лейкс. У него нет других родственников на Западном побережье, и если только нет близкого друга, о котором мы не знаем, он почти наверняка позвонит своим отцу и матери, если не поедет туда. ”
  
  “А как насчет родителей жены?”
  
  “Когда ей было шестнадцать, ее отец выстрелил ее матери в лицо, а затем покончил с собой”.
  
  “Интересно”. Ослетт имел в виду, что безвкусица жизни обычного человека никогда не переставала его удивлять.
  
  “На самом деле это интересно”, - сказал Ваксхилл, возможно, имея в виду что-то отличное от того, что имел в виду Ослетт. “Пейдж вернулась домой из школы и обнаружила их тела. В течение нескольких месяцев она находилась под опекой тети. Но ей не понравилась эта женщина, и она подала в суд ходатайство о признании ее совершеннолетней. ”
  
  “В шестнадцать лет?”
  
  “Судья был достаточно впечатлен ею, чтобы вынести решение в ее пользу. Это редко, но случается ”.
  
  “Должно быть, у нее был отличный адвокат”.
  
  “Полагаю, что да. Она изучила применимые законы и прецеденты, а затем представила себя ”.
  
  Ситуация с каждым разом становилась все более мрачной. Даже если бы Мартину Стиллуотеру повезло, он взял верх над Альфи, а это означало, что он был более грозным человеком, чем придурок из Людей. Теперь начинало казаться, что его жена тоже обладает большей, чем обычно, силой духа и могла бы стать достойным противником.
  
  Ослетт сказал: “Чтобы подтолкнуть Стиллуотера к контакту с его родителями, мы должны использовать сетевые филиалы в средствах массовой информации, чтобы поместить инциденты в его доме прошлой ночью на первую полосу”.
  
  “Мы”, - разъяренно сказал Питер Ваксхилл. Он обводил воображаемые заголовки руками: “Автор бестселлера стреляет в злоумышленника. Мистификация или реальная угроза? Автор и семья пропали. Прячется от Убийцы или избегает пристального внимания полиции? Что-то в этом роде. Когда Стиллуотер увидит газету или телевизионную программу новостей, он сразу же позвонит своим родителям, потому что поймет, что они видели новости и обеспокоены. ”
  
  “Мы прослушивали их телефон?”
  
  “Да. У нас на линии есть устройство для определения номера вызывающего абонента. Как только соединение будет установлено, у нас будет номер, по которому остановился Стиллуотер ”.
  
  “Что мы будем делать тем временем?” Спросил Ослетт. “Просто сидеть здесь, делать маникюр и есть клубнику?”
  
  С такой скоростью, с какой Клокер ел клубнику, запасы клубники в отелях вскоре закончились бы, и вскоре после этого весь тепличный урожай в Калифорнии и соседних штатах также был бы исчерпан.
  
  Ваксхилл посмотрел на свой золотой "Ролекс".
  
  Дрю Ослетт пытался уловить какие-то признаки показухи в том, как Ваксхилл сверялся с дорогими часами. Он был бы рад отметить любое разоблачительное действие, которое могло бы разоблачить неуклюжего притворщика под маской изящества и утонченности.
  
  Но Ваксхилл, похоже, относился к наручным часам так же, как Ослетт к своим собственным золотым Rolex: как будто они ничем не отличались от Timex, купленных в K-Mart. “На самом деле, вы вылетаете в Маммот-Лейкс позже этим утром”.
  
  “Но мы не можем быть уверены, что Стиллуотер там появится”.
  
  “Это разумное ожидание”, - сказал Ваксхилл. “Если он это сделает, то есть хороший шанс, что Альфи последует за ним. Вы будете на месте, чтобы забрать нашего мальчика. И если Стиллуотер не поедет туда, а просто позвонит своей дорогой матери и отцу, ты можешь немедленно вылететь или выехать туда, откуда он звонил ”.
  
  Не желая больше сидеть, опасаясь, что Ваксхилл воспользуется этим моментом, чтобы сообщить еще больше плохих новостей, Ослетт положил салфетку на стол и отодвинул свой стул. “Тогда давайте двигаться. Чем дольше наш парень на свободе, тем больше шансов, что кто-нибудь увидит его и Стиллуотера одновременно. Когда это произойдет, полиция начнет верить в его историю ”.
  
  Оставаясь в своем кресле и беря чашку с кофе, Уэксхилл сказал: “Еще кое-что”.
  
  Ослетт встал. Ему не хотелось снова садиться, потому что могло показаться, что Ваксхилл контролирует момент. Ваксхилл действительно контролировал момент, на самом деле, но только потому, что обладал необходимой информацией, а не потому, что был выше Ослетта по рангу или в каком-либо другом смысле. В худшем случае, они обладали равной властью в организации; и, что более вероятно, Ослетт был тяжеловесом из них двоих. Он остался стоять у стола, глядя сверху вниз на выпускника Йеля.
  
  Хотя Клокер наконец закончил есть, он остался сидеть на своем стуле. Ослетт не знал, было ли поведение его напарника незначительным предательством или только доказательством того, что разум Путешественника был далеко со Споком и бандой в каком-то отдаленном уголке вселенной.
  
  Сделав глоток кофе, Ваксхилл сказал: “Если вам придется уничтожить нашего мальчика, это прискорбно, но приемлемо. Если вы сможете вернуть его в лоно общества, по крайней мере, до тех пор, пока его не переведут в безопасное место и не посадят под стражу, будет еще лучше. Как бы там ни было ... Стиллуотер, его жена и его дети должны быть устранены ”.
  
  “Без проблем”.
  
  
  
  5
  
  Менеджер филиала, миссис Такуда, навестила Марти, пока он ждал у окошка кассира, вскоре после того, как темная волна обрушилась на него и смыла. Если бы он столкнулся лицом к лицу со своим отражением, он ожидал бы увидеть, что тот по-прежнему сжат и бледен, с животной дикостью в глазах; однако, если миссис Такуда заметила что-то странное в его внешности, но была слишком вежлива, чтобы упомянуть об этом. В первую очередь ее беспокоило, что он, возможно, снимает большую часть своих сбережений, потому что что-то в банке ему не понравилось.
  
  Он был удивлен, что смог изобразить убедительную улыбку и достаточно обаяния, чтобы заверить ее, что у него не было ссоры с банком, и успокоить ее. Он был продрогшим и дрожал глубоко внутри, но ни одна из этих дрожей не выходила на поверхность и не влияла на его голос.
  
  Когда миссис Такуда пошла помогать Элейн Хиггенс в хранилище, Марти посмотрел на Пейдж и детей, восточную дверь, южную дверь и свой Таймекс. При виде красной стрелки, счищающей секунды с циферблата, у него на лбу выступил пот. Приближалась вторая. Сколько времени? Десять минут, две минуты, пять секунд?
  
  Его накрыла еще одна волна.
  
  Едешь по широкому бульвару. Утреннее солнце отражается от хрома проезжающих машин. Фил Коллинз поет по радио о предательстве.
  
  Сочувствуя Коллинзу, он снова воображает магнетизм. Щелчок. Контакты. Его непреодолимо тянет дальше на восток и юг, так что он все еще движется в правильном направлении.
  
  Он прерывает контакт через несколько секунд после его установления, надеясь еще раз зафиксировать фальшивого отца, не раскрывая себя. Но даже во время этой короткой связи враг чувствует вторжение.
  
  Хотя вторая волна была короче первой, она была не менее мощной. Марти почувствовал себя так, словно его ударили молотком в грудь.
  
  Кассирша вместе с миссис Хиггенс вернулась к окошку. У нее были наличные и перевязанные пачки стодолларовых и двадцатидолларовых банкнот. Это составили две пачки примерно по три дюйма каждая.
  
  Кассирша начала отсчитывать семьдесят тысяч.
  
  “Все в порядке”, - сказал Марти. “Просто положите это в пару конвертов из плотной бумаги”.
  
  Удивленная миссис Хиггенс сказала: “О, но, мистер Стиллуотер, вы подписали приказ о снятии средств, мы должны пересчитать их при вас”.
  
  “Нет, я уверен, что вы уже сосчитали правильно”.
  
  “Но банковская процедура—”
  
  “Я доверяю вам, миссис Хиггенс”.
  
  “Что ж, спасибо, но я действительно думаю—”
  
  “Пожалуйста”.
  
  
  
  6
  
  Просто оставаясь сидеть за столом для обслуживания номеров, в то время как Дрю Ослетт нетерпеливо стоял рядом, Уэксхилл сохранял контроль. Ослетт не любил его и неохотно восхищался им одновременно.
  
  “Почти наверняка, ” сказал Ваксхилл, “ жена и дети видели Альфи во время того второго инцидента прошлой ночью. Они очень мало знают о том, что происходит, но если они знают, что Стиллуотер говорил правду, когда говорил о двойнике, то они знают слишком много.”
  
  “Я сказал, никаких проблем”, - нетерпеливо напомнил ему Ослетт.
  
  Ваксхилл кивнул. “Да, все в порядке, но министерство внутренних дел хочет, чтобы это было сделано определенным образом”.
  
  Вздохнув, Ослетт сдался и сел. “Что именно?”
  
  “Сделай так, чтобы все выглядело так, будто Стиллуотер сошел с ума”.
  
  “Убийство-самоубийство?”
  
  “Да, но не просто убийство-самоубийство. Министерство внутренних дел было бы удовлетворено, если бы можно было представить дело так, будто Стиллуотер действовал в рамках определенного психопатического бреда ”.
  
  “Как скажешь”.
  
  “Жена должна быть застрелена в каждую грудь и в рот”.
  
  “А дочери?”
  
  “Сначала заставьте их раздеться. Свяжите им запястья за спиной. Соедините лодыжки вместе. Аккуратно и туго. Мы бы хотели, чтобы вы использовали плетеную проволоку определенной марки. Это будет предоставлено. Затем выстрелите в каждую девушку дважды. Один раз в ее ... интимные места, затем между глаз. Стиллуотер, должно быть, выстрелил себе один раз в небо. Ты запомнишь все это?”
  
  “Конечно”.
  
  “Важно, чтобы вы делали все именно так, без отклонений от сценария”.
  
  “Какую историю мы пытаемся рассказать?” Спросил Ослетт.
  
  “Разве вы не читали статью в People?”
  
  “Не до конца”, - признался Ослетт. “Стиллуотер казался таким придурком — и притом скучным придурком”.
  
  Ваксхилл сказал: “Несколько лет назад в Мэриленде мужчина убил свою жену и двух дочерей точно таким же образом. Он был столпом общества, поэтому это потрясло всех. Трагическая история. Все недоумевали, почему. Это казалось таким бессмысленным, таким нехарактерным. Стиллуотер был заинтригован преступлением и подумывал написать роман на его основе, чтобы исследовать возможную мотивацию, стоящую за ним. Но после того, как он провел много исследований, он отказался от проекта. В People он говорит, что это просто слишком сильно угнетало его. Говорит, что художественная литература, в его стиле, должна придавать смысл вещам, вносить порядок в хаос, но он просто не смог найти никакого смысла в том, что произошло в Мэриленде ”.
  
  Ослетт некоторое время сидел молча, пытаясь возненавидеть Ваксхилла, но обнаружил, что его неприязнь к этому человеку быстро угасает. “Должен сказать ... это очень мило”.
  
  Ваксхилл почти застенчиво улыбнулся и пожал плечами.
  
  “Это была твоя идея?” Спросил Ослетт.
  
  “Мое, да. Я предложил это министерству внутренних дел, и они сразу же согласились ”.
  
  “Это гениально”, - сказал Ослетт с искренним восхищением.
  
  “Спасибо”.
  
  “Очень аккуратно. Мартин Стиллуотер убивает свою семью так же, как тот парень в Мэриленде, и, похоже, что настоящая причина, по которой он не смог написать роман о первоначальном деле, заключалась в том, что оно произошло слишком близко к истине, потому что это было то, что он втайне хотел сделать со своей семьей ”.
  
  “Совершенно верно”.
  
  “И с тех пор это не выходит у него из головы”.
  
  “Преследует его во снах”.
  
  “Это психотическое стремление к символическому изнасилованию—”
  
  “— и буквально убить—”
  
  “— его дочери—”
  
  —... убей и его жену, женщину, которая...
  
  “—воспитывал их”, - закончил Ослетт.
  
  Они снова улыбались друг другу, как улыбались, обсуждая то милое кафе на Елисейских полях.
  
  Ваксхилл сказал: “Никто никогда не сможет выяснить, какое отношение имело убийство его семьи к его безумному сообщению о вторжении, похожем на двойника, но они решат, что двойник тоже был каким-то образом частью его бреда ”.
  
  “Я только что понял, что образцы крови Альфи, взятые из дома в Мишн-Вьехо, окажутся кровью Стиллуотера”.
  
  “Да. Он периодически обескровливал себя, сберегая собственную кровь для мистификации? И почему? Наверняка будет выдвинуто множество теорий, и в конце концов это станет тайной, представляющей меньший интерес, чем то, что он сделал со своей семьей. Никто никогда не узнает правды из всего этого ”.
  
  Ослетт начинал надеяться, что они смогут вернуть Алфи, спасти Сеть и, в конце концов, сохранить свою репутацию в неприкосновенности.
  
  Повернувшись к Клокеру, Ваксхилл сказал: “А как насчет тебя, Карл? У тебя есть какие-нибудь проблемы со всем этим?”
  
  Несмотря на то, что Клокер сидел за столом, он казался отстраненным духом. Он вытащил его внимание обратно к ним, как будто его мысли были с предприятия экипажа на враждебную планету в Крабовидной туманности. “На земле пять миллиардов человек, - сказал он, - поэтому мы думаем, что она переполнена, но для каждого из нас Вселенная содержит бесчисленные тысячи звезд, бесконечность звезд для каждого из нас”.
  
  Ваксхилл уставился на Клокера, ожидая разъяснений. Когда он понял, что Клокеру больше нечего сказать, он повернулся к Ослетту.
  
  “Я понимаю, что Карл имеет в виду, - сказал Ослетт, - это то, что ... Ну, в широком смысле, какое значение имеет, если несколько человек умрут немного раньше, чем это произошло бы при естественном ходе событий?”
  
  
  
  7
  
  Солнце стоит высоко над далекими горами, где самые высокие вершины покрыты снегом. Кажется странным любоваться зимой этим весенним декабрьским утром, полным пальм и цветов.
  
  Он едет на юг и восток, в Мишн-Вьехо. Он - месть на колесах. Правосудие на колесах. Катится, катится.
  
  Он подумывает о том, чтобы найти оружейный магазин и купить дробовик или охотничье ружье, какое-нибудь оружие, для которого нет периода ожидания до получения права покупки. Его противник вооружен, но он сам - нет.
  
  Однако он не хочет откладывать преследование похитителя, который украл его семью. Если враг выведен из равновесия и находится в движении, у него больше шансов совершить ошибок. Безжалостное давление - лучшее оружие, чем любой пистолет.
  
  Кроме того, он воплощение мести, справедливости и добродетели. Он герой этого фильма, а герои не умирают. Их можно застрелить, избить дубинками, сбросить с дороги в погоне на скоростной машине, порезать ножом, столкнуть со скалы, запереть в подземелье, полном ядовитых змей, и вынести бесконечную череду издевательств, не погибнув при этом. Вместе с Харрисоном Фордом, Сильвестром Сталлоне, Стивеном Сигалом, Брюсом Уиллисом, Уэсли Снайпсом и многими другими героями он разделяет непобедимость добродетели и высокую благородную цель.
  
  Он понимает, почему его первоначальная атака на фальшивого отца вчера в его доме была обречена на провал, несмотря на то, что он был героем. Его влекло на запад мощное притяжение между ним и его двойником; в той же степени, в какой он осознавал, что что-то тянет его, двойник осознавал, что что-то приближается весь день в воскресенье и понедельник. К тому времени, когда они столкнулись в кабинете наверху, фальшивый отец был предупрежден и приготовился к битве.
  
  Теперь он понимает, что может инициировать и прерывать соединение между ними по своему желанию. Как и электрическим током в любой бытовой цепи, им можно управлять с помощью выключателя. Вместо того, чтобы постоянно оставлять выключатель в положении ВКЛЮЧЕНО, он может открыть путь на короткие мгновения, ровно на столько, чтобы почувствовать притяжение фальшивого отца и зафиксироваться на нем.
  
  Логика подсказывает, что он также может изменять силу, текущую по психическому проводу. Представив, что психический контроль представляет собой регулятор яркости — реостат, — он должен быть в состоянии регулировать силу тока в цепи в меньшую сторону, делая контакт более тонким, чем это было до сих пор. В конце концов, используя реостатный выключатель, свет люстры можно постепенно уменьшать, пока не останется едва заметного свечения. Аналогичным образом, представив психический переключатель в виде другого реостата, он мог бы разомкнуть соединение при такой низкой силе тока, что смог бы выследить фальшивого отца, не предупредив противника о том, что его ищут.
  
  Останавливаясь на красный сигнал светофора в центре Мишн-Вьехо, он представляет себе дисковый регулятор яркости с диапазоном яркости в триста шестьдесят градусов. Он поворачивает его всего на девяносто градусов и сразу же чувствует притяжение фальшивого отца, немного дальше на восток, а теперь немного севернее.
  
  Выйдя из банка, на полпути к BMW, Марти внезапно почувствовал еще одну волну давления — а за ней сокрушительную Силу его мечты. Ощущение было не таким сильным, как в банке, но оно застало его на полпути и вывело из равновесия. Он пошатнулся, оступился и упал. Два конверта из плотной бумаги, набитые наличными, вылетели у него из рук и заскользили по асфальту.
  
  Шарлотта и Эмили бросились за конвертами, а Пейдж помогла Марти подняться на ноги.
  
  Когда волна схлынула и Марти встал, пошатываясь, он сказал: “Вот, возьми мои ключи, тебе лучше сесть за руль. Он охотится за мной. Он приближается ”.
  
  Она в панике оглядела банковскую стоянку.
  
  Марти сказал: “Нет, его еще нет. Все как раньше. Это чувство, что ты на пути чего-то очень мощного и быстрого ”.
  
  Два квартала. Может, не так далеко.
  
  Еду медленно. Осматриваю улицу впереди, слева и справа. Ищу их.
  
  Позади него раздается автомобильный гудок. Водитель нетерпелив.
  
  Медленно-медленно, косясь влево-вправо, разглядывая людей на тротуарах, а также проезжающие машины.
  
  Гудок позади него. Он непристойно жестикулирует, что, кажется, заставляет парня замолчать.
  
  Медленно, очень медленно.
  
  Их не видно.
  
  Попробуйте еще раз включить мысленный реостат. На этот раз поворот на шестьдесят градусов. Все еще сильный контакт, настойчивое и непреодолимое притяжение.
  
  Впереди. Слева. Торговый центр.
  
  Когда Марти сел на переднее пассажирское сиденье и закрыл дверцу, держа в руках конверты с наличными, которые достали для него дети, его снова потряс контакт с Другим Человеком. Хотя воздействие зонда было менее тревожным, чем когда-либо прежде, он не нашел утешения в уменьшении его мощности.
  
  “Забери нас отсюда к чертовой матери”, - убеждал он Пейдж, доставая заряженную "Беретту" из-под сиденья.
  
  Пейдж завела двигатель, и Марти повернулся к детям. Они пристегивали ремни безопасности.
  
  Когда Пейдж включила задний ход и выехала с парковки, девочки встретились глазами с Марти. Они были напуганы.
  
  Он слишком уважал их проницательность, чтобы лгать им. Вместо того, чтобы притворяться, что все будет в порядке, он сказал: “Держись. Твоя мама попробует вести машину так же, как я”.
  
  Заводя машину задним ходом, Пейдж спросила: “Откуда он едет?”
  
  “Я не знаю. Просто не выходите тем же путем, которым мы вошли. Я чувствую себя неловко из-за этого. Используйте другую улицу ”.
  
  Его больше привлекает банк, чем сам торговый центр, и он паркуется у восточного входа.
  
  Когда он выключает двигатель, он слышит короткий визг шин. Краем глаза он замечает машину, быстро отъезжающую от южного торца здания. Обернувшись, он видит белый BMW в восьмидесяти-ста футах от себя. Он мчится к торговому центру, проносясь мимо него в мгновение ока.
  
  Он видит только часть лица водителя — одну скулу, линию челюсти, изгиб подбородка. И отблеск золотистых волос.
  
  Иногда любимую песню можно определить всего по трем нотам, потому что мелодия оставляет неизгладимое впечатление в сознании. Точно так же по этому частичному профилю, мелькающему в мелькании тени и света, в размытом движении, он узнает свою драгоценную жену. Неизвестные люди стерли его воспоминания о ней, но фотография, которую он обнаружил вчера, запечатлелась в его сердце.
  
  Он шепчет: “Пейдж”.
  
  Он заводит "Камри", выезжает задним ходом с парковки и поворачивает к торговому центру.
  
  Акры асфальта пусты в этот ранний час, потому что открыты только супермаркет, кондитерская и магазин канцелярских товаров. BMW мчится через парковку, объезжая немногочисленные скопления машин, к служебной дороге, ведущей к магазинам. Он поворачивает налево и направляется к северной оконечности центра.
  
  Он следует за ними, но не агрессивно. Если он потеряет их, найти их снова будет несложно из-за таинственной, но надежной связи между ним и ненавистным человеком, который узурпировал его жизнь.
  
  BMW подъезжает к северному съезду и поворачивает направо на улицу. К тому времени, как он подъезжает к тому же перекрестку, BMW находится уже в двух кварталах от него, остановившись на красный сигнал светофора и едва заметный.
  
  Больше часа он незаметно следует за ними по наземным улицам, на север по автострадам Санта-Ана и Коста-Меса, затем на восток по автостраде Риверсайд, держась на приличном расстоянии от них. Его маленькая Camry, затерянная в плотном утреннем движении пригородных поездов, практически невидима.
  
  На шоссе Риверсайд, к западу от Короны, он представляет, как включает психический ток между ним и фальшивым отцом. Он представляет себе реостат и поворачивает его на пять градусов из возможных трехсот шестидесяти. Этого достаточно, чтобы он почувствовал присутствие фальшивого отца впереди в потоке машин, хотя и не может точно определить. Шесть градусов, семь, восемь. Восемь - это слишком много. Семь. Семь идеально. При переключателе, открытом всего на семь градусов, притяжение достаточно мощное, чтобы служить ему маяком, не предупреждая противника о том, что связь восстановлена. В BMW самозванец едет на восток, в сторону Риверсайда, напряженный и настороженный, но не подозревающий о слежке.
  
  И все же в сознании охотника сигнал жертвы регистрируется подобно мигающему красному огоньку на электронной карте.
  
  Овладев контролем над этой странной аддуктивной силой, он, возможно, сможет нанести удар по фальшивому отцу с некоторой долей неожиданности.
  
  Хотя мужчина в BMW ожидает нападения и убегает, чтобы избежать его, он также привык, что его предупреждают о нападении. Когда пройдет достаточно времени без помех в эфире, когда он не почувствует никаких тревожных зондирований, к нему вернется уверенность. С возвращением уверенности его осторожность уменьшится, и он станет уязвимым.
  
  Охотнику нужно только оставаться на тропе, идти по следу, выжидать удобного момента для удара.
  
  Когда они проезжают через Риверсайд, утреннее движение вокруг них редеет. Он отступает все дальше, пока BMW не превращается в далекую бесцветную точку, которая иногда на время исчезает, подобно миражу, в отблеске солнечного света или в вихре пыли.
  
  Вперед и на север. Через Сан-Бернардино. На межштатную автомагистраль 15. К северной оконечности гор Сан-Бернардино. Через перевал Эль-Кахон на высоте сорока трехсот футов.
  
  Вскоре после этого, к югу от города Хесперия, BMW съезжает с межштатной автомагистрали и направляется прямо на север по шоссе США 395, в самые западные пределы неприступной пустыни Мохаве. Он следует за ними, продолжая держаться на таком расстоянии, что они никак не могут понять, что темное пятнышко в зеркале заднего вида - это та же машина, которая преследовала их сейчас через три округа.
  
  Через пару миль он проезжает дорожный знак, указывающий расстояние до озер Риджкрест, Лоун Пайн, Бишоп и Маммот. Маммот находится дальше всех — двести восемьдесят две мили.
  
  Название города вызывает у него мгновенную ассоциацию. У него эйдетическая память. Он может видеть эти слова на странице посвящения одного из детективных романов, которые он написал и которые хранит на полках в своем домашнем кабинете в Мишн-Вьехо:
  
  Этот опус посвящается моим матери и отцу, Джиму и Элис Стиллуотер, которые научили меня быть честным человеком — и которых нельзя винить за то, что я способен мыслить как преступник.
  
  Он также помнит картотеку Rolodex с их именами и адресом. Они живут в Мамонтовых озерах.
  
  И снова он остро осознает, что потерял. Даже если он сможет вернуть свою жизнь самозванцу, который носит его имя, возможно, он никогда не вернет себе воспоминания, которые у него украли. Его детство. Его юность. Его первое свидание. Его школьный опыт. У него нет никаких воспоминаний о любви своей матери или отца, и кажется возмутительным, чудовищным, что у него могли отнять эти самые важные и неизменно поддерживающие воспоминания.
  
  На протяжении более шестидесяти миль он попеременно испытывает отчаяние из-за отчужденности, которая является основным качеством его существования, и радость от перспективы вернуть свою судьбу.
  
  Он отчаянно жаждет быть со своим отцом, своей матерью, увидеть их дорогие лица (которые были стерты со скрижалей его памяти), обнять их и восстановить глубокую связь между ним и двумя людьми, которым он обязан своим существованием. Из фильмов, которые он видел, он знает, что родители могут быть проклятием — маниакальная мать, которая умерла до начала " Психо", эгоистичные мать и отец, искалечившие бедного Ника Нолти в " Принце приливов"— но он верит, что его родители более утонченные, сострадательные и верные, как Джимми Стюарт и Донна Рид в " Это прекрасная жизнь".
  
  Шоссе обрамлено высохшими озерами, белыми, как соль, внезапными зубчатыми стенами из красного камня, изваянными ветром океанами песка, кустарником, равнинами бора, далекими уступами из темного камня. Повсюду лежат свидетельства геологических потрясений и потоков лавы из далеких тысячелетий.
  
  В городке Ред Маунтин BMW съезжает с шоссе. Он останавливается на станции технического обслуживания, чтобы заправиться.
  
  Он следует за ними до тех пор, пока не убедится в их намерениях, но проезжает станцию техобслуживания, не останавливаясь. У них есть оружие. У него его нет. Будет найден лучший момент, чтобы убить подражателя.
  
  Снова выезжая на шоссе 395, он проезжает небольшое расстояние на север до Йоханнесбурга, расположенного к западу от Лавовых гор. Он снова съезжает и заправляет Camry на другой станции техобслуживания. Он покупает крекеры, шоколадные батончики и арахис в торговых автоматах, чтобы подкрепиться во время предстоящей долгой поездки.
  
  Возможно, из-за того, что Шарлотте и Эмили пришлось воспользоваться туалетом на остановке "Ред Маунтин", он выехал на шоссе впереди BMW, но это не имеет значения, потому что ему больше не нужно следовать за ними. Он знает, куда они направляются.
  
  Маммот-Лейкс, Калифорния.
  
  Джим и Элис Стиллуотер. Которые научили его быть честным человеком. Кого нельзя винить, если он способен мыслить как преступник. Кому он посвятил роман. Возлюбленная. Лелеемый. Украден у него, но скоро будет возвращен.
  
  Он горит желанием привлечь их к своему крестовому походу, чтобы вернуть свою семью и свою судьбу. Возможно, фальшивый отец может обмануть своих детей, и, возможно, даже Пейдж можно одурачить, заставив принять самозванца за настоящего Мартина Стиллуотера. Но его родители узнают своего настоящего сына, кровь от их крови, и не будут введены в заблуждение хитрой имитацией этого мошенника, крадущего семью.
  
  После поворота на шоссе 395, где движение слабое, BMW сохранял стабильную скорость от шестидесяти до шестидесяти пяти миль в час, хотя дорога позволяла развивать большую скорость во многих местах. Теперь он гонит "Камри" на север со скоростью семьдесят пять и восемьдесят. Он должен быть в состоянии добраться до Мамонтовых озер между двумя часами дня и двумя пятнадцатью, на полчаса-сорок пять минут раньше самозванца, что даст ему время предупредить своих мать и отца о злых намерениях существа, которое выдает себя за их сына.
  
  Шоссе поворачивает на северо-запад через долину Индиан-Уэллс, а на юге простираются горы Эль-Пасо. Миля за милей его сердце переполняется эмоциями от перспективы воссоединения с мамой и папой, с которыми его жестоко разлучили. Он изнывает от потребности обнять их и погреться в их любви, их беспрекословной любви, их бессмертной и совершенной любви.
  
  
  
  8
  
  Представительский вертолет Bell JetRanger, доставивший Ослетта и Клокера на Маммот-Лейкс, принадлежал киностудии, которая была филиалом Сети. Сиденья из черной телячьей кожи, латунная фурнитура и стены салона, обтянутые изумрудно-зеленой кожей ящерицы, создавали еще более роскошную атмосферу, чем в пассажирском салоне Lear. Вертолет также предлагал более интересную коллекцию материалов для чтения, чем было доступно в самолете, включая сегодняшние выпуски The Hollywood Reporter и Daily Variety а также самые последние выпуски Premiere, Rolling Stone, Mother Jones, Forbes, Fortune, GQ, Spy, журнала Общества экологической вахты и приятного просмотра éтит.
  
  Чтобы занять время во время полета, Клокер достал еще один роман " Звездный путь", который он купил в сувенирном магазине отеля "Ритц-Карлтон" перед их отъездом. Ослетт был убежден, что распространение подобной фантастической литературы в со вкусом обставленных и элегантно управляемых магазинах пятизвездочного курорта — некогда места, обслуживавшего культурных и влиятельных людей, а не только богатых, — было таким же тревожным признаком неминуемого краха общества, какой только можно было найти, наравне с вооруженными до зубов торговцами крэком, продающими свой товар на школьных дворах.
  
  Пока JetRanger летел на север через национальный парк Секвойя, национальный парк Кингс-Каньон, вдоль западного склона Сьерра-Невады и в конечном итоге прямо в эти великолепные горы, Ослетт продолжал перемещаться с одной стороны вертолета на другую, полный решимости не пропустить ни одного из потрясающих пейзажей. Просторы под ним были настолько малонаселенными, что можно было ожидать, что они вызовут у него почти агорафобическое отвращение к открытым пространствам и сельским пейзажам. Но местность менялась с каждой минутой, представляя новые чудеса и все более великолепные виды в достаточно быстром темпе, чтобы развлечь его.
  
  Более того, "Джетрейнджер" летел на гораздо меньшей высоте, чем "Лир", что создавало у Ослетта ощущение стремительного движения вперед. Интерьер вертолета был более шумным и сотрясался от большего количества вибраций, чем пассажирский салон реактивного самолета, который ему тоже понравился.
  
  Дважды он привлекал внимание Клокера к чудесам природы прямо за окнами. Оба раза здоровяк просто бросал взгляд на пейзаж в течение секунды или двух, а затем без комментариев возвращал свое внимание к Шестигрудым амазонкам с планеты Слизи.
  
  “Что такого чертовски интересного в этой книге?” Наконец спросил Ослетт, опускаясь на сиденье прямо напротив Клокера.
  
  Закончив абзац, который он читал, прежде чем поднять глаза, Клокер сказал: “Я не могу вам сказать”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что даже после того, как я расскажу вам, что я нахожу интересным в этой книге, вам это будет неинтересно”.
  
  “Что ты хочешь этим сказать?”
  
  Клокер пожал плечами. “Не думаю, что тебе бы это понравилось”.
  
  “Я ненавижу романы, всегда ненавидел, особенно научную фантастику и подобную чушь”.
  
  “Вот так”.
  
  “Что это должно означать?”
  
  “Просто ты подтвердил то, что я сказал — тебе не нравятся подобные вещи”.
  
  “Конечно, я не знаю”.
  
  Клокер снова пожал плечами. “Ну вот”.
  
  Ослетт уставился на него. Указав на книгу, он сказал: “Как тебе может нравиться этот мусор?”
  
  “Мы существуем в параллельных вселенных”, - сказал Клокер.
  
  “Что?”
  
  “В вашей книге Йоханнес Гутенберг изобрел автомат для игры в пинбол”.
  
  “Кто?”
  
  “В вашей книге, возможно, самый известный парень по имени Фолкнер был виртуозом игры на банджо”.
  
  Нахмурившись, Ослетт сказал: “Ничто из этого дерьма не имеет для меня никакого смысла”.
  
  “Вот так”, - сказал Клокер и вернул свое внимание к "Влюбленным Кирку и Споку", или как там называлась эпопея.
  
  Ослетт хотел убить его. На этот раз в загадочной скороговорке Карла Клокера он уловил едва выраженное, но глубоко прочувствованное неуважение. Ему хотелось сорвать с этого здоровяка дурацкую шляпу и поджечь ее вместе с утиным пером и всем прочим, выхватить у него из рук книгу в мягкой обложке, разорвать ее на куски и всадить в него, может быть, тысячу пуль калибра 9 мм с предельно близкого расстояния.
  
  Вместо этого он отвернулся к окну, чтобы успокоиться при виде величественных горных вершин и лесов, видимых со скоростью сто пятьдесят миль в час.
  
  Над ними с северо-запада надвигались облака. Пухлые и серые, они, как флотилии дирижаблей, устремлялись к вершинам гор.
  
  В 1:10 пополудни вторника на аэродроме за пределами Маммот-Лейкс их встретил представитель Сети по имени Алек Спайсер. Он ждал на асфальте возле ангара из бетонных блоков и гофрированной стали, где они приземлились.
  
  Хотя он знал их настоящие имена и, следовательно, занимал, по крайней мере, такое же положение, как Питер Ваксхилл, он не был так безупречно одет, обходителен или красноречив, как тот джентльмен, который ввел их в курс дела за завтраком. И в отличие от мускулистого Джима Ломакса в аэропорту имени Джона Уэйна в округе Ориндж прошлой ночью, он позволил им самим донести багаж до зеленого Ford Explorer, который стоял в их распоряжении на парковке за ангаром.
  
  Спайсеру было около пятидесяти лет, рост пять футов десять дюймов, вес сто шестьдесят фунтов, волосы с проседью были подстрижены щеточкой. Его лицо было суровым, а глаза были спрятаны за солнцезащитными очками, несмотря на то, что небо было затянуто тучами. На нем были армейские ботинки, брюки цвета хаки, рубашка цвета хаки и потрепанная кожаная летная куртка с многочисленными карманами на молнии. Его прямая осанка, дисциплинированные манеры и отрывистая речь выдавали в нем отставного — возможно, уволенного — армейского офицера, который не желал менять взгляды, привычки или гардероб военного карьериста.
  
  “Вы одеты неподходящим образом для Mammoth”, - резко сказал Спайсер, когда они шли к "Эксплореру", его дыхание вырывалось изо рта белыми струйками.
  
  “Я не думал, что здесь будет так холодно”, - сказал Ослетт, неудержимо дрожа.
  
  “ Сьерра-Невада, ” сказал Спайсер. “ Там, где мы стоим, почти восемь тысяч футов над уровнем моря. Декабрь. Не могу ожидать пальм, юбок хула и колады ”пи & #241;а".
  
  “Я знал, что будет холодно, только не так холодно”.
  
  “Ты отморозишь себе задницу”, - коротко сказал Спайсер.
  
  “ Эта куртка теплая, - защищаясь, сказал Ослетт. “Это кашемир”.
  
  “Рад за тебя”, - сказал Спайсер.
  
  Он поднял крышку люка в задней части "Эксплорера" и отступил в сторону, чтобы позволить им загрузить свой багаж в грузовой отсек.
  
  Спайсер сел за руль. Ослетт сел впереди. На заднем сиденье Клокер продолжил читать "Вздорную свирепость" с Ганимеда.
  
  Уезжая с аэродрома в город, Спайсер некоторое время молчал. Затем: “Сегодня вечером ожидаем наш первый снег в сезоне”.
  
  “Зима - мое любимое время года”, - сказал Ослетт.
  
  “Тебе может не очень понравиться, когда снега по самую задницу, а эти милые оксфорды становятся жесткими, как деревянные башмаки голландца”.
  
  “Вы знаете, кто я?” Нетерпеливо спросил Ослетт.
  
  “Да, сэр”, - сказал Спайсер, еще более четко выговаривая слова, чем обычно, но слегка склонив голову в тон признанию своего низшего положения.
  
  “Хорошо”, - сказал Ослетт.
  
  Местами по обе стороны проезжей части росли высокие вечнозеленые растения. Многие мотели, рестораны и придорожные бары могли похвастаться эрзац-альпийской архитектурой, а в некоторых случаях в их названия были включены слова, вызывающие в памяти образы из таких разнообразных фильмов, как Звуки музыки и автомобили Клинта Иствуда: баварское это, швейцарское то, Эйгер, Маттерхорн, Женева, Хофбрау.
  
  Ослетт спросил: “Где находится дом Стиллуотеров?”
  
  “Мы едем в твой мотель”.
  
  “Я так понял, что за домом в Стиллуотере следила группа наблюдения”, - настаивал Ослетт.
  
  “Да, сэр. Через дорогу в фургоне с тонированными стеклами ”.
  
  “Я хочу присоединиться к ним”.
  
  “Плохая идея. Это маленький городок. Здесь даже нет пяти тысяч человек, если не считать туристов. Куча людей входит и выходит из припаркованного фургона на жилой улице — это привлечет нежелательное внимание ”.
  
  “Тогда что вы предлагаете?”
  
  “Позвоните в группу наблюдения, сообщите им, где вас найти. Затем ждите в мотеле. В ту минуту, когда Мартин Стиллуотер позвонит своим родителям или появится у их двери, вы будете уведомлены ”.
  
  “Он им еще не звонил?”
  
  “За последние несколько часов их телефон звонил несколько раз, но их нет дома, чтобы ответить, поэтому мы не знаем, их сын это или нет”.
  
  Ослетт не поверил своим ушам. “У них что, нет автоответчика?”
  
  “Здешний ритм жизни точно не требует этого”.
  
  “Потрясающе. Ну, если их нет дома, то где они?”
  
  “Сегодня утром они отправились за покупками, а не так давно зашли пообедать в ресторан на шоссе 203. Они должны быть дома примерно через час”.
  
  “За ними следят?”
  
  “Конечно”.
  
  В ожидании предсказанного шторма лыжники уже прибывали в город с полными багажниками для лыж на своих автомобилях. Ослетт увидел наклейку на бампере с надписью "МОЯ ЖИЗНЬ — СПЛОШНЫЕ СПУСКИ" - И МНЕ ЭТО ПОНРАВИЛОСЬ!
  
  Когда они остановились на красный сигнал светофора позади универсала, который, казалось, был битком набит молодыми блондинками в лыжных свитерах, которых хватило бы на полдюжины рекламных роликов пива или бальзама для губ, Спайсер сказал: “Слышали о проститутке в Канзас-Сити?”
  
  “Задушена”, - сказал Ослетт. “Но нет никаких доказательств, что это сделал наш мальчик, даже если кто-то, похожий на него, действительно покидал гостиную вместе с ней”.
  
  “Тогда вы не знаете последних новостей. Образец спермы прибыл в Нью-Йорк. Был изучен. Это наш мальчик ”.
  
  “Они уверены?”
  
  “Положительно”.
  
  Вершины гор исчезали в опускающемся небе. Цвет облаков сменился с оттенка истертой стали на пепельно-серый в крапинку и угольно-черный.
  
  Настроение Ослетта тоже омрачилось.
  
  Сигнал светофора сменился на зеленый.
  
  Следуя за машиной, полной блондинок, через перекресток, Алек Спайсер сказал: “Значит, он вполне способен заниматься сексом”.
  
  “Но он был создан, чтобы быть ...” Ослетт даже не смог закончить предложение. Он больше не верил в работу генных инженеров.
  
  “На данный момент, - сказал Спайсер, - благодаря связям с полицией министерство внутренних дел составило список из пятнадцати убийств, связанных с сексуальным насилием, которые могут быть связаны с нашим мальчиком. Нераскрытые дела. Молодые и привлекательные женщины. В городах, которые он посещал, в то время, когда он там был. Одинаковый почерк в каждом случае, включая крайнее насилие после того, как жертва потеряла сознание, иногда ударом по голове, но обычно ударом в лицо ... очевидно, чтобы обеспечить тишину во время самого убийства ”.
  
  “Пятнадцать”, - тупо повторил Ослетт.
  
  “Может быть, больше. Может быть, намного больше”. Спайсер отвел взгляд от дороги и посмотрел на Ослетта. Его глаза были не только непроницаемыми, но и полностью скрытыми за сильно затемненными солнцезащитными очками. “И нам лучше молить Бога, чтобы он убил всех женщин, с которыми переспал”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  Снова посмотрев на дорогу, Спайсер сказал: “У него высокое количество сперматозоидов. И сперматозоиды активны. Он фертилен”.
  
  Хотя Ослетт и не мог признаться в этом самому себе, пока Спайсер не сказал об этом вслух, он знал, что грядут плохие новости.
  
  “Вы знаете, что это значит?” Спросил Спайсер.
  
  С заднего сиденья Клокер сказал: “Первый действующий человеческий клон альфа-поколения - это ренегат, мутирующий способами, которые мы, возможно, не понимаем, и способный заразить генофонд человека генетическим материалом, который может породить новую и совершенно враждебную расу почти неуязвимых сверхсуществ ”.
  
  На мгновение Oslett думал, clocker, так было прочитать строки из его нынешних "Стар Трек" - роман, потом понял, что у него лаконично подытожил природа кризиса.
  
  Спайсер сказал: “Если наш парень не растратил каждую шлюшку, с которой трахался, если он сделал несколько детей и по какой—то причине им не сделали аборт — даже одному ребенку, - мы по уши в дерьме. Не только мы трое, не только Телеканал, но и вся человеческая раса ”.
  
  
  
  9
  
  Направляясь на север через долину Оуэнс, с горами Иньо на востоке и возвышающимися Сьерра-Невадас на западе, Марти обнаружил, что сотовый телефон не всегда будет функционировать должным образом, потому что резкий рельеф местности мешает микроволновым передачам. И в тех случаях, когда ему удавалось позвонить в дом своих родителей в Маммоте, их телефон звонил и звонил, но никто не отвечал.
  
  После шестнадцати гудков он нажал кнопку отбоя, завершая вызов, и сказал: “Все еще не дома”.
  
  Его отцу было шестьдесят шесть, маме - шестьдесят пять. Они были школьными учителями, и оба вышли на пенсию в прошлом году. Они были все еще молоды по современным стандартам, здоровы и энергичны, влюблены в жизнь, поэтому неудивительно, что они гуляли, а не проводили день дома в креслах за просмотром телевизионных игровых шоу и мыльных опер.
  
  “Как долго мы пробудем у бабушки с дедушкой? ” - спросила Шарлотта с заднего сиденья. “Достаточно долго, чтобы она научила меня играть на гитаре так же хорошо, как она? " Я неплохо играю на пианино, но, думаю, мне бы тоже понравилась гитара, и если я собираюсь стать известным музыкантом, а я думаю, что мне было бы интересно стать им — я все еще оставляю свои варианты открытыми, — тогда было бы намного проще повсюду носить свою музыку с собой, поскольку пианино на спине точно не таскать ”.
  
  “Мы не останемся с бабушкой и дедушкой”, - сказал Марти. “На самом деле, мы даже там не остановимся”.
  
  Шарлотта и Эмили застонали от разочарования.
  
  Пейдж сказала: “Возможно, мы навестим их позже, через несколько дней. Посмотрим. Прямо сейчас мы направляемся в коттедж ”.
  
  “Да!” Сказала Эмили, и “Хорошо!” Сказала Шарлотта.
  
  Марти услышал, как они хлопнули в ладоши, давая пять.
  
  Хижина, которой его мама и папа владели с тех пор, как Марти был мальчиком, располагалась в горах в нескольких милях от Маммот-Лейкс, между городом и самими озерами, недалеко от еще меньшего поселения Лейк-Мэри. Это было очаровательное место, над которым его отец много лет трудился, защищенное стофутовыми соснами и елями. Для девочек, выросших в пригородном лабиринте округа Ориндж, хижина была такой же особенной, как любой заколдованный домик в сказке.
  
  Марти понадобилось несколько дней, чтобы подумать, прежде чем принимать какие-либо решения о том, что делать дальше. Он хотел изучить новости и посмотреть, как продолжают разыгрываться истории о нем; по тому, как средства массовой информации обращаются с этим, он мог бы оценить силу, если не личность, своих истинных врагов, которые, конечно, не ограничивались жуткими и невменяемыми двойниками, вторгшимися в их дом.
  
  Они не могли оставаться в доме его родителей. Это было слишком доступно для репортеров, если бы история продолжала разрастаться как снежный ком. Это было доступно также неизвестным заговорщикам, стоящим за двойником, которые позаботились о том, чтобы небольшая заметка о нападении получила широкое освещение в СМИ, изобразив его человеком сомнительной стабильности.
  
  Кроме того, он не хотел подвергать риску своих маму и папу, укрываясь у них. На самом деле, когда ему удалось дозвониться, он собирался настоять, чтобы они немедленно упаковали свой дом на колесах и уехали из Маммот-Лейкс на несколько недель, месяц, может быть, дольше. Пока они путешествовали, меняя места для кемпинга каждую ночь или две, никто не мог попытаться добраться до него через них.
  
  После попытки установить контакт в банке в Мишн-Вьехо Марти больше не подвергался допросам со стороны Другого. Он надеялся, что поспешность и решительность, с которыми они бежали на север, обеспечили им безопасность. Даже ясновидение или телепатия — или что бы это ни было, черт возьми, - должно иметь свои пределы. В остальном они столкнулись не просто с фантастической ментальной силой, но и с настоящей магией; в то время как опыт заставил Марти поверить в возможность экстрасенсорных способностей, он просто не мог поверить в магию. Преодолев сотни миль между собой и Другим Человеком, они, скорее всего, находились за пределами досягаемости его ищущего шестого чувства. Горы, которые периодически мешали работе сотового телефона, могли еще больше изолировать их от телепатического обнаружения.
  
  Возможно, было бы безопаснее держаться подальше от Мамонтовых озер и спрятаться в городе, с которым у него не было никаких связей. Однако он выбрал хижину, потому что даже те, кто мог бы использовать дом его родителей в качестве возможного убежища для него, не знали бы об убежище в горах и вряд ли узнали бы о нем случайно. Кроме того, двое его бывших школьных приятелей в течение десяти лет были заместителями шерифа округа Маммот, а коттедж находился недалеко от города, в котором он вырос и где его все еще хорошо знали. Как мальчик из родного города, который в юности никогда не буйствовал, он мог рассчитывать на серьезное отношение властей и большую защиту, если Другой все же попытается связаться с ним снова. Однако в незнакомом месте он был бы чужаком и к нему относились бы с большим подозрением, чем даже к детективу Сайрусу Лоубоку. В окрестностях Мамонтовых озер, если дело дойдет до худшего, он не будет чувствовать себя таким изолированным и отчужденным, каким, несомненно, был бы практически в любом другом месте.
  
  “Возможно, впереди плохая погода”, - сказала Пейдж.
  
  Небо на востоке было в основном голубым, но массы темных облаков поднимались над вершинами и перевалами Сьерра-Невады на западе.
  
  “Лучше остановись на станции техобслуживания в Бишопе, - сказал Марти, - узнай, требует ли дорожный патруль цепи для проезда в Маммот”.
  
  Возможно, ему следовало приветствовать сильный снегопад. Это еще больше изолировало бы хижину и сделало бы их менее доступными для врагов, которые охотились на них. Но он чувствовал только беспокойство от перспективы шторма. Если им не повезет, может наступить момент, когда им нужно будет в спешке выбираться из Мамонтовых озер. Дороги, занесенные снежной бурей, могут привести к задержке на достаточно долгий срок, чтобы привести к их гибели.
  
  Шарлотта и Эмили хотели поиграть в "Посмотрите, кто теперь обезьянка", словесную игру, которую Марти изобрел пару лет назад, чтобы развлечь их во время долгих автомобильных поездок. Они уже играли дважды с тех пор, как уехали из Мишн-Вьехо. Пейдж отказалась присоединиться к ним, сославшись на необходимость сосредоточить свое внимание на вождении, а Марти в итоге вел себя как обезьяна чаще, чем обычно, потому что его отвлекало беспокойство.
  
  Верховья Сьерры скрылись в тумане. Облака постепенно чернели, как будто огни скрытого солнца догорали дотла, оставляя на небесах лишь обугленные руины.
  
  
  
  10
  
  Владельцы мотеля называли свое заведение коттеджем. Здания были увиты ветвями стофутовых дугласовых елей, сосен поменьше и тамараков. Дизайн был нарочито деревенским.
  
  Конечно, номера не могли сравниться с номерами в отеле Ritz-Carlton, и попытка дизайнера интерьера вызвать в памяти Баварию с помощью панелей из сучковатой сосны и массивной деревянной мебели была неудачной, но Дрю Ослетт, тем не менее, нашел жилье приятным. Большой каменный камин, в котором уже были разложены поленья и стартовые материалы, был особенно привлекателен; через несколько минут после их прибытия в нем пылал огонь.
  
  Алек Спайсер позвонил в группу наблюдения, расположенную в фургоне через дорогу от дома Стиллуотеров. Языком, столь же загадочным, как и некоторые заявления Клокера, он сообщил им, что кураторы Альфи сейчас в городе и с ними можно связаться в мотеле.
  
  “Ничего нового”, - сказал Спайсер, повесив трубку. “Джима и Элис Стиллуотер еще нет дома. Сын и его семья тоже не объявились, и, конечно, нет никаких признаков нашего мальчика.”
  
  Спайсер включил весь свет в комнате и раздвинул шторы, потому что на нем все еще были солнцезащитные очки, хотя он и снял кожаную летную куртку. Ослетт подозревал, что Алек Спайсер не снимал темные очки, чтобы заняться сексом, и, возможно, даже не ложился спать по ночам.
  
  Они втроем устроились на вращающихся стульях-бочонках вокруг обеденного стола из сосны в елочку, стоявшего на компактной кухоньке. Из расположенного рядом многостворчатого окна открывался вид на лесистый склон за мотелем.
  
  Из черного кожаного портфеля Спайсер достал несколько предметов, которые понадобятся Ослетту и Клокеру, чтобы инсценировать убийства семьи Стиллуотер так, как того желало министерство внутренних дел.
  
  “Два мотка плетеной проволоки”, - сказал он, выкладывая на стол пару обернутых в пластик катушек. “Свяжите этим запястья и лодыжки дочерей. Не свободно. Достаточно крепко, чтобы причинить боль. Так было в случае с Мэрилендом ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Ослетт.
  
  “Не перерезайте проволоку”, - проинструктировал Спайсер. “После того, как свяжете запястья, протяните ту же нить к лодыжкам. По одной катушке на каждую девушку. Это тоже похоже на Мэриленд”.
  
  Следующим предметом, извлеченным из портфеля, был пистолет.
  
  “Это девятимиллиметровый пистолет SIG”, - сказал Спайсер. “Разработан швейцарским производителем, но на самом деле производится компанией Sauer в Германии. Очень хорошая модель”.
  
  Принимая сигнал, Ослетт сказал: “Это то, чем мы занимаемся с женой и детьми?”
  
  Спайсер кивнул. “Тогда сам Стиллуотер”.
  
  Ослетт ознакомился с пистолетом, в то время как Спайсер достал из портфеля коробку с патронами калибра 9 мм. “Это то же самое оружие, которым пользовался отец в Мэриленде?”
  
  “Совершенно верно”, - сказал Спайсер. “Записи покажут, что он был куплен Мартином Стиллуотером три недели назад в том же оружейном магазине, где он покупал другое оружие. Есть клерк, которому заплатили за то, чтобы он помнил, как продавал ему это.”
  
  “Очень мило”.
  
  “Коробка, в которой был доставлен этот пистолет, и товарный чек уже были подложены в один из ящиков стола в домашнем офисе Стиллуотера, внизу, в Мишн-Вьехо”.
  
  Улыбаясь, преисполненный неподдельного восхищения, начиная верить, что они собираются спасти Телеканал, Ослетт сказал: “Превосходное внимание к деталям”.
  
  “Всегда”, - сказал Спайсер.
  
  Макиавеллиевская сложность плана восхитила Ослетта так, как Уайла Э. Сложные схемы Койота в мультфильмах "Дорожный бегун" приводили его в восторг в детстве — за исключением того, что в этом случае койоты были неизбежными победителями. Он взглянул на Карла Клокера, ожидая, что тот тоже будет в восторге.
  
  Путешественник чистил под ногтями лезвие перочинного ножа. Выражение его лица было мрачным. Судя по всему, его разум находился по меньшей мере в четырех парсеках и двух измерениях от Мамонтовых озер, Калифорния.
  
  Из портфеля Спайсер достал пластиковый пакет на молнии, в котором был сложенный лист бумаги. “Это предсмертная записка. Подделка. Но сделано так хорошо, что любой графолог был бы убежден, что это написано собственной рукой Стиллуотера.”
  
  “Что там написано?” Спросил Ослетт.
  
  Цитируя по памяти, Спайсер сказал: “‘Там червь. Роется внутри. Все мы заражены. Порабощены. Внутри паразиты. Так жить нельзя. Не может жить’. ”
  
  “Это из дела в Мэриленде?” Спросил Ослетт.
  
  “Слово в слово”.
  
  “Этот парень был жутким”.
  
  “Не буду с тобой спорить по этому поводу”.
  
  “Мы оставим это рядом с телом?”
  
  “Да. Обращайтесь с этим только в перчатках. И прижмите к нему пальцы Стиллуотера после того, как убьете его. Бумага твердая, гладкая. Отпечатки должны хорошо сохраняться ”.
  
  Спайсер снова полез в портфель и достал еще один пакет на молнии, в котором лежала черная ручка.
  
  “Сценарист ”Пентел Роллинг", - сказал Спайсер. “Взято из коробки с ними в ящике стола Стиллуотера”.
  
  “Это то, чем была написана предсмертная записка?”
  
  “Да. Оставьте это где-нибудь поблизости от его тела, без крышки”.
  
  Ослетт с улыбкой оглядел набор блюд на столе. “Это действительно будет весело”.
  
  Пока они ждали сигнала тревоги от группы наблюдения, которая следила за домом старшего Стиллуотерса, Ослетт рискнул прогуляться до магазина лыж в скоплении магазинов и ресторанов через дорогу от мотеля. За то короткое время, что они находились в комнате, воздух, казалось, стал еще более горьким, а небо казалось покрытым синяками.
  
  Товары в магазине были первоклассными. Он быстро смог облачиться в хорошо сшитое термобелье, импортированное из Швеции, и черный штормовой костюм Hard Corps Gore-Tex / Thermolite. У костюма была светоотражающая серебристая подкладка, откидной капюшон, колени анатомической формы, нейлоновые защитные накладки, утепленные зимние ботинки с прорезиненными застежками и достаточное количество карманов, чтобы удовлетворить запросы фокусника. Поверх этого на нем был фиолетовый жилет сборной США по фристайлу с утеплителем из термопластика, светоотражающей подкладкой, эластичными ластовицами и усиленными плечами. Он также купил перчатки — итальянская кожа и нейлон, почти такие же гибкие, как вторая кожа. Он подумывал о покупке высококачественных защитных очков, но решил остановиться на хороших солнцезащитных очках, поскольку на самом деле не собирался кататься на горных склонах. Его потрясающие лыжные ботинки выглядели так, как если бы робот-Терминатор надевал их, чтобы пробивать ногами бетонные стены.
  
  Он чувствовал себя невероятно крутым.
  
  Поскольку было необходимо примерить каждый предмет одежды, он воспользовался возможностью переодеться из одежды, в которой пришел в магазин. Продавец услужливо сложил одежду в хозяйственную сумку, которую Ослетт взял с собой, когда отправился в обратный путь в мотель в своем новом снаряжении.
  
  С каждой минутой он был все более оптимистичен в отношении их перспектив. Ничто так не поднимало настроение, как поход по магазинам.
  
  Когда он вернулся в комнату, хотя его не было уже полчаса, новостей не было.
  
  Спайсер сидел в кресле, все еще в солнцезащитных очках, и смотрел ток-шоу. Чернокожая женщина плотного телосложения с пышными волосами брала интервью у четырех мужчин-трансвеститов, которые пытались завербоваться как женщины в Корпус морской пехоты Соединенных Штатов и получили отказ, хотя они, казалось, верили, что президент намеревался вмешаться от их имени.
  
  Клокер, конечно же, сидел за столом у окна в серебристом предгрозовом свете, читая Гекльберри Кирка и Сочащихся кровью шлюх Альфы Центавра, или
  
  как бы там ни называлась эта чертова книга. Его единственной уступкой погоде в Сьерра было сменить свитер с рисунком арлекина на кашемировый свитер с длинными рукавами оранжевого цвета, от которого скручивало живот.
  
  Ослетт отнес черный портфель в одну из двух спален, примыкающих к гостиной. Он высыпал содержимое на одну из кроватей размера "queen-size", сел на матрас, скрестив ноги, снял свои новые солнцезащитные очки и осмотрел хитроумный реквизит, который обеспечил бы посмертное осуждение Мартина Стиллуотера за множественные убийства и самоубийства.
  
  Ему предстояло решить ряд проблем, в том числе, как убить всех этих людей с наименьшим шумом. Его не беспокоила стрельба, которую можно было так или иначе приглушить. Его беспокоили крики. В зависимости от того, где был нанесен удар, там могли быть соседи. Если бы их предупредили, соседи вызвали бы полицию.
  
  Через пару минут он надел солнцезащитные очки и вышел в гостиную. Он прервал просмотр телевизора Спайсером: “Мы их растратим, тогда какое полицейское ведомство будет этим заниматься?”
  
  “Если это произойдет здесь, - сказал Спайсер, - то, вероятно, в Управлении шерифа округа Маммот”.
  
  “У нас там есть друг?”
  
  “Не сейчас, но я уверен, что мы могли бы это сделать”.
  
  “Коронер?”
  
  “Здесь, в глуши — возможно, просто местный гробовщик ”.
  
  “Нет специальных навыков криминалиста?”
  
  Спайсер сказал: “Он отличит пулевое отверстие от задницы, но не более того”.
  
  “Значит, если мы сначала прикончим жену и Стиллуотера, никто не будет достаточно искушен, чтобы определить порядок убийств?”
  
  “Судебно-медицинской лаборатории большого города было бы трудно сделать это, если бы разница составляла, скажем, меньше часа”.
  
  Ослетт сказал: “Я вот о чем думаю ... если мы сначала попытаемся разобраться с детьми, у нас возникнут проблемы со Стилуотером и его женой”.
  
  “Как же так?”
  
  “Либо Клокер, либо я можем прикрыть родителей, пока другой отведет детей в другую комнату. Но раздевать девушек, связывать им руки и лодыжки — на это уйдет десять-пятнадцать минут, как в Мэриленде. Даже если один из нас прикрывает Стиллуотера и его жену из пистолета, они не собираются сидеть сложа руки из-за этого. Они оба бросятся на меня или на Клокера, кто бы их ни охранял, и вместе они могут одержать верх.”
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Спайсер.
  
  “Как вы можете быть уверены?”
  
  “В наши дни люди бесхребетны”.
  
  “Стиллуотер отбивался от Альфи”.
  
  “Верно”, - признал Спайсер.
  
  “Когда ей было шестнадцать, жена нашла своих отца и мать мертвыми. Старик убил мать, затем себя—”
  
  Спайсер улыбнулся. “Приятное совпадение с нашим сценарием”.
  
  Ослетт об этом не думал. “Хорошая мысль. Возможно, это также объясняет, почему Стиллуотер не смог написать роман, основанный на случае в Мэриленде. Как бы то ни было, три месяца спустя она обратилась в суд с ходатайством освободить ее от опекуна и объявить юридически совершеннолетней.”
  
  “Крутая сука”.
  
  “Суд согласился. Он удовлетворил ее ходатайство”.
  
  “Так что сначала порази родителей”, - посоветовал Спайсер, ерзая в кресле, как будто у него начал неметь зад.
  
  “Именно это мы и сделаем”, - согласился Ослетт.
  
  Спайсер сказал: “Это гребаное безумие”.
  
  На мгновение Ослетту показалось, что Спайсер комментирует их планы относительно Стиллуотеров. Но он имел в виду телевизионную программу, к которой его внимание снова переключилось.
  
  В ток-шоу ведущий с пышной прической выпроводил трансвеститов и представил новую группу гостей. На сцене сидели четыре женщины сердитого вида. Все они были в странных шляпах.
  
  Когда Ослетт выходил из комнаты, он краем глаза заметил Клокера. Путешественник все еще сидел за столиком у окна, прикованный к книге, но Ослетт не позволил здоровяку испортить ему настроение.
  
  В спальне он снова сел на кровать среди своих игрушек, снял солнцезащитные очки и с удовольствием разыгрывал в уме убийства, планируя все возможные варианты.
  
  Снаружи поднялся ветер. Похоже, это были волки.
  
  
  
  11
  
  Он останавливается на станции технического обслуживания, чтобы спросить дорогу по адресу, который он помнит из картотеки. Молодой служащий может ему помочь.
  
  В 2:10 он въезжает в район, в котором, очевидно, вырос. Участки большие, с многочисленными голыми зимой березами и большим разнообразием вечнозеленых растений.
  
  Дом его мамы и папы находится в середине квартала. Это скромное двухэтажное строение из белой вагонки с лесисто-зелеными ставнями. Глубокое парадное крыльцо украшено тяжелыми белыми балясинами, зелеными перилами и декоративными фестонами вдоль карниза.
  
  Место выглядит теплым и гостеприимным. Оно похоже на дом из старого фильма. Здесь мог бы жить Джимми Стюарт. С первого взгляда понимаешь, что внутри живет любящая семья, порядочные люди, которым есть чем поделиться, что отдать.
  
  Он ничего не помнит в этом квартале, и меньше всего дом, в котором, по-видимому, провел свое детство и юность. С таким же успехом это могло быть жилище совершенно незнакомых людей в городе, который он никогда не видел до этого самого дня.
  
  Он взбешен тем, до какой степени ему промыли мозги и лишили драгоценных воспоминаний. Потерянные годы преследуют его. Полная разлука с теми, кого он любит, настолько жестока и опустошительна, что он оказывается на грани слез.
  
  Однако он подавляет свой гнев и горе. Он не может позволить себе быть эмоциональным, пока его положение остается нестабильным.
  
  Единственное, что он узнает по соседству, - это фургон, припаркованный через дорогу от дома его родителей. Он никогда не видел именно этот фургон, но знает его тип. Вид этого встревожил его.
  
  Это автомобиль для отдыха. Цвета карамельного яблока. Увеличенная колесная база обеспечивает более просторный салон. Овальный купол кемпера на крыше. Большие брызговики с хромированными буквами: FUN TRUCK. На задний бампер нанесены накладывающиеся друг на друга прямоугольные, круглые и треугольные наклейки, увековечивающие посещение национального парка Йосемити, Йеллоустоуна, ежегодного родео в Калгари, Лас-Вегаса, плотины Боулдер и других туристических достопримечательностей. Декоративные параллельные зеленые и черные полосы волнисто тянутся вдоль борта, прерываемые парой зеркальных обзорных окон.
  
  Возможно, фургон - это только то, чем кажется, но с первого взгляда он убежден, что это пост наблюдения. Во-первых, это кажется слишком агрессивно развлекательным, ярким. Благодаря его обучению методам наблюдения он знает, что иногда такие фургоны стремятся заявить о своей безвредности, привлекая к себе внимание, потому что потенциальные объекты наблюдения ожидают, что машина слежки будет незаметной, и никогда не подумают, что за ними наблюдают, скажем, из циркового фургона. Тогда возникает проблема с зеркальными окнами сбоку, которые позволяют людям внутри видеть, оставаясь незамеченными, обеспечивая уединение, которое может понравиться любому отдыхающему, но которое также идеально подходит для агентов под прикрытием.
  
  Он не замедляет шага, приближаясь к дому своих родителей, и старается не проявлять никакого интереса ни к резиденции, ни к красному фургону цвета конфет-эппл. Почесывая лоб правой рукой, он также умудряется прикрыть лицо, проходя мимо этих отражающих обзорных окон.
  
  Пассажиры фургона, если таковые имеются, должно быть, наняты неизвестными людьми, которые так безжалостно манипулировали им до Канзас-Сити. Они являются связующим звеном с его таинственным начальством. Он так же заинтересован в них, как и в восстановлении контакта со своими любимыми матерью и отцом.
  
  Через два квартала он поворачивает направо на углу и направляется обратно к торговому району недалеко от центра города, где ранее проходил мимо магазина спортивных товаров. У него нет огнестрельного оружия и, в любом случае, он не может купить его с глушителем, поэтому ему необходимо обзавестись парой простых видов оружия.
  
  В 2:20 в номере мотеля зазвонил телефон.
  
  Ослетт надел темные очки, спрыгнул с кровати и направился к двери в гостиную.
  
  Спайсер подошел к телефону, выслушал, пробормотал слово, которое могло бы означать “хорошо”, и повесил трубку. Повернувшись к Ослетту, он сказал: “Джим и Элис Стиллуотер только что вернулись домой с ленча”.
  
  “Будем надеяться, что Марти сейчас им позвонит”.
  
  “Он так и сделает”, - уверенно сказал Спайсер.
  
  Оторвавшись наконец от своей книги, Клокер сказал: “Кстати, об обеде, мы опаздываем”.
  
  “Холодильник на кухне забит продуктами из гастронома”, - сказал Спайсер. “Мясное ассорти, картофельный салат, салат с макаронами, чизкейк. Мы не умрем с голоду”.
  
  “Для меня ничего”, - сказал Ослетт. Он был слишком взволнован, чтобы есть.
  
  К тому времени, когда он возвращается в район, где живут его родители, на часах 2:45, через полчаса после того, как он ушел. Он остро ощущает, как уходят минуты. Фальшивый отец, Пейдж, и дети могут появиться в любой момент. Даже если они сделали еще одну остановку в туалете после Ред Маунтин или не развивали такой высокой скорости, как тогда, когда он следовал за ними, они практически наверняка прибудут не более чем через пятнадцать-двадцать минут.
  
  Он отчаянно хочет увидеть своих родителей до того, как вероломный самозванец доберется до них. Ему нужно подготовить их к тому, что произошло, и заручиться их помощью в его битве за возвращение жены и дочерей. Он обеспокоен тем, что претендент доберется до них первым. Если это существо смогло так основательно проникнуть к Пейдж, Шарлотте и Эмили, возможно, есть риск, каким бы незначительным он ни был, что оно завоюет расположение мамы и папы.
  
  Когда он сворачивает за угол в квартал, где прошло его незапоминающееся детство, он уже не за рулем "Камри", которую угнал на рассвете в Лагуна-Хиллз. Он находится в фургоне флориста, доставляющем товары, - удачное приобретение, которое он сделал силой, покинув магазин спортивных товаров.
  
  Он многого добился за полчаса. Тем не менее, время поджимает.
  
  Хотя день становится все более унылым, он ведет машину с опущенным солнцезащитным козырьком. На нем бейсболка, низко надвинутая на лоб, и университетская куртка на флисовой подкладке, принадлежащие молодому человеку, который на самом деле доставляет Цветы Мерчисон. Замаскированный солнцезащитным козырьком и кепкой, он будет неузнаваем для любого, кто увидит его за рулем.
  
  Он подъезжает к обочине и паркуется прямо за фургоном для отдыха, в котором, как он подозревает, расположилась группа слежки. Он выходит из своей машины и быстро идет к задней части, не давая им времени понаблюдать за ним.
  
  У него одна задняя дверь. Петли нуждаются в смазке; они скрипят.
  
  Мертвый доставщик лежит на спине на полу грузового отсека. Его руки сложены на груди, и он окружен цветами, как будто он уже забальзамирован и доступен для обозрения скорбящим.
  
  Из пластикового пакета, лежащего рядом с трупом, он достает ледоруб, который купил на обширной выставке альпинистского снаряжения в магазине спортивных товаров. Цельный стальной инструмент имеет резиновую рукоятку. Одна головка на деловом конце по форме и размеру напоминает гвоздодер, в то время как другая головка злобно заострена. Он засовывает рукоятку за пояс джинсов.
  
  Из того же пластикового пакета он достает аэрозольный баллончик с противогололедным реагентом. Если распылить на существующий лед, он быстро растает. При нанесении на автомобильные стекла, замки и стеклоочистители перед замораживанием гарантированно предотвращает образование наледи. По крайней мере, так обещает этикетка. На самом деле его не волнует, работает это по назначению или нет.
  
  Он снимает крышку с баллончика под давлением, обнажая сопло. Есть две настройки: РАСПЫЛЕНИЕ и СТРУЯ. Он включает СТРУЮ, затем кладет баллончик в карман своей университетской куртки.
  
  Между ног трупа огромная композиция из роз, гвоздик, "нежное дыхание младенца" и папоротников в контейнере цвета морской волны. Он вытаскивает его из фургона и, держа обеими руками, закрывает дверь одним плечом.
  
  Соблюдая договоренность совершенно естественным образом, который, тем не менее, скрывает его лицо от наблюдателей в красном фургоне, он идет к двери дома, перед которым припаркованы обе машины. Цветы не предназначены никому по этому адресу. Он надеется, что никого нет дома. Если кто-то откроет дверь, он притворится, что обнаружил, что ошибся домом, чтобы вернуться на улицу, все еще держа перед собой договоренность.
  
  Ему повезло. На звонок в дверь никто не отвечает. Он звонит несколько раз и языком тела демонстрирует нетерпение.
  
  Он отворачивается от двери. Он идет по дорожке к выходу.
  
  Глядя сквозь букет цветов и зелени, который он держит перед собой, он видит, что с этой стороны красного фургона также есть два зеркальных окна в заднем отсеке. Учитывая, насколько пустынна и тиха улица, он знает, что они наблюдают за ним, не придумав ничего лучшего.
  
  Все в порядке. Он просто разочарованный доставщик из цветочного магазина. Они не увидят причин бояться его. Лучше, чтобы они понаблюдали за ним, отмахнулись от него и снова обратили свое внимание на белый обшитый вагонкой дом.
  
  Он сворачивает за борт машины наблюдения. Однако, вместо того, чтобы идти по потрескавшемуся тротуару к задней части фургона флориста, он сходит с тротуара перед ним и за красным “грузовичком развлечений”.
  
  В задней двери машины наблюдения есть зеркальный иллюминатор поменьше, и на случай, если они все еще наблюдают, он инсценирует несчастный случай. Он спотыкается, выпускает аранжировку из рук и брызжет слюной от гнева, когда она разбивается вдребезги о асфальт. “О, черт! Сукин сын. Мило, действительно мило. Черт побери, черт побери, черт побери.”
  
  Пока из него летят ругательства, он опускается к заднему иллюминатору и вытаскивает из кармана куртки баллончик с противогололедным реагентом. Левой рукой он берется за ручку двери.
  
  Если дверь заперта, он выдаст свои намерения, попытавшись открыть ее. Потерпев неудачу, у него будут серьезные неприятности, потому что у них, вероятно, будет оружие.
  
  Однако у них нет причин ожидать нападения, и он предполагает, что дверь будет не заперта. Он правильно предполагает. Рукоятка рычага перемещается плавно.
  
  Он не проверяет, не вышел ли кто-нибудь на улицу и не наблюдает ли за ним. Если он оглянется через плечо, это только усилит его подозрения.
  
  Он рывком открывает дверь. Забравшись в сравнительно темное нутро фургона, прежде чем он убедится, что внутри кто-то есть, он нажимает указательным пальцем на сопло аэрозольного баллончика, поводя им взад-вперед.
  
  В машине полно электронного оборудования. Тускло освещенные панели управления. Два вращающихся кресла, привинченных к полу. Двое мужчин из группы наблюдения.
  
  Ближайший мужчина, похоже, долю секунды назад встал со своего кресла и повернулся к задней двери, намереваясь посмотреть в иллюминатор. Он вздрагивает, когда дверь распахивается.
  
  Густая струя противогололедного химиката брызгает ему в лицо, ослепляя его. Он вдыхает его, обжигая горло, легкие. Его дыхание прерывается прежде, чем он успевает закричать.
  
  Теперь движения размыты. Как у машины. Запрограммированной. На высокой скорости.
  
  Ледоруб. Освободился от пояса. Плавная, мощная дуга. Замахнулся с огромной силой. В правый висок. Кризис. Парень тяжело падает. Рывком высвободите оружие.
  
  Второй мужчина. Второе кресло. В наушниках. Сидит за оборудованием позади кабины, спиной к двери. Наушники заглушают хрипы его напарника. Чувствует суматоху. Чувствует, как качается фургон, когда падает первый оперативник. Разворачивается. Удивленный, слишком поздно тянется за пистолетом в наплечной кобуре. Самодельная булава осыпает его лицо.
  
  Двигайтесь, двигайтесь, противостоите, бросайте вызов, вступайте в схватку и побеждайте.
  
  Первый мужчина на полу, беспомощно бьется в конвульсиях. Наступите на него, через него, продолжайте двигаться, двигайтесь размытым пятном прямо на второго мужчину.
  
  Топор. Еще раз. Топор. Топор.
  
  Тишина. Неподвижность.
  
  Тело на полу больше не бьется в конвульсиях.
  
  Все прошло хорошо. Ни криков, ни воплей, ни стрельбы.
  
  Он знает, что он герой, а герой всегда побеждает. Тем не менее, это облегчение, когда триумф достигнут, а не просто ожидаем.
  
  Он более расслаблен, чем был весь день.
  
  Вернувшись к задней двери, он высовывается наружу и оглядывает улицу. Поблизости никого не видно. Все тихо.
  
  Он захлопывает дверь, бросает ледоруб на пол и с благодарностью смотрит на мертвецов. Он чувствует себя таким близким к ним из-за того, чем они поделились. “ Спасибо тебе, ” нежно говорит он.
  
  Он обыскивает оба тела. Хотя у них в бумажниках есть удостоверения личности, он предполагает, что они фальшивые. Он не находит ничего интересного, кроме семидесяти шести долларов наличными, которые забирает.
  
  Быстрый осмотр фургона не выявил никаких папок, блокнотов, записных книжек или других бумаг, которые могли бы идентифицировать организацию, владеющую транспортным средством. Они работают четко.
  
  Наплечная кобура и револьвер висят на спинке стула, в котором сидел первый оперативник. Это "Смит и Вессон" .Особый пистолет шефа 38-го калибра.
  
  Он снимает свою университетскую куртку, надевает кобуру поверх свитера цвета клюквы, поправляет ее, пока ему не станет удобно, и снова надевает куртку. Он достает револьвер и вскрывает барабан. Поблескивают головки гильз. Полностью заряжен. Он защелкивает барабан и снова убирает оружие в кобуру.
  
  У мертвеца на полу на поясе кожаный мешочек. В нем два автомата быстрого заряжания.
  
  Он берет это и прикрепляет к своему собственному поясу, что дает ему больше боеприпасов, чем ему могло бы понадобиться просто для борьбы с фальшивым отцом. Однако его безликое начальство, похоже, настигло его, и он не может предположить, с какими неприятностями он может столкнуться, прежде чем вернет себе свое имя, свою семью и украденную у него жизнь.
  
  Второй мертвец, обмякший в кресле, опустив подбородок на грудь, так и не успел вытащить пистолет, за которым тянулся. Он остается в кобуре.
  
  Он убирает его. Специальный пистолет другого шефа. Из-за короткого ствола он помещается в относительно вместительный карман университетской куртки.
  
  Остро осознавая, что у него мало времени, он выходит из фургона и закрывает за собой дверь.
  
  Первые снежинки шторма по спирали срываются с северо-западного неба вместе с холодным бризом. Поначалу их немного, но они крупные и кружевные.
  
  Переходя улицу по направлению к белому обшитому вагонкой дому с зелеными ставнями, он высовывает язык, чтобы поймать немного хлопьев. Вероятно, он делал то же самое, когда мальчиком, живущим на этой улице, радовался первому снегу в этом сезоне.
  
  У него нет воспоминаний о снеговиках, битвах в снежки с другими детьми или катании на санках. Хотя он, должно быть, и совершил эти поступки, они были вычеркнуты вместе со многим другим, и он был лишен сладкой радости ностальгических воспоминаний.
  
  Мощеная дорожка пересекает по-зимнему коричневую лужайку перед домом.
  
  Он поднимается по трем ступенькам и пересекает глубокое крыльцо.
  
  У двери его парализует страх. Его прошлое лежит по другую сторону этого порога. И будущее тоже. С момента внезапного осознания себя и отчаянного стремления к свободе он зашел так далеко. Возможно, это самый важный момент в его кампании за справедливость. Поворотный момент. Родители могут быть верными союзниками в трудные времена. Их вера. Их доверие. Их бессмертная любовь. Он боится, что на пороге успеха сделает что-нибудь, что оттолкнет их и уничтожит его шансы на возвращение к жизни. Слишком многое поставлено на карту, если он осмелится позвонить в колокольчик.
  
  Обескураженный, он оборачивается, чтобы посмотреть на улицу, и приходит в восторг от увиденного, потому что снег падает гораздо быстрее, чем когда он подходил к дому. Хлопья по-прежнему огромные и пушистые, их миллионы, кружащиеся под легким северо-западным ветром. Они настолько ярко-белые, что кажутся светящимися, каждая кружевная кристаллическая форма наполнена мягким внутренним светом, и день больше не кажется унылым. Мир настолько тих и безмятежен — два редких качества в его опыте, — что он также больше не кажется вполне реальным, как будто он был перенесен каким-то волшебным заклинанием в один из тех стеклянных шаров, которые содержат диораму с причудливой зимней сценой и которые будут наполняться вечным хлопьевидным потоком, если их периодически встряхивать.
  
  Эта фантазия привлекательна. Часть его тоскует по застывшему миру за стеклом, безобидной тюрьме, вневременной и неизменной, в покое, чистоте, без страха и борьбы, без потерь, где сердце никогда не тревожится.
  
  Прекрасно, прекрасно, падающий снег, выбеливающий небо на фоне земли внизу, искрящийся воздух. Это так прекрасно, трогает его так глубоко, что слезы наворачиваются на глаза.
  
  Он очень чувствителен. Иногда самые обыденные переживания бывают такими острыми. Чувствительность может быть проклятием в этом суровом мире.
  
  Собрав все свое мужество, он снова поворачивается к дому. Он звонит в звонок, ждет всего несколько секунд и звонит снова.
  
  Дверь открывает его мать.
  
  Он не помнит ее, но интуитивно знает, что это женщина, которая дала ему жизнь. Ее лицо слегка полноватое, относительно без морщин для ее возраста, и сама суть доброты. Его черты - отголосок ее черт. У нее глаза того же оттенка голубизны, который он видит, когда смотрится в зеркало, хотя ее глаза кажутся ему окнами в душу, гораздо более чистую, чем его собственная.
  
  “Марти!” - говорит она с удивлением и быстрой теплой улыбкой, раскрывая ему объятия.
  
  Тронутый ее мгновенным принятием, он переступает порог, попадает в ее объятия и крепко прижимается к ней, как будто отпустить - значит утонуть.
  
  “Милый, что это? Что не так?” - спрашивает она.
  
  Только тогда он понимает, что рыдает. Он так тронут ее любовью, так благодарен за то, что нашел место, где ему самое место и где ему рады, что не может контролировать свои эмоции.
  
  Он зарывается лицом в ее белые волосы, от которых слабо пахнет шампунем. Она кажется такой теплой, теплее, чем другие люди, и он задается вопросом, всегда ли так чувствует себя мать.
  
  Она зовет его отца: “Джим! Джим, иди сюда скорее!”
  
  Он пытается заговорить, пытается сказать ей, что любит ее, но его голос срывается прежде, чем он успевает произнести хоть слово.
  
  Затем в коридоре появляется его отец, спешащий к ним.
  
  Сдерживаемые слезы не могут помешать ему узнать своего отца. Они похожи друг на друга в большей степени, чем он и его мать.
  
  “Марти, сынок, что случилось?”
  
  Он обменивает одно объятие на другое, невыразимо благодарный за распростертые объятия своего отца, больше не одинокий, живущий теперь в мире под стеклом, ценимый и любимый, любимый.
  
  “Где Пейдж?” спрашивает его мать, глядя через открытую дверь на заснеженный день. “Где девочки?”
  
  “Мы обедали в закусочной, - говорит его отец, - и Джейни Торресон сказала, что тебя показывали в новостях, что-то о том, что ты кого-то застрелил, но, возможно, это розыгрыш. В этом не было никакого смысла.”
  
  Он все еще задыхается от эмоций, не в состоянии ответить.
  
  Его отец говорит: “Мы пытались дозвониться тебе, как только переступили порог, но у нас сработал автоответчик, поэтому я оставил сообщение”.
  
  Его мать снова спрашивает о Пейдж, Шарлотте, Эмили.
  
  Он должен взять себя в руки, потому что фальшивый отец может появиться в любую минуту. “Мама, папа, у нас большие неприятности”, - говорит он им. “Ты должен помочь нам, пожалуйста, Боже мой, ты должен помочь”.
  
  Его мать закрывает дверь от холодного декабрьского воздуха, и они ведут его в гостиную, по одному с каждой стороны от него, окружая его своей любовью, прикасаясь к нему, их лица полны заботы и сострадания. Он дома. Наконец-то он дома.
  
  Он помнит гостиную не больше, чем свою мать, своего отца или снега своей юности. Дубовый пол более чем наполовину покрыт ковром в персидском стиле персиковых и зеленых тонов. Мебель обита тканью бирюзового цвета, а видимое дерево - темно-красно-коричневая вишня. На каминной полке, по бокам от пары ваз, на которых изображены сцены из китайского храма, торжественно тикают часы.
  
  Подводя его к дивану, его мать спрашивает: “Милый, чей пиджак на тебе?”
  
  “Мой”, - говорит он.
  
  “Но это школьная куртка нового фасона”.
  
  “С Пейдж и детьми все в порядке?” Спрашивает папа.
  
  “Да, с ними все в порядке, они не пострадали”, - говорит он.
  
  Теребя куртку, его мать говорит: “Школа приняла этот стиль всего два года назад”.
  
  “Это мое”, - повторяет он. Он снимает бейсболку, прежде чем она успевает заметить, что она ему немного великовата.
  
  На одной стене висят фотографии его, Пейдж, Шарлотты и Эмили в разном возрасте. Он отводит глаза от этой галереи, потому что это слишком глубоко трогает его и грозит вызвать еще больше слез.
  
  Он должен прийти в себя и сохранить контроль над своими эмоциями, чтобы донести суть этой сложной и загадочной ситуации до своих родителей. У них троих мало времени, чтобы разработать план действий до прибытия самозванца.
  
  Его мать сидит рядом с ним на диване. Она держит его правую руку обеими руками, нежно, ободряюще сжимая.
  
  Слева от него его отец присаживается на краешек кресла, наклонившись вперед, внимательный, озабоченно хмурящийся.
  
  Ему так много нужно им рассказать, и он не знает, с чего начать. Он колеблется. На мгновение он боится, что никогда не найдет нужного первого слова, замолкает, подавленный психологическим блоком, даже более серьезным, чем тот, который постиг его, когда он сидел за компьютером в своем офисе и пытался написать первое предложение нового романа.
  
  Однако, когда он внезапно начинает говорить, слова хлещут из него, как ливневые потоки из-за разрушающейся баррикады. “Мужчина, есть мужчина, он похож на меня, точно похож на меня, даже я не вижу никакой разницы, и он украл мою жизнь. Пейдж и девочки думают, что он - это я, но это не я, я не знаю, кто он и как он дурачит Пейдж. Он забрал мои воспоминания, оставил меня ни с чем, и я просто не знаю, как, не представляю, как ему удалось украсть у меня так много и оставить меня такой опустошенной ”.
  
  Его отец, кажется, поражен, и вполне возможно, что он был поражен этими ужасающими откровениями. Но что-то не так с испугом отца, какое-то неуловимое качество, которое не поддается определению.
  
  Мамины руки сжимают его правую руку так, что это кажется скорее рефлекторным, чем осознанным. Он не смеет взглянуть на нее.
  
  Он спешит дальше, понимая, что они сбиты с толку, стремясь заставить их понять. “Говорит, как я, двигается и стоит, как я, кажется, что он это я, поэтому я много думал об этом, пытаясь понять, кем он мог быть, откуда он мог взяться, и я продолжаю возвращаться к тому же объяснению, даже если оно кажется невероятным, но это должно быть как в фильмах, знаете, как с Кевином Маккарти или Дональдом Сазерлендом в ремейке " Вторжения похитителей тел ", что-то нечеловеческое, не от мира сего, что-то, что может идеально имитировать нас и стереть наши воспоминания, стать нами, за исключением того, что ему почему-то не удалось убить меня и избавиться от моего тела после того, как он забрал то, что было в моем разуме ”.
  
  Затаив дыхание, он делает паузу.
  
  На мгновение ни один из его родителей не произносит ни слова.
  
  Они обмениваются взглядами. Ему не нравится этот взгляд. Он ему совсем не нравится.
  
  “Марти, ” говорит папа, - может быть, тебе лучше вернуться к началу, помедленнее, рассказать нам точно, что произошло, шаг за шагом”.
  
  “Я пытаюсь сказать тебе”, - раздраженно говорит он. “Я знаю, это невероятно, в это трудно поверить, но я говорю тебе, папа”.
  
  “Я хочу помочь тебе, Марти. Я хочу верить. Так что просто успокойся, расскажи мне все с самого начала, дай мне шанс понять”.
  
  “У нас не так много времени. Разве ты не понимаешь? Пейдж и девочки едут сюда с этим ... этим существом, этой нечеловеческой тварью. Я должен увести их от этого. С вашей помощью я должен как-то покончить с этим и вернуть свою семью, пока не стало слишком поздно ”.
  
  Его мать бледна, закусывает губу. Ее глаза затуманиваются от подступающих слез. Ее руки так крепко сжимают его руки, что она почти причиняет ему боль. Он смеет надеяться, что она осознает срочность и ужасный характер угрозы.
  
  Он говорит: “Все будет хорошо, мама. Как-нибудь мы с этим справимся. Вместе у нас есть шанс”.
  
  Он бросает взгляд на передние окна. Он ожидает увидеть BMW, въезжающий на заснеженную улицу. Пока нет. У них еще есть время, возможно, всего минуты, секунды, но время.
  
  Папа прочищает горло и говорит: “Марти, я не знаю, что здесь происходит—”
  
  “Я сказал тебе, что происходит!” - кричит он. “Черт возьми, папа, ты не представляешь, через что я прошел”. Слезы снова подступают к горлу, и он изо всех сил пытается их подавить. “Мне было так больно, я был так напуган, сколько себя помню, так напуган, одинок и пытаюсь понять”.
  
  Его отец протягивает руку, кладет ее ему на колено. Папа встревожен, но не так, как следовало бы. Он явно не сердится из-за того, что какая-то инопланетная сущность украла жизнь его сына, не так напуган, как следовало бы, известием о том, что нечеловеческое присутствие теперь ходит по земле, выдавая себя за человека. Скорее, он кажется просто обеспокоенным и ... грустным. В его лице и голосе чувствуется безошибочная и неуместная грусть. “Ты не один, сынок. Мы всегда рядом с тобой. Конечно, вы это знаете. ”
  
  “Мы будем рядом с тобой”, - говорит мама. “Мы окажем тебе любую помощь, в которой ты нуждаешься”.
  
  “Если Пейдж приедет, как ты говоришь, “ добавляет его отец, ” мы сядем вместе, когда она приедет, обсудим это, попытаемся понять, что происходит”.
  
  Их голоса звучат слегка покровительственно, как будто они разговаривают с умным и восприимчивым ребенком, но все же ребенком.
  
  “Заткнись! Просто заткнись!” Он вырывает руку из хватки матери и вскакивает с дивана, дрожа от разочарования.
  
  Окно. Падает снег. Улица. БМВ нет. Но скоро.
  
  Он отворачивается от окна, поворачивается лицом к своим родителям.
  
  Его мать сидит на краю дивана, закрыв лицо руками, сгорбив плечи, в позе горя или отчаяния.
  
  Он должен заставить их понять. Он потребляется на что нужно, и, разочарованный своей неспособностью попасть даже самые основы ситуацию через них.
  
  Его отец поднимается со стула. Стоит в нерешительности. Руки по швам. “Марти, ты пришел к нам за помощью, и мы хотим помочь, Бог свидетель, мы хотим, но мы не сможем помочь, если ты нам не позволишь”.
  
  Убирая руки от лица, со слезами на щеках, его мать говорит: “Пожалуйста, Марти. Пожалуйста”.
  
  “Время от времени все совершают ошибки”, - говорит его отец.
  
  “Если это наркотики, ” сквозь слезы говорит его мать, обращаясь скорее к отцу, чем к нему, “ мы справимся с этим, милый, мы справимся с этим, мы сможем найти лечение от этого”.
  
  Его застекленный мир — прекрасный, мирный, без времени, — в котором он жил в те драгоценные минуты, с тех пор как его мать раскрыла ему объятия у входной двери, теперь внезапно рушится. Уродливая, зазубренная трещина пересекает плавный изгиб кристалла. Сладкая, чистая атмосфера этого кратковременного рая улетучивается с свистом, впуская ядовитый воздух ненавистного мира, существование в котором требует бесконечной борьбы с безнадежностью, одиночеством, отверженностью.
  
  “Не поступай так со мной”, - умоляет он. “Не предавай меня. Как ты можешь так поступать со мной? Как ты можешь оборачиваться против меня? Я твой ребенок”. Разочарование сменяется гневом. “Твой единственный ребенок”. Гнев сменяется ненавистью. “Мне нужно. Мне нужно. Разве ты не видишь?” Он дрожит от ярости. “Тебе все равно? Ты бессердечный? Как ты можешь быть так ужасен со мной, так жесток? Как ты мог допустить, чтобы до этого дошло?”
  
  
  
  12
  
  На станции техобслуживания в Бишопе они остановились достаточно надолго, чтобы купить цепи противоскольжения и доплатить за то, чтобы пристегнуть их к колесам BMW. Дорожный патруль Калифорнии рекомендовал, но пока не требовал, чтобы все транспортные средства, направляющиеся в Сьерра-Неваду, были оснащены цепями.
  
  Трасса 395 стала раздвоенной к западу от Бишопа, и, несмотря на резкое увеличение высоты, они быстро проехали Рованну и озеро Кроули, мимо ручья Макги и озера Каторжник, свернув с 395 на трассу 203 немного южнее горячих источников Каса Диабло.
  
  Дом Диабло. Дом дьявола.
  
  Значение этого имени никогда раньше не приходило Марти в голову.
  
  Теперь все было предзнаменованием.
  
  Снег начал падать еще до того, как они добрались до Мамонтовых озер.
  
  Крупные хлопья были сплетены почти так же свободно, как дешевое кружево. Они падали в таком изобилии, что казалось, больше половины объема воздуха между землей и небом занято снегом. Он сразу же начал прилипать, отделав пейзаж искусственным горностаем.
  
  Пейдж проехала Маммот-Лейкс без остановки и повернула на юг, к озеру Мэри. Шарлотта и Эмили на заднем сиденье были настолько очарованы снегопадом, что на данный момент их не нужно было развлекать.
  
  К востоку от гор небо было серо-черным и бурлило. Здесь, в зимнем сердце Сьерры, это было похоже на циклопический глаз, покрытый молочно-белой катарактой.
  
  Поворот с шоссе 203 был отмечен сосновой рощицей, на самом высоком экземпляре которой виднелись шрамы от удара молнии десятилетней давности. Удар молнии не просто повредил сосну, но и способствовал ее мутантному росту, пока она не превратилась в корявую и злобную башню.
  
  Снежинки были мельче, чем раньше, и падали сильнее, подгоняемые северо-западным ветром. После игривого дебюта шторм становился серьезным.
  
  Дорога, ведущая вверх по склону, пролегала через горные луга и леса — последних становилось все больше, а первых все меньше — и в конце концов миновала справа огороженный цепью участок площадью более ста акров. Этот участок был приобретен одиннадцать лет назад Пророческой церковью Вознесения, культом, который следовал учению преподобного Джонатана Кейна и верил, что верующие вскоре будут левитированы с земли, оставив только некрещеных и по-настоящему нечестивых терпеть тысячу лет изнурительной войны и ада на земле, прежде чем свершится страшный Суд.
  
  Как оказалось, Кейн был растлителем малолетних, который снимал на видео свое жестокое обращение с детьми членов культа. Он попал в тюрьму, две тысячи его последователей рассеялись по ветру разочарования и предательства, а собственность со всеми ее зданиями была связана судебными тяжбами почти пять лет.
  
  Некоторые фантазии были разрушительными.
  
  Сетчатый забор, увенчанный мотками опасной колючей проволоки, местами был сломан. Вдалеке высоко над деревьями возвышался шпиль их церкви. Под ним находились покатые крыши множества зданий, в которых верующие спали, принимали пищу и ждали, когда десница Господа Всемогущего вознесет их к небесам. Шпиль стоял нетронутым. Но в зданиях под ним не хватало многих дверей и окон, в них обитали крысы, опоссумы и еноты, лишенные славы и покрытые шерстью от разложения. Иногда вандалами были люди. Но ветер, лед и снег нанесли большую часть ущерба, как будто Бог, изменив погоду по Своей прихоти, вынес приговор Церкви Вознесения, который Он еще не был готов вынести остальному человечеству.
  
  Хижина также находилась справа от узкой окружной дороги, следующей собственности после огромного участка, принадлежавшего несуществующему культу. Расположенное в трехстах ярдах от тротуара, в конце грунтовой дороги, это было одно из многих подобных убежищ, разбросанных по окрестным холмам, большинство из которых занимали акр земли или больше.
  
  Это было одноэтажное строение с посеребренным от непогоды кедровым сайдингом, шиферной крышей, экранированным передним крыльцом и фундаментом из речного камня. На протяжении многих лет его отец и мать расширяли первоначальное здание, пока в нем не появились две спальни, кухня, гостиная и две ванные комнаты.
  
  Они припарковались перед коттеджем и вышли из "БМВ". Окружающие ели, сахарные сосны и пондероза были древними и огромными, а свежий воздух был напоен их ароматом. Сугробы сухих иголок и десятки сосновых шишек усеивали территорию. Снег достигал земли только между деревьями и в редких просветах между их соломенными ветвями.
  
  Марти пошел в дровяной сарай за хижиной. Дверь была закрыта на засов и колышек. Внутри, справа от входа, у стены, запасной ключ был плотно завернут в пластик и зарыт на полдюйма под земляной пол.
  
  Когда Марти вернулся к передней части хижины, Эмили, пригнувшись, обходила одно из самых больших деревьев, внимательно изучая упавшие с него шишки. Шарлотта исполняла дико преувеличенный балет на открытом пространстве между деревьями, куда падал широкий столб снега, словно прожектор на сцене.
  
  “Я Снежная королева!” Затаив дыхание, объявила Шарлотта, кружась и подпрыгивая. “Я властвую над зимой! Я могу приказать выпасть снегу! Я могу сделать мир сияющим, белым и прекрасным!”
  
  Когда Эмили начала собирать охапку шишек, Пейдж сказала: “Дорогая, ты не принесешь их в дом”.
  
  “Я собираюсь заняться искусством”.
  
  “Они грязные”.
  
  “Они прекрасны”.
  
  “Они красивые и грязные”, - сказала Пейдж.
  
  “Я создам здесь искусство”.
  
  “Падай снег! Дуй снегом! Снежный вихрь, кружись и прыгай!” - скомандовала танцующая Снежная королева, когда Марти поднялся по деревянным ступенькам и открыл сетчатую дверь на крыльцо.
  
  В то утро девочки были одеты в джинсы и шерстяные свитера, чтобы подготовиться к поездке в Сьерры, на них были утепленные нейлоновые куртки и матерчатые перчатки.
  
  Они хотели остаться на улице и поиграть. Однако, даже если бы у них были ботинки, выходить на улицу было бы запрещено. На этот раз хижина была не просто местом отдыха, а уединенным убежищем, которое им, возможно, придется превратить в крепость, а в окрестных лесах со временем может затаиться нечто гораздо более опасное, чем волки.
  
  Внутри заведения стоял слабый затхлый запах. На самом деле здесь было холоднее, чем в снежный день за его стенами.
  
  В камине были сложены поленья, и с одной стороны широкого, глубокого очага была сложена дополнительная куча дров. Позже они разожгут огонь. Чтобы быстро согреть каюту, Пейдж ходила из комнаты в комнату, включая электрические обогреватели, вмонтированные в стены.
  
  Стоя у одного из фасадных окон, глядя сквозь сетчатое крыльцо на грунтовую дорогу, ведущую к окружной дороге, Марти воспользовался сотовым телефоном, который он захватил из машины, чтобы еще раз попытаться дозвониться своим родителям в Маммот-Лейкс.
  
  “Папочка”, - сказала Шарлотта, когда он набирал номер, - “Я просто подумала — кто будет кормить Шелдона, Боба, Фреда и других парней дома, пока нас там нет?”
  
  “Я уже договорился с миссис Санчес позаботиться об этом”, - солгал он, потому что еще не набрался смелости сказать ей, что все ее домашние животные были убиты.
  
  “О, ладно. Тогда хорошо, что не миссис Санчес впала в полное неистовство”.
  
  “Кому ты звонишь, папочка?” Спросила Эмили, когда на другом конце линии раздался первый звонок.
  
  “Бабушка и дедушка”.
  
  “Скажи им, что я собираюсь сделать для них скульптуру в виде конуса”.
  
  “Боже, ” сказала Шарлотта, “ от этого их стошнит”.
  
  Телефон зазвонил в третий раз.
  
  “Им нравится мое искусство”, - настаивала Эмили.
  
  Шарлотта сказала: “Они должны — они твои дедушки и бабушки”.
  
  Четыре звонка.
  
  “Да, ну, ты тоже не Снежная королева”, - сказала Эмили.
  
  “Я тоже”.
  
  Пять.
  
  “Нет, ты Снежный Тролль”.
  
  “Ты Снежная Жаба”, - возразила Шарлотта.
  
  Шесть.
  
  “Снежный червь”.
  
  “Снежная личинка”.
  
  “Снежные сопли”.
  
  “Снежная блевотина”.
  
  Марти бросил на них предупреждающий взгляд, который положил конец соревнованию в обзывательствах, хотя они и показали друг другу языки.
  
  После седьмого звонка он положил палец на кнопку отбоя. Однако, прежде чем он успел нажать на нее, соединение было установлено.
  
  Тот, кто поднял трубку, ничего не сказал.
  
  “Алло?” Сказал Марти. “Мама? Папа?”
  
  Ухитрившись, чтобы голос звучал одновременно сердито и печально, мужчина на другом конце провода спросил: “Как вам удалось расположить их к себе?”
  
  Марти почувствовал, как в его жилах и костном мозге образовался лед, но не из-за пронизывающего холода в каюте, а потому, что ответивший ему голос был точной копией его собственного.
  
  “Почему они должны любить тебя больше, чем меня?” Спросил Другой, его голос дрожал от эмоций.
  
  На Марти опустилась пелена страха, и ощущение нереальности было таким же дезориентирующим, как любой кошмар. Казалось, что он видит сон наяву.
  
  Он сказал: “Не прикасайся к ним, сукин ты сын. Не прикасайся к ним и пальцем”.
  
  “Они предали меня”.
  
  “Я хочу поговорить со своими матерью и отцом”, - потребовал Марти.
  
  “Мои мать и отец”, - сказал Другой.
  
  “Дай им трубку”.
  
  “Чтобы ты мог сказать им еще больше лжи?”
  
  “Немедленно соедините их по телефону”, - сказал Марти сквозь стиснутые зубы.
  
  “Они больше не могут слушать твою ложь”.
  
  “Что ты наделал?”
  
  “Они закончили тебя слушать”.
  
  “Что ты наделал?”
  
  “Они не дали бы мне того, в чем я нуждался”.
  
  С пониманием страх сменился горем. На мгновение Марти не смог обрести дар речи.
  
  Другой сказал: “Все, что мне было нужно, это чтобы меня любили”.
  
  “Что ты наделал?” Он кричал. “Кто ты, что ты, черт возьми, что ты, что ты наделал?”
  
  Игнорируя вопросы, отвечая на них самими собой, Другой сказал: “Ты настроил Пейдж против меня? Моя Пейдж, моя Шарлотта, моя милая маленькая Эмили? Есть ли у меня хоть какая-то надежда вернуть их или мне придется убить и их тоже?” Голос надломился от эмоций. “О Боже, есть ли вообще кровь в их жилах, они хоть немного люди, или ты превратил их во что-то другое?”
  
  Марти понял, что они не могут вести беседу. Пытаться было безумием. Как бы они ни были похожи друг на друга, у них не было никаких точек соприкосновения. В корне они были так непохожи друг на друга, как если бы принадлежали к разным биологическим видам.
  
  Марти нажал кнопку ОТБОЯ.
  
  Его руки тряслись так сильно, что он выронил телефон.
  
  Когда он отвернулся от окна, то увидел, что девушки стоят вместе, держась за руки. Они смотрели на него, бледные и испуганные.
  
  Его крики в телефон вывели Пейдж из одной из спален, где она регулировала электрический обогреватель.
  
  Образы лиц его родителей и драгоценные воспоминания о жизни, полной любви, теснились в его сознании, но он решительно подавлял их. Если бы он сейчас поддался горю, потратил драгоценное время на слезы, он обрек бы Пейдж и девочек на верную смерть.
  
  “Он здесь, - сказал Марти, - он приближается, и у нас не так много времени”.
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  Новые карты ада
  
  Те, кто хотел бы изгнать грех жадности, принимают грех зависти как свое кредо. Те, кто стремится также изгнать зависть, лишь рисуют новые сложные карты ада.
  
  Те, кто страстно желает изменить мир, считают себя святыми, жемчужинами и, начав благородное начинание, навсегда избавляются от страшного самоанализа.
  
  —Книга подсчитанных печалей
  
  Смейтесь над тиранами и трагедией, которую они причиняют. Такие люди приветствуют наши слезы как свидетельство раболепия, но наш смех обрекает их на позор.
  
  —Бесконечная река, Лора Шейн
  
  
  
  Шесть
  
  
  
  1
  
  Он стоит на кухне своих родителей, наблюдая за падающим снегом через окно над раковиной, дрожа от голода, и с жадностью поглощает остатки мясного рулета.
  
  Это один из тех решающих моментов, которые отделяют настоящих героев от притворщиков. Когда все становится мрачнее некуда, когда трагедия нагромождается на трагедию, когда надежда кажется игрой только для идиотов, уходят ли Харрисон Форд, или Кевин Костнер, или Том Круз, или Уэсли Снайпс, или Курт Рассел? Нет. Никогда. Немыслимо. Они герои. Они упорствуют. Оказываются на высоте положения. Они не только справляются с невзгодами, но и преуспевают благодаря им. Разделяя худшие моменты жизни этих великих людей, он знает, как справиться с эмоциональным опустошением, психической депрессией, физическим насилием в огромных количествах и даже угрозой инопланетного господства на земле.
  
  Двигайтесь, двигайтесь, противостоите, бросайте вызов, вступайте в схватку и побеждайте.
  
  Он не должен зацикливаться на трагедии смерти своих родителей. Существа, которых он уничтожил, в любом случае, были не его матерью и отцом, а имитаторами, подобными тому, что украл его собственную жизнь. Возможно, он никогда не узнает, когда его настоящие родители были убиты и заменены другими, и в любом случае он должен отложить скорбь по ним.
  
  Слишком много думать о своих родителях - или о чем—либо еще - не просто пустая трата драгоценного времени, но и антигероизм. Герои не думают. Герои действуют.
  
  Двигайтесь, двигайтесь, противостоите, бросайте вызов, вступайте в схватку и побеждайте.
  
  Закончив есть, он идет в гараж через прачечную рядом с кухней. Переступая порог, он включает флуоресцентные лампы и обнаруживает, что для него доступны два автомобиля — старый синий "Додж" и, по-видимому, новый Jeep Wagoneer. Он воспользуется джипом из-за его полного привода.
  
  Ключи от машины висят на вешалке в прачечной. В шкафу он также находит большую коробку с моющим средством. Он читает список химикатов на коробке, удовлетворенный тем, что обнаруживает.
  
  Он возвращается на кухню.
  
  В конце одного ряда нижних шкафов установлена винная стойка. Найдя в ящике штопор, он открывает четыре бутылки и выливает вино в раковину.
  
  В другом кухонном ящике он находит пластиковую воронку среди прочих кухонных принадлежностей. Третий ящик заполнен чистыми белыми кухонными полотенцами, а из четвертого достаются ножницы и коробок спичек.
  
  Он относит бутылки и другие предметы в прачечную и кладет их на кафельную стойку рядом с глубокой раковиной.
  
  Снова оказавшись в гараже, он берет красную пятигаллоновую канистру для бензина с полки слева от верстака. Когда он отвинчивает крышку, из контейнера вырываются высокооктановые пары. Папа, вероятно, хранит бензин в канистре с весны до осени, чтобы использовать его в газонокосилке, но сейчас она пуста.
  
  Роясь в ящиках и шкафчиках вокруг верстака, он находит моток гибкой пластиковой трубки в коробке с запчастями для системы фильтрации питьевой воды на кухне. С этими словами он перекачивает бензин из "Доджа" в пятигаллоновую канистру.
  
  У раковины в прачечной он использует воронку, чтобы налить на дюйм моющего средства на дно каждой пустой винной бутылки. Он добавляет бензин. Он режет кухонные полотенца на пригодные для использования полоски.
  
  Хотя у него есть два револьвера и двадцать патронов, он хочет добавить к своему арсеналу бензиновые бомбы. Его опыт последних двадцати четырех часов, с момента первой встречи с фальшивым отцом, научил его не недооценивать своего противника.
  
  Он все еще надеется спасти Пейдж, Шарлотту и маленькую Эмили. Он продолжает желать воссоединения и возобновления их совместной жизни.
  
  Однако он должен посмотреть правде в глаза и подготовиться к тому, что его жена и дети больше не те, кем они были когда-то. Возможно, они просто были психически порабощены. С другой стороны, они также могли быть заражены паразитами не от мира сего, их мозги теперь пустые и заполнены корчащимися чудовищами. Или они могут вообще не быть самими собой, просто репликантами настоящих Пейдж, Шарлотты и Эмили, точно так же, как фальшивый отец является его репликантом, появившись из семенного коробочка с какой-нибудь далекой звезды.
  
  Виды инопланетного заражения безграничны и странны, но одно оружие спасало мир чаще, чем любое другое: огонь. Курт Рассел, когда он был сотрудником антарктического научно-исследовательского аванпоста, столкнулся с внеземным оборотнем, обладающим бесконечными формами и огромной хитростью, возможно, самым пугающим и могущественным инопланетянином, когда-либо пытавшимся колонизировать землю, и огонь был, безусловно, самым эффективным оружием против этого грозного врага.
  
  Он задается вопросом, достаточно ли четырех зажигательных устройств. В любом случае, у него, вероятно, не будет времени использовать их еще.
  
  Если что-то вырвется у фальшивого отца, Пейдж или девочек, и если это будет так же враждебно, как то, что вырвалось у людей на исследовательской станции Курта Рассела, он, без сомнения, будет подавлен прежде, чем сможет использовать больше четырех бензиновых бомб, учитывая, что ему нужно время, чтобы поджечь каждую из них по отдельности. Он жалеет, что у него нет огнемета.
  
  
  
  2
  
  Стоя у одного из фасадных окон и наблюдая, как сильный снегопад просачивается сквозь деревья на дорожку, ведущую к окружной трассе, Марти достал пригоршни 9-миллиметровых патронов из коробок с боеприпасами, которые они привезли из Мишн-Вьехо. Он рассовал патроны по многочисленным карманам на молнии своей красно-черной лыжной куртки, а также по карманам джинсов.
  
  Пейдж зарядила магазин "Моссберга". У нее было меньше времени, чем у Марти, практиковаться с пистолетом на стрельбище, и она чувствовала себя более комфортно с пистолетом 12-го калибра.
  
  У них было восемьдесят патронов к дробовику и примерно двести патронов калибра 9 мм к "Беретте".
  
  Марти чувствовал себя беззащитным.
  
  Никакое количество оружия не заставило бы его почувствовать себя лучше.
  
  После того, как он повесил трубку, он подумывал о том, чтобы выбраться из кабины и пуститься в бега. Но если за ними так легко следили так далеко, то за ними будут следить везде, куда бы они ни пошли. Лучше было занять позицию в удобном для обороны месте, чем подвергнуться нападению на пустынном шоссе или быть застигнутым врасплох в месте более уязвимом, чем хижина.
  
  Он чуть не вызвал местную полицию, чтобы отправить их в дом его родителей. Но Тот, Другой, наверняка исчезнет до того, как они доберутся туда, а собранные ими улики — отпечатки пальцев и бог знает что еще — только создадут впечатление, что он убил своих собственных мать и отца. СМИ уже нарисовали его как неуравновешенного персонажа. Сцена в доме в Маммот-Лейкс сыграет на руку фантазии, которую они продавали. Если бы его арестовали сегодня, или завтра, или на следующей неделе — или даже просто задержали на несколько часов без предварительного уведомления, — Пейдж и девочки остались бы сами по себе, ситуация, которую он находил невыносимой.
  
  У них не было выбора, кроме как окопаться и сражаться. Что было не столько выбором, сколько смертным приговором.
  
  Сидя бок о бок на диване, Шарлотта и Эмили все еще были в куртках и перчатках. Они держались за руки, черпая силу друг у друга. Хотя они были напуганы, они не плакали и не требовали утешения, как многие дети могли бы поступить в подобной ситуации. Они всегда были настоящими актерами, каждая по-своему.
  
  Марти не был уверен, как давать советы своим дочерям. Обычно, как и Пейдж, он не терялся в советах, в которых они нуждались, чтобы справиться с жизненными проблемами. Пейдж пошутила, что они - Потрясающая Родительская машина Стиллуотера, и в этой фразе было столько же самоиронии, сколько и неподдельной гордости. Но на этот раз у него не нашлось слов, потому что он старался никогда не лгать им, не собирался начинать лгать сейчас, но в то же время не осмеливался поделиться с ними своей собственной мрачной оценкой их шансов.
  
  “Дети, идите сюда, сделайте кое-что для меня”, - сказал он.
  
  Желая отвлечься, они вскочили с дивана и присоединились к нему у окна.
  
  “Стой здесь, ” сказал он, “ смотри на мощеную дорогу вон там. Если машина сворачивает на подъездную дорожку или даже проезжает слишком медленно, делает что-нибудь подозрительное, вы кричите. Понял это?”
  
  Они торжественно кивнули.
  
  Обращаясь к Пейдж, Марти сказал: “Давай проверим все остальные окна, убедимся, что они заперты, и задернем на них шторы”.
  
  Если Другому удастся подкрасться к хижине, не потревожив их, Марти не хотел, чтобы этот ублюдок мог наблюдать за ними - или стрелять в них — через окно.
  
  Все окна, которые он проверил, были заперты.
  
  На кухне, закрывая окно, выходившее на густой лес за хижиной, он вспомнил, что его мать сшила шторы на своей швейной машинке в гостевой спальне дома в Маммот-Лейкс. У него в голове возник образ ее, сидящей за "Сингером", поставив ногу на педаль, пристально наблюдающей за стрелкой, которая дребезжит вверх-вниз.
  
  Его грудь сдавило от боли. Он сделал глубокий вдох, позволив ей вырваться из себя, затем еще раз, пытаясь изгнать не только боль, но и воспоминания, которые ее породили.
  
  Для горя будет время позже, если они выживут.
  
  Прямо сейчас он должен был думать только о Пейдж и детях. Его мать умерла. Они были живы. Холодная правда: траур был роскошью.
  
  Он догнал Пейдж во второй из двух маленьких спален как раз в тот момент, когда она заканчивала поправлять шторы. Она включила настольную лампу, чтобы не оставаться в темноте, когда будет закрывать окна, и теперь потянулась, чтобы погасить ее.
  
  “Оставь это включенным”, - сказал Марти. “Из-за грозы будут долгие и ранние сумерки. Снаружи он, вероятно, сможет определить, в каких комнатах горит свет, а в каких нет. Нет смысла облегчать ему задачу выяснить, где именно мы находимся.”
  
  Она молчала. Уставившись на янтарную ткань абажура. Как будто их будущее можно было предсказать по неясным узорам на этой светящейся ткани.
  
  Наконец она посмотрела на него. “Сколько у нас времени?”
  
  “Может быть, десять минут, может быть, два часа. Это зависит от него”.
  
  “Что будет дальше, Марти?”
  
  Настала его очередь немного помолчать. Он тоже не хотел ей лгать.
  
  Когда он наконец заговорил, Марти была удивлена, услышав то, что он сказал ей, потому что это исходило из глубин подсознания, было искренним и свидетельствовало о большем оптимизме, чем он осознавал на сознательном уровне. “Мы убьем этого ублюдка”. Оптимизм или фатальный самообман.
  
  Она подошла к нему, обойдя кровать, и они обнялись. Ей было так хорошо в его объятиях. На мгновение мир больше не казался сумасшедшим.
  
  “Мы до сих пор даже не знаем, кто он, что он собой представляет, откуда родом”, - сказала она.
  
  “И, может быть, мы никогда этого не узнаем. Может быть, даже после того, как мы убьем этого сукина сына, мы никогда не узнаем, что все это было значит”.
  
  “Если мы никогда этого не узнаем, то не сможем собрать все по кусочкам”.
  
  “Нет”.
  
  Она положила голову ему на плечо и нежно поцеловала открытые синяки на его горле. “Мы никогда не сможем чувствовать себя в безопасности”.
  
  “Не в нашей прежней жизни. Но пока мы вместе, вчетвером, - сказал он, - я могу оставить все позади”.
  
  “Дом, все, что в нем, моя карьера, твоя—”
  
  “Ничто из этого на самом деле не имеет значения”.
  
  “Новая жизнь, новые имена... Какое будущее ждет девочек?”
  
  “Лучшее, что мы можем им дать. Никогда не было никаких гарантий. В этой жизни их никогда не бывает”.
  
  Она подняла голову с его плеча и посмотрела ему в глаза. “Смогу ли я действительно справиться с этим, когда он появится здесь?”
  
  “Конечно, ты можешь”.
  
  “Я всего лишь семейный консультант, специализирующийся на поведенческих проблемах детей, отношениях между родителями и детьми. Я не героиня приключенческой истории”.
  
  “А я всего лишь автор детективных романов. Но мы можем это сделать”.
  
  “Мне страшно”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Но если я сейчас так напуган, где мне найти мужество, чтобы взять в руки дробовик и защитить своих детей от чего-то ... от чего-то подобного этому?”
  
  “Представьте, что вы - героиня приключенческой истории”.
  
  “Если бы только это было так просто”.
  
  “В некотором смысле ... может быть, так оно и есть”, - сказал он. “Ты знаешь, я не сторонник фрейдистских объяснений. Чаще всего, я думаю, мы сами решаем быть такими, какие мы есть. Ты - живой пример после того, через что тебе пришлось пройти в детстве.”
  
  Она закрыла глаза. “Почему-то легче представить себя семейным психологом, чем Кэтлин Тернер в Романе о камне”.
  
  “Когда мы впервые встретились, - сказал он, - ты тоже не могла представить себя женой и матерью. Семья была для тебя ничем иным, как тюрьмой и камерой пыток. Ты никогда больше не хотел быть частью семьи. ”
  
  Она открыла глаза. “Ты научил меня, как”.
  
  “Я ничему тебя не учил. Я только показал тебе, как представить хорошую семью, здоровую семью. Как только ты сможешь представить это, ты сможешь научиться верить в такую возможность. С этого момента ты учился сам. ”
  
  Она сказала: “Значит, жизнь - это форма вымысла, да?”
  
  “Каждая жизнь - это история. Мы придумываем ее по ходу дела”.
  
  “Хорошо. Я постараюсь быть Кэтлин Тернер”.
  
  “Так даже лучше”.
  
  “Что?”
  
  “Сигурни Уивер”.
  
  Она улыбнулась. “Хотела бы я иметь одно из этих проклятых футуристических ружей, как у нее, когда она играла Рипли”.
  
  “Пойдем, нам лучше пойти посмотреть, все ли еще на своих постах наши часовые”.
  
  В гостиной он освободил девочек от дежурства у единственного незадернутого окна и предложил им подогреть немного воды, чтобы приготовить кружки горячего шоколада. В салоне всегда были запасы основных консервов, включая банку сухого молока со вкусом какао. Электрические обогреватели все еще не прогнали холод из воздуха, так что всем им не помешало бы немного согреться внутри. Кроме того, приготовление горячего шоколада было настолько обычным занятием, что это могло бы немного разрядить напряжение и успокоить их нервы.
  
  Он посмотрел в окно, через затянутое сеткой крыльцо, за заднюю часть BMW. Между коттеджем и окружной дорогой стояло так много деревьев, что подъездная дорожка длиной в сто ярдов была покрыта глубокими тенями, но он все равно мог видеть, что никто не приближался ни на машине, ни пешком.
  
  Марти был вполне уверен, что Противник нападет на них прямо, а не из-за хижины. Во-первых, их собственность простиралась до ста акров церковной земли под гору и до более крупного участка в гору, что делало непрямой подход относительно трудным и отнимающим много времени.
  
  Судя по его прошлому поведению, Другой всегда предпочитал безрассудные действия и прямолинейные подходы. Казалось, ему не хватало умения или терпения для выработки стратегии. Он был скорее деятелем, чем мыслителем, что почти гарантировало яростную, а не скрытную атаку.
  
  Эта черта могла быть фатальной слабостью врага. В любом случае, эту надежду стоило лелеять.
  
  Шел снег. Тени сгустились.
  
  
  
  3
  
  Из номера мотеля Спайсер позвонил в фургон наблюдения, чтобы узнать последние новости. Он подождал, пока телефон прозвонит дюжину раз, повесил трубку и попробовал еще раз, но звонок по-прежнему оставался без ответа.
  
  “Что-то случилось”, - сказал он. “Они бы не вышли из фургона”.
  
  “Может быть, что-то не так с их телефоном”, - предположил Ослетт.
  
  “Это звонок”.
  
  “Может быть, не с их стороны”.
  
  Спайсер попробовал еще раз, без особого результата. “Пошли”, - сказал он, хватая свою кожаную летную куртку и направляясь к двери.
  
  “Ты не пойдешь туда?” Спросил Ослетт. “Ты все еще боишься раскрыть их прикрытие?”
  
  “Это уже раскрыто. Что-то не так”.
  
  Клокер натянул свое твидовое пальто поверх кричащего оранжевого кашемирового свитера. Он не потрудился надеть шляпу, потому что никогда не снимал ее. Сунув " Звездный путь" в мягкой обложке в карман, он тоже направился к двери.
  
  Следуя за ними с черным портфелем, Ослетт сказал: “Но что могло пойти не так? Все снова шло так гладко”.
  
  Из-за бури уже выпало полдюйма снега. Хлопья были мелкими и теперь сравнительно сухими, а улицы белыми. Вечнозеленые ветви начали приобретать рождественскую отделку.
  
  Спайсер сел за руль "Эксплорера", и через несколько минут они добрались до улицы, где жили родители Стиллуотера. Он указал на дом, когда они были еще в полуквартале от него.
  
  Через дорогу от "Стиллуотер Плейс" у обочины были припаркованы две машины. Ослетт определил красный фургон для отдыха как пост наблюдения из-за зеркальных боковых окон в его задней части.
  
  “Что здесь делает фургон этого цветочника?” Спайсер задумался.
  
  “Доставляет цветы”, - предположил Ослетт.
  
  “Большой шанс”.
  
  Спайсер проехал мимо фургона и припарковал "Эксплорер" перед ним.
  
  “Это действительно умно?” Ослетт задумался.
  
  Используя сотовый телефон, Спайсер еще раз позвонил в группу наблюдения. Они не ответили.
  
  “У нас нет выбора”, - сказал Спайсер, открывая дверцу и выходя на снег.
  
  Они втроем подошли к задней части красного фургона.
  
  На асфальте между этим автомобилем и фургоном доставки лежала в руинах большая цветочная композиция. Керамический контейнер был разбит. Стебли цветов и папоротников все еще были покрыты губчатым зеленым материалом, который флористы использовали для крепления аранжировок, поэтому легкий ветерок не унес ни один из них, хотя они выглядели так, как будто на них наступали не один раз. Окраска некоторых цветов была скрыта снегом, что означало, что их никто не трогал в течение последних тридцати-сорока пяти минут.
  
  Увядшие цветы и побледневшие от мороза папоротники обладали удивительной красотой. Сделайте фотографию, повесьте ее в художественной галерее, назовите что-нибудь вроде “Романтика“ или ”Потеря", и люди, вероятно, будут стоять перед ней долгие минуты, размышляя.
  
  Когда Спайсер постучал в заднюю дверь машины наблюдения, Клокер сказал: “Я проверю фургон доставки”.
  
  На стук никто не ответил, поэтому Спайсер смело открыл дверь и забрался внутрь.
  
  Следуя за Ослеттом, Ослетт услышал, как Спайсер тихо сказал: “О, черт”.
  
  Внутри фургона было темно. Мало света проникало через двусторонние зеркала, которые служили окнами. Пространство освещали только оптические прицелы и экраны электронного оборудования.
  
  Ослетт снял солнцезащитные очки, увидел мертвых мужчин и захлопнул заднюю дверцу.
  
  Спайсер тоже снял солнцезащитные очки. Его глаза были странного, зловещего желтого цвета. Или, может быть, это просто цвет, который они отражали от прицелов и датчиков.
  
  “Алфи, должно быть, приезжал в Стиллуотер, заметил фургон и узнал его таким, какой он есть”, - сказал Спайсер. “Прежде чем отправиться туда, он остановился здесь, позаботился о делах, чтобы ему не помешали перейти улицу”.
  
  Электронное устройство работало от солнечных батарей, подключенных к плоским солнечным элементам на крыше. Когда наблюдение велось ночью, аккумуляторы можно было заряжать обычным способом, при необходимости запуская двигатель фургона на короткие промежутки времени. Однако даже в пасмурные дни в ячейки попадало достаточно солнечного света, чтобы поддерживать работоспособность системы.
  
  Без работающего двигателя температура внутри фургона, тем не менее, была комфортной, хотя и слегка прохладной. Автомобиль был необычайно хорошо изолирован, а солнечные батареи также обеспечивали работу небольшого обогревателя.
  
  Переступая через труп на полу и заглядывая в одно из обзорных окон, Ослетт сказал: “Если Алфи потянуло в этот дом, то это должно было быть потому, что Мартин Стиллуотер уже был там”.
  
  “Наверное”.
  
  “И все же эта команда никогда не видела, как он входил или выходил”.
  
  “Очевидно, что нет”, - согласился Спайсер.
  
  “Разве они не дали бы нам знать, если бы видели Стиллуотера, его жену или детей?”
  
  “Абсолютно”.
  
  “Итак ... он сейчас там? Может быть, они все там, вся семья и Альфи”.
  
  Заглянув в другое окно, Спайсер добавил: “А может быть, и нет. Кто-то недавно ушел оттуда. Видишь следы на подъездной дорожке?”
  
  Автомобиль с широкими шинами выехал задним ходом из гаража, пристроенного к белому обшитому вагонкой дому. При въезде на улицу он развернулся влево, затем переключился на переднюю передачу и уехал вправо. Многочисленные дуги следов едва начали покрываться снегом.
  
  Клокер открыл заднюю дверь, напугав их. Он забрался внутрь и захлопнул за собой дверь, ничего не сказав по поводу окровавленного ледоруба на полу или двух убитых оперативников. “Похоже, Альфи, должно быть, украл фургон цветочника для прикрытия. Доставщик на заднем сиденье с цветами, мертвый, как луна”.
  
  Несмотря на увеличенную колесную базу, которая добавила дополнительного места в салон фургона, пространство, не занятое оборудованием для наблюдения и трупами, было недостаточно большим, чтобы с комфортом разместить их троих. Ослетт почувствовал клаустрофобию.
  
  Спайсер вытащил сидящего мертвеца из вращающегося кресла, в котором он умер. Труп упал на пол. Спайсер проверил стул на наличие крови, прежде чем сесть и повернуться к множеству мониторов и переключателей, с которыми он, по-видимому, был знаком.
  
  Чувствуя неловкость от нависшего над ним Клокера, Ослетт сказал: “Возможно ли, что в дом звонили по телефону, о котором у этих парней не было возможности сообщить нам до того, как Алфи потратил их впустую?”
  
  Спайсер сказал: “Это я и собираюсь выяснить”.
  
  По мере того, как пальцы Спайсера порхали над клавиатурой программирования, на полудюжине видеомониторов появлялись яркие графики и другие дисплеи.
  
  Ухитрившись в этой тесноте двинуть локтем в живот Клокеру, Ослетт снова повернулся к первому из боковых окон. Он наблюдал за домом через улицу.
  
  Клокер наклонился, чтобы выглянуть в другое окно. Ослетт предположил, что Треккер притворяется у портала звездолета, разглядывая сквозь стекло толщиной в фут чужой мир.
  
  Проехала пара машин. Пикап. По тротуару пробежал черный пес; на лапах у него был снег, и казалось, что на нем надеты четыре белых носка. Дом Стиллуотеров стоял тихий, безмятежный.
  
  “Понял”, - сказал Спайсер, снимая наушники, которые он надел, пока Ослетт смотрел в окно.
  
  Как оказалось, в его распоряжении был телефонный звонок, который отслеживался и записывался автоматическим оборудованием, возможно, в течение тридцати минут после того, как Альфи убил группу наблюдения. На самом деле, Альфи был в доме Стиллуотеров, когда раздался звонок, и ответил на него после семи гудков. Спайсер воспроизвел это через динамик, а не через наушники, чтобы они втроем могли слушать одновременно.
  
  “Первый голос, который вы слышите, - это голос звонившего, - сказал Спайсер, - потому что человек, который снимает трубку в доме Стиллуотеров, сначала ничего не говорит”.
  
  “Алло? Мама? Папа?”
  
  “Как вам удалось расположить их к себе?”
  
  Остановив запись, Спайсер сказал: “Этот второй голос — принимающий телефон, и это Алфи”.
  
  “Они оба говорят как Алфи”.
  
  “Второй - Стиллуотер. Следующим говорит Алфи”.
  
  “Почему они должны любить тебя больше, чем меня?”
  
  “Не прикасайся к ним, сукин ты сын. Не прикасайся к ним и пальцем”.
  
  “Они предали меня”.
  
  “Я хочу поговорить со своими матерью и отцом”.
  
  “МОИ мать и отец”.
  
  “Дай им трубку”.
  
  “Чтобы ты мог сказать им еще больше лжи?”
  
  Они прослушали весь разговор. Это было сверхъестественно жутко, потому что звучало так, как будто один человек разговаривал сам с собой, с радикальным раздвоением личности. Хуже того, их плохой мальчик, очевидно, был не просто отступником, но и законченным психопатом.
  
  Когда запись закончилась, Ослетт сказал: “Значит, Стиллуотер никогда не останавливался в доме своих родителей”.
  
  “Очевидно, что нет”.
  
  “Тогда как Алфи нашел это? И зачем он туда поехал? Почему его интересовали родители Стиллуотера, а не только сам Стиллуотер?”
  
  Спайсер пожал плечами. “Может быть, у вас будет возможность спросить мальчика, удастся ли вам вернуть его”.
  
  Ослетту не нравилось, что у него так много вопросов без ответов. Это заставляло его чувствовать, что он не контролирует ситуацию.
  
  Он выглянул из окна на дом и на следы шин на заснеженной подъездной дорожке. “Алфи, наверное, там уже нет”.
  
  “Пошел за Стиллуотером”, - согласился Спайсер.
  
  “Куда был сделан этот звонок?”
  
  “Сотовый телефон”.
  
  Ослетт сказал: “Мы все еще можем это отследить, не так ли?”
  
  Указав на три строки цифр на дисплее терминала, Спайсер сказал: “У нас есть спутниковая триангуляция”.
  
  “Для меня это ничего не значит, просто цифры”.
  
  “Этот компьютер может нанести это на карту. С точностью до ста футов от источника сигнала”.
  
  “Сколько времени это займет?”
  
  “Максимум пять минут”, - сказал Спайсер.
  
  “Хорошо. Работай над этим. Мы проверим дом”.
  
  Ослетт вышел из красного фургона, Клокер последовал за ним.
  
  Когда они переходили улицу по снегу, Ослетту было все равно, даже если дюжина любопытных соседей торчала у их окон. Ситуация уже была раскрыта нараспашку, и спасти ее было невозможно. Он, Клокер и Спайсер уберутся отсюда со своими мертвецами менее чем за десять минут, и после этого никто никогда не сможет доказать, что они там были.
  
  Они смело поднялись на крыльцо дома старейшин Стиллуотеров. Ослетт позвонил в колокольчик. Никто не ответил. Он позвонил еще раз и попробовал открыть дверь, которая оказалась незапертой. С другой стороны улицы могло показаться, что Джим или Элис Стиллуотер открыли дверь и пригласили их внутрь.
  
  В фойе Клокер закрыл за ними входную дверь и вытащил из наплечной кобуры свой кольт 357 Магнум. Они постояли несколько секунд, прислушиваясь к тишине в доме.
  
  “Будь спокоен, Альфи”, - сказал Ослетт, хотя и сомневался, что их плохой мальчик все еще ошивается поблизости. Когда ритуального ответа на эту команду не последовало, он повторил эти четыре слова громче, чем раньше.
  
  Воцарилось молчание.
  
  Они осторожно продвинулись вглубь дома — и обнаружили мертвую пару в первой комнате, которую проверили. Родители Стиллуотера. Каждый из них чем—то напоминал писателя - и Альфи, конечно, тоже.
  
  Во время быстрого обыска дома, повторяя командную фразу перед тем, как пройти в каждую новую дверь, единственная интересная вещь, которую они нашли, была в прачечной. В маленькой комнате воняло бензином. То, чем занимался Альфи, было очевидно по обрывкам ткани, воронке и полупустой коробке из-под стирального порошка, которые валялись на столе рядом с раковиной.
  
  “На этот раз он не рискует”, - сказал Ослетт. “Преследует Стиллуотера, как будто это война”.
  
  Они должны были остановить мальчика - и быстро. Если бы он убил семью Стиллуотер или даже просто самого писателя, он сделал бы невозможным реализацию сценария убийства-самоубийства, который так аккуратно связал бы так много незакрытых концов. И в зависимости от того, какое безумное, огненное зрелище он задумал, он мог привлечь к себе столько внимания, что сохранить его существование в секрете и вернуть его в лоно общества стало бы невозможным.
  
  “Черт возьми”, - сказал Ослетт, качая головой.
  
  “Клоны-социопаты”, - сказал Клокер, как будто пытаясь быть раздражительным, - “всегда приносят большие неприятности”.
  
  
  
  4
  
  Потягивая горячий шоколад, Пейдж заступила на дежурство у окна.
  
  Марти сидел, скрестив ноги, на полу в гостиной с Шарлоттой и Эмили, играя колодой карт, которую они достали из игрового сундука. Это была наименее анимированная игра Go Fish, которую Пейдж когда-либо видела, проводимая без комментариев или споров. Их лица были мрачными, как будто они вовсе не играли в Го-Фиш, а гадали на картах Таро, которые не предвещали им ничего, кроме плохих новостей.
  
  Глядя на заснеженный день за окном, Пейдж внезапно поняла, что ни ей, ни Марти не следовало ждать в домике. Отвернувшись от окна, она сказала: “Это неправильно”.
  
  “Что?” - спросил он, отрывая взгляд от карточек.
  
  “Я выхожу на улицу”.
  
  “За что?”
  
  “Вон то скальное образование, под деревьями, на полпути к окружной дороге. Я могу лечь там и все равно видеть подъездную дорожку ”.
  
  Марти опустил свою руку с картами. “Какой в этом смысл?”
  
  “Здравый смысл. Если он войдет с передней стороны, как мы оба думаем, он войдет — как он должен сделать, — он пройдет прямо мимо меня, прямо в хижину. Я буду у него за спиной. Я могу всадить пару пуль в затылок этому ублюдку, прежде чем он поймет, что происходит ”.
  
  Поднимаясь на ноги и качая головой, Марти сказал: “Нет, это слишком рискованно”.
  
  “Если мы оба останемся здесь, это будет похоже на попытку защитить крепость”.
  
  “Форт", на мой взгляд, звучит неплохо”.
  
  “Разве ты не помнишь все эти фильмы о кавалерии на Старом Западе, защищающей форт? Рано или поздно, каким бы укрепленным ни было это место, индейцы захватили его и проникли внутрь ”.
  
  “Это только в кино”.
  
  “Да, но, может быть, он тоже их видел. Иди сюда”, - настаивала она. Когда он присоединился к ней у окна, она указала на скалы, которые были едва видны в черной тени под соснами. “Это идеально”.
  
  “Мне это не нравится”.
  
  “Это сработает”.
  
  “Мне это не нравится”.
  
  “Ты знаешь, что это правильно”.
  
  “Ладно, может, это и правильно, но мне все равно это не должно нравиться”, - резко сказал он.
  
  “Я ухожу”.
  
  Он заглянул ей в глаза, возможно, ища признаки страха, которыми он мог бы воспользоваться, чтобы переубедить ее. “Ты думаешь, что ты героиня приключенческого романа, не так ли?”
  
  “Ты заставил мое воображение разыграться”.
  
  “Жаль, что я не держал рот на замке”. Он долго смотрел на укрытое тенью нагромождение камней, затем вздохнул и сказал: “Хорошо, но я тот, кто отправится туда. Ты останешься здесь с девочками.
  
  Она покачала головой. “Это так не работает, детка”.
  
  “Не разыгрывай передо мной феминистский номер”.
  
  “Я не такой. Просто ... ты тот, на кого он нацелился”.
  
  “И что?”
  
  “Он может чувствовать, где ты находишься, и в зависимости от того, насколько отточен этот талант, он может почувствовать, что ты в затруднительном положении. Ты должен оставаться в каюте, чтобы он почувствовал, что ты здесь, и направился прямо к тебе — и прямо мимо меня.”
  
  “Может быть, он тоже тебя чувствует”.
  
  “Улики пока указывают на то, что это только вы”.
  
  Он был в агонии от страха за нее, его чувства читались в каждой черточке его лица. “Мне это не нравится”.
  
  “Ты уже сказал. Я ухожу”.
  
  
  
  5
  
  К тому времени, как Ослетт и Клокер вышли из дома Стиллуотеров и перешли улицу, Спайсер уже садился за руль красного фургона наблюдения.
  
  Ветер усилился. Снег валил с неба под сильным углом и несся по улице.
  
  Ослетт подошел к водительской двери фургона наблюдения.
  
  Спайсер снова был в темных очках, хотя на них светил последний час или около того дневного света. Его глаза, желтые или другие, были скрыты.
  
  Он посмотрел сверху вниз на Ослетта и сказал: “Я собираюсь вывезти эту кучу отсюда, за границу округа и за пределы местной юрисдикции, прежде чем позвоню в министерство внутренних дел и попрошу помощи с утилизацией тела”.
  
  “А как насчет курьера в фургоне флориста?”
  
  “Пусть они сами вывозят свой мусор”, - сказал Спайсер.
  
  Он протянул Ослетту лист машинописи стандартного размера, на котором компьютер напечатал карту с нанесением точки, из которой Мартин Стиллуотер звонил домой своим родителям. На нем было изображено всего несколько дорог. Ослетт спрятал его под лыжную куртку, прежде чем ветер успел вырвать его у него из рук или бумага отсырела от снега.
  
  “Он всего в нескольких милях отсюда”, - сказал Спайсер. “Ты возьми ”Эксплорер"". Он завел двигатель, захлопнул дверцу и уехал в шторм.
  
  Клокер уже сидел за рулем "Эксплорера". Из выхлопной трубы вырывались клубы выхлопных газов.
  
  Ослетт поспешил к пассажирскому сиденью, сел, захлопнул дверцу и выудил компьютерную карту из кармана куртки. “Поехали. У нас мало времени”.
  
  “Только в человеческом масштабе”, - сказал Клокер. Отъезжая от тротуара и включая дворники, чтобы справиться с гонимым ветром снегом, он добавил: “С космической точки зрения, время, возможно, единственная вещь, запас которой неисчерпаем”.
  
  
  
  6
  
  Пейдж поцеловала девочек и взяла с них обещание быть храбрыми и делать в точности то, что велел им отец. Оставить их наедине с неопределенностью того, что ждет их впереди, было одним из самых тяжелых поступков, которые она когда-либо совершала. Притворяться, что ты не боишься, чтобы помочь им в их собственных поисках мужества, было еще сложнее.
  
  Когда Пейдж вышла через парадную дверь, Марти вышел с ней на крыльцо. Порывистый ветер свистел в сетчатых стенах и сотрясал дверь крыльца у верхней ступеньки.
  
  “Есть еще один способ”, - сказал он, наклоняясь к ней поближе, чтобы быть услышанным сквозь шум бури без крика. “Если его тянет ко мне, может быть, мне стоит убраться отсюда к чертовой матери, одному, увести его как можно дальше от тебя”.
  
  “Забудь об этом”.
  
  “Но без тебя и девочек, о которых нужно беспокоиться, может быть, я смогу с ним справиться”.
  
  “А если вместо этого он убьет тебя?”
  
  “По крайней мере, мы бы не все пошли ко дну”.
  
  “Ты думаешь, он не придет искать нас снова? Ему нужна твоя жизнь, помни. Твоя жизнь, твоя жена, твои дети”.
  
  “Значит, если он прикончит меня и придет за тобой, у тебя все еще будет шанс вышибить ему мозги”.
  
  “О, да? И когда он появится, во время того небольшого окна возможностей, которое у меня будет, прежде чем он приблизится ко мне, как я узнаю, кто это был - он или ты?”
  
  “Ты бы не стал”, - признал он.
  
  “Значит, мы сыграем так”.
  
  “Ты такой чертовски сильный”, - сказал он.
  
  Он не мог знать, что ее кишечник превратился в желе, сердце бешено колотилось, а во рту пересох слабый металлический привкус ужаса.
  
  Они обнялись, но ненадолго.
  
  Держа в руках "Моссберг", она вышла на крыльцо, спустилась по ступенькам, пересекла мелкий двор, миновала "БМВ" и, не оглядываясь, углубилась в лес, опасаясь, что он осознает глубину ее страха и будет настаивать на том, чтобы затащить ее обратно в хижину.
  
  Под изогнутыми навесами вечнозеленых ветвей ветер казался гулким и далеким, за исключением тех случаев, когда она проходила под парой похожих на дымоход отверстий, которые уходили ввысь, к слепому небу. По этим коридорам гуляли сквозняки, холодные, как эктоплазма, и пронзительные, как баньши.
  
  Несмотря на уклон участка, по земле под деревьями было легко передвигаться. Подлесок был редким из-за отсутствия прямых солнечных лучей. Многие деревья были такими старыми, что самые нижние ветви находились у нее над головой, и вид между толстыми стволами был беспрепятственным вплоть до окружной дороги.
  
  Почва была каменистой. Тут и там поверхность нарушали столы и гранитные образования, древние и гладкие.
  
  Участок, на который она указала Марти, находился на полпути между коттеджем и окружной дорогой, всего в двадцати футах вверх по склону от подъездной дорожки. Оно напоминало полумесяц зубов, тупые коренные зубы высотой от двух до трех футов, похожие на окаменелую структуру зубов нежного травоядного динозавра, гораздо более крупного, чем кто-либо когда-либо предполагал.
  
  Приближаясь к гранитному выступу, в котором за “коренными зубами” скапливались тени, темные, как сгустившаяся сосновая смола, у Пейдж внезапно возникло ощущение, что двойник уже там, наблюдает за хижиной из этого укрытия. В десяти футах от места назначения она остановилась, слегка поскользнувшись на ковре из сыпучих сосновых иголок.
  
  Если бы он действительно был там, он бы увидел, как она приближается, и мог убить ее в любой момент, когда пожелал. Тот факт, что она все еще была жива, свидетельствовал против его присутствия. Тем не менее, когда она попыталась снова начать двигаться, ей показалось, что она погрузилась на дно глубокой океанской впадины и изо всех сил пытается продвинуться вперед, преодолевая сопротивляющуюся массу целого моря.
  
  С колотящимся сердцем она обогнула строй полумесяцем и скользнула в его затененную выпуклость сзади. Двойник не ждал ее.
  
  Она растянулась на животе. В своей темно-синей лыжной куртке с капюшоном, прикрывающим ее светлые волосы, она знала, что была почти невидима среди теней и на фоне темного камня.
  
  Через щели в камне она могла наблюдать за всей подъездной дорожкой, не поднимая головы достаточно высоко, чтобы ее было видно.
  
  За пределами укрытия деревьев буря быстро переросла в полномасштабную метель. Количество снега, обрушившегося на подъездную дорожку между обрамляющими ее деревьями, было настолько велико, что ей почти казалось, будто она смотрит в пенящийся лик водопада.
  
  Лыжная куртка согревала верхнюю часть ее тела, но джинсы не могли защитить от пронизывающего холода камня, на котором она лежала. По мере того, как тепло тела уходило, у нее начали болеть тазобедренные и коленные суставы. Она пожалела, что на ней нет утепленных лыжных штанов, и поняла, что ей следовало хотя бы взять с собой одеяло, чтобы укрыться от гранита.
  
  Под воздействием шторма, бушевавшего в здании, самые высокие ветви елей и сосен заскрипели, как множество дверей, открывающихся на ржавых петлях. Даже шелест ветвей вечнозеленых растений не мог заглушить нарастающий вой ветра.
  
  Постепенно тускнеющий свет последнего часа дня отливал стальным оттенком льда на зимнем пруду.
  
  Каждый вид и звук были холодными и, казалось, усиливали холод, исходивший от гранита. Она начала беспокоиться о том, как долго сможет продержаться, прежде чем ей нужно будет вернуться в хижину, чтобы согреться.
  
  Затем темно-синий джип-универсал поднялся в гору по окружной дороге и резко свернул на подъездную дорожку. Похоже, это был джип, принадлежавший родителям Марти.
  
  Реостат на семь градусов. К югу от Мамонтовых озер, сквозь вздымающиеся снежные завесы, сквозь кружащихся снежных дьяволов, сквозь потоки, порывы, взрывы, водопады и воздушные стены снега, по шоссе, едва различимому под углубляющимся покровом, обгоняя медленно движущийся транспорт на высокой скорости, мигая фарами, чтобы побудить обструкционистов остановиться и пропустить его, даже проезжая окружной снегоочиститель и шлакоразбрасывающий грузовик, увенчанный желтыми и красными аварийными маячками, которые на короткое время превращают миллионы белых хлопьев в тлеющие угольки. Поворот налево. Дорога уже. Вверх по склону. На поросшие лесом склоны. Справа длинный забор из сетки-рабицы, увенчанный спиральной колючей проволокой, местами сломанной. Пока не добрался. Чуть дальше. Закрыть. Скоро.
  
  Четыре бензиновые бомбы стоят в картонной коробке на полу перед пассажирским сиденьем, втиснутые в пространство для колен. Промежутки между ними забиты сложенными газетами, чтобы бутылки не стукались друг о друга.
  
  Едкий дым исходит от пропитанных тканью фитилей. Аромат разрушения.
  
  Ведомый магнетическим притяжением фальшивого отца, он резко сворачивает направо на однополосную подъездную дорожку, уже наполовину скрытую снегом. Он тормозит как можно реже, входя в занос на поворотах, и снова нажимает ногой на акселератор, даже когда джип все еще пытается удержаться на месте, а обе задние шины яростно визжат.
  
  Прямо впереди, по крайней мере, в сотне ярдов вглубь леса, стоит хижина. В окнах льется мягкий свет. Крыша покрыта снегом.
  
  Даже если бы BMW не был припаркован слева от места, он бы знал, что нашел свою добычу. Ненавистное магнетическое присутствие самозванца тянет его вперед.
  
  При первом же взгляде на хижину он решает пойти в лобовую атаку, невзирая на мудрость или последствия. Его мать и отец мертвы, жена и дети, вероятно, тоже давно мертвы, формы и лица насмешливо имитированы злобным инопланетным видом, который украл его собственное имя и воспоминания. Он кипит от ярости, ненависть настолько сильна, что причиняет физическую боль, страдание подобно огню в его сердце, и только быстрое правосудие принесет отчаянно необходимое облегчение.
  
  Взбивающиеся шины вгрызаются в снег, превращаясь в грязь.
  
  Он нажимает ногой на акселератор.
  
  Джип рвется вперед.
  
  У него вырывается крик дикой ярости и жажды мести, и ментальный реостат поворачивается с семи градусов до трехсот шестидесяти.
  
  Марти был у переднего окна, когда лучи фар пронзили падающий снег на окружной дороге, но сначала он не смог разглядеть источник. Поднимаясь в гору, машина была скрыта деревьями и придорожным кустарником. Затем в поле зрения появился джип, на большой скорости резко сворачивающий на подъездную дорожку, задняя часть автомобиля виляет хвостом, из-за вращающихся задних шин взметаются клубы снега и слякоти.
  
  Мгновение спустя, когда он все еще реагировал на прибытие джипа, на него обрушилась жестокая психическая волна, такая же сильная, как все, что он испытывал ранее, но другого качества. Это была не просто настойчивая, ищущая сила, которая поражала его в других случаях, но взрыв черных и горьких эмоций, грубых и нецензурных, которые привели его в разум его врага так, как ни одно человеческое существо никогда прежде не могло проникнуть в разум другого. Это было сюрреалистическое царство психотической ярости, отчаяния, инфантильного самопоглощения, ужаса, замешательства, зависти, похоти и острого голода, настолько отвратительного, что поток нечистот и гниющие трупы не могли бы быть столь отталкивающими.
  
  Во время этого телепатического контакта Марти чувствовал себя так, словно попал в одну из самых глубоких областей Ада. Хотя связь длилась не более трех-четырех секунд, она казалась бесконечной. Когда это было сломано, он обнаружил, что стоит, прижав руки к вискам, с открытым в беззвучном крике ртом.
  
  Он задыхался и сильно дрожал.
  
  Рев двигателя вернул ему зрение и привлек его внимание к дню за окном. Джип-универсал набирал скорость по подъездной дорожке, направляясь к коттеджу.
  
  Возможно, он недооценивал степень безрассудства и безумия Собеседника, но он был в таком настроении и думал, что знает, что произойдет. Он отвернулся от окна и направился к девочкам.
  
  “Беги, вылезай через черный ход, уходи!”
  
  Поднявшись с пола в гостиной и оторвавшись от карточной игры в две руки, которой они притворялись поглощенными, Шарлотта и Эмили помчались на кухню еще до того, как Марти закончил выкрикивать предупреждение.
  
  Он побежал за ними.
  
  За секунду в его голове прокручивается альтернативная стратегия: оставаться в гостиной, надеяться, что джип застрял на крыльце и не добрался до передней стены салона, затем выбежать наружу после столкновения и пристрелить ублюдка до того, как он вылезет из-за руля.
  
  И в следующую секунду мрачный потенциал этой стратегии: возможно, джип проехал бы весь путь — кедровый сайдинг, обломки два на четыре метра, электропроводка, куски штукатурки, битое стекло, разлетевшееся вместе с ним по гостиной, прогибающиеся стропила, рушащийся потолок, смертоносная шиферная черепица на крыше, обрушивающаяся на него, — и он был бы убит летящими обломками или выжил, но оказался бы в ловушке среди обломков с придавленными ногами.
  
  Дети были бы предоставлены сами себе. Я не мог так рисковать.
  
  Снаружи послышался приближающийся рев двигателя.
  
  Он догнал девочек, когда Шарлотта взялась за ручку замка на кухонной двери. Он протянул руку через ее голову и открыл защелку, когда она сняла нижний замок.
  
  Мир наполнил рев двигателя, удивительно похожий не столько на звук машины, сколько на дикий вопль чего-то огромного и юрского периода.
  
  "Беретта". Потрясенный телепатическим контактом и мчащимся джипом, он забыл "Беретту". Она лежала на кофейном столике в гостиной.
  
  Возвращаться за этим нет времени.
  
  Шарлотта повернула ручку. Завывающий ветер вырвал дверь у нее из рук и толкнул ее в нее. Ее сбило с ног.
  
  Затем бум со стороны фасада дома, как будто взорвалась бомба.
  
  Большой универсал промчался мимо укрытия Пейдж так быстро, что она поняла, что у нее не будет возможности дождаться, пока сукин сын припаркуется, а затем незаметно подкрасться к нему от дерева к дереву и от тени к тени, как добрая героиня приключений, какой она себя представляла. Он играл по своим собственным правилам, что означало отсутствие правил вообще, и каждое его действие было непредсказуемым.
  
  К тому времени, как она поднялась на ноги, джип был в семидесяти-восьмидесяти футах от салона. Продолжая набирать скорость.
  
  Молясь, чтобы ее окоченевшие от холода ноги не свело судорогой, она перелезла через невысокую скалу. Она помчалась к хижине параллельно подъездной дорожке, оставаясь во мраке леса, лавируя между стволами деревьев.
  
  Поскольку BMW был припаркован не прямо перед коттеджем, а слева, джипу было хорошо видно ступеньки крыльца. Менее дюйма снега было недостаточно, чтобы замедлить движение. Земля под этим белым одеялом не была промерзшей, как это бывает позже зимой, поэтому шины врезались в голую землю, обретя необходимое сцепление.
  
  Водитель, казалось, жал на акселератор. Он был настроен на самоубийство. Или убежден в своей неуязвимости. Двигатель завыл.
  
  Пейдж была еще в сотне футов от хижины, когда левое переднее колесо джипа ударилось о низкие бетонные ступеньки крыльца и поднялось по ним, как по пандусу. Правое переднее колесо на мгновение прокрутилось в воздухе, затем зацепилось за пол крыльца, когда бампер пробил сетку.
  
  Она ожидала, что крыльцо прогнется под ее весом. Но джип, казалось, взлетел в воздух, когда заднее левое колесо сбросило его с верхней из трех ступенек.
  
  Полет. Снимаю панели экрана и рамки, которые удерживают их на месте, как будто это паутина, паутинка.
  
  Прямо в дверь. Как минометный залп. Двухтонный снаряд.
  
  Закрывает глаза. Лобовое стекло может взорваться.
  
  Удар сотрясает кости. Его бросает вперед. Ремень безопасности дергает его назад, он резко выдыхает, в груди на мгновение пронзает боль.
  
  Ударная симфония раскалывающихся досок, шипов домкрата, ломающихся пополам, распадающегося дверного косяка, перемычки. Затем движение вперед прекращается, джип падает.
  
  Он открывает глаза.
  
  Лобовое стекло все еще цело.
  
  Джип стоит в гостиной коттеджа, лицом к дивану и перевернутому креслу. Он накренился вперед, потому что передние колеса пробили пол и оказались в воздушном пространстве внизу.
  
  Двери джипа находятся выше пола салона и не закрыты. Он отстегивает ремень безопасности и выходит из универсала с одним из пистолетов 38-го калибра в правой руке.
  
  Двигайтесь, двигайтесь, противостоите, бросайте вызов, вступайте в схватку и побеждайте.
  
  Он слышит скрип над головой и поднимает взгляд. Потолок треснул и провис, но, вероятно, выдержит. Сквозь трещины просачивается порошкообразный снег и сухие коричневые сосновые иголки.
  
  Пол усеян битым стеклом. Окна по бокам от двери каюты разбиты.
  
  Он в восторге от разрушения. Это разжигает его ярость.
  
  В гостиной никого. Через арку ему видна большая часть кухни, и там тоже никого нет.
  
  В широком проходе между гостиной и кухней видны две закрытые двери, одна слева, другая справа. Он движется вправо.
  
  Если фальшивый отец ждет с другой стороны, сам факт открытия двери вызовет стрельбу.
  
  Он хочет избежать выстрела, если это вообще возможно, потому что он не хочет снова уползать, чтобы исцелиться. Он хочет закончить это сейчас, здесь, сегодня.
  
  Если его жена и дети еще не были воспроизведены и заменены инопланетными формами, им, несомненно, не позволят долго оставаться людьми. Приближается ночь. Осталось меньше часа. Из фильмов он знает, что такие вещи всегда происходят ночью — нападение инопланетян, инъекция паразитов, нападения меняющих облик, похитителей душ и существ, пьющих кровь, и все это ночью, либо при полной луне, либо без луны вообще, но ночью.
  
  Вместо того, чтобы распахнуть дверь даже с безопасного места в сторону, он встает перед ней, поднимает пистолет 38-го калибра и открывает огонь. Дверь сделана не из цельного дерева, а из мазонитовой модели с пенопластовой сердцевиной, и пули с полым наконечником пробивают большие отверстия в упор.
  
  Отдача от Фирменного блюда шефа, проходящая через его руки, приносит огромное удовлетворение, почти сексуальный опыт, принося небольшое облегчение от сильного разочарования и гнева. Он продолжает нажимать на спусковой крючок до тех пор, пока курок не щелкает по пустым патронникам.
  
  Никаких криков из комнаты за дверью. Вообще никаких звуков, когда затихает грохот последнего выстрела.
  
  Он бросает пистолет на пол и достает второй 38-го калибра из наплечной кобуры под университетской курткой.
  
  Он пинком распахивает дверь и быстро входит внутрь, выставив пистолет перед собой.
  
  Это спальня. Безлюдно.
  
  Растущее разочарование раздувает пламя ярости.
  
  Возвращаясь к проходу, он сталкивается с другой закрытой дверью.
  
  На мгновение вид джипа, пролетевшего через крыльцо и врезавшегося в переднюю стену коттеджа, заставил Пейдж остановиться.
  
  Хотя это происходило у нее на глазах и хотя она не сомневалась, что это было реально, авария имела нереальное качество сна. Казалось, универсал невероятно долго висел в воздухе, практически паря над крыльцом, вращая колесами. Казалось, он почти растворился сквозь стену в каюте, исчезнув, как будто его никогда и не было. Разрушение сопровождалось большим шумом, но почему-то это было недостаточно какофонично, и вполовину не так громко, как было бы, если бы катастрофа произошла в кино. Сразу же после этого относительная тишина бури вернула день к жизни, слышались только завывания ветра; снег падал беззвучным потоком.
  
  Дети.
  
  Мысленным взором она увидела надвигающуюся на них стену, мчащийся джип прямо за ней.
  
  Она снова побежала, прежде чем осознала это. Прямо к хижине.
  
  Она держала дробовик обеими руками — левой на цевье затвора, правой обхватила рукоятку и положила палец на спусковую скобу. Все, что ей нужно было сделать, это остановиться, направить ствол на цель, положить палец на спусковой крючок и выстрелить. Ранее, заряжая "Моссберг", она дослала патрон в казенную часть, чтобы можно было вставить дополнительный патрон в магазинную трубку.
  
  Когда она выбежала из леса на подъездную дорожку, когда до ступенек крыльца оставалось не более тридцати футов, в доме раздалась стрельба. Пять выстрелов подряд. Вместо того, чтобы заставить ее задуматься, выстрелы заставили ее пересечь подъездную дорожку и мелкий дворик перед домом так быстро, как только она могла двигаться.
  
  Она поскользнулась на снегу и упала на одно колено, как только достигла подножия крыльца. Боль вырвала у нее тихое, непроизвольное проклятие.
  
  Однако, если бы она не споткнулась, она была бы на крыльце или на всем пути в гостиную, когда Шарлотта завернула за угол домика. Марти и Эмили появились прямо за Шарлоттой, бежали рука об руку.
  
  Он трижды стреляет в дверь с левой стороны коридора, распахивает ее пинком, быстро и низко переступает порог и находит еще одну пустую спальню.
  
  Снаружи хлопает дверца машины.
  
  Марти оставил водительскую дверь открытой, когда сел за руль, пошарив одной рукой под сиденьем в поисках ключей, и он даже не подумал предупредить Шарлотту и Эмили, чтобы они не хлопали дверью, пока действие не будет совершено и эхо от него не разнесется по окрестным деревьям.
  
  Пейдж еще не села в BMW. Она стояла у открытой двери, наблюдая за домом, с поднятым "Моссбергом" наготове.
  
  Где были эти чертовы ключи?
  
  Он наклонился вперед, с хрустом прогибаясь, пытаясь нащупать что-нибудь поглубже под сиденьем.
  
  Когда пальцы Марти сомкнулись на клавишах, загудел "Моссберг". Он вскинул голову, когда ответный выстрел промахнулся мимо Пейдж, пролетел через открытую дверцу машины и врезался в приборную панель в нескольких дюймах от его лица. Датчик разлетелся вдребезги, осыпав его осколками пластика.
  
  “Лежать!” - крикнул он девушкам на заднем сиденье.
  
  Пейдж выстрелила из дробовика и снова вызвала ответный огонь.
  
  Другой стоял в зияющей дыре на месте входной двери хижины, обрамленной зазубренными обломками, его правая рука была вытянута, когда он готовился к выстрелу. Затем он нырнул обратно в гостиную, возможно, чтобы перезарядить оружие.
  
  Хотя дробовик не позволил бы ему подойти ближе, он был слишком далеко, чтобы сильно пострадать от него, особенно учитывая его необычные способности к восстановлению сил. Его пистолет, однако, наносил солидный удар на таком расстоянии.
  
  Марти вставил ключ в замок зажигания. Двигатель завелся без возражений. Он отпустил ручной тормоз, включил передачу BMW.
  
  Пейдж села в машину, захлопнула дверцу.
  
  Он посмотрел через плечо в заднее стекло, проехал задним ходом мимо передней части салона, а затем свернул на следы шин, оставленные джипом-камикадзе.
  
  “Вот и он!” Пейдж закричала.
  
  Все еще сдавая назад, Марти взглянул через лобовое стекло и увидел, как Тот спрыгивает с крыльца, спускается по ступенькам, пересекает двор, в каждой руке по бутылке вина, в горлышках тряпичные фитили, языки пламени вырываются из обеих. Иисус. Они пылали неистово, может взорваться в руках в любую секунду, но он, казалось, не заботясь о собственной безопасности, дикое и почти радостным выражением на лице, как будто он был рожден для этого, ничего, кроме этого. Он резко остановился и поднял правую руку, как квотербек, готовый передать мяч своему приемнику.
  
  “Вперед!” Крикнула Пейдж.
  
  Марти уже шел, и его не нужно было подбадривать, чтобы он шел быстрее.
  
  Вместо того, чтобы повернуться и посмотреть в заднее стекло, он воспользовался зеркалом заднего вида, чтобы убедиться, что остается на подъездной дорожке и не врезается в деревья, канавы или выступающие камни, поэтому он заметил, как первая бутылка описала дугу в снегу и разбилась о передний бампер BMW. Большая часть содержимого выплеснулась, не причинив вреда, на подъездную дорожку, где участок снега, казалось, вспыхнул пламенем.
  
  Вторая бутылка врезалась в капот, в шести дюймах от лобового стекла, прямо перед Пейдж. Он разлетелся вдребезги, содержимое взорвалось, горящая жидкость омыла стакан, и на мгновение единственным видом, который они видели впереди, был бурлящий огонь.
  
  Девочки на заднем сиденье, пристегнутые ремнями безопасности, лежали, крепко держась друг за друга, и визжали от ужаса.
  
  Марти ничего не мог сделать, чтобы успокоить их, кроме как продолжать сдавать назад так быстро, как только осмеливался, надеясь, что огонь на капоте погаснет и от жары не лопнет лобовое стекло.
  
  На полпути к окружной дороге. Две трети. Ускоряюсь. Осталось проехать сотню ярдов.
  
  Пламя на лобовом стекле погасло почти сразу, так как тонкая пленка бензина на стекле сгорела, но пламя продолжало перекидываться с капота и на крыло со стороны пассажира. Краска воспламенилась.
  
  Сквозь огонь и клубы черного дыма Марти увидел, что Другой снова бежит к ним, не так быстро, как машина, но и не намного медленнее.
  
  Пейдж выудила две гильзы для дробовика из кармана своей лыжной куртки и засунула их в обойму, заменив израсходованные патроны.
  
  Шестьдесят ярдов до окружной дороги.
  
  Пятьдесят.
  
  Сорок.
  
  Из-за деревьев и растительности Марти не мог видеть спуск, и он боялся, что выедет задним ходом на дорогу встречного автомобиля. И все же он не осмелился сбавить скорость.
  
  Рев BMW помешал ему услышать выстрел. В лобовом стекле под зеркалом заднего вида, между ним и Пейдж, с резким щелчком появилось пулевое отверстие. Мгновение спустя вторая пуля пробила лобовое стекло на три дюйма правее первой, так близко от Пейдж, что было чудом, что она не попала. При втором нарушении происходит цепная реакция миллионов крошечных трещин, покрывающих закаленное стекло, делая его молочно-непрозрачным.
  
  Переход от конца грунтовой полосы к тротуару не был плавным. Их отбросило назад на окружную дорогу с такой силой, что они подпрыгнули на своих сиденьях, а искореженное защитное стекло обвалилось внутрь липкими кусками.
  
  Марти вывернул руль вправо, давая задний ход в гору, и затормозил до полной остановки, когда они оказались лицом прямо к дороге. Он чувствовал жар пламени, которое пожирало краску с капота, но не проникало внутрь машины.
  
  Пуля срикошетила от металла.
  
  Он включил задний ход.
  
  Через боковое окно он мог видеть Своего Противника, стоящего, расставив ноги, в пятнадцати ярдах от конца подъездной дорожки, с пистолетом в обеих руках.
  
  Когда Марти нажал на акселератор, еще одна пуля ударила в его дверь, под окном, но не попала внутрь машины.
  
  Другой снова бросился бежать, когда BMW помчался вниз по склону и прочь от него.
  
  Хотя ветер отнес большую часть дыма вправо, внезапно его стало намного больше, чернее, чем когда-либо, и в машину набилось достаточно, чтобы сделать их несчастными. Пейдж начала кашлять, девочки хрипели на заднем сиденье, а Марти плохо видел дорогу впереди.
  
  “Шина горит!” Пейдж прокричала, перекрывая вой ветра.
  
  В двухстах ярдах ниже по склону горящая шина лопнула, и BMW потерял управление на покрытом снегом асфальте. Марти повернул колесо в положение слайда, но на этот раз прикладная физика оказалась ненадежной. Машина развернулась на сто восемьдесят градусов, одновременно двигаясь боком, и они остановились только тогда, когда съехали с дороги и уперлись в сетчатый забор, который отмечал периметр территории, принадлежащей несуществующей Пророческой церкви Вознесения.
  
  Марти вылез из машины. Он рывком открыл заднюю дверцу, наклонился и помог перепуганным девочкам выпутаться из ремней безопасности.
  
  Он даже не посмотрел, приближается ли еще Тот, потому что знал, что этот ублюдок приближается. Этот парень никогда не остановится, никогда, пока они не убьют его, может быть, даже тогда.
  
  Когда Марти забирал Эмили с заднего сиденья, Пейдж выбралась из водительской дверцы, потому что ее сторона машины была зажата в цепочке. Достав из-под сиденья конверты с наличными, она засунула их в лыжную куртку. Застегивая молнию, она посмотрела вверх по склону.
  
  “Черт”, - сказала она, и раздался выстрел дробовика.
  
  Марти помог Шарлотте выйти из машины, когда снова загремел "Моссберг". Ему показалось, что он тоже слышал сильный треск стрельбы из стрелкового оружия, но пуля, должно быть, прошла мимо них.
  
  Прикрывая девушек, толкая их за спину, подальше от горящей машины, он посмотрел вверх по склону.
  
  Другой надменно стоял посреди дороги, примерно в сотне ярдов от него, уверенный, что он защищен от выстрелов из дробовика расстоянием, отклоняющей силой воющего ветра и, возможно, его собственной сверхъестественной способностью оправляться от серьезных повреждений. Он был точно ростом с Марти, но даже на расстоянии казалось, что он возвышается над ними, темная и зловещая фигура. Возможно, дело было в ракурсе. Почти небрежно он открыл барабан своего револьвера и высыпал стреляные гильзы в снег.
  
  “Он перезаряжает”, - сказала Пейдж, пользуясь возможностью, чтобы заправить дополнительные патроны в магазин своего дробовика, - “давай выбираться отсюда”.
  
  “Где?” Поинтересовался Марти, лихорадочно оглядываясь вокруг на заснеженный пейзаж.
  
  Он хотел, чтобы с той или иной стороны появилась машина.
  
  Затем он отменил свое собственное желание, потому что знал, что Другой убьет любого прохожего, который попытается помешать.
  
  Они двинулись вниз по склону, навстречу пронизывающему ветру, используя время, чтобы увеличить расстояние между собой и преследователем, пока решали, что делать дальше.
  
  Он исключил попытку добраться до одного из других домиков, разбросанных по высокогорному лесу. Большинство из них были домами для отдыха. Никто не был бы дома во вторник в декабре, если бы к утру свежевыпавший снег не привел их покататься на лыжах. И если они наткнулись на хижину, где кто-то был дома, а Другой тащился за ними по пятам, Марти не хотел, чтобы смерти невинных незнакомцев были на его совести.
  
  Трасса 203 пролегала в нижней части окружной дороги. Даже в ранние часы снежной бури между озерами и самими Маммот-Лейкс было бы постоянное движение. Если бы свидетелей было много, Другой не смог бы убить их всех. Ему пришлось бы отступить.
  
  Но конец окружной дороги был слишком далеко. Они никогда не добьются успеха до того, как у них кончатся патроны для дробовика, чтобы держать врага на расстоянии, или до того, как большая точность и дальнобойность револьвера позволят ему убивать их одного за другим.
  
  Они подошли к пролому в обшарпанном сетчатом заборе.
  
  “Ну же, пошли”, - сказал Марти.
  
  “Разве это место не заброшено?” Пейдж возразила.
  
  “Больше некуда”, - сказал он, беря Шарлотту и Эмили за руки и ведя их на территорию церкви.
  
  Он надеялся, что кто-нибудь скоро появится, увидит наполовину сгоревший BMW и сообщит об этом в управление шерифа. Вместо того, чтобы раздуть огонь, который пожирал краску, ветер задул его, но шина все еще горела, и на потрепанную машину было трудно не обращать внимания. Если бы пара хорошо вооруженных помощников шерифа появилась, чтобы осмотреть район, и их можно было бы привлечь к борьбе, они бы не поняли, насколько опасен Другой, но они также не были бы такими наивными и беспомощными, как обычные граждане.
  
  После недолгого колебания, во время которого она обеспокоенно поглядывала вверх по склону на их заклятого врага, Пейдж последовала за ним и девочками через дыру в заборе.
  
  Спидлоадер выскальзывает у него из пальцев и падает в снег, когда он достает его из чехла на поясе. Это последний из двух, которые он забрал у мертвеца в фургоне наблюдения.
  
  Он наклоняется, выдергивает его из снега и отряхивает о клюквенно-красный свитер под университетской курткой. Он подносит его к открытому револьверу, вставляет, крутит, бросает и защелкивает барабан.
  
  Ему придется осторожно расходовать свои последние патроны. Убить репликантов будет нелегко.
  
  Теперь он знает, что эта женщина - такой же репликант, как и фальшивый отец. Чужая плоть. Бесчеловечный. Она не может быть его Пейдж, потому что она слишком агрессивна. Его Пейдж была бы покорной, жаждущей доминирования, как женщины из коллекции фильмов сенатора. Его Пейдж наверняка мертва. Он должен принять это, как бы трудно это ни было. Эта штука всего лишь маскируется под Пейдж, и не очень хорошо. Хуже того, если Пейдж ушла навсегда, то уйдут и его любящие дочери. Девушки, милые и убедительно похожие на людей, также являются репликантами — демоническими, внеземными и опасными.
  
  Его прежняя жизнь безвозвратна.
  
  Его семья ушла навсегда.
  
  Под ним зияет черная бездна отчаяния, но он не должен падать в нее. Он должен найти в себе силы идти дальше и сражаться либо до тех пор, пока не добьется победы во имя всего человечества, либо будет уничтожен. Он должен быть таким же мужественным, какими были Курт Рассел и Дональд Сазерленд, когда они оказались в подобном тяжелом положении, потому что он герой, а герой должен быть стойким.
  
  Спускаясь по склону, четыре существа исчезают через дыру в сетчатом заборе. Все, чего он хочет сейчас, это увидеть их мертвыми, запудрить им мозги, расчленить и обезглавить их, выпотрошить, поджечь, принять все меры предосторожности против их воскрешения, потому что они не просто убийцы его настоящей семьи, но и угроза всему миру.
  
  Ему приходит в голову мысль, что, если он выживет, эти ужасные события дадут ему материал для романа. Он наверняка сможет закончить начальное предложение, на что вчера был неспособен. Хотя его жена и дети потеряны для него навсегда, он мог бы спасти свою карьеру из руин своей жизни.
  
  Поскальзываясь, он спешит к пролому в заборе.
  
  Дворники на ветровом стекле были покрыты коркой снега, который превращался в лед. Они запинались и стучали по стеклу.
  
  Ослетт сверился с компьютерной картой, затем указал на поворот впереди. “Там, справа”.
  
  Клокер включил сигнал поворота.
  
  Подобно кораблю-призраку "Мария Селеста", бесшумно материализующемуся из странного тумана, с развернутыми изодранными парусами и пустыми палубами без команды, заброшенная церковь вырисовывалась на фоне падающего снега.
  
  Сначала, в сгущающейся буре и меркнущем сером свете позднего вечера, Марти показалось, что здание в хорошем состоянии, но это впечатление было преходящим. Когда они подошли ближе, он увидел, что на крыше не хватает многих плиток. Секции медного водосточного желоба отсутствовали, в то время как другие части ненадежно болтались, раскачиваясь и поскрипывая на ветру. Большинство окон было выбито, а вандалы размалевали непристойности из баллончика на некогда красивых кирпичных стенах.
  
  Беспорядочные комплексы зданий — офисы, мастерские, детская, общежития, столовая — стояли сразу за главным зданием со шпилем и по обе стороны от него. Пророческая церковь Вознесения была культом, который требовал, чтобы его члены при вступлении отдавали все свое мирское имущество и жили в жестко управляемой общине.
  
  Они помчались по снегу глубиной в дюйм так быстро, как только могли девочки, ко входу в церковь, а не к одному из других зданий, потому что церковь была ближе всего. Им нужно было как можно быстрее скрыться с глаз долой. Хотя Другой мог выследить их через свою связь с Марти, куда бы они ни пошли, по крайней мере, он не мог стрелять в них, если не мог их видеть.
  
  Двенадцать широких ступеней вели к двойным десятифутовым дубовым дверям с шестифутовыми вентиляционными люками над каждой парой. Все, кроме нескольких рубиновых и желтых осколков стекла, были выбиты из вентиляторов, оставив темные щели между толстыми ребрами жесткости. Двери были утоплены в арку из лапчатки высотой в двадцать футов, над которой располагалось огромное окно в форме колеса с искусным рисунком, в котором сохранилось двадцать процентов первоначального стекла, скорее всего, потому, что оно было более трудной мишенью для камней.
  
  Четыре резные дубовые двери были побиты непогодой, поцарапаны, потрескались и разрисованы еще большим количеством непристойностей, которые мягко поблескивали в пепельном свете преждевременных сумерек. На одном из них вандал грубо нарисовал белую женскую фигуру в форме песочных часов с грудями и промежностью, обозначенной буквой Y, а рядом с ней был изображен фаллос размером с человека. Скошенные буквы, вырезанные мастером-резчиком по камню, давали одно и то же обещание на гранитной перемычке над каждой дверью: "ОН ВОЗНОСИТ НАС На НЕБЕСА"; однако поверх этих слов спойлеры размазали красную краску "ДЕРЬМО СОБАЧЬЕ".
  
  Культ был жутким, а его основатель — Джонатан Кейн — мошенником и педерастом, но Марти больше пугали вандалы, чем заблудшие люди, последовавшие за Кейном. По крайней мере, верующие культисты во что-то верили, неважно, насколько ошибочно, стремились быть достойными Божьей благодати и приносили жертвы ради своих убеждений, даже если жертвы в конечном счете оказывались глупыми; они осмеливались мечтать, даже если их мечты заканчивались трагедией. Бессмысленная ненависть, которая легла в основу каракулей граффитистов, была делом рук пустых людей, которые ни во что не верили, были неспособны мечтать и процветали за счет боли других.
  
  Одна из дверей была приоткрыта на шесть дюймов. Марти ухватился за ее край и потянул. Петли проржавели, дуб покоробился, но дверь со скрежетом отъехала еще на двенадцать или четырнадцать дюймов.
  
  Пейдж вошла внутрь первой. Шарлотта и Эмили последовали за ней.
  
  Марти так и не услышал выстрела, который поразил его.
  
  Когда он начал следовать за девушками, ледяное копье пронзило его, войдя в верхний левый квадрант спины и выйдя через мышцы и сухожилия ниже ключицы с той же стороны. Пронизывающий холод был таким сильным, что снежная буря, обрушившаяся на церковь, казалась по сравнению с ним тропическим буйством, и он сильно вздрогнул.
  
  Следующее, что он помнил, это то, что он лежал на заснеженном кирпичном крыльце перед дверью, недоумевая, как он туда попал. Он был наполовину уверен, что просто растянулся вздремнуть, но боль в костях указывала на то, что он тяжело рухнул на свою неподходящую кровать.
  
  Он смотрел сквозь падающий снег и зимний свет на буквы в граните, буквы на граните.
  
  ОН ВОЗНОСИТ НАС На НЕБЕСА.
  
  ЧУШЬ собачья.
  
  Он понял, что в него стреляли, только когда Пейдж выбежала из церкви и упала на одно колено рядом с ним, крича: “Марти, о Боже, боже мой, в тебя стреляли, сукин сын стрелял в тебя”, и он подумал: О, да, конечно, именно так, в меня стреляли, а не проткнули ледяным копьем.
  
  Пейдж встала рядом с ним, подняла "Моссберг". Он услышал два выстрела. Они были чрезвычайно громкими, в отличие от незаметной пули, которая повалила его на кирпичи.
  
  Любопытствуя, он повернул голову, чтобы посмотреть, как близко подобрался их неутомимый враг. Он ожидал обнаружить двойника, несущегося на него всего в нескольких ярдах, не обращая внимания на дробь.
  
  Вместо этого Другой оставался на расстоянии от церкви, вне досягаемости двух выстрелов Пейдж. Он был черной фигурой на белом поле, детали его слишком знакомого лица не были видны в убывающем сером свете. Расхаживая взад-вперед по снегу, взад-вперед, долговязый и быстрый, он казался волком, преследующим стадо овец, бдительным и терпеливым, выжидающим удобного момента, пока не наступит момент максимальной уязвимости.
  
  Ледяной кинжал, пронзивший Марти, с секунды на секунду превратился в огненный стилет. Вместе с жаром пришла мучительная боль, которая заставила его задохнуться. Наконец-то абстрактное понятие пулевого ранения было переведено на язык реальности.
  
  Пейдж снова подняла "Моссберг".
  
  Восстановив ясность ума от боли, Марти сказал: “Не трать впустую патроны. Отпусти его пока. Помоги мне подняться”.
  
  С ее помощью он смог подняться на ноги.
  
  “Насколько все плохо?” - обеспокоенно спросила она.
  
  “Я не умираю. Давайте зайдем внутрь, пока он не решил еще раз выстрелить в нас”.
  
  Он последовал за ней через дверь в притвор, где темноту разгоняли только слабые лучи, проникающие через приоткрытую дверь и вентиляционные люки без стекол.
  
  Девочки плакали, Шарлотта громче Эмили, и Марти пытался их успокоить. “Все в порядке, со мной все в порядке, просто немного порезало. Все, что мне нужно, - это пластырь с изображением Снупи, и я почувствую себя намного лучше.”
  
  По правде говоря, его левая рука наполовину онемела. Он пользовался ею лишь частично. Когда он сгибал руку, он не мог сжать ее в кулак.
  
  Пейдж протиснулась в восемнадцатидюймовую щель между большой дверью и косяком, где свистел и тараторил ветер. Она выглянула за другую дверь.
  
  Пытаясь лучше оценить ущерб, нанесенный пулей, Марти сунул правую руку под лыжную куртку и осторожно ощупал переднюю часть левого плеча. Даже легкое прикосновение вызывало вспышку боли, которая заставляла его стискивать зубы. Его шерстяной свитер был пропитан кровью.
  
  “Отведите девочек подальше в церковь”, - настойчиво прошептала Пейдж, хотя их враг вряд ли мог услышать ее там, в шторме. “До самого другого конца”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Я подожду его здесь”.
  
  Девочки запротестовали. “Мамочка, не надо”. “Мама, пойдем с нами, ты должна”. “Мамочка, пожалуйста”.
  
  “Со мной все будет в порядке, - сказала Пейдж, “ я буду в безопасности. Правда. Все будет идеально. Разве ты не понимаешь? Марти, когда этот подонок почувствует, что ты уходишь, он войдет в церковь. Он будет ожидать, что мы будем вместе ”. Говоря это, она вставила еще две обоймы в магазин "Моссберга", чтобы заменить последние израсходованные патроны. “Он не ожидает, что я буду ждать его прямо здесь”.
  
  Марти вспомнила, что у нее был такой же разговор раньше, там, в хижине, когда она хотела выйти наружу и спрятаться в скалах. Тогда ее план не сработал, хотя и не потому, что он был ошибочным. Другой проехал мимо нее на джипе, очевидно, не подозревая, что она подстерегает. Если бы он не выкинул такой непредсказуемый трюк, не въехал на универсале прямо в дом, она могла бы подскользнуться к нему и повалить сзади.
  
  Тем не менее, Марти не хотел оставлять ее одну у двери. Но времени на споры не было, потому что он подозревал, что его рана скоро начнет подтачивать те силы, которые у него еще оставались. Кроме того, у него не было плана получше, который он мог бы предложить.
  
  В полумраке он с трудом узнал лицо Пейдж.
  
  Он надеялся, что видит это не в последний раз.
  
  Он вывел Шарлотту и Эмили из притвора в неф. Здесь пахло пылью, сыростью и дикими тварями, которые гнездились здесь с тех пор, как культисты ушли, чтобы возобновить свою разрушенную жизнь, вместо того чтобы подняться и воссесть одесную Господа.
  
  На северной стороне неугомонный ветер загонял снег в разбитые окна. Если бы у зимы было сердце, неодушевленное и вырезанное изо льда, оно было бы не более холодным, чем это место, и смерть не могла бы быть более арктической.
  
  “У меня замерзли ноги”, - сказала Эмили.
  
  Он сказал: “Ш-ш-ш. Я знаю”.
  
  “ У меня тоже, ” прошептала Шарлотта.
  
  “Я знаю”.
  
  Наличие такого обычного повода для жалоб помогло им сделать ситуацию менее странной, менее пугающей.
  
  “Действительно холодно”, - уточнила Шарлотта.
  
  “Продолжай идти. До самого начала”.
  
  Ни у кого из них не было ботинок, только спортивная обувь. Снег пропитал ткань, запекся в каждой складке и превратился в лед. Марти решил, что им пока не стоит беспокоиться об обморожении. Это проявилось не сразу. Возможно, они не проживут достаточно долго, чтобы страдать от этого.
  
  Тени висели, как полотнища, по всему нефу, но в этом большом зале было светлее, чем в притворе. Арочные двустворчатые окна, давным-давно освобожденные от бремени стекла, располагались вдоль обеих боковых стен и поднимались на две трети расстояния до сводчатого потолка. Они пропускали достаточно света, чтобы разглядеть ряды скамей, длинный центральный проход, ведущий к перилам алтаря, большой хор и даже часть главного алтаря впереди.
  
  Самым ярким событием в церкви было осквернение ее вандалами, которые размазали свои непристойности по внутренним стенам в большем количестве, чем снаружи. Он заподозрил, что краска светится, когда увидел ее на внешней стороне здания; действительно, в более тусклых местах змеевидные каракули светились оранжевым, синим, зеленым и желтым, накладываясь друг на друга, извиваясь, переплетаясь, пока не стало казаться, что это почти настоящие змеи, извивающиеся на стенах.
  
  Марти был напряжен в ожидании стрельбы.
  
  У ограды алтаря отсутствовала калитка.
  
  “Продолжайте”, - убеждал он девочек.
  
  Все трое продолжили путь к алтарному возвышению, с которого были убраны все церемониальные предметы. На задней стене висел деревянный крест тридцатифутовой высоты, затянутый паутиной.
  
  Его левая рука онемела, но при этом ощущалась сильно опухшей. Боль была такой, как от выпавшего зуба, неправильно расположенного в плече. Его тошнило — хотя он не знал, от потери крови, страха за Пейдж или из-за дезориентирующей странности церкви.
  
  Пейдж отпрянула от главного входа в ту часть притвора, которая оставалась бы темной, даже если бы дверь открылась дальше.
  
  Уставившись в щель между дверью и косяком, она увидела призрачные движения в нечетком сером свете и взбаламученном снегу. Она несколько раз поднимала и опускала пистолет. Каждый раз, когда казалось, что конфронтация приближается, у нее перехватывало дыхание.
  
  Ей не пришлось долго ждать. Он пришел через три-четыре минуты и оказался не таким осмотрительным, как она ожидала. Очевидно, почувствовав движение Марти к дальнему концу здания, Другой вошел уверенно, смело.
  
  Когда он переступал порог, силуэт его вырисовывался в угасающем дневном свете, она прицелилась в середину груди. Пистолет задрожал в ее руках еще до того, как она нажала на спусковой крючок, и он подпрыгнул от отдачи. Она немедленно вложила в патронник еще один патрон и выстрелила снова.
  
  Первый взрыв попал в него основательно, но второй, вероятно, разрушил косяк более основательно, чем его самого, потому что он отлетел назад, в дверной проем, с глаз долой.
  
  Она знала, что причинила много вреда, но криков боли не было слышно, поэтому она вошла в дверь с такой же надеждой, как и с осторожностью, готовая увидеть труп на ступеньках. Он исчез, и почему-то это тоже не стало сюрпризом, хотя манера его быстрого исчезновения была настолько загадочной, что она даже повернулась и, прищурившись, посмотрела на фасад церкви, как будто он мог карабкаться по этому отвесному фасаду с проворством паука.
  
  Она могла бы поискать следы на снегу и попытаться выследить его. Она подозревала, что он мог бы хотеть, чтобы она сделала именно это.
  
  Встревоженная, она бегом вернулась в церковь.
  
  Убейте их, убейте их всех, убейте их сейчас.
  
  Картечь. В горле, глубоко въевшись в мясо. Вдоль одной стороны шеи. Твердые комки застряли в левом виске. Левое ухо разорвано и капает. Свинцовые прыщи покрывают кожу на левой щеке, на подбородке. Разорвана нижняя губа. Зубы потрескались и обломаны. Брызги слюны. Острая боль, но глаз не поврежден, зрение невредимо.
  
  Он крадется, пригнувшись, вдоль южной стороны церкви сквозь сумерки, такие плоские и серые, так укутанные снежной пеленой, что не отбрасывает тени. Никакой тени. Ни жены, ни детей, ни матери, ни отца нет, жизни нет, ее украли, израсходовали и выбросили, нет зеркала, в которое можно было бы смотреться, нет отражения, подтверждающего его сущность, нет тени, только следы на свежем снегу, подтверждающие его притязания на существование, следы и его ненависть, как у Клода Рейнса в "Человеке-невидимке", определяемые следами и яростью.
  
  Он лихорадочно ищет вход, торопливо осматривая каждое окно, проходя мимо.
  
  Из высоких витражных панелей исчезло практически все стекло, но стальные стойки остались. Большая часть свинца, который определил первоначальные узоры, остается между средниками, хотя во многих местах он согнут, скручен и обвис, пострадав от непогоды или рук вандалов, что делает очертания оригинальных религиозных символов и фигур неузнаваемыми, а на их месте оставляет тератогенные формы, такие же бессмысленные, как очертания оплавленных свечей.
  
  У предпоследнего окна нефа отсутствует стальная рама, стойки и выступ. Гранитный табурет, обозначающий основание окна, находится в пяти футах от земли. Он подтягивается с ловкостью гимнаста и приседает на корточки на глубоком подоконнике. Он вглядывается в бесчисленные тени, перемежающиеся странными извилистыми потоками сияющего оранжевого, желтого, зеленого и синего.
  
  Кричит ребенок.
  
  Пробегая по центральному проходу церкви, измазанной граффити, Пейдж испытывала странное чувство, что она находится под водой в тропическом климате, в Карибской бухте, в пещерах из ярко светящихся кораллов, экваториальные морские водоросли размахивают своими перистыми и сияющими листьями со всех сторон от нее.
  
  Шарлотта закричала.
  
  Добравшись до перил алтаря, Пейдж повернулась лицом к нефу. Размахивая "Моссбергом" влево и вправо, в панике выискивая угрозу, она увидела Другого, когда Эмили закричала: “В окне, достань его!”
  
  Он действительно сидел на корточках у одного из окон в южной стене - темная фигура, казавшаяся лишь наполовину человеком на фоне угасающего света и белеющего снега. Ссутулив плечи, опустив голову, свесив руки, он напоминал обезьяну.
  
  Ее реакция была быстрой. Она без колебаний выстрелила из "Моссберга".
  
  Однако, даже если бы расстояние было не в его пользу, он остался бы невредимым, потому что двигался даже в тот момент, когда она нажала на спусковой крючок. С текучей грацией волка он, казалось, слетел с подоконника на пол. Картечь прошла, не причинив вреда, через пространство, которое он занимал, и отскочила от оконных косяков, которые его обрамляли.
  
  Очевидно, на четвереньках он исчез среди рядов скамей, где царила самая глубокая тень в церкви. Если бы она отправилась на его поиски туда, он бы стащил ее вниз и убил.
  
  Она попятилась через ограду алтаря и через святилище к Марти и девочкам, держа дробовик наготове.
  
  Они вчетвером отступили в соседнюю комнату, которая, возможно, была ризницей. Пара створчатых окон пропускала едва достаточно света, чтобы увидеть три двери в дополнение к той, через которую они вошли.
  
  Пейдж закрыла дверь в святилище и попыталась запереть ее. Но она не была оборудована замком. Также не было никакой мебели, чтобы запереть ее.
  
  Марти попробовал открыть одну из других дверей. “Шкаф”.
  
  Пронзительный ветер и снег ворвались в дверь, которую открыла Шарлотта, и она с грохотом захлопнула ее.
  
  Проверяя третью возможность, Эмили сказала: “Лестница”.
  
  Среди скамей. Крадущийся. Осторожный.
  
  Он слышит, как хлопает дверь.
  
  Он ждет.
  
  Слушает.
  
  Голод. Жгучая боль быстро стихает до слабого жара. Кровотечение замедляется до тонкой струйки, ила. Теперь его одолевает голод, поскольку его организму требуется огромное количество топлива для содействия восстановлению поврежденных тканей.
  
  Он уже перерабатывает жировые отложения и белки, чтобы срочно восстановить порванные кровеносные сосуды. Его метаболизм немилосердно ускоряется, это полностью автономная функция, над которой он бессилен.
  
  Этот дар, который делает его намного менее уязвимым, чем других людей, вскоре начнет сказываться. Его вес будет снижаться. Голод будет усиливаться, пока не станет почти таким же мучительным, как агония от смертельных ран. Голод превратится в страстное желание. Страстное желание превратится в отчаянную потребность.
  
  Он подумывает об отступлении, но он так близко. Так близко. Они в бегах. Все более изолированные. Они не могут выстоять против него. Если он будет упорствовать, через несколько минут они все будут мертвы.
  
  Кроме того, его ненависть и ярость столь же велики, как и его голод. Он жаждет сладостного удовлетворения, которое может обеспечить только крайнее насилие.
  
  На киноэкране его разума заманчиво мелькают образы убийств: пробитые пулями черепа, жестоко избитые лица, выколотые глаза, разорванные глотки, изрезанные торсы, сверкающие ножи, топоры, отрубленные конечности, женщины в огне, кричащие дети, перерезанные глотки юных проституток, плоть, растворяющаяся под струями кислоты . . . .
  
  Он выползает из-за скамей в центральный проход и приседает.
  
  Стены испещрены светящимися внеземными иероглифами.
  
  Он в гнезде врага.
  
  Чужой и странный. Враждебный и бесчеловечный.
  
  Его страх велик. Но это только подпитывает его ярость.
  
  Он спешит в переднюю часть комнаты, через щель в перилах, к двери, за которой они скрылись.
  
  Свет, жидкий, как рыбный бульон, просачивался из невидимых окон наверху и за поворотами винтовой лестницы.
  
  Здания, к которым была пристроена церковь, были двухэтажными. Возможно, между этой лестницей и другим строением был соединительный проход, но Марти понятия не имел, куда они ведут. По этой причине он почти пожалел, что они не воспользовались дверью, ведущей наружу.
  
  Однако онемение руки сильно мешало ему, а боль в плече, которая усиливалась с каждой минутой, серьезно истощала его энергию. Здание было неотапливаемым, таким же холодным, как и внешний мир, но, по крайней мере, здесь было укрытие от ветра. Учитывая его рану и шторм, он не думал, что долго протянет за стенами церкви.
  
  Девушки забрались на вершину впереди него.
  
  Пейдж пришла последней, громко беспокоясь из-за того, что на двери у подножия лестницы, как и в ризнице, не было замка. Она продвигалась назад, шаг за шагом, охватывая территорию позади них.
  
  Вскоре они добрались до глубокого многостворчатого окна во внешней стене, которое было источником скудного освещения внизу. Большая часть прозрачного стекла была цела. Свет на винтовой лестнице наверху был не менее тусклым и, скорее всего, исходил из другого окна того же размера и стиля.
  
  Марти двигался медленнее, и его дыхание становилось все более затрудненным по мере того, как они поднимались, как будто они достигали высот, на которых содержание кислорода в воздухе резко снижалось. Боль в его левом плече усилилась, а тошнота усилилась.
  
  Оштукатуренные стены в пятнах, серые деревянные ступени и свет от посуды напомнили ему о депрессивных шведских фильмах пятидесятых и шестидесятых годов, фильмах о безнадежности, отчаянии и суровой судьбе.
  
  Первоначально поручень вдоль внешней стены не был существенным для его продвижения. Однако он быстро превратился в необходимый костыль. В ужасающе короткий срок он обнаружил, что не может полностью полагаться на силу своих все более трясущихся ног, а также должен подтягиваться вверх, опираясь на здоровую правую руку.
  
  К тому времени, когда они подошли ко второму многостворчатому окну, за которым было еще больше ступенек и серое сияние впереди, он знал, где они находятся. На колокольне.
  
  Лестничная клетка не должна была вести к проходу, который соединил бы их со вторым этажом другого здания, потому что они уже были выше двух этажей. Каждый дополнительный шаг вверх был необратимой приверженностью этому единственному варианту.
  
  Схватившись за поручень здоровой правой рукой, чувствуя головокружение и боясь потерять равновесие, Марти остановился, чтобы предупредить Пейдж, что им лучше подумать о возвращении. Возможно, ее обратная перспектива на лестничной клетке помешала ей осознать природу ловушки.
  
  Прежде чем он успел что-либо сказать, внизу с грохотом распахнулась дверь, скрывшаяся из виду за первых нескольких поворотов.
  
  Его последней ясной мыслью является внезапное осознание того, что у него нет .38-я спецодежда шефа полиции, должно быть, потерял ее после того, как был застрелен у главного входа в церковь, уронил в снег и до этого момента не замечал пропажи. У него нет времени, чтобы вернуть его, даже если бы он знал, где искать. Теперь его основное оружие - это его тело, его руки, его навыки убийства и его исключительная сила. Его свирепая ненависть также является оружием, потому что она побуждает его идти на любой риск, противостоять крайней опасности и переносить жестокие страдания, которые сделали бы обычного человека недееспособным. Но он не обычный, он герой, он - суд и месть, он - раздирающая ярость правосудия, мститель за свою убитую семью, заклятый враг всех существ, которые не с этой земли, но попытались бы заявить на нее свои права, спаситель человечества. В этом смысл его существования. Наконец-то его жизнь обрела смысл и цель: спасти мир от этого бесчеловечного бедствия.
  
  Как раз перед тем, как внизу открылась дверь, узкая винтовая лестница напомнила Пейдж маяки, которые она видела в фильмах. От образа маяка она перескочила к осознанию того, что они находятся на церковной колокольне. Затем открылась нижняя дверь, скрытая из виду за изгибающихся стен винтовой лестницы, и у них не было другого выбора, кроме как продолжать подниматься наверх.
  
  Она на мгновение задумалась о том, чтобы броситься вниз и открыть огонь, когда будет готова напасть на него. Но, услышав, как она спускается, он мог отступить в ризницу, где тяжелая нить сумерек уже переходила в темноту, где он мог выследить ее во мраке и напасть, когда ее внимание будет отвлечено не тем клубком теней.
  
  Она также могла подождать там, где была, позволить ему подойти к ней и прострелить ему голову, как только он появится в поле зрения. Однако, если он почувствовал, что она ждет, и открыл огонь, когда сворачивал за поворот, он не мог промахнуться в таких тесных пределах. Она может быть мертва до того, как успеет нажать на спусковой крючок, или, в лучшем случае, получить пулю в потолок лестничной клетки при падении, не повредив ничего, кроме штукатурки.
  
  Вспомнив черный силуэт на подоконнике окна нефа и сверхъестественную плавность, с которой он двигался, она заподозрила, что чувства Собеседника были острее ее собственных. Затаиться в засаде в надежде застать его врасплох, вероятно, было игрой дурака.
  
  Она продолжала подниматься, пытаясь убедить себя, что они находятся в наилучшей из всех возможных позиций: защищают возвышенность от врага, к которому разрешен только один узкий проход. Казалось, что платформа колокольни должна была стать неприступным редутом.
  
  Охваченный голодными муками, обливающийся потом от нужды и ярости, со свинцовыми шариками, выскакивающими из его плоти, он выздоравливает шаг за шагом, но за это приходится платить. Жировые отложения сокращаются, и даже часть мышечной ткани и костной массы приносится в жертву ускоренному заживлению ран, полученных картечью. Он скрежещет зубами от непреодолимой потребности жевать, пережевывать и глотать, раздирать и терзать, есть, есть, даже если нет еды, способной утолить мучающие его ужасные муки.
  
  На вершине башни одна половина помещения была полностью обнесена стеной, обеспечивая площадку для лестницы. Обычная дверь вела из этого вестибюля в другую часть платформы, которая была открыта стихии с трех сторон. Шарлотта и Эмили без труда открыли дверь и поспешили покинуть лестничный колодец.
  
  Марти последовал за ними. Он был пугающе слаб, но головокружение было даже сильнее, чем слабость. Он ухватился за дверной косяк, а затем за литой бетонный выступ стены высотой по пояс — парапет, - которая окружала остальные три стороны внешней платформы колокольни.
  
  Учитывая фактор холодного ветра, температура, должно быть, была пять или десять градусов ниже нуля. Он поморщился, когда сильный порыв ветра хлестнул его по лицу, и не осмелился подумать о том, насколько холоднее будет казаться через десять минут или час.
  
  Хотя у Пейдж может быть достаточно патронов для дробовика, чтобы помешать Другому добраться до них, не все они переживут эту ночь.
  
  Если сводки погоды окажутся верными и шторм продлится задолго до рассвета, они не смогут использовать "Моссберг", чтобы попытаться привлечь внимание к своему бедственному положению, до утра. Завывающий ветер разнесет грохот выстрелов прежде, чем этот характерный звук достигнет пределов церковной собственности.
  
  Открытая платформа была двенадцати футов в поперечнике, с плиточным полом и шпигатами для отвода дождевой воды. Два угловых столба высотой около шести футов стояли по периметру стены и с помощью сплошной стены с восточной стороны поддерживали остроконечную крышу колокольни.
  
  На колокольне не висел колокол. Когда Марти, прищурившись, всмотрелся в тусклые глубины этого конического пространства, он увидел черные очертания того, что могло быть рупорами громкоговорителей, из которых когда-то транслировался записанный на пленку звон колоколов.
  
  Казалось, что день становился все белее по мере того, как неуклонно темнело, снег косо падал на колокольню под порывами северо-западного ветра. У основания южной стены образовался небольшой занос.
  
  Девочки побежали прямо через палубу на западную сторону, как можно дальше от двери, но Марти чувствовала себя слишком шаткой, чтобы преодолеть даже это короткое расстояние без поддержки. Когда он обошел платформу, чтобы присоединиться к ним, опираясь правой рукой о парапет высотой по пояс, плитки пола казались скользкими, хотя их текстура была такой, чтобы они были менее коварными во влажном состоянии.
  
  Он совершил ошибку, взглянув через край парапета на фосфоресцирующую снежную мантию на земле шестью или семью этажами ниже. Вид вызвал приступ головокружения такой силы, что он чуть не потерял сознание, прежде чем отвести глаза от долгого падения.
  
  Когда он добрался до своих дочерей, Марти тошнило сильнее, чем когда-либо, и он дрожал так сильно, что любая попытка заговорить вылилась бы в цепочку звуков, лишь отдаленно напоминающих слова. Каким бы холодным он ни был, пот, тем не менее, струился по всей длине его позвоночника. Завывал ветер, кружился снег, опускалась ночь, и колокольня, казалось, вращалась, как карусель.
  
  Боль от раны в плече распространилась по верхней части тела, пока огненная точка повреждения не стала лишь центром более общей боли, которая пульсировала с каждым ударом его быстро колотящегося сердца. Он чувствовал себя беспомощным, неэффективным и проклинал себя за то, что был таким бесполезным в тот самый момент, когда его семья нуждалась в нем больше всего.
  
  Пейдж не присоединилась к Марти и девочкам на платформе. Она стояла по другую сторону открытой двери, на закрытой площадке, вглядываясь вниз по изогнутой лестнице.
  
  Из канала ствола пистолета вырвалось пламя, заставляя плясать тени. Грохот выстрела — и его эхо - прокатилось по платформе колокольни, и с лестницы донесся вопль боли и ярости, который был нечеловеческим, за которым немедленно последовал второй выстрел и еще более пронзительный и чужеродный визг.
  
  Надежды Марти взлетели ввысь - и рухнули мгновением позже, когда за мучительным криком Другого последовал крик Пейдж.
  
  Вдоль изогнутой стены, шаг за шагом, сгорающий от голода, наполненный огнем, топка тела, раскаленная добела, измученный потребностью, насторожившийся в ожидании звука, выше, выше, выше в темноте, бурлящий внутри, кипящий, отчаянный и ведомый, ведомый потребностью, затем надвигающееся существо, существо Пейдж на лестничной площадке наверху, силуэт, окутанный тенями, но узнаваемое существо Пейдж, отталкивающее и смертоносное, чужеродное семя. Он скрещивает руки на лице, защищая глаза, поглощая первый сильный удар, тысячу всплесков боли, пораженный до глубины души, почти сброшенный с лестницы, раскачивающийся на каблуках, руки на мгновение парализованы, кровоточащие и разорванные, охваченный жаждой, внутренней болью, которая сильнее внешней, двигайся-двигайся-сталкивайся -бросай-вызов-сражайся-и-победи, бросается вперед, вверх, непроизвольно крича, второй удар кувалдой в грудь, сердце колотится, колотится, налетает чернота, сердце заикается, левое легкое лопается, как воздушный шарик, дыхания нет, во рту кровь. Плоть рвется, брызжет кровь, плоть вяжется, кровь сочится. Он вдыхает, вдыхает и все еще движется вверх, вверх, в женщину, никогда не испытывая такой агонии, мир боли, котел огня, лава в его венах, кошмар всепоглощающего голода, испытывая пределы своего чудесного тела, балансируя на краю смерти, врезается в нее, отталкивает ее назад, хватается за оружие, вырывает это у нее, отбрасывает в сторону, тянется к ее горлу, к ее лицу, кусает ее за лицо, она сдерживает его, но ему нужно ее лицо, лицо, ее гладкое бледное лицо, чужеродное мясо, пища, чтобы утолить нужду, потребность, ужасную, жгучую, бесконечную потребность.
  
  Другой вырвал дробовик из рук Пейдж, отбросил его в сторону, врезался в нее и отбросил назад в дверной проем.
  
  Площадь под колокольней, казалось, была освещена скорее естественным свечением падающего снега, чем быстро угасающим светом угасающего дня. Марти увидел, что Другой был ужасно ранен и претерпел странные изменения — все еще претерпевал их, — хотя пепельные сумерки скрывали детали его метаморфозы.
  
  Пейдж упала на платформу колокольни. Другой бросился на нее сверху, как хищник на свою жертву, разрывая на ней лыжную куртку, издавая сухое возбужденное шипение, скрежеща зубами со свирепостью дикого существа, вышедшего из горных лесов.
  
  Теперь это было вещью. Не человеком. С ним происходило что-то ужасное, хотя и не вполне опознаваемое.
  
  Движимый отчаянием, Марти нашел в себе последний источник сил. Он преодолел головокружение, граничащее с полной дезориентацией, и с разбегу нанес удар ненавистному существу, которое хотело его жизни. Он получил удар прямо в голову. Несмотря на то, что на нем были кроссовки, удар был очень сильным, раздробив весь лед, который образовался на ботинке.
  
  Другой взвыл, свалился с Пейдж, откатился к южной стене, но сразу же встал на колени, а затем в стойкое положение, по-кошачьи быстрое и непредсказуемое.
  
  Пока машина все еще кувыркалась, Пейдж подбежала к детям, толкая их за собой.
  
  Марти бросился к брошенному на лестничной площадке пистолету, в нескольких дюймах от открытой двери. Он присел и правой рукой схватил "Моссберг" за ствол.
  
  Пейдж и одна из девушек выкрикнули предупреждение.
  
  У него не было времени перехватить оружие и дослать патрон в патронник. Он поднялся и развернулся одним движением, издав дикий крик, мало чем отличающийся от звуков, которые издавал его противник, и взмахнул дробовиком за ствол.
  
  Приклад "Моссберга" вонзился в левый бок Противника, но недостаточно сильно, чтобы раздробить ребра. Марти был вынужден орудовать им одной рукой, не имея возможности использовать левую, и толчок от удара отозвался болью в груди, причинив ему боль еще большую, чем Другой.
  
  Вырывая "Моссберг" у Марти, двойник не использовал оружие по назначению, как будто он перешел в нечеловеческое состояние, в котором больше не воспринимал оружие как нечто большее, чем дубинку. Вместо этого он отбросил "Моссберг" в сторону, перекинул его через стену высотой по пояс в снежную ночь.
  
  “Похожий” больше не применялось. Марти все еще мог разглядеть черты себя в этом перекошенном лице, но даже в мрачных сумерках никто не принял бы их за братьев. Повреждения от выстрела были не главным фактором, изменившим ситуацию. Бледное лицо было странно худым и заостренным, костная структура слишком выступала, глаза глубоко запали и окружены темными кругами: выглядели как у трупа.
  
  "Моссберг" все еще вращался в падающем снегу, когда тварь бросилась на Марти и впечатала его в северную стену. Бетонный колпак высотой по пояс ударил его по почкам с такой силой, что выбил из него те немногие силы, которые ему удалось собрать.
  
  Другой схватил его за горло. Повтор вчерашней сцены в холле наверху, Мишн Вьехо. Откинув его назад, как он перегибался через перила галереи. На этот раз предстоит провалиться еще дальше, во тьму чернее ночи, в холод глубже зимних штормов.
  
  Руки, обхватившие его шею, на ощупь были совсем не похожи на руки. Твердые, как металлические челюсти медвежьего капкана. Горячие, несмотря на холодную ночь, настолько горячие, что они почти опалили его.
  
  Оно не просто душило его, но пыталось укусить, как пыталось укусить Пейдж, нападая по-змеиному, шипя. Рычание раздавалось в глубине его горла. Зубы щелкнули в пустом воздухе в дюйме от лица Марти. Дыхание кислое и густое. Вонь разложения. У него было чувство, что оно поглотило бы его, если бы могло, разорвало бы ему горло и выпило его кровь.
  
  Реальность опередила воображение.
  
  Все благоразумие покинуло его.
  
  Кошмары были реальными. Монстры существовали.
  
  Здоровой рукой он схватил его за шерсть и сильно потянул, откидывая голову назад, отчаянно пытаясь удержать его сверкающие зубы подальше от себя.
  
  Его глаза блестели и закатывались. Когда он пронзительно закричал, брызнула пена.
  
  От его тела исходил жар, и на ощупь оно было таким же горячим, как нагретый солнцем винил автомобильного сиденья летом.
  
  Отпустив горло Марти, но все еще прижимая его к парапету, Другой потянулся назад и схватил руку, которой он вцепился ему в волосы. Костлявые пальцы. Нечеловеческие. Твердые когти. Оно казалось бесплотным, хрупким, но в то же время становилось все более свирепым и сильным, и оно почти раздавило его руку, прежде чем он отпустил его волосы. Затем оно мотнуло головой в сторону и укусило его за предплечье, разорвав рукав его куртки, но не плоть. Снова вцепилось в него зубами, он закричал. Оно схватило его за лыжную куртку, стаскивая с парапета, когда он попытался наклониться в пустоту, чтобы спастись от него, вцепилось ему в лицо, зубы клацнули в доле дюйма от его щеки, выдавило единственное вымученное слово, “Нужно”, и вцепилось ему в глаза, вцепилось, вцепилось в глаза.
  
  “Будь спокоен, Альфи”.
  
  Марти уловил слова, но поначалу в голове у него было недостаточно ясности, чтобы понять, что они означают, или осознать, что этого голоса он никогда раньше не слышал.
  
  Другой откинул голову назад, словно собираясь сделать последний выпад в его лицо. Но оно сохраняло эту позу: дикие глаза, костлявое лицо, мягко светящееся, как снег, оскаленные зубы, оно мотало головой из стороны в сторону, издавая тонкий бессловесный звук, как будто не было уверено, почему колеблется.
  
  Марти знал, что он должен использовать этот момент, чтобы врезать коленом в промежность твари, попытаться отбросить ее назад через платформу, к противоположному парапету, вверх, наружу и через него. Он мог представить, что нужно сделать, увидеть это глазами писателя, полностью осознанный момент действия в романе или фильме, но у него не осталось сил. Боль в огнестрельном ранении, горле и укушенной руке усилилась с новой силой, головокружение и тошнота захлестнули его, и он понял, что находится на грани потери сознания.
  
  “Будь спокоен, Альфи”, - повторил голос более твердо.
  
  Все еще держа Марти, который был беспомощен в его свирепой хватке, Другой повернул голову к говорившему.
  
  Загорелся фонарик, направленный на лицо существа.
  
  Моргнув в сторону источника света, Марти увидел мужчину, похожего на медведя, высокого с бочкообразной грудью, и мужчину поменьше ростом в черном лыжном костюме. Они были незнакомцами.
  
  Они выказали легкое удивление, но не тот шок и ужас, которых ожидал Марти.
  
  “Господи, ” сказал мужчина поменьше, “ что с ним происходит?”
  
  “Метаболический сбой”, - сказал мужчина покрупнее.
  
  “Иисус”.
  
  Марти взглянул на западную стену колокольни, где Пейдж сидела на корточках с детьми, укрывая их, прижимая их головы к своей груди, чтобы они не могли слишком хорошо видеть это существо.
  
  “Будь спокоен, Альфи”, - повторил мужчина поменьше.
  
  Голосом, искаженным яростью, болью и замешательством, Другой прохрипел: “Отец. Отец. Отец?”
  
  Марти все еще крепко держали, и его внимание снова привлекло существо, которое когда-то было похоже на него.
  
  Освещенное фонариком лицо было еще более отвратительным, чем казалось в полумраке. От него в некоторых местах поднимались струйки пара, подтверждая его ощущение, что оно горячее. Одну сторону его головы покрывали десятки огнестрельных ранений, но они не кровоточили и, по сути, казались более чем наполовину зажившими. Пока Марти смотрел, черная свинцовая дробинка выдавилась из виска существа и потекла по его щеке тонкой струйкой желтоватой жидкости.
  
  Раны были его наименее отталкивающей чертой. Несмотря на физическую силу, которой оно все еще обладало, плоти на нем было так же мало, как на существе, выползшем из гроба после года пребывания под землей. Кожа на лицевых костях была туго натянута. Уши сморщились в твердые хрящевые узлы и плотно прилегали к голове. Пересохшие губы отошли от десен, придавая зубам больший выступ, создавая иллюзию зарождающейся морды и злобного укуса хищника.
  
  Это было воплощение Смерти, Мрачный Жнец без своей просторной черной мантии и косы, направлявшийся на бал-маскарад в костюме из плоти, таком тонком и дешевом, что он ни на секунду не выглядел убедительно.
  
  “Отец?” - повторило оно, пристально глядя на незнакомца в черном лыжном костюме. “Отец?”
  
  Настойчиво: “Успокойся, Альфи”.
  
  Имя “Альфи” настолько не подходило к гротескному призраку, все еще сжимавшему Марти в объятиях, что он заподозрил, что появление двух мужчин было галлюцинацией.
  
  Другой отвернулся от луча фонарика и снова уставился на Марти. Казалось, он не знал, что делать дальше.
  
  Затем оно приблизило к нему свое кладбищенское лицо, склонив голову набок, как будто с любопытством. “Моя жизнь? Моя жизнь?”
  
  Марти не знал, о чем оно его просило, и он был так слаб от потери крови или шока, или от того и другого, что мог только слабо толкнуть его правой рукой. “Отпусти меня”.
  
  “Нуждаюсь”, - гласило оно. “Нуждаюсь, нуждаюсь, нуждаюсь, нуждаюсь, НУЖДАЮСЬ, НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ”.
  
  Голос перешел в пронзительный визг. Его рот широко раскрылся в невеселой ухмылке, и он ударил Марти в лицо.
  
  Прогремел выстрел, голова Противника дернулась назад, Марти прислонился к парапету, когда существо отпустило его, и его крик демонической ярости вызвал приглушенные крики ужаса у Эмили и Шарлотты.
  
  Другой прижал свои костлявые руки к раздробленному черепу, словно пытаясь удержать себя в руках.
  
  Луч фонарика дрогнул и нашел его.
  
  Трещины в кости зажили, и пулевое отверстие начало закрываться, вытесняя свинцовую пулю из черепа. Но цена этого чудесного исцеления стала очевидной, когда череп Другого начал меняться более драматично, становясь меньше, уже и более волчьим, как будто кость плавилась и перестраивалась под плотной оболочкой кожи, заимствуя массу из одного места, чтобы восстановить повреждения в другом.
  
  “Каннибализирует себя, чтобы закрыть рану”, - сказал здоровяк.
  
  От существа поднималось все больше призрачных струек пара, и оно начало рвать одежду, которую носило, как будто не могло выносить жару.
  
  Мужчина поменьше выстрелил еще раз. В лицо.
  
  Все еще держась за голову, Другой, пошатываясь, пересек платформу колокольни и столкнулся с южным парапетом. Он почти опрокинулся в пустоту.
  
  Оно рухнуло на колени, сбрасывая свою порванную одежду, как будто это были обрывки кокона, извиваясь в более темной и совершенно нечеловеческой форме, подергиваясь, дергаясь.
  
  Оно больше не визжало и не шипело. Оно всхлипывало. Несмотря на его все более чудовищный вид, рыдания делали его менее угрожающим и даже жалким.
  
  Безжалостный стрелок шагнул к нему и произвел третий выстрел.
  
  От рыданий Марти похолодел, возможно, потому, что в них было что-то человеческое и жалкое. Слишком ослабев, чтобы стоять, он соскользнул на пол, прислонившись спиной к парапету высотой по пояс, и был вынужден отвернуться от бьющегося существа.
  
  Прошла вечность, прежде чем Собеседник стал совершенно неподвижен и тих.
  
  Марти услышал, как плачут его дочери.
  
  Он неохотно перевел взгляд на тело, лежавшее прямо через платформу от него и освещенное безжалостным лучом фонарика. Труп представлял собой головоломку из черных костей и блестящей плоти, большая часть его вещества была израсходована в отчаянных попытках исцелить себя и остаться в живых. Искореженные останки больше напоминали останки инопланетной формы жизни, чем человека.
  
  Подул ветер.
  
  Шел снег.
  
  Наступили еще большие холода.
  
  Через некоторое время мужчина в черном лыжном костюме отвернулся от останков и заговорил с человеком, похожим на медведя. “Действительно, очень плохой мальчик”.
  
  Мужчина покрупнее ничего не сказал.
  
  Марти хотел спросить, кто они такие. Однако его контроль над сознанием был настолько слабым, что он подумал, что усилие говорить может привести к потере сознания.
  
  Обращаясь к своему напарнику, мужчина поменьше ростом сказал: “Что ты думаешь о церкви? Самое странное, что Кирк и его команда появились здесь, не так ли? Все эти непристойности, которые каждый день красуются на стенах. Это сделает наш маленький сценарий еще более убедительным, тебе не кажется? ”
  
  Хотя он чувствовал такое головокружение, как будто выпил, и хотя ему было трудно сосредоточиться, Марти теперь подтвердил то, что он подозревал, когда двое мужчин впервые прибыли: они были не спасителями, а всего лишь новыми палачами, и лишь ненамного менее загадочными, чем Тот, Другой.
  
  “Ты собираешься это сделать?” - спросил тот, что покрупнее.
  
  “Слишком много хлопот, чтобы тащить их обратно в хижину. Тебе не кажется, что эта странная церковь - еще лучшее место?”
  
  “Дрю, ” сказал здоровяк, - в тебе есть кое-что, что мне нравится”.
  
  Мужчина поменьше казался смущенным. Он вытер снег, налипший на ресницы от ветра. “Что ты сказал?”
  
  “Ты чертовски умен, даже если учился в Принстоне и Гарварде. У тебя хорошее чувство юмора, действительно хорошее, ты заставляешь меня смеяться, даже когда это за мой счет. Черт возьми, особенно когда это за мой счет.”
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Но ты сумасшедший, больной сукин сын”, - сказал здоровяк, поднял свой собственный пистолет и выстрелил в своего напарника.
  
  Дрю, если его так звали, ударился о кафельный пол с такой силой, как будто был сделан из камня. Он приземлился на бок, лицом к Марти. Его рот был открыт, как и глаза, хотя у него был взгляд слепца, и, казалось, ему нечего было сказать.
  
  В центре лба Дрю зияло уродливое пулевое отверстие. Пока он мог сохранять сознание, Марти смотрел на рану, но, похоже, она не заживала.
  
  Подул ветер.
  
  Шел снег.
  
  Опустился еще больший холод - вместе с еще большей темнотой.
  
  
  
  7
  
  Марти проснулся, прижавшись лбом к холодному стеклу. Сильный снегопад барабанил по другую сторону стекла.
  
  Они были припаркованы рядом с насосами станции техобслуживания. Между насосами и сквозь падающий снег он увидел хорошо освещенный круглосуточный магазин с большими витринами.
  
  Он отвернул голову от стекла и сел прямее. Он находился на заднем сиденье грузовика-универсала, "Эксплорера" или "Чероки".
  
  За рулем сидел здоровяк с колокольной башни. Он развернулся на своем сиденье, глядя назад. “Как дела?”
  
  Марти попытался ответить. Во рту у него пересохло, язык прилип к небу, а в горле першило. Вырвавшийся у него хрип не был словом.
  
  “Я думаю, с тобой все будет в порядке”, - сказал незнакомец.
  
  Лыжная куртка Марти была расстегнута, и он поднял дрожащую руку к левому плечу. Под влажным от крови шерстяным свитером он почувствовал странную объемную массу.
  
  “Полевая перевязка”, - сказал мужчина. “Лучшее, что я мог сделать в спешке. Мы выберемся из этих гор, пересечем границу округа, я промою рану и перевяжу заново”.
  
  “Больно”.
  
  “Не сомневайся в этом”.
  
  Марти чувствовал себя не просто слабым, а хрупким. Он жил словами и всегда находил нужные, когда они были ему нужны, поэтому было неприятно осознавать, что у него едва хватает сил говорить. “Пейдж?” спросил он.
  
  “Там, с детьми”, - сказал незнакомец, указывая на станцию техобслуживания и круглосуточный магазин. “Девочки пользуются туалетом. Миссис Стиллуотер расплачивается с кассиром, заказывает горячий кофе. Я только что заправил бак.”
  
  “Ты... ?”
  
  “Клокер. Карл Клокер”.
  
  “Застрелил его”.
  
  “Конечно, сделал”.
  
  “Кто ... кем ... он был?”
  
  “Дрю Ослетт. Более важный вопрос в том, кем он был?”
  
  “А?”
  
  Клокер улыбнулся. “Рожденный мужчиной и женщиной, но он был ненамного более человечен, чем бедняга Альфи. Если где-то есть злобный инопланетный вид, мародерствующий по галактике, они никогда не станут связываться с нами, если будут знать, что мы можем производить образцы, подобные Дрю.”
  
  Клокер был за рулем, а Шарлотта заняла переднее пассажирское сиденье. Он называл ее “Первый помощник капитана Стиллуотер” и возложил на нее обязанность “подавать капитану кофе, когда ему понадобится сделать еще глоток, и в противном случае следить за катастрофической утечкой, которая может привести к непоправимому загрязнению судна”.
  
  Шарлотта была нехарактерно сдержанна и не желала играть.
  
  Марти беспокоилась о том, какие психологические шрамы могло оставить в ней их тяжелое испытание — и какие дополнительные неприятности и травмы могли ждать их впереди.
  
  На заднем сиденье Эмили сидела позади Карла Клокера, Марти позади Шарлотты, а Пейдж между ними. Эмили была не просто тихой, а абсолютно безмолвной, и Марти тоже беспокоился о ней.
  
  На выезде из Маммот-Лейкс по шоссе 203 и на юг по шоссе 395 продвижение было медленным. На земле лежало два или три дюйма снега, и метель была в самом разгаре.
  
  Клокер и Пейдж пили кофе, а девочки пили горячий шоколад. Ароматы должны были быть привлекательными, но они усилили тошноту Марти.
  
  Ему разрешили яблочный сок. Пейдж купила в круглосуточном магазине упаковку сока из шести банок.
  
  “Это единственное, что ты можешь удержать в своем желудке”, - сказал Клокер. “И даже если это вызовет у тебя рвотные позывы, ты должен принять как можно больше, потому что с такой раной ты наверняка подвергнешься опасному обезвоживанию”.
  
  Марти так дрожал, что даже правой рукой не мог держать сок, не расплескав его. Пейдж вставила в нее соломинку, подержала для него и промокнула ему подбородок, когда у него потекла слюна.
  
  Он чувствовал себя беспомощным. Он задавался вопросом, был ли он ранен серьезнее, чем они сказали ему или чем они думали.
  
  Интуитивно он чувствовал, что умирает, но не знал, было ли это точным восприятием или проклятием писательского воображения.
  
  Ночь была наполнена белыми хлопьями, как будто день не просто угас, а разбился на бесконечное количество осколков, которые будут вечно падать в бесконечной тьме.
  
  Под скрип цепей на шинах и ворчание двигателя, когда они спускались с Сьерры в веренице машин за снегоочистителем и шлаковозом, Клокер рассказал им о Сети.
  
  Это был союз влиятельных людей в правительстве, бизнесе, правоохранительных органах и средствах массовой информации, которых объединило общее представление о том, что традиционная западная демократия была неэффективной и неизбежно катастрофической системой, с помощью которой можно упорядочивать общество. Они были убеждены, что подавляющее большинство граждан потакают своим желаниям, стремятся к сенсациям, лишены духовных ценностей, жадны, ленивы, завистливы, расистичны и прискорбно невежественны практически во всех важных вопросах.
  
  “Они верят, - сказал Клокер, - что записанная история доказывает, что массы всегда были безответственными, а цивилизация прогрессировала только благодаря везению и усердным усилиям нескольких провидцев”.
  
  “Они считают эту идею новой?” Презрительно спросила Пейдж. “Они слышали о Гитлере, Сталине, Мао Цзэдуне?”
  
  “Что они считают новым, - сказал Клокер, - так это то, что мы достигли возраста, когда технологические основы общества настолько сложны и настолько уязвимы из—за этой сложности, что цивилизация — фактически, сама планета - не сможет выжить, если правительство будет принимать решения, основанные на прихотях и эгоистичных побуждениях масс, которые дергают за рычаги в кабинках для голосования”.
  
  “Дерьмо”, - сказала Пейдж.
  
  Марти поддержал бы ее мнение, если бы чувствовал в себе достаточно сил, чтобы присоединиться к дискуссии. Но у него хватило энергии только на то, чтобы высосать яблочный сок и проглотить его.
  
  “На самом деле их цель, ” сказал Клокер, “ это грубая сила. Единственное, что в них нового, независимо от того, что они думают, это то, что они работают вместе с разными крайностями политического спектра. Люди, которые хотят запретить " Гекльберри Финна" в библиотеках, и люди, которые хотят запретить книги Энн Райс, могут показаться мотивированными разными соображениями, но они духовные братья и сестры ”.
  
  “Конечно”, - сказала Пейдж. “У них общая мотивация — желание контролировать не только то, что делают другие люди, но и то, что они думают”.
  
  “Самые радикальные защитники окружающей среды, те, кто хочет сократить население планеты крайними мерами в течение десятилетия или двух, потому что они думают, что экология планеты в опасности, в некотором смысле симпатизируют людям, которые хотели бы резко сократить население планеты только потому, что они чувствуют, что в ней слишком много чернокожих и коричневых людей ”.
  
  Пейдж сказала: “Организация, состоящая из таких крайностей, не может долго держаться вместе”.
  
  “Я согласен”, - сказал Клокер. “Но если они хотят власти достаточно сильно, тотальной власти, они могут работать вместе достаточно долго, чтобы захватить ее. Затем, когда они будут контролировать ситуацию, они направят оружие друг на друга и поймают всех нас под перекрестным огнем ”.
  
  “О какой крупной организации мы говорим?” - спросила она.
  
  После некоторого колебания Клокер сказал: “Большой”.
  
  Марти потянулся за соломинкой, чрезвычайно благодарный за уровень цивилизации, который позволил осуществить сложную интеграцию сельского хозяйства, пищевой промышленности, упаковки, маркетинга и распространения продукта, столь же полезного для здоровья, как прохладный сладкий яблочный сок.
  
  “Директора Сети считают, что современные технологии представляют угрозу для человечества, ” объяснил Клокер, переключая стучащие дворники на меньшую скорость, “ но они не против использовать передовые технологии в погоне за властью”.
  
  Создание полностью контролируемого отряда клонов, которые будут служить исключительно послушными полицейскими и солдатами следующего тысячелетия, было лишь одной из множества исследовательских программ, призванных помочь создать новый мир, хотя и одной из первых, принесших плоды. Альфи. Первая особь первого, или альфа-поколения, работоспособных клонов.
  
  Поскольку общество было пронизано неверно мыслящими людьми на руководящих должностях, первые клоны должны были быть наняты для убийства лидеров бизнеса, правительства, средств массовой информации и образования, которые были слишком ретроградны в своих взглядах, чтобы их можно было убедить в необходимости перемен. Клон был не реальным человеком, а более или менее машиной из плоти; следовательно, это был идеальный убийца. Он не знал о том, кто его создал и инструктировал, поэтому не мог предать своих кураторов или разоблачить заговор, которому служил.
  
  "Клокер" переключился на пониженную передачу, когда вереница машин замедлила ход на особенно заметенном снегом склоне.
  
  Он сказал: “Поскольку он не отягощен религией, философией, какой-либо системой верований, семьей или прошлым, нет большой опасности, что клон-убийца начнет сомневаться в нравственности совершаемых им злодеяний, разовьет совесть или проявит какие-либо следы свободной воли, которые могли бы помешать ему выполнять свои задания”.
  
  “Но с Альфи определенно что-то пошло не так”, - сказала Пейдж.
  
  “Да. И мы никогда точно не узнаем, что именно”.
  
  Почему это было похоже на меня? Хотел спросить Марти, но вместо этого его голова упала на плечо Пейдж, и он потерял сознание.
  
  Зеркальный зал в карнавальном доме смеха. Отчаянно ищу выход. Отражения, смотрящие на него со злостью, завистью, ненавистью, неспособные подражать его собственным выражениям и движениям, выходящие из одного зеркала за другим, преследующие его, постоянно растущая армия Мартина Стиллуотерса, так похожего на него снаружи, такого темного и холодного внутри. Теперь и он впереди, тянется к зеркалам, мимо которых он пробегает и в которые натыкается, хватается за него, и все они говорят в один голос: Мне нужна моя жизнь.
  
  Зеркала разлетелись вдребезги, и он проснулся.
  
  Свет лампы.
  
  Темный потолок.
  
  Лежу в постели.
  
  Холодно и жарко, дрожь и пот.
  
  Он попытался сесть. Не смог.
  
  “Милая?”
  
  Ему едва хватило сил повернуть голову.
  
  Пейдж. На стуле. Рядом с кроватью.
  
  Рядом с ней еще одна кровать. Фигуры под одеялами. Девочки. Спящие.
  
  Шторы на окнах. Ночь по краям штор. Она улыбнулась. “Ты со мной, малыш?”
  
  Он попытался облизать губы. Они были потрескавшиеся. Его язык был сухим, пушистым.
  
  Она взяла банку яблочного сока из пластикового ведерка со льдом, в котором он охлаждался, приподняла его голову с подушки и просунула соломинку ему в губы.
  
  Выпив, он сумел выдавить: “Где?”
  
  “Мотель в Бишопе”.
  
  “Достаточно далеко?”
  
  “На данный момент так и должно быть”, - сказала она.
  
  “Он?”
  
  “Клокер? Он вернется”.
  
  Он умирал от жажды. Она дала ему еще сока.
  
  “Волнуюсь”, - прошептал он.
  
  “Не надо. Не волнуйся. Теперь все в порядке”.
  
  “Он”.
  
  “Клокер?” спросила она.
  
  Он кивнул.
  
  “Мы можем доверять ему”, - сказала она.
  
  Он надеялся, что она права.
  
  Даже выпивка истощила его. Он снова опустил голову на подушку.
  
  Ее лицо было как у ангела. Оно исчезло.
  
  Побег из зеркального зала в длинный черный туннель. Свет в дальнем конце, спешащий к нему, шаги позади, легион преследует его, настигает, люди из "вне зеркал". Свет - это его спасение, выход из дома смеха. Он вырывается из туннеля на яркий свет, который оказывается снежным полем перед заброшенной церковью, где он бежит к парадным дверям с Пейдж и девочками, Остальные за ними, и раздается выстрел, ледяное копье пронзает его плечо, лед превращается в огонь, огонь—
  
  Боль была невыносимой.
  
  Его зрение было затуманено слезами. Он моргнул, отчаянно пытаясь понять, где он находится.
  
  Та же кровать, та же комната.
  
  Одеяла были отброшены в сторону.
  
  Он был обнажен по пояс. Повязки не было.
  
  Очередной приступ боли в плече вырвал у него крик. Но у него не хватило сил закричать, и крик прозвучал как тихое “Ааааааа”.
  
  Он сморгнул еще больше слез.
  
  Шторы на окнах все еще были задернуты. Дневной свет сменился темнотой по краям.
  
  Клокер навис над ним. Что-то делал с его плечом.
  
  Сначала, поскольку боль была невыносимой, он подумал, что Клокер пытается убить его. Потом он увидел Пейдж с Клокером и понял, что она не допустит, чтобы случилось что-то плохое.
  
  Она пыталась ему что-то объяснить, но он улавливал только отдельные слова: “сульфаниламидный порошок ... антибиотик ... пенициллин...”
  
  Ему снова перевязали плечо.
  
  Клокер сделал ему укол в здоровую руку. Он наблюдал. Из-за всех других болей он не почувствовал укола иглы.
  
  На какое-то время он снова оказался в зеркальном зале.
  
  Когда он снова очутился на кровати в мотеле, он повернул голову и увидел Шарлотту и Эмили, сидящих на краю соседней кровати и наблюдающих за ним. Эмили держала в руках Пиперс, камень, на котором она нарисовала пару глаз своего питомца.
  
  Обе девушки выглядели ужасно серьезными.
  
  Ему удалось улыбнуться им.
  
  Шарлотта встала с кровати, подошла к нему, поцеловала его потное лицо.
  
  Эмили тоже поцеловала его, а затем вложила Пиперс в его здоровую правую руку. Ему удалось обхватить ее пальцами.
  
  Позже, очнувшись от сна без сновидений, он услышал разговор Клокера и Пейдж:
  
  “... не думаю, что перевозить его безопасно”, - сказала Пейдж.
  
  “Ты должен”, - сказал Клокер. “Мы недостаточно далеко от Мамонтовых озер, и там не так много дорог, по которым мы могли бы поехать”.
  
  “Ты не знаешь, что нас кто-то ищет”.
  
  “Ты прав, я не знаю. Но это безопасная ставка. Рано или поздно кто—нибудь будет искать - и, вероятно, до конца наших дней”.
  
  Он бродил туда-сюда, туда-сюда, и когда снова увидел Клокера у кровати, спросил: “Почему?”
  
  “Вечный вопрос”, - сказал Клокер и улыбнулся.
  
  Уточняя вечный вопрос, Марти сказал: “Почему ты?”
  
  Клокер кивнул. “Вы, конечно, удивитесь. Ну ... я никогда не был одним из них. Они совершили серьезную ошибку, подумав, что я истинно верующий. Всю свою жизнь я мечтал о приключениях, героизме, но мне это никогда не выпадало на долю. Потом это. Решил, что если я подыграю, то настанет день, когда у меня появится шанс нанести серьезный ущерб Сети, если не испарить ее, пау, как плазменно-лучевое оружие.”
  
  “Спасибо вам”, - сказал Марти, чувствуя, как сознание ускользает, и желая выразить свою благодарность, пока он еще мог.
  
  “Эй, мы все еще не выбрались из леса”, - сказал Клокер.
  
  Когда Марти пришел в сознание, он не потел и не дрожал, но все еще чувствовал слабость.
  
  Они были в машине, на пустынном шоссе на закате. За рулем был Пейдж, а он был пристегнут ремнем безопасности на переднем пассажирском сиденье.
  
  Она спросила: “Ты в порядке?”
  
  “Лучше”, - сказал он, и его голос был менее дрожащим, чем в последнее время. “Хочу пить”.
  
  “У тебя между ног на полу немного яблочного сока. Я найду место, где можно остановиться”.
  
  “Нет. Я могу достать”, - сказал он, не совсем уверенный, что сможет.
  
  Когда он наклонился вперед, дотягиваясь правой рукой до пола, он понял, что его левая рука на перевязи. Ему удалось схватить банку и выдернуть ее из упаковки из шести банок, к которой она была прикреплена. Он зажал ее между коленями, потянул за кольцевой язычок и открыл.
  
  Сок был едва охлажденным, но ничего вкуснее не было — отчасти потому, что он умудрился добыть его сам, без посторонней помощи. Он прикончил всю банку тремя большими глотками.
  
  Когда он повернул голову, то увидел Шарлотту и Эмили, пристегнутых ремнями безопасности и дремлющих на заднем сиденье.
  
  “Они почти не спали последние пару ночей”, - сказала Пейдж. “Им снились плохие сны. И они беспокоились о тебе. Но я думаю, что, находясь в движении, они чувствуют себя в большей безопасности, а движение машины помогает ”.
  
  “Ночи? Множественное число?” Он знал, что они покинули Маммот-Лейкс во вторник вечером. Он предположил, что это была среда. “Что это за закат?”
  
  “Пятничный”, - сказала она.
  
  Он был не в себе почти три дня.
  
  Он оглядел бескрайние равнины, быстро исчезающие в сумерках. “Где мы?”
  
  “Невада. Маршрут тридцать один к югу от Уокер-лейн. Мы свернем на шоссе девяносто пять и поедем на север, в Фэллон. Там переночуем в мотеле ”.
  
  “Завтра?”
  
  “Вайоминг, если ты готов к этому”.
  
  “Я справлюсь с этим. Полагаю, для Вайоминга есть причина?”
  
  “Карл знает место, где мы можем остановиться”. Когда он спросил ее о машине, которую он никогда раньше не видел, она сказала: “Опять Карл. Как сульфаниламидный порошок и пенициллин, которыми я тебя лечил. Кажется, он знает, где достать все, что ему нужно. У него неплохой характер ”.
  
  “Я его даже толком не знаю”, - сказал Марти, протягивая руку за очередной банкой яблочного сока, - “но я люблю его как брата”.
  
  Он открыл банку и выпил по меньшей мере треть. Он сказал: “Мне тоже нравится его шляпа”.
  
  Пейдж рассмеялась, совершенно не соответствуя слабому юмору этого замечания, но Марти рассмеялся вместе с ней.
  
  “Боже, - сказала она, ведя машину на север по серой безлюдной земле, “ я люблю тебя, Марти. Если бы ты умер, я бы никогда тебя не простила”.
  
  В ту ночь они сняли два номера в мотеле в Фаллоне, используя вымышленное имя и заплатив наличными вперед. Они поужинали пиццей и пепси в мотеле. Марти умирал с голоду, но два куска пиццы насытили его.
  
  Пока они ели, они играли в игру "Посмотри, кто теперь обезьяна", целью которой было придумать все слова для обозначения продуктов, начинающиеся на букву P. Девочки были не в лучшей игровой форме. На самом деле, они были настолько подавлены, что Марти беспокоился за них.
  
  Возможно, они просто устали. После ужина, несмотря на то, что они вздремнули в машине, Шарлотта и Эмили заснули через несколько секунд после того, как положили головы на подушки.
  
  Они оставили открытой дверь между смежными комнатами. Карл Клокер снабдил Пейдж пистолетом-пулеметом "Узи", который был незаконно переделан для ведения полностью автоматического огня. Они держали его на прикроватной тумбочке в пределах легкой досягаемости.
  
  Пейдж и Марти спали в одной кровати. Она вытянулась справа от него, чтобы держать его за здоровую руку.
  
  Пока они разговаривали, он обнаружил, что она узнала ответ на вопрос, который у него никогда не было возможности задать Карлу Клокеру: почему это было похоже на меня?
  
  Один из самых влиятельных людей в Сети, основной владелец медиаимперии, потерял четырехлетнего сына из-за рака. Пять лет назад, когда мальчик лежал при смерти в больнице Сидарс-Синай, у него были взяты образцы крови и костного мозга, потому что его отец принял эмоциональное решение о том, что клоны альфа-серии должны быть созданы из генетического материала его потерянного мальчика. Если бы функциональные клоны можно было воплотить в реальность, они стали бы вечным памятником его сыну.
  
  “Господи, это отвратительно”, - сказал Марти. “Какой отец подумал бы, что раса генетически модифицированных убийц может быть подходящим мемориалом? Боже всемогущий”.
  
  “Бог не имеет к этому никакого отношения”, - сказала Пейдж.
  
  Представитель Сети, которому было поручено получить эти образцы крови и костного мозга из лаборатории, запутался и вместо этого взял образцы Марти, которые были взяты, чтобы определить, будет ли он подходящим донором для Шарлотты, если окажется, что она нуждается в пересадке.
  
  “И они хотят править миром”, - изумленно сказал Марти. Он все еще был далек от выздоровления и нуждался в большем количестве сна, но ему нужно было узнать еще кое-что, прежде чем он заснет. “Если бы они начали разрабатывать Альфи всего пять лет назад ... как он может быть взрослым мужчиной?”
  
  Пейдж сказала: “По словам Клокера, они ‘улучшили’ базовый дизайн человека несколькими способами”.
  
  Они наделили Альфи необычным метаболизмом и чрезвычайно ускоренной силой исцеления. Они также обеспечили его феноменально быстрое созревание с помощью гормона роста человека и вырастили его из плода до тридцатилетнего взрослого человека с непрерывным внутривенным питанием и электростимулированным развитием мышц менее чем за два года.
  
  “Как чертов гидропонный овощ или что-то в этом роде”, - сказала она.
  
  “Боже милостивый”, - сказал Марти и взглянул на тумбочку, чтобы убедиться, что "Узи" на месте. “Разве у них не было некоторых сомнений, когда этот клон не был похож на мальчика?”
  
  “Во-первых, мальчик был истощен раком в возрасте от двух до четырех лет. Они не знали, как бы он выглядел, будь он здоров в те годы. И, кроме того, они так тщательно отредактировали генетический материал, что в любом случае не могли быть уверены, что альфа-поколение будет настолько похоже на мальчика.
  
  “Его обучали языку, математике и другим вещам в основном с помощью сложного подсознательного воздействия, пока он спал и рос”.
  
  Она хотела сказать ему еще что-то, но ее голос постепенно затихал, по мере того как он погружался в сон, наполненный теплицами, в которых человеческие тела плавали в резервуарах с вязкой жидкостью. . .
  
  ... они соединены с клубками пластиковых трубок и аппаратами жизнеобеспечения, быстро растут от зародышей до полной взрослости, все удваиваются для него, и внезапно глаза открываются при виде тысячи из них одновременно, вдоль рядов резервуаров в здании за зданием, и они говорят как один голос: мне нужна моя жизнь.
  
  
  
  8
  
  Бревенчатая хижина стояла на нескольких акрах леса, в нескольких милях от Джексон-Хоул, штат Вайоминг, где еще не выпал первый снег в этом сезоне. Указания Карла были превосходными, и они без особого труда нашли нужное место, прибыв на место поздно вечером в субботу.
  
  Домик нуждался в уборке и проветривании, но в кладовой было полно припасов. Когда ржавчина из труб была удалена, вода из крана показалась чистой и сладкой.
  
  В понедельник Range Rover свернул с окружной дороги и подъехал к их парадной двери. Они напряженно наблюдали за этим из передних окон. Пейдж держала "Узи" со снятого предохранителя и не расслаблялась, пока не увидела, что из водительской двери вылез Карл.
  
  Он прибыл как раз вовремя, чтобы пообедать с ними, который Марти приготовил с помощью девочек. Он состоял из восстановленных яиц, консервированных сосисок и печенья из жестяной банки.
  
  Когда они впятером ужинали за большим сосновым столом на кухне, Карл вручил им новые удостоверения личности. Марти был удивлен количеством документов. Свидетельства о рождении у всех четверых. Диплом средней школы для Пейдж из школы в Ньюарке, штат Нью-Джерси, и один для Марти из школы в Гаррисберге, штат Пенсильвания. Почетное увольнение Марти из армии Соединенных Штатов, выданное после трех лет службы. У них были водительские права штата Вайоминг, карточки социального страхования и многое другое.
  
  Их новое имя было Голт. Энн и Джон Голт. В свидетельстве о рождении Шарлотты было указано, что ее зовут Ребекка Ванесса Голт, а Эмили теперь Сьюзи Лори Голт.
  
  “Мы должны сами выбрать себе имя и отчество”, - сказала Шарлотта с большим воодушевлением, чем она проявляла в последние дни. “Я Ребекка, как в фильме, женщина красоты и загадочности, которая вечно преследует Мэндерли”.
  
  “Мы не точно выбрали, какие имена нам нужны”, - сказала Эмили. “У нас точно не было первого выбора”.
  
  Марти был погружен в глубокий сон в Бишопе, Калифорния, когда выбирали имена. “Какой был твой первый выбор?” он спросил Эмили.
  
  “Боб”, - сказала она.
  
  Марти рассмеялся, а Шарлотта громко захихикала.
  
  “Мне нравится Боб”, - сказала Эмили.
  
  “Ну, ты должен признать, что это не совсем уместно”, - сказал Марти.
  
  “Сьюзи Лори достаточно симпатичная, чтобы от нее стошнило”, - сказала Шарлотта.
  
  “Ну, если я не могу быть Бобом, ” сказала Эмили, “ тогда я хочу быть Сьюзи Лори, и все должны всегда использовать оба имени, никогда только Сьюзи”.
  
  Пока девочки мыли посуду, Карл принес чемодан из "Рейндж Ровера", открыл его на столе и обсудил содержимое с Марти и Пейдж. Там были десятки компьютерных дисков с сетевыми файлами, которые Карл тайно копировал на протяжении многих лет, плюс по меньшей мере сотня микрокассет с записанными им разговорами, включая один в отеле "Ритц-Карлтон" в Дана-Пойнт, в котором участвовали Ослетт и человек по имени Питер Ваксхилл.
  
  “Вот это, - сказал Карл, - в двух словах объяснит весь кризис с клонированием”. Он начал складывать вещи в чемодан. “Это все копии, диски и кассеты. У вас есть два полных комплекта. И, кроме того, у меня есть другие дубликаты. ”
  
  Марти не понял. “Почему ты хочешь, чтобы это было у нас?”
  
  “Ты хороший писатель”, - сказал Карл. “Я прочитал пару твоих книг со вторника вечером. Возьми все это, напиши объяснение этому, объяснение того, что случилось с тобой и твоей семьей. Я собираюсь оставить вам имя владельца крупной газеты и высокопоставленного человека в ФБР. Я уверен, что ни один из них не является частью Сети, потому что оба они были в списке будущих целей Альфи. Отправьте свое объяснение и по одному набору дисков и кассет каждому из них. Отправь это вслепую, конечно, без обратного адреса, и из другого штата, не Вайоминга.”
  
  “Разве ты не должен был это сделать?” Спросила Пейдж.
  
  “Я попробую еще раз, если ты не получишь той реакции, на которую я рассчитываю. Но лучше, если сначала это произойдет от тебя. Твое исчезновение, события в Мишн-Вьехо, убийства твоих родителей, тела, которые, я позаботился о том, чтобы их нашли на колокольне рядом с хижиной твоих родителей, — все это придало вашей истории популярности. Телеканал позаботился о том, чтобы информация оставалась актуальной, потому что они отчаянно нуждаются в том, чтобы кто-нибудь нашел вас для них. Давайте воспользуемся вашей дурной славой, чтобы все это обернулось против них, если сможем. ”
  
  День был прохладный, но не холодный. Небо было кристально голубым.
  
  Марти и Карл отправились на прогулку по периметру леса, все время держа хижину в поле зрения.
  
  “Этот Альфи”, - сказал Марти.
  
  “А что насчет него?”
  
  “Он был единственным?”
  
  “Первый и единственный действующий клон. Выращиваются другие”.
  
  “Мы должны это остановить”.
  
  “Мы это сделаем”.
  
  “Хорошо. Предположим, мы разнесем Сеть на куски”, - подумал Марти. “Их карточный домик рухнет. После этого ... сможем ли мы когда-нибудь вернуться домой, возобновить нашу жизнь?”
  
  Карл покачал головой. “Я не собираюсь. Не смею. Некоторые из них сорвутся с петлицы. И это люди, которые затаили злобу от воскресенья до Ада и обратно. Хорошие ненавистники. Вы разрушаете их жизни или даже просто жизни людей в их семьях, и рано или поздно они убьют всех вас ”.
  
  “Значит, имя Голта - это не просто временное прикрытие?”
  
  “Это лучшее удостоверение личности, которое вы можете получить. Не хуже настоящей бумаги. Я получил его из источников, о которых Сеть не знает. Никто никогда не раскроет это удостоверение личности ... и не выследит вас по нему.”
  
  “Моя карьера, доход от моих книг...”
  
  “Забудь об этом”, - сказал Карл. “Ты отправляешься в новое путешествие к неизведанным мирам”.
  
  “И у тебя тоже новое имя?”
  
  “Да”.
  
  “Не мое дело, что это такое, да?”
  
  “Совершенно верно”.
  
  Карл уехал в тот же день, за час до наступления сумерек.
  
  Когда они провожали его к "Рейнджроверу", он достал конверт из внутреннего кармана своего твидового пиджака и протянул его Пейдж, объяснив, что это дарственный акт на коттедж и землю, на которой он стоял.
  
  “Я купил и подготовил два объекта недвижимости для отдыха, по одному в каждом конце страны, чтобы быть готовым к этому дню, когда он наступит. Владел ими обоими под вымышленными именами, которые невозможно отследить. Я передал это Энн и Джону Голту, поскольку могу использовать только одного из них. ”
  
  Он казался смущенным, когда Пейдж обняла его.
  
  “Карл, ” сказал Марти, “ что бы с нами случилось без тебя? Мы всем тебе обязаны”.
  
  Здоровяк на самом деле покраснел. “Вы бы все равно справились. Вы выжившие. Все, что я сделал для вас, - это всего лишь то, что сделал бы любой другой”.
  
  “Не в наши дни”, - сказал Марти.
  
  “Даже в наши дни, - сказал Карл, - хороших людей больше, чем плохих. Я действительно в это верю. Я должен”.
  
  В Range Rover Шарлотта и Эмили поцеловали Карла на прощание, потому что все они знали, даже не произнося этого вслух, что больше никогда его не увидят.
  
  Эмили бросила на него быстрый взгляд. “Тебе нужен кто-то”, - сказала она. “Ты совсем один. Кроме того, он никогда не привыкнет называть меня Сьюзи Лори. Теперь он твой питомец”.
  
  “Спасибо, Эмили. Я хорошо о нем позабочусь”.
  
  Когда Карл сел за руль и закрыл дверцу, Марти высунулся в открытое окно. “Если мы разрушим Сеть, ты думаешь, они когда-нибудь соберут ее снова?”
  
  “Это или что-то в этом роде”, - без колебаний ответил Карл.
  
  Выбитый из колеи, Марти сказал: “Я думаю, мы узнаем, если они это сделают ... когда они отменят все выборы”.
  
  “О, выборы никогда бы не отменили, по крайней мере, таким очевидным образом”, - сказал Карл, заводя "Ровер". “Все шло бы как обычно, с конкурирующими политическими партиями, конвенциями, дебатами, ожесточенными кампаниями, всей этой шумихой и криками. Но каждый из кандидатов был бы выбран из числа лоялистов Сети. Если они когда-нибудьдействительно захватят власть, Джон, только они будут знать.”
  
  Марти внезапно стало так холодно, как никогда не было во время снежной бури во вторник вечером.
  
  Карл поднял руку в приветствии с раздвоенными пальцами, которое Марти узнал по "Звездному пути". “Живите долго и процветайте”, - сказал он и покинул их.
  
  Марти стоял на посыпанной гравием подъездной дорожке, наблюдая за "Ровером", пока тот не выехал на окружную дорогу, не повернул налево и не скрылся из виду.
  
  
  
  9
  
  В тот декабрь и на протяжении всего следующего года, когда заголовки газет кричали о Сетевом скандале, государственной измене, политическом заговоре, убийстве и одном мировом кризисе за другим, Джон и Энн Голт не уделяли газетам и телевизионным новостям столько внимания, сколько они ожидали. Им предстояло построить новую жизнь, что было непростым делом.
  
  Энн коротко подстригла свои светлые волосы и перекрасила их в каштановый цвет. Прежде чем встретиться с кем-либо из их соседей, живущих в разбросанных по сельской местности хижинах и ранчо, Джон отрастил бороду; к его неудивлению, она поседела более чем наполовину, и много седины появилось и на его голове.
  
  Простой оттенок изменил цвет волос Ребекки со светлых на каштановые, а Сьюзи Лори сильно преобразилась с новой и гораздо более короткой стрижкой. Обе девочки быстро росли. Время быстро стирает сходство между ними и тем, кем они когда-то могли быть.
  
  Запомнить новые имена было проще, чем создать и запечатлеть в памяти простое, но достоверное фальшивое прошлое. Они превратили это в игру, что-то вроде "Посмотри, кто теперь обезьяна".
  
  Кошмары были постоянными. Хотя враг, которого они знали, чувствовал себя комфортно как при дневном свете, так и без него, они иррационально воспринимали каждый вечер с беспокойством, которое люди испытывали в древние и более суеверные времена. Внезапный шум заставил всех подпрыгнуть.
  
  В канун Рождества Джон впервые осмелился надеяться, что они действительно смогут представить себе новую жизнь и снова обрести счастье. Именно тогда Сьюзи Лори спросила о попкорне.
  
  “Какой попкорн?” спросил Джон.
  
  “Злобный близнец Санты положил десять фунтов кукурузы в микроволновку, - сказала она, - хотя столько кукурузы не поместилось бы. Но даже если бы она поместилась, что случилось, когда она начала лопаться?”
  
  В тот вечер впервые более чем за три недели был проведен час рассказов. После этого это стало обычным делом.
  
  В конце января они почувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы записать Ребекку и Сьюзи Лори в государственную школьную систему.
  
  К весне у нас появились новые друзья и рос запас воспоминаний семьи Голт, которые не были сфабрикованы.
  
  Поскольку у них было семьдесят тысяч наличными и они были прямыми владельцами своего скромного дома, они не испытывали особого давления при поиске работы. У них также было четыре коробки, полные первых изданий ранних романов Мартина Стиллуотера. На обложке журнала Time был задан вопрос, на который никогда не будет ответа — Где Мартин Стиллуотер? — и первые издания, которые когда-то стоили пару сотен долларов каждое на рынке коллекционирования, к весне начали продаваться в пять раз дороже; вероятно, в последующие годы они будут дорожать быстрее, чем инвестиции в "голубые фишки". Продавали по одной или по две за раз в отдаленных городах, чтобы сберечь семейную копилку в неурожайные годы.
  
  Новым соседям и знакомым Джон представился бывшим страховым агентом из Нью-Йорка. Он утверждал, что получил значительное, хотя и не огромное наследство. Он всю жизнь мечтал жить в сельской местности, изо всех сил стараясь стать поэтом. “Если я не начну продавать какие—нибудь стихи через несколько лет, может быть, я напишу роман, - иногда говорил он, - а если что-то пойдет не так, как надо, тогда я начну беспокоиться”.
  
  Энн была довольна тем, что ее считали домохозяйкой; однако, освободившись от давления прошлого — проблемных клиентов и поездок на работу по автостраде, — она вновь открыла в себе талант к рисованию, которым не пользовалась со времен средней школы. Она начала рисовать иллюстрации к стихам и рассказам в переплетенной в кольцо тетради оригинальных сочинений своего мужа, которую он писал годами: Рассказы для Ребекки и Сьюзи Лори.
  
  Они жили в Вайоминге пять лет, когда Санта-злой близнец Джона Голта с иллюстрациями Энн Голт стал хитом Рождественского бестселлера. Они не разрешили фотографировать автора и художника на обложке. Они вежливо отклонили предложения о рекламных турах и интервью, предпочитая спокойную жизнь и возможность написать больше книг для детей.
  
  Девочки остались здоровыми, выросли, и Ребекка начала выборочно встречаться с парнями, каждый из которых так или иначе нравился Сьюзи Лори.
  
  Иногда Джону и Энн казалось, что они слишком много живут в фантазиях, и они прилагали усилия, чтобы быть в курсе текущих событий, высматривая знаки и предзнаменования, которые им даже не хотелось обсуждать друг с другом. Но мир был бесконечно беспокойным и утомительным. Слишком немногие люди, казалось, были способны представить себе жизнь без сокрушительной руки того или иного правительства, той или иной войны, той или иной формы ненависти, поэтому Голты всегда теряли интерес к новостям и возвращались в мир, который они себе представляли.
  
  Однажды по почте пришел роман в мягкой обложке. На простом коричневом конверте не было обратного адреса, и к книге не было приложено никакой записки. Действие научно-фантастического романа происходило в далеком будущем, когда человечество покорило звезды, но не решило всех своих проблем. Название было Восстание клонов. Джон и Энн прочитали его. Они сочли, что это замечательно хорошо придумано, и сожалели, что у них никогда не будет возможности выразить свое восхищение автору.
  
  
  
  НОВОЕ ПОСЛЕСЛОВИЕ ДИНА КУНЦА
  
  
  
  ПОСЛЕСЛОВИЕ
  
  Самый часто задаваемый читателями вопрос, который задают каждому писателю, звучит так:Могу ли я попросить вас вышить полный комплект постельного белья с императорским гербом Наполеона? Некоторые писатели, не обладающие никаким талантом к вышивке, вынуждены с сожалением отказаться от заказа и прибегнуть к какой-нибудь другой работе — дегустации майонеза, разведению пауков, переупаковке сала для перепродажи в маленькие подарочные коробки — в качестве вторичного источника дохода. Те, кто являются волшебниками вышивания, иногда жалеют, что им не нужно проводить так много часов с нитками и иголками и что они могли бы посвятить больше времени созданию художественной литературы; но затем они напоминают себе, что должны быть благодарны за то, что у них есть ремесло, к которому можно вернуться в случае, если их писательская карьера когда-нибудь пойдет на спад, и, испытывая угрызения совести, они яростно хлещут себя ежевикой, цепями или живыми змеями, независимо от того, что их конкретный круг общения сочтет подходящим материалом для битья.
  
  Второй по частоте вопрос, который задают читатели каждому автору (далее “Вопрос”), - Откуда вы черпаете свои идеи? Существительное идеи часто изменены прилагательное как увлекательное (что вызывает улыбку автора лицо), ума (что вызывает вздрагивания), или веселый (который раз радуюсь, если автор в книге обсуждается одна из его комедий, но погружает его в плохом настроении, если книга одна, без единого шуточные строки).
  
  Поскольку мудрый писатель благодарен своим читателям, он вежливо отвечает на Вопрос, насколько это в его силах. В трети случаев читателя искренне не волнует, откуда писатель черпает свои идеи; он задал этот вопрос лишь в качестве прелюдии к тому, чтобы предложить свою собственную идею, которую он хочет, чтобы целевой романист написал за него. Часто это не настоящий читатель; он не прочел ни одного романа с тех пор, как какой-то благонамеренный учитель разрушил его любовь к литературе, подвергнув его Сайласу Марнеру в восьмом классе; вместо этого он человек, который фантазирует о том, что он писатель (далее “Страдающий манией величия”). “Моя идея принадлежит вам даром”, - часто говорит страдающий манией величия. “Все, чего я хочу, это чтобы на обложке было мое имя”. Как правило, вместо этого он говорит: “Все, что я хочу за эту идею, - это половина дохода ”.
  
  Предлагаемые идеи обычно такого рода: “Это как "Унесенные ветром" встречаются с "Молчанием ягнят". Серийные убийцы в гражданской войне, но в основном это история любви.” В такого рода подачах иногда присутствует сумасшедшая логика, которая на минуту заставляет вас отнестись к ним серьезно, пока вы не представите мысленный образ Эшли Уилкса в его погребе с корнеплодами, маниакально хохочущего над банками, в которых хранится его коллекция человеческих пальцев. Фирма пересеклась с Парком Юрского периода. Я полагаю, это была бы история о коррумпированной юридической фирме, представляющей интересы безрассудных клонировщиков динозавров, и о молодом адвокате-крестоносце, который подвергает своих боссов риску быть выслеженными и раздавленными тираннозавром рексом. Это не идеи, конечно, некоторые из них, которые более эфемерная штука, называется концепцию , а некоторые из них просто секли воздух. Сенека, римский философ, живший с 3 г. до н.э. по 65 г. н.э., писал, что “человеческий голос - это не что иное, как спертый воздух”. Я не такой циник, как Сенека, но когда дело доходит до новых идей, предложенных страдающим манией величия, часто применима мудрость древнего римлянина.
  
  Самая грандиозная идея, которую мне когда-либо предлагали, пришла на коктейльной вечеринке, где джентльмен оговорился, что хочет только “разумные комиссионные", а затем объявил: “У меня есть совершенно новый жанр художественной литературы, который сделает вас самым богатым человеком в издательстве”. Я всегда объясняю, что могу потратить долгие часы и упорно работать над написанием романа только тогда, когда я увлечен историей, и что я увлечен только теми историями, которые возникают в моей собственной — по общему признанию, странной — голове. Этот джентльмен, как и любой другой носитель больших идей, проигнорировал меня, а затем выступил со самой короткой презентацией, которую я когда-либо получал, описав свой новый жанр в семи словах: “Том Клэнси без всяких военных штучек”. Это было все. У него больше ничего не было. Он был интеллектуально истощен, и неудивительно. Все, что мне нужно было сделать, это взять мяч и бежать с ним.
  
  Итак, откуда я черпаю свои идеи? Обычно я начинаю роман с предпосылки, которая меня интригует. Муж, например, зародился в странной мысли, которая пришла мне в голову, когда я читал в новостях репортаж о похищении. Что,подумал я, если мужчина небогат, но его жену похитили? Представьте, что вы обычный парень, зарабатывающий на жизнь для среднего класса, и кто-то похищает вашу жену и звонит вам, чтобы потребовать два миллиона выкупа. Они знают, что у вас на текущем счете одиннадцать тысяч долларов. Они знают, что ваш бизнес по озеленению - это не дойная корова. И все же они уверены, что вы соберете два миллиона за семьдесят два часа, если будете достаточно любить свою жену. Поскольку вы можете счесть это розыгрышем, они позвонили вашей жене и причинили ей боль, чтобы заставить ее кричать. Затем они говорят вам посмотреть на мужчину, выгуливающего собаку на другой стороне улицы; раздается выстрел , и собачник падает замертво. Они стреляют в него просто для того, чтобы доказать, насколько они серьезны.
  
  Имея в виду такую поразительную предпосылку, мне в следующий раз нужно знать, о чем эта история. Я не имею в виду сюжет. Я никогда не замышляю роман. Я просто придерживаюсь предпосылки и пары главных персонажей, которые, как мне кажется, обладают потенциалом для перемен и личного раскрытия. Если персонажи оживут, они будут выстраивать историю по мере ее развития — выстраивать ее с помощью действий, которые естественным образом вытекают из того, кто они есть. Когда я говорю, что мне нужно знать, о чем эта история, я имею в виду, что скрывается за сюжетом, на подтекстовом уровне, какой аспект состояния человека исследуется в ее теме или темах."Муж", например, о мужестве и самопожертвовании, о том, как эти качества рождаются и взращиваются любовью, а также признанием того, что жизнь имеет смысл и что этот мир полон таинственных глубин.
  
  Идея для мистера Убийства возникла из статьи обо мне , которая появилась в People , связанной с публикацией Watchers . People - хорошее и ответственное издание. В то время ни одна из моих книг еще не поднялась на вершину списков бестселлеров, поэтому мой издатель был в восторге от того, чтоPeople напишут историю обо мне. На самом деле, это был первый раз, когда я давал интервью для национального журнала (с тех пор я давал их так мало, как только мог, поскольку меня не устраивает публичность).
  
  В то время я старался избегать ярлыка автора ужасов (которого я изо всех сил стараюсь избегать по сей день), потому что, хотя я многим восхищался в жанре ужасов, я не чувствовал, что написал его. Однако в маркетинговых целях мой издатель был полон решимости не только использовать этот ярлык (она даже надеялась, что я позволю ей пришить его мне на затылок), но и быть уверенным, что любая реклама, которую я сделаю, укрепит его. Таким образом, в то время как я давал свое интервью People, ни разу не упомянув жанр ужасов, отдел рекламы издательства настойчиво требовал от автора журнала идентифицировать меня таким образом.
  
  Примерно через неделю после интервью появился фотограф, отличный парень по имени Джим Макхью. Джим очень талантлив и умеет непринужденно преподносить тему фотосессии, что для меня непростая задача, потому что я испытываю такое же сильное отвращение к подобным съемкам, как любой хорек к химической завивке. Джим сделал очень много умных фотографий, и ближе к концу дня ему позвонили из журнала с просьбой сделать “страшный” снимок с использованием противотуманной машины и / или "кого-то в костюме монстра”. Ого. Я не думал, что нам удастся уговорить Герду, мою жену, согласиться надеть костюм монстра. Кроме того, я сразу понял, что это мой издатель продвигает имидж, который она хочет продать. Я отказался от противотуманных аппаратов и костюмов монстра, но поскольку Джим был хорошим парнем и ему нужно было подарить своему работодателю хотя бы что-то неуловимо пугающее, я согласился позировать на фоне голых деревьев, протягивающих свои черные ветви в сумеречное небо. Мы потратили на снимок пятнадцать минут, и Джим заверил меня, что он не будет использован, потому что у нас было так много лучших фотографий с сеанса.
  
  Вот эмпирическое правило для прессы: если у них есть сотня фотографий, на которых ваша внешность варьируется от обычной до привлекательной, как у кинозвезды, но также есть одна фотография, на которой вы выглядите как урод, они будут использовать снимок урода каждый раз. Говорят, в нем больше энергии.
  
  Когда журнал появился, фотография страшного парня была, конечно же, на двухстраничном развороте, который открывал статью. Из-за используемого объектива, из-за экстремального угла съемки (снято с земли, стреляя вверх) и из-за слабого освещения я себя не узнал. Никто из тех, кто меня знал, меня тоже не узнал. Незадолго до того, как я увидел журнал, мне позвонил мой редактор из Berkley Books (в то время моего основного издателя книг в мягкой обложке), чтобы подготовить меня к тому, что я увижу. Поскольку у нас были (и остаются до сих пор, спустя все эти годы) прекрасные и приземленные отношения, она честно сказала: “Ну, ты похож на толстого и чрезвычайно опасного байкера.” Поскольку я был ростом пять футов одиннадцать дюймов и весил 155 фунтов, толстая часть меня раздражала, хотя я считал, что смогу завоевать новую аудиторию чрезвычайно опасных байкеров, если они примут меня за одного из них. Когда я увидел журнал, я понял, что мой редактор был добр. Я выглядел как злобный психопат, растлевающий беззащитных маленьких животных, и статья, конечно же, навесила на меня ярлык автора ужасов, хотя в остальном все было довольно честно и сбалансировано.
  
  Однако читателям запомнилось не то, что говорилось в статье, а то, что она показывала на фотографиях, и особенно на двухстраничном изображении Опасного Дина. Друзья, которые давно меня не видели, звонили со всей страны, чтобы спросить: “Что, черт возьми, с тобой случилось? Ты похож на толстого, накачанного наркотиками наемного убийцу” или эквивалент. И что действительно запомнилось читателям, так это слово " ужас".
  
  Из этого опыта родилась идея романа о молодом, подающем надежды романисте в жанре саспенс, жизнь которого изменилась из-за истории в " Людях", которая делает его пугающим и навешивает на него ярлык “Мистер Убийство”. Все, что я знал, когда начинал роман, это то, что с моим главным героем случится что-то экстраординарное и что из-за статьи в журнале полиция ему не поверит и подумает, что он выдумал угрозу в свой адрес только для того, чтобы привлечь внимание общественности и продать себя как “мистера Убийство”, хотя это был образ, которого он не искал и который на самом деле вызывал отвращение. Через две страницы мне в голову пришел идентичный близнец, и я бегло перешел к рассказу. Без унижения, вызванного фотографией Опасного Дина в национальном журнале, я бы никогда не написал Мистер Убийство.
  
  А если бы я не страдал от унижений, хватит, права на фильм, чтобы убить г-На были проданы за ошеломляющую сумму. (Я сожалею о продажах всех фильмов в моей карьере, кроме двух, потому что моя удача в Голливуде была наравне с удачей любого дорожно-транспортного происшествия, которое вы видите лежащим вдоль шоссе.) Покупателем стала продюсерская компания, созданная всего за пару лет до этого, с начальным капиталом в миллиард долларов — феноменальное начальное финансирование по тем временам и не совсем пустяковое, когда я пишу это почти пятнадцать лет спустя. Они быстро развили недвижимость и заручились согласием Брюса Уиллиса сыграть Марти Стиллуотера. В то время Брюс Уиллис, возможно, был крупнейшей звездой боевиков в Голливуде и, бесспорно, лучшим. Его правдоподобная физическая выносливость и умение играть комедийно сделали его идеальным для этой роли. Каким бы идиотом я ни был, я праздновал.
  
  Время шло, и фильмы компании стоимостью в миллиард долларов поступали на рынок по мере того, как мистер Убийство продолжал развиваться. Фильмы проваливались один за другим. Десятки, а затем и сотни миллионов долларов были уведены с эффективностью, сравнимой с эффективностью федерального правительства. Внезапно компания оказалась на грани краха. Компания стремилась вернуть все, что могла, путем продажи имевшихся у нее активов, которые включали несколько объектов недвижимости в стадии разработки и ряд еще не вышедших фильмов. Некоторые из неизданных фильмов нашли покупателей на крупных студиях, но другие не удалось выгрузить. То, что каждая студия хотела, Мистер убийство , во многом потому, что Брюс Уиллис был привязан к нему, а он-золотая жила.
  
  Понимая горячей имущества, неудачу, производственная компания предложила г-на убийство , но только если покупатель принял также пакет неизданных фильмов, которые никто другой не хотел. Это сделало цена для Мистер убийство кабальные, а не студии укус в этих условиях. Продюсерская компания продолжала настаивать на своих условиях — до тех пор, пока мистеру Уиллису, как позволял его контракт, не пришлось отступить от своих обязательств и снять другой фильм, чтобы заполнить свободное окно в своем производственном графике. Я не праздновал в тот вечер. Я не плакал. Я не придумывал убийственных схем с продюсерской компанией honchos в качестве своих целей. Я был довольно сдержан в своей реакции и только в отчаянии откусил один палец.
  
  В конце концов других производителей у г-на убийство по выгодной цене и развивает ее как четырехчасовой мини-сериал для телевидения. Конечный продукт получился неплохим, хотя и страдал от недостаточного бюджета и некоторых ошибок в озвучивании. Он никогда не вызывал у меня желания вскрыть себе вены, но также никогда не вызывал у меня желания посмотреть его во второй раз.
  
  Пару лет спустя, перед тем как вышеупомянутый минисериал вышел в эфир, ко мне на вечеринке подошел парень и совершенно невинно сказал, что у него есть идея, фильм о которой станет хитом. “Пригласите Брюса Уиллиса на главную роль в " мистере убийстве". Он идеально подходит для этого”. Я в отчаянии откусила один из его пальцев.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"