Дэвис Линдси : другие произведения.

Умирающий свет в Кордубе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Линдси Дэвис
  
  
  УМИРАЮЩИЙ СВЕТ В КОРДУБЕ
  
  
  М. Дидиус Фалько
  
  обезумевший от ожидания отец; герой
  
  Елена Юстина
  
  вполне разумная будущая мать; героиня
  
  D. Camillus Verus
  
  ее отец, тоже вполне разумный человек для сенатора
  
  Джулия Хуста, ее мать, настолько разумна, насколько можно было ожидать
  
  A. Camillus Aelianus
  
  вспыльчивый, самодовольный и не замышляющий ничего хорошего
  
  Вопрос: Камилл Юстинус
  
  слишком добродушный, чтобы казаться
  
  Мама Фалько
  
  кто, возможно, кладет бульон не в тот рот
  
  Claudius Laeta
  
  топ-клерк, нацеленный на повышение
  
  Анакриты
  
  Главный шпион, и так низко, как только сможешь опуститься
  
  Момус
  
  "надзиратель"; человек, который шпионит за шпионами
  
  Калистен
  
  архитектор, который наступил на что-то неприятное
  
  Квинкций Аттрактус
  
  сенатор с большими бетиканскими устремлениями
  
  T. Quinctius Quadratus
  
  его сын, летчик высокого полета, обосновался в Бетике
  
  Л. Петрониус Лонг
  
  верный и полезный друг
  
  Helva
  
  близорукий швейцар, который может смотреть в другую сторону
  
  Valentinus
  
  умелый взломщик врат; на пути к отступлению
  
  Перелла
  
  зрелая танцовщица с неожиданными талантами
  
  Стертий
  
  менеджер по транспорту с оригинальными идеями
  
  Проконсул Бетики
  
  кто не хочет быть вовлеченным
  
  Корнелиус
  
  бывший квестор Бетики; поспешно покидает сцену
  
  Гн. Drusillus Placidus
  
  прокуратор с сумасшедшей зацикленностью на честности
  
  Nux
  
  собака бродит по городу
  
  
  Жители Баэтики, за пределами Баэтики и в ней
  
  Licinius Rufius
  
  достаточно взрослый, чтобы знать, что прибыли никогда не бывает достаточно?
  
  Claudia Adorata
  
  его жена, которая ничего не заметила
  
  Rufius Constans
  
  его внук, молодой человек, полный надежд, у которого есть тайна
  
  Клаудия Руфина
  
  серьезная девушка с привлекательными перспективами
  
  Annaeus Maximus
  
  лидер сообщества; ведет к плохому?
  
  Его трое сыновей
  
  известный как Отважный, Дотти и Хорек; ни слова больше!
  
  Элия Анна
  
  вдова с очень привлекательным активом
  
  Сизакус старший
  
  торговец, который ввязался во что-то сомнительное?
  
  Сизакус младший
  
  поэт-неудачник; плывет не на том плоту?
  
  Горакс
  
  гладиатор в отставке; никакой курицы!
  
  Norbanus
  
  переговорщик, заключивший сомнительный контракт?
  
  Селия
  
  чрезвычайно скользкий танцор
  
  Два музыканта
  
  кого нанимают не из-за их музыкальных навыков
  
  Marius Optatus
  
  арендатор с жалобой
  
  Мармаридес
  
  водитель, чьи редкости пользуются большим спросом
  
  Корникс
  
  плохое воспоминание
  
  Секретарь квестора
  
  кто руководит офисом
  
  Клерки проконсула
  
  кто много пьет (и руководит офисом)
  
  Прансер
  
  очень старая деревенская лошадь
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ:
  
  
  
  
  РИМ
  
  73 год н.э.: начало ночи 31 марта
  
  
  Кордобцы любого статуса, несомненно, стремились быть такими же римлянами, как сами римляне, или даже больше. Нет никаких свидетельств "национального самосознания" у таких, как Сенека старший, хотя, по-видимому, была определенная симпатия среди местных сыновей, оказавшихся вместе в Риме…
  
  Robert C. Knapp, Roman Cordoba
  
  
  
  
  ОДИН
  
  
  На ужине в честь Общества производителей оливкового масла Бетики никто не был отравлен - хотя, оглядываясь назад, это было довольно неожиданно.
  
  Если бы я знал, что Анакритес, Главный шпион, будет присутствовать, я бы сам взял маленький пузырек с жабьей кровью, спрятанный в моей салфетке и готовый к употреблению. Конечно, он, должно быть, нажил так много врагов, что, вероятно, ежедневно глотал противоядия на случай, если какой-нибудь бедняга, которого он пытался убить, найдет возможность подсыпать ему в вино эссенцию аконита. Сначала я, если возможно. Рим был у меня в долгу.
  
  Вино, возможно, не было таким звучным, как фалернское, но оно было лучшим в Гильдии импортеров вин Испании и было слишком хорошим, чтобы осквернять его смертельными каплями, если только вы не затаили на него очень серьезную обиду. Многие присутствующие были полны кровожадных намерений, но я был новичком, поэтому мне еще предстояло опознать их или обнаружить их любимые проблемы. Хотя, возможно, мне следовало проявить подозрения. Половина посетителей работала в правительстве, а остальные - в торговле. Неприятные запахи были повсюду.
  
  Я приготовился к вечеру. Первым потрясением, совершенно желанным, было то, что встречающий раб вручил мне чашку отличного красного "Барчино". Сегодняшний вечер был посвящен Бетике: богатой жаркой сокровищнице юга Испании. Я нахожу ее вина странно разочаровывающими: белые и жидкие. Но, по-видимому, бетикцы были порядочными ребятами; едва выйдя из дома, они выпили "Тарраконенсиан" - знаменитую лайтану с северо-запада Барчино, напротив Пиренеев, где долгое лето обжигает виноград, а зима приносит обильные осадки.
  
  Я никогда не был в Барчино. Я понятия не имел, что Барчино приготовил для меня. И не пытался выяснить. Кому нужны предупреждения гадалок? В жизни хватало забот.
  
  Я с благодарностью выпил мягкое вино. Я был здесь в качестве гостя министерского бюрократа по имени Клавдий Лаэта. Я последовал за ним и вежливо притаился в его вагоне, пытаясь решить, что я о нем думаю. Ему могло быть от сорока до шестидесяти лет. У него были все его волосы (сухие на вид каштановые волосы, подстриженные коротко, прямо и неинтересно). Его тело было подтянутым; взгляд острым; манеры настороженными. Он был одет в просторную тунику с узкой золотой тесьмой под простой белой тогой, чтобы соответствовать дворцовым формальностям. На одной руке он носил широкое золотое кольцо среднего класса; оно свидетельствовало о том, что какой-то император был о нем хорошего мнения. Лучше, чем кто-либо до сих пор думал обо мне.
  
  Я познакомился с ним, когда был вовлечен в официальное расследование в отношении Веспасиана, нашего сурового нового императора. Лаэта произвела на меня впечатление сверхгладкой секретарши, которая овладела всеми искусствами хорошо выглядеть, позволяя разнорабочим вроде меня выполнять за нее грязную работу. Теперь он взял меня на работу - не из-за каких-либо моих корыстных побуждений, хотя я видел в нем возможного союзника против других во Дворце, которые выступали против моего продвижения. Я бы не доверил ему подержать мою лошадь, пока я наклонился, чтобы завязать ремешок на ботинке, но это подходило любому клерку. Он чего-то хотел; я ждал, когда он скажет мне, чего именно.
  
  Лаэта была на вершине славы: бывшая рабыня императора, родившаяся и обучавшаяся во Дворце Цезарей среди культурных, образованных, беспринципных выходцев с Востока, которые долгое время управляли Римской империей. В настоящее время они сформировали незаметную команду, находясь далеко за кулисами, но я не предполагал, что их методы изменились с тех пор, как они были более заметны. Сам Лаэта, должно быть, каким-то образом пережил Нерона, держа голову достаточно низко, чтобы его не считали человеком Нерона после прихода к власти Веспасиана. Теперь его титул был Главным секретарем, но я мог сказать, что он планировал стать чем-то большим, чем просто человеком, передавшим свитки Императору. Он был амбициозен и искал сферу влияния, где мог бы по-настоящему наслаждаться жизнью. Отбивал ли он удары слева в величественной манере, мне еще предстояло выяснить. Он казался человеком, который слишком наслаждался своей должностью и ее возможностями, чтобы беспокоиться. Организатором. Долгосрочным планировщиком. Империя была разорена и разлетелась в клочья, но при Веспасиане возникло новое настроение реконструкции. Дворцовые слуги вступали в свои права.
  
  Хотел бы я сказать то же самое о себе.
  
  
  "Сегодняшний вечер должен быть действительно полезен для тебя, Фалько", - убеждала меня Лаэта, когда мы входили в анфиладу старинных комнат в старом дворце. У моих хозяев был странный выбор места. Возможно, они по дешевке приобрели покрытый паутиной императорский подвал. Император был бы признателен, если бы сдавал в аренду свои официальные апартаменты, чтобы немного подзаработать на стороне.
  
  Мы были глубоко под Палатинским холмом, в пыльных залах с мрачными историями, где Тиберий и Калигула когда-то пытали людей, которые говорили не по правилам, и устраивали легендарные оргии. Я поймал себя на мысли, что задаюсь вопросом, переживают ли до сих пор секретные группы подобные события. Затем я начал размышлять о своих собственных хозяевах. В нашем номере не было порнографических фресок, но выцветший декор и запуганные, заискивающие слуги, которые прятались в затененных арках, принадлежали более старой, мрачной социальной эпохе. Любой, кто считал для себя честью пообедать здесь, должно быть, имеет убогое представление об общественной жизни.
  
  Все, о чем я заботился, поможет ли мне сегодняшний вечер с Лаэтой. Я собирался впервые стать отцом и остро нуждался в респектабельности. Чтобы сыграть гражданина в соответствующем стиле, мне также потребовалось гораздо больше денег.
  
  Когда клерк провел меня внутрь, я улыбнулся и притворился, что верю его обещаниям. В глубине души я думал, что у меня есть лишь слабая надежда добиться продвижения по службе благодаря завязанным здесь контактам, но я чувствовал себя обязанным довести этот фарс до конца. Мы жили в городе патронажа. Как информатор и имперский агент, я был осведомлен об этом лучше, чем кто-либо другой. Каждое утро улицы были забиты жалкими претендентами на победу в изъеденных молью тогах, спешащими почтить память предположительно великих людей. И, по словам Лаэты, ужин в Обществе бетикских производителей оливкового масла позволил бы мне захотелось пообщаться с могущественными имперскими вольноотпущенниками, которые действительно управляли правительством (или которые думали, что управляли).
  
  Лаэта сказал, что я был идеальным дополнением к его команде, но чем занимался, оставалось неясным. Он каким-то образом убедил меня, что могучие львы бюрократии оторвутся от своих кормушек и сразу же распознают во мне лояльного государственного служащего, заслуживающего продвижения по службе. Мне хотелось в это верить. Однако в моих ушах звенели несколько насмешливых слов моей подруги; Хелена Юстина считала, что мое доверие к Лаэте пошатнется. К счастью, серьезная еда в Риме - это мужская работа, поэтому Хелена осталась сегодня вечером дома с чашкой хорошо разбавленного вина и сырной булочкой. Я должен был сам выявлять любые случаи мошенничества.
  
  Одно было абсолютно подлинным в бетикском обществе: украшая позаимствованные у них августовские сервировочные блюда и уютно устраиваясь среди роскошных гарниров в экс-нероновских позолоченных гарнирах, еда была превосходной. Холодные закуски с перцем уже улыбались нам с низких столиков; горячее мясо в двойных соусах подогревалось на сложных угольных нагревателях. Это было большое собрание. В нескольких залах стояли группы обеденных диванов, расставленных вокруг низких столиков, за которыми должны были быть поданы эти роскошные блюда.
  
  "Гораздо больше, чем классический набор на ужин из девяти человек!" - гордо похвастался Лаэта. Очевидно, это был его любимый клуб.
  
  "Расскажи мне об Обществе".
  
  "Ну, его основал один из помпеев". Он показал нам два заведения, где нарезанная бетийская ветчина выглядела особенно соблазнительно. Он кивнул посетителям, к диванам которых мы присоединились: другим старшим клеркам. (Они сбились в кучу, как мокрицы.) Так же, как и он, они нетерпеливо подавали рабам сигналы начинать сервировку, хотя людям еще предстояло найти места за другими столами. Лаэта представила меня. "Марк Дидий Фалько - интересный молодой человек. Фалько побывал в различных горячих точках за границей по поручению наших друзей из разведки." Я почувствовал атмосферу - не враждебную, но значительную. Внутренняя ревность, без сомнения. Между секретариатом по переписке и шпионской сетью не было прежней любви. Я почувствовал, что меня с интересом разглядывают - неприятное ощущение.
  
  Лаэта упомянул имена своих друзей, которые я не потрудился запомнить. Это были просто перелистыватели страниц. Я хотел встретиться с людьми, имеющими статус, которым обладали великие имперские министры древности, - Нарциссом или Палладой: занимающими должность, которой, очевидно, жаждал сам Лаэта.
  
  Светская беседа возобновилась. Из-за моего неуместного любопытства мне пришлось выслушать бессвязную дискуссию о том, было ли Общество основано Помпеем Великим (которого Сенат удостоил контроля над обеими испанскими провинциями) или Помпеем, соперником Цезаря (который сделал Бетику своей личной базой).
  
  "Так кто же ваши участники?" Пробормотал я, пытаясь поторопить события. "Вы не можете поддерживать Помпеев сейчас?" С тех пор, как Помпеи с оглушительным стуком лишились благодати. "Насколько я понимаю, мы здесь для того, чтобы развивать торговлю с Испанией?"
  
  "Боже упаси!" - содрогнулся один из высокопоставленных политиков. "Мы здесь, чтобы повеселиться среди друзей!"
  
  "Ах!" Извините, что я допустил оплошность. (Ну, не очень сожалею; мне нравится щекотать больные места.)
  
  "Не обращай внимания на название Общества", - улыбнулся Лаэта самым вежливым образом. "Это историческая случайность. Старые контакты позволяют нам использовать лучшие ресурсы провинции для приготовления нашего меню, но первоначальной целью было просто обеспечить законное место встречи в Риме для единомышленников ".
  
  Я тоже улыбнулся. Я знал сценарий. Он имел в виду людей с политическими единомышленниками.
  
  Дрожь опасности охватила эту группу. Трапезы в большом количестве - или вообще уединенные собрания с любой целью - были вне закона; Рим всегда не поощрял организованные группировки. Только гильдиям определенных торговцев или ремесленников разрешалось покидать своих жен для регулярных совместных пиршеств. Даже им приходилось говорить серьезно, подчеркивая, что их основным занятием был сбор пожертвований для своего похоронного клуба.
  
  "Значит, мне действительно не стоит ожидать встречи с кем-либо из крупных экспортеров испанского оливкового масла?"
  
  "О нет!" Лаэта притворилась шокированной. Кто-то что-то пробормотал ему вполголоса; он поморщился, затем сказал мне: "Ну, иногда целеустремленной группе бетиканцев удается протиснуться внутрь; сегодня у нас здесь есть несколько человек".
  
  "Так бездумно!" - сухо посочувствовал другой из продавцов свитков. "Кто-то должен объяснить социальной элите Кордубы и Гадеса, что Общество производителей оливкового масла из Бетики вполне может обойтись без членов, которые на самом деле родом с юга Испании!"
  
  Мой вопрос был чистой воды порочным. Я знал, что среди римских снобов - а освобожденные рабы, конечно, были самыми снобистами в округе - существовали сильные чувства к назойливым провинциалам. Что касается кельтской фракции, то испанцы занимались этим гораздо дольше, чем галлы или британцы, поэтому они отточили свое мастерство. Со времени их первого вступления в римское общество шестьдесят или семьдесят лет назад они заполнили весь Сенат, заняли самые высокооплачиваемые должности в рядах всадников, завоевали литературную жизнь с плеядой поэтов и риторов, и теперь, по-видимому, их коммерческие магнаты тоже кишели повсюду.
  
  "Кровавый Квинкций снова выставляет напоказ свою свиту клиентов!"-
  
  сказал один из писцов, и губы его сочувственно поджались в унисон.
  
  Я вежливый парень. Чтобы разрядить атмосферу, я прокомментировал: "Их масло действительно кажется высококачественным". Я собрал мазок на палец, чтобы слизнуть, взяв его из кресс-салата. Вкус был полон тепла и солнечного света.
  
  "Жидкое золото!" Лаэта говорила с большим уважением, чем я ожидал от вольноотпущенника, обсуждающего коммерцию. Возможно, это был намек на новый реализм при Веспасиане. (Император происходил из семьи среднего класса, и он, по крайней мере, точно знал, почему товары были важны для Рима.)
  
  "Очень вкусно - как на блюдах, так и в лампах". Наш вечер освещался широким спектром подвесных и стандартных светильников, все они горели с неизменной четкостью и, конечно же, без запаха. "И оливки тоже вкусные". Я взяла одну с блюда для гарнира, затем вернулась за добавкой.
  
  "Дидиус Фалько известен политическим анализом", - прокомментировала Лаэта остальным. Для меня новость. Если я и был чем-то знаменит, так это тем, что загонял в угол мошенников и выбивал ноги из-под преступников. Это, а также похищение дочери сенатора из ее прекрасного дома и заботливых родственников: поступок, который, как сказали бы некоторые, сделал меня преступником.
  
  Задаваясь вопросом, не наткнулся ли я на что-то, связанное с мотивами приглашения Лаэты, я продолжал с почтением относиться к жидкому золоту: "Я знаю, что ваше уважаемое общество названо не в честь какой-то старой столовой приправы, а в честь основного продукта культурной жизни. Оливковое масло - главный ингредиент любого повара. Им освещаются лучшие дома и общественные здания. Военные потребляют его в огромных количествах. Это основа для парфюмерии и лекарств. Ни одна баня или спортивный зал не могли бы существовать без масляных средств для тела ..."
  
  "И из этого получается безотказный контрацептив!" - заключил один из самых веселых взмахов стилусом.
  
  Я рассмеялся и сказал, что хотел бы знать об этом семь месяцев назад.
  
  
  
  * * *
  
  Погрузившись в раздумья, я вернул свое внимание к еде. Очевидно, это устраивало остальных; они хотели, чтобы посторонние помалкивали, пока они будут выпендриваться. Разговор перекликался с косвенными упоминаниями об их работе.
  
  Замечание последнего оратора заставило меня ухмыльнуться. Я не мог отделаться от мысли, что, если бы я передал предложение стилоукладчика, Хелена посмеялась бы над тем, что это звучит как занятие любовью с хорошо промаринованной редиской. Тем не менее, оливковое масло, безусловно, было бы легче достать, чем нелегальную квасцовую мазь, которую мы намеревались использовать, чтобы не заводить семью. (Незаконно, потому что, если тебе приглянулась молодая леди с неподходящим статусом, ты не должен был с ней разговаривать, не говоря уже о том, чтобы лечь с ней в постель - в то время как, если твое пристрастие было законным, ты должен был жениться и рожать солдат.) Оливковое масло стоило недешево, хотя в Риме его было в изобилии.
  
  На протяжении всего ужина звучала подходящая испаноязычная тема. Выбор блюд получился вкусным, но все с одинаковой подачей: холодные артишоки в рыбно-рассольном соусе с побережья Бетики; горячие яйца в рыбно-рассольном соусе с каперсами; фарши из птицы, приготовленные с рыбным рассолом и розмарином. Эндивии были приготовлены голыми, если не считать нарезанного лука на гарнир, хотя рядом с ними было удобно расставлено серебряное блюдо с приправами, как вы уже догадались. Я совершил ошибку, сказав, что у моей беременной подруги была тяга к этому всепроникающему гарум; любезные бюрократы немедленно приказали нескольким рабам преподнести мне нераспечатанную амфору. Те, у кого скромная кухня, возможно, не заметили, что рыбный рассол привозят в огромных сосудах грушевидной формы, один из которых стал моим личным багажом на остаток ночи. К счастью, мои экстравагантные хозяева одолжили мне двух рабов, чтобы нести мертвый груз.
  
  Помимо восхитительно вяленой ветчины, которой славится Бетика, основными блюдами, как правило, были морепродукты: немного сардин, о которых мы все шутим, но зато устрицы и огромные мидии, а также вся рыба, добытая на побережье Атлантического океана и Средиземноморья - дори, макрель, тунец, морской угорь и осетрина. Если в кастрюлю можно было положить еще и горсть креветок, шеф-повар так и делал. Там было мясо, которым, как я подозревал, могла быть "лихая испанская конина", и широкий выбор овощей. Вскоре я почувствовал себя забитым и измученным, хотя и не продвинулся в своей карьере ни на дюйм.
  
  Поскольку это был клуб, люди неформально переходили от столика к столику в перерывах между блюдами. Я подождал, пока Лаэта отвернется, затем тоже выскользнул (приказав рабам принести мою банку с маринадами), как будто хотел передвигаться самостоятельно. Лаэта окинул меня одобрительным взглядом; он подумал, что я собираюсь внедриться в сеть каких-то политиков.
  
  Я действительно намеревался прокрасться к выходу и вернуться домой. Затем, когда я нырнул в дверной проем впереди своих носильщиков и гарумов, я врезался в кого-то, кто входил. Вновь прибывшей была женщина: единственная в поле зрения. Естественно, я остановился как вкопанный, велел рабам поставить мою банку с маринованными огурцами на удлиненный конец, затем поправил свою праздничную гирлянду и улыбнулся ей.
  
  
  
  ДВА
  
  Она была закутана в длинный плащ. Мне нравятся хорошо закутанные женщины. Приятно поразмыслить над тем, что она скрывает и почему хочет сохранить все это при себе.
  
  Эта потеряла свою загадочность, когда столкнулась со мной. Ее длинный плащ соскользнул на пол, открывая, что она была одета как Диана-Охотница. Согласно определениям, "одета" было применимо только сейчас. На ней был маленький золотой плиссированный костюм с открытыми плечами; в одной руке она держала большую сумку, из которой доносился звон бубенчиков, а под свободной подмышкой у нее были колчан и дурацкий игрушечный охотничий лук.
  
  "Девственная охотница!" Я радостно приветствовал ее. "Вы, должно быть, развлекаете нас".
  
  "А ты просто большой шутник!" - усмехнулась она. Я наклонился и поднял ее плащ, что позволило мне рассмотреть пару стройных ног. "Ты находишься в нужном месте, чтобы получить болезненный пинок!" - многозначительно добавила она; я быстро выпрямился.
  
  Здесь все еще было на что посмотреть. Она доставала бы мне до плеча, но на ее изящных охотничьих сапогах из шкуры были пробковые каблуки. Даже ногти на ногах были отполированы, как алебастр. Ее
  
  гладкая, чрезвычайно темная кожа была чудом ухода за депиляцией; должно быть, ее всю выщипали и намазали пемзой - от одной мысли об этом меня передернуло. Не меньшее внимание было уделено ее макияжу: щеки подчеркнуты фиолетовым налетом порошкообразного винного осадка; брови подчеркнуты идеальными полукругами толщиной в половину пальца; веки сияют шафраном; ресницы подкрашены ламповой сажей. На одном предплечье у нее был браслет из слоновой кости, а на другом - серебряная змейка. Эффект был чисто профессиональным. Она не была ничьей дорогой любовницей (никаких драгоценных камней или филиграни), и поскольку сегодня вечером женщины не были приглашены, она не была ничьей гостьей.
  
  Она, должно быть, была танцовщицей. Ее телосложение выглядело хорошо сложенным, но мускулистым. Блестящая прядь волос, настолько черных, что они отливали темно-синим, была убрана со лба простым завитком, который можно было быстро распустить для драматического эффекта. Она держала обе руки в изящной позе, которая говорила о практике обращения с кастаньетами.
  
  "Моя ошибка", - я притворилась, что извиняюсь. "Мне обещали испанскую танцовщицу. Я надеялась, что ты плохая девочка из Гадеса".
  
  "Ну, я хорошая девушка из Испании", - возразила она, пытаясь проскользнуть мимо меня. У нее был четкий акцент и резкая латынь. Если бы не бетийская тематика вечера, возможно, было бы трудно определить ее происхождение.
  
  Благодаря моей верной амфоре я надежно блокировал дверной проем. Если бы она протиснулась внутрь, мы были бы приятно близки. Я заметил выражение ее глаз, предполагающее, что одно неверное движение в стесненных условиях, и она могла откусить мне нос.
  
  "I'm Falco."
  
  "Тогда уйди с моей дороги, Фалько".
  
  Либо я утратил свое обаяние, либо она дала обет избегать красивых мужчин с обаятельными улыбками. Или, может быть, ее встревожила моя большая банка ферментированных рыбных внутренностей?
  
  Пожилой мужчина с кифарой вышел из комнаты через коридор. Его волосы были седыми, а красивые черты лица имели темный мавританский оттенок. Он не проявил ко мне никакого интереса. Женщина ответила на его кивок и повернулась вслед за ним. Я решил остановиться и посмотреть на их выступление.
  
  "Извини, отдельная комната!" - ухмыльнулась она и захлопнула дверь прямо у меня перед носом.
  
  
  "Абсолютная чушь! Бетиканское общество никогда не поощряло интриги в прокуренных уголках. Мы не разрешаем здесь частные вечеринки ..."
  
  Это был Лаэта. Я слишком долго медлил, и он последовал за мной. Подслушанный разговор с девушкой превратил его в худшего клерка, который знает все. Я отступил назад, чтобы не сломать свой элегантный этрусский нос, но он протиснулся мимо меня, намереваясь броситься за ней. Его властное отношение почти заставило меня отказаться от участия, но он снова втянул меня в свою орбиту. Терпеливые рабы прикрепили мою амфору острием к дверному косяку, и мы вплыли в салон, где невоспитанная девчонка должна была исполнять свой танец.
  
  Как только мой взгляд скользнул по диванам, я понял, что Лаэта солгала мне. Вместо высококлассных управляющих мира, которых он заставил меня ожидать, в этот так называемый ресторанный клуб для избранных приглашались люди, которых я уже знал, включая двоих, которых я бы пересек Рим пешком, чтобы избежать встречи.
  
  Они полулежали на соседних диванах, что само по себе вызывало беспокойство. Первым был брат моей девушки Камилл Элианус, невоспитанный юноша с дурным характером, который ненавидел меня. Другим был Анакритес, главный шпион. Анакритес тоже ненавидел меня - главным образом потому, что знал, что я лучше него справляюсь с работой, которую мы оба выполняем. Его ревность едва не привела к летальному исходу, и теперь, если бы у меня когда-нибудь был шанс, я бы с огромным удовольствием привязал его к косе на вершине маяка, затем развел бы под ним очень большой сигнальный костер и поджег его.
  
  Возможно, мне следовало уйти. Из чистого упрямства я направился прямо за Лаэтой.
  
  Анакритес выглядел больным. Поскольку мы должны были быть коллегами на государственной службе, он, должно быть, чувствовал себя обязанным казаться вежливым, поэтому поманил меня к свободному месту рядом с собой. Вместо того, чтобы лечь самому, я подал знак рабам, чтобы они положили мою амфору туда, положив ее горлышко на подлокотник. Анакрит ненавидел эксцентричность. Брат Елены тоже. На соседнем ложе прославленный Камилл Элианус теперь кипел от ярости.
  
  Это было больше похоже на то. Я взял кубок вина у услужливого официанта и резко приободрился. Затем, игнорируя их обоих, я пересек комнату вслед за Лаэтой, которая звала меня познакомиться с кем-то еще.
  
  
  
  ТРИ
  
  Когда я догнал Лаэту, мне пришлось пробираться через странную комнату. Я надеялся, что сегодня вечером у меня не будет причин проявлять профессиональный интерес, но мои подозрения относительно мотивов главного секретаря пригласить меня держали меня начеку. Кроме того, я автоматически оценил компанию. В то время как Лаэта впервые привела меня к заядлой компании постоянных едоков и выпивох, эти мужчины казались почти незнакомцами, которые расположились вместе только потому, что заметили пустые диваны, и теперь были поглощены тем, чтобы провести ночь с пользой. Я почувствовал некоторую неловкость.
  
  Я могу ошибаться. Ошибки в мире информирования - ежедневная опасность.
  
  Этот салон всегда проектировался как столовая - черно-белая мозаика была простой под девятью строгими тяжелыми диванами в тон, но в центре пола имелся более сложный геометрический рисунок. Мы с Лаэтой сейчас пересекали площадь, где в настоящее время были накрыты низкие сервировочные столики, но танцовщица должна была выступить в свое время. Мы приближались к мужчине, который занимал центральное положение, как какой-нибудь большой хозяин. Он выглядел так, словно считал себя главным во всей комнате.
  
  "Фалько, познакомься с одним из наших самых преданных участников - Квинциусом Аттрактусом!"
  
  Я вспомнил это имя. Это был человек, на которого другие жаловались за то, что он привел труппу настоящих бетиканов.
  
  Он хмыкнул, выглядя раздраженным из-за того, что Лаэта побеспокоила его. Он был солидным сенатором за шестьдесят, с тяжелыми руками и толстыми пальцами - просто правильная сторона разврата, но он явно жил хорошо. То, что осталось от его волос, было черным и вьющимся, а кожа обветренной, как будто он придерживался старомодных привычек: лично бродил по своим виноградникам площадью в тысячу акров, когда хотел убедить себя, что остается поближе к земле.
  
  Возможно, его залогом были оливковые рощи.
  
  Я явно не был обязан поддерживать беседу, поскольку сенатор не проявил никакого интереса к тому, кто я такой; Лаэта сам взял инициативу в свои руки: "Привели еще одну из ваших маленьких групп сегодня вечером?"
  
  "Кажется, это подходящее место для приема моих посетителей!" - усмехнулся Квинциус. В принципе я был согласен с этим человеком, но его манеры были отталкивающими.
  
  "Будем надеяться, что они выиграют!" Лаэта улыбнулась с невозмутимой наглостью бюрократа, высказывающего неприятное замечание.
  
  Не понимая смысла снайперской стрельбы, я сумел найти собственное развлечение. Когда я впервые пришел сюда, Анакритис наслаждался жизнью. Теперь, когда я снова посмотрела в его сторону, я увидела, что он лежит прямо и очень неподвижно на своей кушетке. Его странные светло-серые глаза были затуманены, выражение лица нечитаемо. Из веселого гостя вечеринки с зачесанными назад волосами и в безупречной тунике он стал таким же напряженным, как девственница, тайком выбирающаяся в рощу на встречу со своим первым пастухом. Мое присутствие действительно затянуло ему гайку. И по тому, как он пялился - притворяясь, что ничего не замечает, - я не думаю, что ему понравилось, что Лаэта вот так разговаривает с Квинциусом Аттрактусом.
  
  Я быстро оглядела трехстороннюю группу кушеток. Было легко заметить незваных гостей из Бетики, чье вторжение разозлило коллег Лаэты. Несколько мужчин здесь были явно испаноязычного телосложения, широкоплечими и коротконогими. По две фигуры с каждой стороны от Квинкция образовывали центральный ряд на самом почетном месте, и еще две - в боковом ряду справа от него. Все они носили одинаковую тесьму на туниках и вечерние сандалии на жесткой подошве из эспарто. Было неясно, насколько хорошо они знали друг друга. Они говорили на латыни, которая соответствовала богатому покрою их одежды, но, если они приехали в Рим продавать масло, они казались довольно сдержанными, не демонстрируя расслабленной уверенности, которая могла бы очаровать розничных торговцев.
  
  "Почему бы тебе не представить нас своим друзьям-бетиканцам?" Лаэта спрашивала Квинкция. Он выглядел так, словно хотел предложить Лаэте отправиться в путешествие в Подземный мир в один конец, но мы все должны были быть кровными братьями на этом ужине, так что ему пришлось подчиниться.
  
  Двое посетителей в правом ряду, которых быстро и довольно пренебрежительно представили как Кизака и Норбануса, склонили головы друг к другу в оживленной беседе. Хотя они и кивнули нам, они были слишком далеко от нас, чтобы начать разговор. Ближайшая пара, сидевшая на удобных ложах рядом с Квинцием, хранила молчание, пока Лаэта разговаривала с ним; они слышали, как Лаэта и сенатор пытались перещеголять друг друга в вежливой неприязни, хотя и скрывали свое любопытство. Знакомство с главным секретарем императора, казалось, произвело на них большее впечатление, чем на первых двух. Возможно, они подумали, что сам Веспасиан мог бы сейчас заглянуть, чтобы узнать, есть ли у Лаэты на руках список публичных мероприятий на завтра.
  
  "Анней Максим и Лициний Руфий". Квинкций Аттрактус назвал их бесцеремонно. Он мог быть покровителем этой группы, но его интерес к ним вряд ли носил отеческий характер. Однако он добавил более любезно: "Два самых важных производителя нефти из Кордубы".
  
  "Анней!" Лаэта сразу же оказался там. Он обращался к младшему из двоих, широкоплечему, компетентного вида мужчине лет пятидесяти. "- Значит ли это, что вы родственник Сенеки?"
  
  Бетиканец кивнул в знак согласия, но не согласился на соединение с энтузиазмом. Это могло быть связано с тем, что Сенека, влиятельный наставник Нерона, закончил свою знаменитую карьеру насильственным самоубийством после того, как Нерон устал от влияния. Подростковая неблагодарность в самой крайней форме.
  
  Лаэта был слишком тактичен, чтобы настаивать на этом вопросе. Вместо этого он повернулся к другому мужчине. "И что привело вас в Рим, сэр?"
  
  Очевидно, не нефть. "Я приобщаю своего юного внука к общественной жизни", - ответил Лициний Руфий. Он был на поколение старше своего товарища, хотя по-прежнему выглядел острым, как военный гвоздь.
  
  "Экскурсия по Золотому городу!" Сейчас Лаэта был максимально неискренен, изображая восхищение этой космополитической инициативой. Мне хотелось заползти под приставной столик и расхохотаться. "Что могло быть лучшим началом для него? И этот счастливый молодой человек с нами сегодня вечером?"
  
  "Нет, он в городе с другом". Римский сенатор Квинкций перебил его с плохо скрываемым нетерпением. "Тебе лучше найти место, Лаэта; музыканты настраиваются. Некоторые из нас заплатили за них, и мы хотим, чтобы наши деньги того стоили!"
  
  
  Лаэта, казалось, был доволен тем, что оставил свой след. Он определенно разозлил сенатора. Когда мы пробирались обратно через зал сквозь рабов, которые поднимали столы с едой, чтобы освободить центральное место, Лаэта пробормотала мне: "Невыносимый человек! Он проявляет себя до такой степени, что это становится совершенно неприемлемым. Я могу попросить тебя, Фалько, помочь мне разобраться с ним ... "
  
  Он мог спрашивать столько, сколько ему заблагорассудится. Поддерживать порядок в столовых - не моя работа.
  
  Мой хозяин еще не закончил петь "выскочки на нобе". "Анакриты! И кто из наших утонченных членов клуба заслужил ваше внимание?"
  
  "Да, для меня это рабочий ужин" - у Анакрита был легкий, интеллигентный голос, почти такой же ненадежный, как блюдо с перезрелым инжиром. Я почувствовал прилив желчи, как только он заговорил. "Я здесь, чтобы наблюдать за тобой, Лаэта!" Надо отдать ему справедливость, он не боялся расстроить секретариаты. Он также знал, когда нужно быстро вонзить свой нож.
  
  Их война была довольно открытой: законный администратор, который занимался манипуляциями и коварством, и тиран сил безопасности, который использовал шантаж, травлю и секретность. Ими двигала одна и та же сила; оба хотели стать королями навозной кучи. До сих пор не было большой разницы между силой хорошо отточенного изобличающего отчета на первоклассном папирусе из Лаэты и ехидным доносом, нашептанным шпионом на ухо императору. Но однажды этот конфликт должен был дойти до апогея.
  
  "Я дрожу!" Лаэта оскорбила Анакрита, не использовав ничего хуже сарказма. "- Ты знаешь Дидиуса Фалько?"
  
  "Конечно".
  
  "Он должен подойти", - прорычал я. Теперь настала моя очередь атаковать шпиона: "Анакрит может быть неорганизованным, но даже он редко забывает случаи, когда он посылает агентов на враждебную территорию, а затем намеренно пишет местному правителю, чтобы тот знал, что за ними следует присматривать. Я многим обязан этому человеку, Лаэта. Если бы не моя собственная изобретательность, он мог бы привязать меня к скале в Набатейской пустыне, чтобы все вороны Петры обглодали мои кости. И в случае с незваными гостями я не верю, что жестокие набатейцы потрудились убить вас первыми. "
  
  "Фалько преувеличивает", - ухмыльнулся Анакритес. "Это был прискорбный несчастный случай".
  
  "Или тактическая уловка", - хладнокровно парировал я. "Если я был виноват, я приношу извинения".
  
  "Не беспокойся", - сказал я ему. "Во-первых, ты лжешь, а во-вторых, мне приятно продолжать ненавидеть тебя до глубины души".
  
  "Фалько - замечательный агент", - сказал Анакритес Лаэте. "Он знает почти все, что нужно знать о сложных зарубежных миссиях - и всему этому научился у меня".
  
  "Это верно", - мягко согласился я. "Кампания, два года назад. Ты научил меня всем ошибкам и косякам. Все способы расстроить местные настроения, растоптать улики и не вернуться домой с товаром. Вы показали мне это - затем я вышел и сделал работу должным образом. Император до сих пор благодарит меня за то, что я научился избегать твоих ошибок тем летом!"
  
  Лаэта перешел к делу: "Я уверен, что мы все извлекаем выгоду из ваших общих прошлых отношений!" Он давал понять Анакритису, что теперь я работаю на него. "Представление начинается", - улыбнулась Лаэта в мою сторону. Общий шум в зале стих в ответ на признаки предстоящего действия со стороны танцовщицы. Лаэта похлопала меня по плечу - жест, который показался мне крайне раздражающим, хотя я позаботился о том, чтобы Анакритес не заметил моей реакции. "Оставайся и развлекайся, Фалько; я хотел бы услышать твое мнение в свое время ..." Было очевидно, что он говорил не о музыкантах. Он хотел, чтобы Анакрит подумал, что что-то происходит. Что ж, меня это устраивало.
  
  Осталось только два свободных дивана, в каждом конце боковых рядов на противоположных сторонах зала. Я определился со своими предпочтениями, но как раз в этот момент кто-то опередил меня. Это был мужчина, которого я с трудом узнал, - парень в неброской тунике цвета овсянки, примерно моего возраста. Он плюхнулся на диван, как будто это было его место раньше, и вскоре, опершись на локти, наблюдал за танцором, закинув за спину мускулистые ноги. У него был старый шрам на предплечье и косточки на ногах, которые сделали свое дело, побывав на тротуарах. Он ни с кем не разговаривал , но казался достаточно общительным, отправляя в рот виноградины и улыбаясь девушке, которая собиралась выступать.
  
  Я прихватил еще вина, чтобы собраться с духом, затем занял последнее ложе - то, которое уже было частично занято моей амфорой с рыбным рассолом, рядом с Анакритом.
  
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  Там было два музыканта, оба с темно-черной североафриканской кожей. Один играл на кифаре, довольно плохо. Другой был моложе и с более угрожающими раскосыми глазами; у него был ручной барабан. Он красочно постукивал по нему, пока девушка из Испалиса готовилась порадовать нас традиционным цыганским представлением. Я одарила Анакритеса приятной улыбкой, которая не могла не раздражать его, пока мы ждали, чтобы полюбоваться гибкостью ее бедер. "Диана выглядит сексуально. Ты видел ее раньше?"
  
  "Я в это не верю… Чем же тогда занимался наш Фалько?" Я ненавидел людей, которые обращались ко мне таким причудливым образом.
  
  "Государственная тайна". Я только что провел зиму, доставляя повестки для адвоката самого низкого класса и помогая в качестве бесплатного носильщика в аукционном доме моего отца. Тем не менее, было забавно притворяться, что во Дворце действует конкурирующая шпионская сеть, которой руководит Клавдий Лаэта и над которой Анакрит не имеет никакого контроля.
  
  "Фалько, если ты работаешь на Лаэту, мой совет - будь осторожен!"
  
  Я позволил ему увидеть, как я усмехаюсь, затем снова повернулся к танцовщице. Она приняла несколько дразнящих поз со своим золотым луком и стрелами: стоя на цыпочках на одной ноге и закинув другую за спину, она делала вид, что стреляет по посетителям, чтобы можно было откинуться назад и показать свою полуобнаженную грудь. Поскольку это был Рим, ничто не могло вызвать беспорядков. Ну, разве что какой-нибудь респектабельный наездник, вернувшись домой, слишком красочно описал ее маленький греческий костюм своей подозрительной жене.
  
  "Я разговаривал с юным Камиллом". Анакрит наклонился, чтобы что-то прошептать мне на ухо. Я сделал резкое царапающее движение, как будто подумал, что на меня сел жук. Я только что не ослепил его. Он плюхнулся обратно на свой диван.
  
  "Aelianus? Это, должно быть, испытывало твое терпение, - сказал я. По другую сторону от Анакриты сердитый брат Елены старался не смотреть мне в глаза.
  
  "Он кажется многообещающим молодым персонажем. Ясно, что ты ему безразличен, Фалько".
  
  "Он вырастет". Шпион уже должен был понять, что у травли меня нет будущего.
  
  "Разве он не твой шурин или что-то в этом роде?" Это было небрежно оскорбительно.
  
  "Или что-то в этом роде", - спокойно согласился я. "Что он здесь делает? Только не говори мне, что он слышал, что там будут высокопоставленные чиновники, и пытается втереться в синекуру?"
  
  "Ну, он только что вернулся из Бетики!" Анакрит любил оставаться незаметным.
  
  Мне была ненавистна мысль о враждебном отродье Хелены, о брате, якшающемся здесь со шпионом. Возможно, я перевозбуждался, но от сценария веяло заговорами, которые вынашивались против меня.
  
  
  Девушка из Испалиса теперь полностью погрузилась в свою рутину, поэтому разговоры прекратились. Она была эффектной, но не выдающейся. Танцовщицы - это процветающий экспорт с юга Испании; похоже, все они обучаются в одной и той же терпсихорейской школе, где тренеру по движению нужно уйти на пенсию. Эта девка могла закатывать глаза и различные другие части своей анатомии. Она металась по полу, как
  
  если бы она захотела отполировать всю мозаику своими дико развевающимися волосами. Как только вы увидите одну бойкую девушку, наклонившуюся назад с потрепанными щелкунчиками, внимание может начать рассеиваться.
  
  Я оглядывался по сторонам. В комнате была разношерстная группа. Уставшая от мира пара бетиканцев, выглядевших представителями среднего класса, на другом ряду диванов были так же невосприимчивы к усилиям девушки, как и я; они все еще перешептывались между собой. Квинкций Аттрактус, который утверждал, что платит за это, оперся на локоть с самодовольным видом ради более патрицианской пары посетителей по обе стороны от него. Они вежливо наблюдали, хотя старейшина, в частности, выглядел так, словно обычно был слишком эстетичен, чтобы участвовать в подобном шоу. Все бетиканцы выглядели такими вежливыми, что это приходилось делать через силу, и я удивился, почему они думали, что к ним здесь благоволят. Анакрит, профессиональный государственный деятель, чувствовал себя как дома, хотя я не мог поверить, что Квинкций Аттрактус хотел, чтобы он присоединился к группе. Затем был Элиан, слишком молодой, чтобы быть самостоятельным членом обеденного клуба. Кто привел его? А кто был тот мужчина в овсяной тунике в конце противоположного ряда от меня, который веселился в своей кажущейся общительной манере, но на самом деле ни с кем не разговаривал?
  
  Я толкнул Анакрита локтем. "Кто этот парень?" Он пожал плечами. "Наверное, взломщик врат".
  
  Танцовщица завершила сет, по-настоящему отбив стрелу. Она попала в юную Элиану, которая взвизгнула, как будто в нее попало больше силы, чем предполагал ее игрушечный лук. Затем она выпустила ливень, большая часть которого оставила следы, заставив меня сделать пометку, что если кто-нибудь позже умрет от медленного яда, я буду знать, кого вызвать на допрос. Когда она удалилась передохнуть, то глазами, полными развратного обещания, указала, что Камилл Элианус может оставить свою красивую стрелу себе на память.
  
  Я выпрямился, обошел Анакрита и намеренно сел на ложе Элиана, заставив сопляка отдать мне честь. "О, ты здесь, Фалько!" - грубо сказал он. Это был коренастый, хотя и физически недисциплинированный парень с прямыми растрепанными волосами и постоянной ухмылкой. У него был младший брат, который был и красивее, и симпатичнее. Я хотел бы, чтобы сегодня здесь был Юстинус.
  
  Я теребил стрелу, как будто Элианус был школьником с какой-то запрещенной игрушкой. "Это опасный сувенир. Лучше не позволяйте вашим родителям найти его в вашей спальне; подарки от артистов-исполнителей могут быть неправильно истолкованы. " Мне нравилось беспокоить его угрозами, что я могу очернить его имя так же, как он всегда пытался очернить мое. Моей репутации никогда не существовало, но ему скоро предстояло баллотироваться в Сенат, и ему было что терять.
  
  Он переломил стрелку надвое: невежливый жест, поскольку девушка из Hispalis все еще была в комнате, разговаривая со своими музыкантами. "В ней нет ничего особенного". Его голос звучал трезво и скучающе. "Она полагается на дерзкие глаза и скудный наряд; ее техника очень проста".
  
  "И это правда?" Я знаю танцовщицу со змеями, которая говорит, что люди смотрят только на платье - или на его отсутствие. "Так ты знаток испанской хореографии?"
  
  "Это касается любого, кто побывал в турне по провинции". Он небрежно пожал плечами.
  
  Я улыбнулся. Он, должно быть, знал, что его юношеский опыт в мирной Бетике не произведет впечатления на имперского агента, который специализировался на работе на самых сложных границах Империи. Я тоже пересек их, когда был необходим риск. "Итак, как вам понравилась Испания?"
  
  "Достаточно хорошо". Он не хотел со мной разговаривать.
  
  "И теперь вы предоставляете свои экспертные знания в распоряжение Общества производителей оливкового масла в Бетике! Вы знаете тех, что вон там, с Quinctius Attractus?"
  
  "Немного. Я был дружен с ребятами из "Аннея" в Кордубе ".
  
  "А как насчет внука Лициния Руфия? В данный момент он здесь, в Риме".
  
  "Я верю в это". Элиан, конечно же, не собирался обсуждать своих друзей. Он не мог дождаться, когда избавится от меня.
  
  "Я так понимаю, он сегодня вечером в городе - я думал, ты там будешь".
  
  "Я здесь вместо тебя! Ты не возражаешь, Фалько; я хочу увидеть танцовщицу".
  
  "Милая девушка", - солгал я. "У меня была приятная беседа с ней".
  
  Это дало осечку; "Конечно; ты, должно быть, недооцениваешь", - неприятно предположил Элиан. "Учитывая состояние моей сестры". То, как мы с Хеленой жили, было нашим личным делом. Я могла бы сказать ему, что делить нашу постель с несколькими месяцами нерожденного потомства не помешало здоровой любовной жизни, а просто поставило перед нами более серьезные задачи. "Итак, теперь ты расстраиваешь Хелену, бегая за артистами. Если кто-нибудь скажет ей, возможно, у нее случится выкидыш ".
  
  "Она этого не сделает!" Огрызнулся я.
  
  Я только что потратил шесть месяцев, пытаясь успокоить Хелену (которая на самом деле потеряла одного ребенка во время беременности, хотя ее брату, возможно, никогда не говорили об этом). Теперь мне стоило большого труда убедить ее, что она благополучно родит и переживет это испытание. Она была в ужасе, и я сам был ненамного счастливее.
  
  "Может быть, она оставит тебя!" - нетерпеливо предположил он. Это всегда было возможно.
  
  "Я вижу, ты действительно принимаешь ее интересы близко к сердцу".
  
  "О, я счастлив видеть ее с тобой. Я думаю, что, когда я буду баллотироваться в Сенат, я сделаю свою предвыборную платформу осуждающей ваши отношения - я буду человеком такой традиционной прямоты, что даже буду критиковать свою собственную сестру ... "
  
  "У тебя ничего не получится", - сказал я ему. Он мог бы. Рим любит напыщенных ублюдков.
  
  Элианус рассмеялся. "Нет, вероятно, ты прав. Мой отец отказался бы финансировать выборы". Камилл Вер, отец моей возлюбленной и этого ядовитого молодого хорька, всегда выглядел как старый добряк, но, очевидно, Элиан был достаточно проницателен, чтобы понять, что их родитель любил Хелену и понимал, что я тоже; как бы сильно он ни сожалел о наших отношениях, Элиан был уверен, что их отец любит Елену.
  
  сенатор знал, что он застрял на этом. У меня мелькнула подлая мысль, что он тоже с нетерпением ждал появления внука.
  
  - Юпитер, ты, должно быть, действительно злорадствуешь, Фалько! Горечь брата Хелены была еще сильнее, чем я предполагал. - Ты выскочил из ниоткуда и схватил единственную дочь патрицианского дома...
  
  "Орешки. Твоя сестра была рада слететь со своего насеста. Ее нужно было спасать. Елена Юстина выполнила свой долг и вышла замуж за сенатора, но что случилось? Пертинакс был катастрофой, предателем государства, который пренебрегал ею и плохо обращался с ней. Она была так несчастна, что развелась с ним. Это то, чего ты хочешь? Теперь она со мной, и она счастлива ".
  
  "Это незаконно!"
  
  "Формальность".
  
  - Вас обоих могут обвинить в супружеской неверности. - Мы считаем себя женатыми. - Попробуйте сделать это в суде Цензора.
  
  "Я бы так и сделал. Никто не отвезет нас туда. Твой отец знает, что Хелена сделала свой собственный выбор, и она с мужчиной, который ее обожает. У сенатора нет никаких моральных возражений, которые он мог бы выдвинуть ".
  
  На другом конце зала танцующая девушка с ограниченной техникой тряхнула волосами до пояса. Казалось, она знала, как это сделать. Я понял, что она наблюдала за нашей ссорой. Это вызвало у меня неприятные сомнения.
  
  Чтобы положить конец драке, я встал, собираясь вернуться на свое ложе. "Итак, Камилл Элианус, что привело тебя в уважаемое Общество производителей бетиканского оливкового масла?"
  
  Разгневанный молодой человек достаточно успокоился, чтобы похвастаться: "Друзья в высших кругах. Как ты сюда попал, Фалько?"
  
  "Гораздо лучшие друзья, на еще более избранных должностях", - сокрушенно сказал я ему.
  
  
  Возвращение на ту сторону Анакритеса стало почти облегчением. До того, как он попытался убить меня, мы могли работать вместе. Он был коварен, но, как и я, выжил. Он любил хорошее вино, контролировал своего парикмахера и был известен тем, что время от времени отпускал шутки в адрес Заведения. С императором, который любил сокращать расходы и ненавидел чрезмерную безопасность, Анакрит, должно быть, чувствовал себя в осаде. Например, он хотел, чтобы я убрался с его пути подальше. Он пытался дискредитировать меня и планировал, что хитрый иностранный властелин казнит меня. Но даже сейчас я знал, где я был с ним. Что ж, я знал это настолько, насколько это вообще возможно со шпионом.
  
  "Что это, Фалько? Мой юный друг из благородной семьи преследует мстительные цели против тебя?"
  
  Я сказал, что его юному другу вот-вот оторвут нос. Мы с Анакритом возобновили нашу обычную враждебность.
  
  Подняв глаза, я остановил взгляд на лампе. Она была из блестящей бронзы и имела форму летящего фаллоса. Она горела чистым пламенем из тонкого бетиканского масла без запаха. Либо этот грубый сосуд раскачивался больше, чем следовало, либо весь зал начал маневрировать в каком-то обморочном режиме… Я решил, что исчерпал свои возможности для красного вина Barcino. В тот же момент, как это часто бывает, раб налил еще в мою чашу. Я вздохнул и приготовился к долгой ночи.
  
  Должно быть, позже я выпил еще, хотя не могу предоставить список. В результате ничего интересного не произошло - по крайней мере, для меня. Другие, без сомнения, пошли на риск и интригу. Кто-то, по-видимому, назначил свидание танцовщице из Испании. Похоже, это была вечеринка, на которой соблюдались традиционные обычаи.
  
  Я ушел, когда атмосфера все еще гудела. Никто заметно не поссорился, и, конечно, на том этапе не было никого мертвого. Все, что я помню о своем последнем часе, - это несколько сложных моментов, когда я пытался взвалить на плечо свою амфору; она была вдвое ниже меня и неподъемна для человека в моем состоянии. Молодой парень в овсяной тунике с другого ряда кушеток тоже забирал свой плащ; он казался относительно трезвым и услужливо предложил мне позвать еще нескольких рабов, чтобы они дотащили громоздкий контейнер до дома на шесте для переноски. Я внезапно понял логику этого. Мы рассмеялись.
  
  Я зашел слишком далеко, чтобы спросить его имя, но он показался мне приятным и интеллигентным. Я был удивлен, что он был на ужине один.
  
  Каким-то образом мои ноги, должно быть, нашли дорогу от Палатина к Авентину. Квартира, в которой я прожил несколько лет, находилась на шестом этаже мрачного многоквартирного дома; рабы отказались подниматься наверх. Я оставил амфору внизу, спрятанную с глаз долой под кучей грязных тог в прачечной Лении на первом этаже. Это была такая ночь, когда моя левая нога двинулась в одном направлении и встретила возвращающуюся правую. Я не помню, как я убедил их сотрудничать и найти дорогу наверх.
  
  В конце концов я очнулся от тревожной темноты, услышав далекие крики рыночных торговцев и случайный звон колокольчика на упряжи. Я понял, что активность на улицах внизу уже некоторое время беспокоит меня. Это был первый день апреля, и уличная жизнь на открытом воздухе была беспокойной. Сторожевые собаки лаяли на кур. Петухи кукарекали ради забавы. Несколько часов назад наступил рассвет. На черепичной крыше раздражающе ворковал голубь. С балкона лился свет с болезненной интенсивностью полудня.
  
  Мысль о завтраке автоматически промелькнула в моем мозгу, но затем быстро исчезла.
  
  Я чувствовал себя ужасно. Когда я выпрямился на продавленном диване для чтения, куда я бросился прошлой ночью, от одного взгляда на квартиру стало только хуже. Не было смысла звать Хелену, даже извиняться. Ее здесь не было.
  
  Я оказался не в том месте.
  
  
  Я не мог поверить, что сделал это - и все же, когда у меня раскалывалась голова, все это казалось слишком правдоподобным. Это была наша старая квартира. Мы здесь больше не жили.
  
  Елена Юстина была бы в нашем новом доме, где она ждала бы меня всю прошлую ночь. Это при условии, что она еще не бросила меня на том основании, что я не ходил на вечеринку. Факт, который любая разумная женщина истолковала бы как означающий, что я гулял с другой девушкой.
  
  
  
  ПЯТЬ
  
  На теневой стороне Фаунтейн-корт была темная квартира на первом этаже. На первый взгляд теневая сторона выглядела превосходно, но это было только потому, что солнце не смогло осветить ветхость, которая покрывала все эти здания подобно корке плесени. Ставни облупились. Двери провисли. Люди часто падали духом и переставали платить арендную плату; до того, как мускулистые помощники арендодателя избивали их в качестве наказания, они довольно часто умирали в нищете по собственной воле.
  
  Все, кто жил здесь, пытались уехать: плетельщица корзин, жившая в карцере на первом этаже, хотела уехать в Кампанью, жильцы верхних этажей приходили и уходили с быстротой, которая многое говорила об удобствах (то есть о том, что их там не было), в то время как мы с Хеленой, субарендаторы "Уиверс", мечтали сбежать на шикарную виллу с водопроводом, окаймленную соснами, и воздушными колоннадами, где люди могли бы вести изысканные беседы на философские темы… На самом деле, все было бы лучше, чем трехкомнатная малогабаритная квартира, где плюющиеся и ругающиеся шатающиеся люди, жившие на верхних этажах, имели право проходить мимо нашей входной двери.
  
  Входная дверь была разобрана и обстругана, готовая к новой покраске. Внутри я протиснулся по коридору, полному хранящихся вещей. В первой комнате от него были голые стены и никакой мебели. Второй был таким же, если не считать невероятно непристойной фрески, нарисованной прямо напротив входа. Хелена проводила много времени, упрямо отмахиваясь от похотливых совокупляющихся пар и грубых сатиров в ярких гиацинтовых венках и свирелях, которые прятались за лавровыми кустами, наблюдая за происходящим. Уничтожение их было медленной работой, и сегодня все мокрые губки и скребки валялись заброшенными в углу. Я мог догадаться почему.
  
  Я прошел дальше по коридору. Здесь недавно прибитые доски пола были тверды под моими ногами. Я потратил часы, чтобы выровнять их. На стенах висели небольшие греческие таблички с олимпийскими сценами, выбранные Еленой. Ниша, казалось, ожидала появления пары домашних богов. Перед последней комнатой лежал незнакомый мне красно-белый полосатый ковер; на нем спала потрепанная собака, которая встала и с отвращением удалилась при моем приближении.
  
  "Привет, Нукс".
  
  Нукс тихо пукнула, затем обернулась, чтобы с легким удивлением осмотреть свой зад.
  
  Я осторожно постучал по перекладине и открыл дверь. Часть меня надеялась, что обычный обитатель вышел прогуляться.
  
  Отсрочки не было. Она была там. Я должен был знать. Если бы она вышла без меня, я приказал бы ей взять сторожевую собаку. У нее не было привычки подчиняться моим указаниям, но она привязалась к гончей.
  
  "Привет, кареглазка. Это здесь живет Фалько?"
  
  "По-видимому, нет".
  
  "Только не говори мне, что он сбежал, чтобы стать гладиатором? Что за свинья".
  
  "Этот человек взрослый. Он может делать все, что ему нравится". Нет, если у него есть хоть капля здравого смысла.
  
  Обычно новый офис Фалько был обставлен как спальня.
  
  Информирование - грязная работа, и клиенты ожидают, что их окружение будет шокировано. Кроме того, всем известно, что информатор тратит половину своего времени на то, чтобы давать своему бухгалтеру инструкции, как обманывать своих клиентов, а в свободные минуты соблазняет свою секретаршу.
  
  Секретарша Фалько, откинувшись на приятное изголовье кровати в виде ракушки, читала греческий роман. Она одновременно была бухгалтером Фалько, что могло объяснить ее разочарованное поведение. Я не пытался соблазнить ее. Высокая, талантливая молодая женщина, выражение ее лица подействовало на меня, как внезапный глоток охлажденного вина. Она была одета в белое, с прекрасными темными волосами, небрежно заколотыми гребнями цвета слоновой кости. На маленьком столике рядом с ней лежали маникюрный набор, ваза с инжиром и сокращенный номер вчерашней "Дейли газетт". Этим она занимала свое время, ожидая возвращения мастера. Это оставило ей достаточные свободные возможности для изобретения хлестких реплик.
  
  "Как ты?" Спросил я, нежно проверяя ее состояние.
  
  "Сердитая". Ей нравилось быть откровенной. "Это вредно для ребенка".
  
  "Не впутывай в это ребенка. Я надеюсь оградить ребенка от осознания того, что у него есть отец - дегенерат, чье уважение к семейной жизни столь же минимально, как и его вежливость по отношению ко мне ".
  
  "Приятно поговорить, Демосфен!-Елена, сердце мое, ты злишься !"
  
  "Да, и это плохо для тебя".
  
  "У меня действительно есть объяснение".
  
  "Не заставляй меня уставать, Фалько".
  
  "Я пытался создать что-нибудь ясное и остроумное. Хочешь послушать?"
  
  "Нет. Я буду счастлив слышать ваши крики горя, когда отряд солдат уведет вас прочь ".
  
  "Я совершил глупую ошибку, фрукт. Я слишком много выпил и зашел не в тот дом".
  
  "Разумно", - слабо улыбнулась она. "Хотя остроумно только в том смысле, что это нелепо… Чей дом?" Подозрение умирает медленно.
  
  "Наш. Через дорогу. Как ты думал, чей?" Я мотнул головой в сторону своей старой квартиры.
  
  Хелена всегда придерживалась линии, что ненавидит половину того, что я делаю, - и все же предпочла поверить, что я сказал ей правду. На самом деле так и было. Она была слишком проницательна для обмана. С внезапным облегчением она закрыла лицо руками и разрыдалась. Это было непроизвольно, но худшее наказание, которое она могла выбрать для меня.
  
  Я с грустью размышлял о том, что все еще наполовину пьян, и в доказательство этого у меня должно было быть отвратительное дыхание. Потерев рукой подбородок, я наткнулся на безжалостную щетину. Затем я пересек комнату и заключил мою бедную неуклюжую любимую в объятия, воспользовавшись возможностью скользнуть своим телом рядом с ней на кровать.
  
  Я дошел до того, что стал утешать Хелену как раз вовремя. Мне нужно было принять горизонтальное положение. В противном случае разрушительные события предыдущей ночи заставили бы меня упасть.
  
  
  Примерно час спустя мы все еще были там, развалившись на удобном холмике. Хелена держала меня на руках и смотрела в потолок. Я не спал, просто медленно приходил в себя.
  
  "Я люблю тебя", - булькнул я в конце концов, чтобы отвлечь ее от мрачных мыслей, которые держали ее в оцепенении.
  
  "Ты знаешь, когда нужно произнести романтическую фразу!" Она схватила меня за щетинистый подбородок и посмотрела в мои затуманенные глаза. Девушка большого мужества, даже она слегка побледнела. "Фалько, твоя беспутная внешность совсем износилась".
  
  "Ты милосердная женщина".
  
  "Я дура!" Она нахмурилась. Елена Юстина знала, что позволила завлечь себя заботой о никчемном подонке, который принесет ей только горе. Она убедила себя, что ей нравится этот вызов. Ее влияние уже сделало меня лучше, хотя мне удалось скрыть доказательства. "Будь ты проклят, Маркус, я думал, ты увлекся возбуждением своей оргии и лежишь на коленях танцующей девушки".
  
  Я ухмыльнулся. Если Хелене было достаточно небезразлично, чтобы я расстроился, всегда оставалась надежда. "На вечеринке была танцовщица, но я не имел к ней никакого отношения. Она была одета как Диана в фрагмент костюма. Проводила время, откинувшись назад, чтобы вы могли смотреть прямо вниз ..."
  
  "У своей миски с едой, если бы ты был благоразумен!"
  
  "Совершенно верно", - заверил я свою возлюбленную.
  
  Она крепко обняла меня; случайно у меня вырвалась отвратительная отрыжка. "Тогда я подумал, что на тебя напали и ты истекаешь кровью где-нибудь в канаве".
  
  "Хорошо, что этого не произошло. У меня было с собой ценное количество ликера высшего качества, который мне удалось стащить с вечеринки в качестве подарка моей возлюбленной, чья беременность вызвала у нее ненасытную тягу к самому дорогому сорту соуса."
  
  "Мой безошибочный вкус! В качестве взятки этого практически достаточно", - признала она. Всегда честно.
  
  "Это целая амфора".
  
  "Вот способ показать свое раскаяние!"
  
  "Мне пришлось одолжить двух рабов, чтобы дотащить его домой".
  
  "Мой герой. Так это из Бетики?"
  
  "На этикетке на плече написано "Гадес".
  
  "Ты уверен, что это не просто дешевая старая Мурия?"
  
  "Неужели я похож на продавца рыбы-тунца второго сорта? Внутренности первоклассной макрели, я вам обещаю". Я не пробовал гарум , но хвастовство показалось мне безопасным. Учитывая высокий стандарт блюд на ужине, приправы должны были быть превосходными. "Значит, я прощен?"
  
  "За то, что я не знаю, где ты живешь?" она многозначительно усмехнулась.
  
  "Да, я соответственно смущен".
  
  Елена Юстина улыбнулась. "Боюсь, вам придется столкнуться с гораздо большим замешательством. Видишь ли, Марк, мой дорогой, я была так обеспокоена твоим отсутствием, что выбежала на рассвете, чтобы повидать Петрония Лонга." Петрониус, мой лучший друг, был не чужд сарказма, когда дело касалось моих выходок. Он работал дознавателем в местной страже. Хелена мило булькнула. "Я был в отчаянии, Маркус. Я настоял, чтобы он отправил "вигилес" повсюду искать тебя..."
  
  Хелена приняла скромное выражение лица девушки, которая намеревалась повеселиться, зная, что я обречен страдать на виду у всех. Ей не нужно было продолжать. Все на Авентине услышали бы, что я исчез прошлой ночью. И какую бы ложь о моем пьяном возвращении я ни пытался рассказать, правдивая история обязательно выплыла бы наружу.
  
  
  
  ШЕСТЬ
  
  К счастью, у Петрониуса, должно быть, было достаточно забот, чтобы преследовать настоящих злодеев. У него не было времени искать меня.
  
  Я провел свое утро за скромными домашними делами. Спящие. Прошу лекарства от головной боли. Уделяю внимание самоотверженной женщине, которая решила провести свою жизнь со мной.
  
  Затем появился отвлекающий маневр. Мы услышали, как разгоряченный и капризный мужчина поднимается по внешней лестнице. Мы не обращали внимания на шум, пока он не ворвался к нам. Это был Клавдий Лаэта: казалось, он ожидал большего церемониала, чем спокойный взгляд, которым мы оба наградили его.
  
  Я принял ванну, побрился, сделал массаж, причесался, переоделся в чистую тунику, взбодрился несколькими пинтами холодной воды, а затем подкрепился простым блюдом из слегка отваренных огурцов в яйцах. Я сидел как порядочный домохозяин за своим столом, разговаривая со своей женщиной и вежливо позволяя ей выбирать любую тему, которая ей нравится. Беседа была нетребовательной, потому что у Хелены был набит рот муссовым пирогом. Она купила его для себя тем утром, наполовину подозревая, что я в конце концов появлюсь с какой-нибудь позорной историей. Не было никаких предложений предлагать мне что-либо.
  
  Итак, мы сидели, благопристойные и мирные, после обеда, когда к нам домой ворвался человек с поручением, которого я не хотел и на которое мне было наплевать: для осведомителя это было нормальным событием. Я покорно поздоровался с ним. К счастью, у нас был наш временный столик в комнате без непристойной штукатурки. Я не торопился доставать еще одно место из закутка. Я знал, что все, что хотела сказать Лаэта, будет обременительным.
  
  Лаэта села. Здесь, на низкой улочке на неспокойном Авентине, великий человек выбрался из своего пруда. Он тоже задыхался, как выброшенный на берег карп. Я никому не сообщал свой новый адрес, предпочитая, чтобы неприятности шли по старому. Он, должно быть, протопал шесть пролетов до моей комнаты через дорогу, затем, спотыкаясь, спустился еще раз, прежде чем Ления из прачечной (которая бессердечно смотрела, как он поднимается), растягивая слова, сообщила, что я также снимаю квартиру над магазином корзин напротив. Он обрушил свои проклятия на погонщика повозки, запряженной волами, который сбил его с ног, когда он пересекал Фонтейн-Корт.
  
  "Может быть, Марк Дидий посоветует тебе подать в суд на водителя?" пробормотала Елена с утонченной патрицианской насмешкой, которая была последним, с чем он мог справиться в своем нынешнем возмущенном состоянии.
  
  Я официально представил ее: "Елена Юстина, дочь Камилла Вера, сенатора; он друг Веспасиана, как, я полагаю, вы знаете".
  
  "Ваша жена?" дрожащим голосом переспросил Лаэта, встревоженный несоответствием и стараясь не выдать удивления. Мы улыбнулись ему.
  
  
  "В чем проблема?" Мягко спросил я. Проблема должна была быть, иначе высокопоставленный чиновник не притащился бы сюда, особенно без сопровождения.
  
  Он бросил дикий взгляд в сторону Хелены, подразумевая, что я должен избавиться от нее. Нелегко. Нелегко, даже если бы я захотел. Совершенно невозможно, когда ей оставалось два месяца до родов, и она бесстыдно этим пользовалась: со сдерживаемым стоном устраивалась в своем плетеном кресле, положив усталые ноги на свою личную скамеечку для ног. Она завернулась в палантин и снова улыбнулась Лаэте, а затем продолжила доедать остатки своего торта. Он был недостаточно светским человеком, чтобы предложить нам с ним сходить в винный бар, поэтому Хелена приготовилась слушать.
  
  Пока она облизывала свои длинные пальцы, я наблюдал, как ее злые карие глаза изучали старшего клерка. Он сильно вспотел, отчасти из-за похода в мое старое гнездо, а отчасти из-за мучительной неловкости здесь. Я задавался вопросом, что Хелена о нем подумала. На самом деле, я задавался вопросом, что я сам на самом деле о нем думаю.
  
  "Тебе понравился ужин, Фалько?"
  
  "Отлично". Годы поощрения трудных клиентов научили меня лгать плавно. Казалось, у меня здесь есть перспективный клиент. Что ж, я уже отказывал людям, которые были важнее его.
  
  "Хорошо, хорошо… Мне нужна твоя помощь", - признался он.
  
  Я поднял бровь, как будто эта отвратительная идея никогда не приходила мне в голову. "Что я могу для вас сделать?"
  
  На этот раз Лаэта обратилась непосредственно к Хелене. "Может быть, ты хочешь заняться каким-нибудь плетением?" Он был настойчив, но у него хватило ума перевести это в шутку на случай, если она все же откажется сдвинуться с места.
  
  "Боюсь, что нет". Она обвела рукой пустую комнату. "Мы все еще ждем доставки ткацкого станка".
  
  Я ухмыльнулся. Елена Юстина никогда не обещала мне традиционных атрибутов хорошей римской жены: замкнутости в обществе, покорного поведения, повиновения своим родственникам мужского пола, большого приданого - не говоря уже о туниках домашнего плетения. Все, что я получил, - это постель и подшучивание. Каким-то образом я все равно остался убежден, что у меня все было лучше, чем у старых республиканцев.
  
  Лаэта перестал ерзать. Он пристально посмотрел на меня, как будто хотел сделать невидимым моего эксцентричного спутника. "Мне нужна помощь того, на кого можно полностью положиться".
  
  Я слышал это раньше. "Ты говоришь, что работа опасная!"
  
  "Это может принести тебе большую награду, Фалько".
  
  "Эта старая песня! Это работа официального характера?"
  
  "Да".
  
  "И это официально, как в "только между друзьями", официально, как в "высокопоставленному человеку, чье имя я не буду упоминать, это нужно", или официально, как в "высокопоставленный человек никогда не должен знать об этом, и если у вас возникнут проблемы, я буду отрицать, что когда-либо слышал о вас"?"
  
  "Ты всегда такой циничный?"
  
  "Я раньше работал на Дворец".
  
  Елена вмешалась: "Марк Дидий рисковал своей жизнью на государственной службе. Его наградой были медленные выплаты, за которыми последовал отказ от социального продвижения, хотя оно было ему ранее обещано ".
  
  "Ну, я ничего не знаю об условиях твоего последнего трудоустройства, Марк Дидиус". Лаэта знала, как обвинять другие департаменты. Это естественно. "У моего собственного секретариата безупречный послужной список".
  
  "О, здорово!" Я усмехнулся. "И все же мой энтузиазм по поводу чистоплотности вашего бюро не означает, что я соглашаюсь на эту работу".
  
  "Я не сказал тебе, что это такое", - подмигнул он.
  
  "Клянусь Юпитером, нет, ты этого не делал! Меня распирает любопытство".
  
  "Ты говоришь сатирически".
  
  "Я веду себя грубо, Лаэта".
  
  "Что ж, мне жаль, что ты так относишься к этому, Фалько..." В голосе был невысказанный намек на сожаление по поводу того, что он оказал мне честь приглашением на вечеринку нефтедобытчиков. Я проигнорировал это. "Мне сказали, что вы хороший агент".
  
  "Хороший - значит избирательный".
  
  "Но ты отказываешься от моей работы?"
  
  "Я жду, чтобы услышать об этом".
  
  "Ах!" - на лице у него появилось выражение огромного облегчения. "Я могу обещать, что возьму на себя личную ответственность за выплату ваших гонораров. Кстати, о какой сумме мы говорим?"
  
  "Я оговариваю условия, когда принимаю работу, а я соглашусь только в том случае, если буду знать, что это такое".
  
  Спасения не было. Он выглядел смущенным, но потом признался: "Кое-кто из наших вчерашних ужинающих был найден сильно избитым на улице".
  
  "Тогда вы должны вызвать хирурга и сообщить местной когорте о наблюдении!"
  
  Я избегал смотреть на Хелену, понимая, что она снова беспокоится за меня. Если бы я знал, что нам придется говорить об избиениях людей, я бы выставил Лаэту за дверь, как только он появился.
  
  Он зажал рот. "Это не для дозора". "Что делает ночные уличные грабежи особенными? На гуляк, возвращающихся домой, всегда нападают".
  
  "Он живет во Дворце. Значит, он не собирался домой". "Это важно? Кто этот человек?"
  
  Я должен был придумать ответ, хотя бы исходя из высокого статуса моего посетителя и его нездорового возбуждения. И все же было совершенно неожиданно, когда Лаэта сообщила мне с видом щеголя: "Анакритес, начальник разведки!"
  
  
  
  СЕМЬ
  
  перламутр?" A Я коротко рассмеялся, хотя и не над неудачей шпиона. "Тогда первый вопрос, который вы должны задать, - это сделал ли я это!"
  
  "Я действительно думала об этом", - парировала Лаэта.
  
  "Далее, атака может быть связана с его работой. Возможно, я, о чем вы не знаете, уже вовлечен ".
  
  "Я понял, что после того, как он втянул тебя в неприятности во время твоей поездки на Восток, последнее, что ты когда-либо будешь делать, - это работать с ним".
  
  Я пропустил это мимо ушей. "Как его избили?"
  
  "Должно быть, он по какой-то причине погас".
  
  "Он не собирался домой? Он действительно живет во Дворце?"
  
  "Это понятно, Фалько. Он свободный человек, но занимает ответственный пост. Должны быть соображения безопасности". Лаэта явно много думал о роскоши, которую Анакритес обустроил для себя: межведомственная зависть снова разгорелась. "Я полагаю, что он вложил деньги в большую виллу в Байе, но это для отпуска, который он проводит редко, и, без сомнения, в конце концов выйдет на пенсию ..."
  
  Одержимость Лаэты личной жизнью своего соперника заинтриговала меня - как и удивительная мысль о том, что Анакритес каким-то образом смог позволить себе виллу в ультрамодном Байе. "Насколько серьезно он ранен?" Я вмешался.
  
  "В сообщении говорилось, что он, возможно, не выживет".
  
  "Послание?"
  
  "Очевидно, его обнаружил и спас домовладелец, который сегодня утром отправил раба на Палатин".
  
  "Как этот человек опознал Анакрита?"
  
  "Этого я не знаю".
  
  "Кто проверял состояние Анакрита? Вы его не видели?"
  
  "Нет!" - Лаэта казалась удивленной.
  
  Я сдержался. Это выглядело как полный бардак. "Он все еще работает с благотворительным частным лицом?" Тишина подтвердила это. "Итак! Вы полагаете, что Анакрит был сбит с ног и, возможно, убит кем-то или какой-то группой, которую он расследовал. Начинается официальная паника. Вы, как начальник отдела корреспонденции - совершенно отдельного бюро - принимаете участие. " Или, что более вероятно, он вмешался сам. "Тем не менее, сам главный шпион был оставлен на весь день, возможно, без медицинской помощи, и в месте, где либо он, либо услужливый гражданин могут подвергнуться нападению снова. Тем временем никто из официальной стороны не потрудился выяснить, насколько серьезно пострадал Анакритес и может ли он рассказать о случившемся?"
  
  Лаэта не пыталась оправдаться за эту глупость. Он соединил кончики пальцев обеих рук. "Если говорить таким образом, - сказал он со всей рассудительностью важного чиновника, которого застали врасплох, - то звучит так, как будто нам с тобой сейчас следует отправиться прямо туда, Фалько".
  
  Я взглянул на Хелену. Она пожала плечами, смирившись с этим. Она знала, что я ненавижу Анакритов; она также знала, что любой раненый нуждается в помощи кого-то разумного. Однажды тело, истекающее кровью в канаве, может оказаться моим.
  
  У меня возник еще один вопрос: "Anacrites управляет полным набором
  
  агенты; почему их не просят проследить за этим?" Лаэта смутилась; я перешел к сути: "Император знает, что произошло?"
  
  "Он знает". Я не мог решить, верить клерку или нет.
  
  
  По крайней мере, Лаэта принесла адрес. Он привел нас в квартиру среднего размера на южной оконечности Эсквилина - когда-то печально известную, а теперь благоустроенную. Знаменитое кладбище, которое когда-то пользовалось дурной репутацией, было превращено в пять или шесть общественных садов. Они по-прежнему служили местом для блуда и грабежа, поэтому улицы были усеяны разбитыми винными кувшинами, а местные жители ходили с опущенными головами, избегая зрительного контакта. Рядом с акведуками несколько приятных частных домов выдержали это испытание. На первом этаже жилых помещений в четырехэтажном доме, вверх по чисто подметенной лестнице, которую охраняли стандартные лавровые деревья, жил суетливый архитектор-холостяк по имени Калистен. Он весь день был заперт дома, не желая оставлять жертву ограбления, которая могла внезапно ожить и сбежать с коллекцией камей Кампании его спасителя.
  
  Лаэта с ненужной осторожностью отказался назвать себя. Я заговорил: "Я Дидиус Фалько". Я знал, как придать этому авторитетность; не было необходимости уточнять, какой пост я занимал. "Мы пришли, чтобы забрать жертву ограбления, которую вы так любезно приютили, - при условии, что он все еще жив".
  
  "Почти, но все еще без сознания". Калистен выглядел так, словно считал, что заслуживает нашего официального внимания. Я сдержал свое отвращение. Он был тонкой, бледной плакучей ивой, говорившей устало, растягивая слова. Он подразумевал, что его одолевают великие идеи, как если бы он был великим проектировщиком храмов; на самом деле он, вероятно, построил ряды маленьких сапожных мастерских.
  
  "Как вы с ним познакомились?"
  
  "Избежать встречи было невозможно: он загораживал мне выход".
  
  "Вы слышали какие-нибудь беспорядки прошлой ночью?"
  
  "Не специально. У нас здесь много шума. Ты учишься спать, несмотря на это ". И игнорировать неприятности до тех пор, пока они не перестанут через них переступать.
  
  Мы добрались до маленькой каморки, где обычно принимал душ раб. Анакрит лежал на скудном тюфяке, а раб наблюдал за ним со стула, выглядя раздраженным из-за того, что на его одеяло попала кровь. Шпион действительно был без сознания. Ему было так плохо, что на секунду я его не узнал.
  
  Я произнес его имя: ответа не последовало.
  
  В миске с холодной водой была тряпка; я вытерла ему лицо. Его кожа полностью побледнела и казалась ледяной. Потребовалось тщательно нащупать пульс на его шее. Он ушел куда-то очень далеко, вероятно, в путешествие, из которого не будет возврата.
  
  Я поднял покрывавший его плащ, предположительно, его собственную одежду. Прошлой ночью на нем все еще была красноватая туника, скрепленная по всем швам мягкой тесьмой темно-ягодного цвета. Анакритес всегда щеголял хорошими вещами, хотя и избегал ярких оттенков; он знал, как сочетать комфорт с ненавязчивостью.
  
  На тунике не было пятен крови. Я не нашел ни колотых ран, ни общих признаков избиения, хотя у него были одинаковые сильные синяки на обоих предплечьях, как будто его сильно схватили. Сбоку на одной голени был небольшой порез, новый, длиной примерно в палец, из которого стекала засохшая струйка крови, тонкая и прямая, как дохлый червяк. Никаких серьезных ранений не было причиной его отчаянного состояния, пока я не оттянул другую тряпку. Она была приложена к макушке его головы, где образовала комок, прижатый к черепу.
  
  Я аккуратно очистил его. Это все объясняло. Кто-то с неприятными манерами использовал анакрит в качестве пестика в очень грубой ступке, наполовину сняв с него скальп. Сквозь месиво из крови и волос я смог разглядеть кость. Череп шпиона был раздроблен таким образом, что, вероятно, повредил его мозг.
  
  Калистен, поникший архитектор, снова появился в дверях. Он держал пояс Анакрита; я узнал его прошлой ночью. "Его не ограбили. Здесь есть кошелек ". Я услышал, как он звякнул. Лаэта схватила ремень и обыскала кошелек, найдя лишь мелочь в обычном количестве. Я не стал утруждать себя. Если он надеялся найти там улики, то Лаэта никогда не имела дела со шпионами. Я знал, что Анакритес не взял бы с собой никаких документов, даже фотографии своей девушки, если бы она у него была. Если бы он когда-нибудь носил с собой блокнот, то был бы слишком близко, чтобы даже нацарапать список покупок.
  
  "Как ты узнал, что его место во Дворце, Калистен?"
  
  Калистен вручил мне костяную табличку, такие носят многие чиновники, чтобы произвести впечатление на трактирщиков, когда хотят бесплатной выпивки. Это дало Анакриту вымышленное имя, которое, как я слышал, он использовал, и утверждал, что он дворцовый секретарь; я тоже знал эту маскировку, и, вероятно, то же самое знал тот, кто во Дворце получил послание архитектора.
  
  "С ним было что-нибудь еще?"
  
  "Нет".
  
  Я поднял безжизненное левое запястье главного шпиона, расправив его холодные пальцы на своих. "А как насчет его кольца с печатью?" Я знал, что он носил такое; он использовал его для проштамповки пропусков и других документов. Это был большой халцедоновый овал с выгравированными на нем двумя слонами, переплетающими хоботы. Калистен снова покачал головой. "Уверен?" Он был возмущен так, как может возмущаться только архитектор (вся эта практика блефовать с завышенными сметами и выражать недоверие к тому, что клиенты ожидают дом, который выглядит так, как они просили ...). "Без всякого уважения, Калистен, но ты, возможно, думал, что кольцо покроет все расходы, которые ты понес, ухаживая за жертвой?"
  
  "Я могу заверить вас..."
  
  "Хорошо. Успокойтесь. Вы спасли важного государственного служащего; если это налагает какое-либо финансовое бремя, отправьте счет во Дворец. Если кольцо найдется, его следует немедленно вернуть. А теперь, если ваш мальчик сможет сбегать за носилками, мой коллега заберет этого беднягу отсюда. "
  
  Лаэта выглядела расстроенной из-за того, что я поручила ему присмотр за детьми, но, когда мы смотрели, как Анакрита сажают во взятое напрокат кресло для того, что могло стать его последним путешествием куда бы то ни было, я объяснила, что, если меня просят поработать над проблемой, мне лучше всего остановиться и начать. "Итак, что требуется, Лаэта? Ты хочешь, чтобы я арестовал того, кто его ударил?"
  
  - Что ж, это было бы интересно, Фалько. На самом деле Лаэта говорил так, словно поимка злодея была его наименьшей заботой. Я начал сомневаться, разумно ли было позволить ему сопроводить раненого шпиона обратно на Палатин. "Но над каким расследованием, по-твоему, работал Анакритес?"
  
  "Спроси императора", - велел я.
  
  "Веспасиану неизвестно о каких-либо крупных учениях, которые могли бы иметь отношение к делу". Означало ли это, что императора держали в неведении - или просто что разведывательная сеть не работала? Неудивительно, что у Анакрита всегда создавалось впечатление, что он боится, что не за горами принудительная отставка.
  
  "Ты обращался к Титу?" Старший сын императора разделял с ним обязанности правительства. Он с удовольствием посвящал себя в тайны.
  
  "Титу Цезарю нечего было добавить. Однако именно он предложил привлечь тебя к делу ".
  
  "Титус знает, что я не захочу связываться с этим!" Прорычал я. "Я же говорил тебе: опроси сотрудников Anacrites. Если он что-то замышлял, у него должны были быть агенты на местах."
  
  Лаэта нахмурился. "Я пытался, Фалько. Я не могу идентифицировать ни одного агента, которого он использовал. Он был очень скрытным. Его делопроизводство было, мягко говоря, эксцентричным. Все названные сотрудники в списке его бюро кажутся очень низкопробными разносчиками и посыльными. "
  
  Я рассмеялся. "Ни один оперативник, работавший на Анакритес, не был бы высококлассным!"
  
  "Ты хочешь сказать, что он не мог выбрать хороших людей?" Лаэта, казалось, была рада это слышать.
  
  Внезапно я разозлился на проклятого шпиона. "Нет, я имею в виду, что ему никогда не давали денег на оплату качества!" Это действительно подняло вопрос о том, как была приобретена его собственная вилла в Байе, но Лаэта не смог заметить несоответствия. Я успокоился. "Послушай, он был обязан быть скрытным; это связано с работой. Олимп! Мы говорим о нем так, как будто он мертв, но это не так, пока нет ..."
  
  "Ну уж нет!" Пробормотала Лаэта. Носильщики сохраняли свой обычный бесстрастный вид прямо перед собой. Мы оба знали, что они нас слушают. "Тит Цезарь предлагает нам позаботиться о том, чтобы никакие новости об этом нападении не просочились наружу". Старый добрый Тит. Славится талантом - особенно, по моему опыту, при организации сокрытия. Я помог ему починить несколько из них.
  
  Я твердо посмотрел Лаэте в глаза. "Это может быть как-то связано со вчерашним ужином".
  
  Неохотно он признался: "Я задавался этим вопросом".
  
  "Зачем вы пригласили меня? У меня было ощущение, что вы хотели что-то обсудить?" Он поджал губы. "Почему вы так хотели, чтобы я встретился с этим сенатором?"
  
  "Только мое собственное общее впечатление, что Квинкций Аттрактус становится выше самого себя".
  
  "Возможно, Анакрит исследовал Аттрактус?"
  
  "Какая у него могла быть причина?" Лаэта даже не допускала, что Анакрит мог заметить поведение этого человека так же, как и он.
  
  "У шпионов не обязательно должны быть законные причины; вот почему они опасны".
  
  "Что ж, кто-то сделал это дело намного менее опасным, Фалько".
  
  "Возможно, - ехидно предположил я, - мне следовало бы спросить, плохо ли вы с ним ладили". Поскольку я знал, что разумного ответа ожидать не стоит, я снова переключил свое внимание на самого шпиона.
  
  Я подумал, не лучше ли было бы незаметно оставить Анакрита в доме Калистена, заплатив архитектору за то, чтобы он ухаживал за больным и помалкивал об этом. Но если бы поблизости был кто-то действительно опасный, во Дворце было бы безопаснее. Что ж, так и должно быть. Анакрит мог стать жертвой прямолинейного дворцового заговора. Я отправлял его домой, чтобы за ним присмотрели - эта неприятная двусмысленная фраза. Возможно, я отправлял его домой, чтобы его прикончили.
  
  Внезапно я почувствовал прилив неповиновения. Я понял, когда меня подставили как мину. Лаэта ненавидел шпиона, и его мотивы по отношению ко мне были неоднозначными. Я доверял Лаэте не больше, чем Анакритесу, но что бы ни происходило, Анакритес был в большой беде. Мне никогда не нравился ни он, ни то, что он собой представлял, но я понимал, как он работает: по колено в той же куче навоза, что и я.
  
  "Лаэта, Титус прав. Это нужно держать в секрете, пока мы не узнаем, о чем идет речь. И ты знаешь, какие слухи ходят во Дворце. Лучшее решение - поместить Анакрита в другое место, где он сможет спокойно умереть, когда решит уйти; тогда мы сможем решить, объявлять об этом в Daily Gazette или нет. Предоставь все мне. Я отнесу его в храм Эскулапа на острове Тибр, поклянусь хранить тайну, но назову свое имя, чтобы информировать вас о развитии событий ".
  
  Лаэта долго думал, но подчинился моему плану. Сказав ему, что у меня есть несколько собственных идей, которые нужно реализовать, я отмахнулся от него.
  
  
  Затем я осмотрел дверной проем, где был найден Анакрит. Было легко понять, где и как он был ранен; я обнаружил уродливое скопление крови и волос на стене дома. Удар был ниже уровня груди; шпион, должно быть, по какой-то причине был согнут, хотя на нем не было следов какого-либо удара, который сложил бы его вдвое. Я огляделся, преодолев некоторое расстояние, но не нашел ничего существенного.
  
  Раненый достаточно долго пролежал в кресле; я сказал носильщикам, чтобы они шли с ним. Я проводил их до острова Тибр, где выгрузил Анакрита и освободил кресло. Затем, вместо того чтобы поместить больного среди измученных брошенных рабов, за которыми ухаживали в больнице, я нанял другое кресло. Я повел этого шпиона дальше на запад вдоль берега реки в тени Авентина. Затем я отнес бессознательного шпиона в частные апартаменты, где мог быть уверен в хорошем обращении с ним.
  
  Он все еще может умереть от раны, полученной прошлой ночью, но никому не будет позволено помочь ему попасть в Ад другими способами.
  
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  Хотя я был человеком с благотворительной миссией, мое приветствие не было многообещающим. Я протащил Анакрита вверх по трем лестничным пролетам. Даже без сознания он создавал проблемы, сгибая меня под своим весом и цепляясь безжизненными руками за поручни как раз тогда, когда я набрал хороший ритм. К тому времени, как я поднялся наверх, у меня не хватило дыхания, чтобы проклинать его. Я толкнул плечом дверь, поношенную вещь, которая когда-то была красной, а теперь выцветшей розовой.
  
  К нам пристала разъяренная старая карга. "Кто это? Не тащите его сюда. Это мирный район!"
  
  "Здравствуй, мама".
  
  Ее спутник был менее резок и более остроумен. "Юпитер, это Фалько! Маленький потерянный мальчик, которому нужна табличка на шее, чтобы сообщать людям, где он живет! Табличка, с которой он может свериться и сам, когда будет достаточно трезв, чтобы прочитать ее ...
  
  "Заткнись, Петро. Я заработаю себе грыжу. Помоги мне уложить его куда-нибудь".
  
  "Не говори мне!" - бушевала моя мать. "Один из твоих друзей попал в беду, и ты ожидаешь, что я о нем позабочусь. Тебе пора повзрослеть, Маркус. Я старая женщина. Я заслуживаю отдыха ".
  
  "Ты пожилая женщина, которой нужен интерес к жизни. Это как раз то, что нужно. Он не пьяница, попавший под телегу, ма. Он чиновник, на которого жестоко напали, и пока мы не выясним причину, его нужно держать подальше от глаз. Я бы отвез его домой, но люди могут искать его там ".
  
  "Отвезти его домой? Бедная девушка, с которой ты живешь, не хочет, чтобы ее беспокоили из-за этого!" Я подмигнул потерявшему сознание Анакриту; он только что нашел себе убежище. Лучший в Риме.
  
  Петрониус Лонг, мой большой ухмыляющийся друг, бездельничал на кухне моей матери с пригоршней миндаля, потчевая маму ставшим знаменитым послевкусием моей большой вечеринки. При виде моей ноши его настроение улучшилось, затем, когда он помог мне уложить Анакрита на кровать и он мельком увидел повреждения на голове шпиона, лицо Петро вытянулось. Я думал, он собирается что-то сказать, но он прикусил губу.
  
  Ма стояла в дверях, скрестив руки на груди; маленькая, все еще энергичная женщина, которая провела свою жизнь, воспитывая людей, которые этого не заслуживали. Оливково-черные глаза скользнули по шпиону вспышками, похожими на сигнальные факелы, возвещающие о международной катастрофе. "Ну, с этим проблем не будет. Он здесь надолго не задержится!"
  
  "Сделай все, что в твоих силах, для бедняги, ма".
  
  "Разве я его не знаю?" Тихо пробормотал мне Петрониус.
  
  "Говори громче!" - рявкнула ма. "Я не глухая и не идиотка".
  
  Петроний боялся моей матери. Он кротко ответил: "Это Анакрит, главный шпион".
  
  "Ну, он выглядит как мерзкий пельмень, который следовало съесть еще вчера", - усмехнулась она.
  
  Я покачал головой. "Он шпион, это его естественная позиция".
  
  "Что ж, я надеюсь, от меня не ждут, что я сотворю какое-нибудь чудо и спасу его".
  
  "Мама, избавь нас от причудливой плебейской жизнерадостности!"
  
  "Кто заплатит за похороны?"
  
  "Дворец будет. Просто прими его, пока он умирает. Дай ему немного покоя от тех, кто пытается его заполучить ".
  
  "Что ж, я могу это сделать", - ворчливо признала она.
  
  Я родом из большой беспомощной семьи, которая редко позволяет себе совершать добрые поступки. Когда они это делают, любому здравомыслящему человеку хочется пробежать быстрый марафон в другом направлении. Мне доставило мрачное удовольствие оставить там Анакрита. Я надеялся, что он придет в себя и получит основательную лекцию - и я надеялся, что, когда это произойдет, я буду присутствовать и наблюдать.
  
  Я знал Петрониуса Лонга с тех пор, как нам обоим исполнилось восемнадцать. Я мог сказать, что он сдерживался, как нервничающая невеста. Как только мы смогли, мы протиснулись к двери, затем, быстро попрощавшись с мамой, вышли из квартиры, как непослушные школьники, которыми, по ее мнению, мы оба все еще были. Ее уничижительные крики преследовали нас внизу.
  
  Петрониус знал, что я понял, что ему не терпелось что-то сказать. В своей обычной раздражающей манере он держал это при себе как можно дольше. Я стиснул зубы и притворился, что не хочу загонять его в медную лавку напротив за то, что он держит меня в напряжении.
  
  - Фалько, все говорят о теле, найденном сегодня утром Второй Когортой. Петро был в Четвертой Когорте вигилей, командовавшей на Авентине. Вторыми были его коллеги, которые прикрывали округ Эсквилин.
  
  "Чье это тело?"
  
  "Похоже на уличное нападение; произошло прошлой ночью. Мужчине проломили голову, причем на редкость жестоким образом ".
  
  "Возможно, врезался в стену?"
  
  Петро оценил мое предложение. "Звучит так, как будто это могло быть так".
  
  "Знаешь кого-нибудь дружелюбного во Втором?"
  
  "Я думал, ты спросишь об этом", - ответил Петро. Мы уже продвигались по долгому пути обратно к Эсквилину.
  
  
  
  * * *
  
  Караульное помещение Второй Когорты находится на выезде к Тибуртинским воротам, недалеко от старой Набережной, по которой проходит акведук Юлия. Он расположен между садами Паллентиана и Садами Ламии и Майи. Злачное место, часто посещаемое пожилыми неряшливыми проститутками и людьми, пытающимися продать любовные зелья и поддельные заклинания. Мы закутались в плащи, быстро шли и громко обсуждали скачки, чтобы успокоиться.
  
  Вторая когорта отвечала за Третий и Пятый регионы: некоторую рутинную убогость, но также и за несколько больших особняков с хитрыми владельцами, которые думали, что виджилы существуют исключительно для того, чтобы защищать их, пока они раздражают всех остальных. Вторая группа патрулировала крутые холмы, запущенные сады, большой кусок дворца (Золотой дом Нерона) и престижное общественное здание (огромный новый амфитеатр Веспасиана). Они столкнулись с некоторыми головными болями, но держались как стоики. Их следственная группа представляла собой группу расслабленных бездельников, которых мы нашли сидящими на скамейке, отрабатывающими премиальные за ночную смену. У них было достаточно времени, чтобы рассказать нам о своем интересном деле об убийстве, хотя, возможно, и меньше энергии на его раскрытие.
  
  "Io! Он отлично выдержал удар!"
  
  "Постучать по ручке?" Говорил Петро.
  
  "Раскололся, как орех".
  
  "Знаешь, кто он?"
  
  "Немного загадочный человек. Хочешь взглянуть на него?"
  
  "Возможно". Петрониус предпочитал не быть таким экскурсантом, пока это не стало неизбежным. "Вы можете показать нам место ограбления?"
  
  "Конечно! Сначала приходи и посмотри на счастливчика ..." Никто из нас не хотел этого. Кровь - это достаточно плохо. Мы избегаем пролитых мозгов.
  
  К счастью, Вторая Когорта оказалась командой с методами ухода. Пока они ждали, когда кто-нибудь выйдет вперед и заявит права на жертву, они повесили его тело, завернутое в простыню, между двумя столбами для белья, в сарае, где они обычно держали свою пожарную машину. Насосную машину вытащили на улицу, где ею любовалась большая группа пожилых мужчин и маленьких мальчиков. В помещении в полумраке лежал труп. Он был аккуратно уложен и держал голову в ведре, чтобы не протек. Сцена проходила в уважительной приватности.
  
  Мне не понравилось смотреть на тело. Я ненавижу заниматься самоанализом. Жизнь и так достаточно плоха, чтобы расстраивать себя, проводя грязные параллели.
  
  Я видел его раньше. Мы встречались мельком. Я разговаривал с ним - возможно, слишком коротко. Он был тем жизнерадостным парнем на вчерашнем ужине, тем самым в тунике цвета овсянки, который застенчиво держал свой собственный совет, наблюдая за танцовщицей, нанятой Аттрактусом. Позже мы с ним поделились шуткой, которую я даже сейчас не могу вспомнить, когда он помогал мне собрать нескольких рабов, чтобы взвалить на плечи мою амфору с рыбным рассолом.
  
  Жертва была примерно моего возраста, телосложения и массы тела. До того, как какой-то головорез раскроил ему череп, он был умным и приятным; У меня сложилось впечатление, что он жил в том же мире, что и я. Хотя Анакритес притворился, что не знает, кто он такой, я задавался вопросом, не было ли это ложью. Неприятное чувство предупредило меня, что присутствие мертвеца на ужине окажется уместным. Он покинул Палатин одновременно со мной. Должно быть, он был убит очень скоро после этого. Тот, кто напал на него, вполне мог следовать за нами обоими из Дворца. Он ушел один; меня сопровождали два дюжих раба с моей амфорой.
  
  Ноющее предчувствие подсказывало, что, если бы я тоже был без сопровождения, тело в сарае пожарных вполне могло быть моим.
  
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  Мы с Петрониусом бегло осмотрели труп, стараясь не обращать внимания на повреждения головы. И снова мы не обнаружили других значительных ран. Но пятно на простыне, которой было укрыто тело, заставило меня поднять его правую ногу. Позади колена я обнаружил оторванный лоскут кожи - чуть больше царапины, хотя из-за ее расположения обильно текла кровь, и, должно быть, она болела, когда он ее получил.
  
  "Петро, что ты об этом думаешь?"
  
  "Зацепился за что-нибудь?"
  
  "Я не знаю… У Анакрита тоже по какой-то причине была порезана нога.
  
  "Ты копаешься в мусоре, Фалько. Это ерунда".
  
  "Ты эксперт!" Это всегда беспокоило его.
  
  Вторая когорта установила, что убитого звали Валентин. Потребовалось всего несколько минут, чтобы расспросить местных жителей. Он снял квартиру на Эсквилине, всего в десяти шагах от того места, где кто-то забил его до смерти.
  
  Сосед, опознавший тело, сказал Второму, что Валентинус жил один. Его род занятий неизвестен. Он выходил из дома в разное время и довольно часто принимал разного рода звонки. Он ходил в бани, но избегал храмов. Он никогда не доставлял хлопот своим соседям. Он не подавал признаков того, что ему очень весело, и его никогда не арестовывали стражи порядка. До той ночи, когда он умер, он всегда заботился о себе.
  
  Второй привел нас в его квартиру, которую они ранее обыскали. Это была двухкомнатная квартира на четвертом этаже в темном многоквартирном доме. Обстановка была скудной, но опрятной. Во внутренней комнате стояла его кровать, пара туник, брошенных на скамью, запасные ботинки и несколько нераскрытых личных вещей. Во внешней комнате стоял стол, его шикарная красная глянцевая миска для еды, его винный бокал с шутливым посланием, его стилус и перевязанный бечевкой планшет для заметок (без полезной информации), а также крючок для его плаща и шляпы. Каждая комната была освещена одним высоким окном, слишком далеким, чтобы что-то разглядеть.
  
  Мы с Петрониусом мрачно осмотрелись вокруг, в то время как члены Второй Когорты пытались не показать, что они возмущены тем, что мы проверяем их работу. Мы не нашли ничего примечательного, ничего, что могло бы идентифицировать этого человека или его род занятий. Несмотря на это, стиль его жилых помещений показался мне удручающе знакомым.
  
  Затем, когда мы всей толпой снова выходили на улицу, я остановился. Свет от нашего фонаря случайно упал на дверной косяк снаружи квартиры. Там кто-то несколько лет назад нарисовал аккуратную картинку единственного человеческого глаза. Я узнал выцветший символ. Это знак, которым пользуются информаторы.
  
  
  Мы с Петро уставились друг на друга. Присмотревшись внимательнее к подсказкам, я заметил, что, хотя дверной замок выглядел безобидно, его изящный бронзовый ключ с львиной головой, который Второй снял с тела, свидетельствовал о том, что Валентин вложил деньги в хитрый железный поворотный замок, который было бы трудно открыть или взломать без соответствующего ключа. Затем, присев на корточки почти на уровне земли, Петро заметил две крошечные металлические кнопки, одна была вбита в саму дверь, другая - в раму.
  
  Классический контрольный сигнал: между гвоздями был привязан человеческий волос. Он был сломан, предположительно, при первом попадании Второго.
  
  "Без обид, ребята, но нам лучше подумать об этом еще раз", - сказал Петро с добродетельным видом.
  
  Мы с ним вернулись внутрь. Тихо и осторожно мы заново обыскали комнату, как будто Валентин был нашим приятелем. На этот раз Второй зачарованно наблюдал за нами, пока мы разбирали помещение.
  
  Под кроватью, привязанный к ее каркасу, мы нашли меч, который можно быстро высвободить, потянув за один конец узла. Хотя окна выглядели недосягаемыми, если подтащить стол к одному из них или взобраться на перевернутую скамью под другим, можно было высунуться наружу и обнаружить, что кто-то забил пару полезных крючков. У одного была подвешена амфора с хорошим красным вином Сетинум, чтобы согреться на солнце; у другого, через который мог бы просто протиснуться гибкий человек, была аккуратно свернута толстая веревка, но достаточно длинная, чтобы дотянуться до крыши балкона этажом ниже. Под большинством половиц не было ничего интересного, хотя мы нашли несколько писем от его семьи (родителей и двоюродного брата, который жил в нескольких милях от Рима). Мы не обнаружили денег. Как и я, Валентинус, вероятно, держал банковскую ячейку на Форуме, номер доступа к которой надежно хранился у него в голове.
  
  На одной половице в спальне действительно были гвозди с накладными головками. Он поднимался довольно плавно, когда вы затягивали его за узел, проворачивали пальцы под деревом и высвобождали специально сконструированную планку, которая поворачивалась в сторону. Под доской было небольшое запирающееся деревянное отделение. В конце концов я нашел ключ, спрятанный в углублении, вырезанном под сиденьем табурета в соседней комнате. В своем потайном ящике покойный хранил запасные краткие заметки о своей работе. Он был аккуратным, регулярным делопроизводителем. Мы уже знали это: шляпа Валентина была на двойной подкладке; внутри нее Петроний нашел расходные ведомости слишком хорошо знакомого мне типа.
  
  Кое-какая работа, которую выполнял покойный, вероятно, по необходимости, была просто скучной интригой, которую мне часто приходилось выполнять самому для частных клиентов. Остальное было другим. Валентин был больше, чем информатором, он был шпионом. Он заявлял о многих часах, проведенных за слежкой. И хотя там не было имен людей, за которыми он недавно наблюдал, все последние записи в его заявочном листе носили кодовое название "Кордуба". Кордуба - столица латинизированной Бетики.
  
  Мы полагали, что знаем, кто заказал эту работу. Одно из требований о расходах из его шляпы уже было проштамповано и одобрено к оплате. Марка представляла собой большой овал с изображением двух слонов со переплетенными хоботами: халцедоновая печать Анакрита.
  
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  Петроний оставил меня на Форуме. Теперь это была моя задача. Справившись с ней со своей обычной настойчивостью и стойкостью, я отправился домой спать.
  
  На следующий день, сражаясь, пока у меня был какой-то импульс, я вернулся на Форум, прошел через Криптопортик, где насмешливые преторианцы знали меня достаточно хорошо, чтобы впустить после нескольких угроз и насмешек, а затем в старый дворец. Мне не нужен был Клавдий Лаэта, чтобы посоветовать, у кого взять интервью, или облегчить путь. У меня были другие контакты. Мои друзья, вероятно, были не более надежны, чем коварный начальник отдела переписки, но я был привязан к ним по обычным извращенным причинам, которые заставляют вас доверять людям, которых вы знаете некоторое время, даже если вы подозреваете, что они лгут, обманывают и воруют.
  
  Момус был надсмотрщиком за рабами. Он выглядел здоровым, как кусок осужденной говядины, и опасным, как сбежавший гладиатор в бегах. Его глаза увлажнились из-за какой-то инфекции, тело было покрыто шрамами, лицо приобрело завораживающий серый оттенок, как будто он не выходил на улицу последние десять лет. Быть надсмотрщиком было чем-то таким, над чем он больше не усердствовал; он оставил ритуалы невольничьего рынка, размещения, порки и получения взяток другим.
  
  Момус теперь занимал какую-то туманную должность во Дворце; по сути, он был еще одним шпионом. Он не работал на Анакрита. Анакриты ему тоже были безразличны. Но в бюрократическом аппарате у каждого сотрудника должен быть другой офицер, который докладывает о нем своему начальству. Анакрит был приписан к преторианской гвардии, но работал непосредственно на императора, поэтому его судил сам Веспасиан, когда дело доходило до выговора или вознаграждения. И Анакрит, и я верили, что Момус был тем нарком, который сказал императору, что он должен думать о работе Главного шпиона. Это означало, что Анакрит презирал его, но это сделало Момуса моим другом.
  
  Я сказал ему, что Главный шпион был серьезно ранен. Предполагалось, что это будет секретом, но Момус уже знал. Я предположил, что он также слышал, что Анакрита якобы спрятали в Храме Эскулапа на острове Тибр, но, возможно, он еще не узнал, что жертва на самом деле была похоронена на Авентине вместе с Мамой.
  
  "Происходит что-то странное, Момус".
  
  "Что нового, Фалько?"
  
  "Предполагается, что это нападение связано с работой разведки. Никто даже не знает, что расследовал Анакритес. Я пытаюсь отследить его агентов или записи о том, с чем он был связан ..."
  
  "У тебя будет работа". Момусу нравилось приводить меня в уныние. "Анакрит подобен афинской машине для голосования".
  
  "Для меня это немного утонченно".
  
  "Вы знаете, это приспособление для предотвращения мошенничества. Когда они использовали открытые банки, пригоршни голосов терялись. Итак, теперь избиратели кладут шарики в верхнюю часть закрытой коробки; они опускаются внутрь, а затем на дне появляются результаты выборов. Никакого мошенничества - и никакого веселья тоже. Доверьтесь чертовым грекам ".
  
  "Какое это имеет отношение к Анакритам?"
  
  "Люди загружают информацию в его мозг, и если он в подходящем настроении, он выдает отчет. В промежутках все закрыто".
  
  "Что ж, похоже, что следующим человеком, на которого он напишет рапорт, может стать перевозчик Харон".
  
  "О боже, бедный Харон!" - усмехнулся Момус с радостным выражением лица человека, который только что подумал, что если бы Анакрит уплыл на дряхлом плоскодонке в Аид, он мог бы немедленно устроиться на работу к Анакриту. Некоторым государственным служащим нравится слышать о преждевременной кончине коллеги.
  
  "Харон будет занят", - прокомментировал я. "Злодеи проламывали головы шпионам по всему Эсквилину. Был также приятный парень, который раньше занимался наблюдением".
  
  "Знаю ли я его, Фалько?"
  
  "Valentinus."
  
  Момус зарычал от отвращения. "О, Юпитер! Мертв? Это ужасно. Валентин, который жил на Эсквилине? О нет, он был классным, Фалько. Должно быть, он был лучшим нюхачом, которого использовал Анакрит. "
  
  "Ну, его нет в списке сотрудников".
  
  "Здравый смысл. Он остался фрилансером. Работал на себя. Иногда я сам его использовал ".
  
  "Зачем?"
  
  "Ох ... выслеживаю беглецов". Предполагаемый надзиратель выглядел неопределенным. Я подумал, что от того, для чего Момус использовал Валентина, у меня заболит желудок. Я решил не знать.
  
  "Он был хорош?"
  
  "Лучший. Прямой, быстрый, с которым приятно иметь дело и точный.
  
  Я вздохнул. Все больше и больше это звучало как человек, с которым я хотел бы выпить. Я мог бы подружиться с Валентином вчера вечером за ужином, если бы только догадался. Тогда, возможно, если бы мы вышли из Дворца вместе, как закадычные друзья, события могли бы сложиться для фрилансера по-другому. Вместе мы могли бы отбиться от нападавших. Это могло бы спасти ему жизнь.
  
  Момус пристально смотрел на меня. Он знал, что у меня есть интерес. - Ты собираешься во всем разобраться, Фалько?
  
  "Это похоже на темный пруд с рыбой. Думаешь, у меня есть шанс?"
  
  "Нет. Ты клоун".
  
  "Спасибо, Момус".
  
  "С удовольствием".
  
  "Не получай слишком большого удовольствия от нелицеприятных оскорблений; я могу доказать, что ты ошибаешься".
  
  "Девственницы могут оставаться целомудренными!"
  
  Я вздохнул. "Слышал что-нибудь о каких-нибудь грязных делах в Бетике?"
  
  "Нет. Бетика - это солнечный свет и рыбный соус".
  
  "Значит, ты знаешь что-нибудь об Обществе производителей оливкового масла?"
  
  "Куча старых отрыжек, которые встречаются в подвале и строят планы, как они могут привести мир в порядок?"
  
  "Вчера вечером они, похоже, ничего не замышляли, просто набивали морды. О, и большинство из них пытались игнорировать группу настоящих посетителей из Бетики".
  
  "Это они!" - ухмыльнулся Момус. "Они притворяются, что любят все испаноязычное, но только если это можно подать на блюде". Я понял, что Общество официально считалось безобидным. Как обычно, Момус знал об этом больше, чем полагается надсмотрщику за рабами. "Анакрита выбрали в клуб, чтобы он мог присматривать за ними".
  
  "Были ли вероятны политические интриги?"
  
  "Мелочь! Ему просто нравилось кормиться в их хорошо наполненных яслях".
  
  "Ну, как анархисты, они не выглядели очень предприимчивыми".
  
  "Конечно, нет", - усмехнулся Момус. "Я что-то не заметил, чтобы мир исправлялся, а ты?"
  
  
  Момус мало что еще мог рассказать мне об Анакрите или Валентине - или, по крайней мере, ничего из того, что он был готов раскрыть. Но с его знанием несвободной рабочей силы он знал, кто из билетеров готовил ужин для Общества. Пока я был во Дворце, я высмотрел этого человека и поговорил с ним.
  
  Это была мрачная рабыня по имени Хельва. Как и большинство дворцовых типов, он выглядел восточным по происхождению и создавал впечатление, что неправильно понимает все, что ему говорят, возможно, нарочно. У него была официальная работа, но он пытался улучшить себя, подлизываясь к людям со статусом; члены бетиканского общества, очевидно, считали его слабаком, над которым можно насмехаться.
  
  "Хельва, кто занимался организацией этого эксклюзивного клуба?"
  
  "Неофициальный комитет". Бесполезно: он явно видел, что мой статус не требует заискивающего стиля.
  
  "Кто был на нем?"
  
  "Тот, кто потрудился появиться, когда я настаивал, чтобы кто-нибудь сказал мне, что от меня требуется".
  
  "Несколько имен могли бы помочь", - любезно предложил я.
  
  "О, Лаэта и его помощники, затем Квинкций Аттрактус..."
  
  "Это сенатор с избыточным весом, которому нравится выступать в суде?"
  
  "У него есть интересы в Бетике, и он является важной фигурой в Обществе.
  
  "Он испанец по происхождению?"
  
  "Ни малейшего. Старинный патрицианский род".
  
  "Я должен был догадаться. Я понял, что реальные связи Общества с Испанией прекратились и что его члены пытаются удержать провинциалов от посещения?"
  
  "Большинство так и делает. Аттрактус более просвещен".
  
  "Вы хотите сказать, что он рассматривает Общество как свою личную платформу для славы, и ему нравится предполагать, что он может творить чудеса в Риме для любых гостей из Испании? Поэтому он снимает отдельную комнату?"
  
  "Ну, неофициально. Другие участники раздражают его, врываясь ".
  
  "Они думают, что он тот, кого можно разозлить, не так ли?"
  
  Мне показалось, что Аттрактус и, возможно, его друзья-бетиканцы находились под наблюдением - вероятно, как со стороны Анакрита, так и со стороны его агента. Подозревал ли Анакрит о чем-то, что они замышляли? Хотел ли Аттрактус или бетиканская группа уничтожить его в результате? Если они были нападавшими, то все выглядело слишком очевидно. Они, конечно, должны понимать, что будут заданы вопросы. Или Аттрактус был настолько самонадеян, что думал, что нападения сойдут ему с рук?
  
  Мне нужно было подумать об этом, и я вернулся к своему первоначальному вопросу. "Кто еще организует мероприятия?"
  
  "Анакриты"...
  
  "Анакритес? Он никогда не производил на меня впечатления организатора званых ужинов! Какова была его роль?"
  
  "Будь благоразумен, Фалько! Он шпион. Как ты думаешь, в чем заключается его роль? В редких случаях, когда он проявляет себя, он расстраивает. Ему действительно нравится придираться к гостям, которых приводят другие участники. "Если бы ты знал то, что знаю я, ты бы не связывался с таким-то ..." Все это намеки, конечно; он никогда не говорит почему ".
  
  "Мастер неспецифического оскорбления!"
  
  "Тогда, если я когда-нибудь его расстрою, он запросит счета предыдущей партии и обвинит меня в том, что я их подделал. В остальное время он ничего не делает или делает как можно меньше".
  
  "Хотел ли он сказать что-нибудь особенное о вчерашнем дне?"
  
  "Нет. Только то, что он хотел, чтобы в отдельной комнате было место для него и его гостя ".
  
  "Почему?"
  
  "Обычная причина: это должно было оскорбить Аттрактуса".
  
  "И гостем шпиона был Валентин?"
  
  "Нет, это был сын сенатора", - сказала Хельва. "Тот, кто только что вернулся из Кордубы".
  
  "Aelianus?" Брат Елены! Что ж, это объясняло, как Элиан пробрался сюда, воспользовавшись отворотом туники Главного шпиона. Нездоровые новости.
  
  "Я знаю эту семью - я и не подозревал, что Анакрит и Элиан были в таких хороших отношениях".
  
  "Я не думаю, что это так", - цинично заметила Хельва. "Я полагаю, один из них думал, что другой принесет ему какую-то пользу - и
  
  если вы знаете Анакритов, то можете поспорить, в какую сторону должен был пойти бенефис! "
  
  Это оставило вопрос без ответа. "Вы знали, кого я имел в виду, когда упомянул Валентина. Кто привел его прошлой ночью?"
  
  "Никто". Хельва пристально посмотрел на меня. Он пытался понять, как много я знаю. Все, что мне нужно было сделать сейчас, это выяснить, о какой сомнительной ситуации мне было известно, и я мог бы надавить на него посильнее. До тех пор я, вероятно, упускал что-то важное.
  
  "Послушай, Валентин был официальным членом Общества?" Хельва, должно быть, знал, что я могу проверить; он неохотно покачал головой. "Итак, сколько денег он сунул тебе, чтобы ты впустил его?"
  
  "Это отвратительное предложение; я уважаемый государственный служащий ..."
  
  Я назвал сумму, которую предложил бы, и Хельва в своей мрачной манере сказал мне, что я подлый ублюдок, который опорочил взятку.
  
  Я решил воззвать к его лучшим качествам, если таковые у него были. "Я не думаю, что вы слышали - Анакрит тяжело ранен".
  
  "Да. Я слышал, это большой секрет".
  
  Затем я сказал ему, что Валентин на самом деле мертв. На этот раз его лицо вытянулось. Все рабы могут заметить серьезные проблемы. "Значит, это плохо, Хельва. Пора кашлянуть, иначе тебе придется поговорить с охранниками. Валентин платил тебе за то, чтобы ты допускал его на какие-либо предыдущие ужины?"
  
  "Раз или два. Он знал, как себя вести. Он мог вписаться. Кроме того, я видел, как Анакрит подмигнул ему, поэтому предположил, что это то, что я должен был позволить ".
  
  "Как он добился себе места в отдельной комнате?"
  
  "Чистое мастерство", - сказала Хельва, восхищенно нахмурившись. "Он подхватил одного из бетиканцев, когда они вошли в вестибюль, и неторопливо заговорил с ним."Я знал этот трюк. Несколько минут обсуждения погоды могут привести вас на множество частных вечеринок. "Официально Квинциус Аттрактус не должен был резервировать эту комнату для себя. Если бы были свободные места, их мог занять любой ".
  
  "Значит, он не возражал против Валентина?"
  
  "Он не мог. Не больше, чем он мог жаловаться на то, что его высадили с Анакритами. Они заняли свои ложа среди его компании, как будто это было совпадением, и ему пришлось с этим смириться. В любом случае, Аттрактус не наблюдателен. Вероятно, он был так занят тем, что горячился под туникой из-за Анакрита, что не заметил, что Валентин тоже был там ".
  
  Мне стало интересно, заметил ли меня сенатор в очках.
  
  
  Я спросил Хельву о развлечениях. "Кто заказал музыкантов?"
  
  "Я так и сделал".
  
  "Это что, рутина? Вы сами выбираете исполнителей?"
  
  "Довольно часто. Участников по-настоящему интересуют только еда и вино".
  
  "Здесь всегда есть испанская танцовщица?"
  
  "Это кажется уместным. Кстати, на самом деле она не испанка". Как и большинство "фракийских" гладиаторов, "египетских" гадалок и "сирийских" флейтистов. Если уж на то пошло, то большинство "испанских окороков", купленных на продовольственных рынках, ранее были замечены на свинофермах в Лациуме.
  
  "Она? Это всегда одна и та же?" -
  
  "Она неплохая, Фалько. Участники чувствуют себя увереннее, узнав о развлечениях. Они все равно мало смотрят на нее; их волнуют только еда и питье ".
  
  "Аттрактус хвастался, что заплатил за нее. Это обычно?"
  
  "Он всегда так делает. Предполагается, что это щедрый жест - что ж, это показывает, что он богат, и, конечно же, он устраивает танцы первым, где бы он сам ни ужинал. Другие участники рады позволить ему внести свой вклад, и его гости впечатлены ".
  
  Он сказал мне, что девушку зовут Перелла. Полчаса спустя я собирался с силами, чтобы предстать перед безупречным телом, которое в последний раз видел в охотничьем снаряжении.
  
  Меня ждал небольшой сюрприз. Я ожидал встретить лихую Диану с иссиня-черными волосами, которая решила быть такой грубой со мной. К моему удивлению, Перелла, которая должна была быть танцовщицей, регулярно выступающей в Обществе производителей оливкового масла Бетики, оказалась невысокой, полной, угрюмой блондинкой.
  
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  "Блондинка" - это мягко сказано. У нее были волосы по текстуре напоминающие корм для мулов и примерно того же оттенка. Выглядело так, будто она укладывала их раз в месяц, а потом просто втыкала побольше костяных заколок, когда концы распускались. Вы могли бы понять, почему независимо мыслящие элементы фантастической прически могли захотеть вырваться на свободу. Сооружение с высокими сваями выглядело так, словно она держала в нем трех белых мышей и свое приданое.
  
  Ниже сценарий несколько улучшился. Я не скажу, что она была вкусной, но ее личность была чистой и опрятной. Как целомудренная, неземная лунная богиня она была бы настоящей катастрофой, хотя в качестве компаньонки в винном баре она могла бы неплохо повеселиться. Она была в том возрасте, когда можно было положиться на то, что у нее был изрядный опыт - практически во всем.
  
  "О! Я в нужном месте? Я ищу Переллу. Вы ее подруга?"
  
  "Я - это она!" Так что Перелла определенно была неподходящей танцовщицей. Она натягивала улыбку, которая должна была быть обаятельной: неверное предположение, но я мог с этим справиться. "Что ты, возможно, ищешь, центурион?"
  
  "Целомудренная беседа, милая". Она знала, что лучше в это не верить. Ее взгляд на общество был зрелым. "Имена Фалько". По-видимому, это ничего для нее не значило. Что ж, иногда было бы лучше, если бы моя репутация не опередила меня. Критики могут быть неотесанными. "Я полагаю, вам понравились бы мои рекомендации. Вы знаете Талию, танцовщицу змей в цирке Нерона?"
  
  "Никогда о ней не слышал". Вот и все для моего гарантированного вступления в мир Терпсихоры.
  
  "Ну, если бы вы знали ее, она бы за меня поручилась".
  
  "Как что?" - многозначительно спросил танцор.
  
  "Как честный человек, выполняющий важное задание, хочу задать вам несколько простых вопросов".
  
  "Например?"
  
  "Почему такая шикарная девушка, как ты, не танцевала на ужине для Общества бетиканских нефтедобытчиков два дня назад?"
  
  "Почему ты спрашиваешь?" ухмыльнулся Перелла. "Ты там надеялся понаблюдать за мной - или они впускали только богатых и красивых?"
  
  "Я был там".
  
  "Я всегда говорил им, что у них политика "слабых дверей"".
  
  "Не будь жестоким! В любом случае, ты завсегдатай. Что с тобой случилось той ночью?"
  
  Жесткость на самом деле смягчила ее. "Не спрашивай меня", - призналась она жизнерадостным тоном. "Только что пришло сообщение, что меня не хотят видеть, поэтому я осталась и подняла ноги".
  
  "Кто послал тебе сообщение?"
  
  "Предположительно, Хельва".
  
  "Нет. Хельва все еще думает, что это ты совершил акт. Он сказал мне спросить тебя об этом ".
  
  Перелла выпрямился, выглядя сердитым. "Значит, кто-то меня обманул!"
  
  У меня мелькнула мысль, что Хельва, возможно, сам решил нанять танцовщицу более высокого класса и что он побоялся сказать об этом Перелле - но тогда он вряд ли послал бы меня сюда, чтобы выдать его. "Кто приходил предостеречь тебя, Перелла? Ты можешь дать описание?"
  
  "Понятия не имею. Я никогда не обращал на него внимания". Я ждал, пока она просматривала свою память, очевидно, процесс медленный - хотя мне было интересно, раздумывает ли она, хочет ли сказать мне правду. Она выглядела старше, чем положено танцовщице, с более грубой кожей и более костлявыми конечностями. Вблизи эти исполнители никогда не бывают такими утонченными, какими кажутся в костюмах. "Смуглый парень", - сказала она в конце концов. "Опередил его на несколько лет". Звучало как один из ручных музыкантов Дианы.
  
  "Видели его раньше?"
  
  "Не помнить".
  
  "И что именно он сказал?"
  
  "Эта Хельва извинилась, но чертовы бетиканские корытоносцы решили обойтись без музыки".
  
  "Есть какая-нибудь причина?"
  
  "Никаких. Я подумал, что либо новый император настоял на том, чтобы они использовали комнаты для развлечений, либо у них закончились деньги, и они не смогли найти мой гонорар ".
  
  "Они выглядели хорошо упакованными".
  
  "Однако это подло!" - с чувством ответила Перелла. "Большинство из них все время жалуются, во что им обходятся ужины; у них вообще не было бы артистов. Есть красавчик, который платит ...
  
  "Квинкций Аттрактус"?
  
  "Это он. Обычно он платит, но требуется несколько попыток, чтобы получить деньги, и никогда не бывает и намека на чаевые!"
  
  "Значит, он мог бы нанять свою собственную девушку, если бы захотел?"
  
  "Этот ублюдок мог", - кисло согласилась Перелла. "Потрудился бы он рассказать Хельве?"
  
  "Нет. Он дворянин. Он ничего не понимает в организации. Он бы и не подумал об этом ".
  
  "И смогла бы девушка войти так, чтобы Хельва не заметила, что это не ты?"
  
  "Хельва настолько близорук, что тебе нужно пройти в дюйме от его носа, прежде чем он сможет разглядеть, кто ты такой. Любой, кто ударит в бубен, попадет прямо в цель ".
  
  Итак, все было подстроено. Неудивительно, что так называемая "хорошая девочка из Испании" оказалась не такой хорошей, какой притворялась. По моему опыту, хорошие девочки никогда не бывают такими.
  
  Перелле больше нечего было мне сказать. Я остался в недоумении: неизвестные артисты намеренно вмешались и заняли место обычного танцора. Они знали достаточно, чтобы использовать имя Хельвы в убедительном фальшивом сообщении. Знали это или им сказали, что сказать. Были ли они специально заказаны Аттрактусом, или он просто смирился с тем, что Хельва приобрела их? И почему? Я бы спросил сенатора, но каким-то образом я заранее догадался, что выследить прекрасную Диану и двух ее темнокожих музыкантов будет практически невозможно.
  
  Их могли послать на ужин анакриты. К ним мог проникнуть кто-то извне (возможно, ревнивый потенциальный член обеденного клуба?). Или они могли прийти сами по себе. Они могли вообще не иметь отношения к нападениям на Анакрита и Валентина. Несмотря на то, что обстоятельства заставили их выглядеть подозрительно, они могли быть просто испытывающими трудности исполнителями, которым не удалось убедить Хельву дать им прослушивание, и которые затем воспользовались своей инициативой.
  
  Но я сказал Перелле, что ее победил очень ловкий соперник, и, вероятно, тот, кто имел в виду нечто большее, чем испанские танцы. Перелла воткнула пару новых шпилек в свою растрепавшуюся прическу "пугало" и одарила меня непостижимым взглядом. Она пригрозила "разобраться" с девушкой из Испании. Она говорила так, словно тоже это имела в виду. Я оставил ей свой адрес на случай, если у нее что-то получится.
  
  "Кстати, Перелла, если ты все-таки встретишь эту девушку, будь осторожна в общении с ней. Похоже, что той ночью она была замешана в убийстве - и в отвратительном нападении на главного шпиона ".
  
  Перелла побелел. "Анакрит?"
  
  Пока она стояла и смотрела, я добавил: "Тебе лучше избегать ее. Найти такую - работа для агента, и притом хорошего".
  
  "И ты считаешь, что справишься с этим, Фалько?" Сухо спросила Перелла. Я одарил ее своей лучшей улыбкой.
  
  
  Я еще не был готов к очередному разговору с Лаэтой, поэтому сбежал из Дворца, выполнив кое-какие домашние поручения, а затем отправился домой к Хелене на обед. Жареные анчоусы в простом винном соусе. Непритязательно, но вкусно.
  
  Елена сказала мне, что тем утром я получил собственное послание. Оно было от Петрониуса. Он узнал кое-что полезное: я вышел сразу после еды, взяв с собой Хелену для тренировки, а также Нукс в тщетной надежде, что, пока потрепанная гончая носится кругами, мы сможем ее где-нибудь потерять. Петро был дома, не на дежурстве. Хелена ушла с его женой, а мы с Наксом нашли моего старого приятеля во дворе за домом, он работал по дереву.
  
  "Это для тебя, Фалько. Я надеюсь, ты благодарен".
  
  "Что это - маленький гроб или большая шкатулка для брошей?"
  
  "Хватит валять дурака. Это будет колыбель". Нукс прыгнула, чтобы попробовать. Петро снова выставил ее вон.
  
  "Значит, это будет хороший свет", - улыбнулся я. Это было правдой. Петро любил плотничать и был искусен в этом. Всегда методичный и практичный, он с уважением относился к дереву. Он готовил кровать, где, в конце концов, будет в безопасности крепкий нерожденный ребенок, который уже пинал меня по ребрам каждую ночь; у нее были качалки в форме полумесяца, ручка, на которую можно повесить погремушку, и балдахин над подушкой. Я был тронут.
  
  "Да, хорошо; это для ребенка, так что, если твое паршивое поведение заставит Хелену Юстину покинуть тебя, эту колыбельку придется забрать с ней".
  
  "Сомневаюсь", - усмехнулся я. "Если она сбежит, то оставит ребенка". Петрониус выглядел испуганным, поэтому я продолжила пугать его: "Елена любит детей только тогда, когда они достаточно взрослые, чтобы вести взрослые разговоры. Сделка заключается в том, что она вынашивает моего отпрыска и рожает его, но только при условии, что я буду рядом, чтобы защитить ее от повитухи, а потом я сама воспитываю его, пока он не станет достаточно взрослым, чтобы самостоятельно оплачивать счета в таверне. "
  
  Петрониус бросил на меня пронзительный взгляд; затем слабо рассмеялся. "Ты маньяк! Я думал, ты серьезно..." Он потерял интерес, что избавило меня от необходимости разочаровывать его новостью о том, что я имел в виду то, что сказал, - и Хелена тоже. "Послушай, Фалько, у меня есть для тебя кое-какие доказательства: второй, должно быть, хочет восстановить свою репутацию после того, как пропал весь этот хлам в квартире Валентина. Сегодня утром они вернулись на место преступления и поползли на четвереньках."
  
  Я присоединился к нему, посмеиваясь при мысли о том, что его незадачливые коллеги получили камни в коленную чашечку и боли в спине. "Что-нибудь выяснилось?"
  
  "Возможно. Они хотят знать, считаем ли мы это уместным".
  
  Петроний Лонг положил на свой пильный станок небольшой предмет. Я сдул с него дорожную пыль, затем тихо вздохнул. Этого было достаточно, чтобы идентифицировать нападавших: это была маленькая золотая стрела, изящная, как игрушка, но опасно острая. На ее наконечнике виднелось ржавое пятно, которое, вероятно, было кровью. Вспомнив небольшие раны на ногах Анакрита и Валентина, я предположил, что обе жертвы были удивлены, получив пулю в икру сзади. Игрушечная стрела достаточно ужалила, чтобы побеспокоить их, затем, когда они наклонились, чтобы разобраться, на них набросились, схватили и сильно ударили о ближайшую стену.
  
  Позади нас незамеченной вышла Елена Юстина. "О боже!" - воскликнула она, как всегда обладающая неожиданной проницательностью. "Полагаю, это принадлежало вашей таинственной испанской танцовщице. Только не говори мне, что его только что нашли в компрометирующем положении на месте преступления?"
  
  Мы мрачно подтвердили это.
  
  "Ах, не бери в голову, Маркус", - ласково сказала мне Хелена. Не унывай, любовь моя! Тебе должно быть очень весело с этим
  
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  Не было никакой возможности взять интервью у девушки из Испалиса. Я даже не знал ее имени - или псевдонима. Если бы она была сообразительной, то уехала бы из Рима. Ухмыляясь, Петрониус Лонг пообещал внести ее описание в свой список разыскиваемых подозреваемых. Он предложил подвергнуть ее личному допросу. Я знал, что это значит.
  
  Я сказал ему, чтобы он не напрягался; я сам выведаю ее секреты. Петрониус, который верил, что мужчины с беременными женами обязательно ищут развлечений вне дома, мудро подмигнул и пообещал сообщить мне, как только красавица Диана встретится ему на пути. В этот момент Хелена холодно сказала, что отправится домой.
  
  Я ходил на встречу с Квинциусом Аттрактусом.
  
  Когда дело касается сенатора, я всегда начинаю с самого начала. Я не имею в виду, что это был шаг к устранению неопределенностей. Вовсе нет. Интервью с членом почитаемого римского патрицианского ордена, вероятно, привело бы к возникновению чистого хаоса того рода, который, по мнению некоторых философов, составляет самые внешние границы вечно вращающейся вселенной: водоворот безграничной и бездонной тьмы. Короче говоря, политическое невежество, коммерческий обман и откровенная ложь.
  
  похоже, что кто-то настраивает вас против красивой женщины-шпиона!"
  
  Естественно, я возразил, что не в настроении выслушивать клише, хотя, должен признать, на душе у меня стало не по себе.
  
  Даже провинциалы среди вас поймут, что господин Дидий Фалько, бесстрашный информатор, и раньше задавал вопросы сенаторам.
  
  Вы тоже это заметите: я ходил на Quinctius Attractus, чтобы убрать с дороги любой крутящийся вихрь.
  
  
  Как только мне удалось произвести впечатление на привратника своим званием - ну, как только я сунул ему полденария, - мне позволили войти внутрь, укрывшись от резкого апрельского ветра, который проносился по улицам города. Аттрактус жил во внушительном доме, поражавшем искусством более древних и утонченных цивилизаций, чем наша собственная. Египетская бирюза и эмаль соперничали за пространство с фракийским золотом и этрусской бронзой. Его коридоры были облицованы пентеллическим мрамором. Леса постаментов были из порфира и алебастра. Стеллажи прогибались под некаталогизированными рядами ваз и кратеров, рядом с которыми валялись демонтированные настенные таблички и сказочные старинные доспехи, которые, должно быть, были разграблены на многих знаменитых полях сражений.
  
  Квинкций Аттрактус снизошел до того, чтобы прийти в свои общественные покои, чтобы встретиться со мной. Я вспомнил тяжеловесное телосложение и обветренное деревенское лицо двухдневной давности; сегодня я предстал в образе настоящего горожанина - государственного деятеля, приколовшего к носу невидимую прищепку, чтобы следовать старой римской традиции и благородно относиться к немытым.
  
  Наше интервью вряд ли можно было назвать приватным. В каждой арке притаился любитель тог, которому не терпелось выскочить наружу и расправить складку. Они держали его идеально. Ремешки на его ботинках были выровнены. Его редкие кудри блестели, жесткие от помады. Если кольцо на пальце соскальзывало вбок, гибкий раб протягивал руку, чтобы поправить его. Каждый раз, когда он делал три шага, все его одеяния в фиолетовую полоску приходилось поправлять на широких плечах и толстых руках.
  
  Если я ненавидел этот парад, когда он впервые пришел меня встречать, я почувствовал крайнее разочарование, как только он начал говорить. Все это было снисхождением и пустой болтовней. Он был из тех, кто любит слегка откинуться назад, глядя поверх головы своего собеседника и произнося всякую чушь. Он напомнил мне барристера, который только что проиграл дело и выходит на Форум, зная, что ему предстоит сложное собеседование. Я сказал, что пришел обсудить ужин нефтепромышленников, и он, казалось, ожидал этого.
  
  "Общество ... о, это просто место встречи друзей ..."
  
  "С некоторыми из друзей впоследствии произошли очень неприятные несчастные случаи, сенатор.
  
  "Неужели? Что ж, Анакрит поручится за всех нас ..."
  
  "Боюсь, что нет, сэр. Анакрит тяжело ранен".
  
  "И это так?" Один из его хлопающих лакеев счел необходимым подбежать и поправить бахрому на сильно украшенном рукаве туники.
  
  "На него напали в ночь ужина. Он может не выжить".
  
  "Я потрясен". Поправляя спадающую тогу, он выглядел так, словно только что услышал о небольшой стычке между местными жителями в каком-то отдаленном районе. Затем он заметил, что я наблюдаю, и его мясистые челюсти напряглись для ритуальной сенаторской банальности: "Ужасно. Здравомыслящий человек".
  
  Я проглотил это целиком, затем попытался поставить скользкого сенатора на твердую почву: "Вы знали, что Анакрит был Главным шпионом?"
  
  "О, конечно. Обязан. Вы не можете допустить, чтобы такой человек посещал частные мероприятия, если все не знают, каково его положение. Мужчины бы удивились. Мужчины не знали бы, когда было безопасно говорить свободно. Будет полный разгром."
  
  "О? Значит, Общество бетиканских производителей оливкового масла часто обсуждает деликатные вопросы?" Он уставился на мою наглость. Я еще не закончил: "Вы хотите сказать, что начальника разведки открыто пригласили присоединиться к вашей группе, чтобы подкупить его? Я готов поспорить, что вы разрешили членство в Anacrites без унизительной абонентской платы! " Приятная жизнь для общительного шпиона.
  
  "Насколько это официально?" Внезапно потребовал ответа Аттрактус. Я знал этот тип. Он полагал, что его звание дает ему иммунитет от допроса. Теперь я вел себя отвратительно, и он не мог поверить, что это происходит. "Вы говорите, что вы из Дворца - у вас есть какое-то досье?"
  
  "Мне он не нужен. Мое поручение от самых высоких инстанций. Ответственные люди будут сотрудничать".
  
  Так же внезапно он снова изменил отношение: "Тогда спрашивай!" - прогремел он, все еще всерьез не ожидая, что я осмелюсь.
  
  "Спасибо". Я сдержал свой гнев. "Сенатор, на последнем собрании Общества производителей оливкового масла Бетики Вы обедали в отдельном зале со смешанной группой, включая нескольких жителей Бетики. Мне нужно идентифицировать ваших посетителей, сэр. Наши взгляды встретились. "В целях исключения".
  
  Старой лжи оказалось достаточно, как это обычно и бывает. "Деловые знакомые", - небрежно бросил он. "Если вам нужны имена, обратитесь к моей секретарше".
  
  "Спасибо. У меня есть имена; нас представили", - напомнил я ему. "Мне нужно узнать о них больше".
  
  "Я могу поручиться за них". Еще раз ручаюсь! Я привык к прекрасному представлению о том, что малейшая торговая связь приводит к полному кровному братству. Я также знал, как много веры в это нужно вкладывать.
  
  "Они были вашими гостями в тот вечер. Была ли какая-то особая причина принимать именно этих мужчин в тот конкретный вечер?"
  
  "Обычное гостеприимство. Уместно, - саркастически произнес Квинциус, - что, когда высокопоставленные люди из Бетики приезжают в Рим, их встречают радушно".
  
  "У вас прочные личные связи с этой провинцией?"
  
  "У меня там есть земля. На самом деле, у меня широкий круг интересов. Моего сына тоже только что назначили квестором в эту провинцию".
  
  "Это большая честь, сэр. Вы должны гордиться им". Я не имел в виду комплимент, и он не потрудился его признать. "Итак, вы берете на себя инициативу по поощрению местных деловых интересов в Риме? Вы проксенос". Удобный греческий термин может произвести впечатление на некоторых людей, но не привлечь. Я имел в виду полезные договоренности, которые заключают все заморские торговцы, чтобы их интересы представлял на чужой территории какой-нибудь влиятельный местный житель - местный, который, по старой доброй греческой традиции, ожидает, что они намажут ему ладонь.
  
  "Я делаю, что могу". Мне было интересно, какую форму это приняло. Я также выиграл-
  
  решили, что бетиканцы должны были предоставить взамен. Простые подарки, такие как богатые продукты их страны, или что-то более сложное? Возможно, наличные в кассе?
  
  "Это похвально, сэр. Возвращаясь к ужину, Анакритес также присутствовал. И еще пара человек, включая меня".
  
  "Может быть, и так. Там были свободные диваны. Я намеревался взять с собой своего сына и его друга, но для молодежи такое мероприятие может быть слишком напряженным, поэтому их извинили ".
  
  "Одним из гостей был Камилл Элиан, сын друга Веспасиана Вера".
  
  "О да. Вернулся из Кордубы. Прямой парень; знает, что делает ". Квинциус был как раз из тех, кто одобряет этого напыщенного молодого фанатика.
  
  "Возможно, вы помните еще одного человека. Мне нужно определить, что он там делал - полулежал на кушетке с правой стороны, напротив Анакрита - тихий парень; почти не разговаривал. Вы знали его?"
  
  "Никогда даже не замечал его". Тридцать лет в политике лишили меня возможности сказать, был ли Квинкций Аттрактус честен. (После тридцати лет в политике почти наверняка он таким не был.) "В чем его значение?"
  
  "Больше ничего: человек мертв". Если он имел какое-то отношение к убийству Валентина, он был хорош; он проявил полное безразличие. "И, наконец, могу я спросить, знали ли вы артистов, сэр? Там была девушка, которая танцевала с парой аккомпаниаторов в ливийском стиле - полагаю, вы заплатили им гонорар. Вы знали их лично?"
  
  "Конечно, нет! Я не общаюсь с тарталетками и музыкантами на лире". Я улыбнулся. "Я имел в виду, вы специально заказали их на ужин, сэр?"
  
  "Нет", - сказал он, по-прежнему презрительно. "Для этого есть люди. Я плачу за музыкантов; мне не нужно знать, откуда они берутся".
  
  "Или знаешь их имена?"
  
  Он зарычал. Я поблагодарил его за терпение. Все еще играя большого человека в Бетике, он попросил меня сообщать о любых событиях. Я пообещал держать его в курсе, хотя и не собирался этого делать. Затем, поскольку он упомянул, что я могу это сделать, я отправился к его секретарю.
  
  
  Перепиской и ведением записей в доме Квинкция Аттрактуса занимался типичный греческий писец в тунике, почти такой же опрятной, как у его хозяина. В чистом маленьком кабинете он описал жизнь сенатора в любопытных деталях. Циник мог бы задаться вопросом, подразумевало ли это, что сенатор боялся, что однажды его могут призвать к ответу. Если так, то он, должно быть, действительно очень обеспокоен. Любой трибунал, расследующий дело Квинция, терял силу под тяжестью письменных доказательств.
  
  "Меня зовут Фалько". Писец не сделал ни малейшего движения, чтобы записать меня, но выглядел так, словно позже внесет меня в список под "Посетители: незваные, Категория: Сомнительная". Я спрашиваю о гостях сенатора на последнем ужине для жирных бетиканцев?"
  
  "Вы имеете в виду Общество производителей оливкового масла?" поправил он без тени юмора. "Конечно, у меня есть подробности".
  
  "Его честь говорит, что вы расскажете мне".
  
  "Я должен это подтвердить".
  
  "Тогда сделай это".
  
  Я сидел на табурете среди стеллажей с запертыми ящиками для свитков, в то время как раб исчез, чтобы проверить. Не спрашивайте меня, откуда я знаю, что ящики были заперты.
  
  Когда он вернулся, его поведение было еще более педантичным, как будто ему сказали, что от меня одни неприятности. Он открыл серебряную шкатулку и достал документ. Мне не разрешалось заглядывать ему через плечо, но я мог видеть почерк. Это был идеальный, нейтральный почерк, который не мог измениться с тех пор, как он впервые научился копировать наизусть.
  
  Он зачитал пять имен: "Анней Максим, Лициний Руфий, Руфий Констанс, Норбан, Кизак". Затем он исправился: "Нет; Руфия Констанса не было на обеде. Он внук Лициния. Насколько я понимаю, он ходил в театр с сыном моего хозяина ". Это прозвучало почти так, как будто он декламировал то, что кто-то вдалбливал в него. "Сколько лет этим двум парням?"
  
  "Квинкцию Квадрату двадцать пять. Мальчик из Бетики выглядит моложе". Тогда его вряд ли можно было назвать подростком. Младшего Квинция только что избрали бы в сенат, если бы он должен был стать провинциальным квестором, как хвастался его отец.
  
  "Сенатор - строгий отец? Его разозлило, что они ушли на спектакль?"
  
  "Вовсе нет. Он поощряет их дружбу и независимость. Они оба многообещающие молодые люди ".
  
  Я ухмыльнулся. "Эта прекрасная фраза может означать, что они обещают доставить неприятности!" Секретарь холодно посмотрел на меня. Его никогда не учили сплетничать. Я чувствовал себя слизняком, замеченным на прогулке по особенно элегантному блюду с заправленным салатом. "Посетители Бетики составляют интересный список. У нас есть Анней - предположительно, из той же кордубской семьи, что и знаменитый Сенека?" Я узнал это от Лаэты за ужином. "А кто еще? Пара мужчин из провинциального купечества? Что вы можете мне сказать?"
  
  "Я не могу разглашать личную информацию!" он плакал.
  
  "Мне не нужно знать, кто спал с девушкой-флейтисткой или в каком состоянии у них импетиго! Почему они были желанными гостями римского сенатора?"
  
  С отвращением на лице раб выдавил: "Мой хозяин - очень важная фигура в Бетике. Первые из тех, кого я упомянул, Анней и Лициний, являются крупными землевладельцами в Кордубе ". Это, должно быть, любимая пара, которая обедала по обе стороны от Аттрактуса на ужине. "Последние двое - бизнесмены с юга, я полагаю, они связаны с транспортом".
  
  "Норбанус и Кизакус?" Двое, которые опустили головы, разговаривая между собой. Представители низшего класса - возможно, даже бывшие рабы. "Они грузоотправители?"
  
  "Я так и понял", - согласился секретарь, как будто я заставлял его поклясться подвергнуться физическим мучениям и огромным финансовым расходам от имени чрезвычайно вспыльчивого бога.
  
  "Спасибо", - тяжело ответил я.
  
  "И это все?"
  
  "Мне нужно взять интервью у этих людей. Они остановились здесь?"
  
  "Нет".
  
  "Не могли бы вы дать мне адрес их жилья в Риме?"
  
  "Они останавливались здесь", - неохотно признал осторожный грек. "Все они покинули Рим сегодня очень рано".
  
  Я слегка приподнял бровь. "Правда? Как долго они были с тобой?"
  
  "Всего на несколько дней". Секретарша постаралась не выглядеть смущенной.
  
  "Сколько значит "несколько"?"
  
  "Около недели".
  
  "Всего неделя? Не было ли их решение довольно внезапным?"
  
  "Я не мог сказать". Я должен был бы спросить управляющего домом, не хочу ли я получить точные сведения о первоначальном бронировании бейтиканцами, но частным осведомителям не предоставляется доступ к домашней прислуге в доме сенатора.
  
  "Возможно ли взять интервью у сына сенатора?"
  
  "Квинкций Квадратус тоже отправился в Кордубу".
  
  "Это было запланировано?"
  
  "Конечно. Он занимает свой новый провинциальный пост".
  
  Я не могу винить новоиспеченного квестора - но сколько провинциалов, особенно людей со статусом, совершили бы долгое морское путешествие в Рим, а затем почти сразу же отправились домой, не насладившись в полной мере достопримечательностями, не изучив возможности социального продвижения и не убедившись, что они отсутствовали достаточно долго, чтобы заставить тех, кто дома, поверить, что они покорили римское общество?
  
  Как туристы, они вели себя крайне подозрительно. С таким же успехом они могли бы оставить на стене табличку, сообщающую мне, что эти оводоподобные кордубские бизнесмены замышляют что-то недоброе.
  
  
  
  ТРИНАДЦАТЬ
  
  В тот вечер я повез Хелену в изысканный район Капена-Гейт, чтобы поужинать на большой, слегка выцветшей вилле, которая когда-то была домом ее семьи. Пришло время, когда ее матери представился еще один шанс разозлиться на нее из-за плохих приготовлений, которые мы делали для рождения и воспитания ребенка. (У Джулии Хусты был хорошо отрепетированный сценарий на эту тему.) И я хотел увидеть ее отца. Мне нравится держать своих сенаторов в декорациях.
  
  Как обычно, перед официальной встречей я убедился, что мы с папой Елены сговорились, чтобы наши истории совпадали. Я нашел Децима Камилла Вера в банях, которые мы оба часто посещали. Это была высокая, сутулая фигура с редеющими, торчащими торчком волосами, которая уже выглядела затравленной еще до того, как я пригласил себя на ужин и объяснил, что теперь мне нужно, чтобы он сыграл сурового отца для одного из своих непокорных сыновей.
  
  "Это дело империи. Мне нужно взять интервью у Элиана. Я говорю тебе заранее, чтобы ты мог убедиться, что он там будет!"
  
  "Ты переоцениваешь мой отцовский авторитет, Маркус".
  
  "Ты стоик!" Я ухмыльнулся и объяснил ситуацию. Затем я устроил Камиллу жестокий поединок на мечах, чтобы он почувствовал себя еще более подавленным, и мы расстались друзьями.
  
  Его отношение ко мне, которое многие на его месте возненавидели бы, было открытым и дружелюбным: "Я не возражаю против того, чтобы ты подарил мне внуков, Маркус. Новое поколение - моя единственная надежда привлечь кого-то на свою сторону!"
  
  "О, я с вами, сенатор!" На самом деле мы оба знали, что его отношения со мной (как и мои с его дочерью) были главной причиной, по которой прославленному Камиллусу приходилось нелегко дома.
  
  
  Ни один из молодых братьев Камилл, Элиан и Юстин, не был на ужине. Они были яркими парнями лет двадцати с небольшим, воспитанными в умеренных привычках, поэтому, естественно, они были в городе. Как трезвый тридцатитрехлетний гражданин, приближающийся к великой чести римского отцовства, я старался не выглядеть так, будто жалею, что не нахожусь там, с ними.
  
  "Юстинус все еще увлечен театром?" Их самый молодой негодяй начал похотливо ухаживать за актрисами.
  
  "Им обоим нравится заставлять меня волноваться!" Сухо сообщил Камилл старший. Он держал свои проблемы при себе. "Элиан обещал вернуться через час". Я сразу заметил, что его жена работает, и понял, что мы с ним, должно быть, обсуждали эту тему ранее.
  
  "По крайней мере, он знает, где его дом!" У Джулии Хусты была едкая версия сарказма Хелены. Она была красивой, закаленной жизнью женщиной, как и ее дочь, с неистовым умом и влажными карими глазами. Возможно, Хелена закончила бы так же. Сама Хелена с угрюмым видом вонзила нож в свою тарелку с клецками с креветками. Она знала, что за этим последует.
  
  Ее мать глубоко вздохнула, и это было знакомо мне. У меня тоже была мать. Взгляды этих двух женщин из совершенно разных слоев общества были трагически схожи, особенно в отношении меня. "Ты выглядишь так, словно вот-вот умрешь с острой диареей, Марк Дидий", - улыбнулась благородная Юлия тонкими губами. Она понимала мужчин. Что ж, она была замужем за одним из них и произвела на свет еще двоих.
  
  - Мне бы и в голову не пришло испортить предстоящий нам замечательный банкет! На самом деле это был обычный прием, поскольку Камилли боролись с тяжелыми финансовыми проблемами, от которых страдают потомственные миллионеры. И все же лесть казалась разумной.
  
  "Кто-то должен следить за тем, чтобы моя дочь была накормлена". Определенный тип женщин всегда склонен к самоправедности в оскорблениях.
  
  "Орешки!" Хелена внесла свой вклад. Возможно, было неразумно использовать фразу, которую она явно переняла у меня. "С ослиными колокольчиками на них!" - добавила она - собственное украшение. "Не думаю, что мне знакомо это выражение, Хелена".
  
  "Орехи мои", - признался я. "Я не ставлю себе в заслугу колокола". Я сказал Хелене: "Если пойдут слухи, что я морю тебя голодом, мне придется купить тебе свиную котлету по дороге домой и настоять, чтобы ты съела ее на людях".
  
  "Опять чокнутые. Ты никогда не позволяешь мне делать ничего скандального".
  
  "Пожалуйста, будь серьезен!" парировала ее мать. После тяжелого рабочего дня я чувствовал себя слишком уставшим, чтобы отвечать вежливо, и Джулия Хуста, казалось, почувствовала мою слабость. Когда она впервые услышала новость о нашем предстоящем ребенке, ее реакция была сдержанной, но с тех пор у нее было шесть месяцев на размышления. Сегодня вечером она выбрала полную лекцию. "Я просто чувствую, что есть вещи, с которыми мы все должны смириться, поскольку, похоже, Хелена вынашивает своего ребенка до срока. На этот раз, - добавила она без необходимости, как будто в том, что у Хелены случился выкидыш, была какая-то вина Хелены. - Я надеялся увидеть тебя замужем раньше, Хелена.
  
  "Мы женаты", - упрямо сказала Хелена. "Будь благоразумен".
  
  "Брак - это соглашение между двумя людьми жить вместе. Мы с Маркусом пожали друг другу руки и согласились".
  
  "Очевидно, что ты сделал нечто большее" - Джулия Хуста попыталась воззвать ко мне, делая вид, что считает меня более разумным: "Маркус, помоги мне!"
  
  "Это правда, - размышлял я, - что если бы я предстал перед Цензурой и меня спросили, насколько это возможно из твоих знаний и убеждений, и по твоему собственному намерению, Дидиус Фалько, живешь ли ты в законном браке?" Я бы смело ответил "Да, сэр!"
  
  Сенатор улыбнулся и поделился небольшим личным комментарием. "Мне нравится это "в меру ваших знаний и веры"!" Его собственная жена восприняла это очень холодно, как будто заподозрила какую-то скрытую насмешку.
  
  "Формальности не обязательны", - проворчала Хелена. "Нам не нужно предзнаменование, потому что мы знаем, что будем счастливы". Это прозвучало скорее как угроза, чем обещание. "И нам не нужен письменный контракт, чтобы рассказать, как будут развиваться наши дела, если мы расстанемся, потому что мы никогда не расстанемся". На самом деле нам не нужен был контракт, потому что не было ничего финансового, что можно было бы разматывать. У Хелены были деньги, но я отказался к ним прикасаться. У меня их не было, что избавило меня от лишней суеты. "Просто будь благодарен, что мы избавляем папу от расходов на церемонию и бремени приданого. Времена будут тяжелыми, если он собирается провести обоих моих братьев в Сенат ..."
  
  "Я сомневаюсь, что это произойдет", - с горечью ответила ее мать. Она решила не уточнять почему, хотя очевидно, что это была наша вина: опорочить семью.
  
  "Давай будем друзьями", - тихо сказал я. "Я сделаю все возможное, чтобы добиться большего статуса, и когда я стану учтивым наездником, подсчитывающим бобы на своей ферме в Лациуме и поправляющим налоги, как это делают респектабельные люди, мы все зададимся вопросом, из-за чего был сыр-бор".
  
  Отец Хелены хранил молчание. Он знал, что его дочь сейчас не проблема. Ему нужно было присматривать за сыновьями. Без предельно осторожного обращения Юстинус, скорее всего, оказался бы связан с актрисой (особенно незаконной для сына сенатора), в то время как мои текущие расследования начинали наводить на мысль, что Элиан был вовлечен в интригу, которая могла быть как опасной, так и политически катастрофической. Он ничего не сказал об этом своему отцу - само по себе плохое предзнаменование.
  
  К счастью, в этот момент раб принес сообщение о том, что Элиан вернулся домой. Мы с его отцом смогли сбежать в кабинет, чтобы взять у него интервью. По правилам конвенции Елена Юстина должна была остаться со своей мамой.
  
  Что ж, она справится, пока не выйдет из себя. Это может случиться довольно скоро. Я случайно услышал, как ее мать спросила: "Как твой кишечник, Хелена?" Я поморщился и побежал за ее папой. Он уже сбежал оттуда. Для сенатора он был мудрым человеком.
  
  
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
  
  Мы сидели втроем, как на интеллектуальном симпозиуме. Из-за нехватки места в маленькой комнате, заваленной свитками, цивилизованно откинуться было невозможно. Письма, отчеты и интригующие литературные произведения были сложены вокруг нас шаткими стопками. Если бы его спросили о его неопрятности (как это регулярно делала его жена), Децим Камилл Вер сказал бы, что он точно знает, где что находится. Одна из его приятных черт: по правде говоря, он и понятия не мог.
  
  Мы с сенатором оба сидели прямо на его кушетке для чтения. Элиан втиснулся на табурет, который днем занимал секретарь его отца. Пока он возился с горшком с ручками, с полки над ним на него смотрел бюст Веспасиана, как будто наш выдающийся император проверял, чиста ли шея молодого человека.
  
  Этот сын и его отец были довольно похожи. У них были одинаковые густые брови, хотя мальчик был более коренастым. Он также был угрюмым там, где его отец отличался мягкими манерами. Это был период молодости - к сожалению, период, который мог лишить его шанса завести полезных друзей. Не было смысла говорить ему об этом. Будучи
  
  критика его социальных навыков была верным способом подтолкнуть его к совершению роковых ошибок в жизни.
  
  "Я не обязан с тобой разговаривать, Фалько!"
  
  "Это желательно", - коротко отчитал его отец.
  
  Я старался говорить тихо. "Вы можете поговорить со мной неофициально здесь - или вас могут отправить на полноценный гриль на Палатине".
  
  "Это угроза?"
  
  "Преторианская гвардия не избивает сыновей сенаторов". Я произнес это так, как будто это возможно, когда кто-то с моим влиянием попросил об этом.
  
  Элианус сверкнул глазами. Возможно, он подумал, что, будь он чьим-нибудь другим сыном, я бы отвел его в винный бар и наслаждался гораздо более непринужденной беседой, не вовлекая в нее его семью. Возможно, он был прав.
  
  "Что это значит?" требовательно спросил он.
  
  "Один человек мертв, а другой близок к Аиду. Сильная связь с Бетикой и нездоровый привкус заговора. Ваше присутствие на последнем ужине производителей оливкового масла в тесной компании с одной из жертв теперь требует объяснения ".
  
  Он побледнел. "Если мне придется объясняться, я хочу видеть кого-нибудь постарше".
  
  "Конечно", - согласился я. "Я просто отмечу, что просьба об особом обращении заставляет вас выглядеть как человек, попавший в беду. Люди, которым нечего скрывать, дают свои показания обычному чиновнику".
  
  И это ты?" Теперь он был осторожен.
  
  "Это я. Приказ сверху".
  
  "Ты пытаешься меня во что-то впутать". Милостивые боги, он был жесток. А я еще даже не начал. "На самом деле я хочу оправдать тебя".
  
  Просто отвечай на вопросы, - терпеливо наставлял его отец. Надеясь на сыновнее послушание, я попытался соблюсти большую формальность: "Камилл Элиан, как ты познакомился с Анакритом и почему он пригласил тебя на тот ужин в качестве своего гостя?"
  
  Почему бы тебе не спросить его?" Бесполезно. Ну, я был чьим-то сыном.
  
  Мне следовало знать, что шансы добиться сыновнего послушания невелики.
  
  "На Анакритеса напали головорезы, которые убили одного из его агентов той же ночью. Его отвезли в безопасное место, но он, скорее всего, умрет. Мне нужно очень быстро выяснить, что происходит ". Я вспомнил, сколько времени прошло с тех пор, как я подсунул шпиона своей матери. Пришло время провести тщательное расследование - или избавить ее от трупа.
  
  Сенатор с тревогой наклонился ко мне. "Вы хотите сказать, что Авл мог быть в опасности той ночью?" Авл, должно быть, личное имя его старшего сына. Тот молодой человек вряд ли пригласил бы меня воспользоваться им.
  
  Если только Элианус не занимался чем-то гораздо большим, чем я предполагал, я не мог поверить, что профессиональные убийцы стали бы им интересоваться. "Не волнуйтесь, сенатор. Предположительно, твой сын - невинный свидетель ". Мне показалось, что невинный свидетель выглядел подозрительно. "Элиан, ты знал, что хозяин твоего ужина был главным шпионом императора?"
  
  Молодой человек казался наказанным. "Я понял что-то в этом роде".
  
  "Что вас с ним связывало?"
  
  "Ничего особенного".
  
  "Тогда как ты с ним познакомился?"
  
  Он не хотел говорить мне, но признался: "Меня послали к нему с письмом, когда я вернулся из Кордубы".
  
  Его отец выглядел удивленным. Предупреждая его перебивание, я спросил: "Кто написал письмо?"
  
  "Это конфиденциально, Фалько".
  
  "Больше нет!" резко оборвал его отец. Он хотел знать об этом так же сильно, как и я. Хотя Камилл казался таким добродушным, у него были старомодные взгляды на права отца. Тот факт, что никто из его детей не соглашался с ним, был просто обычным невезением отца.
  
  "Это было от квестора", - раздраженно ответил Элиан.
  
  "Quinctius Quadratus?"
  
  Он выглядел удивленным моими знаниями. "Нет, его уходящий предшественник. Корнелиус только что услышал, что его отец отправляет его в поездку в Грецию, прежде чем ему придется вернуться в Рим. Поскольку я собирался вернуться, он отдал эту вещь мне."
  
  Мы говорили о молодом финансовом чиновнике, отвечающем за сбор налогов для Рима. "Провинциальный квестор обычно переписывался с главным секретарем Клавдием Лаэтой". Его письма отправлялись через cursus publicus, имперскую почтовую службу. Это было быстро, безопасно и надежно. "Так зачем посылать что-то Анакриту и почему доверить это тебе? Ты был дружен с этим Корнелиусом?"
  
  "Да".
  
  "Если он хотел, чтобы это письмо было передано в надежные руки, было ли это письмо очень деликатным?"
  
  "Предположительно. Не спрашивай меня, что в нем было, - торжествующе продолжил Элиан, - потому что оно было плотно запечатано, и у меня были строгие инструкции доставить его нераспечатанным прямо на Палатин". Очень удобно.
  
  - Вы присутствовали, когда Анакрит читал это?
  
  "Он попросил меня подождать в другом кабинете".
  
  "И какова была его реакция потом?"
  
  "Он пришел и пригласил меня на бетиканский ужин, как бы в благодарность за то, что я доставил его в целости и сохранности".
  
  Я сменил тему: "Если вы знали уходящего квестора, знаете ли вы также Квинция Квадрата?"
  
  "Какое это имеет отношение к чему-либо?"
  
  "Он тоже должен был присутствовать на ужине. Его отец забронировал ему место, но вместо этого он пошел в театр ".
  
  "Я оставляю театр своему брату!" Элиан самодовольно усмехнулся.
  
  "Ты знаешь Квадрата?" Я повторил.
  
  Немного, - признался он затем. "Прошлой осенью он был в Кордубе - готовился к участию в конкурсе на должность квестора в Бетике, я полагаю, хотя в то время он так и не признался во всем. У меня с ним были разногласия по поводу кое-какой работы, которую его люди выполняли в поместье моего отца. Теперь мы не особенно ладим ".
  
  "И, кроме того, ты загнал себя в угол приглашением от могущественного чиновника? Быть замеченным Анакритом было бы поводом для хвастовства!"
  
  Элианус бросил на меня злобный взгляд. "Ты закончил, Фалько?
  
  "Нет", - огрызнулся я в ответ. "Нам нужно обсудить твое пребывание в Кордубе. Твой отец отправил тебя туда набираться опыта, и ты неофициально работал в офисе проконсула..."
  
  "Меня никогда не посвящали в политические встречи", - с удовольствием рассказывал мне Элиан.
  
  "Нет. Это был бы необычный офис, если бы молодые сотрудники губернатора действительно замечали, что происходит ". Пока он был здесь и под родительским присмотром, я решил поковыряться в его мозгах. "На ужине с Квинциусом Аттрактусом было несколько лучших бетиканцев. Полагаю, вы знали большинство из них?"
  
  "Провинциалы?" В голосе Элиана звучала обида на то, что его связывают с иностранцами.
  
  "Учитывая, что мужчины испаноязычного происхождения составляют треть Сената, в который вы сами пытаетесь попасть, снобизм недальновиден. Я полагаю, вы знаете, кем они были! Меня интересует эта группа: Анней Максим, Лициний Руф, некто по имени Норбан и еще один по имени Кизак."
  
  "Анней и Руфус - выдающиеся граждане Кордубы".
  
  "Большой успех в производстве оливкового масла?"
  
  "У Аннея самое большое поместье. Лициний не сильно отстает".
  
  "Есть ли соперничество между землевладельцами?" вмешался его отец.
  
  "Всего лишь легкая толчея". Так было лучше. Когда он сотрудничал, Элиан был полезным свидетелем. Лучший тип: ему нравилось выпендриваться. Ему не хватало сухого остроумия других членов его семьи, но он вырос с их аналитическим складом ума. Более того, он был намного умнее, чем хотел себе позволить. "Все производители конкурируют, чтобы получить наивысший урожай и качество, а также потребовать лучшие цены, но в целом существует хороший
  
  дух сообщества. Их главная навязчивая идея - разбогатеть, а затем демонстрировать свое богатство с помощью роскошных домов, благотворительности в обществе и занятия местных должностей магистрата и священнослужителя. В долгосрочной перспективе все они хотят купить позиции в Риме, если это возможно. Они гордятся успехом любого жителя Кордубы, потому что это повышает статус всех ".
  
  "Спасибо", - сказал я, несколько удивленный его внезапной беглостью.
  
  "А как насчет двух других имен, упомянутых Фалько?" - спросил сенатор, проявлявший живой интерес.
  
  "Кизакус родом из Испании. Он управляет флотилией барж; вверх по реке в Кордубе Бетис слишком узок для больших судов, поэтому торговцы перевозят амфоры вниз по течению. Я знал его в лицо, но это все."
  
  "Сам не продюсер?"
  
  "Нет, он просто собирает деньги. А Норбанус - переговорщик".
  
  "Переговоры о чем?" Спросил я.
  
  Элианус бросил на меня жалостливый взгляд. "Договариваюсь о чем угодно, но в основном о местах на океанских судах, которые забирают амфоры с нефтью, когда их собирают в Эспалисе. Он галл ". Молодой человек был пренебрежителен.
  
  "Значит, все его ненавидят!"
  
  "Что ж, даже провинциалам нужно кого-то еще презирать, Маркус". Сенатор пошутил, в то время как его сын просто выглядел превосходящим.
  
  "Я вижу счастливую стайку посредников", - прокомментировал я. "Владельцы поместий добывают нефть, затем баркасисты доставляют ее вниз по течению к перевалочному пункту - это Hispalis, - после чего участники переговоров находят для нее место на судах, чтобы вывезти за границу. Итак, производители, баржи, переговорщики и судовладельцы - все ожидают своей доли. Это произойдет до того, как розничные торговцы в торговом центре Emporium и на римских рынках прикоснутся к амфорам своими липкими пальцами. Если все эти шансеры снимают сливки с прибыли, неудивительно, что мы платим хорошие цены. "
  
  Это не хуже любого другого товара ". Камилл Вер был справедливым человеком.
  
  За исключением того, что нефть имеет наивысшую премию. Это товар, который нужен всем, начиная с императора. Я повернулся обратно к Элиану. "Итак, как вы оцениваете коммерческую ситуацию?"
  
  Он пожал плечами. "Оливковое масло приобретает все большее значение. Производство в Бетике стремительно растет. Оно быстро обгоняет традиционные источники в Греции или Италии. Отчасти это объясняется тем, что из Испании его легко отправлять на север, чтобы удовлетворить огромный спрос в Галлии, Британии и Германии, а также отправлять напрямую в Рим. Это прекрасное качество для смягчающего применения - и вкус тоже считается особенным. Производители в Бетике - счастливчики. На этом можно сколотить состояние ".
  
  "Звездный продукт". Я посмотрел ему в глаза. "И каковы возможности для забавного бизнеса?"
  
  "Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Фалько".
  
  "Установление цен, например", - четко уточнил я. Как только я начал считать, сколько амфор оливкового масла было отправлено по Империи, я понял, что речь шла о миллионах сестерциев. "Загонять рынок в угол и задерживать поставки - обычные коммерческие уловки, вот что я имею в виду!"
  
  "Я бы не знал". Теперь, когда он показал нам, что время, проведенное в офисе губернатора, по крайней мере научило его проводить разумные брифинги, я решил, что он лукавит.
  
  Мне больше нечего было спрашивать. Его отец отпустил Элиана. Молодой человек сказал, что снова вышел; Децим велел ему оставаться дома, хотя и не придал особого значения приказу, на случай, если Элиан ослушается.
  
  Как только он подошел к двери, я крикнул: "Еще кое-что!" Он совершил ошибку, остановившись. "Ты взял с собой таинственное письмо Анакриту. Как ты добрался до Рима? По морю или суше?" по морю.
  
  "Это недельное путешествие?" Он кивнул, и я одарила его приятной улыбкой. "Так скажи мне, Авл..." - Он наконец заметил, что я веду себя недружелюбно. "Что именно ты прочел в письме, когда твое любопытство пересилило и ты сорвал печать?"
  
  К его чести, Авл Камилл Элианус сумел не покраснеть. Он знал, когда его терзали. Он вздохнул, подумал об этом, затем медленно признал правду: "Это был ответ на запрос Анакрита проконсулу о предоставлении отчета о стабильности нефтяного рынка. Квестор оценил ситуацию и ответил в соответствии с тем, что я говорил вам ранее: оливковое масло станет очень крупным бизнесом ". Элианус собрался с духом, затем честно добавил: "Он также подтвердил то, что ты предположил, Фалько - что в Кордубе могут быть какие-то интриги. Возможный картель для манипулирования ценами на нефть и контроля над ними. Он чувствовал, что это на ранней стадии, и его можно сдержать ".
  
  "Он называл имена?"
  
  "Нет", - довольно тихо ответил благородный Элиан. "Но он сказал, что проконсул просил его упомянуть, что расследование не приветствовалось. Он чувствовал, что ситуация может стать опасной для всех, кто в ней замешан ".
  
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  Мы с сенатором, не говоря ни слова, медленно обошли дом в поисках наших женщин. Наступили сумерки, одна из первых погожих ночей в году. Пройдя через складную дверь, ведущую в сад, мы окунули пальцы в журчащий фонтан, затем присоединились к Джулии Хусте, которая полулежала под портиком и ела виноград. Она молча смотрела на нас. Она, безусловно, могла сорвать плод со стебля красноречивым образом: она была женщиной с тяжелым бременем, и мы, двое мужчин, внесли свой вклад в ее горе.
  
  Сенатор научился жить с упреками; он рассматривал розы на своей провисшей решетке, по-видимому, ничего не замечая. Я остался стоять на ногах, прижавшись к колонне, скрестив руки на груди. По другую сторону колоннады, тускло освещенной масляными лампами, я увидел Елену Юстину. По какой-то причине (я мог догадаться) она рассталась со своей матерью и собирала опавшие листья из огромной урны с заброшенным агапантусом. Я наблюдал, ожидая, что она посмотрит через стол и заметит меня.
  
  В последнее время она стала замкнутой, потерянной даже для меня из-за проблем, связанных с ее беременностью. Теперь она двигалась осторожно, слегка выгнув спину для равновесия. Она проводила много времени, занимаясь
  
  ее собственный, занятый делами, о которых я никогда толком не знал. Мы по-прежнему были близки; мне, например, предоставили полную информацию обо всех физических проблемах, о которых постоянно упоминала ее мать. Я сам рыскал по аптекам в поисках лекарств, и мне откусили голову за то, что я принес их домой.
  
  Хелена все еще делилась со мной своими сокровенными мыслями. Я знал, что она хотела, чтобы ребенок был девочкой (и я знал почему). Я также знала, что если еще один человек спросит, надеется ли она на мальчика, она, скорее всего, собьет его с ног и прыгнет ему на голову. Ей до чертиков надоело, что к ней придираются. И главная причина, по которой она начинала выходить из себя, заключалась в том, что она боялась. Я обещал оставаться рядом и делиться с ней всем, но она считала, что, когда до этого дойдет, я найду предлог сбежать. Все, кого мы знали, верили, что я ее подведу.
  
  Сенатор вздохнул, все еще размышляя о нашем разговоре с его сыном. "Марк, я был бы счастливее, если бы ни ты, ни Элиан не контактировали со шпионской сетью дворца".
  
  "Я бы тоже", - мрачно согласился я. "Анакрит доставил мне немало хлопот. Но он также дал мне работу - и она мне нужна. Не волнуйся. Анакрит не в том состоянии, чтобы снова беспокоить Элиана. Даже если он чудесным образом выздоровеет, я думаю, что смогу с ним справиться. "Боги знали, у меня было достаточно практики. Сенатор, должно быть, слышал подробности моей давней вражды с Главным шпионом - и мы оба думали, что это Анакрит вмешался в дела сына императора Домициана, чтобы гарантировать, что мне откажут в продвижении по службе. Это был личный удар для камилли. Они хотели, чтобы я получил звание всадника, чтобы защитить доброе имя Хелены.
  
  В целом, Маркус, как ты видишь роль главного шпиона?" Интересный вопрос. Я бы сказал, по нисходящей кривой. Анакрит хитер, но он не так эффективен, как следовало бы, и он работает с историческим недостатком: его команда всегда была небольшой, а подчинение проходило через преторианскую гвардию. Таким образом, его теоретическая задача, как и у преторианцев, ограничивается выполнением функций телохранителя императора." Конечно, теперь это включало в себя обеспечение защиты двух сыновей Веспасиана, Тита и Домициана.
  
  "Я думаю, что все шоу нуждается в встряске", - сказал сенатор.
  
  "Быть распущенным?"
  
  "Может быть, и нет. И Веспасиану, и Титу ненавистна идея быть императорами, которые открыто платят за сфабрикованные доказательства, чтобы уничтожить своих политических врагов. Веспасиан не изменится, но Титу, возможно, захочется более жесткой организации - а Тит уже является командующим преторианцами."
  
  "Вы хотите сказать, что вам что-то известно, сэр?"
  
  "Нет, но я чувствую настроение среди дворцового персонала, что скоро появятся люди, которые предложат помощь Титусу в достижении его целей. Он дерзкий; он хочет всего, что было вчера ..."
  
  Я знал, что это значит. "Самым быстрым способом - законным или нет! Это плохие новости. Мы не хотим возвращаться к старым государственным осведомителям. Сеть, пользовавшаяся такой дурной славой при Тиберии и Нероне, - немногим больше, чем палачи в подвальных тюремных камерах. "
  
  Децим мрачно обдумывал это. Он был старым другом Веспасиана и проницательно оценивал ситуацию. Его совет имел значение. "Маркус, это твой мир. Если идет борьба за власть, я полагаю, ты захочешь вмешаться сам-
  
  "Я бы предпочел быстро убегать в другую сторону!" Я думал о последствиях. "Соперничество уже существует", - подтвердил я, думая об открытом антагонизме между Анакритом и Лаэтой, свидетелем которого я был на ужине. "Анакритес боролся как раз с таким умным бюрократом, который мог бы предложить Титусу создать новое агентство с более широкими полномочиями, которое могло бы подчиняться непосредственно самому Титусу - В любом случае, Анакрит серьезно ранен. Если он умрет, начнется драка среди людей, которые хотят получить его старую работу. "
  
  "Кто здесь бюрократ?"
  
  "Laeta."
  
  Сенатор, который, естественно, знал начальника отдела переписки, брезгливо передернулся.
  
  Я чувствовал, что меня самого уже использовали в качестве посредника между Лаэтой и Анакритес. Это была та ситуация, когда общее благо - например, бесперебойная торговля испанским оливковым маслом - могло быть разрушено из-за вражды каких-нибудь злостных администраторов. И это была ситуация, когда Рим мог в очередной раз оказаться во власти зловещих сил, которые правили с помощью пыток и позора.
  
  
  Именно в этот момент Джулия Хуста, которая сидела с нами молча, как и подобает респектабельной матроне, когда ее родственники мужского пола обсуждают мировые проблемы, решила, что она воспользуется своими правами. Она помахала Елене рукой, приглашая ее подойти и присоединиться к нам.
  
  "Я бы предпочел не впутывать Элиана в это", - продолжил ее отец. "Я начинаю жалеть, что вообще отправил его в Испанию. Он казался немного грубоватым; губернатор был моим другом; это выглядело как идеальная возможность. Мой сын мог видеть, как работает администрация, а я купил новое поместье на реке Баэтис, которое нуждалось в организации ". Елена Юстина снизошла до того, чтобы заметить, как ее мать машет рукой, и вышла из-за портика. Децим продолжил: "Конечно, он неопытен" - я понял, что за этим последует. "Мне все еще не помешал бы друг, чтобы взглянуть на поместье." Чувствуя, что я предпочитаю, чтобы она не подслушивала, Хелена ускорила шаг и добралась до нас. К тому времени ее отца было уже не остановить: "Проблема с нефтью в письме квестора звучит так, будто такой человек, как ты, мог бы разобраться в течение нескольких недель, если бы ты был там на месте, Маркус!"
  
  Джулия Хуста брезгливо убрала виноградную косточку со своей элегантной губы. Ее голос был сухим. "Ну, не то чтобы он здесь был нужен. Рожать детей - женская работа!"
  
  Я не остановился, чтобы посмотреть на выражение лица Хелены: "В Бетику вход воспрещен. Я обещал Хелене, что буду здесь, когда родится ребенок. Это больше, чем обещание; это то, чего я хочу ".
  
  "Я только удивлена, что ты не предлагаешь взять ее с собой!" - фыркнула ее мать.
  
  Это было несправедливо, когда я уже заняла достойную позицию. Улыбка Хелены Юстины была опасно тихой. "О том, чтобы увезти меня в Бетику, не может быть и речи!" - сказала она.
  
  Именно тогда я точно понял, что Бетика - это то, где я буду, когда подведу Хелену.
  
  
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  
  Я сохранила ему жизнь, - прорычала моя мать. "Ты никогда не говорил, что от меня ожидали, что я также сделаю его разумным. Насколько я знаю мужчин, он никогда таким не был". Она взглянула на Хелену, чьи глаза тепло заблестели в знак согласия.
  
  Очевидно, Анакрит теперь приходил в сознание и терял его. Он все еще мог свернуть не туда и умереть. Когда-то я был бы рад. Теперь этот ублюдок заставил меня почувствовать ответственность. Тем временем, стоило ему открыть глаза, как мама тоже открывала ему рот и засовывала ложку куриного бульона.
  
  "Он знает, где находится?"
  
  "Даже не знаю, кто он такой. Он ничего не знает ".
  
  "Он что-нибудь сказал?"
  
  "Просто бормочет, как безнадежный пьяница".
  
  Для этого могла быть причина. "Ты даешь ему вино своих братьев?"
  
  "Всего лишь капля". Неудивительно, что он не был в здравом уме. Дяди Фабиус и Юний, которые делили ферму, когда не пытались перегрызть друг другу глотки, приготовили жесткую красную кампаньянскую гниль-кишку таким пинком, что у вас воск из ушей вылетел. Одной-двух козлиных шкур было достаточно, чтобы уложить целую когорту неутомимых преторианцев.
  
  "Если он смог пережить это, ты, должно быть, спас его!"
  
  "Я никогда не знала, что ты имеешь против своих дядюшек", - проворчала ма.
  
  Во-первых, я ненавидел их ужасное вино. Я также считал их нелогичными, угрюмыми клоунами.
  
  
  Мы с Хеленой осмотрели больного. Анакрит выглядел неприятно бледным и уже сильно похудевшим. Я не мог сказать, была ли это одна из фаз его сознания или нет. Его глаза были почти закрыты, но не совсем. Он не делал попыток заговорить или пошевелиться. Выкрикивание его имени не вызвало никакой реакции.
  
  "Ма, я узнала больше о том, что происходит, и решила, что оставлять его у себя слишком опасно. Он из преторианской гвардии; я думаю, им можно доверить присмотр за одним из своих. Я поговорил со своим знакомым центурионом, и Анакрита собираются доставить в безопасный лагерь преторианцев. Появится человек по имени Фронтин и тайно увезет его. Тогда никому не говори, что он был у тебя здесь."
  
  "О, я понимаю!" - пожаловалась оскорбленная Ма. "Теперь я недостаточно хороша!"
  
  "Ты замечательная", - успокоила ее Хелена. "Но если нападавшие узнают, где он, ты недостаточно сильна, чтобы отбиться от них". На самом деле, если бы я знал свою мать, у нее была бы чертовски хорошая попытка.
  
  Мы с Хеленой немного посидели с Анакритом, чтобы мама могла отдохнуть. Идея моей матери отдохнуть состояла в том, чтобы собрать пять корзин с покупками и помчаться на рынок, останавливаясь только для того, чтобы осыпать Хелену грубыми комментариями по поводу ее внешности и мрачными советами по ведению беременности. Я наблюдал, как Хелена прикусила язык. Мама поспешила прочь. Если бы она встретила кого-нибудь из своих закадычных друзей-ведьм, что было вполне вероятно, ее бы не было несколько часов. Это было насмешкой над тем, что мы пришли навестить ее, но это было типично для моей семьи. По крайней мере, это предотвратило ссоры. Я знал, что мы только что чудом избежали еще одной.
  
  Анакритес, Хелена и я теперь были в квартире одни. Без того, чтобы мама металась взад-вперед, здесь было неестественно тихо. Она спрятала больного в кровати, которая в разное время принадлежала моему старшему брату и мне. Иногда, когда мы были мальчишками, мы делились им, так что это была сцена множества непристойных разговоров и множества нелепых планов - планов, которые теперь были обречены навсегда остаться несбывшимися. Я ушел из дома и стал информатором. Мой брат был мертв. До того, как его убили в Иудее, Фестус останавливался здесь, возвращаясь домой из армии. Только боги знают, какие сцены тайного разврата видела тогда наша маленькая комната.
  
  Казалось странным находиться здесь с Хеленой. Еще более странно, что на знакомой старой кровати с ее шатким сосновым каркасом и перекрученной паутиной теперь было незнакомое мне коричневое клетчатое покрывало и новая подушка. Вскоре мои глаза начали посылать сообщения о том, что, если бы Анакрит не находился в неудобном положении, я бы схватил Хелену и возобновил собственное знакомство с кроватью…
  
  "Не испытывай свою удачу", - пробормотала Хелена, как я надеялся, с общим сожалением.
  
  Поскольку не было никакой надежды убедить Анакрита внести полезный вклад, выбор темы разговора был за нами. Это было на следующее утро после нашего ужина в доме Камилла. Я сообщил последние факты Хелене, но мы все еще обдумывали эту историю.
  
  "Кто-то поступил глупо", - сказал я. "В Кордубе может быть коммерческий заговор. Предположительно, Анакритес и его человек подверглись нападению в слабой попытке помешать расследованию. То, как эта группа бетиканцев покинула Рим сразу после этого, определенно создает впечатление, что они что-то знали об этом. Но наши чиновники в курсе всего, что происходит; Клавдий Лаэта может предпринять любые шаги, которые сочтет необходимыми с этой целью. По-видимому, он назначил себя исполняющим обязанности главного шпиона. Это его решение. Я определенно не собираюсь туда выходить ".
  
  "Я понимаю", - ответила моя возлюбленная, вечная королева неожиданностей. "Тогда нечего обсуждать". Ее карие глаза были задумчивыми; это обычно предшествовало неприятностям. "Маркус, ты же понимаешь, что тебе, возможно, повезло спастись в ночь ужина и нападений?"
  
  "Как бы это могло быть?" Я попытался изобразить невинность.
  
  "Ты известен как имперский агент, и ты разговаривал с Анакритом. Я полагаю, ты также нашел причину встретиться с прекрасной танцовщицей", - подколол я. Хелена продолжала, несмотря ни на что. "И ты разговаривал с Валентином. Вероятно, тебя видели за этим занятием, а потом, когда вы оба одновременно ушли с ужина, это, должно быть, выглядело не просто совпадением. Но, в отличие от Анакрита и Валентина, ты не покинул Палатин в одиночку. Ты вернулся домой в Фонтейн-корт с двумя дворцовыми рабами, которые несли твой кувшин с гарумом . Возможно, если бы не они, на тебя бы тоже напали."
  
  "Я думал об этом", - признался я. "Я не хотел тебя беспокоить".
  
  "Я был обеспокоен".
  
  "Ладно, не размышляй об этом. Это, должно быть, первый зарегистрированный случай, когда человеку спасла жизнь амфора рыбного рассола".
  
  Хелене было не до смеха. "Маркус, ты вовлечен, хочешь ты того или нет".
  
  Некоторое время мы молчали. Анакрит, казалось, тускнел прямо у меня на глазах. Я снова почувствовал прилив гнева. "Я хотел бы найти того, кто убил Валентина".
  
  "Конечно, ты бы так и сделал, Маркус".
  
  "Чувство товарищества".
  
  Я знаю.
  
  Елена Юстина всегда высказывала то, что у нее на уме, и давала мне точно знать, чего я стою. Если возникал какой-либо шанс на спор, она быстро принималась за него. Кроткий тон вызывал беспокойство. Это означало, что она, возможно, планирует какой-то большой сюрприз.
  
  "Елена, я не позволю этим убийцам уйти безнаказанными. Если они все еще в Риме..."
  
  "Их не будет", - сказала Хелена.
  
  Она была права. Мне пришлось это проглотить. "Тогда я, как обычно, зря потрачу свое время".
  
  "Лаэта попросит тебя стать человеком, который отправится в Бетику".
  
  "Лаэта может покраснеть лицом и лопнуть кровеносный сосуд".
  
  "Лаэта заставит императора или Тита приказать это".
  
  "Тогда они устроят неприятности".
  
  Она мрачно посмотрела на меня. "Я думаю, ты должен быть готов к поездке в Испанию".
  
  Предложение Хелены казалось невозможным - и все же я сразу же начал задаваться вопросом, возможно ли это.
  
  Мы считали, что у нас есть почти два месяца до рождения ребенка. Я быстро подсчитал: неделя, потерянная на дорогу, плюс несколько дней на дорогу вглубь Кордубы. Еще десять дней на возвращение домой. Между ними должно хватить еще недели, чтобы выявить и оценить задействованный персонал и найти решение… О да. Легко идти, делать работу и возвращаться домой как раз вовремя, чтобы поставить свой багаж на коврик у двери и принять новорожденного ребенка на руки от улыбающейся акушерки, которая только что закончила приводить в порядок его гордую и счастливую маму…
  
  Дурак мог убедить себя, что это сработает, при условии, что ничего не пойдет наперекосяк. Но я знал лучше. Путешествие всегда занимает больше времени, чем ты надеешься. И все всегда идет наперекосяк.
  
  Было слишком тесно. А что, если ребенок все равно родится раньше? Кроме того, чтобы перехитрить заговорщиков нефтяного картеля - что меня вряд ли интересовало, хотя именно это заставило бы государство оплатить мне проезд, - где в этом смехотворном расписании было хоть какое-то пособие на розыск Дианы и ее музыкантов-убийц? Хелена, спасибо за предложение, но будь благоразумна. То, что все остальные предполагают, что я собираюсь свалить и бросить тебя, не значит, что они правы! "
  
  "Я иду с тобой", - сказала она мне. Я знал этот тон голоса. Это было не просто предложение. То, что родственники командовали ею и над ней издевались, слишком сильно раздражало ее. Елена решила скрыться из Рима.
  
  Именно в этот момент Анакрит открыл глаза и рассеянно уставился на меня. Судя по его виду, его тело сдавалось, а его черная душа была на пароме в Аид. Однако его разум был почти все еще здесь.
  
  Я с горечью сказал ему: "Мне только что сообщили, что я должен отплыть в Бетику из-за этой твоей тупиковой работы!"
  
  "Фалько ..." - прохрипел он. Какой комплимент. Возможно, он и не знал, кто такой он , но он узнал меня. Я по-прежнему отказывалась кормить ублюдка бульоном с ложечки. "Опасная женщина!" - простонал он. Возможно, это было ни к чему, хотя прозвучало как справедливый комментарий к моей избраннице по жизни.
  
  Он снова померк. Что ж, загадки - это то, чего вы ожидаете от шпионов.
  
  Елена Юстина проигнорировала его. "Не говори своей матери, что мы уезжаем", - проинструктировала она меня.
  
  "И ты тоже не рассказывай своему!" Нервно парировала я.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ:
  
  
  
  БЕТИКА, ИСПАНИЯ:
  
  
  
  КОРДУБА
  
  73 год н.э.: середина апреля
  
  
  Трейдера я считаю энергичным человеком, стремящимся делать деньги; но это опасная карьера, которая может привести к катастрофе. С другой стороны, именно из фермерского класса выходят самые храбрые мужчины и самые стойкие солдаты, их призвание пользуется наибольшим уважением, их средства к существованию наиболее обеспечены и на них смотрят с наименьшей враждебностью, и те, кто занимается этим делом, с наименьшей вероятностью будут недовольны.
  
  - Катон Старший
  
  
  
  
  СЕМНАДЦАТЬ
  
  
  Вы платите мне за милю, сказал человек, арендовавший экипаж. Я в это не поверил. Это означало бы, что в конце срока нашего найма мне просто пришлось бы солгать ему о том, как далеко я проехал. Он был бывшим легионером. Как он мог быть таким невинным? "В чем подвох?" Я спросил.
  
  Он ухмыльнулся, оценив, что я, по крайней мере, проявил любезность и запросил систему, вместо того чтобы лезть с намерением схитрить. "Подвоха нет".
  
  Наемником был широкоплечий бывший бегун по имени Стертиус. Я не был уверен, что о нем думать; моя миссия заставляла меня не доверять всем. Этот человек владел коммерческим транспортным бизнесом в южном бетикском порту Малака - в основном повозками, запряженными волами, которые собирали амфоры с рыбным маринадом со всего побережья, чтобы доставить их в порт, а также двуколками, тележками и экипажами для путешественников. Это было бы идеальным прикрытием, если бы он занимался шпионажем; он видел бы всех, кто приходил и уходил. Он служил в римской армии; его легко могли завербовать в легионы для работы на Анакрита; даже Лаэта могла принудить его где-нибудь на этом поприще. Точно так же лояльность местных жителей могла привести его к прочному союзу с людьми, которых я приехал расследовать, или с танцовщицей.
  
  Хелена присела на гору нашего багажа в тихой, ненавязчивой манере женщины, которая высказывает свою точку зрения. Мы плыли целую неделю, затем высадились не в том месте, так что теперь нам предстояло долгое путешествие по дороге. Она очень устала. Она сидела под палящим солнцем. Ей не нужно было, чтобы я затягивал то, что должно было быть простой коммерческой сделкой. Она гладила Нукса так, как будто собака была ее единственным другом.
  
  Меня все еще подташнивало от вида океана. Весь путь от Рима до Гадеса можно было проделать по суше, если бы у вас было свободное время. Кто-то вроде Юлия Цезаря, который хотел хорошо выглядеть в своих мемуарах, гордился тем, что добрался до Испании, не пересекая воды. Большинство людей с интересной жизнью предпочитали более быстрое морское путешествие, а мы с Хеленой все равно были не в том состоянии, чтобы совершать форсированные марш-броски. Поэтому я согласился взять лодку. Забраться так далеко было пыткой для любого вроде меня, у которого могла начаться морская болезнь при одном взгляде на парус. Я стонал всю дорогу, и мой желудок все еще не был уверен, что вернулся на землю. "Я ошеломлен. Объясни свою систему".
  
  "Вы платите мне то, что, я свободно признаю, является солидным задатком". У Стерция был типичный сардонический вид старого солдата. Он уволился из армии после десятилетий, проведенных в Северной Африке, затем пересек пролив и отправился в Испанию, чтобы начать свой бизнес. До определенного момента я доверял ему в коммерческом плане, хотя и начал опасаться, что он из тех, кому доставляет удовольствие разгадывать тайные тайны беспомощных клиентов. "Если вы не израсходуете свои ассигнования, я сделаю вам скидку. Если вы превысите лимит, конечно, мне придется взять с вас больше".
  
  "Я отправляюсь в экипаже в Кордубу".
  
  "Как пожелаешь. Я дам тебе Мармаридеса в качестве водителя..."
  
  "Это необязательно?" Я сталкивался с достаточным количеством неизвестных. Последнее, чего я хотел, это быть обремененным чьим-либо сотрудником. "Это добровольно", - ухмыльнулся наемник. "- В смысле легионера!" Это было обязательно. "Ты прекрасно поладишь с ним. Он один из моих вольноотпущенников. Я хорошо натренировал его, он прирожденный конокрад и у него хороший темперамент ". По моему опыту, это означало, что он был маньяком-погонщиком, который позволял мулам шататься и пытался зарезать своих клиентов. "Мармаридес доставит экипаж домой, когда вы закончите. В конце он сообщит вам стоимость пробега."
  
  "Он просто скажет нам? Извините!" Коммерческая практика Бетики, похоже, имела свою необычную сторону. "Я уверен, что любезный Мармаридес пользуется вашим абсолютным доверием, но мне нравится право запрашивать стоимость".
  
  Я был не первым подозрительным римлянином, приземлившимся в Малаке. У Стерция была хорошо отработанная процедура для технических придирок: он многозначительно согнул палец, затем подвел меня к задней части прочной двухколесной повозки, запряженной двумя мулами, которую я пытался взять напрокат. Его окованные железом колеса болезненно подпрыгивали на трассе до Кордубы, но в пассажирском салоне было кожаное покрытие, которое защитило бы Хелену от непогоды, включая палящее солнце. Нукс с удовольствием попробовал бы покусать колеса.
  
  Стерциус склонился над ступицей одной из осей. "Держу пари, вы никогда раньше не видели ничего подобного", - гордо заявил он. "Смотри, центурион: это просторное транспортное средство, которое я предоставляю тебе по ничтожно малой цене, оснащено годометром Архимеда!"
  
  Милостивые боги, он был энтузиастом механики. Человек с маховиком и витой веревкой. Такой услужливый персонаж, который просит попить воды, а затем настаивает на починке вашего снаряжения, вышедшего из употребления на протяжении трех поколений. Он почти наверняка строил себе полноценную осадную катапульту в саду своего дома.
  
  Ступица колеса, над которой мы скорчились в пыли, была снабжена однозубой шестерней. При каждом вращении кареточного колеса эта шестерня входила в зацепление с плоским диском, установленным вертикально под прямым углом над ней, который был нарезан многочисленными треугольными зубьями. При каждом вращении колеса диск включался на одну ступеньку, в конечном итоге приводя в действие вторую передачу, которая, в свою очередь, включалась на вторую
  
  диск. Тот, что был горизонтальным, был просверлен маленькими отверстиями, в каждом из которых лежал гладкий камешек. Каждая операция с верхним диском приводила к появлению нового отверстия, позволяя камешку упасть в коробку внизу, которую Стерциус запер на крепкий висячий замок.
  
  "Верхний диск вращает одно отверстие на каждые четыреста оборотов колеса кареты, что занимает одну римскую милю!"
  
  "Потрясающе!" Мне удалось произнести. "Какая прекрасная работа! Вы сами это сконструировали?"
  
  "Я немного занимаюсь металлообработкой", - застенчиво признался Стертиус. "Не могу понять, почему они не устанавливаются стандартно на все арендованные автомобили".
  
  Я мог бы. "Откуда у тебя эта идея, Стерций?"
  
  "Дорожное строительство при Третьей августе в кровавой Нумидии и Мавритании. Мы использовали нечто подобное для точного определения местоположения верстовых столбов".
  
  "Потрясающе!" Слабо повторил я. "Елена Юстина, подойди и посмотри на это; это годометр Архимеда!"
  
  Я задавался вопросом, скольких еще ярких эксцентриков мне суждено встретить в Бетике.
  
  
  "Есть только одна вещь, которую нужно понять", - предупредил меня Стертиус, когда Хелена послушно потащилась проверять его измеритель пробега. "Вы обнаружите, что Мармаридес может приложить руку ко многим вещам, но он не будет принимать роды!"
  
  "Все в порядке", - заверила его Елена, как будто мы были парой, у которой были планы на все случайности. "Дидий Фалько - римлянин традиционного, выносливого типа. Он может вспахивать свои поля левой рукой, в то время как правой рожает близнецов. В то же время он может произнести изысканную республиканскую речь перед группой делегатов-сенаторов и сочинить оду во славу простой сельской жизни ".
  
  Стерций одобрительно посмотрел на меня. "Удобно, а?"
  
  "О, я делаю все, что в моих силах", - ответил я с традиционной римской скромностью.
  
  
  
  ВОСЕМНАДЦАТЬ
  
  Дорога до Кордубы заняла почти неделю. Стерций взял с нас задаток, исходя из стоимости основного пути в сто двадцать пять римских миль. Я думаю, он был точен. Должно быть, он уже проверил это с помощью своего чудесного годометра. Я предположил, что этот сумасшедший измерил каждую дорогу в Бетике, и у него были размеченные маршруты, подтверждающие это.
  
  Никто со статусом никогда не ездил так, как мы. Я сам этого не планировал. Как только мы выбрали морскую прогулку, стали доступны другие варианты. Один парусный маршрут пролегал к северу от Корсики, затем шел на юг, огибая побережье Галлии и Тарраконенсиса; оно было знаменито кораблекрушениями. Выбор лежал между Корсикой и Сардинией; при условии, что мы не сядем на мель ни на одном из островов и не попадем в жадные руки бандитов, это казалось лучшим выбором. Вероятно, так было для большинства людей, хотя и не для тех, кто склонен опорожнять желудок при первом же дуновении волны.
  
  Что тогда сделало большинство людей, так это проплыло прямо мимо Малаки в Гадес и поднялось на лодке по великой реке Баэтис. Я решил не делать этого по веским причинам: я хотел сойти на берег как можно скорее. Я также планировал прибыть в Кордубу неожиданным образом, который ввел бы в заблуждение моих подозреваемых из Бетики. Итак, я изучил маршрутные карты и выбрал место высадки на восточном побережье в Картаго-Нова, предложив затем проехать по Виа Аугуста, главной внутренней магистрали, проходящей через южную Испанию. Это было последнее звено великой Виа Геркулана; предположительно, это был маршрут бессмертного героя через Европу к Садам Гесперид, проникнутый романтическими ассоциациями как путь на край света. Более того, это была бы быстрая асфальтированная дорога с хорошо оборудованными мансио.
  
  Еще одной причиной моего выбора был сам Carthago Nova - центр производства травы эспарто. Моя мать, которой я задолжал запоздалую взятку за уход за Анакритис, снабдила меня более чем обычно подробным списком подарков, которые нужно привезти домой, включая корзины, циновки и даже сандалии для ее многочисленных внуков. Порядочный римский парень уважает свою мать.
  
  Моя жена не удивилась бы, узнав, что я подвел ее. Ей придется обойтись несколькими банками гарума из Малаки, потому что капитан нашего судна неожиданно решил, что ветер не подходит для посадки, которую он ранее обещал.
  
  "Он идиот! Я должен был узнать раньше ..."
  
  "Как вы могли?" - спросила Хелена. "Он никогда бы не признал :"Да, ваша честь, я идиот".
  
  К тому времени, когда я понял, что он проплыл мимо Картаго Нова и был на полпути к Гадесу. Он казался очень довольным собой. Я заставил его пристать в Малаке. Отсюда дорога в Кордубу действительно существовала, хотя и не очень хорошая. Она была бы короче, чем весь путь на запад от Картаго, но мрачное качество дороги, вероятно, отняло бы дополнительное время. Время было как раз тем, чего я не мог себе позволить.
  
  
  Оказавшись в экипаже, мы стартовали достаточно хорошо, но ровная равнина с несколькими сухими заостренными холмами быстро сменилась бесплодными серыми склонами, испещренными редкой растительностью и изрезанными пересохшими водотоками. Вскоре мы увидели гряду холмов с почти отвесными скалами; хотя мы пересекли их без происшествий, у меня было несколько неприятных моментов, когда я ехал на вершине с Мармаридисом, когда мы медленно проезжали через ландшафт глубоких ущелий и отвесных скал. Дальше вглубь страны безлюдная сельская местность снова сменилась пологими холмами. Мы подошли к первым оливковым деревьям, их узловатые стволы поднимались из низких зеленых побегов, расположенных на каменистой почве с большим промежутком между ними. На более богатой, более красной земле, которая появилась позже, оливки перемежались с участками фруктовых деревьев, зерновыми или овощными полями.
  
  Поселений или даже ферм было немного. Там были скудные особняки, где все трактирщики выглядели удивленными, когда их пустые комнатки осматривала дочь сенатора на позднем сроке беременности. Большинство ожидало, что римляне будут путешествовать со свитой. Большинство римлян действительно позаботились бы о том, чтобы их сопровождали друзья, вольноотпущенники и рабы. Нам было проще всего притвориться, что мы временно потеряли наш эскорт.
  
  Конечно, не было смысла пытаться обмануть Мармаридеса. Он знал, что у нас нет спутников, и это его немало позабавило. "Ты приехал в Бетику, чтобы приятно провести летние каникулы, господин?"
  
  "Это верно. Я надеюсь немного позагорать в веревочном гамаке esparto. Как только я смогу, я растянусь под оливковым деревом с собакой у моих ног и кувшином вина ".
  
  Стертий, должно быть, подобрал его в Северной Африке; он был черным, как бетикские оливки. Я пытался забыть, что не доверяю всем, кого встречаю, и принять его как желанное дополнение, хотя мне хотелось, чтобы он был таким же широкоплечим, как его хозяин (Стерциус был сложен как беконная свинья). У Мармаридеса было аккуратное стройное телосложение, в то время как мне нужен был тип, который с улыбкой ввязывался в драку и выходил из нее через пять минут, свернув соперникам шеи.
  
  Лицо нашего водителя исказилось сатирическими морщинами, и он хрипло рассмеялся над нами. "Стерциус считает, что вы правительственный агент, а вашу даму отправили за границу рожать ребенка с позором!"
  
  "Я вижу, в Бетике вы откровенны".
  
  "Тебе нужна помощь с агентированием?" с надеждой предложил он. "Забудь об этом. Я просто бездельник в отпуске".
  
  Мармаридес снова расхохотался. Что ж, мне нравятся люди, которые счастливы в своей работе. Это больше, чем я был.
  
  Некоторые домовладельцы мансио, похоже, поверили, что мы проводим обманное обследование жилья по поручению провинциального квестора. Я позволил им так думать, надеясь улучшить качество ужина. Напрасно надеялся.
  
  Страхи домовладельцев проистекали из их неприязни к бюрократии. Возможно, это означало, что они думали, что квестор проделал эффективную работу по проверке их деклараций. Я не мог сказать, подразумевало ли это, что римское финансовое управление здесь в целом работало хорошо, или это был конкретный комментарий к Корнелию, молодому другу Элиана, который только что покинул свой пост. Предположительно, Квинциусу Квадрату, новичку, еще предстояло оставить свой след.
  
  
  "Хелена, расскажи мне о поместье твоего отца". Однажды я воспользовался преимуществом ровного участка дороги, когда ехал с ней в экипаже.
  
  "Это довольно маленькая ферма, которую он купил, когда думал отправить Элиана в Бетику". Камилл-старший владел землей в Италии стоимостью в миллион долларов, что соответствовало его квалификации для избрания в Сенат, но с двумя сыновьями, которых нужно было подготовить к светской жизни, он пытался создать больший инвестиционный портфель. Как и большинство богатых людей, он стремился распределить свои свободные владения по провинциям, чтобы избежать чрезмерных страданий во времена засухи или восстания племен.
  
  "Элианус жил в поместье?"
  
  "Да, хотя я полагаю, что он наслаждался светской жизнью в Кордубе, когда это было возможно. Там есть вилла рустика, где он должен был спокойно проводить свое свободное время - если вы в это верите ". Елену, конечно, воспитали в уважении к своим родственникам мужского пола - прекрасная римская традиция, которую игнорировали все римские женщины. "Элиан нашел арендатора, который теперь занимает часть дома, но там найдется место и для нас. Ферма находится немного дальше от реки, в стране, где выращивают оливы, хотя, боюсь, это типично для моего дорогого папы: он купил ее через агента, который подсунул ему очень мало оливковых деревьев."
  
  "Это неисправность?"
  
  "Ну, есть миндаль и зерно". Орехи и корма не собирались превращать камилли в магнатов.
  
  Я старался не выказывать ни малейшего оскорбления проницательности ее благородного отца; Елена очень любила его. "Ну, испанское зерно - лучшее в Империи, не считая африканского или итальянского. И что еще не так с этим сельскохозяйственным камнем, который приобрел твой отец? Он сказал, что ты расскажешь мне о некоторых проблемах, которыми он хочет, чтобы я занялся."
  
  "Папу обманули из-за отжима оливкового масла. Вот почему Элианус нанял арендатора. Использование нашего собственного надсмотрщика не сработало. Таким образом, папа получает фиксированную арендную плату, в то время как арендодатель несет ответственность за то, получает он прибыль или нет. "
  
  "Надеюсь, нам не придется делить жилье с кем-то из друзей твоего брата!"
  
  "Нет, нет. У этого человека каким-то образом наступили трудные времена, и ему понадобилась новая ферма. Элиан решил, что он честен. Я не думаю, что он знал его лично; можете ли вы представить, чтобы мой брат пил вместе с фермером? "
  
  "Возможно, ему пришлось снизить свои высокомерные стандарты в провинциях".
  
  Хелена отнеслась к этому скептически. "Ну, что я точно знаю, так это то, что этот человек, которого зовут Мариус Оптатус, вызвался указать на то, что папу каким-то образом обманули. Звучит так, будто Элиан отмахнулся от его совета, но потом у него хватило здравого смысла проверить и он пришел к выводу, что это правильно. Помните, мой отец доверил ему следить за тем, чтобы поместье работало должным образом. Это был первый раз, когда Элианус взял на себя такую ответственность, и что бы вы о нем ни думали, он действительно хотел преуспеть ".
  
  "Я все еще удивлен, что он послушался".
  
  "Возможно, он удивил самого себя".
  
  Честный арендатор звучал маловероятно, но мне хотелось в это верить. Если бы я мог доложить Камиллу Веру, что его сын, по крайней мере, нанял хорошего человека для работы в поместье, это меня бы устроило. Принимая во внимание, что если арендатор окажется плохим, я соглашусь разобраться во всем - еще одна претензия к моему напряженному времени.
  
  Я не эксперт по экономике больших вилл, хотя частично вырос на огороде, так что должен был бы заметить грубую плохую практику. Это было все, что требовал отец Хелены. Заочные арендодатели не рассчитывают получить огромную прибыль от удаленных владений. Именно их поместья на материковой части Италии, которые они могут посещать лично каждый год, позволяют богатым жить в роскоши.
  
  Что-то было на уме у Елены. "Марк, ты веришь тому, что сказал тебе Элиан?"
  
  "О ферме?"
  
  "Нет. О письме, которое он принес домой".
  
  "Казалось, что он во всем признается. Когда я рассказал ему, что случилось с главным шпионом и его агентом, ваш брат, похоже, понял, что у него серьезные неприятности". Вернувшись в Рим, я попытался найти письмо, но бумаги Анакрита были в слишком большом беспорядке. Вид этого успокоил бы меня, и даже если бы Элиан сказал мне правду, я мог бы узнать дополнительные подробности. Лаэта отправил своих сотрудников на поиски этого предмета, но безуспешно. Это могло просто означать, что Анакритис изобрел сложную систему хранения документов, хотя всякий раз, когда я посещал его кабинет, казалось, что его схема состояла просто из разбрасывания свитков по всему полу.
  
  Дорога снова стала неровной. Хелена ничего не сказала, пока экипаж покачивался на неровном тротуаре. Ведущая на север дорога через пересеченную местность в Кордубу была не совсем чудом инженерной мысли, аккуратно построенной легионами от имени какого-то могущественного политика и рассчитанной на тысячелетия. За это, должно быть, отвечает региональный совет. Общественные рабы время от времени латали его достаточно хорошо, чтобы продержаться в текущем сезоне. Похоже, мы путешествовали, когда рабочая бригада запаздывала.
  
  "Элиан, должно быть, тоже понимал, - добавил я, когда карета перестала трястись, - что первое, что я сделал бы - независимо от того, пришлось бы мне вести переписку из Рима или я приехал сюда сам, - это попросил офис проконсула предоставить их часть переписки. На самом деле я надеюсь обсудить все это дело с самим проконсулом."
  
  "Я попыталась напасть на него", - сказала Хелена. Она все еще имела в виду Элиана. Мне было жаль ее брата. Хелена Юстина могла бы стать первоклассным следователем, если бы респектабельные женщины не были лишены возможности свободно общаться с людьми вне своей семьи или стучаться в двери незнакомцев с назойливыми просьбами. Но я всегда чувствовал легкий укол обиды, когда она проявляла инициативу. Она, конечно, знала это. "Не волнуйся. Я был осторожен. Он мой брат; он не был удивлен, что я загнал его в угол."
  
  Если бы он сказал ей что-нибудь стоящее, я бы услышал об этом раньше. Поэтому я просто улыбнулся ей; Хелена ухватилась за раму кареты, когда нас сильно подбросило вперед. Я выставил перед ней руку для защиты.
  
  То, что Элиан был ее братом, не означало, что я намеревался доверять ему.
  
  Елена сжала мою руку. "Юстинус собирается продолжать подталкивать его".
  
  Это меня приободрило. Я проводил время за границей с ее младшим братом. Юстинус выглядел незрелым, но когда он перестал ухаживать за неподходящими женщинами, он стал проницательным и цепким. Я тоже очень верил в его суждения (за исключением женщин). На самом деле была только одна проблема: если Юстинус что-нибудь обнаружит, отправка корреспонденции в Испанию будет крайне ненадежной. Мы с Хеленой, вероятно, вернулись бы домой раньше, чем пришло бы какое-нибудь письмо. Я был здесь один. Даже Лаэта не смогла бы связаться со мной.
  
  Меняя тему, Хелена Юстина пошутила: "Я надеюсь, что это не будет похоже на нашу поездку на Восток. Достаточно плохо находить трупы лицом вниз в цистернах с водой; мне не нравится идея вытаскивать консервированный труп из чана с оливковым маслом. "
  
  "Грязно!" Я ухмыльнулся.
  
  - И к тому же скользкий.
  
  "Не волнуйся, этого не случится".
  
  "Ты всегда был слишком самоуверен!"
  
  "Я знаю, о чем говорю. Сейчас неподходящее время года. Сбор урожая начинается в сентябре с зеленых оливок и заканчивается в январе с черных. В апреле и мае прессы стоят на месте, и все выпалывают сорняки мотыгами, разбрасывают навоз, приготовленный из раздавленной прошлогодней мякоти оливок, и проводят обрезку. Все, что мы увидим, это красивые деревья с веселыми весенними цветами, скрывающими крошечные фруктовые почки. "
  
  "О, ты начитался!" Хелена усмехнулась. Ее дразнящие глаза заблестели. "Поверь, мы приехали не в то время года".
  
  Я тоже посмеялся, хотя для некоторых вещей это было как раз подходящее время: весной трудоемкая работа по уходу за оливковыми деревьями была наименее трудоемкой. Возможно, именно тогда владельцы олив нашли время для составления планов и заговоров.
  
  Чем ближе мы подъезжали к большим нефтедобывающим поместьям к югу от реки Баэтис, тем больше росло мое беспокойство.
  
  
  
  ДЕВЯТНАДЦАТЬ
  
  Существует прекрасная традиция: когда землевладельцы неожиданно приезжают в свои пышные поместья, они обнаруживают, что полы не подметались последние шесть месяцев, козы свободно бродят по винограднику и поедают молодые плоды, а конюхи спят с немытыми женщинами в постели хозяина. Некоторые сенаторы останавливаются в соседней деревне на неделю, отправляя сообщения о своем скором прибытии, чтобы смыть паутину губкой, убедить шлюх вернуться домой к своим тетушкам и согнать домашний скот. Другие менее вежливы. Исходя из предположения, что наличие их имен в пятипроцентной закладной у сирийского кредитора на Форуме дает им право владения, они приходят к обеду, ожидая горячих ванн, сытного банкета и чистых апартаментов с уже сложенными покрывалами для сопровождающих их сорока друзей. Они, по крайней мере, публикуют прекрасные литературные письма, полные сатирических жалоб на деревенскую жизнь.
  
  У нас не было никого, кого можно было бы послать вперед в качестве посыльного, и нам надоели постоялые дворы, поэтому мы поспешили дальше и появились без предупреждения довольно поздно в тот же день. Наше появление не вызвало видимой паники. Новый жилец прошел первое испытание на работоспособность. Мариус Оптатус не совсем приветствовал нас свежими розами в синих стеклянных вазах для бутонов, но он нашел для нас места в саду и заказал кувшин сносного джулепа, пока приказывал любопытствующим слугам приготовить наши комнаты. Нукс побежал за ними, чтобы выбрать хорошую кровать для сна.
  
  "Меня зовут Фалько. Возможно, вы слышали, как Элиан ругал меня.
  
  "Здравствуйте", - ответил он, не уточнив, говорили ли ему, что я негодяй.
  
  Я представил Хелену, затем мы все расселись вокруг, соблюдая вежливость и стараясь не показывать, что мы люди, у которых нет ничего общего, которых неизбежно свело вместе.
  
  Отец Хелены купил себе традиционно построенный бетийский фермерский дом почти у ближайшей дороги. Фундамент был из сырцового кирпича под деревянными панелями; планировка представляла собой один длинный коридор с комнатами для приемов спереди и более приватными помещениями позади них. Арендатор жил в комнатах вдоль одной стороны коридора с видом на поместье. Другие комнаты, которые примыкали к частному саду, должны были быть отведены для Камилли, если кто-нибудь из них когда-нибудь посетит их. Эта часть осталась неиспользованной. Либо арендатор был щепетилен, либо его предупредили о том, что он ожидает посетителей.
  
  "Вы чрезвычайно любезны!" Я приободрился, когда мне сказали, что удобства включают небольшую, но функционирующую ванную комнату, немного отделенную от дома. "Поскольку юный Элианус едва покинул территорию, вы, должно быть, вообразили, что по крайней мере двадцать лет не подвергаетесь дальнейшим проверкам".
  
  Оптатус улыбнулся. Для испанца он был высоким, очень худым, довольно бледным, с лисьим лицом и яркими глазами. Среди балеарской смеси курчавых иберийцев и еще более косматых кельтов, все они были коренастыми и низкорослыми, он выделялся, как колос чертополоха на кукурузном поле. Он выглядел на несколько лет старше меня, достаточно зрелый, чтобы руководить компанией, но в то же время достаточно молодой, чтобы иметь какие-то надежды в жизни. Немногословный человек. Молчаливые мужчины могут быть просто плохой новостью на вечеринке - или опасными персонажами. Еще до того, как мы забрали багаж, я почувствовала, что в нем есть что-то такое, что мне нужно выяснить.
  
  
  
  * * *
  
  Ужин состоял из простого блюда из соленого тунца и овощей, которым по старой семейной традиции поделились домашние рабы и наш водитель Мармаридес. Мы все ели в длинной низкой кухне в задней части дома. Там было местное вино, которое казалось достаточно вкусным, если вы устали, и если добавить достаточно воды, чтобы старуха, готовившая еду, и мальчик с лампой (которые пристально смотрели на вас) сочли вас смутно респектабельным. Но потом Хелена предложила мне пригласить Оптатуса выпить бокал более изысканного кампанского, которое я захватил с собой. Она отказалась от вина, но села с нами. Затем, пока я, с моим тонким чувством мужского приличия, пытался поддерживать нейтральную беседу, Хелена оправилась от усталости настолько, что начала опрашивать арендатора своего отца.
  
  "Мой брат Элиан говорит, что нам очень повезло, что мы нашли вас для управления поместьем". Мариус Оптатус одарил нас одной из своих сдержанных улыбок. - Он упомянул что-то о том, что тебе не повезло - надеюсь, ты не возражаешь, если я спрошу? невинно добавила она.
  
  Оптатус, по-видимому, встречался с людьми сенаторского ранга (не считая брата Елены, который был слишком юн, чтобы считаться), но он редко имел дело с женщинами. - Я был довольно болен, - неохотно увильнул он.
  
  "О, этого я не знал! Мне так жаль - именно поэтому вам пришлось искать новое поместье? Раньше вы занимались фермерством где-то поблизости, не так ли?"
  
  - Не подставляйся, если не хочешь, - ухмыльнулась я, помогая мужчине налить скромную порцию вина.
  
  Он отсалютовал мне своим кубком и ничего не сказал. Я просто веду вежливую беседу, Маркус, - мягко запротестовала Хелена. Оптатус не знала, что она никогда не была из тех девушек, которые утруждают себя пустой болтовней. "Я далеко от дома, и в моем состоянии мне нужно как можно быстрее завести друзей!"
  
  Ты собираешься родить ребенка здесь? Довольно настороженно спросил Оптатус. Вероятно, он задавался вопросом, не отправили ли нас за границу, чтобы родить тайно и скрыть наш позор.
  
  "Конечно, нет", - возразил я. "В доме Камилла есть целая батарея старинных нянек, которые с нетерпением ждут нашего возвращения в Рим - не говоря уже о раздражительной, но очень дешевой старой ведьме, которая однажды принимала у меня роды, эксклюзивной акушерке, которой доверяет мать Елены, моей младшей сестре, троюродной сестре Елены, Девственной весталке, и фалангах назойливых соседей со всех сторон. Это вызовет общественный скандал, если мы не воспользуемся креслом для родов, которое помогло благородной маме Елены произвести на свет Елену и ее братьев и которое специально отправили в Рим из загородного поместья Камилла...
  
  "Но ты поймешь, что большая часть Рима нас не одобряет", - тихо вставила Елена в мою сатиру.
  
  "Как верно", - сказал я. "Но потом я обнаруживаю, что все больше не одобряю большую часть Рима… Оптатус, если тебе интересно, ты должен относиться к Елене Юстине как к благородной дочери твоего знаменитого домовладельца, хотя можешь молить богов, чтобы я увез ее отсюда до того, как она ляжет в постель. Вы можете обращаться со мной, как вам нравится. Я здесь по срочному официальному делу, а Хелена была слишком энергичной, чтобы ее можно было оставить ".
  
  "Официальное дело!" Оптатус обрел чувство юмора. "Вы хотите сказать, что мой новый домовладелец Камилл Вер не отправил вас в спешке проверить, не подписал ли его юный сын со мной договор аренды? Я намеревался выбежать на рассвете, чтобы убедиться, что ряды с капустой ровные. "
  
  "Элианус был доволен, что ты умеешь вести хозяйство", - сказала Хелена.
  
  Я поддержал ее: "Он сказал, что вы сообщили ему, что его отца обманули".
  
  Тень на мгновение пробежала по лицу арендатора. "Камилл Вер терял большую часть прибыли от своих оливковых деревьев".
  
  "Как это было?"
  
  Лицо Оптатуса потемнело еще больше. "Несколькими способами. Погонщики мулов, которые отвозят баэти мехи с маслом, откровенно воровали у него; за ними нужен был надзор. Лодочники на реке тоже каким-то образом просчитались, когда укладывали его амфоры - хотя они стараются поступать так со всеми. Хуже всего была ложь, которую ему говорили о том, сколько масла дают его деревья. "
  
  "Кто лгал?"
  
  "Люди, которые давили его оливки".
  
  "Как ты можешь быть уверен?"
  
  "Я знал их. Они из личного владения моего бывшего домовладельца. У Камиллуса Вера здесь нет собственного пресса. Жернова очень дорогие, и количество деревьев этого не оправдывает. Лучше, если работу выполнит сосед. Семья моего бывшего арендодателя занималась этим по-дружески, но когда твой отец купил свое поместье, хорошие отношения прекратились. "
  
  Я сжал зубы. "И как Камилл, находящийся за тысячи миль отсюда, в Риме, мог догадаться, что его ввели в заблуждение? Даже когда он послал Элиана, мальчик был слишком неопытен, чтобы понять это. "
  
  Оптатус кивнул. "Но я узнал. Мы с отцом всегда одалживали работников, чтобы они помогали нашему землевладельцу на уборке урожая, а затем его работники, в свою очередь, приходили помогать нам. Итак, мои соплеменники присутствовали при раздавливании плодов Камиллы. Они рассказали мне о мошенничестве. "
  
  "Это как-то связано с тем, почему ты потерял свою ферму?" Внезапно вмешалась Хелена.
  
  Мариус Оптатус поставил свой кубок с вином на табурет, словно отказываясь верить ни напитку, ни нашему предложению дружбы, насколько я могу судить. "Было две причины, по которым меня попросили уехать. Во-первых, я был арендатором, так как моя семья жила там много лет".
  
  "Это было тяжело потерять?" Пробормотала Хелена. Это был дом". Он был немногословен. "Я потеряла свою мать несколько лет назад. Потом умер мой отец. Это дало моему арендодателю повод изменить наше соглашение. Он хотел вернуть землю себе. Он отказался подписывать со мной новый договор аренды ". Ему с трудом удавалось сохранять спокойствие. "Второй причиной, конечно же, была моя нелояльность".
  
  "Когда ты сказал Элиану, что моего отца обманули?" Это ни у кого бы не сделало его популярным. Оптатус выбрал аутсайдера, а не местное сообщество. Фатально, где бы вы ни жили.
  
  "Люди надеялись заработать на Камилле".
  
  "Обманывать иностранца - всегда хорошая игра", - сказал я. "И как твой бывший домовладелец вывел тебя из игры?" Поинтересовалась Хелена.
  
  "К несчастью, именно тогда я заболел. У меня поднялась температура мозга. Я должен был умереть ". За этой историей скрывалось глубокое несчастье. Я скорее думал, что худшее из этого никогда не будет рассказано. "Был долгий период, когда я был слишком слаб, чтобы что-либо делать. Затем меня выгнали с моей земли под предлогом того, что ею сильно пренебрегали; я был плохим арендатором."
  
  "Сурово!"
  
  "Я, конечно, не ожидал этого. Я настаиваю на том, что я сделал - и если бы я не был болен, я бы обсудил этот вопрос. Но теперь уже слишком поздно ".
  
  "Неужели никто не защитил тебя?" Возмущенно спросила Хелена.
  
  "Никто из моих соседей не хотел вмешиваться. В их глазах я стал нарушителем спокойствия".
  
  Хелена была в ярости. "Конечно, как только ты поправишься, все увидят, что ты снова будешь вести дела должным образом?"
  
  "Все, кто хотел знать правду", - сказал я. "Не домовладелец, который стремился расторгнуть договор аренды. И, кроме того, в такой ситуации иногда лучше признать, что добрая воля потерпела крах ". Оптатус согласился со мной; я видел, что он хотел закончить дискуссию.
  
  Хелена все еще была слишком зла. "Нет, это чудовищно! Даже на этом позднем этапе вы должны обратиться к своему арендодателю в региональный совет и потребовать восстановления в должности ".
  
  "Мой бывший домовладелец, - медленно ответил Оптатус, - чрезвычайно могущественный человек".
  
  "Но споры могут быть заслушаны губернатором провинции". Со своей глубокой ненавистью к несправедливости Хелена отказалась сдаваться.
  
  "Или квестор, если его отправят в региональный суд в качестве заместителя проконсула", - добавил Оптатус. Его голос был напряженным. "В Кордубе это обычно случается. Квестор избавляет своего проконсула от необходимости выслушивать просьбы."
  
  Вспоминая, что новым квестором должен был стать Квинкций Квадрат, сын сенатора, которого я встретил в Риме и который мне не понравился, я терял уверенность в верховенстве закона в регионе. "Квестор, может быть, и молод, но он избранный сенатор", - тем не менее возразил я. Не то чтобы я когда-либо испытывал какой-либо благоговейный трепет перед избранными сенаторами. Тем не менее, я был римлянином за границей и знал, как защитить систему. "Когда он замещает своего губернатора, он должен выполнять свою работу должным образом".
  
  "О, я уверен, что он бы так и сделал!" Оптатус усмехнулся. "Однако, возможно, мне следует упомянуть, что моего предыдущего арендодателя зовут Квинкций Аттрактус. Я должен обратиться с петицией к его сыну."
  
  Теперь даже Елена Юстина должна была понять его точку зрения.
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ
  
  Я хотел получше узнать Оптатуса, прежде чем обсуждать что-либо с политическим подтекстом, поэтому я широко зевнул, и мы отправились спать. Он описал несколько оживленных местных споров и нечестности. Тем не менее, это происходит повсюду. Большие люди топчут маленьких людей. Честные брокеры разжигают антагонизм своих соседей. Приезжих негодуют и считают честной игрой. Городская жизнь кажется шумной и жестокой, но в сельской местности все еще хуже. Ядовитая вражда тлеет за каждым кустом.
  
  На следующий день я уговорил Оптата осмотреть поместье вместе со мной. Мы отправились осматривать оливковые деревья, из-за которых поднялся весь сыр-бор, в то время как Нукс дико резвилась вокруг нас, убежденная, что наша прогулка была исключительно для ее блага. Она когда-либо знала только улицы Рима. Она металась по ветру, ее глаза были всего лишь щелочками, и она лаяла на облака.
  
  Оптатус рассказал мне, что вдоль реки Баэтис, особенно на западе, в направлении Испании, расположены владения самых разных размеров - огромные поместья, которыми управляют могущественные и богатые семьи, а также множество небольших ферм, которые либо принадлежат, либо сдаются в аренду. Некоторые крупные холдинги принадлежали местным магнатам, другие - римским инвесторам. Камилл
  
  Верус, который постоянно испытывал нехватку наличных, купил себе довольно скромный светильник.
  
  Несмотря на небольшие размеры, это место обладало потенциалом. Невысокие холмы к югу от Баэтиса были столь же продуктивны в сельском хозяйстве, как горы к северу от реки были богаты медью и серебром. Камиллусу удалось получить хорошую должность, и уже было ясно, что его новый арендатор наводит порядок на ферме.
  
  Оптатус впервые показал мне огромный силос, где зерно хранилось под землей на соломе в условиях, которые позволили бы сохранить его пригодным для использования в течение пятидесяти лет. "Пшеница превосходна, и земля поддержит другие зерновые культуры". Мы проходили мимо грядки со спаржей; я срезал несколько ломтиков своим ножом. Если мой гид и заметил, что я знаю, как отбирать лучшие сорта, как зарываться в сухую землю перед срезом и что я должен оставить пропорцию для дальнейшего выращивания, он никак не прокомментировал. "Здесь есть несколько лоз, хотя они требуют внимания. У нас есть дамсоны и орехи ..."
  
  "Миндаль?"
  
  "Да. Тогда у нас сильно страдают оливковые деревья".
  
  "Что с ними не так?" Мы стояли под сомкнутыми рядами, двигаясь в направлении восток-запад, чтобы пропускать ветерок. Для меня оливковая роща была просто оливковой рощей, если только в ней не было хора нимф, спотыкающихся в раздуваемых ветром драпировках.
  
  "Слишком высокие". Некоторые были вдвое выше меня; некоторые больше. "При выращивании они вырастут до сорока футов, но кто этого хочет? В качестве ориентира, они должны быть высотой с самого рослого быка, чтобы можно было собирать плоды. "
  
  - Я думал, оливки сбивают, стуча палками по деревьям? А потом поймали в сети?"
  
  "нехорошо". Оптатус нетерпеливо возразил: "Палочки могут повредить нежные ветви, на которых растут плоды. Падение может повредить оливки. Лучше всего выбирать вручную. Это означает посещать каждое дерево по нескольку раз за каждый сбор урожая, чтобы собрать все плоды, когда они точно созреют ".
  
  "Зеленый или черный? Что ты предпочитаешь нажимать?"
  
  "Зависит от сорта. Паузиан дает лучшее масло, но только пока плоды зеленые. Регия дает лучшее масло из черных".
  
  Он показал мне, где он сам рыхлил почву, чтобы обнажить корни, затем удалял молодые отпрыски. Тем временем верхние ветви подвергались серьезной обрезке, чтобы уменьшить высоту деревьев до приемлемой.
  
  "Вернет ли их назад это жестокое обращение?"
  
  "Оливки жесткие, Фалько. Вырванное с корнем дерево снова прорастет, если малейший кусочек корня останется в контакте с почвой".
  
  "И поэтому они могут жить так долго?"
  
  "Говорят, пятьсот лет".
  
  "Это долгосрочный бизнес. Арендатору трудно начинать все заново", - посочувствовал я, наблюдая за ним.
  
  Его манеры не изменились, но поначалу они были довольно сдержанными. "Новые черенки, которые я посадил в этом месяце в питомнике, не будут плодоносить в течение пяти лет; им потребуется по меньшей мере двадцать, чтобы достичь наилучшего состояния. Да, оливковый бизнес - это надолго".
  
  Я хотел спросить его о его старом домовладельце Аттрактусе, но не был уверен, как к этому подступиться. Прошлой ночью, за ужином и вином, он более свободно проявлял свои чувства, но этим утром он замкнулся. Я первый, кто уважает частную жизнь человека - за исключением тех случаев, когда мне нужно выпытать то, что он знает.
  
  На самом деле он избавил меня от необходимости начинать дискуссию.
  
  "Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе о Квинтилиях!" - мрачно объявил он.
  
  "Я тебя не беспокою".
  
  "О нет!" Он хорошо накручивал себя. "Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, как отец обошелся со мной, как я страдал и как сын злорадствовал!"
  
  "Так вот как это было?"
  
  Оптатус глубоко вздохнул. Мое спокойное отношение тоже расслабило его. "Конечно, нет".
  
  "Я так не думал", - заметил я. "Если бы мы говорили о явно коррупционных действиях, вы бы не поддержали это, и другие люди встали бы на вашу сторону. Какое бы давление ни оказывали квинтии, чтобы заставить вас уехать, вы должны были чувствовать, что, по крайней мере технически, закон на их стороне. "
  
  "Я не тот человек, чтобы судить о том, что произошло", - сказал Мариус Оптатус. "Я только знаю, что был беспомощен. Все это было достигнуто очень тонко. Я испытывал и до сих пор испытываю глубокое чувство несправедливости, но я не могу доказать никаких нарушений ".
  
  "Квинктии определенно решили, что хотят избавиться от тебя?"
  
  "Они хотели расширить свое собственное поместье. Самым простым способом и, конечно, самым дешевым было выгнать меня с земли, которую моя семья улучшала на протяжении нескольких поколений, и завладеть ею самим. Это спасло их от покупки дополнительных площадей. Это спасло их от расчистки и посадки. Я не мог жаловаться. Я был арендатором; если я давал им повод, расторгнуть контракт было их правом ".
  
  "Но это было жестоко, и сделано это было плохо?"
  
  "Отец был в Риме. Его сын имел дело со мной. Он не знает", - пожал плечами Оптатус, все еще почти не веря. "Юный Квинкций Квадратус смотрел, как я уходил со своей кроватью, инструментами и солонкой - и он действительно не понимал, что он со мной сделал.
  
  "Ты называешь его молодым", - прохрипел я. "Ему поручили вести все финансовые дела этой провинции. Он не ребенок".
  
  "Ему двадцать пять", - коротко ответил Оптатус.
  
  "О да! На своем курсе". Квадратус получил должность квестора в кратчайшие возможные сроки. "Мы вращаемся в кругах, где золотая молодежь не собирается задерживаться. Они хотят получить свои почести сейчас - чтобы потом урвать еще! "
  
  "Он падающая звезда, Фалько!"
  
  "Может быть, у кого-то где-то есть острая стрела и достаточно длинная рука, чтобы свалить его".
  
  Оптатус не тратил усилий на подобные мечты. "Моя семья была арендаторами, - повторил он, - но таков был наш выбор. Мы были людьми состоятельными. Я не был нищим, когда покинул ферму. На самом деле, - добавил он, заметно оживившись, - могло быть и хуже. Мои дед и отец всегда понимали ситуацию, поэтому все принадлежавшие нам деревянные вилы для сена были занесены в список. Каждое ярмо, жернов и плуг. Каждая корзиночка для процеживания сыра. Это доставило мне некоторое удовлетворение.
  
  "Пытался ли Квадрат торговаться о том, что ты мог бы взять с собой?
  
  "Он хотел. Я хотел, чтобы он попробовал это ..."
  
  "Это было бы воровством. Это уничтожило бы его общественное лицо".
  
  "Да, Фалько. Он был слишком умен для этого".
  
  "Он разумен?"
  
  "Конечно".
  
  Они всегда такие, эти золотые мальчики, которые тратят свою жизнь на уничтожение других людей.
  
  
  Мы отправились в питомник, где я осмотрела крошечные ростки, каждый из которых стоял в углублении для сохранения влаги, а для защиты от ветра был сделан из мешка эспарто. Оптатус выполнял эту задачу сам, хотя, конечно, у него были работники в поместье, включая его собственных рабов. Пока мы были там, он поливал своих драгоценных птенцов водой из бочки, поглаживал их листья и цыкал на все, что выглядело вялым. Видя, как он суетится, я в какой-то степени понял его горе от потери фермы, на которой он вырос. Это не улучшило моего мнения о семье Квинциус.
  
  Я могла бы сказать, что он хотел избавиться от меня. Он был вежлив, но я получил свою порцию. Он официально проводил меня обратно до дома, как бы удостоверяясь, что я исчезну со сцены.
  
  По дороге мы остановились, чтобы заглянуть в некоторые хозяйственные постройки, в том числе в ту, где оливки, предназначенные для домашнего потребления, хранились в амфорах, упакованных в различные заготовки, чтобы сохранить их на зиму. Пока мы были поглощены этим занятием, случилось несчастье. Мы добрались до небольшого сада перед главным зданием как раз в тот момент, когда Хелена пыталась поймать Нукса. Собака в восторге бросилась к нам, держа в зубах что-то похожее на веточку.
  
  Мы с Оптатусом оба сразу поняли, что это было на самом деле. Я выругался. Оптатус издал дикий вопль. Он схватил метлу и попытался обрушить ее на собаку. Хелена взвизгнула и отступила назад. Издав сдавленный протест, я сумел схватить виновницу, подняв Нукс за шиворот. Мы отпрыгнули вне досягаемости Оптатуса. Сильным ударом по носу я отобрал трофей у Нукс, которая усугубила свое преступление тем, что снова вырвалась на свободу и запрыгала вокруг, тявкая и умоляя меня бросить эту штуку для нее. Никаких шансов!
  
  Оптатус был белым. Его худощавое тело напряглось. От гнева он едва мог говорить, но выдавил из себя слова: "Фалько! Твоя собака порвала черенки в моей детской кроватке!"
  
  Просто мне повезло.
  
  
  Хелена схватила Нукс и унесла ее, чтобы ее отругали, подальше от посторонних глаз. Я зашагал обратно в разгромленный питомник растений, Оптатус следовал за мной по пятам. На самом деле Нукс повалил только одно дерево и несколько других. "Прошу прощения, собаке нравится гоняться за вещами, в основном за крупными. Известно, что дома она пугает виноделов, разносящих амфоры с вином. Ее просто никогда не учили вести себя свободно на ферме ... "
  
  Быстро разгребая землю носком ботинка, я обнаружил, что повреждения гораздо меньше, чем могли бы быть. Нукс копал, но большинство ям не задело маленькие деревца. Не спрашивая, я нашел, где находится спасенный черенок, и сам заменил его. Оптатус стоял рядом в ярости. Часть меня ожидала, что он выхватит у меня веточку; часть знала, что он шарахается от нее, как будто собака осквернила его сокровище.
  
  Я оборвал поврежденные листья, проверил, нет ли на стебле синяков, заново заделал посадочную яму, нашел опорный кол и укрепил маленькое деревце так, как научили меня мои дедушка и двоюродный дедушка, когда я был маленьким мальчиком. Если Оптатус и был удивлен тем, что римлянин, разгуливающий по улицам, знал, как это делается, он ничем этого не показал. Его молчание было таким же мрачным, как и выражение его лица. Все еще не обращая на него внимания, я тихо подошел к бочке с водой и принес кувшин, который, как я видел, он использовал ранее. Осторожно смочил растение и вернул его на прежнее место.
  
  "Он обмяк, но я думаю, что он просто дуется". Я поправил на нем ветрозащитную сетку из мешковины, затем встал и посмотрел прямо на него. "Я приношу извинения за несчастный случай. Давайте посмотрим на светлую сторону. Прошлой ночью мы были незнакомцами. Теперь все изменилось. Вы можете считать меня невнимательной, бессмысленно разрушительной горожанкой. Я могу назвать вас сверхчувствительным, взволнованным иностранцем, который, к тому же, жесток к собакам ". Он вздернул подбородок, но я этого не потерпел. "Итак, теперь мы можем перестать увиливать: я расскажу вам о неприятном политическом характере работы, для выполнения которой меня действительно послали сюда. И вы, - четко произнес я, - можете дать мне правдивую оценку того, что не так в местном сообществе.
  
  Он начал рассказывать мне, на какой заговор в Аиде я мог бы пойти и пустить свои корни. "Возможно, прежде всего, - вежливо продолжил я, - я должен предупредить вас, что я приехал в Кордубу, чтобы расследовать два дела: одно связано со скандалом на нефтяном рынке, а другое - с убийством".
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ ОДИН
  
  Мне удалось заставить Оптатуса замолчать, что было непростым подвигом. Когда обычно молчаливые типы решают, что их разражает возмущенный возглас, их, как правило, не остановить. Но на тихом залитом солнцем склоне среди вечного достоинства оливковых деревьев слово "убийство" звучит убедительно.
  
  "Фалько, о чем ты говоришь?"
  
  "В Риме погиб один человек, возможно, двое из них. И похоже, что это устроил кто-то из Бетики."Тот вечер, когда я ужинал во Дворце, казался далеким, но мысль об Анакрите, лежащем мертвенно-бледным и почти незнакомым самому себе, отчетливо пришла мне в голову. Еще более ярким был труп Валентина: этот молодой человек, так похожий на меня, лежал в тусклом свете машинного отделения Второй Когорты.
  
  Мариус Оптатус выглядел недовольным. "Я ничего об этом не знаю".
  
  "Нет? Тогда ты знаешь двух крупных землевладельцев по имени Лициний Руфий и Анней Максим? Когда я был представлен им, они позиционировали себя как честные люди с высокой репутацией, но в ту ночь они были в сомнительной компании, а после нападений сами вели себя очень странно. Тогда как насчет скафария по имени Кизакус? Ну, когда еще можно было доверять выгодной сделке? Навикулярий по имени Норбанус? Я полагаю, он галл и в придачу ведет переговоры о поставках, так что вам не нужно притворяться, что он вам нравится. Когда я встретил их, все эти ребята ужинали с человеком, которого вы, несомненно, знаете, - неким римским сенатором по имени Квинкций Аттрактус! В Риме его считают крупной фасолью в Бетике, хотя в Бетике вы можете предпочесть домашние бобовые. Я считаю его очень подозрительной личностью ".
  
  "Аттрактус в течение некоторого времени приглашал группы людей навестить его в Риме", - согласился Оптатус, изумленно моргая от моей гневной речи.
  
  "Ты думаешь, он замышляет что-то недоброе?"
  
  "После моего опыта общения с ним как с домовладельцем, я вынужден так думать, но я предвзят, Фалько".
  
  "Тогда я спрошу тебя кое о чем другом. Насколько я понимаю, ты холостяк; не думаю, что у тебя есть какие-нибудь гибкие подружки в Испании, которые могли бы внезапно вернуться из поездки в Рим?"
  
  У Оптатуса было обиженное лицо. "Я никого не знаю из Испанцев".
  
  "Вы бы узнали эту девушку, если бы увидели ее снова; она танцовщица, просто переполненная талантами того или иного рода".
  
  "Танцуют, должно быть, тысячи девушек, но большинство из них уехали в Рим..."
  
  "С их гонораром, выплаченным Аттрактусом? И привычкой оставлять свой реквизит на местах кровавых преступлений?"
  
  Я ехал слишком быстро для земляка. "Кто ты?" Оптатус спросил в явном замешательстве. "Кто для тебя эти люди из Бетики? Какой вред ты им приносишь?"
  
  "Вред был нанесен", - возразил я. "Я видел труп, и умирающего человека тоже. Сейчас я ищу убийц по просьбе Тита Цезаря - так что, если ты честен, Мариус Оптатус, ты поможешь мне с моей задачей."
  
  К высокой бледной фигуре рядом со мной начало возвращаться самообладание. Присев на одно колено, он укрепил потревоженный черенок к собственному удовлетворению. В том, как я его пересадил, не было ничего плохого, но я стоял неподвижно, пока он оставлял на этой чертовой штуке свой запах.
  
  Он встал. Он стал серьезнее, чем когда-либо. Стряхивая землю со своих длинных рук, он уставился на меня. Выдерживать зачарованный взгляд было рутинной работой для информатора, и я оставался расслабленным. Я мог выдержать враждебный взгляд. "Итак, что ты видишь?"
  
  - Ты знаешь, кто ты такой, Фалько.
  
  "Хочу ли я?"
  
  "Вы прибыли как наивный турист". Оптатус перешел на критический тон, к которому я был не привыкать. Он перестал смотреть на меня просто как на довольно развязного римлянина в заплатанной тунике. Он понял, что ненавидит то, что я делаю. "Ты кажешься безобидным, простым шутником, легковесом. Тогда люди замечают, что ты наблюдатель. В тебе есть спокойствие, которое опасно. У тебя в ботинке спрятан острый нож; ты режешь спаржу, как человек, который использовал этот нож для многих неприятных дел."
  
  Мой нож, несомненно, порезал несколько кусочков тухлого мяса, но он не хотел бы знать об этом. "Я просто шутник".
  
  "Ты рассказываешь анекдоты, в то время как твой слушатель не знает, что ты оцениваешь качество его совести".
  
  Я улыбнулся ему. "Я агент императора".
  
  "У меня нет желания знать об этом, Фалько".
  
  "Что ж, это не первый раз, когда ханжа говорит мне, что мое присутствие портит ему атмосферу".
  
  Он напрягся, затем принял упрек: "Ты скажешь, что твоя работа необходима, я это понимаю".
  
  Я мягко похлопал его по плечу, чтобы по возможности успокоить. За границей он сам казался невинным человеком. Согласно моему знаменитому житейскому опыту, это, вероятно, означало, что он был коварной свиньей и подставил меня.
  
  
  Мы снова направились к дому по сухой тропинке, где даже в такое раннее время года почва пахла горячей и пыльной. Красная бетиканская земля уже испачкала кожу моих ботинок. Погода стояла приятная. Как раз в тот день, когда люди, замышлявшие создание картеля оливкового масла, вероятно, разъезжали на прекрасных испанских лошадях по поместьям друг друга, уточняя свои планы.
  
  "Оптатус, я упомянул несколько имен. Расскажи мне о них. Мне нужно знать, как мужчины, которых я видел в Риме, относятся друг к другу и к своему прекрасному другу Аттрактусу ".
  
  Я наблюдал, как он боролся с брезгливой неприязнью к этой теме. Некоторым людям не терпится посплетничать, но нескольким необычным душам неприятно обсуждать своих соседей. Это те, кто представляет наибольшую ценность для информатора. Их оскорбляют предложения об оплате, и, что еще лучше, они говорят правду.
  
  - Ну же, Мариус! Вы, должно быть, знакомы с кордубскими нефтяными магнатами. Аннаи - одна из самых известных семей Кордубы. Анней Максимус должен иметь высший вес в Бетике. Он из семьи Сенека; мы говорим о необычайном богатстве ".
  
  "Это правда, Фалько".
  
  "Поскольку это общеизвестно, нет необходимости скромничать. Так что насчет Лициния Руфия?
  
  "Не такая уж и великая семья".
  
  "Есть сенаторы?"
  
  "Нет, но их время должно прийти. Сам Лициний немолод, но он работал, чтобы стать важным человеком в Кордубе, и он намерен основать династию. Он чрезвычайно честолюбив в отношении своих двух внуков, которых он воспитывал после смерти их родителей. У молодого человека все должно получиться ".
  
  "Местное духовенство и магистратуры?"
  
  "Руфий Констанс направляется в Рим, Фалько: это отдельная карьера". Как я понял, Оптатус слегка не одобрил это. "Разве одно не ведет к другому?"
  
  "Это не так работает. В провинции вам приходится делать выбор. Подумайте об Аннеях, о которых вы упомянули: Сенека старший был видным гражданином, знаменитым автором и библиографом, но при этом оставался социально безвестным. Из трех его сыновей первый сразу сделал карьеру сенатора в Риме и добился известности, следующий стал первым наездником, также в Риме, и попал в сенат только тогда, когда подал надежды, которые должны были сделать его крупной фигурой. Младший сын всю свою жизнь оставался в Кордубе."
  
  "Как в наши дни предпочитают поступать все аннаи?"
  
  "В провинциальной жизни нет ничего постыдного, Фалько".
  
  "В Риме тоже есть свои моменты", - прокомментировал я. "Итак, возвращаясь к внуку другого человека, Руфию Констансу - этому молодому человеку, жемчужине бетикского высшего общества, чуть за двадцать, и чтобы повысить его в должности, дедушка недавно увез его в Рим?"
  
  "Я так слышал".
  
  "Мне сказали, что он любит театр!"
  
  "Это важно?"
  
  "Я так не думал, когда услышал это, но он уехал с вашим новым провинциальным квестором. Если молодое поколение такое дружелюбное, их старшие тоже могут прижиматься друг к другу".
  
  "Люди здесь склонны держать римских землевладельцев вроде Аттрактуса на расстоянии вытянутой руки. Он здесь почти никогда не бывал".
  
  "Но они едут в Рим по его приглашению? Может быть, он помогает им с оплатой проезда. Затем они прибывают, горя желанием увидеть Золотой город, польщенные вниманием влиятельного человека. Очевидно, что у него есть влияние - он из тех, кто может заставить Сенат отдать определенный провинциальный пост его сыну ".
  
  "Вы думаете, что его посетители становятся открытыми для убеждения?"
  
  "Возможно, он предлагает именно то, что они хотят: например, покровительство внуку Руфиуса - и ты сказал, что в этой семье есть девочка?"
  
  "Ожидается, что Клавдия Руфина выйдет замуж за сына моего бывшего домовладельца". Оптатус никогда не называл своего владельца по имени, если мог этого избежать. Ни сын квестора. "Я доверяю Лицинию, Фалько. Например, следующей осенью я отправлю оливки из этого поместья на его пресс, чтобы нас не обманули в других местах. Из других, кого вы упомянули, - решительно продолжил он, пытаясь не упоминать о своих собственных проблемах, - Норбанус, как вы и сказали, ведет переговоры о поставках. Он покупает и продает места на океанских судах, которые доходят вверх по реке до Эспалиса. Я встречался с ним, но не очень хорошо знаю. Моя семья использовала кого-то другого. "
  
  "Есть причины не использовать его?"
  
  На этот раз Оптатус улыбнулся. "Наш дальний родственник".
  
  "Ах!"
  
  "Норбанус, однако, наиболее известен. Он глава гильдии переговорщиков в Эспалисе. У него также есть свой офис в Остии, в римском порту ".
  
  "Значит, он состоятельный человек. А Кизак, должно быть, главный среди торговцев Баэтиса?"
  
  "Ты слышал о Кизаке?"
  
  "Ты имеешь в виду, откуда я знаю, что он вождь племени? Я разобрался с этим. Аттрактус, похоже, нравится самым выдающимся мужчинам. Так как же они все уживаются вместе? Норбанус и Кизакус, похоже, были по уши поглощены сплетнями. Эти два владельца поместья тоже закадычные друзья по выпивке?"
  
  "Грузоотправители и землевладельцы существуют во взаимном презрении, Фалько. Кизакусу и Норбанусу повезло бы, если бы с ними поговорил кто-нибудь другой. Они и производители проводят большую часть своей жизни, пытаясь ввести друг друга в заблуждение относительно цен или жалуясь на поздние поставки или на то, как обрабатывалась нефть… Что же касается Аннея и Лициния, то они занимаются тем же бизнесом, что и друг другу, так что они серьезные соперники. Это были хорошие новости. Здесь могут быть вставлены клинья. Вот как заговоры разрушаются агентами, которые знают, как это делается. Мы находим уютную клику, в которой есть внутреннее соперничество, и ловко провоцируем инакомыслие. "Одно отличие в том, что Annaeii произошли от итальянского племени много лет назад, самых первых римских поселенцев здесь. Руфии имеют чисто испанское происхождение и должны восполнить его ".
  
  "Я вижу, у вас полно местных снобов!"
  
  "Да, люди, у которых есть общие жизненные интересы, любят презирать друг друга по серьезным причинам".
  
  "Скажите мне, что заставляет двух производителей оливок ненавидеть друг друга? Это чисто коммерческое противостояние?"
  
  "О, я думаю, да. Смертельных ссор не бывает", - сказал мне Оптатус довольно криво, как будто предположил, что я считаю провинциальные города очагами семейной вражды и интригующей сексуальной ревности. Что ж, без сомнения, они повеселились, но зарабатывание денег имело первостепенное значение. С другой стороны, в моей работе, когда люди отрицали существование сильных эмоций, обычно это было прелюдией к обнаружению трупов с ножами в спине.
  
  Мы добрались до виллы рустика. Я услышал лай Нукс, вероятно, в знак протеста из-за того, что Хелена заперла ее. Я ретировался прежде, чем Оптатус успел вспомнить свою душевную боль из-за вырванного дерева.
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ ДВА
  
  Кордуба расположена на северном берегу реки Баэтис, с видом на плодородную сельскохозяйственную равнину. Мармаридес отвез нас с Хеленой туда на следующий день. Там, где судоходная вода иссякла, превратившись в губчатые бассейны и каналы, мы пересекли каменный мост, который, как все утверждали, заменил тот, что построил Юлий Цезарь. Даже в апреле реку в этом месте практически можно было перейти вброд.
  
  Кордуба имеет древнюю местную историю, но была основана как римский город Марцеллом, первым римским губернатором Испании. Затем и Цезарь, и Август превратили ее в колонию для солдат-ветеранов, так что теперь все говорили на латыни, и с этого инсценированного начала, должно быть, и произошел тот социальный снобизм, который описал мне Оптатус. Там были люди с самыми разными родословными.
  
  Даже во времена колонизации у этого района была бурная история. Триста лет назад Рим захватил иберийские земли, но нам потребовалось двести пятьдесят, чтобы сделать их убедительно нашими. Многочисленные враждующие племена создавали достаточно проблем, но Испания также была маршрутом проникновения карфагенян. Позже она становилась прекрасным местом для распрей соперников каждый раз, когда видные люди Рима втягивали нас в гражданскую войну. Кордуба неоднократно участвовала в осадах. И все же, в отличие от большинства крупных провинциальных центров, которые я посетил, в основном на границах Империи, здесь не было постоянного военного форта.
  
  Бетика, обладавшая наибольшими природными ресурсами, жаждала мира - и возможности эксплуатировать свои богатства - задолго до появления диких внутренних районов. Дома на Римском форуме стояла золотая статуя Августа, установленная богатыми бетиканцами в благодарность за то, что он наконец-то подарил им спокойную жизнь. Насколько тихо было на самом деле, мне предстояло проверить.
  
  Мы миновали небольшое караульное помещение и перешли мост. За крепкими городскими стенами, монументальными воротами и домами, построенными в характерном местном стиле глинобитных стен, покрытых деревом; Позже я узнал, что в городе была известная пожарная команда, которая справлялась с авариями, угрожающими деревянным зданиям в густонаселенных городских центрах, где ламповое масло очень дешевое. Они также могли похвастаться амфитеатром, преуспевающим, судя по множеству рекламных плакатов; различные гладиаторы с кровожадными голосами были популярны. Акведуки доставляли воду с холмов на севере.
  
  Население Кордубы было смешанным, космополитичным, хотя, когда мы пробились по извилистым улочкам к гражданскому центру, мы обнаружили, что смешение было строго разделено - римские и испаноязычные районы были аккуратно разделены стеной, идущей с запада на восток. Надписи, вырезанные на настенных табличках, подчеркивали разницу. Я стоял на форуме, помеченном как римский, и думал, насколько странным показался бы этот строгий местный раскол в самом Риме, где люди всех классов и происхождения противостоят друг другу. Богатые могут попытаться сохранить в свои хоромы, но если они хотят никуда идти и никого в Риме вы должны быть государственным человеком, они должны признать, пострадавшая от чеснока Орды.
  
  У меня была хорошая идея, что в Кордубе и элегантные римские администраторы, и отчужденные, обращенные внутрь себя жители Бетики вскоре придут к тесному соглашению по одному вопросу: неодобрению меня.
  
  
  
  * * *
  
  Как и все порядочные туристы, мы сначала отправились на форум. Это было в северном секторе. Как только мы спросили дорогу, я узнал, что дворец губернатора находится дальше по реке; отвлекшись на разговор с Хеленой, я позволил проехать мимо него. Хелена и Мармаридес, которым не терпелось осмотреть достопримечательности, отправились на разведку. Хелена привезла план города, оставленный ее братом. Позже она покажет мне все достойные достопримечательности.
  
  Я был вынужден зарегистрировать свое присутствие у проконсула Бетики. В этой залитой солнцем провинции было четыре судебных округа - Кордуба, Эспалис, Астиги и Гадес. Поэтому я знал, что был только один шанс из четырех застать губернатора дома. Поскольку Судьба считает, что осыпать меня разочарованиями - это хорошая игра в кости, я ожидал худшего. Но когда я явился во дворец проконсула, он был там. Дела шли на лад. Это не означало, что я мог бы уговорить могущественного человека встретиться со мной.
  
  Я заключил приятное пари: посмотреть, как скоро смогу добиться официального интервью. Я постарался подойти незаметно, поскольку была очевидная необходимость в секретности. Простая просьба не сработала. Предъявление таблички с почетной печатью Клавдия Лаэты, начальника отдела переписки при императоре, вызвало умеренный интерес у лакеев, которые, должно быть, написали имя Лаэты на нескольких тысячах унылых сообщений. Один аккуратно подстриженный парень сказал, что посмотрит, что можно сделать, а затем вышел в коридор, чтобы обсудить с другом употребление вина прошлой ночью. Я напустил на себя мрачное выражение, которое носят аудиторы, когда им поручают устранить чрезмерную численность персонала. Двое других расслабленных парней склонили головы друг к другу и составили свой заказ на обед.
  
  Выход был только один. Грязная тактика.
  
  Я прислонилась к приставному столику и подстригла ногти ножом. "Не спеши", - улыбнулась я. "Будет нелегко сообщить проконсулу, что его прадед наконец умер. Я бы не возражал против этой работы, но я должен объяснить, что старый хрыч изменил свое завещание, и я просто не вижу, как я могу это сделать, не упомянув некую маленькую иллирийскую маникюршу. Если я не буду осторожен, мы начнем выяснять, почему жена его чести не поехала в деревню, как было велено, и тогда динь-дон с возничим ускользнут. Юпитер знает, что они должны были сохранить это в тайне, но, конечно, ее врач проговорился, и кто может винить его, когда слышишь, где были пришиты запасные эполеты проконсула..." Лакей в коридоре и его друг медленно высунули головы из-за двери, чтобы присоединиться к остальным, уставившимся на меня вытаращенными глазами. Я лучезарно улыбнулся им. "Лучше больше ничего не говорите, хотя это разнесется по всему Сенату. Но вы услышали это от меня первыми! Помните, что когда принесут напитки ..."
  
  Я, конечно, врал. Я никогда не общаюсь с клерками.
  
  Первый молодой человек бросился прочь, вернулся, слегка запыхавшись, затем провел меня в зал. Проконсул выглядел удивленным, но он не знал, что стал знаменитостью. Его верные продавцы свитков толпились за дверью, прикладываясь бокалами с вином к лакированным панелям в надежде подслушать еще что-нибудь. Поскольку ответственный за это человек сидел на своем возвышении под пурпурными занавесками в дальнем конце комнаты, которая казалась длиной с беговой стадион, наше обычное обсуждение торговых вопросов было вне пределов слышимости сплетников с горящими ушами. Однако при могущественном человеке все еще оставалось несколько писцов и виночерпиев; я задумался, как от них избавиться.
  
  Проконсул Бетики был типичным назначенцем Веспасиана: он выглядел как свиновод. Его загорелое лицо и уродливые ноги не пошли бы ему в счет, когда его выбрали сидеть здесь, на сиденье из слоновой кости, между пыльными церемониальными жезлами и топорами, под довольно потускневшим и потрепанным золотым орлом. Вместо этого Веспасиан отметил бы его блестящую карьеру - наверняка включавшую командование легионом и должность консула - а также отметил бы проницательность, скрывающуюся за пристальными полуприкрытыми глазами этого человека. Эти глаза смотрели, как я приближаюсь по длинному залу для аудиенций, в то время как мозг, острый, как топор пикта, подводил итоги для меня так же быстро, как я оценивал его.
  
  У него был пост, за который нужно было крепко ухватиться. Прошло всего три года с тех пор, как две испаноязычные провинции сыграли свою роль в легендарном Году четырех императоров: Тарраконенсис поддержал Гальбу, затем Лузитания поддержала Оттона. Гальба фактически выступал за императора, будучи еще губернатором провинции, используя легионы своего официального командования для отстаивания своих притязаний. Это прижилось, как это обычно бывает с плохими идеями: Веспасиан в конце концов использовал ту же уловку в Иудее. Впоследствии ему пришлось предпринять решительные действия в Испании. Он сократил испанские легионы с четырех до одного - свежего - и еще до того, как я встретил этого человека, я был уверен, что проконсул был выбран за его преданность Веспасиану и всему, за что выступали новые императоры Флавиев. (Те из вас, кто живет в провинциях, возможно, слышали, что ваших новых римских губернаторов выбирают с помощью лотереи. Что ж, это просто показывает, как волшебно работают лотереи. Кажется, они всегда выбирают людей, которых хочет император.)
  
  Испания потеряла свой шанс на славу, когда Гальба соскользнул с трона всего через семь месяцев, а Оттон едва продержался три; в Риме они остались в прошлом. Но богатые владельцы поместий и рудников Кордубы были среди союзников Гальбы. Здесь все еще могли ощущаться опасные нотки негодования. Излишне говорить, что за массивными стенами административного дворца этим ясным южным утром город, казалось, занимался своими делами, как будто назначение императоров имело не больше мирового значения, чем небольшой скандал, связанный с продажей билетов в амфитеатр. И все же, возможно, среди оливковых рощ амбиции все еще кипели.
  
  "Какие новости на Палатине?" Проконсул был резок. Он работал в неформальной одежде - преимущество жизни в провинции, - но, увидев меня в моей тоге, незаметно натянул свою.
  
  "Я приношу вам сердечные приветствия от императора, Тита Цезаря, и начальника отдела переписки". Я передал свиток от Лаэты, представляя себя.
  
  Он не потрудился распечатать его. Он не был человеком этикета. "Вы работаете на Лаэту?" Ему удалось сдержать смешок. Сотрудники Секретариата были бы редкими посетителями - и нежеланными.
  
  - Меня прислал сюда Лаэта... Ну, он подписал квитанцию на оплату моего проезда. Дома сложилась интересная ситуация, сэр. Главного шпиона жестоко ударили по голове, и Лаэта взял на себя некоторые из его обязанностей. Меня выбрали, чтобы выйти наружу, потому что у меня есть то, что мы будем называть дипломатическим опытом ". То, что я называл себя информатором, вызывало у бывших генералов и экс-консулов неприятные приступы метеоризма.
  
  Проконсул переварил мой рассказ и слегка приподнялся. - Зачем посылать тебя?
  
  "Целесообразность".
  
  "Хорошее слово, Фалько. За ним скрывается куча ослиного навоза". Этот человек начал мне нравиться.
  
  "Больше похоже на измельченный оливковый навоз", - сказал я. Он избавился от своего посоха.
  
  
  Добиться интервью - это одно. В блестящих залах власти я часто оставался неудовлетворенным. Это все равно что поесть в плохом мансио в Галлии.
  
  Мы быстро установили, что у меня была официальная миссия, за которую проконсул не хотел нести ответственность. У него тоже была официальная миссия. Поскольку он представлял Сенат, а я - императора, наши интересы необязательно сталкивались. Это была его провинция; его роль имела приоритет. Это было сохранение хороших отношений с местным сообществом.
  
  Я описал нападения на Анакрита и Валентина. Проконсул выглядел вежливо сожалеющим о Главном шпионе и просто пренебрежительно относящимся к судьбе неизвестного подчиненного. Он также отрицал, что знает каких-либо танцоров из Hispalis, и выглядел раздраженным из-за того, что я спросил. Однако он предположил, что у местных эдилов в ее родном городе, возможно, в списках лицензированных артистов эстрады есть Диана-убийца; чтобы выяснить это, мне пришлось бы обратиться к Hispalis.
  
  Он сказал мне, что я могу рассчитывать на его полную поддержку, хотя из-за желания императора сократить расходы провинции мне не удалось выделить никаких ресурсов. Это не было неожиданностью. К счастью, я сам плачу за свои кожаные ботинки и могу потребовать с Лаэты необходимые взятки.
  
  Я попросил прокомментировать местный персонал. Проконсул сказал, что я эксперт: он оставит суждения за мной. Я сделал вывод, что он был частым гостем на ужинах, по крайней мере, в домах подозреваемых из высшего общества.
  
  "Очевидно, что экспорт оливкового масла - это крупная торговля, которую Рим намерен защищать". И, очевидно, подводить итоги должен был проконсул. Я был всего лишь экспертом; я прикусил язык. "Фалько, если бы была предпринята попытка неблагоприятно повлиять на цены, нам пришлось бы жестко пресечь это. Последствия для внутреннего рынка, армии и провинциальных торговых точек были бы ужасающими. Однако я не хочу здесь затрагивать деликатные вопросы. Вы должны делать то, что должны, но любые жалобы - и вас вышвырнут из моей провинции быстрее, чем вы успеете вздохнуть. "
  
  "Благодарю вас, сэр".
  
  "И это все?"
  
  "Всего лишь незначительный момент, сэр". Обычно мне удается несколько раз назвать их "сэрами". Проницательных людей никогда не обманешь. "Недавно у вас была какая-то переписка с Анакритом, но она затерялась в его библиотеке зашифрованных файлов. Я хотел бы получить разрешение ознакомиться с документами с вашей стороны".
  
  "Финансовая тема. Мой квестор был официальным контактным лицом".
  
  "Это, должно быть, Корнелиус? Я полагаю, ему пришло время двигаться дальше - он обсуждал этот вопрос с вами?"
  
  "В общих чертах". У меня сложилось неуловимое впечатление, что это была лишь одна из множества тем повестки дня собрания, и что проконсул не смог привести в порядок основные факты. Но затем он, казалось, передумал. "Вы тот агент, о котором Анакритес предупреждал нас, что он посылает?" Я не знал об этом событии.
  
  "Нет; Лаэта взяла меня на работу после того, как Анакрит был выведен из строя. Валентин, человек, который был убит в Риме, выглядит наиболее вероятным человеком, подосланным Главным шпионом. Я полагаю, больше никто не появился? "
  
  "Никто не выходил на контакт".
  
  "Тогда мы можем считать, что сейчас я выполняю эту работу".
  
  Проконсул решил быть со мной откровенным. "Чтобы прояснить ситуацию: Анакрит написал, чтобы узнать, стабилен ли рынок оливкового масла. Я был в этом бизнесе достаточно долго, чтобы предположить, что это означало, что он подозревал, что это не так; иначе он не проявил бы интереса. Я попросил Корнелиуса срочно проанализировать ситуацию. "
  
  "Ему можно доверять?"
  
  "На Корнелиуса можно было положиться". Казалось, он собирался добавить что-то по этой теме, но вместо этого продолжил: "Действительно, в бизнес-сообществе наблюдалось беспокойство, такое настроение, которое трудно определить и еще труднее преодолеть. Я, конечно, был недоволен. Мы отправили отчет. Ответом было то, что агент приедет немедленно ". Я задавался вопросом, не для того ли Анакрит покинул Дворец после ужина, на котором я присутствовал, чтобы встретиться с Валентином и приказать ему отправиться в Кордубу.
  
  "Спасибо; это ясно, сэр. Из всего, что я слышал, вам будет не хватать Корнелиуса. Похоже, он полезный помощник шерифа. И теперь, как я слышал, на вас свалилось неизвестное желание - будет ли новый квестор теперь заниматься вопросом нефтяного картеля, сэр?"
  
  Я сохранял нейтральное выражение лица, но позволил проконсулу увидеть, что я наблюдаю за ним. Поскольку новый парень, отвечающий за финансовые вопросы, был сыном человека, который, судя по всему, руководил производителями нефти, ситуация могла стать деликатной.
  
  Мой новый офицер незнаком с этим предметом ", - заявил проконсул. Это прозвучало так, как будто он предупреждал меня, чтобы я не предупреждал молодого Квинция. Я почувствовал себя увереннее.
  
  "Я полагаю, он уже в Кордубе?"
  
  Он зашел и осмотрел офис ". Что-то
  
  звучало необычно. Проконсул посмотрел мне прямо в глаза. "В данный момент его здесь нет. Я дал ему отпуск на охоту. Лучше всего позволить им выбросить это из головы ", - сухо сказал он мне, как человек, которому пришлось обучать длинную вереницу административных неграмотных.
  
  Я думал, что на самом деле он имел в виду другое. У проконсула не было особого выбора в отношении своего нового офицера. Назначение Квинкция Квадрата было бы пролоббировано его влиятельным отцом и одобрено сенатом. Император имел право вето, но воспользоваться им было бы знаком немилости, которого семья Квинкциев открыто не заслуживала. "Я познакомился с его отцом в Риме", - сказал я.
  
  "Тогда вы должны знать, что Квинциус Квадратус приходит к нам с прекрасными рекомендациями". В голосе не было и тени иронии. "Безусловно, его отец имеет вес, сэр".
  
  Я едва ли ожидал, что проконсул проклянет коллегу-сенатора. Этого тоже не произошло. "Получил консульский пост", - серьезно прокомментировал он. "Вероятно, я бы уже получил его, если бы не длинная очередь за наградами". После прихода к власти Веспасиан был вынужден оказывать почести своим друзьям, которые поддерживали его; кроме того, у него было двое сыновей, которых каждые несколько лет по ритуалу назначали магистратами. Это означало, что людям, которые думали, что они уверены в почестях, теперь приходилось ждать.
  
  "Если Аттрактус получит должность консула, то впоследствии он будет стоять в очереди на получение провинции", - ухмыльнулся я. "Он все еще может сменить вас, сэр!" Великий человек не счел это шуткой. "Тем временем ожидается, что сын далеко пойдет?"
  
  "По крайней мере, в том, что касается отпуска на охоту", - более жизнерадостно согласился проконсул. Я чувствовал, что ему очень понравилось, что он выгнал молодого Квинция, хотя это могло быть лишь временным. "К счастью, офис работает сам по себе".
  
  Я видел конторы, которые якобы управлялись сами по себе. Обычно это означало, что за ними присматривал один сморщенный фракийский раб, который знал все, что произошло за последние пятьдесят лет. Все было хорошо - до того дня, когда у него случился смертельный сердечный приступ.
  
  Отпуск на охоту - понятие неоднозначное. Молодые офицеры в провинциях ожидают определенного количества свободного времени для убийства диких животных. Обычно это предоставляется в качестве награды за тяжелую работу. Но это также хорошо известный метод для придирчивого губернатора избавиться от неудачника до тех пор, пока Рим не пришлет какого-нибудь другого радужного обнадеживающего - или пока его самого не призовут обратно.
  
  "Где мы можем с вами связаться?" - спросил великий человек. Он уже снова сбрасывал свою тогу.
  
  "Я остановился в поместье Камилла Вера. Я полагаю, вы помните его сына Элиана?" Проконсул выразил согласие, избегая комментариев. "Дочь сенатора сейчас тоже здесь.
  
  "Со своим мужем?"
  
  "Елена Юстина разведена - она тоже овдовела". Я видела, как он отметил, что ему придется встречаться с ней в обществе, поэтому, чтобы избежать мучений, я добавила: "Благородная Елена скоро ждет ребенка".
  
  Он бросил на меня острый взгляд; я ничего не ответил. Иногда я рассказываю им о ситуации и пристально смотрю на них. Иногда я ничего не говорю и позволяю кому-то другому сплетничать.
  
  С тех пор, как я открыл его и прочитал, я знал, что мое рекомендательное письмо от Лаэты - еще нераспечатанное, лежащее на боковом столике проконсула - дает краткое описание наших отношений. Он описал дочь сенатора как тихую, непритязательную девушку (ложь, дипломатично подтверждающая, что ее отец был другом императора). Я не буду говорить, как он меня назвал, но если бы я не был информатором, это было бы клеветой.
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ ТРИ
  
  При моем появлении стайка писцов разлетелась, как воробьи. Я подмигнул. Они покраснели. Я выудил из них указания, как пройти в кабинет квестора, отметив, что моя просьба, похоже, вызвала некоторое напряжение.
  
  Меня встретил неизбежный древний раб, который приводил в порядок документы в логове квестора. Это был черный писец из Хадруметума. Его воля к ниспровержению была такой же решительной, как у самого вкрадчивого восточного секретаря в Риме. Он выглядел враждебно, когда я попросил показать отчет, который Корнелий отправил Анакриту.
  
  "Ты вспомнишь, как надписывал это". Я ясно дал понять, что понимаю, насколько деликатным был этот вопрос. "Там будет много суеты и переделок; он должен был отправиться в Рим, и к тому же материал был чувствительным на местном уровне".
  
  Непроницаемое выражение лица африканца слегка поблекло. "Я не могу обнародовать документы, не спросив квестора".
  
  "Ну, я знаю, что Корнелиус был авторитетом в этом вопросе. Я предполагаю, что новый сотрудник получил передачу полномочий, но губернатор сказал мне, что он еще не получил своих полных полномочий ". Писец ничего не сказал.
  
  "Он пришел встретиться с проконсулом, не так ли? Как вы его находите?" Рискнул я. "Очень приятно".
  
  "Тогда тебе повезло! Новенький сенатор с детским личиком, работающий за границей и практически без присмотра? Ты легко мог заполучить высокомерного и хамоватого ..."
  
  Раб все еще не клюнул на наживку. "Ты должен спросить квестора".
  
  "Но он недоступен, не так ли? Проконсул рассказал о вашей новой политике в Бетике, заключающейся в том, чтобы выжимать подушный налог из диких кабанов! Его честь сказал, что если у вас есть копия письма, вы должны показать мне ее. "
  
  "О, я сделал копию! Я всегда так делаю".
  
  Освобожденный от ответственности властью проконсула (придуманной мной, как он, возможно, уже догадался), писец квестора сразу же начал искать нужный свиток.
  
  "Скажи мне, что говорят в местных кругах о том, почему Анакрит впервые проявил интерес?" Писец приостановил свои поиски. "Он главный шпион", - честно признался я. "Время от времени я работаю с ним". Я не раскрыл, что сейчас он лежит без чувств в лагере преторианцев. Или уже прах в погребальной урне.
  
  Мой суровый спутник признал, что разговаривал с коллегой-профессионалом. "Анакритес получил наводку от кого-то в провинции. Он не сказал нам, от кого. Это могло быть сделано со злым умыслом".
  
  "Это было анонимно?" Он слегка наклонил голову. "Пока вы будете искать отчет, написанный Корнелиусом, я был бы признателен, если бы вы также ознакомились с первоначальным запросом Анакрита".
  
  "Я понял. Они должны быть связаны друг с другом ..." Теперь голос писца звучал отвлеченно. Он уже выглядел обеспокоенным, и я почувствовал тревогу. Я наблюдал, как он еще раз обыскивает круглые контейнеры со свитками. Я полагал, что он разбирается в документах. И когда он обнаружил, что переписка пропала, его огорчение казалось искренним.
  
  Я начал беспокоиться. Когда пропадают документы, это может быть вызвано тремя причинами: простой неэффективностью; мерами безопасности, принятыми без ведома секретариата; или кражей. Неэффективность распространена, но встречается реже, когда документ строго конфиденциальен. Меры безопасности никогда не бывают такими хорошими, как кто-либо притворяется; любой достойный секретарь на своем посту скажет вам, где на самом деле спрятан свиток. Кража означала, что кто-то, имеющий доступ к официальным органам, знал, что я приезжаю сюда, знал зачем, и убирал улики.
  
  Я не мог поверить, что это новый квестор. Это казалось слишком очевидным. "Когда Квинкций Квадрат был здесь, вы оставляли его одного в кабинете?"
  
  "Он просто огляделся с порога, а затем помчался, чтобы его представили губернатору".
  
  "У кого-нибудь еще есть доступ?"
  
  "Там есть охранник. Когда я выхожу, я запираю дверь". Решительный вор может найти способ проникнуть внутрь. Для этого, возможно, даже не нужен профессионал; дворцы всегда кишат людьми, которые выглядят так, как будто у них есть право входа, независимо от того, имеют они это или нет.
  
  Когда я успокоил писца, я тихо сказал: "Ответы, которые я хочу получить, известны вашему предыдущему квестору, Корнелиусу. Могу я связаться с ним? Он покинул Бетику?"
  
  "Его срок полномочий закончился; он возвращается в Рим, но сначала он путешествует. Он отправился в турне на восток. Благотворитель предложил ему посмотреть мир, прежде чем он остепенится ".
  
  "Это может занять некоторое время! Что ж, если джанкет недоступен, что ты можешь вспомнить из утерянных свитков?"
  
  "Запрос от Анакрита почти ничего не дал. Гонец, который принес его, вероятно, разговаривал с проконсулом и квестором ". Он был писцом. Он не одобрил. Он любил, чтобы все было аккуратно записано.
  
  "Расскажи мне о Корнелиусе".
  
  Писец выглядел чопорным. "Проконсул полностью доверял ему".
  
  "Много охотничьих отпусков, да?"
  
  Теперь он выглядел озадаченным. "Он был трудолюбивым молодым человеком".
  
  "Ах!"
  
  "Корнелий был очень обеспокоен", - упрямо продолжал писец. "Он обсуждал все с проконсулом, но не со мной".
  
  "Это было обычно?"
  
  "Все это было так трогательно".
  
  "Тем не менее, он продиктовал вам отчет. Что в нем говорилось?"
  
  "Корнелиус пришел к выводу, что люди, возможно, захотят взвинтить цены на оливковое масло".
  
  "Нечто большее, чем обычная перезарядка?"
  
  "Гораздо больше".
  
  "Систематическое исправление?"
  
  "Да".
  
  "Он называл имена?"
  
  "Нет".
  
  "И все же он думал, что, если принять быстрые меры, картель можно будет подавить в зародыше?"
  
  "Неужели?" - спросил писец.
  
  "Это обычная фраза. Мне сказали, что таков был его вердикт".
  
  "Люди всегда повторяют неправильные утверждения, которые должны быть в отчетах", - сказал писец, как будто сама неопрятность этой привычки расстраивала его. Меня раздражало кое-что еще: Камилл Элианус, по-видимому, солгал мне по этому поводу.
  
  "Итак, Корнелиус почувствовал, что ситуация серьезная? Кто должен был действовать в связи с этим?"
  
  "Рим. Или Рим приказал бы нам действовать, но они предпочли послать своего собственного следователя. Разве не поэтому вы здесь?"
  
  Я улыбнулся - хотя факт был в том, что из-за отсутствия Анакрита и такой ненадежной Лаэты я понятия не имел.
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
  
  Надежды на дальнейшую помощь не было: сегодня был государственный праздник. Информаторы работают в нерабочее время и стараются не обращать внимания на подобные вещи, но все остальные в Империи понимали, что до майских календ - большого весеннего праздника - осталось одиннадцать дней. Дворец губернатора работал пару часов, следуя прекрасной традиции притворяться, что государственные дела слишком важны, чтобы их останавливать. Но теперь даже дворец закрывался, и мне пришлось уйти.
  
  Снова поднявшись в гору, я нашел Мармаридеса в таверне; я оставил его там. Елена хандрила у входа в базилику на форуме, рассматривая планы нового Храма Императорского культа; ей явно было скучно, и пришло время увести ее, пока она не попробовала рисовать мелом лица на коринфских колоннах на элегантных фасад. Церемонии должны были начаться в любом случае.
  
  Я взял ее за руку, и мы медленно спустились по ступенькам среди растущей толпы, Хелена старалась сохранять равновесие. Достигнув уровня улицы, мы увернулись от послушников с разбрызгивателями благовоний, когда они собрались для жертвоприношения.
  
  "Это был шикарный новый портик в шестиугольном стиле, который они собираются построить для Имперского культа!"
  
  "Когда ты начинаешь разглагольствовать об архитектуре, я знаю, что у тебя проблемы", - сказала она.
  
  "У меня нет неприятностей, но у кого-нибудь скоро будут".
  
  Она скептически посмотрела на меня, затем сделала несколько сухих замечаний по поводу четкой лепки капителей предлагаемого храма. Я сказал, что хотел бы знать, кто заплатит за этот прекрасный общественный памятник. Граждане Рима, возможно, благодаря непомерно дорогому оливковому маслу.
  
  Я рассказал Хелене о сегодняшних событиях, когда мы нашли место на площади, чтобы посмотреть на то, что должно было произойти. Кордуба расположена на возвышенности, в старой части города с лабиринтом узких улочек, которые поднимаются от реки, ее дома расположены близко друг к другу, чтобы защититься от палящего солнца. Эти переулки ведут в гору к общественным зданиям, где мы сейчас находились. Хелена, должно быть, довольно хорошо осмотрела небольшой форум, пока ждала меня, но праздничное зрелище оживило ее. "Итак, проконсул дал вам разрешение действовать на его территории. Вы ищете, без особой надежды, танцовщицу, которая убивает людей ..."
  
  "Да, но я полагаю, что кто-то нанял ее для этого".
  
  "В котором ваша группа подозреваемых - это жители Бетики, которых вы видели на ужине: Анней, Лициний, Кизак и Норбан. Оптатус сказал нам, что Квинциус Аттрактус делал предложения и другим людям ...
  
  "Ему пришлось бы это сделать. Манипулирование ценами работает только в том случае, если все продюсеры объединяются ".
  
  "Но те, кто был в Риме, когда был убит Валентин, сделали себя подозреваемыми, на которых вам следует сосредоточиться".
  
  "Возможно, им просто не повезло, что они оказались замешанными в убийстве. Но да; это те, за кем я охочусь".
  
  Хелена всегда рассматривала все возможности: "Я полагаю, вы не думаете, что танцовщица и ее сообщники могли быть орди-
  
  ни одного вора, чей метод заключается в том, чтобы оценивать гостей на вечеринках, а затем грабить богатых, когда они, шатаясь, возвращаются домой пьяными? "
  
  "Они выбрали не богачей, милая; они напали на главного шпиона и его агента".
  
  "Значит, вы определенно считаете, что нападения связаны с тем, что происходит в Бетике?"
  
  "Да, и доказательство того, что гости из Бетики были замешаны в нападениях, не только оправдает Валентина, но и должно дискредитировать весь заговор".
  
  Хелена усмехнулась. "Жаль, что ты не можешь поговорить с Корнелиусом, которым так восхищаются. Как ты думаешь, кто заплатил за его "шанс увидеть мир, прежде чем он остепенится?"
  
  "Я ожидаю увидеть дедушку, увешанного золотом. Они всегда есть у типов на таких постах".
  
  "Похоже, проконсул очень подозрительно относится к новому исполняющему обязанности. Это, конечно, необычно? Парень еще даже не приступил к работе".
  
  "Это подтверждает, что его отец пользуется дурным влиянием в Бетике".
  
  "Конечно, проконсул был бы слишком тактичен, чтобы клеветать на Аттрактуса ..."
  
  "Он был! Хотя я мог бы сказать, что ему не нравится этот человек - или, по крайней мере, ему не нравится напористость, которую олицетворяет Аттрактус ".
  
  "Марк, поскольку самого Аттрактуса здесь нет, ты, возможно, вынужден взглянуть на его сына. Ты захватил свои охотничьи копья?"
  
  "Юпитер, нет!" Однако я захватил с собой меч для защиты. "Будь у меня возможность преследовать волков по дикому полуострову с моим старым другом Петрониусом, я бы прыгнул, но квестор наверняка отправился в путешествие к богатым идиотам. Если и есть что-то, чего я не могу вынести, так это неделю ночевки в лесу с группой ревущих ублюдков, чье представление о развлечениях заключается в том, чтобы втыкать дротики в зверей, которых тридцать рабов и свора злобных гончих удобно загнали в сети."
  
  "И никаких женщин", - кивнула Хелена с явным сочувствием.
  
  Я проигнорировал насмешку. "Слишком много выпивки; слишком много шума; наполовину приготовленное, наполовину теплое жирное мясо; и выслушивание хвастовства и грязных шуток".
  
  "О боже! И ты утонченный, чувствительный тип, который просто хочет весь день сидеть под терновым кустом в чистой тунике со свитком эпической поэзии!"
  
  "Это я. Подойдет оливковое дерево на ферме твоего отца".
  
  "Просто Вергилий и кусочек козьего сыра?"
  
  "Раз уж мы здесь, я лучше скажу Лукан; он кордубский поэт. Плюс твоя милая головка у меня на коленях, конечно".
  
  Елена улыбнулась. Мне было приятно это видеть. Она выглядела напряженной, когда я нашел ее в базилике, но смесь подшучивания и лести смягчила ее.
  
  Мы наблюдали, как понтифекс, или фламен, один из жрецов императорского культа, приносил жертву на алтаре, установленном на открытом форуме. Дородный бетиканин средних лет с веселым выражением лица, он был одет в пурпурную мантию и остроконечную коническую шляпу. Его сопровождали помощники, которые, вероятно, были освобожденными рабами, но сам он блистал на конном ринге и был солидным гражданином общества. Вероятно, он занимал высокий военный пост в легионах и, возможно, в местной магистратуре, но выглядел вполне приличным весельчаком, когда быстро перерезал глотки нескольким животным, а затем возглавил шумную процессию, чтобы отпраздновать Праздник Парилии, очищение стад.
  
  Мы почтительно стояли на колоннаде, пока мимо протискивался отряд гражданских сановников, направлявшихся в театр, где должен был состояться день веселья. Процессию сопровождали несколько встревоженных овец и скачущий теленок, которому явно не сказали, что он должен стать следующим жертвоприношением. Люди, выдававшие себя за пастухов, проходили мимо с метлами, предположительно для подметания конюшен; они также несли инструменты для разжигания окуривающих костров. Пара общественных рабов, явно наблюдавших за пожаром, последовали за ними с ведром воды, выглядя полными надежды. Поскольку Парилия - это не просто какой-то старый деревенский праздник, а день рождения Рима, я подавил всплеск патриотических эмоций (это моя история). Олицетворение рома, вооруженное щитом и копьем, с полумесяцем на шлеме, опасно раскачивалось на носилках в середине шеренги. Елена полуобернулась и саркастически пробормотала: "Рома Ресурганс довольно опасна в своем паланкине!"
  
  "Прояви немного уважения, ясноглазый".
  
  Официальная статуя императора покачнулась перед нами и чуть не опрокинулась. На этот раз Елена послушно ничего не сказала, хотя и посмотрела на меня с таким буйным выражением лица, что, пока носители поддерживали шатающийся образ Веспасиана, мне пришлось притвориться, что у меня приступ кашля. Елена Юстина никогда не была образцом совершенной скульптурной красоты, но в счастливом настроении в каждом взмахе ее ресниц (которые, по моему мнению, были такими же прекрасными, как и все ресницы в Империи) чувствовалась жизнь. У нее было отвратительное чувство юмора. Вид благородной матроны, высмеивающей Заведение, всегда оказывал на меня плохое воздействие. Я поцеловал ее с угрюмым видом. Хелена проигнорировала меня и нашла другую сцену, над которой можно было посмеяться.
  
  Затем, проследив за направлением ее взгляда, я заметил знакомое лицо. Один из широкоплечих бюргеров Кордубы обходил пастухов, когда они боролись со своенравной овцой. Я узнал его сразу, но быстрый разговор с кем-то в толпе подтвердил, что его имя: Анней Максимус. Один из двух крупнейших производителей нефти на ужине на Палатине.
  
  
  "Один из этих надутых сановников есть в моем списке. Кажется, это хорошая возможность поговорить с подозреваемым ..."
  
  Я пытался уговорить Хелену подождать меня в уличной забегаловке. Она замолчала таким образом, что у меня появилось два выхода: либо бросить ее и увидеть, как она уходит от меня навсегда (за исключением, возможно, краткого ответного визита, чтобы свалить ребенка на меня), либо мне пришлось взять ее с собой.
  
  Я попробовал старый трюк: взял ее лицо в ладони и посмотрел в ее глаза с выражением обожания.
  
  "Ты теряешь время", - тихо сказала мне Хелена. Блеф провалился. Я предпринял еще одну попытку, раздавив кончик ее носа
  
  кончиком пальца, умоляюще улыбаясь ей. Хелена игриво прикусила мой палец.
  
  "Ой!" Я вздохнул. "Что случилось, любовь моя?"
  
  "Я начинаю чувствовать себя слишком одинокой". Она знала, что сейчас неподходящий момент для домашнего разговора по душам. Тем не менее, сейчас никогда не бывает подходящего времени. Для нее было лучше быть предельно честной, стоя рядом с цветочным ларьком на узкой кордубской улочке, чем держать свои чувства в себе и в конечном итоге жестоко поссориться позже. Лучше, но крайне неудобно, когда человек, у которого я хотел взять интервью, удирал прочь среди церемониальной толпы.
  
  "Я понимаю". Это прозвучало бойко.
  
  "Неужели?" Я заметил то же хмурое и замкнутое выражение лица, которое было у Елены, когда я нашел ее возле базилики.
  
  "Почему бы и нет? Ты застряла с рождением ребенка - и, очевидно, я никогда не узнаю, на что это похоже. Но, может быть, у меня тоже проблемы. Возможно, я начинаю чувствовать себя подавленным ответственностью быть тем, кто должен заботиться обо всех нас ..."
  
  "О, я надеюсь, ты справишься!" - пожаловалась она почти самой себе. "И меня оттолкнут с дороги!" Она прекрасно понимала, что сама виновата в том, что застряла на ногах на жаркой шумной улице в Бетике.
  
  Я выдавил из себя улыбку, а затем пошел на компромисс: "Ты мне нужен! Ты довольно точно описал мою работу. Как насчет того, чтобы тебя усадили в театре рядом со мной?" Я снова подал ей руку, и мы вместе поспешили туда, куда ушла процессия. К счастью, я обладал навыками, которых нет у большинства городских информаторов. Я опытный следопыт. Даже в совершенно незнакомом городе я знаю, как отследить процессию Парилии, следуя по свежевыпавшему навозу животных.
  
  Мой опыт в Бетике уже предупреждал меня, что, когда я поравняюсь со священником и магистрами, я могу почувствовать такой же резкий запах.
  
  
  
  * * *
  
  Я ненавижу фестивали. Я ненавижу шум, и запах чуть теплых пирогов, и очереди в общественные туалеты - если вы вообще можете найти один открытым. Тем не менее, поездка в Кордубу на побережье Парилия может оказаться полезной для изучения городской жизни.
  
  Пока мы спешили по улицам, люди занимались своими делами в приятном настроении. Они были невысокими и коренастыми, яркое доказательство того, почему испанские солдаты были лучшими в Империи. Их темперамент тоже казался ровным. Знакомые непринужденно приветствовали друг друга. К женщинам никто не приставал. Мужчины оживленно, но ненасильственно спорили из-за места на обочине для привязки фургонов. Официанты в винных барах были дружелюбны. Собаки тявкали, но вскоре потеряли интерес. Все это казалось повседневным поведением, а не каким-то праздничным перемирием.
  
  Когда мы добрались до театра, то обнаружили, что мероприятия не были запланированы, потому что религиозные представления были публичными, а драматические сцены оплачивались декурионами, членами городского совета; у них, у Ста Человек, конечно, были лучшие места. Среди них мы снова выделили Аннея Максима, и по своему положению он был дуовиром, одним из двух главных магистратов. Если Кордуба была типичной, городом управляли Сто Человек - и дуовиры контролировали Сто человек. Для заговорщиков это могло быть очень удобно.
  
  Анней был младшим из двух землевладельцев, которых я встретил в Риме, испанцем с квадратным лицом и широким телосложением, на вид мне было лет пятнадцать-двадцать. Слегка покашливая от ароматов благовоний, когда понтифекс готовился зарезать теленка и пару ягнят, Анней первым бросился вперед, чтобы поприветствовать губернатора. Проконсул прибыл прямо из своего дворца в сопровождении ликторов. На нем была тога, в которой я его видел, а не военный нагрудник и плащ; управление сенатскими провинциями было чисто гражданской должностью.
  
  На самом деле, как мы вскоре увидели, его роль была номинальной на чужом корабле. Сливки Кордубы приветствовали его как почетного члена их собственного сплоченного первоклассного бетиканского клуба.
  
  Он восседал на своем троне в центре передних рядов кресел вокруг оркестра, окруженный хорошо одетыми семьями, которые сплетничали и перекликались друг с другом - даже кричали понтифексу в середине жертвоприношения, - как будто весь фестиваль был их личным пикником.
  
  "Это отвратительно!" Пробормотал я. "Римский проконсул был поглощен правящими семьями, и он настолько стал частью местной клики, что ему, должно быть, трудно помнить, что римская казна выплачивает ему жалованье".
  
  "Вы можете видеть, как это бывает", - согласилась Хелена, только чуть более мягко. "На каждом публичном мероприятии руководят одни и те же несколько человек. Одни и те же лица занимают лучшие позиции. Они ужасно богаты. Они полностью организованы. Их семьи тесно связаны браком. Иногда их амбиции могут конфликтовать, но политически они все едины. Эти люди в первом ряду пользуются Кордубой по своему наследственному праву ".
  
  "И в Гадесе, Астиги и Эспалисе будет то же самое - некоторые лица тоже будут совпадать, потому что некоторые мужчины будут сильны более чем в одном месте. Кто-то должен владеть землей в нескольких районах. Кто-то взял богатых жен из других городов. "
  
  Мы замолчали, ожидая жертвоприношения. При приобретении иностранных провинций план состоял в том, чтобы ассимилировать местных богов в римском пантеоне или просто добавить их к нему, если людям захочется сохранить множество вариантов. Итак, сегодня на церемонии Парилии два кельтских божества с непонятными именами получили щедрое жертвоприношение, затем Юпитеру разрешили слегка захудалого ягненка. Но бетиканцы десятилетиями носили римскую одежду и говорили на латыни. Они были латинизированы настолько, насколько это возможно для провинциалов. И, подобно римским патрициям, сохранять жесткий контроль над местной политикой с помощью небольшой группы влиятельных семей было так же естественно, как плеваться.
  
  "Ты можешь увидеть все это", - пробормотал я Хелене. "Держу пари, что губернатор посещает все их частные званые ужины, а затем, когда он устраивает прием, эта же толпа заполняет список гостей. Эти люди будут приходить во Дворец каждую неделю, жевать лакомства и потягивать бесплатное вино. Больше никто туда не заглядывает. "
  
  "Если вы живете здесь и принадлежите к зачарованному кругу, вам приходится постоянно общаться с одной и той же удушающей группой". Такая скука никогда не поразила бы такого пыльного плебея, как я, - и Елена лишилась бы собственного приглашения в ту же минуту, как проконсул прочитал письмо Лаэты обо мне.
  
  "Я просто удивлен, что старик был так откровенен!" Пробормотал я.
  
  Хелена выглядела обеспокоенной. "Ты жалеешь, что познакомилась с ним?"
  
  "Нет, я представляю Лаэту; я должен был доложить. Это безопасно; проконсул - один из людей Веспасиана. Но теперь, когда я увидел, какие у него социальные обязательства, я снова воздержусь от контактов ".
  
  Начались драматические представления. Они состояли из коротких сцен или живых картин, которые были признаны подходящими для публичного показа по случаю организованного праздника. Содержания было мало, а юмора - еще меньше. Я видел более захватывающий театр; я даже сам написал пьесу получше. Здесь никто не собирался описываться от возмущения.
  
  Некоторое время мы послушно наблюдали. Я служил в армии и знал, как переносить страдания. В конце концов Хелена сдалась и сказала, что хочет домой. "Я не вижу смысла ждать. Анней никогда не заговорит с тобой посреди всего этого".
  
  "Нет; но поскольку он дуовир, у него должен быть дом в миле от города. Он обязательно будет там сегодня вечером. Я мог бы навестить его тогда ".
  
  Хелена выглядела подавленной, и мне было неприятно думать о том, что придется болтаться по городу весь день, пока мой мужчина не освободится. Тем не менее, мне нужно было поговорить с ним о картеле и посмотреть, смогу ли я установить связь между ним и танцующей девушкой.
  
  Мы с Хеленой вышли из театра, удивив привратника, который думал, что мы должны были быть поглощены драмой. Мы подняли
  
  вышел Мармаридес, который все еще казался довольно трезвым, и я сказал ему отвезти Хелену домой. Я найду свой собственный транспорт, чтобы вернуться сегодня вечером или завтра - еще одна перспектива, которая привела меня в уныние. Поездка домой на наемном муле после наступления темноты по неизвестным дорогам может обернуться катастрофой.
  
  Я дошла с ними до моста через Баэтис. "Я заключу сделку", - заявила Хелена. "Если я тихо вернусь домой и позволю тебе остаться одному, чтобы расследовать дело Аннея, то завтра я собираюсь отправиться в поместье Лициния Руфия и подружиться с его внучкой".
  
  "Узнай, умеет ли она танцевать!" Я хихикнул, зная, что богатая семья, из которой она происходила, была бы шокирована, если бы она это сделала.
  
  Длина моста в Кордубе составляет триста шестьдесят пять шагов, по одному на каждый день в году. Я знаю, потому что считал, когда с несчастным видом брел обратно.
  
  Чтобы занять время, я отправился исследовать транспортные конторы торговцев в смутной надежде допросить другого моего подозреваемого, Кизака. Все хижины на пристани были заперты. Мужчина с затуманенными глазами, ловящий рыбу с причала, сказал, что офисы закрыты в связи с фестивалем и что они будут закрыты в течение следующих трех дней.
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ
  
  Позже в тот же день, после нескольких расспросов, я вышел через северо-западные ворота. У Аннея Максимуса был прекрасный дом за городскими стенами, где он мог планировать следующие выборы со своими дружками, а его жена могла управлять своим салоном для других элегантных женщин, занимающих видное положение в обществе, в то время как всем их детям было плохо. За кладбищем, вдоль дороги из города, стояла небольшая группа больших домов. Анклав спокойствия для богатых, нарушаемый только лаем их охотничьих собак, фырканьем их лошадей, буйством их детей, ссорами их рабов и кутежами их посетителей. Как и в случае с городскими домами, Аннейус спред был больше похож на павильон в парке. Я обнаружил, что его легко идентифицировать - он освещен повсюду, включая длинную подъездную аллею и окружающие садовые террасы. Достаточно справедливо. Если человеку посчастливилось стать магнатом оливкового масла, он может позволить себе много ламп.
  
  Компания, которую мы видели в театре, теперь собиралась на званый ужин в этом хорошо освещенном доме с увитыми гирляндами портиками и дымящимися факелами на каждой клумбе с акантами. Мужчины на великолепных лошадях появлялись каждые несколько минут рядом с золочеными экипажами, в которых находились их избалованные жены. Я узнал многих из них
  
  лица из первых рядов в театре. Среди приходящих и уходящих я также встретил пастухов с парада Парилии; возможно, они действительно были здесь для ритуальных обрядов очищения в конюшнях, хотя я подумал, что, скорее всего, это были актеры, пришедшие получить плату за свою дневную работу в городе. Среди них было несколько пастушек, в том числе одна с очень проницательными темно-карими глазами. Когда-то я бы попыталась вложить свой собственный свет в такие глаза. Но теперь я был ответственным будущим отцом. Кроме того, мне никогда не нравились женщины с соломой в волосах.
  
  Я познакомился с билетером. О гостеприимстве Бетики ходят легенды. Он попросил меня подождать, пока он сообщит своему хозяину, что я здесь, и поскольку весь дом был пропитан восхитительными запахами готовящейся еды, я пообещал себе, что мне, возможно, предложат одно-два пикантных блюда. Их должно было быть предостаточно. Избытком веяло от расписанных фресками стен. Однако вскоре я узнал, что кордубцы были такими же искушенными людьми, как и римляне. Они знали, как обращаться с информатором, даже когда он называл себя "государственным чиновником и сообщником вашего соседа Камилла".
  
  "Партнеры" получили мало общего в Кордубе - не так много, как глоток воды. Более того, мне пришлось ждать чертовски долго, прежде чем меня вообще заметили.
  
  Был вечер. Я выехал из города при свете дня, но первые звезды уже замигали над далекими Марианскими горами, когда меня вывели на улицу, чтобы встретиться с Аннеусом Максимусом. Он общался со своими гостями на одной из террас, где вскоре они должны были устроить пир на открытом воздухе, как это принято в Parilia. Предполагаемые пастухи на самом деле поджигали серу, розмарин, пихтовое дерево и ладан по крайней мере в одной из многочисленных конюшен, чтобы дым очистил стропила. Теперь на хорошо подстриженных лужайках жгли кучи сена и соломы, так что нескольких к этому времени чрезвычайно уставших овец можно было заставить пробежаться через костры. Быть церемониальной паствой - тяжелая работа. Бедные животные весь день скакали рысью, и теперь им приходилось терпеть ритуальное очищение, в то время как люди стояли вокруг, поливая их ароматизированной водой и потягивая молоко из мисок. Большинство мужчин одним глазом поглядывали на амфоры с вином, в то время как женщины продолжали размахивать руками в тщетной надежде предотвратить пропитку своих сказочных платьев люстрационным дымом.
  
  Меня держали в глубине колоннады, и это было не для того, чтобы защитить меня от искр. Приглашенные гости начали рассаживаться для пиршества среди украшенных растениями деревьев, затем подошел Анней, чтобы разобраться со мной. Он выглядел раздраженным. Каким-то образом я произвел такой эффект.
  
  "Что все это значит?"
  
  "Меня зовут Дидий Фалько. Меня прислали из Рима".
  
  "Ты говоришь, что ты родственник Камилла?"
  
  "У меня есть связи..." Среди снобов и в чужой стране я без колебаний приобрел респектабельный налет, бесстыдно используя семью моей девушки. В Риме я был бы более осмотрителен.
  
  "Я не знаю этого человека", - отрезал Анней. "Он никогда не бывал в Бетике. Но мы, конечно, встречались с его сыном. Знали трех моих мальчиков".
  
  Упоминание об Элиане прозвучало грубо, хотя это могло быть обычной манерой этого человека. Я сказал, что надеюсь, что брат Хелены не доставил себе неприятностей, хотя мне бы этого хотелось, и что я собираюсь услышать подробности, которые позже смогу использовать против него. Но Анней Максимус только проворчал: "Приподнятое настроение! Я слышал, у дочери неприятности?" Новости разлетаются по округе!
  
  "Благородную Елену Юстину, - спокойно сказал я, - следует охарактеризовать скорее как благородную, чем пылкую".
  
  Он пристально посмотрел на меня. "Ты тот человек, который замешан в этом деле?"
  
  Я скрестил руки на груди. На мне все еще была моя тога, как и весь день. Больше никто здесь не утруждал себя подобными формальностями; провинциальная жизнь имеет некоторые преимущества. Вместо того, чтобы чувствовать себя цивилизованно, от чрезмерной одежды мне стало жарко и слегка потрепанно. Тот факт, что на моей тоге было несмываемое пятно по длинному краю и несколько дырок от моли, не помог.
  
  Анней Максимус смотрел на меня как на торговца, который пришел с расплатой в неподходящее время. "Меня ждут гости. Скажи мне, чего ты хочешь".
  
  "Мы с вами встречались, сэр". Я притворился, что смотрю на летучих мышей, пикирующих в свете факелов над головами смеющихся посетителей. На самом деле я наблюдал за ним. Возможно, он понял. Он казался умным. Он должен был быть таким. Аннаи не были деревенщинами.
  
  "Да?"
  
  "Принимая во внимание вашу репутацию и ваше положение, я буду говорить прямо. Я недавно видел вас в Риме, во Дворце Цезарей, где вы были гостем частного клуба, называющего себя Обществом производителей оливкового масла Бетики. Большинство из них не выращивают оливки и не производят масло. Немногие приезжают из этой провинции. Однако считается, что среди вашей собственной группы темой обсуждения была нефтяная промышленность Испании, и причина этого нездоровая. "
  
  "Это ужасное предложение!"
  
  "Это реально. В каждой провинции есть свой картель. Это не значит, что Рим может мириться с повышением цен на оливковое масло. Вы знаете, как это повлияет на экономику Империи ".
  
  "Катастрофично", - согласился он. "Этого не произойдет".
  
  "Ты выдающийся человек, Анней. В твоей семье родились и Сенека, и поэт Лукан. Затем Нерон оставил вас с двумя насильственными самоубийствами, потому что Сенека был слишком откровенен, а Лукан якобы участвовал в заговорах - Скажите мне, сэр, в результате того, что случилось с вашими родственниками, вы ненавидите Рим?"
  
  "В Риме есть нечто большее, чем Нерон", - сказал он, не оспаривая мою оценку униженного положения его семьи.
  
  "Вы могли бы быть в Сенате; ваше финансовое положение дает вам на это право.
  
  "Я предпочитаю не переезжать в Рим".
  
  "Некоторые сказали бы, что это был ваш гражданский долг".
  
  "Моя семья никогда не уклонялась от своего долга. Кордуба - наш дом".
  
  "Но Рим - это то самое место!"
  
  "Я предпочитаю скромно жить в своем родном городе, занимаясь бизнесом". Если Сенека, наставник Нерона, был известен своим сухим стоицизмом и остроумием, его потомок не смог этого унаследовать. Максимус стал просто напыщенным: "Нефтедобытчики Бетики всегда вели бизнес честно. Утверждать обратное - возмутительно".
  
  Я тихо рассмеялся, не тронутый этой слабой угрозой. "Если существует картель, я здесь, чтобы разоблачить преступников. Как дуовир - и законный торговец - я полагаю, что могу рассчитывать на вашу поддержку?"
  
  "Очевидно", - заявил хозяин банкета, давая понять, что теперь он возвращается к подгоревшему мясу на своем барбекю под открытым небом.
  
  "И еще одно: на том ужине была танцовщица; она родом из этих мест. Вы ее знаете?"
  
  "Я не знаю". Он действительно выглядел удивленным вопросом, хотя, конечно, он бы отрицал связь, если бы знал, что она сделала.
  
  "Я рад это слышать", - холодно сказал я. "Сейчас ее разыскивают за убийство. И скажи мне, почему ты так внезапно покинул Рим?"
  
  "Семейные проблемы". Он пожал плечами.
  
  Я сдался, без видимых результатов, но чувствуя, что задел нервы. Он оставался слишком спокоен. Если он был невиновен, я оскорбил его сильнее, чем он показал. Если он действительно ничего не знал о каком-либо заговоре, он должен был быть взволнован, обнаружив, что таковой существует. Он должен был быть шокирован. Он должен быть возмущен тем, что, возможно, некоторые из хорошо одетых гостей за его собственным столом сегодня вечером предали высокие стандарты, которые он только что провозгласил для торговли в Бетике. Ему следовало бы опасаться, что они оскорбили Рим.
  
  Без сомнения, он знал, что действует картель при посредничестве. Если Анней сам к нему не принадлежал, то он знал, кто принадлежал.
  
  
  Когда я уходил, я увидел, какими, должно быть, были проблемы в его семье. В то время как их старшие только садились за стол, молодое поколение спешило в неизвестные места с неподобающими привычками. Если трое сыновей Аннея были друзьями Элиана, он, должно быть, весело проводил время в Бетике. Они были разного возраста, но со схожим менталитетом: когда они выехали из конюшни, когда я начал свой собственный медленный путь к передней части дома, они скакали галопом по обе стороны от меня, подходя ближе, чем я считал удобным, при этом они гикали, свистели и громко упрекали друг друга за то, что они не прижали меня как следует.
  
  Молодая женщина, которая могла быть их сестрой, тоже выходила из дома, когда они мчались по подъездной дорожке. Это была уверенная в себе женщина лет двадцати пяти, закутанная в меховой палантин. На ней было больше жемчуга и сапфиров, чем я когда-либо видел на одной груди - слишком много, чтобы можно было разглядеть, что это за грудь (хотя выглядело это многообещающе). Она ждала, чтобы сесть в карету, из которой высунулась голова мужчины примерно ее возраста. Он был неприлично красив. Он подбадривал молодого мужчину, уже сильно пьяного, который выбежал из кареты, чтобы ему стало плохо на безупречно чистых ступеньках мансио. Кордуба во время фестиваля была самым подходящим местом.
  
  Я мог бы попросить подвезти меня в экипаже, но мне не хотелось, чтобы меня подбросило. К ее чести, когда я проходил мимо нее, дочь предупредила меня, чтобы я смотрел, куда наступаю.
  
  
  Я развернулся и устало побрел обратно в Кордубу. Сегодня вечером у меня не было ни малейшего шанса вернуться в поместье Камиллуса. Мне нужно было найти себе жилье, где хозяин был бы все еще трезв и мог предложить кровать, несмотря на толпу на фестивале. До этого мне приходилось тащиться по темной сельской местности, лежащей за владениями Аннеуса, обратно на еще более темные улицы города, проезжая по пути кладбище. Я не боюсь призраков, но меня не интересуют отвратительные персонажи из реальной жизни, которые по ночам прячутся среди гробниц некрополя.
  
  Я шел уверенно. Я сложил свою тогу так же хорошо, как вы можете сложить громоздкий эллипс, затем перекинул ее через одно плечо. Я вышел за пределы досягаемости факелов, хотя вытащил один и украл его. Я шел по дороге обратно в город, сосредоточившись на своих мыслях о прошедшем дне. Я не слышал, чтобы кто-нибудь шел следом, хотя и был готов к такой возможности. Но я определенно почувствовал острый камень, который вылетел из ниоткуда и врезался мне в затылок.
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ
  
  Инстинкт хотел, чтобы я зажмурился от боли и склонил голову. Проклятый инстинкт. Я хотел остаться в живых.
  
  Я развернулся. Я выхватил меч. В Риме ношение оружия запрещено, но здесь это неприменимо. Все римляне знают, что провинции - рассадники бандитизма. Все римляне, находящиеся в отпуске или на дипломатической службе, ходят вооруженными.
  
  По иронии судьбы моим мечом, неофициальной реликвией пяти лет моей службы в армии, был короткий колющий клинок, изготовленный из лучшей испанской стали.
  
  Я прислушался. Если бы нападавших было больше одного, у меня могли бы быть серьезные неприятности. Было ли то же самое, что чувствовали Анакрит и Валентин, когда стрелы остановили их на месте?
  
  Никто не торопил меня. Была только тишина, как я ни вслушивался.
  
  Мне это показалось? Нет; на моей шее была кровь. У моих ног лежал камень-виновник, большой и заостренный, как кремень. Ошибки не было. Я подобрал его; на нем тоже была моя кровь. Я сунул его в мешочек на поясе. Что ж, я наслаждался жизнью в чужой провинции; мне непременно захотелось купить сувенир.
  
  Иногда в сельской местности деревенщина запускает ракеты. Иногда в городе идиоты швыряются черепицей и кирпичами. Это территориальный жест, акт неповиновения, когда мимо проходят незнакомцы. Я не верил, что это только что произошло.
  
  Я воткнул свой факел в мягкую землю на краю дорожки и отошел от нее. Позволив тоге соскользнуть до локтя, я обмотал ткань вокруг предплечья, чтобы она могла служить щитом. С зажженным факелом я все еще представлял собой цель, но я предпочел рискнуть этим, чем погасить пламя и погрузиться в темноту посреди незнакомой местности. Я напряг слух, постоянно меняя положение.
  
  В конце концов, когда ничего не произошло, я снова поднял фонарик и стал осматриваться кругами. По обе стороны трассы тянулись оливковые рощи. В темноте они были полны опасностей, хотя они были чисто естественными. Мотыги для прополки лежали, ожидая, когда на них наступят, их рукоятки были готовы выскочить и сломать мне нос. Низкие ветки были готовы раскроить мне лоб. Насколько я знал, в рощах обитали ухаживающие парочки, которые могли возмутиться в дикой провинциальной манере, если бы я прервал их на полуслове. Я уже собирался сдаться, когда наткнулся на дезориентированную овцу.
  
  Животное было очень уставшим. Должно быть, оно принадлежало к стаду люстралов. Потом я вспомнил пастушку с интересными глазами. Я видел ее раньше. Она выглядела совсем по-другому в своем изысканном маленьком золотом костюме Дианы, но даже закутанный в овчину, я должен был узнать эту девушку.
  
  
  Держа меч наготове, я мрачно вернулся в дом Аннея. Больше на меня никто не напал - что было странно. Почему танцор не попытался убить меня там, на дорожке?
  
  Охваченный досадой не меньше, чем чем-либо другим, я подал официальную жалобу. На этот раз, когда по моей шее стекала струйка крови, мне оказали лучший прием. Я продолжал поднимать шум, пока Анней Максимус неохотно не приказал разыскать девушку. Главный пастух, который все еще был там с большинством своих сообщников, был вызван, чтобы ответить на мои обвинения.
  
  Анней, казалось, был ошеломлен моим рассказом. По его словам, большинство участников группы были хорошо известными всем актерами из местного театра. Они регулярно подрабатывали, оказывая помощь в проведении гражданских ритуалов. Это было лучше, чем позволять настоящим пастухам воплощать в жизнь грандиозные идеи, я это видел. Естественно, мужчина тогда заявил, что именно эта девушка была ему незнакома.
  
  Появился лидер актеров, все еще одетый как главный пастух и испускающий отрыжку после ужина. Он признался, что нанял нескольких статистов, чтобы дополнить сегодняшнее шествие. Сюда входила пастушка с большими карими глазами (которую он довольно отчетливо помнил). Она представилась, когда он проходил прослушивание; он понятия не имел, откуда она родом, хотя предполагалось, что ее зовут Селия. Он сказал, что она не местная, хотя под этим он просто имел в виду, что она не родом непосредственно из Кордубы; Испанка все еще остается возможностью. Я только что позволил убийце Валентина ускользнуть прямо из моих рук. И нет нужды говорить, что все рабы, которых Анней отправил на ее поиски, вернулись с пустыми руками.
  
  "Мне жаль". Актер казался довольно искренним. "В следующий раз я попрошу рекомендации".
  
  "Почему?" Я горько усмехнулся. "Ты думаешь, она признала бы, что замышляла что-то недоброе? В любом случае, тебе постоянно предлагают услуги соблазнительных женщин?"
  
  Он выглядел пристыженным. "Нет", - пробормотал он. "Хотя это был второй случай на этой неделе".
  
  "А каким был первый?"
  
  "Постарела, хотя могла танцевать лучше".
  
  "Тогда почему она не получила работу вместо Селии?"
  
  "Она была нездешней". Доверить местному главенствовать. Он выглядел еще более пристыженным, затем собрался с силами со своим большим
  
  оправдание: "Ну, Селия была настоящим профессионалом; она даже привела своих собственных овец!"
  
  "Теперь она его бросила!" Парировал я. Она была профессиональным убийцей - и если она могла претендовать на целую овцу, тот, кто оплачивал ее расходы, должен был платить ей значительную дневную норму.
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ СЕМЬ
  
  Я провел ночь в доме Аннея. Знатные люди позволили мне поесть за их столом (ну, за столом их арендаторов). Они одолжили мне пустую камеру в своих бараках для рабов. Это было недалеко от колодца, так что мне даже удалось раздобыть что-нибудь, чтобы промыть свою раненую шею - и там было все, что я мог пожелать выпить. Какие цивилизованные люди. На следующее утро их управляющий отослал меня на очень медлительной лошади, которую, по его словам, я могу одолжить на неопределенный срок, поскольку срок ее службы истек. Я сказал, что доложу императору о милостивом обращении аннаев. Стюард улыбнулся, открыто демонстрируя свое презрение.
  
  Трое сыновей вернулись домой на рассвете. Я встретил их грохотом, когда уезжал. Из принципа они снова оставили меня в облаке пыли, хотя инициатива в какой-то степени покинула их, и все они выглядели слегка уставшими. Насколько я знал, дочь все еще отсутствовала. Женщины более выносливы.
  
  Поместье Камиллуса было залито солнечным светом, когда я, наконец, поехал обратно. Как я и ожидал, Елена уже выполнила свое обещание перейти на страницу Лициния Руфия и найти для меня следующего подозреваемого. Мармаридес, выглядевший раздраженным из-за того, что его выставили напоказ, сказал мне, что ее подвез Мариус Оптатус.
  
  Это дало мне время принять ванну и сменить тунику, затем побродить по кухне, пока кухарка не приготовила мне такой питательный завтрак, который некоторые пожилые женщины любят подавать честному молодому человеку, который, как известно, стал отцом почти родившегося ребенка и которому явно нужно набраться сил. Пока я наслаждался едой, она промыла мою порезанную шею тимьяном и намазала какой-то мазью. Излишне говорить, что основным ингредиентом было оливковое масло.
  
  Хелена вернулась и обнаружила, что меня все еще балуют. Она схватила меня за шиворот и осмотрела повреждения. "Ты будешь жить".
  
  "Спасибо за любящую заботу".
  
  "Кто это сделал?" Я подмигнул; она поняла смысл. Мы вышли на улицу в тенистый уголок сада рядом с домом, где под фиговым деревом у стены была установлена скамейка. Там, в безопасности от посторонних ушей, я рассказал ей о пастушке. Хелена поморщилась. "Ты думаешь, что эта королева театрализованного представления, вся закутанная в вонючую шерсть, и есть "танцовщица из Испании"?"
  
  Я не хотел говорить, что определенно узнал ее, поскольку это создавало ложное впечатление, что я слишком пристально пялюсь на женщин. "Наносить удары мужчинам сзади, безусловно, является ее фирменным знаком. Но затем Анакрита и Валентина протаранили о стены. Помимо того факта, что прошлой ночью свободных мест не было, если это была Селия, она не предприняла никаких попыток связаться с нами. "
  
  "Возможно, она полагается на двух своих музыкантов в выполнении грязной работы, а их с собой не было".
  
  "Тогда в чем был смысл камня? Это казалось случайным - больше похоже на предупреждение, чем на что-либо еще".
  
  "Маркус, если бы камень попал тебе в голову, ты бы погиб?" Щадя чувства Хелены, я сказал "нет". Это, конечно, могло нанести больший ущерб. Но для метания камней нужна хорошая цель.
  
  "Не волнуйся. То, что это сделало, заставило меня насторожиться". Хелена нахмурилась. "Я действительно волнуюсь".
  
  Я тоже. Меня поразило воспоминание о том, как Анакрит пробормотал "опасная женщина", когда я сказал, что еду в Бетику. Теперь я понял, что он имел в виду не Елену. Должно быть, он тоже предупреждал меня - о нападавшем на него человеке.
  
  Чтобы разрядить атмосферу, я рассказал о своем опыте общения с Аннеусом Максимусом. "Я получил некоторое представление о его отношении. Его семья находится в политической яме. Он социально искалечен тем, что случилось с Сенекой. Незаслуженно или нет, но пятно осталось. Одно только богатство могло бы вернуть семье былой блеск, но они явно тоже пали духом. Максимус, конечно, не хочет делать карьеру в Риме, хотя, похоже, он не против быть здесь большим мальчиком. Тем не менее, аннаи - герои вчерашнего дня, и теперь все зависит от того, будет ли им достаточно управлять Кордубой."
  
  "Будет ли это?"
  
  "Они не глупы".
  
  "А как насчет молодого поколения?" Спросила Хелена.
  
  "Разгуливающий с большим щегольством". Я описал то, что видел о сыновьях и дочери, украшенной драгоценностями.
  
  Хелена улыбнулась. "Я могу рассказать вам о дочери, в том числе о том, где она провела прошлую ночь!"
  
  Я навострил уши. "Скандал?"
  
  "Ничего подобного. Ее зовут Элия Анна. Она была в доме Лициния Руфия. Несмотря на предполагаемую вражду между их семьями, Элия Анна и Клаудия Руфина, внучка другого парня, являются хорошими друзьями. "
  
  "Какие вы, женщины, разумные! И сегодня вы встретились с ними обоими?"
  
  ДА. Клаудия Руфина довольно молода. Она кажется по-настоящему добродушной. Элия Анна - скорее персонаж; плохой девочке нравится знать, что ее папе не понравилось бы, если бы она приняла гостеприимство Лициния, когда двое мужчин не разговаривают ".
  
  "Что Лициний думает по этому поводу?"
  
  "Я с ним не встречался".
  
  "Элия, похоже, таит в себе кучу неприятностей. И если Лициний поощряет ее расстраивать отца, то он выглядит злым стариком ".
  
  "Не будь педантом. Мне понравилась Элия".
  
  "Тебе всегда нравились повстанцы! А как насчет ее маленького друга?"
  
  "Гораздо серьезнее. Клаудия Руфина мечтает пожертвовать общественные здания и заслужить статую в свою честь ".
  
  "Дай угадаю: малышка Анна симпатичная..."
  
  "О, ты так и думал?" Быстро спросила Хелена; она не забыла, как я сказал, что видел Элию Анну у нее дома прошлой ночью.
  
  "Ну, она достаточно богата, чтобы вызывать восхищение своими ожерельями, и она вежлива", - поправил я себя. "Честно говоря, я почти не обратил внимания на эту девушку… Красивые сапфиры!"
  
  "Не в твоем вкусе!" Хелена усмехнулась.
  
  "Я сам решу, в каком я вкусе, спасибо! В любом случае, прошлой ночью ее кто-то подцепил; Держу пари, она помолвлена с красивым богом, которого я видел в карете, когда она уезжала. Я полагаю, куколка Руфиус с похвальными социальными амбициями будет очень некрасива ...
  
  Глаза Хелены сияли. "Ты такая предсказуемая! Как ты вообще можешь судить о человеческой природе, когда ты так погряз в предрассудках?"
  
  "Я справляюсь. Человеческая природа заставляет людей распределять себя по разным ячейкам".
  
  "Неправильно!" Твердо сказала Хелена. "Клаудия просто довольно серьезна". Я все еще думала, что Клаудия Руфина окажется некрасивой. "У нас троих была цивилизованная беседа за освежающим отваром. И ты тоже ошибаешься насчет Элии Аннеи ".
  
  "Как тебе это?"
  
  "Она была счастлива и беззаботна. Никто не обременял ее будущим мужем любого типа, и меньше всего красивым, ненадежным ". Елене Юстине никогда не нравились красивые мужчины. Во всяком случае, так она утверждала. Должна была быть какая-то причина, по которой она решила влюбиться в меня. "Она была слишком одета в драгоценности, но не носила ничего похожего на обручальное кольцо. Она очень непосредственна. Если бы ситуация требовала этого, она бы попросила об этом. "
  
  "Возможно, эта договоренность еще не стала достоянием общественности".
  
  "Поверь мне, о ней никто не говорит! Клаудия Руфина, с другой стороны, щеголяла тяжелым браслетом из гранатов, который ей не по вкусу (она сказала мне, что коллекционирует миниатюры из слоновой кости). Этот ужасный браслет выглядел как раз тем, что мужчина взял бы в ювелирной мастерской для девушки, которой он чувствует себя обязанным сделать официальный подарок. Дорогой и ужасный. Если она когда-нибудь выйдет замуж за человека, который подарил ей это кольцо, она будет обязана хранить его всю жизнь, бедняжка. "
  
  Я поймал себя на том, что улыбаюсь. Сама Хелена была одета просто, в белое, почти без каких-либо дополнительных украшений; во время беременности ей было неудобно носить украшения. Она бессознательно теребила серебряное кольцо, которое я ей подарил. Это был простой рисунок с любовным посланием, спрятанным внутри. Он символизировал время, когда я был рабом на серебряном руднике в Британии. Я надеялся, что любое сравнение, которое она проводила с подарком Клаудии Руфины, было благоприятным.
  
  Я прочистил горло. "Ну, ты встретила сегодня каких-нибудь прихлебателей мужского пола?"
  
  "Нет, но ходили разговоры о "Тиберии", который, как думали, был в гимназии. Он похож на человека, которого вы видели. Если он достаточно хорош собой, чтобы раздражать вас, он также наверняка помешан на спорте."
  
  "Потому что он красивый?" Я хихикнула. На самом деле, увидев его, я согласилась, что он, должно быть, гандболист. У мужчины, которого я видела, была толстая шея и, вероятно, соответствующие мозги. Когда он выбирал жену, он смотрел на размер ее бюста и задавался вопросом, с какой готовностью она позволит ему сбежать на тренировку или охоту.
  
  Мысль об охоте заставила меня задуматься, было ли его официальное имя Квинциус.
  
  "Юноша, которого вы видели больным на ступеньках, вероятно, был братом Клаудии".
  
  "Парень, которого увезли в Рим с группой бетикан?"
  
  "Этим утром он так и не появился. Он все еще был в постели. Я слышал отдаленные стоны, которые, как предполагалось, были у него головной болью от вина".
  
  "Если красивый пес охотится за Клаудией, держу пари, что есть план женить ее брата на ее лучшей подруге Элии". Я всегда был романтиком.
  
  Хелена была язвительна: "Элия Анна съела бы молодого парня на обед!" Казалось, она хорошо относилась к обеим девушкам, но я мог сказать, что Элия Анна была той, кто действительно нравился ей.
  
  Я нахмурился. "От ухаживаний за молодыми людьми мало что выиграешь. Кордубой управляют старики. Из того, что я видел прошлой ночью, это разумно; их наследники выглядят совершенно избалованными: скучающие девушки и плохие молодые люди. "
  
  "О, они просто богатые и глупые", - возразила Хелена.
  
  Поездка в дом Лициния взбодрила ее со вчерашнего дня. Очень дорогая акушерка ее матери посоветовала мне занять ее мысли на эти последние несколько недель, хотя женщина, вероятно, не ожидала, что Хелена будет разгуливать по Бетике.
  
  "Итак, каков твой вердикт, моя дорогая? Мы решили, что у этих юных созданий просто слишком много денег на расходы и слишком мало родительского надзора - или эти сорванцы ничего хорошего не замышляют?"
  
  "Я пока не знаю, Маркус. Но я выясню".
  
  Я лениво потянулся. "Тебе следует больше наслаждаться собой. Я рекомендую хорошенько помыться. Если ты будешь громко свистеть, пока паришься, мы с Оптатусом будем держаться в стороне".
  
  Елена Юстина погладила свою выпуклость и сказала будущему ребенку, что если она примет столько ванн, сколько предлагает его отец, то ребенка смоет водой. Иногда я задавался вопросом, разгадала ли Хелена мои планы. Это было бы похоже на нее - узнать в точности то, что сказала мне акушерка, и намеренно ослушаться.
  
  "Итак, я видел Элию, инкрустированную драгоценными камнями. На что похожа Клаудия Руфина?"
  
  "Аккуратная, умная и довольно застенчивая", - сказала Хелена. "У нее довольно большой нос, который она, к сожалению, подчеркивает, откидывая голову назад и глядя поверх него на людей. Ей нужен высокий муж - и это интересно, Маркус, потому что, судя по тому, как Мариус Оптатус настоял на том, чтобы отвезти меня сегодня вместо Мармаридеса, я бы сказал
  
  он неравнодушен к Клаудии! Когда мы добрались туда, он исчез, чтобы обсудить со стариком фермерство, но, клянусь, он хотел пойти только для того, чтобы поздороваться с девушкой."
  
  Я поднял брови. Естественно, я не одобрял профсоюзы, которые ломают барьеры. "Если я не неправильно понял правила этикета Баэтики, я считаю, что Оптатус рискует!"
  
  "Он свободный человек", - ехидно напомнила мне Хелена. "В любом случае, когда тот факт, что девушка не подходит, когда-либо останавливал мужчину от того, чтобы рискнуть?"
  
  Я улыбнулся ей.
  
  В этот момент мы отложили обсуждение, потому что в сад вышел сам Оптатус. Он надрывался из-за дряхлой лошади, которую я привел домой, и сказал, что надеется, что я не заплатил за нее денег; я заверил его, что это виртуальный подарок от милостивой Анны. Мариус Оптатус серьезно ответил, что аннаи всегда славились своей щедростью.
  
  Я заметил запах дыма и жженого розмарина, висевший вокруг его рабочей одежды. Меня бы не удивило, если бы оказалось, что он был серьезным человеком, который каждую Парилию тихо чистил свои конюшни с помощью личной люстрации, совершаемой с искренним почтением. Трезвый арендатор казался преданным делу фермером, в жизни которого не было места легкомыслию. Но как только я начала видеть в нем дамского угодника, присматривающегося к солидному приданому довольно носатой внучки соседа, стало возможным все.
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ
  
  Хелена пригласила Клаудию Руфину перезвонить ей, но светские правила требовали, чтобы сначала был небольшой перерыв. Наша юная соседка, вероятно, умирала от желания осмотреть любовника Хелены, но бедняжке пришлось подождать, чтобы увидеть мое дружелюбное лицо. Тем временем я решил повидаться с ее дедушкой; теперь, когда я встретил Аннеуса, мне нужно было поскорее сравнить соперников, прежде чем я перестану быть предвзятым ни за, ни против того, кого я встретил первым. Поскольку семья Руфиусов посетила нас сегодня всего один раз, Хелена сказала мне, что я должен подождать до завтрашнего дня. Это дало мне возможность днем побродить без дела. Меня это устраивало.
  
  "Тебе понравится их дом", - хихикнула Хелена по причинам, которые она отказалась разглашать.
  
  
  Я прискакал на следующее утро на одолженной лошади. Предположительно, его звали Прансер. Должно быть, это имя было дано ему давным-давно. Я думаю, он хотел стать ботаником. Его представление о галопе было благопристойным движением боком, достаточно медленным, чтобы осмотреть каждый кустик на пути.
  
  Поместье Лициния Руфия находилось сравнительно недалеко, хотя (учитывая моего скакуна) и не так близко, как мне бы хотелось. В основном это было из-за большого количества оливковых рощ, которые принадлежали кому-то другому. Мариус Оптатус предупредил, кто это был: его бывший домовладелец Квинкций Аттрактус. Я с большим интересом осмотрел владения сенатора. Он был счастлив и напыщен. После оливковых рощ мне пришлось миновать его льняные поля, рыночные сады, виноградники, свиноферму и пшеницу.
  
  Когда я все-таки добрался до виллы Руфиуса, я понял, что имела в виду Елена Юстина: семья приступила к поистине смелой программе благоустройства. Было легко понять, откуда взялись деньги на это: как только я въехал в ворота с их названием на столбе, я проехал по меньшей мере пару миль среди выдержанных оливковых деревьев, величественных монстров с несколькими стволами, растущими из стволов огромной окружности; очевидно, это была лишь часть всего поместья. Я проходил мимо рабочей зоны, где у них был не один, а два масляных пресса. Еще более значительным был тот факт, что у них действительно были собственные печи для изготовления амфор. Это поместье, которое простиралось до тех пор, пока не граничило с рекой, очевидно, находилось достаточно близко к водному транспорту в Кордубе, чтобы не использовать мулов для перевозки нефти вниз для отправки. (Дороги в поместье на самом деле были безупречны.) Печей было пять; рядом с ними рядами сушились на солнце кирпичи, ожидавшие своей очереди на домашний обжиг.
  
  В районе, который строители использовали в качестве своего двора, я заметил юношу, которого в последний раз видел больным в доме Аннея. Как мы и предполагали, он, должно быть, внук. На нем была блестящая туника в широкие красные и мурексово-фиолетовые полосы - одеяние, которое громко кричало о том, что его семья может позволить себе самое лучшее. Он помогал судебному приставу что-то решать с плотником, который устанавливал на козлах новую оконную раму. Юному Руфиусу на вид было едва за двадцать, он бодрствовал, хотя, возможно, еще не полностью пришел в себя. Тем не менее, именно у него в руках был план здания, его отношения с рабочими казались приятными, и он действительно выглядел вполне уверенным, обсуждая схему. Я прошел мимо, не представившись, и оставил Прансера под дубом; мне показалось, что привязывать его не стоит.
  
  Этот дом заставил меня сглотнуть.
  
  Когда-то это была скромная загородная вилла в Бетике, похожая на ту, что находится в поместье Камилл - короткий осевой дизайн, основанный на одном коридоре, с очень простым набором приемных и небольшими кабинками для частного использования по обе стороны. Но этого было уже недостаточно для людей, которые явно считали себя восходящими звездами Кордубы.
  
  Все здание было завалено строительными лесами. Крыша была снята. Наверху возводился второй этаж. Некоторые стены были снесены, чтобы их традиционную конструкцию можно было заменить римским бетоном, облицованным кирпичом того типа, который я видел во дворе. На фасаде был установлен массивный входной портик с мраморными ступенями и колоннами на всю высоту новой крыши. Коринфский орден прибыл в Бетику с размахом. Эти капители представляли собой сказочно вырезанные буйства листьев аканта, хотя один из них, к сожалению, был уронен. Он лежал там, где упал, расколотый надвое. Работа над входом приостановилась, предположительно, пока каменщики отошли в угол, чтобы придумать хорошую историю для объяснения происшествия. Тем временем весь план дома был расширен вдвое или втрое по сравнению с первоначальной площадью. К моему удивлению, семья все еще жила в старой части дома, пока продолжались работы.
  
  Когда я спросил Лициния Руфия, первым человеком, который подошел поприветствовать меня, была его жена. Она нашла меня в новом вестибюле, разглядывающим гигантские картины, изображающие кампании Александра Македонского. Я раздумывал, осмелюсь ли осмотреть огромный внутренний сад-перистиль, который был расширен из оригинального внутреннего двора в чудо с колоннадами из импортного мрамора и львами-топиариями, за которыми я мог видеть только монументальную столовую, все еще находящуюся в стадии строительства.
  
  Седые волосы Клаудии Адораты, пожилой, прямой женщины с пробором посередине, были собраны в низкий пучок на затылке с помощью кольца из хрустальных заколок. Она была закутана в шафрановое полотно и носила тонкое ожерелье из витой золотой проволоки с агатами, изумрудами и камнями из горного хрусталя в сложной оправе, напоминающей бабочку. "Извините за беспорядок!" - извинилась она, напомнив мне Маму. Служанки чинно последовали за ней в гулкий атриум, но когда она увидела, что я выгляжу довольно ручной, она хлопнула в ладоши и отправила их поспешно возвращаться к своим ткацким станкам. Их работа, должно быть, была хорошо пропитана строительной пылью.
  
  "Мадам, я приветствую вашу смелость и инициативу!" Я искренне улыбнулся.
  
  Похоже, пожилая леди понятия не имела, зачем я пришел. Мы упомянули Елену и семью Камилл, и этого, казалось, было достаточно, чтобы меня впустили. Она сказала, что ее мужа нет в поместье, но его вызвали встретиться со мной. Пока мы ждали, она предложила провести экскурсию по ремонтным работам. Поскольку я стараюсь быть вежливым со старыми дамами, я любезно сказал, что всегда рад возможности почерпнуть идеи. Убогая квартира, которую мы с Хеленой снимали в Риме, была бы за пределами понимания этой леди. Я даже не был уверен, что она поняла, что я отец ребенка благородной Елены.
  
  К тому времени, когда появился Лициний Руфий, мы с его женой сидели у нового пруда с рыбками (во всю длину дома), обмениваясь замечаниями о новых кампанских розах и луковицах вифинских снежинок и потягивая подогретое вино из бронзовых кубков, как пара старых друзей. Я восхитился пятикомнатной баней с ее сложной системой отопления, специальным сухим обогревателем и зоной для упражнений; похвалил незаконченную, но приятную черно-белую мозаику; позавидовал новому кухонному гарнитуру; назвал имя художника-фресколога, который украсил летнюю и зимнюю столовые; похохотал над пространством, где должна была разместиться библиотека; и выразил соответствующее разочарование по поводу того, что не смог осмотреть анфиладу спален наверху, потому что лестница не была построена.
  
  Теперь мы сидели на дорогих складных стульях, поставив наши напитки на такой же складной столик, покрытый тонкой испанской льняной скатертью. Они были расставлены для нас в небольшом мощеном патио, откуда открывался потрясающий вид на модный апсидальный грот в конце бассейна, где мерцающая стеклянная мозаика с изображением Нептуна, восседающего на троне среди множества извивающихся морских существ, была окружена плотным бордюром из ракушек. Несомненно, промышленность Баети-кан мурекс помогла обеспечить производство снарядов.
  
  Тщательное расследование установило, что Клаудия Адората описала финансовое положение своей семьи как "комфортное".
  
  Для внезапной кампании по реконструкции была причина. Она и ее муж создавали великолепный фон для ожидаемых достижений своих горячо любимых внуков, особенно молодежи. Его ручкой было имя Гая Лициния Клавдия Руфия Констанса, которое станет длинной и орнаментальной почетной надписью, когда однажды его легендарные деяния будут прославлены в его родном городе. Очевидно, римский сенат, должно быть, держит для него кресло в тепле, и была надежда, что в конечном итоге он получит должность консула. Я постарался выглядеть впечатленным.
  
  Клаудия рассказала мне, что они с мужем воспитывали двух внуков с тех пор, как они рано осиротели. Их мать умерла через несколько недель после появления на свет юного вундеркинда мужского пола; их отец, сам единственный сын и наследник, продержался еще три года, а затем подхватил лихорадку. Двое малышей стали для своих бабушки и дедушки утешением и надеждой на будущее - самой опасной ситуацией, в которой когда-либо могли оказаться молодые люди. По крайней мере, у них были деньги в неприличных количествах, чтобы помочь им пережить это. С другой стороны, наличие у таких молодых людей такого количества денег может сделать их положение еще более опасным.
  
  
  Лициний Руфий шагал сквозь клубы пыли, омывая руки в серебряной чаше, которую держал раб, которому пришлось поспешить за ним. Он был широкоскулым, но не полным, с тяжелым лицом и копной взъерошенных волос, которые сбивались набок. Принадлежа к более старшему поколению, чем Анней Максимус, он оставался твердым на ногах и динамичным. Он приветствовал меня крепким рукопожатием, затем сел на один из стульев, разгладив его подушку так, что изящные ножки изогнулись. Он положил себе маслин с изысканного блюда, но я заметила, что он не стал пить вино. Возможно, он был более осторожен в отношении моих мотивов, чем его жена. Сама Клаудия Адората улыбнулась, как будто почувствовала себя увереннее, теперь, когда он был главным, затем она ускользнула.
  
  Я тоже взяла немного оливок. (Они были превосходного качества, почти такие же сочные, как лучшие греческие.) Еда позволила нам обоим сделать небольшую паузу, чтобы оценить. Лициний увидел бы вдумчивого персонажа в простой зеленой тунике и с римской стрижкой, явно демонстрирующего традиционные добродетели честности, прямоты и личной скромности. Я увидел пожилого мужчину с непроницаемым выражением лица, которому решил ни на йоту не доверять.
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ
  
  С самого начала я чувствовал, что, в отличие от своей жены, Лициний Руфий точно знал, зачем я приехал в Бетику. Он отпустил несколько праздных замечаний о безумных масштабах благоустройства его дома, но вскоре разговор перешел на сельскохозяйственные вопросы, что привело к реальной теме моего интервью. Мы никогда не упоминали волшебное слово "картель", хотя оно всегда было нашей точкой отсчета. Я начал откровенно: "Я мог бы сказать, что проверяю семейное поместье Децима Камилла, но на самом деле моя поездка сюда имеет официальную цель ..."
  
  "Ходили слухи о инспекторе из Рима", - с готовностью ответил Руфий. О да. Ну, зачем притворяться? Новости о том, что Анакритес планировал послать агента и что я, например, действительно был здесь, просочились бы из офиса проконсула - и, возможно, были бы подтверждены всем его друзьям-бетиканцам самим проконсулом.
  
  "Я надеюсь поговорить с вами о добыче нефти, сэр".
  
  "Очевидно, Бетика - подходящее место для этого!" Лициний произнес это так, как будто я участвовал в скромном опросе по установлению фактов, а не расследовал порочный заговор, агентам которого проломили головы. Я чувствовал, что старик берет верх. Он привык высказывать свое мнение напоказ. Думать, что они все знают, - привычка богатых людей, которые создают большие наряды любого рода.
  
  "Я обсуждал кое-какие цифры с Мариусом Оптатом в поместье Камилла", - перебил я его так быстро, как только мог. "Он считает, что во внутренних районах реки Баэтис может быть до пяти миллионов оливковых деревьев и тысяча маслодавилок. Такой влиятельный человек, как вы, мог бы владеть, может быть, тремя тысячами acti quairati - скажем, восемью или десятью столетиями земли?"
  
  Он кивнул, но ничего не сказал, что почти наверняка означало, что ему принадлежало больше. Это была огромная территория. Раньше существовала старая система измерения, которую мы все изучали в школе, где два действия равнялись "ярму", а два ярма были "наследственной территорией" - это количество земли, которого должно было хватить одному человеку в скромные республиканские времена. Согласно этим подсчетам, средний нефтяной магнат в Бетике мог прокормить семьсот пятьдесят человек - за исключением того, что старый метод измерения предполагал, что сельское хозяйство состояло всего лишь из ячменя, фасоли и капусты для внутреннего потребления, а не из элитных экспортных культур, таких как оливковое масло.
  
  "Какова средняя урожайность за столетие?"
  
  Лициний Руфий был бесцеремонен. "В зависимости от почвы и погоды того года, от пятисот до шестисот амфор". Итак, типичный участок, о котором мы говорили, производил бы от четырех до пяти тысяч амфор в год. На это можно было бы купить целый лес коринфских колонн плюс прекрасный общественный форум для их владельца.
  
  "А как поживает мой юный друг Оптатус?" Руфий плавно сменил тему.
  
  "Терпение. Он немного рассказал мне о своих несчастьях".
  
  "Я был в восторге, когда он поселился на новом месте", - сказал старик таким тоном, который показался мне раздражающим, как будто Мариус Оптатус был его ручной мартышкой. Судя по тому, что я видел об Оптатусе, он не потерпел бы, чтобы ему покровительствовали.
  
  "То, как он потерял старый, звучит тяжело. Как вы думаете, ему не повезло или его саботировали?"
  
  "О, это, должно быть, был несчастный случай", - воскликнул Лициний Руфий, как будто он чертовски хорошо знал, что этого не было. Он не собирался поддерживать обвинения против товарища-землевладельца. Ссора с коллегами - плохой деловой ход. Поощрение жертв никогда не приносит денег.
  
  Лициний говорил довольно сочувственно, но я помнил горечь Оптата, когда он сказал мне, что местные жители отказались вмешиваться в его ссору с бывшим домовладельцем. Я рискнул. "Я так понимаю, Квинциус Аттрактус ведет дела довольно безжалостно?"
  
  "Он любит быть твердым. С этим я не могу поспорить".
  
  "Это далеко от доброжелательного отеческого стиля, который мы, римляне, предпочитаем считать традиционным. Каково ваше мнение о нем лично, сэр?"
  
  "Я едва знаю этого человека".
  
  "Я не ожидаю, что ты будешь критиковать коллегу-продюсера. Но я бы предположил, что такой проницательный человек, как вы, сделал бы некоторые выводы после того, как был гостем этого человека в Риме и останавливался в его доме! " Лициний все еще отказывался, чтобы его разыгрывали, поэтому я холодно добавил: "Вы не возражаете, если я спрошу, кто оплатил ваш проезд?"
  
  Он поджал губы. Он был крутым старым ублюдком. "Многие люди в Бетике были приглашены в Рим Аттрактусом Фалько. Он регулярно оказывает эту любезность".
  
  "И регулярно ли он приглашает своих гостей помочь ему загнать нефтяной рынок в угол и поднять цены?"
  
  "Это серьезное обвинение".
  
  Руфий говорил так же чопорно, как и Анней, когда я брал у него интервью. В отличие от Аннея, у него не было повода перед гостями утащить его прочь, поэтому я смог надавить на него сильнее: "Я не выдвигаю никаких обвинений. Я рассуждаю - со своей, может быть, довольно циничной точки зрения ".
  
  "Неужели ты не веришь в человеческую этику, Дидиус Фалько?" На этот раз старик, казалось, искренне заинтересовался моим ответом. Теперь он смотрел на меня так пристально, словно был скульптором, пытающимся определить, не выше ли мое левое ухо, чем правое.
  
  "О, любой бизнес должен основываться на доверии. Все контракты зависят от добросовестности".
  
  "Это верно", - самодержавно заявил он.
  
  Я ухмыльнулся. "Лициний Руфий, я верю, что все люди в бизнесе хотят быть богаче своих коллег. Все с радостью обманули бы иностранца. Все хотели бы, чтобы управление их собственной сферой торговли было налажено так же туго, как гандбольный мяч, без каких-либо неконтролируемых сил. "
  
  "Риск будет всегда!" - возразил он, возможно, довольно сухо.
  
  "Погода", - признал я. "Здоровье бизнесмена, преданность его работников. Война. Вулканы. Судебные разбирательства. И непредвиденная политика, навязанная правительством. "
  
  "Я больше думал о непостоянстве вкуса потребителей", - улыбнулся он.
  
  Я покачал головой, мягко фыркнув. "Я забыл об этом! Я не знаю, почему ты остаешься в этом бизнесе".
  
  "Дух сообщества", - засмеялся он.
  
  Разговор с Лицинием Руфиусом напоминал шумное веселье в военном ресторане в ночь, когда принесли денежный чек - когда все знали, что сестерции в безопасности в лагере, но раздача состоится завтра, так что никто еще не был пьян. Возможно, скоро мы оба им станем, потому что Руфий, казалось, чувствовал, что сбил меня с пути истинного настолько успешно, что теперь мог позволить себе хлопнуть в ладоши, чтобы раб налил ему вина. Мне предложили еще, но я отказался, дав понять, что всего лишь жду, когда нервничающий официант удалится, прежде чем продолжить интервью. Руфий пил медленно, разглядывая меня поверх края своего кубка с уверенностью, которая должна была сразить меня наповал.
  
  Я резко понизил голос. "Итак, я встретил вас в Риме, сэр. Мы оба обедали на Палатине. Затем я зашел к тебе в дом Квинциуса, но тебя там не было. Скажи мне, почему ты так внезапно покинул наш великолепный город?"
  
  "Семейные узы", - ответил он без паузы.
  
  "В самом деле? Я так понимаю, у вашего коллеги Аннея Максимуса тоже внезапно появились неотложные семейные узы! И грузчик, я полагаю, - и переговорщик из Испании! Простите меня, но для деловых людей вы все, похоже, проделали это долгое путешествие, не спланировав его достаточно заранее. "
  
  Мне показалось, я видел, как он проверял, но реакция была незначительной. "Мы вместе ездили в Рим. Домой мы тоже возвращались одной группой. Безопасность, знаете ли". Впервые я заметил легкое нетерпение в своих вопросах. Он пытался заставить меня почувствовать себя деревенщиной, злоупотребившей его гостеприимством.
  
  "Извините, но ваш отъезд выглядит подозрительно поспешным, сэр".
  
  "Никто из нас никогда не собирался надолго оставаться в Риме. Мы все хотели вернуться домой на "Парилию". Очень простовато! И он уклонился от прямого ответа с бойкостью политика.
  
  "И, конечно, это не имело никакого отношения к тому, что Квинциус Аттрактус пытался раскрутить картель?"
  
  Лициний Руфий перестал отвечать мне так гладко.
  
  
  Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.
  
  "В Кордубе нет накопительства или установления цен!" Его голос звучал так резко, что я вздрогнул. Он звучал чрезвычайно сердито. Его протест мог быть искренним. Однако он знал, зачем я сюда приехал, поэтому у него было время подготовить убедительную демонстрацию возмущения. "В этом нет необходимости. Здесь хватит на всех. Торговля оливковым маслом в настоящее время в Бетике процветает, как никогда раньше..."
  
  "Итак, как только деревья будут посажены, вы все сможете просто сидеть сложа руки и наблюдать, как к вам потекут деньги! Тогда скажите мне вот что, сэр: почему эта группа из вас на самом деле решила посетить Рим?"
  
  Я видел, как он восстановил контроль над собой. "Это была обычная деловая поездка. Мы возобновляли связи с нашими агентами в Остии и обменивались доброжелательностью с нашими контактами в Риме. Такое случается постоянно, Фалько."
  
  "О да. Вообще ничего необычного - за исключением того, что в тот вечер, когда ваш главный собеседник развлекал вас всех во Дворце Цезарей, двое мужчин, которые были в той же столовой, позже подверглись жестокому нападению!"
  
  Я видел, что он заставляет себя не реагировать. Он решил попытаться блефовать: "Да, мы слышали об этом перед самым отъездом".
  
  Приподняв бровь, я мягко спросил: "О? И кто вам это сказал, сэр?"
  
  Руфий запоздало понял, что влип в неприятности. "Квинкций Аттрактус". Ловкая уловка, поскольку Квинкций имел достаточно влияния в Риме, чтобы быть хорошо информированным обо всем.
  
  "Правда? Он сказал тебе, кто ему сказал?"
  
  "Он услышал это в Сенате".
  
  "Он вполне мог бы это сделать", - улыбнулся я, - "только ужин для Общества производителей оливкового масла Бетики состоялся в последний вечер марта. Сенат уходит на перерыв с начала апреля до середины мая!"
  
  Лициний почти выдал тот факт, что сейчас ему нелегко: "Ну, я не могу сказать, где он это услышал. В конце концов, он сенатор и узнает все важные новости раньше, чем большая часть Рима ..."
  
  "Это никогда не было новостью", - поправил я его. "От высшего руководства был отдан приказ не предавать огласке нападения. Ваши люди ушли на следующий же день. В то время лишь горстка людей на Палатине - очень небольшая группа в разведывательной службе и сам Тит Цезарь - знали, что за дело взялись убийцы."
  
  "Я думаю, ты недооцениваешь важность Квинкция Аттрактуса", - ответил Лициний.
  
  Последовало еще одно короткое молчание. Я почувствовал тревожную силу за его словами. Амбициозные люди вроде Аттрактуса всегда имеют больше веса, чем они заслуживают.
  
  Лициний почувствовал, что необходим лоск: "Тот факт, что мы обедали с двумя умершими мужчинами, был, как ты предполагаешь, Фалько, одной из других причин, по которой я и мои коллеги откланялись. Инцидент прозвучал слишком близко для утешения. Мы решили, что Рим - опасный город, и, признаюсь, сбежали ".
  
  Он произвел на меня впечатление человека, который обычно не убегает из места гражданского беспорядка.
  
  Его охватило естественное любопытство к этой трагедии. Он наклонился вперед и доверительно пробормотал: "Вы знали этих двух мужчин?"
  
  "Я знаю того, кто не мертв".
  
  Я произнес это очень мягко, оставив Руфия гадать, кто из них выжил; насколько хорошо я его знал; и что он успел сказать мне перед тем, как я покинул Рим.
  
  Я мог бы пойти дальше, хотя сомневаюсь, что добился бы большего успеха. В любом случае, настала моя очередь неожиданно быть отозванным. Нас потревожил шум, затем почти сразу же прибежал раб, чтобы сказать, что мне лучше поторопиться, потому что мой позаимствованный конь Гарцующий забрел через новый входной портик в изящный сад при перистиле с прекрасным топиарием. Стремление Пранкера к листве было ненасытным, и он потерял всякую осмотрительность. К тому времени, когда его заметили, многие подстриженные деревья перестали выглядеть такими элегантными.
  
  Руфии справились с этим происшествием ужасно добродушно и заверили меня, что львы снова вырастут. Они просто посмеялись, когда я предложил возместить ущерб. Мы все весело шутили, что это был акт мести их соперников аннаев, которые одолжили мне лошадь.
  
  Они могли позволить себе заменить бокстри, а я не мог, поэтому я тихо поблагодарил их за великодушное отношение, после чего мы с Прансером ушли так быстро, как только я мог заставить его бежать рысью.
  
  
  
  ТРИДЦАТЬ
  
  На Елене Юстине было очень мало одежды. Все идеи, которые это могло натолкнуть меня на мысль, вскоре были отброшены тем фактом, что от нее пахло салатом.
  
  "Я вижу, ты маринуешь ребенка!"
  
  Она спокойно продолжала втирать оливковое масло в свой живот. "Очевидно, это облегчит мою растянутую кожу, и если там что-то осталось, я могу полить им наш обед".
  
  "Замечательная штука. Хочешь, кто-нибудь поможет ее втереть?"
  
  Хелена помахала передо мной бетикским красным фарфоровым кувшином. "Нет".
  
  "Что ж, это должно пойти тебе на пользу".
  
  "Я уверена! Мне нравится добавлять масло в тесто; возможно, у меня получится более гибкое и с влажной корочкой ..." Хелена любила собирать интересные истории, но часто с трудом воспринимала это всерьез.
  
  Я бросился на кушетку и приготовился наблюдать. Пораженная странным приступом скромности, Хелена отвернулась. "Было ли когда-нибудь более полезное вещество?" Я задумался. "Оливковое масло предотвращает образование пузырей при ожогах и полезно для печени, оно предотвращает появление ржавчины в железных горшках и консервирует пищу; из дерева делают миски, и оно хорошо разгорается на огне ..."
  
  "В этой стране детей отлучают от груди на каше, приготовленной из оливкового масла и пшеницы", - присоединилась Хелена, поворачиваясь ко мне. "Я разговаривала с поваром. Баэтинские акушерки смазывают роженицу маслом, чтобы помочь выскользнуть ребенку. "
  
  Я хихикнула. "А потом счастливому отцу дарят маленькую заправленную луковицу в качестве названия!"
  
  "Я даю Нукс по столовой ложке в день, чтобы попытаться улучшить ее шерсть".
  
  Услышав свое имя, Нукс оторвала взгляд от коврика, на котором она спала, и с энтузиазмом забила хвостом. У нее был мех, похожий на грубый дерн; вокруг ее неприятных конечностей он слипся непроницаемыми комками. "Ничто не улучшит шерсть Нукс", - с сожалением сказал я. "Ей действительно нужно полностью побриться. Пришло время сообщить ей новость о том, что она никогда не будет избалованной комнатной собачкой. Она вонючая уличная неряха, и все ".
  
  "Хорошенько оближи Маркуса за то, что он так сильно тебя любит!" Хелена проворковала собаке, которая тут же встрепенулась и прыгнула прямо мне на грудь. Если это был ключ к разгадке того, какой подрывной матерью намеревалась стать Елена Юстина, то у меня было больше неприятностей, чем я думал. Пока я отбивался от длинного, неистового языка, Хелена обезоружила меня, внезапно сказав: "Мне здесь нравится. В сельской местности спокойно, и никто не критикует нас за нашу ситуацию. Мне нравится быть с тобой наедине, Маркус."
  
  "Мне здесь тоже нравится", - проворчал я. Это была правда. Если бы не ребенок и мое твердое намерение передать Хелену на попечение наших матерей вовремя, чтобы они обе могли наблюдать за родами, я мог бы оставаться здесь месяцами. "Может быть, нам стоит эмигрировать в какую-нибудь дальнюю провинцию, подальше от всех".
  
  - Твое место в городе, Маркус.
  
  "Возможно. Или, возможно, однажды я поселюсь с тобой на какой-нибудь вилле в долине реки - выбирай место".
  
  "Британия!" - ехидно заметила она. Я вернулась к своей первоначальной мечте о таунхаусе над Тибром с садом на террасе и видом на Рим.
  
  Хелена наблюдала за тем, как я предаюсь романтическим размышлениям. Она, должно быть, знала, что мое положение было таким разочаровывающим, что все надежды казались бессмысленными, а планы - обреченными. Ее глаза сверкнули так, что я оттолкнул собаку в сторону. "Маркус, еще одна вещь, которую сказал мне повар, это то, что диета, богатая маслом, делает женщин страстными, а мужчин мягче".
  
  Я протянул к ней руки. "Мы легко можем это проверить!"
  
  
  
  ТРИДЦАТЬ ОДИН
  
  Хелена спала. Застигнутая врасплох и беспомощная, она выглядела более уставшей, чем когда знала, что я проверяю ее. Я сказал себе, что отчасти ее нынешняя усталость отражает мое безудержное мастерство любовника, но ее осунувшееся лицо начинало меня беспокоить.
  
  Мне не следовало позволять ей путешествовать так далеко. Привозить ее в Бетику было глупо. У меня не было реальной надежды закончить свою работу до рождения ребенка. Последние два дня убедили меня в том, что я должен был понять с самого начала: никто из учтивых местных сановников, скорее всего, не признался бы в происходящем. Раскрытие заговора займет от половины до вечности, а найти "Селию", танцовщицу, которой нравилось нападать на агентов, может оказаться невозможным.
  
  Мне пришлось уделять больше времени Хелене, хотя я должен был тщательно сбалансировать это с тем, чтобы позволить ей помогать мне в работе; в последнее время это утомляло ее больше, чем она хотела признать. Другой мужчина и другая женщина могли бы жить отдельно от работы и дома. У нас не было выбора. Хелена становилась отстраненной и несчастной, если я оставлял ее в стороне от проблемы. Если я уговаривал ее помочь мне, она разрывалась от всего сердца - но было ли это разумно? Если нет, то как я мог ее отговорить? Так мы впервые узнали друг друга, и ее интерес вряд ли когда-нибудь уменьшится. Кроме того, теперь я привык к этому и полагался на ее помощь.
  
  Словно почувствовав мои мысли, она проснулась. Я увидел, как расслабленное выражение ее лица сменилось подозрением, что я замышляю что-то недоброе.
  
  "Не раздави ребенка", - пробормотала она, поскольку я навалился на нее всем телом.
  
  Я встрепенулся и приготовился встать. "Я пользуюсь преимуществом, пока еще могу. Ты знаешь, римские дети ожидают, что начнут отталкивать своих родителей с момента своего рождения ".
  
  "О, он точно будет тебя запугивать", - засмеялась Хелена. "Ты так сильно избалуешь этого ребенка, что он поймет, что может делать с тобой все, что ему заблагорассудится ..." За подшучиванием она выглядела обеспокоенной. Я, наверное, нахмурился, в очередной раз подумав, что каким-то образом мы должны были заставить его родиться первым. Живым.
  
  "Может быть, нам стоит поискать акушерку в Кордубе, фрут. На всякий случай, если что-то начнет происходить раньше..."
  
  "Если ты почувствуешь себя счастливее". На этот раз она, казалось, была готова принять совет. Возможно, это было потому, что это говорил я. Мне нравилось думать, что я смогу справиться с ней, хотя с первого часа нашего знакомства я поняла, что с Еленой Юстиной нет никакой надежды на то, что она будет давать указания. Она была настоящей римской матроной. Ее отец пытался воспитать из нее кроткую, скромную партнершу для какого-нибудь всезнающего мужчины. Но пример ее матери, демонстрировавшей тихое презрение к противоположному виду, был столь же традиционным, поэтому Елена выросла прямолинейной и делала все, что ей нравилось. "Как у тебя продвигались дела с Лицинием Руфиусом?- сладко спросила она .
  
  Я начал натягивать туники. "Мы сплетничали, как молочные братья, пока Прансер не начал жевать свои срезанные деревья".
  
  "Есть результаты?"
  
  "О да, он урезал их по размеру", - Хелена запустила в меня ботинком. "Ладно, серьезно: Руфиус придерживается позиции, что запасать нефть и фиксировать цены было бы излишне. Он говорит, что здесь хватит на всех. Как и Анней, он притворяется шокированным предположением, что любой честный кордубский бизнесмен может быть настолько жадным, чтобы создать картель. "
  
  Хелена присела на край кровати рядом со мной, чтобы тоже одеться. "Ну, вы привыкли, что вас считают грубым клеветником на людей с кристально чистой совестью, и вы также привыкли в конце концов доказывать, что они злодеи".
  
  "Действительно ли эти двое присоединились к заговору, я бы не хотел говорить, но кто-то определенно спрашивал их об этом. Я убежден, что этот вопрос обсуждался, когда они ездили в Рим?"
  
  "Будут ли Анней и Руфий особенно важны для установления ценового кольца?" Размышляла Елена, медленно расчесывая волосы.
  
  Пока она пыталась завязать шиньон, я пощекотал ей шею. То, что я был негодяем, всегда помогало мне думать. "Держу пари, они бы так и сделали. Во-первых, Анней - дуовир; он пользуется влиянием в Кордубе. Рассмотрим его в первую очередь: из великой испаноязычной семьи с необычайным богатством. Возможно, он чувствовал, что выше коррумпированных бизнес-идей. Возможно, он даже слишком предан Риму."
  
  "Или слишком многое, чтобы терять!" Прокомментировала Хелена.
  
  "Совершенно верно. Но все же он покрыт позором, который был нанесен не им. теперь он принадлежит к семье вынужденных аутсайдеров - и ему нужно думать о своих сыновьях. Он выглядит как недовольный бунтарь в процессе становления - добавьте к этому его огромное влияние на местную политическую сцену, и если бы я вербовал людей для картеля, я бы, безусловно, охотился за ним ".
  
  "Возможно, он просто предпочитает отказаться", - возразила Хелена. "Его семья видела, что случается с интриганами. Возможно, он хочет спокойной жизни". Я согласился с этим, когда она задумчиво надула губы. "А как же Руфий?"
  
  "Другой: новый человек. Движимый амбициями ради своих внуков", - сказал я. "Если он присоединится, это будет потому, что он хочет короткого пути к власти и популярности. Если будет создан прайс-лист, ему подойдет известность как человеку, который это начал; другие участники с большей готовностью поддержат его в продвижении своего внука. Итак, мне придется решить: честен он или нечестен?"
  
  "Что ты думаешь?"
  
  "Он выглядит честным". Я ухмыльнулся ей. "Это, вероятно, означает, что он законченный мошенник!"
  
  Наконец Хелене удалось отодвинуться от меня достаточно надолго, чтобы заколоть волосы булавкой из слоновой кости. Она выпрямилась и подошла к двери нашей спальни, чтобы впустить Нукс; раньше я не пускал собаку, потому что она ревновала, если мы проявляли друг к другу привязанность. Нукс вбежала и демонстративно юркнула под кровать. Мы с Хеленой улыбнулись и выскользнули, оставив Нукс позади.
  
  "И что теперь, Маркус?"
  
  "Обед". Информатор должен соблюдать приоритеты. "Затем я возвращаюсь в Кордубу, чтобы посмотреть, смогу ли я вытащить Сайзакуса, торговца. Он не чертов пастух; у него не может быть большого количества отар, которые нужно окуривать. Я не верю, что его офис действительно закрыт на три дня из-за Парилии ".
  
  
  Я медленно въезжал на лошади. Так медленно, что начал дремать и чуть не упал.
  
  Офис продавца был все еще закрыт. Мне не удалось найти никого, кто знал бы, где находится его частный дом. Еще один день моего драгоценного времени был потрачен впустую, и я видел, что нет особого смысла возвращаться сюда по крайней мере еще на один день.
  
  Пока я был в Кордубе, я воспользовался согласием Елены и разыскал акушерку. Для незнакомца в городе это было сопряжено с трудностями. Мои сестры в Риме, которые были падки на сенсационные истории, уже пугали меня дикими историями о сумасшедших практикующих, которые пытались вытряхивать младенцев, применяя физическую силу к матери, или об их безнадежных помощниках, которые привязывали бедную роженицу к изголовью кровати, затем поднимали ножку в воздух и внезапно опускали ее… У моей старшей сестры однажды расчленили мертвого младенца в утробе матери; никто из нас так и не смог до конца прийти в себя после того, как услышал подробности за орешками и глинтвейном на нашем сборище Сатурналий.
  
  Я ходил на форум и спрашивал совета у разных респектабельно выглядящих типов, затем я перепроверил у жрицы в храме, которая сухо рассмеялась и посоветовала мне обратиться к кому-нибудь совсем другому. Я подозреваю, что это была ее мать; определенно, дама, которую я в конце концов посетил, выглядела на семьдесят пять. Она жила в переулке, таком узком, что человек с приличными плечами едва мог протиснуться через него, но в ее доме было опрятно и тихо.
  
  Я понюхал ее, чтобы убедиться, что она не пила, и, прищурившись, посмотрел на ее ногти, чтобы убедиться, что она держит руки в чистоте. Это было все, что я мог сделать, так и не увидев ее в действии; к тому времени, когда я протестирую ее методы, будет слишком поздно.
  
  Она задала мне несколько вопросов о Хелене и сурово сказала, что, поскольку она казалась милой девушкой, у нее, вероятно, будет крупный ребенок, что, конечно, может быть непросто. Я ненавижу профессионалов, которые так явно прикрывают себя. Я попросила показать оборудование, которым она пользовалась, и мне с готовностью показали родильный стул, баночки с маслом и другими мазями и (очень быстро) сумку, полную инструментов. Я узнала тяговые крюки, которыми, как я предполагала, можно осторожно вытаскивать живых детей; но еще там был набор металлических щипцов с двумя отвратительными рядами зазубренных зубов вдоль челюстей, которые, как я догадалась из старого рассказа моей сестры, должны были дробить черепа, чтобы извлекать их по частям, когда все остальное не помогало и мертворождение становилось неизбежным. Женщина увидела, что я выгляжу больным.
  
  "Если умирает ребенок, я спасаю его мать, если могу".
  
  "Будем надеяться, до этого не дойдет".
  
  "Нет, с чего бы это?" - спокойно ответила она. Там был маленький острый нож для перерезания пуповин, так что, возможно, старой даме иногда удавалось производить на свет неповрежденных младенцев.
  
  Каким-то образом я сбежала на условиях, которые позволяли нам свободно посылать за акушеркой, если она нам понадобится, хотя я и не сказала женщине, где мы остановились. Хелена могла решать.
  
  Я был так встревожен, что сбился с пути и вышел не через те городские ворота. Белые голуби вспорхнули, когда я проходил мимо. Мне нужно было подумать, и я повел Прансера по тропинке за городскими стенами, которая привела бы меня к реке. Яркий день насмехался над моим мрачным настроением. Маки, огуречник и маргаритки подняли свои головки вдоль дороги, в то время как розовые олеандры теснились у крепостного вала и спускались к реке, до которой я в конце концов добрался. Я был на верхней по течению, совершенно несудоходной стороне, где низкая болотистая местность выглядела так, словно ее никогда не затопляло. Извилистые ручьи текли среди участков более твердой земли, на которой росли дикие заросли подлеска и даже большие деревья, на которых гнездились птицы, похожие на цапель или журавлей. Другие примечательные крылатые существа - возможно, соколы или удоды - время от времени быстро проносились среди листвы, слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть должным образом.
  
  Ближе ко мне роились мошки, а над ними летали ласточки. Менее идиллически выглядела дохлая крыса, лежащая в колее от телеги, в окружении целой фаланги мух. Далее я подошел к группе общественных рабов; я не буду называть их рабочими. Один из них танцевал, двое расслабленно сидели на табуретках, а еще четверо прислонились к стене, пока все они ждали, когда резчик по камню вырезает табличку, сообщающую, что сегодня они завершили ремонт. Вскоре после этого я подошел к мосту.
  
  Вторая половина дня была пустой тратой времени, и мой визит к акушерке не смог меня успокоить. Чувствуя себя более напряженной, чем когда-либо, я поехала обратно в поместье. На далекие Марианские горы опускался вечер, и мне хотелось побыть со своей девушкой.
  
  
  
  ТРИДЦАТЬ ДВА
  
  Следующий день оказался немного более продуктивным, хотя я начал его мрачно.
  
  Измученный мыслями о Елене и ребенке, я попытался прояснить свой разум, помогая Мариусу Оптату в поместье. В то утро он разбрасывал навоз, что я счел уместным. Я думаю, он мог видеть, в каком настроении я был, но в своей обычной манере ничего не сказал, просто вручил мне грабли и позволил мне потрудиться в поте лица среди его рабов.
  
  Я не мог спросить его совета. Во-первых, он был холостяком. Кроме того, если бы кто-нибудь из его рабов услышал нас, они обязательно присоединились бы к разговору на тему красочных деревенских преданий. Последнее, что нужно будущему римскому отцу, - это кучка сельских типов, хихикающих над его тревогами и советующих принести дорогих животных в жертву невидимым лесным божествам в каком-нибудь кельтском святилище в роще, охраняемом каменным львом.
  
  Я бы заплатил за ребенка и за жреца Имперского культа, чтобы тот тоже разобрался с этим, если бы думал, что это принесет Елене хоть какую-то пользу. Но единственные боги, в которых я когда-либо верил, - это безликие существа, которые приходят в темных капюшонах со зловещими опущенными факелами в поисках новых клиентов, которых можно познакомить с Подземным Миром.
  
  Я был близок к безумию. Я признаю это. Любой на моем месте, кто обратил бы внимание на высокий уровень материнской и младенческой смертности, был бы таким же плохим.
  
  
  Примерно в то время, когда рабы начали намекать, что Оптатусу следует подать сигнал о перерыве на чашку поски и яблоко - фактически, пока они громко шутили о том, какой он суровый надсмотрщик, - мальчик из дома вышел сообщить ему, что к нему пришли посетители. Оптатус просто кивнул, показывая, что получил информацию. Я оперся на грабли и расспросил разносчика фонарей, который сказал, что к нам благоволили Клавдия Руфина и ее подруга Элиа Аннея.
  
  Оптатус все еще упрямо продолжал работать, пока мог. Его отношение заинтриговало меня. Он не бросил бы работу ради женщин - даже если Хелена была права и он страстно желал одну из них. Он был первым человеком, которого я когда-либо встречал, у которого, казалось, были совершенно нормальные наклонности, но который предпочел бы разбрасывать навоз.
  
  В конце концов, когда бунтующие рабы все-таки прекратились, мы с ним передали все бригадиру и вернулись в дом. Затем нам пришлось довольно тщательно вымыться, но молодые женщины, похоже, решили подождать, пока мы обе не появимся; они все еще разговаривали с Хеленой в саду, когда мы наконец появились.
  
  
  Когда мы с Оптатусом вышли в залитый солнцем сад, мы услышали хихиканье: результат того, что трем женщинам позволили часок посплетничать за чашечкой того, что сошло за травяной чай. Все трое описали бы себя как тихих существ с серьезными взглядами. Оптатус, возможно, поверил бы в это. Я знал лучше.
  
  Клаудия Руфина, девушка, которую я раньше не видел, должно быть, была старше своего брата. На вид ей было чуть больше двадцати - ее легко можно было выдать замуж, тем более что у нее было огромное приданое и она была частью семьи.-
  
  наследница мужчины определенного возраста. Девушку уже должны были подцепить. Она подняла голову и уставилась на меня серьезными серыми глазами над большим носом, который ранее описывала Хелена. Она была крепкой молодой леди с обеспокоенным выражением лица. Возможно, это было вызвано тем, что она постоянно смотрела на мир под углом.
  
  Ее подруга овладела женским приемом выглядеть безмятежной. Я узнала Элию Аннею, увидев ее в доме ее отца, хотя сегодня она не была так увешана драгоценностями. Вблизи она оказалась немного старше, чем я сначала подумал, и на несколько лет старше Клаудии; к тому же, она выглядела гораздо более вызывающей. У нее были тонкие черты, очень нежное лицо с чистой кожей и карими глазами, которые не упускали абсолютно ничего из происходящего.
  
  Это трио выглядело как экспозиция архитектурных ордеров. Если Елена была ионийкой с ее гладкими крыльями волос, заколотыми наверх косым гребнем, то Элия Анна склонялась к дорической строгости аккуратного фронтона каштановых волос, уложенных каре на ее маленькой головке; юная Клавдия, в кордубской модерновой манере, позволила служанке уложить ее коринфскими локонами. Две наши посетительницы были из разряда близких подруг, которые вышли на улицу в платьях одного цвета - сегодня в голубом; Клаудия в беззаботном аквамариновом, а Элия более сдержанная в глубоком оттенке чернил кальмара. Хелена была одета в белое. Все три женщины наслаждались тем, что постоянно совершали мелкие жесты: поправляли палантины, поправляли прическу и позвякивали браслетами (которых было достаточно, чтобы запастись на рынке).
  
  Я сел рядом с Мариусом Оптатусом. Хотя мы помылись, запах навоза сохранился в наших воспоминаниях, поэтому мы старались не шуметь и ограничить количество выделяемого нами воздуха. Я поднял кувшин и обнаружил, что он пуст. Я не был удивлен. Я уже заметила тарелку, которая, должно быть, когда-то была доверху завалена кунжутными лепешками; она тоже была тщательно вымыта, за исключением нескольких семечек. Когда речь заходит о модных советах, жевание становится серьезным.
  
  Оптатус поприветствовал всех молчаливым кивком. Хелена представила меня.
  
  "Ты приехал в Бетику по делу, Марк Дидий?" неискренне осведомилась Элия Анна. Я полагал, что она достаточно наслушалась от своих ворчливых родственников дома, чтобы понять, в каком я положении. Это была молодая леди, которая узнавала все новости.
  
  "Это не секрет", - ответил я. "Я ненавистный агент, которого прислали из Рима, чтобы он совал нос в бизнес по производству оливкового масла".
  
  "О, и в чем же причина этого?" - беспечно ответила она.
  
  Я просто улыбнулась, пытаясь выглядеть тупой дурочкой, которая удовлетворилась бы любой сказкой, которую ее ненадежный папочка пожелал бы мне рассказать.
  
  "Мы слышали, что кто-то приезжает из Рима". Клаудия была серьезной, предельно прямолинейной: из тех, кто никогда не понимал, что, когда задан деликатный вопрос, совершенно допустимо промолчать. Особенно если твоему дедушке, возможно, есть что скрывать. "Мой дедушка думал, что это был кто-то другой".
  
  "Кто-то еще, в частности?" Спросил я, снова улыбаясь.
  
  "О, странная пожилая женщина, которая однажды подошла к нему с вопросами, когда он был в поле. Он действительно написал об этом твоему отцу, Элия!"
  
  "Неужели?" Элия Анна была слишком умна, чтобы сказать Клаудии заткнуться; это только привлекло бы внимание к ее бестактности.
  
  "Что ж, это был сюрприз!" Заметив мое любопытство, Клаудия объяснила: "Все были поражены, обнаружив, что они соответствуют друг другу. Дедушка и Анней Максимус обычно избегают друг друга, если могут".
  
  "Старая вражда?"
  
  "Просто профессиональное соперничество".
  
  "Это печально!" Я ухмыльнулся. "Я надеялся на горячую историю о бурлящей зависти и страсти. Там не было украденной земли? Никаких любимых рабынь, изнасилованных на берегах реки? Никаких сбежавших молодых жен?"
  
  "Ты читаешь не те стихи", - сказала Хелена.
  
  "Нет, любимая; я читаю судебные отчеты!"
  
  Мариус Оптатус ничего не сказал, но усмехнулся про себя. От него было мало толку в остротах. Я был полностью готов справиться с тремя женщинами одновременно, но временная передышка была бы полезна; фактически, эта ситуация требовала моего друга-негодяя Петрониуса.
  
  "Что случилось со старой каргой?" Я спросил Клаудию. "Ее прогнали".
  
  Элия Аннея наблюдала за мной. Она считала себя достойной любого агента под прикрытием, особенно того, кто ведет открытое расследование. Я подмигнул ей. Она не подходила для этого.
  
  Ни с того ни с сего Хелена спросила: "Так вы оба были знакомы с моим братом?"
  
  О, конечно, - восторженно пропищали обе девицы. Прошлое знакомство с Элианом стало бы для них публичным поводом для того, чтобы сделать Елену новым лицом (с римской прической и, возможно, принести свиток римских рецептов). Очевидно, Элиана была жемчужиной кордубского общества (это были очень вежливые молодые женщины). По крайней мере, он был близким другом брата Клавдии, Руфия Констанса, и трех братьев Элии, у которых, должно быть, у всех были впечатляющие официальные имена в римском стиле, но которых она называла Спанки, Дотти и Хорек.
  
  Оказалось, что всех подростков мужского пола объединяло то, что они были близкими друзьями Тиберия.
  
  "Tiberius?" спросил я, как наивный новичок.
  
  "О, вы, должно быть, знаете Тиберия!"
  
  "Боюсь, у меня нет такой чести. Какой Тиберий?"
  
  "Тиберий Квинкций Квадрат", - внезапно заявил Мариус Оптатус. "В моем доме у него есть одно или два менее вежливых имени".
  
  "Сын вашего бывшего домовладельца?"
  
  "Наш обожаемый новый квестор Фалько".
  
  Его вмешательство омрачило тон разговора. Он выглядел так, как будто хотел доставить неприятности. Элия Анна попыталась смягчить атмосферу: "Ну, что можно сказать о Тиберии, кроме того, что он очарователен?"
  
  Хелена тихо сказала: "Разве ты просто не ненавидишь очаровательных мужчин? Я всегда думала, что обаяние - это верный признак мужчины, которому не стоит доверять".
  
  "Этот тоже чрезвычайно хорош собой", - подсказал я. "Не тот ли это герой, которого я видел прошлой ночью, когда забирал тебя из дома твоего отца, Элия Анна?" Она признала это.
  
  "О, у него есть все!" ревниво пробормотал Оптатус. "Выдающийся отец, занимающий видное положение, способ побеждать, политические обещания и хорошее мнение всех, с кем он соприкасается". Я увидел, как юная Клаудия слегка сжала губы. Она была смущена его гневом; ее подруга просто выглядела смирившейся.
  
  Я притворился, что ничего о нем не знаю. "Этот образец новизны в этих краях?"
  
  "Семья, конечно, римская", - с горечью ответил Оптатус. "Но мы уже хорошо его знаем. У квинтиев большие участки земли. Квадратус уже бывал в этом районе раньше, и теперь, когда он занимает свой официальный пост, мы будем видеть его еще чаще. "
  
  Я лучезарно улыбнулся двум юным леди. "Я так понимаю, он родственник Квинция Аттрактуса, сенатора, у которого ваши отец и дед совсем недавно останавливались в Риме?" На этот раз даже у Клаудии хватило здравого смысла просто ответить неопределенным кивком и улыбкой. Если они и знали, что визит в Рим был значительным, то, похоже, кто-то сказал им не обсуждать это со мной. "Я сам встретил Аттрактуса. Какое совпадение".
  
  "Ты тоже познакомишься с его сыном", - прорычал Оптатус. "Не беспокойся о том, что пропустишь это угощение, Марк Дидий. Он повсюду, этот Тиберий". Две юные леди замолчали; преодоление трудностей с Оптатусом теперь вышло из-под их контроля.
  
  "Я слышал, он уехал на охоту", - сказал я.
  
  "Он слоняется по Кордубе, развлекаясь", - ответил Мариус. "Я слышал, проконсул сказал ему, чтобы он не показывался в офисе больше, чем это строго необходимо".
  
  Он хотел с кем-нибудь поспорить, поэтому я выложил ему все, что он стоил: "Я думаю, вы строги к новому квестору. На первый взгляд он показался мне одаренным парнем".
  
  "О, он замечательный", - выдохнула Клаудия.
  
  "Юная леди, мне кажется, вы покраснели?" Язвительно заметил я. Она подчинилась мне, хотя за это я заслужил мрачный взгляд Хелены, которая уже решила поддержать роман Оптата с Клаудией. Я отказался понять намек моей возлюбленной и продолжил: "Клаудия Руфина, твои бабушка и дедушка рассказывали мне о своих планах относительно карьеры твоего брата - Рима и так далее. Они, должно быть, тоже возлагают на тебя большие надежды. Включает ли это солидное приданое, которым можно поделиться с какой-нибудь многообещающей звездой?"
  
  На этот раз Хелена действительно ударила меня. Слишком поздно. Хотя она прищурилась при напоминании о том, что Мариус Оптатус питал нежность к Клаудии, выражение его лица оставалось решительно нейтральным. Но внезапное ледяное напряжение подсказало мне, что три разные женщины проклинают меня и гадают, как быть добрее к нему.
  
  Клавдия, наименее сведущая, ответила на мой вопрос в своей обычной серьезной и строго точной манере: "Мой дедушка ничего со мной не обсуждал" - Это прозвучало так, как будто Лициний Руфий действительно сказал ей, что еще слишком рано для публичного обсуждения.
  
  Елена Юстина наклонилась вперед и постучала по моему запястью ситечком для травяного чая. "Брак - это еще не все, Маркус!" Она повернулась к Элиа Анне. "Я помню, как мой бывший муж впервые попросил меня. Я была молода; я считала своим долгом принять его. Но я помню, что был очень зол из-за того, что он поставил меня в положение, когда я чувствовал себя обязанным принять его только потому, что он был тем, кто попросил ".
  
  "Думаю, я это понимаю", - ответила Элия Аннея. Затем, к некоторому удивлению как Хелены, так и меня, она упомянула, что сама была замужем, а затем, спустя три года и отсутствие детей, совсем недавно овдовела. Что-то в ее тоне намекало на то, что она не планирует повторять этот опыт.
  
  "Был ли ваш брак счастливым?" Спросила Хелена в своей обычной прямолинейной манере.
  
  "Мне не на что было жаловаться".
  
  "Звучит довольно квалифицированно".
  
  "Ну, по совести говоря, я никогда бы не потребовал развода".
  
  "И все же?" - спросила Хелена, улыбаясь.
  
  "И все же, Елена!" Элиа Аннея, вероятно, раньше так не говорила. Мы наблюдали, как молодая вдова удивляла саму себя: "Честно говоря, когда умер мой муж, я почувствовала, что мне дали еще один шанс в жизни". Ее глаза лукаво сверкнули. "Сейчас я действительно наслаждаюсь жизнью. У вдовы другой статус. По крайней мере, в течение года у меня будет определенная независимость... - Она замолчала, как будто мы могли не одобрить то, что она говорила.
  
  "Почему только год?" Елена зарычала.
  
  Элия выглядела печальной. "Это примерно столько, сколько женщина с состоянием может рассчитывать продержаться против орд людей, которые хотят предложить способы, которыми она может вложить их вместе с ними!"
  
  Клаудия Руфина, конечно, выглядела сейчас потрясенной. Хелена ласково обратилась к ней: "Не слушай нас, раздражительных тварей! Ты должна просто постараться почувствовать уверенность в том, что вас с мужем связывают общие узы".
  
  "Любовь?" - довольно вызывающе спросила Клаудия.
  
  Хелена рассмеялась. "Ну, это, возможно, преувеличение".
  
  "Любовь - это роскошь!" Я присоединился к поддразниванию. "Но вам не нужно требовать ничего чрезмерного - общая любовь к гонкам на колесницах или живой интерес к овцеводству могут стать прекрасной основой по крайней мере на четыре-пять лет совместной жизни".
  
  Разрываясь между советом Елены и моей легкомысленностью, Клаудия выглядела озадаченной. Я заметил, что Мариус Оптатус слушал все это и, по-видимому, с любопытством наблюдал за обеими девушками. Кроме своей единственной короткой вспышки гнева, он почти ничего не сказал, но, казалось, был вполне доволен тем, что сидит здесь в качестве одного из участников вечеринки.
  
  Я мягко сказал двум нашим посетителям: "Ваш друг Тиберий звучит очаровательно. Думаю, я хотел бы познакомиться с этим молодым человеком!"
  
  Они согласились, что я должен это сделать, затем единодушно вскочили со своих мест и решили, что им действительно пора уходить.
  
  Я осталась одна, пока их провожали. Я хотела подумать о "странном инциденте", когда старая бидди (или молодая танцовщица, хорошо замаскированная?) пытался поговорить с дедушкой Клаудии.
  
  
  
  ТРИДЦАТЬ ТРИ
  
  Оптатус пытался исчезнуть до конца дня. Очевидно, я чем-то его расстроил, но дуться на меня было бесполезно: у него был такой упрямый характер, который не позволял ему пропускать приемы пищи. За ужином он снова был там, безмолвное присутствие. Мы с Хеленой поговорили с нашим водителем Мармаридисом о поездке в Кордубу на следующий день. Мы позволяем Оптатусу расправиться с половиной буханки домашнего хлеба, миской консервированного оливкового салата и копченой колбасой с подставки над очагом. Затем он выпил целый кувшин воды из долиума, сел и поковырял в зубах.
  
  Хелена отодвинулась от скамьи за столом, ей нужно было место для двоих. С легким вздохом она опустилась на стул рядом с котлом с горячей водой, стоявшим на верстаке для приготовления пищи. Я закинул одну ногу на скамейку, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нашего друга. Я все еще ел; у меня было еще
  
  аппетит больше, чем у него.
  
  "Сегодня меня кое-что поразило", - вставила Хелена со своего стула рядом с кухонным столом. "Эти две молодые женщины назвали сына Квинция очаровательным. Они говорили это не просто потому, что он мило флиртовал с ними; они имели в виду, что все считают его замечательным ".
  
  "Все, кроме тебя", - предложил я Мариусу Оптату. Я был бы вторым исключением, если бы проявил свою обычную реакцию на выскочек на административных должностях.
  
  "Не отвечай, если не хочешь, Мариус", - сказала Хелена. "Мы все живем в одном доме, и существуют правила хорошего тона.
  
  Она почувствовала, в чем дело, и он наконец нарушил свое молчание в ответ. "То, что ты делаешь, ужасно, Фалько".
  
  Я вытащил зубами кусок колбасной кожуры, который был слишком жестким, чтобы его можно было есть. "Чем я тебя обидел?"
  
  "Я думаю, ты, должно быть, всех оскорбляешь".
  
  "Закрывай!" Я взяла пролитую жидкость из вазы, которая стояла рядом с солонкой на столе. Всем в Риме внушили миф о том, что латиноамериканцы чистят зубы собственной мочой, поэтому я был рад узнать, что на этой вилле рустика они слышали об использовании острой палки. Никогда не верьте тому, что читаете. В половине случаев это просто скопировано невежественным хакером из поддельного свитка какого-нибудь предыдущего автора.
  
  Оптатус отодвинул свою миску и встал из-за стола. В размеренном ритме деревенской жизни он взял маленькую глиняную лампу, отнес ее к амфоре, наполнил кувшин из сосуда побольше, наполнил лампу из кувшина, вернул ее к очагу, прикурил зубочисткой от тлеющих углей, поджег фитиль лампы, поставил свечу на стол и задумчиво замер. Его действия заставили разносчика ламп приступить к выполнению своей задачи по освещению остальной части дома, а повара собрать посуду для мытья. Мармаридес привлек мое внимание, затем вышел, чтобы покормить мулов, запряженных в повозку. Теперь люди свободно передвигались по кухне, и наша дискуссия приняла более неформальный характер.
  
  "Анны и Лицинии Руфии - мои друзья", - пожаловался он. "Я вырос с ними".
  
  "Это будет с мальчиками или с девочками?" Многозначительно спросил я. "К чему мне запрещено подходить в моей работе, Мариус?" Он ничего не ответил, поэтому я тихо добавила: "Элия Анна, конечно, точно знала, о чем был наш разговор, и я действительно не верю, что воспользовалась Клаудией ". Оптатус наконец занял свое место за столом, его высокая тень заколебалась на кухонной стене, когда он сел. "Они оба знают мою роль; я рассказал им об этом совершенно открыто. Если эти две юные леди завели себе любимчика Квинциуса Квадрата, то они обе достаточно взрослые, чтобы отвечать за последствия. "
  
  "Я не понимаю, какое это имеет отношение ..."
  
  "Его отец сильно замешан в вероятном заговоре. Я думаю, мы можем догадаться, что было использовано преднамеренное влияние, чтобы добиться назначения сына квестором. Квинктии создают себе опасную базу власти в Бетике. Если я в конечном итоге прижму Аттрактуса, его сын почти наверняка будет опозорен одновременно. Сын может быть невинным орудием в руках коварного отца, но это звание квестора заставляет его выглядеть добровольным участником генерального плана. Даже если он чист, как снег, ему нравится, как это выглядит - хотя, судя по тому, что ты мне рассказала о том, как он выгнал тебя из квартиры, "чистый" - не то слово, которое следует использовать.
  
  Оптатус размышлял о своих личных проблемах. "Они не преуспеют в своих амбициях". По крайней мере, он снова заговорил. "Люди здесь не приветствуют их вмешательство. Люди будут сопротивляться им; я сделаю это сам. Когда у меня будут деньги, я куплю себе собственную землю. Если я не смогу добиться этого сам, по крайней мере, мои потомки будут равны Квинтилиям ".
  
  "Ты уже экономил!" Догадалась Хелена. "Ты обдумываешь план!"
  
  "Ты мог бы жениться и обзавестись поместьем", - предложил я. "Это помогло бы". Он оскорбленно посмотрел на меня. "Мариус Оптатус, тебя очень уважают в местном сообществе. Все люди относятся к тебе по-доброму. Ставь перед собой высокие цели. "
  
  "Вы даете мне советы, основываясь на собственном опыте?" Его голос звучал колюче.
  
  Я сказал: "Мужчина должен жениться на девушке, которую он хочет, мой друг".
  
  Хелена выглядела обеспокоенной. "Возможно, она не всегда будет доступна!"
  
  "Возможно", - возразил я. Я притворился, что не подозреваю ни о каких чувствах Оптатуса. "Возьмем, к примеру, Клаудию Руфину - можно сказать, все указывает на то, что она предназначена для легендарного квестора Тиберия. Но произойдет ли это когда-нибудь? Полагаю, это маловероятно. Он происходит из старинной итальянской семьи. Квинкции наверняка будут искать невесту из того же патрицианского римского происхождения. Зарабатывать деньги на провинциях - это одно. Заключить союз - совсем другое. "
  
  Поразмыслив, Хелена поддержала меня: "Это правда. Если бы вы провели перепись мужчин в Сенате, то обнаружили бы, что испанцы женаты на испанках, галлы - на галлах, а римляне - на себе подобных. Итак, Маркус, вот почему ничего не говорится открыто о Клаудии и квесторе?
  
  - Ничего и никогда не будет. Квинкции на это не купятся. Познакомившись с дедушкой Клаудии, я бы назвал его достаточно проницательным, чтобы понять это.
  
  "Это может навредить девочке", - нахмурилась Хелена.
  
  "Только если она достаточно глупа, чтобы влюбиться в очаровашку. Осмелюсь предположить, что так оно и есть, но это не обязательно должно быть безвозвратно. Ну вот ты и здесь!" Я воскликнул, обращаясь к Оптатусу. "Милая богатая девушка, у которой, возможно, скоро разболится сердце, и она будет лишней на брачном рынке!"
  
  Он воспринял это хорошо. "Спасибо, Фалько!" Ему удалось улыбнуться, и я понял, что мы снова друзья. "Но, может быть, Клаудия Руфина недостаточно хороша или богата!"
  
  Мы с Хеленой оба улыбнулись ему. Нам нравится манипулировать мужчиной, который может постоять за себя.
  
  
  Оптатус все еще придирался к тому, как я должен был работать. - Я хотел задать тебе вопрос, Фалько.
  
  "О том, что я делаю?"
  
  Насколько я знаю, когда мы разговариваем в такой дружеской манере, ты расставляешь ловушки даже для меня!"
  
  Я вздохнул. "Будьте уверены. Если существует заговор, то к тому времени, когда квинтии начали пытаться организовать свой картель, вы были с ними в очень плохих отношениях. В дружеские поездки в Рим приглашаются только те мужчины, которые выглядят сговорчивыми. Давайте будем справедливы к квинкциям; они могут быть честны, как маргаритки. "
  
  "Значит, тебе нравится быть честной!" - сухо заметил он.
  
  "Меня слишком часто ловили на этом! Но я не верю, что вас когда-либо приглашали присоединиться к какому-либо сговору о ценах; вы слишком сильно не одобряете коррупционную практику".
  
  Возможно, я вел себя глупо. Возможно, Мариус Оптатус был настолько раздосадован тем, что с ним произошло, что он был движущей силой заговора, который Анакрит хотел расследовать. Он только что сказал нам, что усердно копит деньги и лелеет амбиции. Возможно, я недооценивал его значимость здесь.
  
  "Я польщен", - сказал Оптатус. "Значит, ты сосредоточишь свои усилия на красивом друге юных леди, Фалько?"
  
  "Очаровательный Тиберий действительно представляет собой одну захватывающую загадку. Если Квинкции и злодеи, то, похоже, у них все хорошо зашито. Но даже в этом случае проконсул отправил Квинкция Квадрата в отпуск на охоту."
  
  "Ну и что, Фалько? Он спортивного типа. Он любит охоту; у подающего надежды молодого человека это хорошо получается".
  
  Я мудро улыбнулся. "У молодого человека, который только начал играть важную общественную роль, эта фраза имеет другие коннотации. Он сейчас не на охоте, не так ли?"
  
  "Он наслаждается собой во всех отношениях".
  
  "Вполне. Флиртует с Элией Анной и Клаудией. Какой ублюдок".
  
  "И он оказывает влияние на их братьев", - сказал мне Оптатус. "Особенно на юного Руфия Констанса; Квадрат сделал себя наставником мальчика".
  
  "Звучит прискорбно! Но послушайте: я рассказывал вам об отпуске на охоту; вы должны быть осведомлены о здешних тонкостях. В армии это называется "быть отправленным вглубь страны". В гражданской жизни это другой термин, но результат тот же: на самом деле от вашего квестора не ожидают охоты. Он может бездельничать в поместье своего отца, посещать спортивный зал, развлекать женщин - все, что ему заблагорассудится, лишь бы не показываться на глаза. Дело в том, что, по крайней мере временно, проконсул убрал эту мерцающую звезду с дороги. "
  
  Оптатус выглядел довольным. Он сразу понял, что для квинтилий и их амбициозных планов это может обернуться катастрофой. Возможно, сенат был подкуплен, а император одурачен, но здесь у проконсула был свой разум. Несмотря ни на что, у Квинция Аттрактуса и его сына не все шло хорошо. Очевидно, где-то в списке была черная метка против имени Тиберия Квинция Квадрата.
  
  Возможно, Лаэта послала меня в Бетику, чтобы я стал человеком, который превратил метку в линию, проведенную прямо через имя.
  
  "Что теперь будет, Фалько?"
  
  "Это просто", - сонно хихикнула Хелена со своего места у камина. "У Маркуса такая работа, которая ему нравится: он должен найти девушку".
  
  "Чтобы опозорить одного или обоих Квинтиев, - спокойно объяснил я, - я должен связать их с Селией, танцовщицей из Эспалиса, о которой я упоминал вам ранее. Она помогла убить человека в Риме - и кто-то почти наверняка нанял ее. "
  
  На этот раз рассмеялся Оптатус. "Я тебе уже говорил! Ты не найдешь много таких девушек в Бетике; все они уплывают, чтобы разбогатеть в Риме!"
  
  Что ж, это было хорошо. Должно быть легче идентифицировать того, кто тайком вернулся в Испанию.
  
  "Имей в виду..." - задумчиво произнес Оптатус, как будто ему в голову пришла мысль, которая ему скорее понравилась. "Я должен был бы представить тебя кое-кому другому - Квинкцию Квадрату". Я приподняла бровь, услышав это предложение. Он улыбнулся. "Фалько, тебе нужно познакомиться с людьми и попробовать какие-нибудь развлечения в Кордубе. Я знаю, где его найти.
  
  "Один из парней, да?" Я изо всех сил старался в это поверить, хотя было трудно представить его заводилой на холостяцком вечере. Там, с лучшими из них ", - заявил он. Итак, какую позорную схему вы приготовили для нас? "
  
  "Я слышал, что Анней Максимус собирается посетить свое поместье В Гадесе. В последний раз, когда он покидал Кордубу - когда ездил в Рим на встречу с Квинцием Аттрактусом, - его сыновья устроили вечеринку, на которой было причинено столько вреда, что им запретили снова приглашать своих друзей домой. "
  
  "Я видел их прошлой ночью. Славные ребята!"
  
  Оптатус ухмыльнулся. "Я также слышал, что в ту минуту, когда Максимус уедет в Гейдс, Спанки, Дотти и Феррет снова бросят вызов своим родителям и проведут день открытых дверей!"
  
  Кошмар каждого родителя. Когда-то я был бы в восторге. Теперь я поймал себя на мысли, что задаюсь вопросом, можно ли каким-то образом предупредить беднягу Аннеуса Максимуса, чтобы он передал ключи от подвала Гадесу. Я знал, почему чувствовал себя таким подавленным: однажды неконтролируемых молодых людей стошнит на мою собственную коллекцию ваз на чердаке. Однажды это был бы мой полированный столик из сандалового дерева, на котором какая-нибудь маленькая пьяная идиотка решила бы потанцевать, надев свои туфли на самых острых каблуках.
  
  Затем, когда я взглянул на Хелену (которая смотрела на меня довольно насмешливо) Я почувствовала, что могу смотреть на предстоящие события в доме Аннейусов с большим самодовольством: в конце концов, мои собственные дети будут хорошо воспитаны. С образцовыми родителями они будут любить нас и быть преданными. Они бы прислушивались к нашим запретам и следовали нашим советам. Мои дети были бы другими.
  
  
  
  ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
  
  Эта работа заняла больше времени, чем я хотел - как и большая часть моей работы. По крайней мере, это было цивилизованно. Я больше привык к тому, что меня заставляли напиваться во время долгого ожидания в захудалых винных барах и время от времени вступать в драку с кучкой хулиганов в местах, о которых не стоит сообщать своей матери.
  
  На следующий день я вернулся в Кордубу, решив на этот раз добиться встречи с Кизакусом, торговцем, которого я видел ужинающим у Квинкция Аттрактуса в Риме. Елена Юстина поехала со мной. Она притворилась, что мои постоянные поездки навели ее на подозрение, что я где-то держу легкую женщину, но оказалось, что, когда мы вместе ехали на Парилии, Хелена обнаружила производителя фиолетового красителя, дорогого сока, добываемого из раковин мурекса, который используется для изготовления униформы высшего ранга. Пока я болтал с проконсулом, она заказала некоторое количество ткани. Теперь она сказала, что хочет составить мне компанию, хотя это был также шанс заключить выгодную сделку.
  
  Милая, я ненавижу быть педантичным, но никто ни в одной из наших семей не является командующим армией, не говоря уже о кандидате в императоры! " Я подумал, не строит ли она безумных планов относительно нашего ребенка. Политические амбиции Елены были ужасающей перспективой. Елена Юстина была из тех девушек, чьи безумные планы воплощались в жизнь.
  
  "Купленный здесь, материал такой недорогой, Маркус. И я точно знаю, кому он нужен!" Я бы никогда не сравнилась с ней в коварстве: Елена намеревалась предложить пурпурную материю любовнице императора по себестоимости, когда мы вернемся домой. Она считала, что если бы все истории о бережливости (иначе называемой подлостью) в доме Веспасиана были правдой, леди Каэнис воспользовалась бы этим шансом, чтобы нарядить Веспасиана, Тита Цезаря и негодяя Домициана в действительно дешевую императорскую форму. В свою очередь, может быть шанс, что любимица Веспасиана, всячески поощряемая мой дорогой, замолвил бы за меня словечко перед ним. "Это, скорее всего, сработает, чем заискивать перед твоей подругой Лаэтой", - усмехнулась Хелена.
  
  Вероятно, она была права. Колеса империи вращаются вокруг бартера. В конце концов, именно поэтому я провел конец апреля, слоняясь по Кордубе.
  
  Мне удалось убедить Хелену встретиться с акушеркой, у которой я брал интервью. Она вытянула из меня все, что произошло во время моего собственного представления. "Так вот что тебя расстроило!" - мрачно пробормотала она, довольно яростно схватив меня за руку. Должно быть, она заметила, что вчера я вернулся из города в плохом настроении. Мне показалось, что ее обещанию взглянуть на эту женщину не хватало убедительности.
  
  
  Теперь я был хорошо знаком с медлительной рекой Баэтис, ее внезапным обрывом у шестнадцатиарочного моста и ленивым кружением болотных птиц над деревянной пристанью с ее скоплением грубых и готовых сараев. Наконец-то появились признаки активности, хотя на берегу реки точно не кипела жизнь.
  
  Мармаридес припарковал наш экипаж в тени деревьев, где были установлены колья для привязывания фургонов и мулов. Это было прекрасное утро. Мы все медленно подошли к кромке воды. Нукс радостно бежала рядом, думая, что она главная на вечеринке. Мы прошли мимо крупного персонажа, который, присев на корточки, тихо разговаривал с отборной африканской курицей, сооружая новый курятник. Вдалеке на маленьком плоту сидел на корточках мужчина с рыболовной леской с таким видом, словно нашел хороший предлог поспать на солнышке.
  
  На барже, которая, насколько мне известно, стояла неподвижно у причала в течение трех дней, теперь были сняты крышки; заглянув внутрь, мы увидели ряды характерных шаровидных амфор, в которых нефть перевозили на большие расстояния. Они были уложены на несколько глубин, каждая балансировала между горловинами предыдущего слоя, между ними были набиты камыши, чтобы предотвратить движение. Вес, должно быть, был огромным, и прочная баржа низко осела в воде.
  
  Офис Кизакуса - сарай с установленным снаружи табуретом - был открыт сегодня. В остальном улучшилось немногое.
  
  Предположительно, когда в сентябре начнется время сбора урожая, здесь будет неспокойно. Весной целыми днями ничего особенного не происходило, за исключением тех случаев, когда колонна с медью, золотом или серебром случайно спускалась с рудников в Марианских горах. Во время этого мертвого периода главным остался захудалый, скрипучий коротышка с одной ногой короче другой и кувшином вина, зажатым подмышкой. Нукс громко гавкнула на него, затем, когда он повернулся и уставился на нее, она потеряла интерес и ограничилась тем, что моргала от туч мошек.
  
  "Кизак здесь?" Никаких шансов, легат!"
  
  "Когда он должен родиться?"
  
  - Это ты мне скажи. - Он когда-нибудь показывает свое лицо? Почти никогда.
  
  - Кто управляет этим бизнесом?
  
  "Я думаю, он работает сам по себе".
  
  Он был хорошо обучен. Большинство бесполезных отстающих, которые притворяются сторожами, чувствуют себя обязанными подробно рассказать вам, насколько жалкое руководство и насколько драконовскими являются их собственные условия найма. Жизнь была одним долгим праздником для этого негодяя, и он не собирался жаловаться.
  
  - Когда вы в последний раз видели Сайзакуса на пристани?
  
  - Не могу сказать вам, легат.
  
  - Значит, если бы я захотел попросить кого-нибудь организовать отправку большого груза, скажем, в Испалис, я бы не стал просить его?
  
  "Ты мог бы спросить. Это не принесло бы тебе никакой пользы".
  
  Я мог сказать, что Хелена выходила из себя. Мармаридес, который лелеял приятную идею о том, что то, что он называл агентированием, - это тяжелая работа с интересными акцентами, начал выглядеть откровенно скучающим. Быть информатором достаточно тяжело, без подчиненных, которые ожидают острых ощущений, и трепещущих подозреваемых.
  
  "Кто управляет бизнесом?" Я повторил.
  
  Лаг сжал зубы. "Ну, не Кизак. Кизак в наши дни довольно прилично отошел от дел. Кизак скорее то, что вы назвали бы номинальным руководителем ".
  
  "Кто-то должен подписать счета. У Кизака есть сын?" Спросил я, думая обо всех других мужчинах, вовлеченных в заговор.
  
  Человек с кувшином вина расхохотался, затем почувствовал необходимость сделать изрядный глоток. Он уже был упрямым и неуклюжим. Скоро он станет упрямым, неуклюжим и пьяным.
  
  Когда он перестал хихикать, он рассказал мне историю: Кизакус и его сын поссорились. Я должен был знать, на самом деле. В конце концов, я поссорился со своим собственным отцом. Этот сын сбежал из дома - единственной странностью было то, зачем он убежал: Испания производила лучших гладиаторов Империи. В большинстве городов мальчики мечтают расстроить своих родителей, сражаясь на арене, но, возможно, в Испании это разумная карьера, против которой они восстают. Во всяком случае, когда Кизакус-младший сильно поссорился с папой и навсегда ушел из дома, захватив с собой только чистую тунику и накопленное матерью домашнее хозяйство, он сбежал, чтобы стать поэтом.
  
  "Ну, Испания произвела на свет много поэтов", - тихо сказала Хелена.
  
  "Это просто другой способ морочить мне голову", - прорычал я сторожу. - А теперь послушай сюда, ты, великий поппи: я не хочу трагической оды, я хочу, чтобы за все отвечал мужчина.
  
  Он знал, что игра окончена. "Достаточно справедливо. Никаких обид" - Мои чувства должны были быть очевидны. Затем он рассказал мне, что, когда Кизакус старший был разочарован стремлением своего мальчика к литературе, он выбрал кого-то более подходящего: того, кто был гладиатором, так что ему нечего было доказывать. "Теперь у него есть Горакс".
  
  "Тогда я поговорю с Гораксом".
  
  "О, я не советую этого делать, легат!"
  
  Я спросил, в чем проблема, и он указал на крупного мужчину, которого мы видели ранее, занимавшегося строительством курятника: у Горакса не было времени на посетителей из-за его цыплят.
  
  Елена Юстина отказалась от моего расследования и сказала, что поедет в город за своей фиолетовой тканью. Мармаридес проводил ее обратно к экипажу, неохотно, потому что знал имя Горакс: когда-то Горакс был знаменит даже до Малаки, хотя сейчас он был на пенсии.
  
  Никогда не уклоняющийся от вызовов, я сказал, что с цыплятами или без цыплят, ему придется поговорить со мной.
  
  
  Я тихо приблизился, уже передумав. Он был покрыт шрамами. То, чего ему не хватало в росте, он восполнил шириной и весом тела. Его движения были мягкими, и он не проявлял настороженности к незнакомцам: если какой-нибудь незнакомец смотрел на него не так, как надо, Горакс мог просто обернуть его вокруг дерева. Горакс, должно быть, был гладиатором, который знал, что делает. Вот почему после двадцати схваток на арене он все еще был жив.
  
  Я видел, что здоровяк действительно наслаждался жизнью, строя своим цыплятам дом. Сторож рассказал мне, что у Горакса была подружка, которая жила ниже по течению, недалеко от Эспалиса; она отдала ему домашнюю птицу, чтобы обеспечить безопасное хобби, пока он будет вдали от нее. Казалось, это сработало; он был явно очарован птицами. Большой мягкосердечный болван выглядел полностью поглощенным своим симпатичным петушком и тремя курочками, которые клевали кукурузу.
  
  Они были прекраснее, чем обычная домашняя птица со скотного двора, особые цесарки, настолько нежные, что напрашивались на ручное выращивание. Аккуратные птицы с темными перьями, с непокрытыми головами и костяными гребнями шлемов, все в крапинку, как пятнистки.
  
  Когда я осторожно приблизился к нему, он встал и уставился на меня. Возможно, он был готов вежливо прервать меня, особенно если я восхищался его питомцами. Но это было до того, как он оглядел свое маленькое стадо и заметил, что там были только две драгоценные курицы. Третья побрела вдоль причала к привязанной барже, где ее вот-вот должен был заметить Накс.
  
  
  
  ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ
  
  Собака издала довольно робкое тявканье, когда впервые заметила курицу. В течение одного барабанного боя Нукс дружелюбно размышляла, стоит ли подружиться с птицей. Затем курица увидела Нукса и с неистовым кудахтаньем вспорхнула на столб. Обрадованный Нукс бросился в погоню.
  
  Когда собака бросилась к маленькой курице, огромный гладиатор выронил молоток, которым он прибивал насест. Он бросился спасать своего питомца, держа под мышкой другую птицу. Я побежал за ним. Естественно, у него была скорость, необходимая бойцу, чтобы удивить неосторожного противника смертельным ударом. Ничего не заметив, Нукс села на хвост и задумчиво почесалась.
  
  Мармаридес прятался у кареты, не желая уходить с Хеленой, пока я разговаривал со знаменитым Гораксом. Он видел, как началось веселье. Я мельком заметил его стройную фигуру, бегущую к нам. Трое из нас направлялись к собаке и курице, хотя было сомнительно, что кто-нибудь из нас доберется до них вовремя.
  
  Затем низкорослый сторож, все еще сжимая в руке бокал с вином, начал танцевать на пристани. Нукс подумала, что это игра; она ответила-
  
  заметила курицу и решила принести ему. Мармаридес закричал. Я сглотнула. Горакс взвизгнул. Курица истерично закричала. То же самое сделал и другой, прижатый к могучей груди Горакса. Нукс снова восторженно залаял и прыгнул на курицу на столбе.
  
  Хлопая крыльями (и теряя перья), исчезающая птица слетела с кнехта и понеслась вдоль причала прямо перед нетерпеливым носом Накса. Затем эта дурацкая штуковина взлетела и плюхнулась на баржу. Горакс бросился на Нукса. Она стояла на краю настила и лаяла на курицу, но когда на нее навалился тяжеловес с воплем очевидного убийства, собака прыгнула прямо за курицей. Курица снова попыталась вспорхнуть с баржи, но испугалась, что сторож смотрит вниз и выкрикивает непристойные ласковые слова. Нукс барахтался среди горлышек амфор, размахивая лапами.
  
  Я спрыгнул с причала на баржу. Она была простой - никаких функций, за которые можно было бы ухватиться. У меня не было времени оценить, под какой ногой я стою, поэтому, когда я приземлился, один конец лодки внезапно выбросило в поток. Горакс, который собирался сам подняться на борт, поскользнулся на ванте, когда привязной конец неожиданно ударился о причал; он рухнул на палубу, свесив одну ногу за борт. Приземлившись на грудь, он раздавил курицу, которую нес. По выражению его лица он понял, что убил ее. Я дико раскачивался, изо всех сил пытаясь удержать равновесие, поскольку не умел плавать.
  
  Мармаридеса занесло на причале и он выбрал цель. Он толкнул сторожа, так что одурманенный дурак свалился прямо в реку. Он начал кричать, затем захлебнулся. Мармаридес передумал и бросился вслед за ним.
  
  Горакс заскулил, баюкая мертвую птицу, но уронил ее, когда Накс подобрался поближе к той, что все еще трепыхалась. Горакс нацелился на собаку, поэтому я нацелился на птицу. Мы столкнулись, поскользнулись на амфорах, и под ногами неприятно хрустнула керамика. Бывший гладиатор прошел через один из них и оказался по щиколотку в разбитом горшке. Пока он пытался высвободить ногу, контейнер снова сломался, так что он оказался по колено в растекающемся повсюду масле. Чтобы восстановить равновесие, он схватился за меня. "О, будь нежен!"
  
  Маловероятно! Я мельком увидел его пищевод, когда он издал дикий крик. Даже его гланды были ужасающими. Я подумал, что он собирается откусить мне нос, но в этот момент сквозь шум донесся утонченный голос, сказавший: "Оставь это, Горакс! Ты распугиваешь рыбу!"
  
  Горакс, полный послушания, вытащил ногу из разбитой амфоры, оставляя за собой след крови и золотистого масла. Затем он сел на край баржи и положил мертвую птицу на свое массивное колено, в то время как слезы текли по его лицу.
  
  "Спасибо!" Тихо сказал я вновь прибывшему. Я схватил Нукса одной рукой и осторожно направился к речной стороне баржи, где худощавый мужчина, который управлял плотом с помощью шеста, высунул голову над палубой, чтобы посмотреть, что происходит. Я присел на корточки и протянул руку для рукопожатия. "Меня зовут Фалько".
  
  "Кизакус", - сказал он.
  
  
  Мне удалось сохранить самообладание. "Ты не тот человек, с которым меня познакомили под этим именем в Риме!"
  
  "Ты, должно быть, имеешь в виду Отца".
  
  "Аполлон! Ты поэт?"
  
  "Да!" - ответил он довольно раздраженно. "Извини; я думал, ты ушла из дома".
  
  "Я это сделал", - сказал Кизакус-младший, довольно уверенно подводя свой плот к причалу.
  
  "Ты плохо управляешься с веслом для литератора". Зажав собаку подмышкой, я вернулся на причал. После того, как Кизак привязал свой плот, я наклонился и помог ему спрыгнуть на причал.
  
  У него было хрупкое тело и несколько прядей волос, среди которых на самом деле торчало перо, засунутое за ухо. Возможно, рыбалка была прикрытием для написания десятитомной судейской эпопеи во славу Рима.
  
  (Или, может быть, как мой дядя Фабиус, он был из тех сумасшедших, которые любили записывать описание каждой пойманной рыбы - дату, вес, окраску, время суток, погоду и наживку, использованную на крючке ...) Он действительно выглядел как поэт, мрачный и расплывчатый, вероятно, ничего не смыслящий в деньгах и безнадежный в отношениях с женщинами. Ему было около сорока - вероятно, столько же, сколько его приемному брату Гораксу. Казалось, между ними не было вражды, поскольку Кизак пошел утешать здоровяка, который в конце концов пожал плечами, выбросил мертвую курицу в реку и вернулся на причал, нежно воркуя над живой, пока та пыталась улететь. У него были простые эмоции и короткий промежуток внимания; он был идеален на арене и, вероятно, столь же полезен для оптовиков, которые хотели арендовать место на барже.
  
  "Он организует погрузку", - сказал мне Кизакус. "Я веду записи".
  
  "Конечно, поэт может писать!"
  
  "Не нужно дерзить".
  
  "Я просто очарован. Ты был в Риме?"
  
  "И я вернулся", - коротко сказал он. "Я не смог найти покровителя. Никто не пришел на мои публичные чтения; мои свитки не продавались". Он говорил с большой горечью. Ему никогда не приходило в голову, что недостаточно прославиться писательством. Возможно, он был плохим поэтом.
  
  Я не собирался быть тем человеком, который укажет на это, не сейчас, когда Горакс стоит рядом с ним, безмерно гордясь своим креативным деловым партнером. Брат бывшего гладиатора имеет право на уважение. Они были примерно одинаковой высоты, хотя большой из них занимал примерно в три раза больше места, чем другой. Они выглядели совершенно по-разному, но я уже почувствовал, что между ними были более тесные узы, чем между большинством настоящих братьев, которые выросли в ссорах.
  
  "Неважно", - сказал я. "В мире слишком много трагедий и почти достаточно сатиры. И, по крайней мере, пока вы мечтаете на плоту по реке Баэтис, вы будете избавлены от слишком многих грубых вторжений в ваши мысли. " Несостоявшийся поэт заподозрил, что я его разыгрываю, поэтому я быстро продолжил: "Я как раз объяснял Гораксу, когда разразился скандал, что мы с твоим отцом встретились на очень приятном ужине в Риме".
  
  "Отец совершает поездки за границу", - подтвердил Сайзакус-младший.
  
  - Что это было? Налаживаешь контакты?"
  
  Кизакус и Горакс обменялись взглядами. Один считал себя интеллектуалом, а другой был избитой грушей для битья - но ни один из них не был тупым.
  
  "Ты человек из Рима!" Сказал мне Кизак кислым голосом.
  
  Горакс зарычал. "Мы ждали тебя".
  
  "Я должен был надеяться, что это так. Я был здесь три раза!" Я блефовал. "Офис был закрыт".
  
  Они снова обменялись взглядами. Что бы они мне ни сказали, я понимал, что это будет выдуманная история. Кто-то уже приготовил их к трудностям.
  
  "Хорошо", - дружелюбно признался я. "Кордуба кажется городом, в котором нет секретов. Я не знаю, насколько тесно вы работаете со своим стариком, но мне нужно расспросить его о нефтяном бизнесе."
  
  "Отец остается в Эспалисе", - сказал истинный сын. "Там находится штаб-квартира гильдии торговцев. Он большой человек в гильдии". Он выглядел довольным собой из-за такой бесполезности.
  
  "Тогда мне лучше отправиться в Испалис", - ничуть не смутившись, ответил я. Я снова заметил, как два брата нервно переминаются с ноги на ногу. "Этот груз на барже скоро отправится вниз по реке? Можно меня подвезти автостопом?"
  
  Они сказали мне, когда отплывает баржа; вероятно, они почувствовали облегчение, позволив своему отцу разобраться со мной. Из того, что я помнил, его предложение выглядело более сложным. Горакс даже предложил мне бесплатно поехать на барже в Испалис. Это было одно из преимуществ информирования. Люди, у которых я брал интервью, часто казались довольными оплатить мой проезд, чтобы отправить меня к следующему человеку, особенно если следующий человек жил в сотне миль отсюда.
  
  "Должно быть, это немного неудобно для торговцев, - предположил я, - иметь так много торговли с Кордубы, когда ваша гильдия основана в Испалисе?"
  
  Поэт улыбнулся. "Это работает. В Cyzacus et Filii мы видим себя посредниками во всех смыслах этого слова".
  
  Я улыбнулся им в ответ. "Многие люди говорили мне, что Кизак и Филии - самые влиятельные лодочники на Баэтисе".
  
  "Это верно", - сказал Горакс.
  
  "Значит, если бы производители нефти объединились для развития своей торговли, ваша фирма тоже была бы там, представляя гильдию торговцев?"
  
  Младший Кизакус прекрасно знал, что я имел в виду предполагаемый картель. "Участники сделок и производители нефти, как правило, твердо придерживаются своих отдельных интересов".
  
  "О, тогда я, должно быть, что-то перепутал; я так понял, твой отец отправился в Рим, чтобы участвовать в каких-то переговорах по новой системе ценообразования?"
  
  "Нет, он отправился в Рим в рамках визита в офис гильдии в Остии".
  
  "Понятно! Скажи мне, у твоего отца сейчас есть какие-нибудь связи с танцовщицами?"
  
  Они оба рассмеялись. Это было совершенно искренне. Они сказали мне, что их родители пятьдесят лет не смотрели ни на одну девушку, и я мог сказать, что с невинностью верных сыновей они действительно в это поверили.
  
  Затем нам всем пришлось перестать шарахаться в сторону, поскольку наше внимание привлек отчаянный крик. Все еще находясь внизу, в реке, мой водитель Мар-маридес плыл на спине в общепринятой манере римского легионера (которой он, должно быть, научился на службе у своего хозяина Стерция), держа стражника под подбородком, чтобы держать его голову над водой, в то время как стражник сжимал свой кувшин с вином, и они оба терпеливо ждали, пока кто-нибудь сбросит им веревку.
  
  
  
  ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ
  
  Моя общественная жизнь наладилась. Я обзавелся полным календарем, поскольку Оптатус обещал мне подшучивания среди кордубских холостяков и бесплатный билет вниз по Баэтису.
  
  Если бы старейшина Кизак был единственной причиной посещения Эспалиса, я бы, возможно, исключил его из списка подозреваемых для допроса, но был еще переговорщик Норбанус, который организовал океанские перевозки из порта ниже по течению. Я мог бы даже проследить за неуловимой и кровожадной "Селией" - при условии, что фальшивая пастушка, которая бросила в меня камень, использовала свое настоящее имя. Однако испанка представляла проблему. На моей карте она выглядела на расстоянии добрых девяноста римских миль - если лететь вороном. Река Баэтис, казалось, ужасно извивалась. Это могло означать что угодно - от недели до двух недель, потраченных на проведение интервью, которые, возможно, абсолютно ничего не добавят к моим знаниям. Я не мог позволить себе тратить так много времени. Каждый день, когда я смотрел на Елену Юстину, меня охватывало беспокойство.
  
  Кизакус и Горакс почти наверняка хотели заставить меня тратить время без всякой на то причины. Если бы этим двоим удалось вывести правительственного агента из строя на две недели, заманив его в ловушку на очень медленной барже в милях отовсюду, они бы гордились собой. Они защищали своего отца, не понимая, как срочно я хотел разыскать танцовщицу и что, если я действительно отправлюсь в Испалис, она станет моей главной добычей. Я был уверен, что их отец, должно быть, сообщил все подробности ужина, хотя рассказал ли он им что-нибудь о нападениях впоследствии, будет зависеть от того, насколько он им доверял. Очевидно, что время, проведенное поэтом в Риме, хотя и не сделало его знаменитым литератором, научило его быть настоящей кельтиберской занозой в заднице.
  
  К настоящему времени я допросил двух подозреваемых, Анн Максима и Лициния Руфия. В Испании было еще двое, если предположить, что я когда-нибудь доберусь туда. К этому вполне могла быть причастна еще одна пара, хотя они и улизнули с ужина на Палатине: молодой Руфий Констанс и сын Квинция. Они оба оказались в Риме в нужное время. Оптатус считал, что Квинкций Квадрат оказал плохое влияние на Констанса, хотя до тех пор, пока я не встретил Квадрата и не судил о нем лично, я должен был учитывать некоторые предубеждения в отношении его бывшего арендатора. Однако осторожный греческий секретарь в доме Квинция Аттрактуса, который первым сообщил мне, что двое молодых людей отправились в театр, очень неохотно посвятил меня в подробности. Ни сами подростки, ни их местонахождение тогда не казались следствию важными. Теперь я уже не был так уверен.
  
  Это был единственный путь, которым я мог бы воспользоваться немедленно, поскольку Оптатус установил, что трое аннаев устраивают свою вечеринку всего пару вечеров спустя. По старым каналам связи он получил готовое приглашение для нас двоих. Юный Руфиус пытался не обидеть своего деда открытым братанием с соперниками, поэтому в тот вечер он притворился, что пришел к нам в гости, и мы его забрали. Мармаридес подвозил нас, а позже отвозил домой всех, кому удавалось оставаться трезвыми. Хелена, казалось, вспоминала последний раз, когда я уходил без нее, когда потом даже не мог найти правильную дорогу домой. Она провожала нас неодобрительным фырканьем. Очевидно, Клаудия Руфина придерживалась той же позиции; она осталась дома с их бабушкой и дедушкой, хотя, казалось, очень любила своего брата и из спортивного интереса согласилась его не отдавать.
  
  В тот вечер я сама приняла сознательное решение не надевать ничего, на чем могли бы остаться пятна. Оптатус приоделся; он был в изысканном наряде, в котором превосходно использовалась знаменитая бетиканская киноварь - насыщенный алый пигмент, дополненный строгой черной тесьмой на шее и плечевых швах. К этому прилагался неуместный набор старинных колец на пальцах и слабый аромат бальзама вокруг его тщательно выбритых щек. Все это придавало ему вид человека, замышляющего что-то недоброе. Несмотря на это, юноша затмил его.
  
  Это была моя первая настоящая встреча с Руфием Констансом. Мы все были просто в туниках - в провинциях никаких церемоний - и он был самого лучшего качества. Я едва ли был опрятен; Оптатус был в своем лучшем виде. Руфий Констанс вполне мог смотреть свысока на нас обоих. В своем небрежно надетом белом полотне, сверкающем поясе из черненой кожи, форменных сапогах из телячьей кожи и даже крутящем моменте (Боже мой!) он чувствовал себя гораздо комфортнее в одежде; дома у него были полные сундуки. Итак, перед нами был богатый парень с высокими устремлениями, отправляющийся на ночь к друзьям, прекрасно одетый, но при этом нервный, как блоха.
  
  Констанс был приятен на вид, не более того. Его нос на молодом, бесформенном лице был слабой тенью носа его сестры, но было что-то от нее в том, как он застенчиво смотрел на мир. В двадцать лет или около того я чувствовал, что он еще не определился со своей этической позицией. Он казался незаконченным, ему не хватало веса, необходимого для элитной общественной карьеры, которую наметил для него гордый дед. Возможно, я чувствовал себя старым.
  
  "Я все хотел спросить вас, - небрежно обратился я к молодому человеку, - как вам понравился театр?"
  
  "Что?" У него был легкий голос и беспокойные глаза. Возможно, любой двадцатилетний юноша, оказавшийся колено к колену в тряском экипаже с пожилым мужчиной с безупречной репутацией, автоматически выглядит хитрым. Или, возможно, ему было что скрывать.
  
  "Я чуть не встретил тебя во время твоей поездки в Рим с твоим дедушкой. Но вы с Квинциусом Квадратом решили вместо этого пойти в театр". Было ли это моим воображением или зритель действительно выглядел затравленным? "Видишь что-нибудь хорошее?"
  
  "Не могу вспомнить. Кажется, пантомима. Тиберий потом пригласил меня выпить; все как в тумане".
  
  Было слишком рано, чтобы набрасываться на него. Я улыбнулась и пропустила ложь мимо ушей. Я была убеждена, что это была ложь. "Будьте осторожны, когда выходите в город в Риме. Вас могут ограбить. Людей постоянно избивают на улицах. Я полагаю, вы ничего этого не видели?"
  
  "О нет".
  
  "Это хорошо".
  
  "Мне жаль, что я упустил шанс познакомиться с вами", - добавил Руфиус. Его воспитывали в вежливости.
  
  "Ты тоже пропустил кое-что интересное", - сказал я.
  
  Я не сказал, что именно, и он не проявил никакого любопытства. По-видимому, исключительный молодой человек.
  
  Я чувствовал себя подавленным. Я все еще думал о покойном Валентине и даже об Анакрите, когда карета подъехала к шикарной загородной резиденции Аннея.
  
  
  Люциус Анней Максимус Примус, Люциус Анней Элиус Максимус и Люциус Анней Максимус Новатус (в честь Отважного, Дотти и Хорька официально) знали, как нанести удар. Деньги не имели значения, как и вкус. Домашние рабы носились повсюду с огромной энергией. Все это было гораздо более захватывающим, чем отупляющие веселья, которые я видел здесь, на фестивале в Парилии. Освобожденные от родительской власти, наши ведущие были самими собой, и они были веселым трио. Я был рад, что это были не мои мальчики.
  
  Они скупили все цветочные гирлянды в Кордубе. В украшенном фресками доме их отца пахло, как во всех садах древнего Тартессоса, воздух был насыщен пыльцой - кошмаром для чувствительных носов.
  
  Чтобы добавить к дыму от лампы цветочные ароматы и всепроникающий аромат молодых тел, непривычных к многочасовому уходу, парни придумали египетскую тему для вечера. В нем участвовали несколько самодельных божков с собачьими головами, несколько плетеных змей, два веера из страусиных перьев и колбочки с ароматическим воском, которые новоприбывшим было предписано носить на голове: по мере того, как на вечеринке становилось жарче, колбочки таяли, придавая всем горьковатый привкус фараоновой мирры и невероятно спутанные волосы. Я убедился, что потерял свой.
  
  Слух о том, что трое отличных парней устраивают вечеринку, облетел все бани и спортивные залы города. Новость распространилась, как грибок на ногах. Самые беспутные молодые люди города внезапно пробормотали своим родителям, что идут в гости к другу, стараясь не уточнять, к какому именно. Теперь родители по всей Кордубе смутно задавались вопросом, куда подевались их бледные отпрыски и почему здесь так воняет пастилками, освежающими дыхание. Неадекватные подростки, получающие большие личные пособия, в основном с тощими плечами и гнойничковой кожей, неделями ждали этой ночи. Они надеялись, что это сделает из них мужчин; единственной уверенностью было то, что это сделает их желчными.
  
  Девушки тоже пришли. Некоторые были милыми, хотя их репутация могла не продержаться весь вечер. Некоторые из них с самого начала были слегка запачканы и выглядели бы ужасно к тому времени, когда проглотили бы несколько кувшинов неразбавленного вина и сняли бы платья за лавровыми кустами. Некоторые явно были профессионалами.
  
  "Все хуже, чем я ожидал, Фалько", - признался Оптатус.
  
  "Ты становишься слишком старым, чтобы принять это?"
  
  "Я чувствую себя вспыльчивым дедушкой".
  
  "Ты не входишь в дух".
  
  "Это ты?" - вызывающе фыркнул он.
  
  "Я здесь, чтобы работать". Это заставило меня задуматься: зачем Мариус Оптатус был здесь? У него были какие-то скрытые мотивы, я был уверен в этом. Оптатус и я были там старшими мужчинами. Сыновей Аннея разделяло по меньшей мере десять лет. Праймус, старший, мог быть почти нашего возраста, но его младшему брату еще не исполнилось двадцати, и Судьба распорядилась так, что у него было больше всего друзей. Эта самая многочисленная группа объединилась первой, хотя все, что они делали, - это слонялись вокруг, пытаясь найти еду, питье или грешных женщин; они были поглощены тем, что было в чашках и тазах , потому что не знали, как распознать друг друга. Мы беспокоили их. (Они беспокоили меня.) Мы принадлежали к совершенно другому поколению. Они все обходили нас стороной, избегая контакта, потому что думали, что мы чья-то родительская полиция.
  
  В подвале началась вторая вечеринка, на которую друзья Дотти, среднего сына, собрались с чувством целеустремленности, которое быстро покинет их. Они презирали еду и, вероятно, пробовали женщин, но все были помолвлены с милыми, девственными девушками (которые в данный момент прятались за кустами с другими молодыми людьми). Подозрения, что их обманули, и что жизнь принесет им только еще больше такого же, превратили дружков среднего сына в задумчивую, циничную группу. Мы с Оптатусом обменялись с ними несколькими остроумными мыслями, прежде чем двинуться дальше.
  
  Спанки, который будет известен потомкам и Цензору как достопочтенный Луций Анней Максимус Примус, притворялся взрослым. Он удалился от шума и разврата в элегантную библиотеку своего отца. Это была тихая верхняя комната с великолепным балконом, с которого открывался вид на богато украшенные сады, там он и несколько измученных товарищей вытаскивали свитки из их ящиков, иронически рассматривали их, а затем бросали в кучу на полу. Амфора издала зловещий звон на мраморном столике. Еще один был опрокинут после откупоривания, так что какая-то энергичная душа опустила занавеску, чтобы навести порядок. Как предусмотрительно. Мне было приятно видеть, что не все они были плохими.
  
  Оптатус сказал мне, что Анней, в отличие от двух своих младших братьев, на самом деле был женат, хотя и на девушке столь юной, что она оставалась со своими родителями, в то время как он просто наслаждался доходом от ее приданого и делал вид, что по-прежнему не несет ответственности. Это был круглолицый, крепко сложенный молодой бетиканец, чей дружелюбный характер заставил его мгновенно простить меня за то, что он и его братья (дважды) помыкали мной, когда я в последний раз посещал их роскошный дом. Он приветствовал Оптатуса как заблудшую овечку. Оптатус казался искренне дружелюбным по отношению к нему.
  
  Руфий Констанс, хотя и довольно молод для этой группы, уже успел сюда добраться. Мне показалось, что он покраснел, когда я впервые вошел в дверь, а после того, как я нашел себе место, где присесть на корточки, он, казалось, отодвинулся как можно дальше. В этот момент повсюду разливали вино, так что, возможно, он просто хотел избежать разлива. Рабы прислуживали, но выглядели крайне встревоженными. Когда гости хотели добавки, они громко требовали ее; если никто не приходил достаточно быстро, они хватали кувшины для себя, намеренно промахиваясь по чашкам, когда наливали.
  
  Я уже бывал среди таких раньше. Прошло много времени с тех пор, как я находил их забавными. Я знал, чего ожидать. Они могли часами сидеть без дела, бессмысленно напиваясь. Их разговор состоял бы из кровавой политики, грубого обращения с женщинами, хвастовства своими колесницами, а затем преувеличенных оценок своего богатства и размеров своих членов. Их мозги были не больше нута, это точно. Я не буду спекулировать на остальном.
  
  Среди этой группы было несколько отпрысков из других семей. В то время мне их представили, хотя я считал, что нет особой необходимости их запоминать. Это будут пухлые наследники всех тех замечательных людей, которых мы с Хеленой видели в Парилии, узкой группе снобов, которые заправляли всем в Кордубе. Однажды они станут самими снобами. Для большинства из них наступал момент, когда умирал отец, или они женились, или близкий друг был убит совсем молодым; тогда они тихо превращались из грубых молодых идиотов в точную копию своих степенных отцов.
  
  "Чушь собачья!" - пробормотал голос рядом со мной в этом хаосе.
  
  Я думал, что нахожусь рядом с Оптатусом, но когда я обернулся, это был другой человек, который присоединился к нам без всяких представлений. Я знал, кто он. Я видел его здесь раньше, когда он коллекционировал Элию Аннею, и с тех пор узнал, что это Квинкций Квадрат.
  
  Вблизи семейное сходство с его отцом было очевидным. У него была густая копна черных вьющихся волос, мускулистые руки и величественное выражение лица. Он был загорелым, волосатым и с волевыми чертами лица. Спортивным и популярным. Обладал непринужденностью и счастливым высокомерием. Он был одет в белую тунику с широкими фиолетовыми полосами и даже обул свои алые сапоги, которые я редко видел в Риме: он был избранным сенатором и достаточно новым, чтобы хотеть, чтобы его разглядели во всех деталях исторической формы. Я смотрел на недавно назначенного финансового контролера Baetica. Несмотря на то, что проконсул был недоволен своим назначением сюда, сам Квадрат выставлял это напоказ. Итак, я уже знал одно: у него не было официального такта.
  
  Причиной его восклицания было не умение читать мысли, а грубый ответ на свиток, который он взял из библиотечного колумбария. Я не смог прочитать название. Он усмехнулся, очень туго свернул его, а затем засунул в горлышко пустого винного сосуда, как пробку.
  
  "Ну-ну", - сказал я. "Мне говорили, что вы обаятельны и одарены, но не то, чтобы ваши таланты распространялись на мгновенные литературные достижения".
  
  "Я умею читать", - лениво ответил он. "Послушайте, мне кажется, мы не встречались?"
  
  Я смотрел на него благожелательно. "Меня зовут Фалько. И, конечно, я знаю, кто вы, квестор".
  
  "Нет необходимости соблюдать формальности", - заверил он меня в своей очаровательной манере.
  
  "Спасибо", - сказал я.
  
  "Ты приехал из Рима?"
  
  "Это верно", - ответил я во второй раз за ночь. "Недавно мы чуть не столкнулись там друг с другом, но я слышал, что ты был
  
  вместо этого в театре. Последний ужин для Общества производителей бетиканского оливкового масла?"
  
  "О, они!" - небрежно ответил он.
  
  "Что это была за пьеса? Есть что-нибудь хорошее?"
  
  "Я думаю, фарс". Руфий Констанс притворился, что это пантомима. "Так себе". Или нет. Он сделал паузу. Он знал, что я здесь делаю. "Это интервью?"
  
  "Великие боги, нет", - рассмеялся я, потянувшись за новой порцией вина. "Я, черт возьми, сегодня свободен от дежурства, если ты не возражаешь!"
  
  "Это хорошо", - улыбнулся Тиберий Квинкций Квадрат, квестор Бетики. Он, конечно, тоже был не при исполнении. Проконсул устроил это.
  
  
  
  ТРИДЦАТЬ СЕМЬ
  
  В комнате было тесно и шумно от болтовни дерзких молодых идиотов. Более того, они собирались развлечься, играя в древнегреческую игру коттабос. Спанки, который мог бы стать хорошим закадычным другом афинского негодяя Алкивиада, получил этот аппарат на день рождения - удачно подобранный подарок от своих младших братьев. Очевидно, никто не сказал ему, что коттабос объясняет, почему греки больше не правят миром.
  
  Для утонченных читателей этих мемуаров, которые наверняка никогда с этим не сталкивались, коттабос был изобретен группой шумных пьяниц. У вас есть высокая подставка с большим бронзовым диском, подвешенным горизонтально посередине. На верхней части подставки установлена небольшая металлическая мишень. Игроки выпивают вино, затем встряхивают кубки, чтобы выплеснуть осадок. Они стремятся к тому, чтобы летящий осадок попал в цель, чтобы он упал и ударился о нижний диск со звуком, похожим на звон колокола. Все вино, которое они выплескивают, забрызгивает комнату и их самих.
  
  Вот и все: Маленькая жемчужина от мудрых, замечательных людей, которые изобрели классические пропорции скульптуры и принципы моральной философии.
  
  
  
  * * *
  
  По обоюдному согласию мы с Квадратом взяли вино и кубки, чтобы выпить его, затем ловко вышли на балкон. Мы были здесь взрослыми. Мы были светскими людьми. Что ж, он был римским чиновником, а я - светским человеком. Поэтому мы отошли друг от друга, чтобы дать себе немного пространства для общения. (Трудно реализовать свой потенциал светского человека, когда твои колени зажаты под диваном для чтения, а племянник торговца мюрексом только что рыгнул тебе в ухо.) Оптатус, который серьезно разговаривал с юным Констансом, криво поднял свой кубок с вином, когда я перешагнул через него, следуя за своим новым умным приятелем.
  
  Мы собирались подружиться, это было очевидно. Очевидно, Квадратус привык быть дружелюбным со всеми. Или, может быть, его отец предупредил его, что я опасен и должен быть разоружен, если это возможно.
  
  Ночной воздух был прохладным и совершенным, едва тронутым ароматом факелов, мерцавших на террасах внизу. Время от времени до нас доносились крики от грубой игры подростков. Мы сидели на мраморной балюстраде, прислонившись к колоннам, и пили белое вино "Бетика" и дышали свежим воздухом в равной мере.
  
  "Значит, Фалько-Бетика, должно быть, отличается от Рима?"
  
  "Хотел бы я, чтобы у меня было больше времени насладиться этим". Ничто так не возбуждает меня, как фальшивая вежливая беседа. "Моя жена ждет ребенка. Я обещал отвезти ее домой на роды."
  
  "Твоя жена? Она сестра Камилла Элиана, не так ли? Я не знал, что ты на самом деле женат ".
  
  "Существует теория, что брак состоит из решения двух людей жить как муж и жена".
  
  "О, это там?" Его реакция была невинной. Как я и ожидал, его обучали лучшие преподаватели - и он ничего не знал. Однажды он станет мировым судьей, устанавливающим законы, о которых он никогда не слышал, для людей, чью жизнь в реальном мире он никогда не поймет. Это Рим. Город славных традиций - включая ту, что если земельная элита сможет облапошить маленького человека, они это сделают.
  
  "Спроси любого адвоката". Я тоже умел быть приятным. Я улыбнулся ему. "Мы с Хеленой проводим эксперимент, чтобы посмотреть, сколько времени потребуется остальному Риму, чтобы признать правильность прекрасной теории ".
  
  "Ты очень смелая! Так твой ребенок будет незаконнорожденным?" Он не придирался, просто любопытствовал.
  
  "Я так и предполагал, пока меня не осенило, что если мы считаем себя женатыми, то как это может быть? Я свободный гражданин и с гордостью зарегистрирую это ".
  
  Квинкций Квадрат тихо присвистнул. Через некоторое время он сказал: "Элиан - хороший парень. Один из нашей компании. Лучший".
  
  "Не слишком живой персонаж?" Квадратус усмехнулся. "Он потерял из-за тебя свою тряпку!"
  
  "Я знаю".
  
  "С ним все будет в порядке, когда он встанет на ноги".
  
  "Приятно слышать". Молодые люди со слабыми местами всегда стремятся оценить других. Покровительственный тон квестора почти заставил меня встать на защиту Элиана. "Парень из города?" Предположил я, надеясь на компромат.
  
  "Не так сильно, как ему хотелось думать".
  
  "Немного незрелый?"
  
  "Застенчивый петух".
  
  "Это ненадолго!"
  
  Мы налили еще вина.
  
  "Проблема с Элианом, - мрачно признался квестор, - в том, что он не может оценить свой рост. Семья бедна, как Ад. Он метит в Сенат абсолютно без залога. Ему нужно заключить выгодный союз. Мы пытались свести его с Клаудией Рутна.
  
  "Ничего хорошего?" Нейтрально подсказал я.
  
  "Он хотел большего. Его идеей была Элия Анна. Я спрашиваю тебя!"
  
  "Вероятно, слишком стар для него?"
  
  "Слишком старая, слишком проницательная, слишком осознающая, что у нее есть".
  
  "И что же это такое?"
  
  "Четверть состояния ее отца, когда он скончается, плюс все имущество ее мужа".
  
  "Я знал, что она овдовела".
  
  "Лучше, чем это. У нее хватило вкуса овдоветь от мужчины, у которого не было близких родственников. У них не было ни детей, ни сонаследников. Он оставил ей все ".
  
  "Замечательно! Сколько стоило "все"?"
  
  "Огромный участок земли - и небольшая золотая жила в Испалисе".
  
  "Она кажется милой девушкой!" Я прокомментировал это, и мы рассмеялись.
  
  
  "Ребята из "Аннея" выглядят как шумная компания".
  
  "Просто работа", - хихикнул Квадратус. Он, не задумываясь, оклеветал своих друзей: "Густой, как творожный сыр, и такой же сытный!"
  
  Это, казалось, достаточно хорошо сочетало в себе Отважного, Дотти и Хорька для моих целей.
  
  
  "Какова твоя реакция на юного Руфия?" Спросил я, надеясь, что его протеже, по крайней мере, получит некоторое одобрение. "О Юпитер, какая потеря!"
  
  "Как тебе это?"
  
  "Разве ты не заметил? Вся эта энергия растрачивается на то, чтобы сделать ему что-то, но он просто не в состоянии этого сделать. В семье есть приличная наличность, но Констанс никогда не собирается использовать ее должным образом ". Он все определял в денежном выражении. Для такого человека, как я, это стало утомительным, когда в банке практически ничего не было.
  
  "Ты не думаешь, что он добьется успеха, о котором мечтал его дед? Неужели он не доберется до Рима?"
  
  "О, его, конечно, можно отправить к столбам. Лициний Руфий может позволить себе купить ему все, что захочет. Но Констансу это никогда не понравится. Здесь он не привлекает к себе особого внимания, и акулы в Риме проглотят его. Он не может взять с собой дедушку, чтобы тот дал ему власть ".
  
  "Он молод. Он мог бы дорасти до этого".
  
  "Это всего лишь сырая испанская ветчина, которая недостаточно прокопчена.
  
  Я стараюсь", - заявил Квадратус. "Я показываю ему пару вещей, когда могу".
  
  "Я думаю, он уважает тебя".
  
  Внезапная улыбка озарила красивое лицо. Я нарушил гладкую, вкрадчивую, совершенно правдоподобную внешность, и результат стал шоком. "Теперь ты обоссался, смеясь надо мной!" Он сказал это без злобы. Его откровенность в обсуждении своих друзей мне не понравилась, но он знал, как и когда повернуть разговор. Сейчас он казался скромным. Люди были правы, когда хвалили его обаяние.
  
  "Кто-то сказал мне, Квадрат, что ты сам собирался обменяться контрактами с девушкой Руфиуса?"
  
  Он пристально посмотрел на меня. "Я не могу комментировать. Мой отец сделает объявление о браке в свое время".
  
  "Еще не готов?"
  
  "Ты должен сделать это правильно".
  
  "О да, это важное решение для любого".
  
  "Есть личные проблемы, и я должен думать о своей карьере".
  
  Я угадал правильно. Его никогда не взяли бы в пару в Бетике.
  
  
  - Расскажи мне о себе, Фалько.
  
  "О, я никто".
  
  "Бычьи яйца!" грубо сказал он. "Это не то, что я слышал".
  
  "Почему, что ты слышал?"
  
  "Ты политический уборщик сточных вод. Ты выполняешь задания императора. Ходят слухи, что ты решаешь проблему на британских серебряных рудниках". Я ничего не сказал. О моей работе в Британии было известно только очень узкому кругу. Это было очень деликатно. Записи миссии были сожжены, и каким бы важным ни считал себя отец квестора в Риме, Аттрактус не должен был знать об этом. Если бы он действительно знал, это встревожило бы императора.
  
  Я никогда не рассказывал о своем опыте работы в шахтах Вебиодунума под видом раба. Грязь, паразиты, побои, голод, истощение, грязный надсмотрщик, самым добрым наказанием для которого было удушение преступника, в то время как единственной наградой для него был час принудительного педерастического насилия… Должно быть, мое лицо изменилось. Однако Квадратус был ненаблюдателен.
  
  Мое молчание не заставило его задуматься. Это просто предоставило еще одну возможность похвастаться тем, что кто-то ему сказал. "Разве ты не специализируешься на правах на добычу полезных ископаемых, Фалько? Мне показалось, что вы заинтересовались, когда я упомянул наследие Элиа Аннеи. Вы находитесь в нужной провинции. Там есть железо, серебро, медь и золото в огромных количествах. Многое из этого есть в Кордубе - я должен знать все это для своей работы ", - объяснил он.
  
  "aes Marianum" уверенно ответил я. "Это знаменитый медный рудник в Кордубе, где добывают прекрасную руду для всех римских бронзовых монет. Тиберий хотел взять его под контроль государства. Он приказал сбросить миллионера, которому он принадлежал, Секста Мария, с Тарпейской скалы на Капитолии. "
  
  "Как же так?"
  
  "Обвинен в кровосмешении".
  
  "Это отвратительно".
  
  "Это было сфабрикованное обвинение". Я улыбнулся. Я чуть было не добавил, что ничего не меняется, но тупой оптимист во мне надеялся, что с прибытием Веспасиана это могло сработать.
  
  "Ты поражаешь меня, зная все это, Фалько!"
  
  "Я собираю информацию".
  
  "По профессиональным причинам?"
  
  "Я информатор. Истории - материал моей профессии".
  
  "Тогда мне придется быть осторожным", - усмехнулся Квадратус. "Мой отец входит в сенатский комитет, который управляет рудниками монетного двора".
  
  Это вызвало у меня неприятное чувство: Квинциус Аттрактус пытается сунуть еще один липкий палец в Бетику. К счастью, там был имперский прокуратор, фактически отвечавший за шахту aes Marianum . Он был бы наездником, профессиональным чиновником, единственной заботой которого было бы правильное выполнение работы ради него самого. Другая сторона правительства: и даже Квинтии не могли бы этому помешать.
  
  "Комитет Сената, да?" Это соответствовало шаблону. Аттрактус хотел иметь влияние во всех сферах жизни этой провинции. Получить место в комитете было бы легко, учитывая его сильные местные интересы. "Я удивлен, что ваша семья не занимается добычей полезных ископаемых".
  
  "О, это так", - засмеялся юный Квадратус. "В Кастуло есть серебряный рудник, которым управляет общество. Мой отец владеет франшизой; он ведущий член Общества. Я заступаюсь за него, пока нахожусь здесь. У нас тоже есть свой медный рудник ".
  
  Я должен был догадаться.
  
  
  "Я удивлен, что у тебя есть время на личную работу", - холодно прервал я. Я позволил ему действовать, пока не почувствовал, что знаю его, но его время вышло. "Квесторство - нелегкое дело".
  
  "Я еще толком не поработал".
  
  "Я так понимаю".
  
  Его лицо не изменилось. Он понятия не имел, что те, кто был в курсе, подумают о том, что ему дали отпуск на охоту еще до того, как он начал. Как он мог? Он был сырым яйцом в бюрократии. Вероятно, он думал, что проконсул оказал ему какую-то услугу. Одолжения - это то, чего ожидают такие люди, как он. Обязанности здесь ни при чем.
  
  "Конечно, это большая ответственность", - заявил он. Я изобразил сочувствующее лицо и позволил ему говорить. "Думаю, я справлюсь с этим".
  
  "Сенат и император должны поверить, что вы можете, квестор".
  
  "Конечно, существуют устоявшиеся процедуры".
  
  "И постоянные сотрудники, которые привыкли выполнять эту работу".
  
  "Все еще предстоит принять несколько сложных решений. Для этого я им понадоблюсь".
  
  Писец с кислым лицом из Хадруметума, которого я встретил в
  
  дворец проконсула был бы в состоянии принять любые решения, на принятие которых квестор должен был указать свое имя.
  
  Я налил Квадрату еще вина. Мой собственный кубок все еще стоял до краев на балюстраде. "Что входит в твои обязанности?" Он неопределенно пожал плечами. Этих парней никогда не отправляют в их провинции с надлежащим инструктажем; я кратко изложил ему роль квестора: "Помимо замещения проконсула в судах, есть сбор налогов на собственность, провинциальный подушный налог, портовые сборы, налог на наследство и государственный процент от освобождения рабов. Испания огромна. Бетика, может быть, и не самая большая провинция, но она самая богатая и густонаселенная. Суммы, которые вы контролируете, должны быть значительными. "
  
  "Но это не настоящие деньги".
  
  Я не согласился. "Это достаточно реально для торговцев и глав семей, которым приходится раскошеливаться!"
  
  "О, все это выходит за рамки их бюджета… С моей точки зрения, это просто цифры. Я не обязан пачкать руки, считая монеты ".
  
  Я воздержался от слов, что был удивлен, что он вообще умеет считать. "Возможно, вы никогда не прикоснетесь к дош, но на вас возложен целый ряд головных болей: сбор, расходование, охрана, управление и контроль за общественными средствами".
  
  Квадратус придерживался легкомысленной линии. "Я полагаю, записи придут ко мне, и я их одобрю - или переделаю, если они не подойдут", - хихикнул он. Он не проявлял никакого чувства ответственности. Я был поражен ужасающими возможностями для растраты. "Давай посмотрим правде в глаза, Фалько - у меня есть титул и печать, но на самом деле я импотент. Я не могу изменить то, как все устроено. Рим полностью осознает это ".
  
  - Ты имеешь в виду, потому что твой срок службы на этой должности всего год?
  
  Он выглядел удивленным. "Нет, потому что просто так обстоят дела".
  
  Это была прогнившая сторона правительства. Огромная власть была предоставлена в распоряжение неопытного, самоуверенного молодого человека. Его единственным начальником здесь был испытывающий трудности губернатор, у которого самого был полный набор законодательной и дипломатической работы. Если наемные чиновники, которые действительно управляли провинциями, были коррумпированы, или если они просто пали духом, то здесь был форпост Империи, который мог развалиться. Когда над ними поставили дерзкого и совершенно неподготовленного мастера, кто мог бы винить их, если бы они действительно пали духом?
  
  Нечто подобное произошло в Британии более десяти лет назад. Я был там. Я знал. Иценское восстание было вызвано сочетанием безразличных политиков, властных вооруженных сил и непродуманного финансового контроля. Это оттолкнуло местное население, результатом чего стало чистое убийство. По иронии судьбы, главным катализатором неприятностей стал внезапный отзыв кредитов Сенекой - громким именем из Кордубы.
  
  "Я понимаю, что они имеют в виду, говоря о тебе", - внезапно сказал Квадратус. Мне стало интересно, кто такие "они", которые рассказывали ему обо мне. Он хотел знать, насколько я действительно хорош в своей работе - и насколько опасен.
  
  Я приподнял бровь, наслаждаясь его неловкостью, когда он продолжил: "Ты сидишь и пьешь вино так же приятно, как и все остальные. Но почему-то я не думаю, что ты думаешь: "Это приятный винтаж, если немного сладковат "."Ты в другом мире, Фалько ".
  
  "У вина есть свои моменты. Бетика страдает от слишком сильного южного ветра; он портит виноград".
  
  "Юпитер, ты знаешь все! Я восхищаюсь этим. Я действительно восхищаюсь", - Он действительно восхищался. "Ты настоящий профессионал. Это то, чему я хотел бы подражать". Он мог бы - но не в том случае, если бы это означало, что ему придется работать на мою зарплату, есть черствый хлеб и платить слишком высокую арендную плату за лачугу в паршивом многоквартирном доме.
  
  "Вы просто должны быть внимательны". Меня не беспокоили ни его притворная лесть, ни его незнание условий реального мира.
  
  "Так что у тебя на уме, Фалько?"
  
  "Ничего не меняется", - сказал я. "Уроки постоянно преподносятся нам - и никогда не усваиваются".
  
  Квадратус все еще был в игре, хотя его речь становилась медленнее. Я выпил гораздо меньше. Мне это не нравилось. Я потерял вкус и к философии.
  
  Внизу, в саду, суетились смутные фигуры, занятые какой-то сомнительной игрой в прятки. Это не требовало ни мастерства в погоне, ни тонкости, чтобы получить приз. Я некоторое время наблюдал за происходящим, ощущая свой возраст, затем снова повернулся к квестору. "Итак, Тиберий Квинкций Квадрат, что ты намерен сделать в качестве квестора, чтобы предотвратить образование нефтяного картеля в Бетике?"
  
  "А он там есть?" спросил он меня, внезапно вытаращив глаза так же широко, как у второсортных девственниц, которые визжали среди подстриженных миртов на террасах внизу.
  
  
  
  ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ
  
  Я встал, чтобы уйти. Я похлопал его по плечу и вручил кувшин с вином. "Приятного вечера".
  
  "Какой картель?" он произнес это невнятно, слишком торжественно.
  
  "Тот, который просто не может существовать в этой респектабельной провинции, где бизнесмены так этичны, а чиновники выполняют свои обязанности в соответствии с самыми высокими стандартами честности!"
  
  Я вернулся в натопленную комнату в помещении. Повсюду было вино. Знаменитый Спанки и его дружки покатывались со смеху, выглядели сияющими и намного краснее лица. Они достигли счастливой стадии умирания, радуясь собственной глупости. Мариус Оптатус куда-то исчез. Я не винил его, хотя, поскольку мы ехали в одном экипаже, это было несколько неудобно. Он, вероятно, нашел судебного исполнителя и обсуждал тонкости изготовления корзиночек с каштанами. Его интересы были такими практичными.
  
  "Грандиозная вечеринка!" Я поаплодировал хозяину. Он выглядел довольным. "Твоя сестра здесь?"
  
  "Запертая в своей спальне, притворяющаяся, что не знает, что происходит!
  
  Возможно, Элии Аннеа понравится изысканная мужская компания. Попробовать стоило.
  
  Когда я перелез через толпу гуляк и выбрался в коридор, я оставил позади возгласы решительной глупости. Я заметил одного беднягу, который уже лежал ничком возле шкафа с редкостями с плотно закрытыми от горя глазами. Его вместимость, должно быть, не больше, чем у комара. По моим подсчетам, всех их меньше чем через час стошнило с балкона. Один или двое не смогли бы доползти так далеко. Это не предвещало ничего хорошего для порфировых ваз отца моего хозяина и его обитого шелком дивана для чтения из слоновой кости. Его собрание сочинений греческих литераторов уже было изрядно растоптано молотящими сапогами, а его египетский ковер сворачивали в рулон, чтобы прихлопнуть в игре "Человек-муха".
  
  Засунув большие пальцы за пояс, я осторожно пробирался сквозь группы опасно разухабистых детишек. Это был не тот случай, чтобы успокаивать отца, чьему первенцу оставалось всего несколько недель до рождения. Анней Максимус мог бы выбрать лучший месяц для посещения своих ферм в Гадесе.
  
  Как я и ожидал, я не узнал больше ничего, что помогло бы моей миссии, только то, что городской дом аннаев занимал два этажа, был изысканным, хотя и слегка старомодным по декору, и обладал всеми удобствами. Я обнаружил большое количество прекрасно обставленных спален, некоторые из которых были заняты, хотя и не людьми, которым нужна была моя степенная компания. Помрачнев, я побрел вниз по лестнице, перешагивая через нескольких юных леди без партнеров, которые сидели на мраморных ступеньках и набивали себе морс, оплакивая глупость кордубских мальчишек. Я согласился с их мнением, хотя, возможно, и не по тем же причинам; более того, у меня были сомнения относительно некоторых девушек.
  
  На первом этаже располагались обычные общественные помещения и перистили большого, эффектного дома. Современные аннаи превратили грубые хижины своих предков в высокие храмы, где они могли служить покровителями менее состоятельным людям. Это должно было произвести впечатление; я позволил себе несколько изумленных вздохов.
  
  Там был полный зал бань, где молодые люди несколько раз бросали более удачливых юных леди в бассейн с подогревом; они сильно визжали, затем вырывались и бежали обратно, чтобы их снова бросили. Еще никто не утонул. На прилегающей территории бального парка оживленная компания решила повеселиться, нарядив козочку-няню в гирлянду цветов и одеяния, которые надевал важный домохозяин, когда совершал священническую службу. Я безмятежно поздоровался с ними, затем прошел дальше в крытую галерею, которая вела в сад.
  
  Здесь было более мирно, если не считать случайных отрядов молодежи, которые галопом проносились по ней в виде покачивающейся живой цепочки из ромашек. Отвернувшись от главной террасы, где веселье среди топиариев выглядело более непристойно, чем я могла себе представить, я направилась к увитой плющом беседке, освещенной факелами. Там беседовали две фигуры; они были очень похожи на Оптата и любезную Элию, сестру трех наших веселых хозяев. Прежде чем я смог добраться до них, меня остановила пара, которая неподвижно стояла на гравийной дорожке, сцепившись в отчаянном, неподвижном объятии. Им было около шестнадцати; она думала, что, возможно, теряет его, в то время как он обнимал ее со спокойным, ободряющим видом неверного поклонника, который знал, что это уже случилось.
  
  Тронутый, я начал пятиться назад, чтобы не нарушать их пронзительную и в конечном счете бессмысленную идиллию. Затем я наткнулся на Мармаридеса. Он шел ко мне, чтобы попросить разрешения одолжить экипаж; он связался с группой молодых созданий, которые были очарованы его африканской внешностью. Просто задав ему этот вопрос, я сам себя втянул в это дело: "Полагаю, они хотят знать о твоей эфиопской мощи!" Он выглядел смущенным, но не отрицал, что его поклонницы проявляют обычное любопытство к его личному снаряжению. "С вами часто это случается?"
  
  "О, Фалько, все это время! Мой хозяин Стерциус живет в страхе, что его призовут к ответу, когда какой-нибудь гражданин пожалуется, что я несу ответственность за то, что у его супруги родился темный ребенок. Единственная причина, по которой мне разрешили пойти с тобой, это то, что он считал, что твоя опасная стадия давно миновала! "
  
  "О, спасибо! Хотел бы я сейчас вернуться домой, к ней".
  
  "Я могу взять тебя с собой, полегче".
  
  "Сначала нам лучше разобраться с клубом ваших болельщиков. По крайней мере, мы можем спасти пару молодых женщин от разврата сегодня вечером!"
  
  Это было спорно, но мне нужен был предлог, чтобы сбежать. Мармаридес мог просто бросить своих поклонников - но порядочные люди этого не делают, не так ли? Он обещал отвезти двоих из них домой в Кордубу, прежде чем у них возникнут проблемы с родителями (или что-то в этом роде). Я сказал, что уеду в то же время. Там не было бы места для Оптата или Констанса, но я мог бы защитить Мармаридеса от нападения по пути в Кордубу, мы могли бы безопасно избавиться от дам, а затем он мог бы оставить меня в таверне, где я мог бы спокойно перекусить, пока он вернется за нашими товарищами. Нашим хозяевам не хватало гламура в приготовлении пищи; они его опустили.
  
  Мы затолкали в вагон пару визжащих женщин; в трезвом состоянии они, вероятно, были скромными созданиями, хотя выпивка лишила их всякого вкуса. Я забрался на вершину вместе с Мармаридисом, и мы быстро тронулись в путь, пока наши пассажиры не начали волноваться, толпясь вокруг, чтобы присоединиться к нам. Когда наши мулы достигли ворот в конце длинной въездной аллеи, нам пришлось отчаянно вильнуть; мы проехали мимо гораздо более крупной кареты, запряженной двумя вспыльчивыми лошадьми и управляемой грумом с каменным лицом в ливрее. Когда мы выходили, он уже приближался.
  
  "Продолжай!" Я ухмыльнулся. "Мармаридис, я скорее думаю, что Анней Максимус вспомнил, что случилось, когда он в последний раз оставил своих мальчиков дома без присмотра".
  
  
  
  ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЬ
  
  Мы нашли, где жили девочки, и убедили их тихо войти; мы использовали бесстыдный трюк, упомянув о возвращении Аннея Максимуса и предупредив их, что этот разгневанный отец скоро поговорит с их собственными родителями.
  
  "У Спанки, Дотти и Хорька большие неприятности! Лучше всего спрятаться в помещении с невинным видом и притвориться, что вы никуда не выходили". Я прямо-таки слышал, как какая-нибудь дерзкая маленькая шалунья из далекого будущего пробует это на мне. Я тоже просто видел себя, заставляющего себя поверить в ложь…
  
  Теперь мой план поужинать в одиночестве казался невежливым; мы вернулись вместе, чтобы попытаться вызволить Оптата и юного Констанса, если возможно, до того, как их публично свяжут со скандалом. Приближаясь к городскому дому, мы встретили вереницу наказанных подростков, которых вели домой под охраной рабов Аннея. Это были ходячие раненые. Наверху, в доме, собрали тех, кто не мог пошатнуться, и аккуратно уложили в колоннаде. Мы поняли, что послали за родителями. Мы также почувствовали, что это было сделано не по злому умыслу, а в качестве разумной предосторожности на случай, если кто-нибудь из этих глупых детей действительно отравился слишком большим количеством вина.
  
  От Спанки, Дотти и Хорька я не видел никаких следов. Не было видно и их отца и матери, хотя рабы, подметавшие поле боя, делали это очень быстро и эффективно, опустив глаза. Врач магистра, наблюдавший за рядом молодых тел без сознания, свирепо поджал губы. Амфоры больше не было видно.
  
  Мы не смогли найти ни Оптатуса, ни Констанса. В конце концов мы отправились домой, прежде чем закончилось масло в каретной лампе.
  
  Елена Юстина все еще не спала, тихо сочиняя письма в Рим. Я сел на пол у ее ног и обнял ее. "Дорогие боги, меня тошнит от чужих сыновей! Я надеюсь, что у меня будет дочь!"
  
  Словно в подтверждение этого, малышка звонко пнула меня в лицо. "У нее огромные копыта!" Пробормотала Хелена, после того как сама заплакала.
  
  "Она будет прелестной… Послушай, я устанавливаю правила прямо сейчас - мальчик это или девочка, но оно не выходит навестить друзей без разрешения, без сопровождения чрезвычайно чопорных рабов и без того, чтобы я лично не забрал его домой не более чем через час после того, как оно покинет наш дом. "
  
  "Очень мудро, Маркус. Я уверен, что это сработает чудесно".
  
  Хелена положила перо на приставной столик и аккуратно закрыла чернильницу. Она провела пальцами по моим кудрям. Я притворился, что ничего не заметил, и позволил себе расслабиться. Теперь она стала слишком большой, чтобы быть гибкой, и вместо того, чтобы наклониться ко мне, как сделала бы когда-то, она поцеловала кончик своего пальца и утешающе коснулась моего лба. "В чем дело, бедная уставшая, несчастная душа? Значит, тебе не понравилась вечеринка? Что пошло не так с вечеринкой твоих мальчиков?"
  
  "Они были слишком грубы для меня. У меня был удручающий опыт общения с легендарным квестором, который является последним словом в области моральной стойкости - если вы считаете флаффа жестким. Затем родители хозяев неожиданно вернулись домой - схеме, которой я последую сам, когда наша конечность достаточно подрастет. Я сбежал. Я не смог найти двух других ..."
  
  "Констанс вернулась", - сказала она мне.
  
  "Ночь полна сюрпризов. Как он нашел свой путь?"
  
  "Его привел квестор".
  
  "Это похвально!"
  
  "Очаровательный", - согласилась она. "Он тебе не нравится?"
  
  "Я глубоко не доверяю чарму. Несмотря на это, я позволил ему разделить комнату для гостей, где он оставил храпящих Констанс".
  
  "Значит, Квадратус не безнадежен?"
  
  "Он казался ужасным. Он извинился хорошо поставленным голосом. Он вежливо представился, затем похвалил моего брата Элиана. Я инстинктивно возненавидел его. Но было уже очень поздно."
  
  "Они в одной постели?" Спросила я, удивляясь.
  
  "Нет".
  
  "Тогда все было не так!"
  
  "Кажется, он относится к юному Констансу как к незрелому парню, которому нужен друг постарше". "Действительно очаровательный!"
  
  "Предполагается, что мы должны в это верить", - сказала Хелена.
  
  Именно тогда вновь появился Мариус Оптатус. По-видимому, он прошел большую часть пути пешком. "Я искал тебя, Фалько!" - раздраженно выпалил он.
  
  "Я тоже искал тебя - честно! Я видел, как ты якшался с Элией Анной, и подумал, что, раз у нее есть собственный золотой рудник, ты там делаешь что-то полезное для себя!"
  
  "А Клаудия Руфина была на вечеринке, Мариус?" сочувственно спросила Хелена.
  
  "Нет", - сказал он. Вероятно, это было одной из причин его вспыльчивости.
  
  "Он был слишком увлечен Элией", - поддразнила я. "У этого человека нет преданности".
  
  "Вероятно, речь идет о Клаудии", - парировала Хелена.
  
  Этим вечером у Оптатуса не было чувства юмора. Он был бледен от усталости и раздражения тоже. "Я сделал для тебя все, что мог, Фалько, а взамен ты украл транспорт и бросил меня на мель!"
  
  "Почему, что ты сделал?"
  
  "Я узнал, что Дотти и его веселая компания друзей были ..."
  
  "В подвале?"
  
  "Да".
  
  "Поглощаешь все, что папа выбрал, импортное фалернское?"
  
  "Да".
  
  "Приводим мир в порядок, как депрессивные ведьмы, когда половина шабаша не явилась - да?"
  
  "... И наблюдал за танцующей девушкой", - сказал Мариус.
  
  
  Елена Юстина схватила меня за плечи и вывела из моей уютной позы. Я села, обхватив руками колени. Елена спросила: "Мариус Оптатус, это танцующая девушка, которую Марк видел раньше?"
  
  "Откуда мне знать?" Он все еще был зол, хотя и был вежлив с Хеленой. "Я не смог найти Фалько, чтобы сравнить точки сходства! Я решил сам подойти к девушке, но потом домой пришел Аттрактус Максимус и начался скандал. В суматохе танцовщица куда-то ускользнула; это было понятно. Очевидно, ты сделал то же самое", - усмехнулся он мне. "Я хотел уйти сам, но подумал, что должен попытаться разузнать об этой девушке для тебя ..."
  
  "Ты начал работать под прикрытием! Какой она была?" Быстро вставила я. "С широкими конечностями, великолепной внешностью и роскошными черными волосами?"
  
  Она была невзрачной, но определенно умела танцевать ". Это было сюрпризом. Должно быть, я был еще более пьян, чем помнил, на ужине для Общества производителей оливкового масла Бетики. Я думал, что Диана была довольно представительной, но в ее репертуаре не хватало мастерства. Элианус также сказал, что у нее есть свои ограничения.-
  
  предположения. Возможно, мы были правы; возможно, Оптатус придерживался некритической точки зрения. Для некоторых мужчин, если на женщине очень мало одежды и она сигнализирует, что остальное можно снять при скромном поощрении, этого достаточно. "Мариус, в Бетике полно женщин, размахивающих бубнами, чтобы быстро изготовить динарий. Почему ты решил, что этот случай имеет значение?"
  
  "Дотти сказала мне, что задавала любопытные вопросы. Она хотела знать, где его отец. Он решил, что она следит за тем, чтобы не было никаких шансов вызвать родительское недовольство - как оказалось, неправильно ".
  
  "Она приличная танцовщица, но при этом дразнила подростков?"
  
  "Большинству танцоров не хватает денег", - холодно поправил он меня. "Она танцевала в костюме?"
  
  "Она танцевала в нескромном наряде, Фалько. Именно этого ожидают молодые люди". Суровый Мариус достиг стадии сарказма.
  
  "Интересно, как они ее нашли? Возможно, в Храме Капитолийской триады хранится какой-то справочник сомнительных артистов? Я не думаю, что юные аннеи могли ознакомиться со списком эдила; эдил отправился бы прямиком к своему отцу."
  
  "Пожалуйста, не шути, Фалько. Дотти присвоила себе заслугу в том, что наняла ее".
  
  "Мой добрый Мариус, ты усердно работал".
  
  "Не трудись благодарить меня! Дотти сказала, что слышала о вечеринке и представилась, предлагая выступить. Он не знал, откуда она ". Она, должно быть, ошивается поблизости от Кордубы - и она должна держать ухо востро.
  
  "Богатым молодым людям сопутствует удача".
  
  "Я полагаю, она запросила гигантский гонорар", - упрекнула Хелена.
  
  "Богатые молодые люди не чувствуют боли".
  
  "В любом случае..." Оптатус сдулся и со вздохом признался: "Я знаю, что это не та девушка, которая тебе нужна, Фалько. Дотти была предельно откровенна. Он знал о Селии - очевидно, она знакома всем этим молодым людям. Им все равно, что она не самая совершенная танцовщица - она
  
  есть и другие достопримечательности, которые компенсируют это. Дотти не смогла нанять ее сегодня вечером, потому что она должна была вернуться на Испанию. Он сказал, что тот, что постарше, тот, что у них там был, пытался выяснить, кого еще из танцоров он знал. "
  
  "Признался ли он ей, что хотел Селию вместо нее?"
  
  "Он сын нефтедобытчика, Фалько! Он слишком милый, чтобы сделать это".
  
  Пока я размышлял, не было ли появление второй танцовщицы простым совпадением, Хелена решила признаться о двух юных неудачниках, которые спали в гостевой спальне. Оптатус был в ярости.
  
  Однако на следующий день он успокоился, благодаря шутке, которую мы вдвоем придумали. Квестор и Констанс прибыли в наш дом накануне вечером верхом на чистокровной лошади, которую они украли из конюшни Аннея. Мы торжественно пообещали вернуть им это до того, как поднимется шум. Затем я отправил их обратно по домам на моей собственной специальной лошади.
  
  "Его зовут Прансер. Ты должен проверить его, иначе он убежит. Держись крепче, если он сбежит".
  
  "Спасибо, Фалько". Квадратус уже понял, что над ним подшутили. "Но это оставляет тебя без лошади..."
  
  "Я найду Марку Дидию лошадь", - приятно улыбнулся Оптатус. "Оставь ее себе - с нашими наилучшими пожеланиями!"
  
  
  
  СОРОК
  
  Что дальше?
  
  Я был рад, что Оптатус предложил мне достойного скакуна. У меня закончились варианты в Кордубе, и мне срочно нужно было посетить Испалис. По словам младшего Аннея, именно там можно было найти Селию. Она всегда была моей главной целью.
  
  Если бы события сложились иначе, мы с Хеленой наслаждались бы совместной неспешной прогулкой на лодке, предложенной Сайзакусом и Гораксом. Впервые мы хорошо узнали друг друга во время путешествия по Европе, которое включало в себя поездки по реке. С тех долгих недель, когда мы влюбились друг в друга, мы обожали водный транспорт; мы испытывали ностальгию. Однако на этот раз время было против нас.
  
  Вдоль всего Баэтиса была хорошая дорога - Виа Аугуста, которая вела в Гадес. Если бы гонцы имперской почты со срочными посланиями могли скакать галопом по пятьдесят миль в день, я, конечно, попытался бы сравняться с ними. Я бы воспользовался лошадью, которую раздобыл для меня наш друг, и поехал в Кордубу, затем зашел бы во дворец губернатора и потребовал, чтобы он дал мне разрешение пользоваться конюшнями и ложами cursus publicus. Два дня там; два дня
  
  возвращаюсь; плюс сколько бы времени ни потребовалось мне, чтобы взять интервью у Сайзакуса старшего и Норбануса, а затем заняться поисками танцующей девушки.
  
  Пока я совершал этот фантастический подвиг логистики, Хелена могла подождать в поместье, в основном спя. Это было то, что ей сейчас было нужно.
  
  Елена Юстина тихо заметила, что я ненавижу лошадей. Я сказал, что я профессионал. Мне показалось, что она спрятала улыбку.
  
  Я встал на рассвете, поэтому был во Дворце и ждал, когда клерки впервые разойдутся по своим кабинетам, обсуждая вчерашнюю попойку. Они едва успели подняться по лестнице, с которой скатились, когда нашли меня, выглядевшего бодрым. Мой предыдущий визит сделал меня героем. Не было необходимости встречаться с проконсулом; этими ребятами командовал я. Мои скандальные истории об их хозяине, выдуманные или нет, сработали: клерки всегда жаждут, чтобы кто-то скрасил их жизнь.
  
  Разрешения на использование публичного курса получить нелегко. На них должна быть личная подпись императора; это их подтверждение. Губернаторам провинций предоставляется конечное число, которым они должны пользоваться только при соответствующих обстоятельствах. На самом деле чопорные пишут домой, чтобы проверить, соблюдают ли они правила. Но клерки проконсула Бетики решили, что их человек одобрит один для меня, не утруждая себя тем, что узнает, что он это сделал. Славные ребята.
  
  Обычно я отправляюсь на зарубежные миссии, уже имея при себе собственный пропуск. На этот раз я не подумал об этом - и Лаэта тоже, - предполагая, что у него есть полномочия выдать мне его. Я пытался не думать о Лаэте. Но когда мне это удалось, я спросил служащих, стал ли он официальным контактным лицом по вопросам разведки.
  
  "Нет, Фалько, это все еще должны быть Анакриты".
  
  "Разве это не типично! Я оставил Анакрита на смертном одре. Должно быть, его уже официально заменили ".
  
  "Ну, нам никто не говорит - если только Рим не решил оставить за главного труп!"
  
  "Поверьте мне, ребята, вы не заметите никакой разницы, если они заменят главного шпиона на крепыша".
  
  "Нам подходит!" - захихикали они. "Мы терпеть не можем получать от него письма. Старик всегда приходит в ярость, потому что не может понять, о чем говорит Анакрит. Затем, если мы отправим запрос на разъяснение, мы получим то же самое сообщение обратно, только не только в зашифрованном виде; все ссылки также будут изменены на кодовые имена. "
  
  "Как насчет Лаэты? Вы заметили увеличение объема сообщений от него? Возможно, более срочные сигналы?"
  
  "Не больше, чем обычно. Он не может использовать сигналы".
  
  "Почему? Нет права?"
  
  "Он слишком много пишет. Сигнальные ракеты могут отправлять только одно письмо за раз; это слишком медленно для длинных документов". К тому же слишком неточный; вам нужно ночное время с точно такой же видимостью, и даже тогда каждый раз, когда сообщение передается между сторожевыми вышками, существует риск того, что сигнальщики могут неправильно истолковать сигналы и передать какую-то чушь. "Лаэта присылает свитки, всегда через гонцов-отправителей".
  
  "Значит, никаких признаков того, что у него появились новые обязанности?"
  
  "Нет".
  
  "Я полагаю, он не потрудился справиться обо мне?"
  
  "Нет, Фалько".
  
  Было кое-что, что я хотел проверить. Я смотрел на них откровенно и дружелюбно. "Я спрашиваю потому, что, если Анакрит лежит или мертв, на Палатине могут быть изменения… Послушай, ты знаешь, как я приехал в Бетику с письмом для проконсула, в котором говорилось, что я человек с секретной миссией? " Они должны были знать; не было ничего плохого в том, чтобы поделиться этой информацией. "Старик сказал мне, что вас уже просили отметить присутствие другого человека, о котором никто не говорит?" Они переглянулись. "Я начинаю беспокоиться", - сказал я им, умело солгав. "Я думаю, что агент мог пропасть без вести. Поскольку Анакрит лежит ничком, мы не можем выяснить, кто был с ним на поле боя. "
  
  Теперь они обменивались более очевидными взглядами. Я ждал. "Рекомендательные письма из офиса главного шпиона имеют высший знак безопасности, Фалько".
  
  "Я знаю. Я сам им пользуюсь".
  
  "Нам не разрешают их читать".
  
  "Но держу пари, что так оно и есть!"
  
  Как и Лэмбкинс, они согласились: "Как раз перед твоим приходом Анакрит отправил одну из своих зашифрованных записок. Это был его обычный чокнутый чартер: агент официально не выходил на контакт, но мы должны были предоставить ему все необходимые условия ".
  
  "Держу пари, ты подумал, что это обо мне".
  
  "О нет".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Агентом была женщина, Фалько".
  
  "Что ж, тебе понравится помогать ей!" Я ухмыльнулся, но внутри меня все стонало.
  
  Анакрит должен был планировать отправить Валентина. Он определенно работал над этим делом, и Момус, мой закадычный друг во Дворце, сказал мне, что Валентин был лучшим агентом, которого использовал Анакрит. Зачем посылать женщину? Валентин был внештатным сотрудником, сам себе хозяин. Возможно, он отказался работать за границей. Хотя это меня удивило. Все, что я знал о нем - правда, немного, - говорило о том, что он был спокойным, деловитым человеком, который ни перед чем не остановится. Большинство людей приветствуют предложение бесплатной поездки на дальние расстояния.
  
  Неужели даже Анакрит не поддался старому убеждению, что респектабельные бизнесмены, такие как нефтедобытчики Бетики, могут быть соблазнительными? Те, кого я встречал, возможно, и были такими - но они были слишком давно на слуху, чтобы их потом шантажировали этим.
  
  Возможно, я слишком долго жил с Хеленой Юстиной. Я размяк. Мой природный цинизм был вытеснен. Я
  
  забыла, что всегда найдутся мужчины, которых решительная танцовщица может соблазнить признаниями в подушку.
  
  Перед уходом я задал еще один вопрос: "Что вы думаете о новом квесторе? Каковы ваши взгляды на Квадрата?"
  
  "Ублюдок", - заверили меня мои союзники.
  
  "О, продолжайте. Квестор всегда ублюдок; вот как их определяют. Наверняка он ничем не хуже остальных? Он молод и энергичен, но вы все это видели раньше. Несколько месяцев с вами, показывающими ему, как устроен мир, и с ним наверняка все будет в порядке? "
  
  "Двойной ублюдок", - торжественно повторили парни.
  
  Я всегда считаю, что в отделанных мрамором залах бюрократии лучшая оценка личностей исходит от клерков, которых они пинают.
  
  Я вернулся и сел. Я переплел пальцы и оперся на них подбородком. Сначала проконсул проявил инициативу, чтобы показать, что у него есть сомнения по поводу Квадрата, а теперь эти персонажи открыто презирают его, не привлекая к суду. "Скажи мне!" Я сказал. Так что, будучи моими услужливыми друзьями, они так и сделали.
  
  Квинкций Квадратус был не совсем чист. Его личное дело предшествовало его отправке в Бетику, и хотя оно было конфиденциальным (потому что так оно и было), секретариат внимательно изучил его: произошла неприятная история, от которой Квадратиусу будет трудно избавиться в его будущей карьере. На пути в Сенат, будучи подростком, он служил военным трибуном. Отправленный в Далмацию, он был вовлечен в грязный инцидент, когда несколько солдат, пытавшихся восстановить мост на разлившейся реке, погибли. Они могли бы подождать, пока поток стихнет, но Квадратус приказал им взяться за работу, несмотря на очевидный риск. Официальное расследование сочло случившееся трагическим несчастным случаем - но это был случай того рода, подробности которого его старый командир потрудился сообщить лично проконсулу, который только что унаследовал Квадрата на новом гражданском посту.
  
  Значит, против его имени действительно была черная метка.
  
  
  
  * * *
  
  Вскоре после этого я, наконец, добрался до коридора, когда заметил нескольких ранних посетителей, стоящих в очереди на собеседование с проконсулом. Писца, который, должно быть, был старше остальных мужчин - потому что он появился еще позже и с еще худшим видом, словно у него разболелась голова от вина, - подстерегли две фигуры, которые я узнал. Одним из них был пожилой нефтяной магнат Лициний Руфий, другим - его внук Руфий Констанс. Юноша выглядел угрюмым; когда он заметил меня, то казался почти испуганным.
  
  Я случайно услышал, как старший клерк сказал, что проконсул не будет доступен в тот день. Он привел им какую-то вескую причину; это было не просто отмахивание. Старик выглядел раздраженным, но принимал это неохотно.
  
  Я вежливо кивнул в знак приветствия Лицинию, но из-за долгой тяжелой поездки впереди у меня не было времени останавливаться. Я выехал на дорогу в Испалис, переполненный проблемами.
  
  Больше всего озадачивала женщина-агент, которую Анакритес намеревался отправить в Бетику. Была ли она той самой "опасной женщиной", о которой он бормотал? Тогда где она была? Отдавал ли он когда-нибудь ей приказы? Когда на Анакриту напали, оставалась ли она в Риме без дальнейших инструкций? Или она была здесь? Возможно, даже по собственной инициативе? (Невозможно; Анакритес никогда не нанимал никого с такой сообразительностью.)
  
  Женщина-агент должна была быть идентифицирована. В противном случае, она могла быть танцовщицей, которую я преследовал. Возможно, я сделал неправильные выводы о Селии. Она могла быть на ужине в качестве прикрытия для Анакрита и Валентина; она могла быть невиновна в нападениях; она могла уронить свою стрелу на улице во время встречи с ними; раны двух мужчин могли иметь какую-то другую причину. Если да, то чем она сейчас занималась в Кордубе? Была ли она одета пастушкой на параде в Парилии, чтобы следить за картелем? Переоделась ли она затем старухой, чтобы попытаться взять интервью у Лициния Руфия? Мы с ней все это время преследовали одни и те же цели?- Тогда кто же на самом деле напал на Валентина и Анакрита?
  
  Другая возможность заключалась в том, что Селия была так опасна, как я всегда думал, и что какая-то другая женщина была в Бетике по поручению Главного шпиона. С такой я еще не сталкивался. Очень вероятно, что танцовщица, которую Дотти наняла для вечеринки. Нанял какой-то паршивый блохастый мешок Анакрит, который следовал за мной по пятам и мог встать у меня на пути. Это было наиболее вероятно. И это привело меня в ярость. Потому что, возможно, кто-то во Дворце знал , что мы оба здесь - в таком случае, зачем, во имя Аида, это было необходимо? Почему, когда Хелена Юстина нуждалась во мне, я тратил свое время и дублировал усилия?
  
  Я отверг эту идею. Дворец вполне мог держать агентов в неведении, но при Веспасиане двойная оплата никогда не санкционировалась там, где можно было обойтись одним взносом. Это означало, что активно работали два разных офиса. Лаэта отправила меня, не подозревая, что у Anacrites есть кто-то еще на местах. Наши цели могли быть схожими - или абсолютно разными. Пока я возвращался к Селии, кто-то другой с противоречивыми приказами мог делать то же самое. И в конечном счете, как я подозревал с самого вечера ужина на Палатине, я сам, вероятно, в конечном итоге буду страдать: несчастная жертва дворцовой вражды.
  
  Я ничего не мог поделать. Связь с Римом заняла слишком много времени, чтобы задавать этот вопрос. Мне пришлось отправиться в Испанию и сделать все, что в моих силах. Но все это время я должен был прикрывать спину. Я рисковал узнать, что другой агент добрался туда первым, и все мои усилия оказались напрасными. Заслугу мог присвоить себе кто-то другой. Кто-то другой мог получить вознаграждение.
  
  Я не мог найти ответов. Даже когда я ломал голову над вопросами, пока они мне не надоели, оставался еще один, который мог иметь отношение, а мог и не иметь, новый вопрос, который я только что оставил в Кордубе. Почему Лициний Руфий хотел побеседовать с проконсулом? Что привело пожилого джентльмена в город так рано, с угрюмым видом его внука на буксире?
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ:
  
  
  
  ИСПАНЕЦ: КОРДУБА:
  
  
  
  МОНТЕС МАРИАНА
  
  73 год н.э.: май
  
  
  Какая разница, сколько денег лежит в сейфе человека или в его амбарах, сколько голов скота он пасет или сколько капитала он вкладывает под проценты, если он всегда охотится за чужим и считает только то, что ему еще предстоит получить, и никогда - то, что у него уже есть? Вы спрашиваете, каков надлежащий предел богатства человека? Во-первых, иметь то, что необходимо, и, во-вторых, иметь то, чего достаточно.
  
  – Сенека
  
  
  СОРОК ОДИН
  
  
  Три утра спустя я сидел в продуктовом магазине в Эспалисе. Болел каждый мускул. У меня были волдыри в неприятных местах. Мой мозг тоже был истощен.
  
  В Испании становилось жарче. К середине лета это будет один из самых жарких маленьких городков в Империи. Середина лета была ближе, чем я смел предполагать. За несколько недель до этого должен был родиться ребенок, которого я опрометчиво зачал. Это могло произойти, пока я был здесь. Я мог нарушить все свои искренние заверения Хелене. Ребенок, возможно, родился бы уже без меня. Я мог бы быть приговоренным к смерти.
  
  Я чувствовал себя таковым, когда с особой осторожностью пристроил свой зад на скамейке в этом тихом местечке у юго-западных ворот, недалеко от набережной. Тишина меня устраивала. Поедая плохую еду в пустом баре, я почувствовал себя как дома. На мгновение я мог представить, что у меня болит живот от вялого салата где-нибудь на гребне Авентина. Я все еще наслаждался воспоминаниями, когда прибыли тамбуринисты. Заметив незнакомца, они бочком подошли попытать счастья с шумной серенадой. Я бы ушел, но мои окоченевшие конечности не хотели, чтобы их беспокоили.
  
  Любой, кто жил в Риме, научился игнорировать даже самые энергично организованные просьбы попрошаек. Я уже сидел спиной к стене, чтобы сзади не подняли мой кошелек. Я окончательно оглох. В конце концов кто-то, живший в соседнем доме, распахнул ставни и закричал менестрелям, чтобы они затерялись. Они отошли на несколько дверных проемов и стояли там, что-то бормоча. Хлопнул затвор. Я продолжал жевать довольно жесткие листья салата.
  
  Предполагалось, что это будет третий город в Бетике после Кордубы и Гадеса. Мой маршрут привел меня с востока, вместе с акведуком. Прошлой ночью, шатаясь под городскими воротами на Кордубской дороге, измученный, я проехал прямо по главной улице и обнаружил современный гражданский форум с молитвенным домом, судами и банями: всем людям нужно было окунуться в трясину местной политики и правосудия, а затем смыть эту вонь. Этим утром я выполз из мансио с затуманенными глазами и желчью и вскоре нашел оригинальный республиканский форум со старыми храмами и более безмятежной атмосферой теперь слишком мал для этого процветающего города. Дальше, по направлению к реке, находилась третья, чрезвычайно большая площадь, самая оживленная из всех, где кипела коммерческая жизнь. Здесь бани были больше, чем на форуме, поскольку на их строительство было потрачено больше денег, а портики были более заполнены людьми. Вскоре после рассвета менялы выставили свои палатки. Вскоре после этого начали появляться толпы дистрибьюторов, торговцев, грузоотправителей и других спекулянтов. Я впитал атмосферу, пока не почувствовал себя как дома. Потом я нашел этот бар на задворках. Я был слишком уверен в своем выборе.
  
  Когда в поле зрения появилось еще больше уличных музыкантов, я оплатил счет (приятно дешево). Я взял последний кусок хлеба и копченой ветчины и поел на ходу. Я направился за город к реке. Здесь река Баэтис была широкой и приливной. На ее берегах было много причалов, сделанных из тесаных каменных блоков, и шумно от лодочников и носильщиков. Повсюду располагались офисы переговорщиков. Повсюду грузы перегружались с барж на глубоководные суда или наоборот. Значительные состояния делались на товарах, которые здесь никто не использовал и которые здесь никто не производил. Масло, вино, ткани, минералы из внутренних шахт и киноварь поставлялись в больших количествах. Это была мечта любого посредника.
  
  Возвращаясь с набережной, я обнаружил здание клуба гильдии торговцев недалеко от торговой площади. Несколько постоянных светильников уже были там; они, вероятно, жили в клубной комнате - и они, безусловно, были торговцами, которые выполняли меньше всего работы. Я узнал, что старшего Кизака сегодня там не было. Они говорили с ноткой ревности и сказали, что он жил в Италике.
  
  "В последнее время на него очень большой спрос! Что делает его таким популярным?"
  
  "Я не могу ответить на этот вопрос. Я никогда по-настоящему не встречала этого человека - кому еще он нужен?"
  
  "Тот, кого мы предпочли бы тебе! Тот, кто намного красивее".
  
  "Женщина?" Это не стало неожиданностью. И это сильно меня разозлило. Доверяю Анакриту пилить меня. Доверяю одному из его приспешников испортить представление до того, как у меня появится возможность осмотреть местность. Но я работал на Лаэту (как бы я ему ни не доверял) и был полон решимости не отступать и не давать Анакритису свободу действий. Единственный раз, когда Анакритес нанял меня напрямую, он бросил меня и попытался убить. Я никогда этого не забуду. "Так Кизакус приезжает в Испалис для встреч с девушками из лиссома?"
  
  "Только не он. Старый ублюдок приезжает в Испалис, чтобы рассказать нам всем, что к чему!" Я понял, что они считали его праздным дегенератом, который считал себя выше их.
  
  Я знал, что это значит. Кизак действительно был лучшим. Он усердно работал всю свою жизнь. У него были сыновья, которые до сих пор успешно управляли его бизнесом. Он выиграл все контракты, потому что люди могли на него положиться. Он посвятил все усилия делам гильдии. Тем временем эти сварливые бездельники, которые любили начинать обедать сразу после завтрака, сидели здесь, играли в солдатики, пили поску и постоянно жаловались. "Была его подружка лиссом - или давно в зубах?"
  
  Они хихикали отрывистым смехом, и я не мог добиться от них никакого смысла.
  
  У меня появилась хорошая идея, почему Кизакус мог предпочесть тихую жизнь в Италии. Я выяснил, как туда добраться, а затем перешел к своей следующей задаче.
  
  Норбанус, галльский переговорщик, занимавшийся организацией перевозок, занимал величественный офис прямо на торговой площади. Люди, у которых я спрашивал дорогу, говорили мне, где это находится, открыто ухмыляясь. Никому не нравятся иностранцы, которые демонстрируют, насколько они успешны. По его широким порталам, ковровым покрытиям из полихромной мозаики, статуэткам на мраморных треногах и опрятно одетому офисному персоналу было ясно, что Норбанус знал все, что только можно было знать о зарабатывании денег на товарах других народов.
  
  Персонал был опрятным, но таким же сонным, как и все подчиненные, когда хозяин уходит. Поскольку он был галлом, многие из его слуг были членами семьи. Их реакция была довольно галльской. Они долго взволнованно обсуждали между собой мой вопрос о его местонахождении, затем один из них крайне формально признал, что его здесь нет. Они могли бы рассказать мне об этом в нескольких словах с самого начала, но галлам нравится завязка дебатов. Вежливость для них означает впечатление превосходства в воспитании - в сочетании с варварским желанием снести вам голову очень длинным мечом.
  
  Я спросил, когда Норбанус, возможно, вернется. Они дали мне время, которое, как я чувствовал, было просто отсрочкой. Мы все пожали друг другу руки. Они были вежливы; я оставался вежливым. Я стиснул зубы в одиночестве. Затем, не имея выбора, я ушел.
  
  Это было смертельно для моих мозолей, но я вернулся пешком в мансио, взял новую лошадь и отправился через реку, чтобы проехать пять миль до Италики.
  
  
  
  СОРОК ДВА
  
  Основанная Сципионом как колония ветеранов, Италика считалась старейшим римским городом в Испании. До этого счастливые финикийцы знали об этом, а древние племена Тартессоса превратили это место в игровую площадку, когда пастухи, которые уже использовали шерсть по мере возможности, узнали, что их земля обладает огромными минеральными богатствами, и с энтузиазмом взялись за добычу полезных ископаемых. Расположенный на слегка холмистой местности, с открытой стороны, это было очень жаркое и пыльное место, которое смягчалось наличием грандиозного комплекса бань. Те, кто дожил до старости, знали бы эту точку в провинциях как место рождения императора. Даже когда я был там, богачи использовали его как убежище, отделенное от испанцев достаточным расстоянием, чтобы итальянцы чувствовали себя высокомерно.
  
  Там был театр, и хороший амфитеатр тоже. Повсюду были разбросаны постаменты, фонтаны, фронтоны и скульптуры. Если на стене оставалось свободное место, кто-то делал надпись. Формулировка была возвышенной. Italica - не то место, где вы найдете плакат гильдии проституток, обещающей отдать свои голоса какому-нибудь неудачнику на местных выборах.
  
  В строгой сетке хорошо подметенных улиц недалеко от форума я нашел мансии, которые не посрамили бы лучшие районы Рима. Один из них принадлежал Кизаку. Меня не пустили внутрь, но с порога, украшенного парой стандартных лавровых деревьев, я увидел, что входной коридор был богато выкрашен в черный, красный и золотой цвета и что он вел в роскошный атриум с бассейном и великолепными фресками на стенах. Это было элегантное общественное место для приема клиентов патрона, но информаторы не подходили.
  
  Кизака не было дома. Его управляющий сказал мне вполне любезно. Кизака отвезли в Испалис, чтобы встретиться с другом из гильдии торговцев.
  
  Я бегал здесь без всякой цели. День ускользал. Это была работа, которой боится каждый информатор. Боги знают, что она была мне ужасно знакома.
  
  Я сходил в баню, почувствовал себя слишком раздраженным, чтобы наслаждаться ею, пренебрег спортзалом, съел тарелку миндального супа с таким количеством чеснока, что со мной больше никто не разговаривал неделю, а затем сам вернулся в Испалис.
  
  
  
  СОРОК ТРИ
  
  Здание клуба bargees' представляло собой большую пустую комнату со столами, за которыми бездельники, которых я видел утром, все еще играли в кости. К полудню с причалов пришло больше участников, чтобы поесть. Еду приносили из термополиума по соседству. Вероятно, она была куплена по специальным ценам и выглядела неплохо; думаю, вино они получали бесплатно. Атмосфера товарищества была спокойной. Вошедшие мужчины кивнули присутствующим, и некоторые сели вместе; другие предпочли есть в одиночестве. Никто не окликнул меня, когда я начал оглядываться по сторонам.
  
  На этот раз я нашел их: Кизак и Норбанус, два знакомых лица, с которыми познакомился месяц назад на бетикском ужине на Палатине. Сидели за столиком в углу, выглядя такими же погруженными в сплетни, как и в прошлый раз, когда я видел их обоих. Казалось, это их обычное место встречи, и они выглядели как обычные дневные развратники. Они уже закончили свой обед. Судя по грудам пустых мисок и тарелок, он был сытным, и я предположил, что кувшин с вином пополнялся несколько раз.
  
  Мое прибытие было своевременным. Они достигли той точки, когда начали притормаживать со своей тяжелой трапезой. Там, где посетители официального застолья могли бы
  
  а теперь поприветствуйте испанскую танцовщицу, которой можно посвистывать, пока они играют со свежими фруктами. У этих двух столпов испанской торговли было свое развлечение: я.
  
  Кизакус был щеголеватым, слегка ссохшимся пожилым легкоатлетом в облегающей серой тунике поверх черной с длинными рукавами. Он был тихим, более воспитанным партнером в этой, казалось бы, маловероятной паре. У него было впалое морщинистое лицо с нездоровой бледностью и коротко подстриженные седые волосы. Его закадычный друг Норбанус был намного тяжелее и неопрятнее, прижимаясь складками живота к краю стола. Его толстые пальцы были раздвинуты огромными перстнями с драгоценными камнями. Он тоже был зрелым человеком, его волосы все еще были темными, хотя и с проседью. На подбородке в несколько слоев виднелась темная щетина. Он обладал всеми физическими качествами, присущими веселому компаньону, включая болезненно хриплый характер.
  
  Я плюхнулся на скамейку и перешел к делу: "В последний раз, когда мы встречались, джентльмены, я был дома, а вы были гостями. Однако мы ужинали ". Я окидываю взглядом пустые банки с остатками рыбных скелетов, разжеванных оливковых косточек, ободранных куриных крылышек, устричных раковин, лавровых листьев и веточек розмарина. "Вы знаете, как приготовить впечатляющее блюдо для выброса отходов!"
  
  "У вас есть преимущество", - сказал Норбанус. Его голос звучал совершенно трезво. Пиршество было образом жизни для этих людей. Он уже снова уткнулся носом в свою чашку, не делая никаких попыток предложить мне выпить. "Меня зовут Фалько".
  
  Они не потрудились установить зрительный контакт ни друг с другом, ни со мной: они знали, кто я такой. Либо они действительно помнили, что меня представили на Палатине, либо догадались, что я не слишком секретный агент, расследующий деятельность картеля.
  
  
  "Итак! Ты уважаемый мастер-лодочник Кизакус, и ты известный переговорщик Норбанус. Оба человека обладают достаточным положением, чтобы их принимал в Риме выдающийся Квинкций Аттрактус?"
  
  "Выдающийся краулер!" Норбанус усмехнулся, не потрудившись понизить голос. Кизак одарил его снисходительным взглядом. Презрение переговорщика было адресовано не только сенатору; оно охватывало все римское, включая меня.
  
  "Выдающийся манипулятор", - откровенно согласился я. "Сам я республиканец - и один из плебеев. Хотелось бы надеяться, что сенатор и его сын, возможно, переусердствовали". На этот раз они оба замерли. Однако мне пришлось присмотреться повнимательнее, чтобы заметить это.
  
  "Я разговаривал с вашими сыновьями", - сказал я продавцу. Юные Кизакус и Горакс никак не могли связаться со своим папой за те три дня, что я их не видел; я надеялся заставить его беспокоиться о том, что они могли сказать.
  
  "Рад за тебя". Его не так-то легко было смутить. "Как поживают мои мальчики?"
  
  "Работает хорошо".
  
  "Это меняет дело!" Очевидно, я жил в мире грубых мнений и прямолинейных высказываний. Тем не менее, я чувствовал, что этот осторожный старик не оставил бы своих парней отвечать за бизнес выше по течению Кордубы, если бы он действительно не доверял им. Он научил их этой работе, и, несмотря на шум, который, должно быть, поднялся у них, когда внебрачный сын ушел баловаться поэзией, теперь они втроем работали в тесном сотрудничестве. Двое сыновей поразили меня своей преданностью как друг другу, так и своему отцу.
  
  "Кизакус младший рассказывал мне о своей литературной карьере, а Горакс думал о каких-то цыплятах. Они объяснили мне, что, когда я увидел тебя в Риме, ты был там, чтобы жестко поговорить об экспорте ".
  
  "Я был там в качестве гостя!" У Кизака были манеры кроткого старика, чьи мысли блуждали. Но он бросал мне вызов. Он знал, что я ничего не смогу доказать. "Аттрактус пригласил меня и заплатил за это".
  
  "Щедрый!"
  
  "Бездонный кошелек", - хихикнул Норбанус, показывая, что считает этого человека дураком. У меня сложилось приятное впечатление, что эти двое цинично согласились на бесплатную поездку, даже не предполагая, что их будут принуждать. В конце концов, они оба были в транспорте; они, конечно, могли поехать в Рим, когда захотят, практически бесплатно.
  
  "Мне кажется, что, как бы Аттрактус ни восхищался вашим остроумием и разговорчивостью, оплачивать проезд и предлагать гостеприимство в своем собственном прекрасном доме - все это, как я понимаю, он делал не раз для разных групп бетиканцев, - может означать, что знаменитому чудаку что-то нужно?"
  
  "Отличное деловое чутье". Норбанус ухмыльнулся.
  
  "И острый глаз на сделку?"
  
  "Он так думает!" Еще одно оскорбление легко слетело с галльского языка.
  
  "Может быть, он хочет стать некоронованным королем Бетики".
  
  Норбанус все еще насмехался: "Разве он уже не такой? Покровитель Кордубы, Кастуло и Испанцев, представитель нефтедобытчиков в Сенате, опора медных рудников ..."
  
  Разговор о рудниках угнетал меня. "Из какой части Галлии ты родом?"
  
  "Нарбо". Это было недалеко от Тарраконенсиса, хотя и за пределами Испании. Это была крупная закусочная в южной Галлии.
  
  "Вы специализируетесь на доставке оливкового масла? Это только в Рим?"
  
  Он фыркнул. "Вы не можете иметь большого представления о рынке! Да, многие мои контракты связаны с Римом; но мы отправляем тысячи амфор. Мы охватываем всю Италию - и везде еще. Товар идет во всех направлениях - вверх по Родану в Нарбоннской Галлии, в Галлию, Британию и Германию; я осуществлял поставки прямо через Геркулесовы столпы в Африку; я отправлял его аж в Египет; я снабжал Далмацию, Паннонию, Крит, материковую Грецию и Сирию ...
  
  "Греция? Я думал, греки выращивали свои собственные оливки? Разве они не делали это веками, прежде чем вы начали выращивать их здесь, в Бетике?"
  
  "Не уловил вкуса. Не такой мягкий".
  
  Я тихонько присвистнул. Снова повернувшись к Кизакусу, я сказал: "Дорогостоящий бизнес - экспорт нефти. Я так понимаю, цена начинает расти, как только они переливают ее в амфоры?"
  
  Он пожал плечами. "Расходы ужасны. Это не наша вина. Например, по пути из Кордубы нам приходится платить портовые сборы при каждой остановке. Все это добавляется к счету. "
  
  "Это после того, как ваша собственная прибыль будет выведена. Затем Норбанус хочет получить свой процент, а заодно и отправителя. И все это задолго до того, как розничный торговец в Риме даже почувствует запах этого".
  
  "Это предмет роскоши", - защищаясь, ответил Кизакус.
  
  "К счастью для всех вас в Бетике, это предмет универсального использования".
  
  "Это очень замечательный продукт", - сухо вставил Норбанус святым голосом.
  
  "Удивительно прибыльно!" Сказал я. Мне пришлось сменить тему. "Ты галл. Как ты ладишь с продюсерами?"
  
  "Они ненавидят меня до глубины души", - гордо признался Норбанус. "И это взаимно! По крайней мере, они знают, что я не какой-то чертов пришелец из Италии".
  
  "Спекулянты!" Я сочувствовал. "Приезжают в провинции из Рима исключительно потому, что им может сойти с рук небольшое количество наличных денег, а затем высосать огромные прибыли. Привносят свои чуждые методы работы. Если они когда-нибудь приедут сюда лично, держась вместе маленькими тесными группами - всегда планируя вернуться домой, как только разбогатеют… Аттрактус - яркий пример, хотя он, кажется, хочет от этого большего, чем большинство других. Я знаю о его оливковом поместье и руднике полезных ископаемых - какие интересы у него в Испании? "
  
  "Никаких", - неодобрительно сказал Кизакус.
  
  "Он построил бани рядом с рынком шерсти", - напомнил ему Норбанус. Кизак фыркнул.
  
  "Разве все прошло не хорошо?" Спросил я.
  
  "Народ Бетики, - сообщил мне Кизак, втягивая свои худые щеки, - предпочитает, чтобы люди, родившиеся здесь, удостаивались благодеяний. Не аутсайдеры, которые хотят произвести впечатление ради своей личной славы. "
  
  "Что это значит для тебя как для галла?" Я спросил Норбана.
  
  "Кладу свои деньги в банковский сундук!" Он ухмыльнулся.
  
  Я посмотрел на них обоих: "Но вы двое друзья?"
  
  "Мы обедаем вместе", - сказал мне Сайзак. Я знал, что он имел в виду. Это были два преданных своему делу коммерсанта. Они могли бы обмениваться общественным гостеприимством на регулярной основе в течение многих лет подряд, но я сомневался, что они когда-либо бывали в гостях друг у друга, и как только они уйдут из бизнеса, они, возможно, никогда больше не встретятся. Они были на одной стороне - обманывали производителей нефти и взвинчивали цены для конечных потребителей. Но они не были друзьями.
  
  Это была хорошая новость. На первый взгляд, у людей, которых Квинкций Аттрактус пригласил в Рим в прошлом месяце, были общие интересы. Однако несколько видов предрассудков разделяли их - и все они ненавидели самого Аттрактуса. Участники сделок терпели друг друга, но они ненавидели производителей оливок, а эти снобы в своих огромных поместьях не разделяли общих чувств с транспортными компаниями.
  
  Был ли этот антагонизм достаточно силен, чтобы помешать им всем сформировать ценовое кольцо? Удержало бы их общее недоверие к римскому пришельцу от присоединения к нему? Неужели Аттрактус просчитался с приманкой денег? Могут ли эти упрямые операторы отвергнуть его как лидера? Могли ли они считать, что нефть приносит достаточную прибыль и что они вполне способны выжать максимум прибыли без какой-либо помощи с его стороны - и без каких-либо обязательств перед ним впоследствии?
  
  "Ты знаешь, почему я здесь", - предположил я. Оба мужчины рассмеялись. После того, сколько еды они съели, все это веселье не могло пойти им на пользу. "Есть две причины. Аттрактус привлек к себе внимание; его считают опасным наладчиком - и я ищу способы исправить его ". Двое мужчин переглянулись, откровенно радуясь, что он попал в беду. "Конечно, - серьезно сказал я, - ни к кому из вас не обращались с просьбой принять участие в чем-то столь нечестном, как картель?"
  
  "Конечно, нет", - торжественно согласились они.
  
  Я улыбнулся как приятный парень. "Уважаемые бизнесмены не захотели бы иметь ничего общего с таким злодейством?" "Конечно, нет, они заверили меня.
  
  "И вы немедленно сообщили бы о таком подходе властям?" Я сменил позу: "Не трудитесь оскорблять меня, отвечая на это!"
  
  Старый Кизак ковырял в зубах, но за последовавшей за этим гримасой он, возможно, выглядел оскорбленным тем, что я только что обвинил их во лжи. Лжецы всегда очень чувствительны.
  
  Норбанус продолжал быть настолько бесполезным, насколько это было возможно. "Существует ли картель, Фалько? Если да, то удачи ему!" - заявил он. Затем он сплюнул на пол. "Тха! Они никогда этого не сделают - чертовы продюсеры не смогли организоваться сами!"
  
  Я оперся локтями о стол, сцепив пальцы и рассматривая негодяев поверх своих рук. Я попытался втереться в доверие: "Думаю, ты прав. Я видел их в Кордубе. Они тратят так много времени на то, чтобы убедиться, что их не вычеркнут из списка гостей на следующем приеме у проконсула, что больше ни на что не способны."
  
  "Все, о чем они заботятся, - прорычал Норбанус, - это стать дуовиром и отправить своих сыновей копаться в Риме, тратя деньги - впустую растрачивая свой капитал!" - добавил он, как будто неспособность преуспеть как инвестор была непростительным проступком.
  
  "Так ты не думаешь, что Аттрактусу удалось опереться на них?"
  
  Кизак проявил интерес: "Он мог наклоняться до тех пор, пока не упадет. Продюсеры никогда бы не пошли на что-то рискованное".
  
  "А как насчет вас двоих?" Я бросил вызов. Это вызвало лишь презрительные улыбки. "Хорошо. Вы были откровенны со мной, так что я отвечу комплиментом. Я должен доложить императору. Я собираюсь сказать Веспасиану, что я убежден, что обсуждается создание картеля. Что Аттрактус является главной движущей силой. И что все мужчины, которых видели обедающими с ним в Обществе оливкового масла Pro-
  
  На ужине дюкеров в конце марта они заверили меня, что были в ужасе и отвергли эту идею. Ну, вы же не хотели бы предстать вместе с ним перед судом по обвинению в заговоре, не так ли?
  
  "Дайте нам знать, если доставите его туда", - сухо сказал Норбанус. "Мы все придем и поболеем".
  
  "Возможно, вы хотели бы помочь мне составить дело? Возможно, вы хотели бы дать показания?"
  
  Никто даже не потрудился ответить. И я не стал предлагать еще один бесплатный проезд до Рима в расчете на будущую помощь. Они не явились бы в суд. В Риме все равно есть свои снобизмы. Пара иностранцев, занимающихся перевозками - каким бы процветающим ни был их бизнес - вызвала бы презрение. Мне нужно было хотя бы вызвать в суд владельцев недвижимости. Земля имеет значение. Земля респектабельна. Но чтобы обвинить сенатора с длинной римской родословной, даже Анн и Руфий были бы недостаточны. Квинкции уйдут, если я не приведу свидетелей их собственного общественного веса. И где они были?
  
  Я был рад, что поговорил с этими двумя лично, несмотря на долгую поездку. Я действительно почувствовал, что их история имеет вес. Их оценка продюсеров совпала с моей собственной. Норбанус и Кизакус казались слишком уверенными в себе, чтобы последовать примеру предпринимателя из мира политики, и слишком способными зарабатывать деньги за свой счет. Не то чтобы я когда-либо мог на это положиться: если люди, которых Аттрактус вызвал в Рим, ухватились за его предложение, они вряд ли сказали бы мне. Установление цен требует тонкости. Никто никогда не признает, что это происходит.
  
  
  Я уезжал. "Я сказал, что есть две причины, по которым я приехал в Бетику".
  
  Кизак перестал орудовать зубочисткой. "А что это за другая?" Для невнятного старика он отреагировал неплохо.
  
  "Это неприятно. В тот вечер, когда вы ужинали на Палатине, был убит человек".
  
  "К нам это не имеет никакого отношения".
  
  "Я думаю, что так и было. Другой человек, высокопоставленный чиновник, был серьезно ранен. Возможно, он тоже мертв. Обе жертвы были на ужине. На самом деле оба ужинали с Аттрактусом - а это значит, что он замешан, и вы, как его гости, тоже замешаны. Кто-то оступился той ночью - и это никуда не денется ". Это был рискованный шаг. Я надеялся, что если бетиканцы не были связаны с нападениями, они выдадут настоящего преступника, чтобы оправдаться.
  
  "Мы не можем вам помочь", - сказал Норбанус. Вот и вся эта благочестивая надежда.
  
  "О? Тогда почему ты так быстро покинул Рим на следующий день?"
  
  "Наше дело было закрыто. Поскольку мы отклонили его предложение, мы все подумали, что было бы преувеличением воспользоваться гостеприимством сенатора и остаться ".
  
  "Ты только что признал, что было сделано предложение", - отметил я. Норбанус злобно ухмыльнулся.
  
  Оправдание для ухода могло быть правдивым. Пребывание в доме Квинкция после отказа играть в игру Аттрактус могло вызвать неловкость. Кроме того, если им не нравится этот план, они могут захотеть сбежать до того, как Аттрактус попытается усилить давление. И если они так сказали, то, услышав об убийстве и заподозрив, что оно связано со схемой картеля, они были обречены на бегство.
  
  "Это выглядит скверно", - мрачно ответил я. "Внезапный отъезд сразу после убийства, как правило, выглядит значимым в суде. Часть моей работы включает в себя поиск доказательств для адвокатов, и я могу заверить вас, что именно такие истории заставляют их злорадствовать и думать о огромных гонорарах ".
  
  "Ты выдвигаешь дикие обвинения", - холодно сказал мне Норбанус. "Нет".
  
  Мой простой ответ на этот раз вызвал молчание. Кизак пришел в себя. "Мы выражаем наши соболезнования жертвам".
  
  "Тогда, возможно, вы хотели бы помочь. Мне нужно найти девушку, которая родом из Испании. Выражаясь деликатным официальным языком: мы думаем, что у нее может быть важная информация, касающаяся смертей ".
  
  "Она сделала это?" Норбанус грубо усмехнулся.
  
  Я улыбнулся. "Она была на ужине, танцевала для Аттрактуса; он утверждает, что не знает ее, хотя заплатил ей гонорар. Возможно, вы ее узнали; ее зовут Селия - вероятно ".
  
  К моему удивлению, они не стали придираться по этому поводу: они знали Селию. Это было ее настоящее имя. Она была местной девушкой среднего таланта, изо всех сил пытавшейся сделать карьеру там, где весь спрос был на танцовщиц из Гадеса. (Танцовщицы Гадеса организовали закрытый магазин в развлекательном центре… в нем было что-то знакомое.) Кизак и Норбанус вспомнили, что видели Селию на ужине на Палатине; они были удивлены, но предположили, что она наконец совершила большой прорыв в Риме. Недавно они услышали, что она вернулась в Испалис, поэтому решили, что это ни к чему не привело.
  
  Я пристально посмотрела Кизакусу в глаза. "Насколько хорошо ты ее знаешь? Не та ли это красотка, которая недавно приходила сюда в поисках тебя?"
  
  "Таким девушкам, как Селия, не рады в клубе bargees", - утверждал он.
  
  "Значит, она так и не нашла тебя?"
  
  "Это верно", - ответил он с холодным взглядом, который предполагал, что он снова лжет, но больше я ничего не добьюсь.
  
  Я терпеливо объяснил, почему спрашиваю: "Тут ходит еще одна женщина и задает вопросы об этом бизнесе. От них обеих одни неприятности. Мне нужно знать, кто из них что задумал. Ваши коллеги-участники подразумевали, что девушка, которая пришла сюда, была красавицей, но их стандарты могут быть более гибкими, чем мои ". Дневные скиверы, игравшие в кости, выглядели так, будто от любого платья у них потекли бы слюнки. "Так это была Селия или нет?"
  
  "Поскольку я никогда ее не видел, - усмехнулся Кизакус, - не могу сказать".
  
  Они с Норбанусом приближались ко мне, но когда я задал самый важный вопрос, они знали ответ и сказали мне сразу: они указали мне, где живет Селия.
  
  
  
  СОРОК ЧЕТЫРЕ
  
  Я вернулся на набережную, желая избавиться от мыслей о других мужчинах, наслаждающихся долгим дружеским обедом, который они называли "ведение бизнеса". Я ненавидел свою работу. Я устал работать в одиночку, не в состоянии доверять даже людям, которые меня наняли. Это был худший случай, чем обычно. Мне надоело быть игрушкой в бессмысленной бюрократической вражде между Лаэтой и Анакритесом.
  
  Если бы Хелена была здесь, она заставила бы меня почувствовать себя нелепо, изобразив сочувствие, а затем предположив, что все, чего я хочу, - это новая работа уборщицы с вырезанной бахромой на рынке замшевых сумочек, в ларьке на Виа Остиана. Одна мысль об этом заставила меня улыбнуться. Она была нужна мне.
  
  Я поймал себя на том, что смотрю на груз. Больше лодок, чем я ожидал, прошли через Геркулесов пролив в широкий залив в начале Атлантического океана, мимо Гадеса, мимо маяка в Туррис Цепионис и вверх по широкому устью Баэтики, чтобы достичь Испании. Здесь были огромные торговые суда со всего Внутреннего моря и даже глубоководные корабли, которые обходили внешний край Лузитании, чтобы трудным путем высадиться в Северной Галлии и Британии.
  
  Они выстроились вдоль причалов; они толкались в канале. Некоторые стояли на якоре прямо в реке из-за нехватки места на причалах. Существовала система очередей на баржи, которые приходили из Кордубы. И это был апрель, даже не сезон сбора оливок.
  
  Это был не апрель. Наступил май. Когда-нибудь в этом месяце Хелена неизбежно должна была произвести на свет нашего ребенка. Пока я стоял здесь и мечтал, что у нее, возможно, даже родится он…
  
  Теперь у меня был адрес Селии. Несмотря на это, я не спешил отправляться туда в погоню. Я думал об этом так же тщательно, как мужчина, который наконец-то добился успеха с девушкой, которая играла в недотрогу, - и с той же смесью волнения и нервозности. Мне бы повезло, если бы худшее, что случилось, - это получить пощечину.
  
  Прежде чем я смог справиться с танцовщицей, я должен был подготовиться. Собраться с силами. Она была женщиной; я мог справиться с ней. Что ж, я был мужчиной, поэтому предполагал, что смогу; многие из нас были пойманы подобным образом. Она могла бы даже быть на моей стороне - если бы у меня была сторона. Улики в Риме говорят, что Селия была убийцей. Это может быть неправильно. Она может работать на Анакрита. Если она это сделала, то кто-то другой, должно быть, напал на Валентина и на него - если только Главный шпион не запаздывал с утверждением расходов для своих агентов еще больше, чем обычно. Это было бы типично, хотя не многие из его бездельников отреагировали попыткой проломить ему череп.
  
  Если Селия была на свободе, мне все еще предстояло установить настоящего убийцу. Это была очень большая неизвестность.
  
  Какова бы ни была правда - и, будучи реалистом, я думал, что она была убийцей, - эта женщина знала, что я приехал в Бетику; она будет ждать меня. Я даже подумывал о том, чтобы обратиться к местной страже и попросить сопровождающего, вариант, который я отверг из чисто римского предубеждения. Я бы предпочел пойти один. Но у меня не было намерения просто подойти к ее двери и попросить глоток воды, как у невинного прохожего. Одно неверное движение, и опасная леди может убить меня.
  
  
  
  * * *
  
  Должно быть, я выглядел мрачным. В кои-то веки Судьба решила, что я настолько пессимистичен, что могу вообще бросить эту работу и лишить их большого удовольствия. Итак, впервые в жизни они решили протянуть мне руку помощи.
  
  Кисть была испачкана чернилами и с обкусанными ногтями, прикрепленными к тощей руке, которая торчала из сморщенной туники с длинными рукавами и чрезвычайно рваными манжетами. Рука свисала с плеча, через которое была перекинута потертая сумка; ее клапан был откинут для удобства доступа, и я мог видеть таблички с записями внутри. Плечо служило костяной вешалкой для остальной части туники, которая спускалась ниже колен невысокого, печального на вид мужчины с ввалившимися глазами и растрепанными волосами. Каждый высохший старый ремешок его сандалий загнулся по краям. У него был такой вид, словно его сильно отвергли и прокляли. Ему явно плохо платили. Я сделал вывод, еще до того, как он подтвердил факт трагедии, что он работал на правительство.
  
  "Тебя зовут Фалько?" Я осторожно пожал перепачканную чернилами руку в знак того, что это возможно. Мне было интересно, откуда он узнал. "Я Гней Друзилл Плацид".
  
  "Рад с вами познакомиться", - сказал я. Это было не так. Я наполовину наслаждался воспоминаниями о Селии, готовясь посетить ее дом. Прерывание причинило боль.
  
  "Я думал, ты спустишься вниз по реке, чтобы поговорить со мной".
  
  "Ты знал, что я здесь?" Я осторожно рискнул спросить.
  
  "Секретарь квестора сказал мне присматривать за тобой". Старый черный раб из Хадруметума; тот, кто потерял переписку с Анакритом - или ее у него отобрали.
  
  "Он не рассказал мне о тебе!"
  
  Мужчина выглядел удивленным. "Я прокуратор", - важно воскликнул он. "Я контролирую портовые сборы и налог на экспорт". Мой энтузиазм все еще не соответствовал его энтузиазму. В отчаянии он понизил голос и прошипел: "Это я начал это!"
  
  Я чуть не подвел себя окончательно, спросив: "Что началось?"
  
  Но его настойчивость и то, как он оглядывался через плечо в поисках подслушивающих, объясняли все.
  
  "Это был ты!" Пробормотал я сдержанно, но с ноткой аплодисментов, которых заслуживал этот человек. "Ты был тем остроглазым парнем, который первым написал Анакриту, подняв тревогу!"
  
  
  СОРОК ПЯТЬ
  
  
  Теперь я пристально смотрел на него. Все еще невпечатляющий опыт. Я хотел бы пожаловаться, что он вел себя официозно, но он был просто идеально честен. Никому не нравится правительственный чиновник, о котором нельзя жаловаться.
  
  Мы подошли ближе к воде, намеренно выглядя непринужденно. У него, как у прокуратора, был бы кабинет, но он был бы набит персоналом из запаса государственных рабов. Они, вероятно, выглядели бы честными - до того дня, когда это стало иметь значение. То, что мы с ним должны были обсудить, могло быть большим секретом, который они все ждали, чтобы продать.
  
  "Какова ваша история?" Спросил я. "Вы не из Бетики? Мне кажется, что вы говорите по-римски; у вас палатинский выговор".
  
  Он не обиделся на вопрос. Он не без оснований гордился своей жизнью. "Я императорский вольноотпущенник. Со времен Нерона", - счел своим долгом добавить он. Он знал, что я бы спросил. Дворцовых вольноотпущенников всегда судит режим, когда их карьера на взлете. "Но это не влияет на мою лояльность".
  
  "Любой, кто боролся за служение государству при Нероне, встретит Веспасиана с огромным вздохом облегчения. Веспасиан это знает".
  
  "Я делаю свою работу". Это было утверждение, в которое я верил.
  
  "Итак, как вы достигли этой должности?"
  
  "Я купил свою свободу, работал в торговле, заработал достаточно, чтобы получить звание наездника, и предложил себя на полезные должности. Они послали меня сюда ". У него был послужной список, которым я должен был бы заняться сам; возможно, если бы я родился рабом, мне бы это удалось. Вместо этого гордость и упрямство прочно встали у меня на пути.
  
  "А теперь ты вызвал настоящую полемику. Что за запах тебе не нравится?"
  
  Он ответил не сразу. "Трудно сказать. Я почти вообще не делал репортажа".
  
  "Вы обсуждали это с кем-нибудь?"
  
  "Квестор".
  
  "Корнелиус?"
  
  Он выглядел потрясенным. "Кто еще?" Очевидно, что новый квестор не был альтернативой. "Достойный?"
  
  "Он мне понравился. Ни на чьей стороне. Выполнил свою работу - такое не часто скажешь!"
  
  "Как Корнелий ладил с проконсулом?"
  
  "Он был выбран заместителем по старинке. Они раньше работали вместе. Он был старшим трибуном, когда у старика был легион. Они вышли парой. Но теперь Корнелию нужно сменить карьеру. Он хочет показаться в Сенате. Старик согласился освободить его. "
  
  "После чего ему пришлось взять все, что ему прислали взамен! Но я слышал, что Корнелий не вернулся в Рим? Он путешествует ".
  
  Сердитое выражение промелькнуло на лице Плацида. "Корнелий, отправляющийся в свои странствия, - это часть отвратительного запаха!" Это было интригующе. "Рим был бы слишком удобен, не так ли? Он мог бы сам написать отчет о нашей проблеме ".
  
  "Что ты хочешь мне сказать, Плацид?"
  
  "Корнелиус собирался вернуться. Он хотел вернуться".
  
  "Увлечен?"
  
  "Очень взволнованный". Один из таких. Карьерист. Я сохранял нейтральное выражение лица. На нижней ступени лестницы государственной службы Плацид сам был карьеристом. "Он был готов к политике. Он тоже хотел жениться".
  
  "Фаталист! Так где же именно он?" Спросила я с упавшим чувством. По какой-то причине я почувствовала, что он собирается сказать, что молодой человек мертв.
  
  "В Афинах".
  
  Как только я оправился от неожиданного ответа, я спросил: "Что привлекает в Афинах?"
  
  "Вы имеете в виду, помимо искусства, истории, языка и философии?" - довольно сухо спросил Плацид. Мне казалось, что он относится к тому типу культурных мечтателей, которые были бы в восторге от поездки в Грецию. "Ну, на самом деле, Корнелиусу это было не очень по душе; он был не из таких. У кого-то в Риме случайно оказался неиспользованный билет на корабль из Гадеса в Пирей; он поговорил с отцом Корнелиуса и предложил бесплатно им воспользоваться. "
  
  "Щедро! Корнелиус старший был в восторге?"
  
  "Какой отец отказался бы от шанса вот так устроить своего сына в университет?"
  
  Ну, например, мой. Но мой давным-давно понял, что чем больше я узнаю - о чем угодно - тем меньше у него контроля надо мной. Он никогда не посвящал меня в искусство, историю, язык или философию. Таким образом, ему никогда не приходилось сталкиваться с моей притворной благодарностью.
  
  Но я мог бы посочувствовать Корнелиусу; он оказался бы в ловушке. Ни одна сенаторская карьера не обходится дешево. Как и брак. Чтобы сохранить хорошие отношения дома, он должен был мириться с любым затруднением, которое его родители из лучших побуждений устраивали ему - просто потому, что какой-то знакомый в Курии улыбнулся и предложил это. Мой собственный отец был аукционистом. Он мог распознать взятку за пять миль. Не все мужчины настолько искусны.
  
  Значит, бедный Корнелиус хотел только поскорее вернуться домой, чтобы управлять людьми, но ему достался подарок, от которого он предпочел бы отказаться, и его папа радостно говорит ему, что это единственный шанс в жизни и он должен быть благодарным мальчиком? Плацид, могу я угадать его имя
  
  о своем благодетеле? Кому-то, кому Корнелиус не захотел написать милое благодарственное письмо? Можно ли упомянуть имя Квинциуса Аттрактуса в этом разговоре, не вызывая недоразумений?"
  
  "Ты выбросил шестерку, Фалько".
  
  "Кажется, я сделал дубль".
  
  "Ты знаешь, как играть в эту игру".
  
  "Я играл раньше".
  
  
  Мы мрачно смотрели на реку. "Корнелиус - очень проницательный молодой человек, - сказал Плацид. "Он знает, что бесплатная поездка всегда чего-то стоит".
  
  "И как ты думаешь, сколько будет стоить этот огонек?"
  
  "Большое спасибо потребителям оливкового масла!"
  
  "Благодаря тому, что Корнелий не упомянул о своем беспокойстве по поводу предстоящей ситуации в Бетике? Я полагаю, он не мог спорить со своим отцом, который был далеко, в Риме. Он не мог рискнуть и написать письмо с объяснениями, потому что тема была слишком щекотливой. Поэтому он вынужден взять билет - и как только он поедет, он будет обязан Квинкции ".
  
  "Я вижу, ты провел свое исследование", - сказал Плацид, совершенно несчастный.
  
  "Могу я уточнить время? Когда вы с Корнелиусом забеспокоились о влиянии Квинтилий?"
  
  - В прошлом году, когда его сын приехал в Бетику. Мы знали, что должна быть какая-то причина, и Корнелиус догадался, что Квадрат намеревался заменить его на посту квестора. В то же время Аттрактус впервые начал приглашать группы в Рим ".
  
  - Значит, Квадрат, возможно, предупредил своего отца, что Корнелий может высказать негативные замечания, когда его допрашивали во Дворце в конце его экскурсии? Квинкции решили задержать его, пока они укрепляют свои позиции. И когда возник нежелательный культурный праздник, Корнелиус сдался, но вы решили действовать? "
  
  "Я написала записку".
  
  - Анонимно?
  
  "Официальные каналы были слишком опасны. Кроме того, я не хотел, чтобы Корнелий оказался в Риме с врагом. Он всегда поддерживал меня".
  
  - Так вот почему ты обратился к Анакриту, а не к Лаэте?
  
  "Мне показалось уместным привлечь разведывательную группу".
  
  Вовлекать Анакрита никогда не было уместно, но нужно было поработать с ним, чтобы увидеть это. "Что произошло дальше? Анакрит официально ответил и попросил проконсула провести расследование - значит, он передал эту работу прямо Корнелию? Разве это все равно не обернется для него неловко?"
  
  "Он мог сказать, что у него не было выбора. Как только поступило указание из Рима, Корнелий был обязан выполнить его. Тем не менее, мы позаботились о том, чтобы его ответный отчет был передан конфиденциально".
  
  Я коротко рассмеялся. "Я знаю! Кто бы ни решил отправить этот отчет с Камиллом Элианом?"
  
  "Он был дружен с Корнелиусом".
  
  Я покачал головой. "И еще с одним молодым человеком! Элиан прочитал отчет, и у меня неприятное чувство, что он передал его содержание совершенно не тому человеку".
  
  Плацид побледнел. "Quinctius Quadratus?"
  
  Я кивнул. Плацид ударил себя ладонью по голове. "Я никогда не думал!"
  
  "Это не твоя вина. Юный Квадратус повсюду. Очевидно, это у нас в семье".
  
  
  Мы обдумывали ситуацию как деловые люди. Вид у нас был серьезный; наш разговор был размеренным; мы пристально смотрели на воду, делая вид, что считаем рыб.
  
  "Быть вовлеченным во многие сферы провинциальной жизни, конечно, не преступление", - прокомментировал Плацидус.
  
  "Нет, но в какой-то момент чрезмерная занятость говорит сама за себя. Хороший римлянин выставляет себя напоказ, только если он пытается заручиться поддержкой населения при голосовании - и даже тогда он пытается выглядеть так, будто ему неприятно выдвигаться вперед. "
  
  "Ты представляешь человека, за которого я мог бы проголосовать, Фалько!" восхищенно воскликнул он. Он был ироничен. Я тоже, если уж на то пошло.
  
  "И я не представляю Аттрактуса. Все, что он делает, имеет привкус личных амбиций и семейной выгоды".
  
  "Но ситуацию нельзя игнорировать", - попытался утешить себя Плацид.
  
  "Это не гарантия действия. Ты научился своей работе на Палатине. Ты знаешь, как все устроено. Это сложно".
  
  "Вы просите меня предоставить доказательства?"
  
  "И ты собираешься сказать мне, что его нет?"
  
  Он устало пожал плечами. "Как ты докажешь все это, Фалько? Бизнесмены разговаривают между собой. Если они замышляют взвинтить цены, об этом знают только они. Вряд ли они расскажут об этом мне или вам. Половина светской беседы в любом случае будет недомолвками. А если их оспорят, они будут все отрицать и выглядеть возмущенными таким предположением ".
  
  "Ты говоришь так, словно десять лет проработал осведомителем", - печально сказал я ему.
  
  Его тон стал более озлобленным. "Добывать информацию легко, Фалько! Немного дешевого обаяния и несколько взяток сделают свое дело за тебя. Вы хотите попробовать работу, где вы берете деньги у людей. Это тяжелая жизнь! "
  
  Я ухмыльнулся. Он начинал мне нравиться. Что ж, для государственных чиновников у меня было то же правило, что и для женщин: как только ситуация становится дружественной, пора уходить.
  
  - И еще одно, Плацид: мне не повезло, когда я попытался просмотреть оригинальную переписку. Похоже, есть две версии. Прав ли я, что в своем отчете Корнелиус сказал Анакритису, что вы подозревали создание картеля, но это было на ранней стадии и его можно было сдержать? "
  
  Плацид слегка нахмурился. "Я не видел настоящего письма".
  
  "Но?"
  
  "Но это не совсем то, о чем мы с ним договорились".
  
  "Который был?"
  
  "Планы по фальсификации цен, безусловно, находились на ранней стадии, но мы были крайне обеспокоены тем, что из-за ключевого персонала и их влияния в Бетике сдерживание будет затруднено.
  
  очень сложно!"
  
  
  
  СОРОК ШЕСТЬ
  
  Прокуратор был серьезно расстроен. "Вы просто не можете сказать, не так ли? Мы с Корнелиусом договорились, что в "! Я бы поклялся, что Корнелиус был абсолютно натуралом. И я бы поставил на то, что проконсул поддержит его ..."
  
  "Успокойся..."
  
  "Нет, я не буду! Это очень плохо, Фалько. Некоторые из нас действительно пытаются делать достойную работу, но нам мешают на каждом шагу!"
  
  - Ты делаешь поспешные выводы, друг. Не те, я думаю.
  
  "Как это может быть?"
  
  "Две причины, Плацид. Во-первых, я никогда не видел ни одного письма, так что это просто слухи. И, во-вторых, пока отчет от Корнелиуса находился на хранении у Камилла Элиана, возможно, он позволил подделать его."
  
  "Подделан? Вы имеете в виду подделку?"
  
  "Я понимаю , что такие слова отвратительны для добросовестного человека".
  
  "И Элианус, ты говоришь?"
  
  - Пусть тебя не вводит в заблуждение его милая улыбка.
  
  "Он всего лишь парень".
  
  - Ему двадцать четыре. Беспечный век."
  
  "Я слышал, он был вашим родственником?"
  
  "Через несколько недель он станет дядей моего первого ребенка. Это не значит, что я доверю ему качать колыбель без присмотра. Возможно, он и был другом честного Корнелиуса, но он также был близок с молодыми Аннеями - компанией с сомнительной репутацией. Пока они не поссорились из-за ситуации в поместьях их отцов, он тоже ездил с Квинциусом Квадратом. Ты знаешь эту группу?"
  
  "Молодые люди, некоторые вдали от дома, разгуливают по столице провинции и ищут повода для беспорядков. Слишком много пьют; много занимаются спортом и охотой. Они просто хотят острых ощущений - особенно если думают, что их старейшины этого не одобрят. Квадратус приобщил их к культу Кибелы..."
  
  "Это восточная религия!"
  
  "Привезен сюда карфагенянами. В Кордубе есть храм. На каком-то этапе они все направлялись туда, затем Анней Максим остановил своих сыновей, проконсул сделал несколько кислых замечаний Корнелию, и все стихло "
  
  "Я думаю, они передумали, - серьезно сказал я, - когда услышали об обрядах кастрации!"
  
  Плацид рассмеялся.
  
  "Расскажи мне еще о Квадрате - он был здесь в прошлом году?"
  
  "Его отец послал его якобы присматривать за их поместьем".
  
  "Включая выселение жильцов, чьи лица не подходили!"
  
  В ответ на мою резкую реплику Плацид поджал губы. "Насколько я понимаю, возникли некоторые проблемы". Он был осторожен. Я дал понять, что слышал всю историю. Затем он сказал с резкостью, которая казалась несвойственной ему: "Квинциус Квадратус - худший из всех, Фалько. У нас были они все. Они были грубыми и самоуверенными. У нас были распущенные молодые тираны, которые жили в публичных домах. У нас были дураки, которые не могли ни посчитать, ни написать по буквам, ни составить предложение ни на одном языке, не говоря уже о переписке - греческом. Но когда мы услышали, что Квадрата пожелали назначить квестором, те из нас, кто был в курсе событий, чуть не собрали вещи и не уехали."
  
  "Что делает его таким плохим?"
  
  "Ты не сможешь прижать его к земле. У него такой вид, словно он знает, что делает. У него на лице написан успех, так что жаловаться бессмысленно. Он из тех, кого любит мир - пока он не отклеится ".
  
  "Чего он, возможно, никогда не сделает!"
  
  "Вы понимаете проблему".
  
  "Я работал с несколькими золотыми мальчиками". - Люди высокого полета. У большинства сломаны крылья.
  
  "Мне нравится твой стиль, Плацид. Приятно найти человека, который не прочь высунуть голову из-за вала, когда все остальные съежились. Или мне следует сказать, все, кроме проконсула? Несмотря ни на что, Квадратус в отпуске по охоте, ты же знаешь. "
  
  "Я этого не делал! Что ж, это одно светлое пятно. Благодаря влиянию его отца назначение выглядело инсценировкой: проконсул ненавидит все, что выглядит неестественно".
  
  "Возможно, у Квадрата черное пятно против его имени", - намекнул я, вспомнив, что писцы проконсула рассказали мне о погибших солдатах в Далмации. "Тогда вопрос о роли семьи от Анакрита точно не помогает ему поддерживать сияющую ауру - кто-то поработал фланкером, которым можно гордиться", - прокомментировал я.
  
  Плацид просиял. "Ужасно, не правда ли?"
  
  "Трагично! Но ты останешься с ним, если только он или его отец, или оба, если возможно, не будут дискредитированы. Это моя работа. Я на полпути к этому. Я могу назвать их главарями, когда в прошлом месяце в Риме обсуждался вопрос о картеле, хотя я не могу привести свидетелей. Конечно, они оба были на месте. Даже юный Квадрат закончил свои сельскохозяйственные работы и снова отправился домой, чтобы одержать победу на выборах в Сенат и лотерее вакансий. "
  
  "Да. Он, должно быть, знал, что Корнелиус хотел отказаться от своего поста; они с отцом каким-то образом добились назначения квестором
  
  в их собственных руках. Отсюда трудно понять, почему Рим купился на это ".
  
  "Седобородые в Курии одобрили бы это. У семьи были здесь свои интересы. Император, возможно, предполагал, что проконсул будет в восторге от его улова ".
  
  "Вскоре проконсул сказал ему обратное. Он был в ярости!" Пробормотал Плацид. "Я слышал об этом от Корнелия".
  
  Звучало так, будто этому проконсулу нравилось нарушать правила: он мог предугадать неверный ход - и не боялся уклониться от него. Также не боялся сказать Веспасиану, что он раздражен. Он был исключительным среди людей своего ранга. Без сомнения, в конечном итоге он оправдал бы мои ожидания, но в данный момент все выглядело так, как будто он выполнял свою работу.
  
  Я вернулся к главной проблеме: "Я буду справедлив к Элиану. Предположим, он не хотел причинить вреда. Он прибыл в Рим с отчетом для Анакрита, преисполненный важности своей миссии. Его распирало от этого, и он мог просто похвастаться не тому другу в Риме. Возможно, он не осознавал, что в этом замешаны квинкции ".
  
  "Корнелиус сказал ему, что говорилось в запечатанном письме?" Плацид нахмурился.
  
  "Очевидно, Корнелиус проявил некоторую осмотрительность. Конечно, это только возбудило любопытство парня; Элиан признался мне, что читал отчет ".
  
  Плацид снова пришел в ярость: "О, я в отчаянии от этих молодых людей!"
  
  Я улыбнулся, хотя это потребовало усилий. Педанты меня раздражают. "Рискуя показаться отвратительным старым дедушкой-республиканцем, в наши дни дисциплина и этика не являются требованиями к cursus honorem … С попустительства Элиана или без него, кто-то изменил отчет. Даже после этого они знали, что Анакрит пойдет дальше. Они решили остановить его. Результаты оказались катастрофическими. Кто-то убил агента, который вел наблюдение, когда нефтедобытчики прибыли в Рим, - и они также совершили жестокое нападение на Анакрита ".
  
  "Дорогие боги! Анакрит мертв?"
  
  "Я не знаю. Но это была серьезная ошибка. Это привлекло внимание к заговору, а не скрыло его. Расследование не было остановлено, и не будет сейчас ".
  
  "Если бы они не теряли голову, - философствовал Плацид, - никто бы ничего не смог доказать. Воцарилась бы инерция. Корнелий ушел; Квадрат установлен. Он не может вечно находиться в отпуске на охоту. Финансовые дела этой провинции находятся под его единоличным контролем. Что касается меня, то я каждый час ожидаю, что меня вернут в Рим из-за каких-нибудь тихих манипуляций неутомимого Квинкция Аттрактуса. Даже если я останусь, все, что я скажу, может быть легко отвергнуто как бред одержимого клерка с извращенными представлениями о мошенничестве ".
  
  "Вы знаете, как работает система", - похвалил я его.
  
  "Я должен это сделать. Это воняет - но, живые боги, это редко связано с убийством государственных служащих!"
  
  "Нет. Это было организовано кем-то, кто не знает". Кем-то неопытным. Тот, кому не хватило терпения и уверенности, чтобы ждать и позволить инерции, о которой упоминал Плацид, коварно проникнуть в государственную машину.
  
  Плацид нахмурился. "Почему ты так расплывчато излагаешь отчет, Фалько? Должны быть копии всего, что подшито клерком квестора".
  
  "Он пытался найти это для меня. Пропал без вести".
  
  "Почему ты так подумал?"
  
  "Украли, чтобы скрыть улики? Квинциус Квадратус - очевидный подозреваемый. Я только удивлен, что он знал, как себя вести в офисе ".
  
  "Держу пари, что нет", - кисло возразил Плацид. "Но однажды он это сделает. Возможно, это был не он. Возможно, документы были изъяты кем-то другим, чтобы он их не видел!"
  
  "Кого ты предлагаешь?"
  
  "Проконсул".
  
  Если бы это было правдой, этот ублюдок мог бы сказать мне, что он это сделал.
  
  Плацид глубоко вздохнул. Когда губернаторам провинций приходится рыскать по офисам, подвергая цензуре записи, чтобы обмануть собственных заместителей, порядок нарушается. Губернаторы провинций не должны знать, как работает система регистрации (хотя, конечно, все они в молодости занимали скромные посты). Разрешение им возиться со свитками открыло пугающие возможности. Все это оказалось грязнее и сложнее, чем думал Плацид. "И что теперь, Фалько?"
  
  "Сложная разведывательная операция".
  
  Я объяснил, как найти танцовщицу. Прокуратор не знал ее, или не знал об этом, если знал. Он высказал теорию, что мужчины могут смотреть, но не узнают имен девушек, которые развлекают гостей. Очевидно, его прошлая жизнь была более невинной, чем моя.
  
  "И куда же она вписывается, Фалько?"
  
  "Я нашел доказательства того, что она и ее африканские музыканты совершили нападения в Риме на Анакрита и его человека".
  
  "Что она имела против них?"
  
  "Наверное, ничего личного. Я предполагаю, что ей кто-то заплатил. Если я найду ее, я попытаюсь заставить ее сказать мне, кто это был. И если его имя окажется одним из тех, о которых мы говорили, вы с проконсулом будете счастливыми людьми ".
  
  Я назвал ему адрес, который дали мне два судоходных магната. Плацидус сказал, что, по его мнению, это опасный район города, хотя, вдохновленный волнением от нашего разговора, он решил поехать со мной.
  
  Я позволил ему. Я верил, что он натурал, но у меня есть свои стандарты; он все еще был человеком, который занимал оплачиваемый правительственный пост. Если бы у меня возникли проблемы с Селией и мне понадобился приманка, я бы с радостью бросил ее ей в качестве приманки.
  
  
  
  СОРОК СЕМЬ
  
  В каждом городе есть свой несчастливый квартал. Испания, может быть, и процветающий торговый центр, производитель скульпторов и поэтов, а также региональная столица, но в ней тоже были выбоины на улочках, где худые темноглазые женщины тащили орущих малышей на рынок, в то время как мужчин было совсем немного. Я мог предположить, что отсутствующий мужской элемент был сплошь бездельниками или ворами, или умер от изнуряющей болезни. Возможно, я был предвзят. Возможно, я просто нервничал. И, возможно, я был прав.
  
  Найти, где жила девушка, оказалось нелегко. Не было смысла спрашивать дорогу. Даже если кто-то и знал ее, они скрывали это от нас. Мы были слишком умны и слишком хорошо говорили - по крайней мере, я. Плацидус выглядел довольно опустошенным.
  
  "Это плохое место, Фалько!"
  
  "Удиви меня. По крайней мере, вдвоем мы можем прикрывать свои спины в двух направлениях".
  
  "Наблюдаем ли мы за чем-то конкретным?"
  
  "Все".
  
  День клонился к вечеру. Жители Испалиса предавались продолжительной сиесте, столь необходимой в ужасающую летнюю жару.
  
  В узких переулках было тихо. Мы шли в тени и ступали тихо.
  
  В конце концов мы нашли жилой дом, немного больше и менее мрачный, чем его окрестности, который, казалось, соответствовал указаниям Кизака и Норбануса. Толстая, бесполезная женщина на шатком табурете чистила капусту в щербатую миску, ворчливо соглашаясь, что Селия живет здесь. Нам разрешили постучать в ее дверь. Ее не было дома.
  
  Мы спустились вниз и сели в то, что сошло за продовольственный магазин напротив. Там, казалось, было мало еды или питья, но официант яростно играл в азартные игры со своим другом. Ему удалось прерваться достаточно надолго, чтобы попросить нас подождать, пока они не закончат следующий раунд, после чего он нацарапал поспешные суммы на доске, снова собрал кости наготове, затем налил в две мензурки чего-то тепловатого и отрезал нам по два куска от буханки, прежде чем он и его приятель вновь погрузились в игру.
  
  Плацид тщательно вытер край своей чашки краем рукава. Я научился делать глоток, не прикасаясь к сосуду. Не было бы особого смысла в гигиенических мерах предосторожности, если бы сам ликер был загрязнен.
  
  "Это прекрасный способ выполнять работу, Фалько!" - вздохнул мой спутник, устраиваясь поудобнее.
  
  "Если ты этого хочешь, работа твоя".
  
  "Я не знаю, подхожу ли я для этого".
  
  "Можешь ли ты сидеть в баре, ничего не делая, полдня, пока ждешь девушку, которая хочет вышибить тебе мозги?"
  
  "Я могу сидеть и ждать, но я не знаю, что мне делать, когда она приедет".
  
  "Держись подальше от дороги", - посоветовал я.
  
  Я начал жалеть, что взял его с собой. Район был слишком опасным. У нас были серьезные неприятности, и Плацид этого не заслуживал. Возможно, я тоже этого не знал, но, по крайней мере, у меня было некоторое представление, чего ожидать, и это была моя работа.
  
  На этих крошечных улочках с тесными жилищами не было ни водопровода, ни канализации. Нечетко очерченные желоба на каменистых дорожках между лачугами служили для сбора отходов. В плохую погоду они, должно быть, ужасны; даже при солнечном свете они воняли. Повсюду царила депрессия. Во дворе продуктового магазина к палке была привязана жалкая худая коза. Мухи надвигались на нас сердитыми кругами. Где-то жалобно плакал ребенок.
  
  "Ты, случайно, не вооружен, Плацид?"
  
  "Ты шутишь; я прокуратор, Фалько!- А ты?"
  
  "Я принес меч на Эспалис; я не ожидал, что окажусь так близко к девушке, поэтому оставил его в мансио".
  
  Мы находились в неудачном положении. Мы подошли к единственному месту, где могли остановиться и подождать, но переулок снаружи был таким узким и извилистым, что мы почти ничего не могли разглядеть. Несколько человек, проходивших мимо, пристально смотрели на нас. Мы сидели напряженно, стараясь не выглядеть так, будто наши подбородки подстрижены, и стараясь не разговаривать, когда кто-нибудь мог услышать наш римский акцент.
  
  Напротив тропинки стояло несколько обветшалых карцеров. В одном из них мужчина строгал грубые предметы мебели; остальные были закрыты, их двери покосились под странными углами. Они выглядели заброшенными, но с таким же успехом могли использоваться порывисто; все ремесленники, работавшие в этом районе, были печальными людьми без надежды.
  
  Через некоторое время друг официанта ушел, и пришли две хихикающие девушки. Они сели на скамейку и ничего не заказали, но глазели на официанта, у которого теперь было время насладиться вниманием. У него были очень длинные ресницы; Хелена сказала бы, что это оттого, что он хлопал ими перед женщинами. Через некоторое время девочки внезапно убежали, затем появился широкоплечий мужчина с кривыми ногами, который мог бы быть их отцом, и оглядел официанта с ног до головы. Он тоже ушел, ничего не сказав. Официант почистил ногти ножом, которым резал нам хлеб.
  
  Мимо проходила рыжеволосая женщина; она слабо улыбнулась официанту. Я испытываю сильное отвращение к рыжеволосым, но на эту стоило посмотреть. Мы сидели так, чтобы нас не было видно, так что мы могли незаметно ознакомиться с товаром. Она была девушкой, которая проявила себя наилучшим образом: хорошо сидящая нежно-зеленая туника поверх тонких туфель, серьги в виде каскадных полумесяцев, белое как мел лицо, подсвеченное пурпуром, глаза, удлиненные и расширенные углем, и замысловатые косы из волос медного цвета. Ее глаза были особенно прекрасны. Она шла уверенной походкой, приподнимая подол юбки так, что были видны ее позвякивающие браслеты на ногах. Она выглядела так, словно за достойную награду могла бы похвастаться лодыжками, которые они украшали, плюс коленями и всем остальным.
  
  Она также была не похожа ни на кого, кого я когда-либо видел, хотя ее лучшей чертой были эти вращающиеся карие глаза, которые действительно казались знакомыми. Я тоже никогда не забываю форму, какой бы необычной она ни была, когда вижу ее во второй раз. Когда девушка исчезла где-то напротив, я обнаружил, что спокойно допиваю свой напиток. Я невозмутимо сказал Плацидусу: "Я пойду еще раз проведаю Селию. Ты оставайся здесь и согревай мое сиденье".
  
  Затем я небрежно засунул большие пальцы рук за пояс и направился к ночлежке.
  
  
  
  СОРОК ВОСЕМЬ
  
  Толстая женщина ушла. Вокруг никого не было.
  
  Здание занимало длинный узкий участок, отходящий от улицы. Оно было расположено на двух этажах по обе стороны от прохода с открытой крышей, который затем расширялся в небольшой внутренний дворик терминала с колодцем внутри. Это помещение было достаточно закрытым, чтобы не пропускать солнце в жаркое время года. Через определенные промежутки времени на стенах висели горшки, но растения в них погибли от небрежного отношения.
  
  Девушка жила на верхнем этаже над двором, где был шаткий деревянный балкон, на который я поднялся по неровной лестнице в дальнем конце. За ее дверью был установлен блок для облегчения подачи воды. На перилах балкона виднелись мокрые следы от капель. Теперь был открыт ставень, который, как я помнил, раньше был плотно закрыт.
  
  Я долго обходил балкон, который находится на противоположной стороне от комнаты Селии. Я ступал легко, стараясь, чтобы доски не скрипели. Когда я вернулся к той части, что над входным проходом, мост пересекал проход; я догадался, что им почти никто не пользовался, потому что все это тревожно прогибалось под моим весом. Я осторожно двинулся к ее комнате. Она убила или пыталась убить двух мужчин, поэтому отказалась от своего права на скромность: я вошел прямо и не постучал.
  
  Рыжий парик лежал на столе, зеленая туника висела на крючке. Танцовщица была обнажена, если не считать набедренной повязки. Когда она повернулась и сердито посмотрела на меня, вид у нее был умоляющий.
  
  Она поставила одну ногу на табурет и намазывала свое тело чем-то, что я принял за оливковое масло. Когда я переступил порог, она намеренно продолжала это делать. Тело, которому уделялось такое внимание, стоило того, чтобы его побаловать. Зрелище чуть не заставило меня забыть, зачем я здесь.
  
  "Ну, не будь формальным! Относись к моему дому как к своему собственному!" Она запрокинула голову. У нее была длинная шея. Ее собственные волосы, обычного каштанового цвета, были собраны в плоский пучок, плотно прилегающий к голове. Ее тело было трудно игнорировать.
  
  Я быстро оглядел помещение: одна комната с узкой кроватью. Большая часть беспорядка была на столе, и это были преимущественно женские вещи. Среди горшочков со шпильками, баночек с кремом, гребней и флаконов духов были разбросаны редкие столовые приборы.
  
  "Не стесняйся, я и раньше видел обнаженную натуру. Кроме того, мы старые друзья".
  
  "Ты мне не друг!"
  
  "О, перестань", - печально возразил я. "Разве ты меня не помнишь?"
  
  Она сделала паузу, приложив ладонь к фляжке с маслом. "Нет".
  
  "Ты должен это сделать. Я тот человек, который вернулся домой из Общества производителей оливкового масла Бетики целым и невредимым - потому что я приобрел большую амфору рыбного рассола с двумя рабами, чтобы нести ее. "
  
  Она опустила ногу на пол. Ее рука все еще медленно двигалась по блестящей коже, и когда она втирала масло, было чрезвычайно трудно не пялиться. Она, казалось, не замечала, что пронзает меня взглядом. Но забота, с которой она смазывала маслом свою грудь, сказала мне, что она все прекрасно знала.
  
  Я спокойно ждал. Когда она потянулась за ножом для мяса, который лежал среди косметических баночек, я схватил ее за запястье. Это было бы совершенно эффективно, не будь она такой скользкой.
  
  
  
  СОРОК ДЕВЯТЬ
  
  К счастью для меня, запястье, за которое я схватился, было намного меньше моего собственного; каким-то образом я обхватил его. Я почувствовал, как ее кости скручиваются в моей хватке, и нож злобно блеснул, но ее рука, сжимающая оружие, оставалась крепко сжатой. Это ненадолго. Из-за того, что она была вся в смазке, ее невозможно было долго сдерживать.
  
  Я держал ее на расстоянии вытянутой руки, когда она била ногами. У танцовщиц есть ноги, с которыми приходится считаться. Она была сильной, но у меня было преимущество. Ударив ее по голени своей, я заставил ее отодвинуться к стене, убедившись, что угол стола задел ее бедро. Я ударил ее рукой по стене, чтобы вытряхнуть нож. Плюясь, она продолжала хвататься за него. Я подумал о том, чтобы сбросить ее с себя, раскрутить и впечатать спиной в стену, но она была так хорошо смазана, что я бы не удержался. Я снова ударил ее локтем о стену. Она ахнула и попыталась вырваться.
  
  Ее свободная рука метнулась за мою спину, хватаясь за горшок из мыльного камня, чтобы размозжить мне голову. Выбора не было. Я изо всех сил стараюсь избегать обнаженных женщин, которые не являются моей собственностью, но я должен был защитить себя. Я подошел вплотную, сильно прижимаясь к ней всем телом, затем повернулся плечом, чтобы разорвать ее хватку на ноже
  
  двумя руками. На этот раз у меня получилось. Лезвие со звоном упало на пол. Она мгновенно обмякла, затем яростно изогнулась. Ее рука вырвалась из моей хватки.
  
  Я все еще прижимал ее к стене, но ее извивающееся тело было таким скользким, словно она пыталась поймать живую рыбу. Я поднял одно колено и не дал ей снова дотянуться до ножа. Она отпрянула от меня, упала на пол, юркнула под стол, затем встала и наклонила его. Вазы и коробки рухнули на землю под градом битого стекла, цветных порошков и густых ароматов. Меня это не остановило, и, отбросив тяжелый стол, она потеряла сознание в ту секунду, которая потребовалась мне, чтобы прыгнуть вперед и схватить ее за единственное, что я мог обхватить обеими руками: за горло.
  
  - Не двигайся, или я буду душить тебя, пока у тебя глаза не вылезут! Она думала о драке. "Поверь мне!" Я снова предупредил, пнув ее одной ногой, чтобы освободить от путаницы дешевых украшений. Чтобы усилить сообщение, я сильно сжал ее. Она задыхалась. Я запыхался. Она поняла, что ее положение отчаянное. Она стояла неподвижно. Я почувствовал, как сжались ее челюсти, когда она стиснула зубы, без сомнения, поклявшись ничего не говорить и укусить меня, если сможет.
  
  "Что ж, это интимно!" Ее глаза сказали мне, что я могу с собой сделать. Я почувствовал, как дернулись ее руки, готовые броситься на меня. Я усилил хватку. Она увидела смысл. "Итак, почему, когда я оказываюсь в объятиях красивых девушек без одежды, они всегда пытаются убить меня?" Ее ответом был взгляд, полный ненависти; что ж, вопрос был риторическим. Пока она смотрела на меня, я внезапно развернул ее так, что она оказалась ко мне спиной, и я почувствовал себя менее уязвимым для лобовой атаки. Я крепко сжимал одной рукой ее горло, другой тянулся за ножом, который держал в ботинке. Это улучшило ситуацию. Я позволил ей увидеть, что это было. Затем я засунул кончик лезвия под одно из ее ребер, чтобы она почувствовала, насколько острым было лезвие.
  
  "Теперь мы собираемся поговорить".
  
  Она издала что-то вроде сердитого бульканья. Я усилил давление на ее трахею, и она снова затихла. Я подтолкнул ее к столу, который она удобно убрала, затем толкнул ее лицом вниз. Я лежал на ней сверху. Это обладало некоторой привлекательностью, хотя я был слишком занят, чтобы наслаждаться этим. Удержать женщин почти невозможно; они слишком податливы. Боги знают, как насильникам это удается - ну, они используют террор, который на Селию никак не подействовал. Я провел ножом по ее хорошо смазанному боку. "Я могу оставить тебе шрам на всю жизнь или просто убить тебя. Помни это".
  
  - Будь ты проклят.
  
  "Селия - твое настоящее имя?"
  
  "Заблудись".
  
  "Скажи мне, на кого ты работаешь".
  
  "Любой, кто платит".
  
  "Ты агент".
  
  "Я танцовщица".
  
  "Нет, испанские танцовщицы родом из Гадеса. Кто послал тебя в Рим?"
  
  Я не могу вспомнить. "Этот нож советует тебе попробовать".
  
  "Хорошо, тогда убей меня этим".
  
  "Очень профессионально! Поверьте мне, настоящие танцоры уступают гораздо легче. Кто просил вас выступить на ужине в тот вечер?"
  
  "Я был официальным развлечением".
  
  "Это была Перелла. Перестань врать. Кто заплатил тебе за то, что ты и двое твоих дружков сделали потом?"
  
  "Один и тот же человек".
  
  "О, значит, вы признаете, что совершили убийство?"
  
  "Я ничего не признаю".
  
  "Я хочу знать его имя".
  
  "Ты хочешь, чтобы тебе отрезали яйца ножом для разделки кишок!" Я вздохнул. "Мне жаль, что ты занимаешь такую несговорчивую позицию".
  
  "Ты будешь более чем сожалеть, Фалько". Вероятно, она была права.
  
  "Теперь послушай! Возможно, ты и убил Валентина, но ты недооценил, какой толстый череп был у Анакрита. Простое проломление головы Главному шпиону будет иметь худшие последствия, чем прямое убийство ".
  
  "Вы никогда не работали на Анакритес?" Она казалась удивленной.
  
  "Вы оставили его с небольшой головной болью; ему разрешили отпуск по болезни на день или два. Так что вы правы. Anacrites не вводится в эксплуатацию. Я работаю на человека по имени Лаэта..." Мне показалось, я почувствовал, как она вздрогнула. "Не двигайся, я сказал".
  
  "Почему?" усмехнулась Селия. "О чем ты беспокоишься?"
  
  "Немного. Я тоже профессионал. Раздавливание красивой обнаженной женщины на столе имеет свою светлую сторону, но в целом мне нравятся мои женщины правильной стороной вверх, и я, конечно, люблю, когда они ласковые ".
  
  "О, ты весь - сердце!"
  
  "Полная размазня. Вот почему ты лежишь лицом вниз на деревянной доске, весь в синяках, а мой нож у тебя под ребрами".
  
  "Ты идиот", - сказала она мне. "Ты ничего не знаешь о том бардаке, в который попал. Тебе не приходило в голову, что я работаю на Клавдия Лаэту - так же, как и ты!"
  
  Это звучало слишком правдоподобно. Я предпочел не рассматривать это. В этом не было немедленной необходимости: мы оба перестали сравнивать заметки о нашем коварном работодателе. Произошли две вещи. Я не осознавал, что ослабляю хватку на танцовщице, но каким-то образом она внезапно изогнулась и скользнула в сторону от меня. Затем кто-то другой схватил меня сзади за волосы и потянул назад, испытывая мучительную боль.
  
  
  
  ПЯТЬДЕСЯТ
  
  Я думала, ты никогда сюда не доберешься! - сердито прорычала девушка.
  
  Кто бы ни поднял меня вертикально, он скрутил меня назад с такой же силой, как метательную пращу на артиллерийском муле, швыряющем камни. Как только я понял, я начал реагировать. Волосы снова отрастают. Я высвободила голову. Должно быть, я оставила позади добрую пригоршню своих прыгающих кудрей, но теперь я могла двигаться. Из моих глаз текли слезы, но я брыкалась. Конечно, он схватил меня за запястье так же, как я ранее схватил Селию, чтобы заставить ее выронить свой собственный нож; он был позади меня, поэтому я прижал локоть к боку, сопротивляясь ему.
  
  Удары посыпались на мой позвоночник и почки, затем я услышал, как кто-то еще входит в комнату. Девушка тем временем растирала свои синяки и искала тунику так небрежно, как будто все мы были просто мухами, жужжащими вокруг оконной рамы. Теперь ее телохранители могли заняться работой.
  
  Мне удалось вырваться. Я резко обернулся, чтобы увидеть нападавших: двух темнокожих музыкантов с ужина на Палатине. На меня напал старейшина; он был достаточно жилист, полон злобы и энергии. Другой, более молодой, был крепким, мускулистым и со злыми глазами. Я был в большой беде. Это были люди, которые размозжили голову Валентину и оставили Анакрита умирать. Я боролся за свою жизнь.
  
  "Разберитесь с ним!" Приказала Селия. Она натянула какую-то одежду через голову, но оставила ее на шее. Она заплатила этим головорезам достаточно, чтобы быть уверенной, что они убьют ради нее. Они выглядели так, как будто им это тоже понравилось бы. Вот и все из-за облагораживающего эффекта музыки. По словам этих двоих, Аполлон был бандитом.
  
  Это была слишком маленькая комната, чтобы вместить нас четверых. Мы были достаточно близко, чтобы чувствовать дыхание друг друга. Порывисто Селия сама потянулась к моей руке с ножом, схватила и укусила меня. Остальные тоже бросились на меня, и, поскольку в таком ограниченном пространстве приходилось сражаться с тремя, я вскоре был побежден. Селия завладела моим ножом. Каждый из ее помощников грубо схватил меня за руки; они повернулись, чтобы оттолкнуть меня к дальней стене, когда девушка пожаловалась: "О, только не здесь!" Человек со вкусом: она боялась, что мои мозги будут разбросаны по ее жилому пространству.
  
  Когда они грубо тащили меня к двери, я раздраженно проворчал: "Просто скажи мне вот что, Селия - если мы оба работаем на Лаэту, почему, во имя всего святого, он хочет, чтобы ты убрала меня?" Я проигнорировал двух грубиянов, которые на мгновение перестали тащить меня наружу.
  
  "Ты стоишь у меня на пути", - небрежно ответила Селия.
  
  "Только потому, что я не знаю, что происходит!" Я тянул время. Эта группа убивала. Они ни при каких обстоятельствах не были на той же стороне, что и я. "В любом случае, вы слишком рискуете!"
  
  "Если ты так говоришь".
  
  "Парилия!" Напомнил я ей. "Тебе следовало затаиться и не показывать своего лица".
  
  "Ах, да?"
  
  "А потом я пошел на вечеринку daft lads, где все знали, что ты уехал домой в Испанию. Ты оставляешь слишком много следов. Я нашел тебя - и любой может".
  
  Тяжеловесы снова начали вытаскивать меня, но Селия остановила их поднятой рукой. "Кто смотрит?" она потребовала ответа.
  
  По крайней мере, я собирал свои силы. Чем дольше я мог сдерживать любое последнее избиение, тем больше было надежды на спасение. Я проигнорировал вопрос Селии. "Если ты действительно испанская девушка, любящая дом, то как же Лаэта тебя нашла?"
  
  "Я поехала в Рим ради кого-то другого. Я танцовщица. Я поехала в Рим танцевать".
  
  "Значит, это не Лаэта послала тебя на тот ужин в костюме маленькой Дианы?"
  
  "Узнай, Фалько!"
  
  "Лаэта приказала тебе напасть на Анакрита и его человека?"
  
  "Лаэта развязывает мне руки". Я заметил, что это не было ответом.
  
  "Ты в беде", - предупредил я ее. "Не доверяй Лаэте поддерживать тебя, если вода в его собственном котле слишком сильно нагреется".
  
  "Я никому не доверяю, Фалько". Она одернула платье и спокойно наносила новую краску на лицо. Она наносила ее шпателем, быстро и густо. На моих глазах она снова превращалась в архетипичную испанскую девушку с кастаньетами (ту, которая существует только в мечтах мужчин); иссиня-черные волосы, которые она надевала для танцев для римлян, были зачесаны назад и собраны в пучок. Когда она наклонилась вперед и натянула его, эффект был таким же впечатляющим, как когда я увидел ее на Палатине.
  
  "Я надеюсь, Лаэта заплатила тебе. Ты не увидишь сестерция, если будешь жить здесь".
  
  "Мне заплатили", - сказала она, возможно, взглянув на тяжеловесов, чтобы заверить их, что она тоже о них позаботится.
  
  "Так что же, во имя Олимпа, пытается сделать Лаэта?"
  
  "Ты мне скажи".
  
  "Дискредитировать Анакрита? Взять на себя шпионскую работу?"
  
  "Похоже на то".
  
  "Зачем ему нужны мы вдвоем?"
  
  "Одного было недостаточно".
  
  "Или этому никогда не суждено было случиться! Ты хочешь сказать, что Лаэта использовала меня как лапшу на уши - и он использует тебя, чтобы помешать мне!"
  
  "Легкая игра, Фалько!"
  
  "Проще, чем играть с дворцовой политикой. Но ты все равно лжешь. Лаэта знает, что Анакрит - дешевый шут, которого можно вывести из строя простой интригой. Разбивать головы не было необходимости. Лаэта не порочен. Он не груб. Он достаточно умен, чтобы перехитрить Анакрита, и достаточно развращен как бюрократ, чтобы получать удовольствие от его обмана. Лаэта хочет классической борьбы за власть. Он хочет, чтобы Анакрит был жив, чтобы он знал , что проиграл игру. Иначе где же искусство? "
  
  "Ты просто тянешь время", - сказала Селия. "Убери его отсюда!"
  
  Я пожал плечами и не пытался создавать проблем. Двое музыкантов вывели меня на балкон. Сразу за дверью я оглянулся и спокойно сказал той, что постарше, слева от меня: "Она зовет тебя".
  
  Он повернул назад. Я бросился вперед и сильно крутанул плечом. Мужчина справа от меня свалился прямо с балкона.
  
  Другой закричал. Я невежливо ударил его коленом. Он согнулся; я ударил его по шее двойным кулаком. Он рухнул на землю, и я пинал его по ребрам, пока он не затих.
  
  Внизу, во внутреннем дворе, я услышал грохот и крик приземлившегося первого человека. Это было всего одним этажом ниже, так что он мог все еще быть мобильным. Послышались неясные звуки, которые я не мог разобрать, но к тому времени Селия уже выбежала.
  
  Сначала она бросила бубен ребром ладони. Я парировал удар рукой, но он порезал мне запястье. Я поднял мужчину, лежащего у моих ног, и держал его как живой щит, пока она затем метнула нож - мой. Он отскочил в сторону, увлекая меня за собой. Лезвие звякнуло о доску, затем, когда я выругался, оно скатилось за край.
  
  Девушка бросилась на нас; я толкнул на нее мужчину. Она выронила другое оружие, затем внезапно что-то пробормотала и побежала к лестнице. Ее стонущий телохранитель пришел в себя настолько, что схватил новое оружие. Это был такой тесак, который девушки, живущие одни, держат в своих комнатах, чтобы укорачивать цветочные стебли, разделывать свиные туши и отговаривать любовников уходить рано. Я бы побоялась держать такой в доме.
  
  Он снова набросился на меня, встав между мной и девушкой. Я хотел ее; мы все это знали.
  
  Мне удалось увернуться от летящего лезвия. Затем я нанес высокий удар ногой, сбил его с толку и оттолкнул назад. Я обошел балкон, легко пробежав на цыпочках. Я шел долгим путем, тем же путем, которым впервые пришел в комнату Селии.
  
  Пожилой парень оказался крепче, чем казался. Я слышал, как он гнался за мной. У моста пассаж я замедлил шаг. Он догонял, и это заставляло его колотить сильнее, чтобы догнать меня. Перейдя мост, я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как он обвалился. С треском раскалывающейся древесины музыкант провалился сквозь него. Дерево не было гнилым, просто слишком хрупким для своего назначения. Он остался висеть, зажатый между сломанными досками. Кровь капала из его ран там, где он был насажен на огромные деревянные щепки. Когда он попытался пошевелиться, то закричал.
  
  Чтобы сэкономить время, я перемахнул через балкон, уцепился за перила, пригнулся как можно ниже и упал. Я только что промахнулся мимо колодца. (Я совсем забыл об этом.) Отличная работа, Фалько.
  
  Во внутреннем дворе, к моему удивлению, я обнаружил Плацида, сражающегося с другим телохранителем, который хромал и нянчился со сломанной при падении рукой. Плацид держал его под контролем, хотя и с трудом. У самого прокуратора была длинная рана в боку. Мой кинжал, упавший с балкона, лежал рядом с ними, все еще окровавленный.
  
  - Девушка... - ахнул Плацид, когда я перехватил инициативу и остановил его противника метким ударом ноги. Я обнял Плацидуса одной рукой и прислонил его к колодцу. "Я мог бы справиться с этим..." Если сейчас он был вольноотпущенником, то когда-то был рабом. Даже в императорском дворце это означало грязную раннюю жизнь. Он знал, как позаботиться о себе. "Я просто не ожидал ее. Девушка ударила меня ножом, прежде чем я смог ответить ей..."
  
  "Она сбежала?" Спросил я, доставая свой нож. Он безутешно кивнул. Я осторожно отодвигал его тунику, чтобы показать рану. "Побереги силы. Не разговаривай. Так или иначе, мы поймали этих двух ужасных персонажей. Я был раздосадован потерей Селии, но не показал этого.
  
  Плацид приложил все усилия ради меня. Он выглядел довольным своим успехом, но нанес опасный штрафной удар. Его рана была глубокой и скверной. - Какой ущерб, Фалько? - спросил я.
  
  "Ты будешь жить, хотя, как только боль утихнет, ты узнаешь об этом все".
  
  "Ну что ж, шрам должен быть интересным".
  
  "Я могу придумать более простые способы распускать слухи!"
  
  "Со мной все будет в порядке. Ты иди за девушкой".
  
  Если бы мы были в каком-нибудь приличном месте, я бы так и поступил. Я не мог бросить Плацидуса в этом захудалом районе, где у танцовщицы могли быть друзья. Собиралась толпа. Они были молчаливы и неподвижны; я бы не стал им доверять. Никто не предложил помощи, но, по крайней мере, никто не пытался вмешаться.
  
  Я заставил хромого встать и пройти передо мной, приставив нож к его спине. Поддерживая прокуратора свободной рукой, я медленно отправился в трудное путешествие, чтобы найти ближайший сторожевой пост местной стражи.
  
  К счастью, это было не слишком далеко. Вместо того, чтобы заставить Плацидуса упасть в обморок у их ног, люди указали нам дорогу. Взгляд, которым я наградил их, убедил их рассказать нам все правильно.
  
  Мы благополучно добрались туда. Моего заключенного заперли в камере. Офицеры ушли, чтобы привести его товарища. Плацида осторожно растянули, вымыли и перевязали; сначала он многословно протестовал, затем внезапно отключился и больше не поднимал шума. Я руководил поисками, которые длились весь остаток дня, но Селия куда-то ускользнула. Я реалист. Она могла уйти в любом направлении и сейчас была бы за много миль от Эспалиса.
  
  По крайней мере, я кое-что знал о ней. Она лгала о большей части этого, но вырисовывались зловещие закономерности. События развивались дальше.
  
  Подозреваемые смеялись надо мной и избивали меня, но я оценил оппозицию, включая человека, который нанял меня.
  
  Если ее заявление о том, что она работает на Лаэту, было правдой, то мы с Селией получали зарплату из одних и тех же грязных рук. У меня не было настоящей работы; я не мог рассчитывать на то, что мне заплатят. Я даже не был уверен, что хочу быть на таких условиях.
  
  Пришло время возвращаться в Кордубу. Мне позарез нужно было обсудить все это с Хеленой. И если бы она согласилась, я мог бы бросить все это грязное дело и вернуться домой, в Рим.
  
  
  
  ПЯТЬДЕСЯТ ОДИН
  
  Я вернулся в Кордубу даже быстрее, чем приехал. Я был рад, что путешествую не в июле или августе, но даже в этом случае погода была достаточно некомфортной, чтобы напомнить мне, что это самая жаркая часть Испании. Вокруг меня, покрывая аллювиальную равнину к югу от реки Баэтис, раскинулись лучшие оливковые рощи в Баэтике. Вместо фруктов, возможно, лучшие оливки в мире. За рекой даже под палящим солнцем все холмы были зелеными. Цвели деревья и кустарники. Я пересекал чашу изобилия, но настроение мое оставалось мрачным.
  
  Во-первых, я беспокоился о Хелене. С этим я ничего не мог поделать. По крайней мере, я был на пути обратно к ней.
  
  И теперь у меня появилась новая проблема. Я не рассказала бедняге Плацидусу, который и так страдал из-за своей раны, но то, что я узнала от танцовщицы, наполнило меня ужасом. Если Селия действительно работала на Лаэту, нападения в Риме имели определенный смысл: я был вовлечен в борьбу за власть - как я всегда подозревал - между двумя ветвями дворцового чиновничества. Это выглядело темнее и кровавее, чем я ожидал, но это было внутреннее.
  
  Что бы ни происходило здесь, в Бетике, могло никого не волновать там, в Риме. Нефтяной картель мог быть просто предлогом, которым Лаэта и Анакрит использовали, чтобы увековечить свое соперничество. Или Лаэта использовал его сам. Как бы я ни ненавидел Анакрита, он начинал выглядеть невинной жертвой. Возможно, он просто выполнял свою работу, пристойно пытаясь защитить ценный товар. Возможно, он не знал об угрозе со стороны Лаэты. Когда я увидел их вместе за ужином, они устроили словесную перепалку, но не было ощущения, что шпион заподозрил, что Лаэта на самом деле готовится убить его. Он и его лучший агент - человек, который, как я думал, мне бы понравился.
  
  Я мог бы уйти от дворцовых интриг, но мертвый Валентин продолжал бы преследовать меня.
  
  Сценарий провонял. Я был взбешен тем, что вообще ввязался в это дело. Отец Елены предупредил меня, что, что бы ни происходило среди палатинских магнатов, этого следует избегать. Я должен был с самого начала знать, как меня используют. Ну, конечно, я знал, но все равно позволил этому случиться. Моя миссия была блефом - если Лаэта нанял Селию напасть на Анакрита, он, должно быть, привлек меня просто для того, чтобы замести собственные следы. Он мог публично притвориться, что ищет виновных, хотя все, чего он хотел, - это власти. Должно быть, он верил, что мне не удастся найти Селию. Возможно, он даже предположил, что я буду настолько увлечен важностью расследования провинциального картеля, что вообще забуду искать ее. Надеялся ли он, что меня убьют при попытке? Что ж, спасибо, Лаэта! Анакрит, по крайней мере, проявил бы больше веры в мое упорство.
  
  Возможно, вместо этого Лаэта хотела, чтобы я убил Селию, потому что она знала, как он пришел к власти.
  
  Что касается квестора и его напыщенного отца-сенатора, то они выглядели просто дополнением к этой истории. Я мог только предупредить императора, что Квинкций Аттрактус присвоил себе слишком много власти в Бетике. Проконсулу придется иметь дело с Квадратом. Я ступал по скользкой осыпи и больше ничем не мог рисковать. Ни один информатор не обвинит сенатора в чем-либо, если он не уверен в поддержке. Я ни в чем не был уверен.
  
  Я решил, что не хочу, чтобы Клавдий Лаэта приобрел больше власти. Если Анакритес умрет, Лаэта сможет возглавить его империю; оказавшись у руля, я сомневался, беспокоится ли он о ценах на оливковое масло. Я сам слышал, как Лаэта был одержим атрибутами успеха, которыми окружил себя Анакрит: покоями во дворце цезарей, виллой в Байях. Личные амбиции Лаэты выглядели достаточно очевидными. И они основывались на незаметном маневрировании. Он, конечно, не хотел бы, чтобы я появился в Риме и сказал, что он заплатил Селии за устранение Анакрита. Веспасиан никогда бы этого не потерпел.
  
  Возможно, мне пришлось бы использовать это знание, чтобы защитить себя. Я был полностью готов сделать это, чтобы укрепить свое положение - и все же, дорогие боги, последнее, чего я действительно хотел в этот момент своей жизни, - это влиятельного политика, нервничающего из-за того, что я могу знать.
  
  Мне пришлось бы безжалостно драться с ним. Это была его собственная вина. Он не оставлял мне выбора.
  
  
  Я провел два дня в напряженной езде с мышцами, которые уже болели, и головокружением. Я так устал, когда добрался до мансио в Кордубе, что чуть не упал на тюфяк и остался там на ночь. Но мне нужно было увидеть Хелену. Это удерживало меня на ногах. Я вернул лошадь, которую Оптатус одолжил мне для поездки в город, и заставил себя держаться на ней прямо всю дорогу домой, в поместье Камилла.
  
  Все выглядело нормально. Было темно, поэтому сторожевые псы подняли беспокойный лай при моем приближении. Когда я отвел лошадь в конюшню, появился раб, чтобы присмотреть за ней, так что я был избавлен от этого. Раб бросил на меня беглый взгляд, как это делает большинство сотрудников villa rustica. Не говоря ни слова, я оставил свой багаж и медленно похромал к дому.
  
  Поблизости никого не было. Несколько тусклых ламп освещали коридор. Я слишком устал, чтобы окликать. Я пошел на кухню, где и ожидал найти всех. Там были только повар и другие домашние рабы. Все они застыли при моем появлении. Затем Мариус Оптатус ворвался через другую дверь напротив.
  
  Он держал поводок; должно быть, пришел выяснить, что потревожило собак. Его лицо было серым, а манеры взволнованными еще до того, как он увидел меня.
  
  "Фалько, ты вернулся!"
  
  "Что случилось?"
  
  Он сделал неопределенный, беспомощный жест рукой, державшей собачий поводок. "Произошел трагический несчастный случай ..."
  
  Я уже был в пути, мчался как сумасшедший в комнату, которую делил с Хеленой.
  
  
  
  ПЯТЬДЕСЯТ ДВА
  
  Маркус!"
  
  Она была там. Живая. Крупнее, чем когда-либо; все еще беременна. Целая. Здоровая.
  
  Я упал на колени рядом с креслом, когда она попыталась подняться, и обнял ее. "О, дорогие боги ..." Мое дыхание вырывалось огромными болезненными глотками.
  
  Хелена плакала. Она плакала до того, как я ворвался в комнату. Теперь вместо этого она успокаивала меня, держа мое лицо в своих ладонях, ее легкие быстрые поцелуи в мои глаза одновременно успокаивали и приветствовали меня.
  
  "Оптатус сказал, что произошел несчастный случай ..."
  
  "О, моя дорогая! Это не из-за нас обоих". Она положила мою руку на нерожденного ребенка, то ли чтобы утешить меня или себя, то ли чтобы сообщить малышке, что я снова дома. Это казалось формальным, архаичным жестом. Я пощекотал девочку, а затем поцеловал ее, и то и другое с намеренной неформальностью.
  
  "Мне нужно помыться. От меня воняет, и я грязный..."
  
  "И полумертвый на ногах. У меня было предчувствие - я приказал держать для тебя горячую воду. Мне прийти и отскрести тебя?"
  
  "Это большее удовольствие, с которым я не могу справиться ..." Я поднялся со своего коленопреклоненного положения рядом с ее плетеным креслом. "Останься и отдохни. Но тебе лучше рассказать мне об этом несчастном случае".
  
  "Позже".
  
  Я провел пальцем по ее заплаканной щеке. "Нет, сейчас".
  
  Хелена ничего не сказала. Я знал, почему она упрямилась. Я бросил ее. Произошло нечто ужасное, с чем ей пришлось справляться самостоятельно, так что теперь я потерял свои права.
  
  Мы молча смотрели друг на друга. Хелена выглядела бледной, и ее волосы были полностью распущены, что было редкостью для нее. Что бы ни случилось, отчасти она была несчастна потому, что была здесь одна, без меня. Что ж, теперь я был дома.
  
  В тусклом свете единственной масляной лампы глаза Хелены были почти черными. Они изучали мое лицо в поисках моих собственных новостей и того, что я чувствовал к ней. Всякий раз, когда мы были порознь, наступал момент перестройки; старый вызов был переиздан, новый мир должен был быть подтвержден.
  
  "Ты можешь сказать мне, что мне не следовало уходить, но сделай это после того, как объяснишь, что происходит".
  
  Она вздохнула. "Твое присутствие здесь ничего бы не изменило. Только что произошел ужасный несчастный случай. Это юный Руфий", - сказала она мне. "Rufius Constans. Он работал на маслобойном прессе в поместье своего деда, когда один из квернстоунов соскользнул и раздавил его. Он был один, когда это, должно быть, произошло. К тому времени, когда кто-то нашел его, он был мертв. "
  
  "Да, это ужасно, что случилось ..." Констанс был молод и полон надежд; я чувствовал себя ужасно подавленным. Хелена ожидала моей следующей реакции. Я склонил голову набок. "Он был один? С ним больше никого не было?"
  
  "Нет, Маркус", - тихо ответила она. Я знал, что, приученная мной быть скептичной в любой ситуации, она уже потратила время на размышления, как и я сейчас. "Нет; я вижу, о чем ты думаешь. Но нет никакой возможности причинить вред".
  
  "Нет какого-нибудь закадычного друга, который помог бы Констансу с прессом для масла?"
  
  "Нет. Квинциус Квадратус выбыл из строя; я сам могу за это поручиться".
  
  Я поверил ей на слово. Я слишком устал, чтобы беспокоиться о том, откуда она узнала.
  
  
  Я протянул руку, и теперь она позволила себе взять ее. "Вы дрались?" Хелена всегда могла заметить повреждения. "Всего несколько ударов. Ты скучал по мне?"
  
  "Ужасно. Была ли ваша поездка полезной?"
  
  "Да".
  
  "Тогда все в порядке".
  
  "Правда? Я так не думаю, любимая!" Внезапно, не в силах выносить разлуку с ней, я усилил хватку, чтобы поднять ее со стула. "Приди и возьми в руки стригиль для меня, милая. Сегодня ночью я никогда не дотянусь до своей спины".
  
  Мы обошли стороной мое чувство вины и ее замкнутость. Елена Юстина на мгновение прижалась ко мне, ее мягкая щека прижалась к моей заросшей щетиной щеке, затем она взяла меня за руку, готовая пойти со мной в баню. "Добро пожаловать домой", - прошептала она, и я знал, что сейчас она говорит серьезно.
  
  
  
  ПЯТЬДЕСЯТ ТРИ
  
  Баня на вилле была спроектирована для выносливых старых республиканцев. Я не скажу, что это было грубо, но если кто-то мечтал о не роскошных днях темных, узких купален с простыми щелями вместо окон, то это было идеально. Ты разделся в холодной комнате. Мази хранились на полке в теплой комнате, где ночью, конечно, было не очень тепло; вы вспотели, энергично встряхивая баночку с маслом, чтобы избавиться от застывшего содержимого.
  
  Одинокий кочегар поддерживал огонь и приносил воду в ведрах. Он пошел ужинать, но его позвали обратно. Поскольку баня была зарезервирована для Оптатуса, Елены и меня, а также для всех посетителей, он, казалось, был рад редкой возможности продемонстрировать свое мастерство. Он был нужен нам этим вечером. Обещанная горячая вода была израсходована кем-то другим.
  
  "Это просто типично!" Хелена мрачно бушевала. "У меня было три таких дня, Маркус, и я готова кричать".
  
  Я раздевалась, очень медленно. Я повесила свою грязную одежду на свой любимый крючок, отбросив в сторону синюю тунику, оставленную кем-то из предыдущих купальщиц. Теперь никого не было видно, что было даже к лучшему.
  
  Хелена настояла на том, чтобы опуститься на колени, чтобы расстегнуть мне ботинки. Я помог ей подняться, затем придержал ее. "В чем дело, фрукт?"
  
  Она сделала глубокий вдох. - Мне нужно рассказать примерно о четырех разных событиях; я пытался аккуратно разложить их в уме...
  
  "Ты такая организованная!" Я запрокинул голову, улыбаясь ожидаемой роскоши слушать Хелену. "Много чего произошло? Ты имеешь в виду Констанса?"
  
  "О..." Хелена закрыла глаза. Смерть молодого человека глубоко потрясла ее. "О Маркус, я был с его сестрой и Элией Анной, когда принесли эту новость; я чувствую, что я часть этого ".
  
  "Но ты сказал, что это был несчастный случай. Правда?"
  
  "Так и должно было быть. Я же говорила тебе; он был один. Это был такой шок. Все очень расстроены. Его сестра так молода. Я не видела его бабушку и дедушку, но мы все представляли, как они, должно быть, обезумели... - Она замолчала и внезапно снова разрыдалась. Хелена редко так сдавалась.
  
  "Начни с самого начала", - сказал я, поглаживая ее шею.
  
  Взяв лампу, мы прошли через тяжелую дверь в так называемую теплую комнату. В этой части бани звук был приглушен из-за толщины стен, хотя где-то в дальнем конце более жаркой комнаты я мог слышать неясные звуки работы лопаты, когда раб начал подбрасывать дрова в огонь; грохот и удары доносились из-под пола. Елена Юстина отдыхала на низком выступе у стены, пока я доставал из фляжки несколько капель масла. Предположительно, сегодня она принимала ванну один раз, поэтому скромно сохранила нижнюю тунику и пропустила полную процедуру очищения.
  
  Она сцепила руки и начала довольно официально: "Во-первых, Марк, я получила письмо из дома - от моего брата Юстинуса".
  
  "Парень! Как он?"
  
  - Все еще влюблен в свою актрису.
  
  "Это просто увлечение".
  
  - Значит, это опасно! Ну, в любом случае, он усердно работал над "Элианом", что, как он жалуется, стоило ему большого количества выпивки. Элиан чувствует себя ужасно виноватым; его друг Корнелий, тот, кто написал знаменитую секретную депешу, написал из Афин, чтобы Элиан не говорил об этом никому по имени Квинкций."
  
  "Но Элианус уже сделал это?"
  
  "По-видимому".
  
  "Он сказал мне, что поссорился с Квадратиусом, когда твоего отца обманули из-за отжима масла".
  
  "Что ж, ссоры между парнями недолговечны. Но Элиан теперь говорит, что они с Квадратом действительно встречались в Риме, хотя и безуспешно. Их ссора в Бетике испортила дружбу, так что ко времени того ужина она окончательно остыла. "
  
  "Слишком поздно!"
  
  "Боюсь, что так. Юстинус узнал, что Элиан скрывает катастрофу. Перед тем, как отправиться во Дворец, он взял с собой отчет в доме Квинкция. Он оставил его вместе со своим плащом, а когда забрал, печать выглядела по-другому. Он снова открыл его - как он признался вам, он действительно прочитал его один раз - во второй раз письмо было изменено, чтобы дать совершенно иную оценку того, насколько серьезен картель."
  
  Я кивнул. "Значит, либо Квадратус, либо его отец Аттрактус намеренно пытались преуменьшить ситуацию. Элиан бросил вызов своему приятелю?"
  
  "Да, и тогда они снова поссорились. Затем Элиан испугался, что больше не сможет изменять свиток, не устроив в нем основательного беспорядка, поэтому он просто передал его Анакриту и понадеялся, что все будет в порядке." Хелена прикусила губу. "У меня твердые взгляды на Quadratus, к которым я перейду в следующий раз!"
  
  "Чем он тебя раздражал?"
  
  "Он и тебе будет надоедать, потому что мы оказались здесь с ужасным бычьей шеей, избалованным отродьем, бесчувственным усладой богатых девушек "Тибериусом" собственной персоной".
  
  "Здесь?"
  
  "Это твоя вина".
  
  "Естественно!" Я знаю свое место. Хелена была явно в ярости; я держал фляжку с маслом на случай, если она пустит ее в ход. "Даже несмотря на то, что я был за сотню миль отсюда?"
  
  "Боюсь, что так". У нее хватило такта улыбнуться мне. Я поставил фляжку с маслом. У Хелены Юстины была улыбка, от которой у меня могли заморозиться все капилляры. Наши глаза встретились, взгляд, который был полон чувств и воспоминаний. Только друзья могут обменяться так многим, так быстро. "Это было из-за твоей лошади, Гарцующий".
  
  "Прансер принадлежит Аннею Максимусу".
  
  "И ты одолжил его Квадра-Тусу и Констансу. Квадра-тус вернул его".
  
  "Я сказал ему не делать этого".
  
  "Ну, разве это не в его духе?" Ее голос заскрежетал. "И теперь это раздражающее существо приехало, чтобы остаться здесь, где его все ненавидят, и он использует всю воду для ванны!- Если я брошу ему вызов по этому поводу, он извинится так вежливо, что мне захочется ударить его крюком для духовки. Я не могу доказать, что он делает это намеренно, но он превращает жизнь в испытание с утра до ночи для всех окружающих ".
  
  Я фыркнул. "Он, должно быть, злодей. Я еще докажу это!- Но Хелена, сердце мое, ты все еще не сказала мне: почему эта социальная мокрица стала нашим гостем?"
  
  "Твоя лошадь сбросила его. Он повредил спину".
  
  "Я больше не хочу слышать ни слова против Пранкера: у лошади есть вкус!" Я плакал.
  
  
  Стало слишком холодно, и мы оба влезли в сабо на деревянной подошве, не боясь пара в жаркой комнате. Хелена взяла бронзовый стригиль и начала скрести меня, пока я подставлял свои ноющие конечности под ее уверенные удары. Я мог бы вынести из этого столько, сколько она была готова мне предложить, особенно теперь, когда ее настроение смягчилось.
  
  "Значит, Квадратус прикован к постели?"
  
  "Не повезло так сильно. Он может бродить повсюду. Куда бы мы с Оптатусом ни пытались пойти, он появляется и ведет себя любезно ".
  
  "Это отвратительно!"
  
  "Он решил, что было бы вежливо проявить интерес к моей беременности. Он продолжает задавать вопросы, о которых я не хочу думать. Он хуже моей матери".
  
  "Этот мужчина - законченный мужлан. Хуже, чем мать девушки? Это самое низкое, на что он способен! Кстати, как твоя беременность?"
  
  "Не беспокойся, Фалько. Когда ты пытаешься проявить интерес, я знаю, что все это фальшивка".
  
  "Ты знаешь, что я фальшивка, которой ты можешь доверять".
  
  "В любом случае, ты - подделка, с которой я застрял ..."
  
  Она выглядела усталой. Я вырвал изогнутый стригиль из ее руки и принялся избавляться от пота, масла и грязи. Затем мы оба опустились на деревянную скамью, чтобы вынести жару, насколько это еще возможно. Хелена собрала влажные пряди своих волос и собрала их в пучок, снимая тяжесть с затылка.
  
  "Мариус Оптатус мог бы отправиться в поля и оливковые рощи, но я застрял с нашим нежеланным гостем. Я должен был поговорить с ним. Мне тоже пришлось слушать - бесконечно. Он мужчина. Он рассчитывает держать слово. То, что он хочет сказать, банально, без юмора и предсказуемо. Он ожидает восхищения обратно пропорционально содержанию, конечно ". Я посмеивался. Мне нравилось слышать, как Хелена осуждает кого-то другого.
  
  "Он заигрывал с тобой?" Подозрительно спросила я. Я знала, как бы я отреагировала, если бы Хелена Юстина была в моем распоряжении несколько дней.
  
  "Конечно, нет".
  
  "Тогда он идиот!"
  
  - Я полагаю, он считает меня богиней-матерью. Он изливает мне свое сердце. Его сердце примерно такое же интересное, как подгоревшая булочка с корицей.
  
  "Он признал, что он плохой мальчик?"
  
  "Он не знает", - сказала Хелена, подводя итог с яростной ясностью. "Что бы он ни делал, он даже не задумывается о том, правильно это или нет".
  
  Я прикусила нижнюю губу. "Никаких захватывающих надежд и радостей? Никаких нераскрытых талантов?"
  
  "Он любит охоту, выпивку, борьбу - с не слишком профессиональными противниками - и рассказывать людям о будущем, которое он запланировал".
  
  "Он сказал мне, каким хорошим квестором он собирается стать".
  
  "Он сказал мне то же самое", - усмехнулась она. "Я думаю, он рассказывает всем".
  
  "Я ожидаю, что некоторые будут впечатлены".
  
  "О, многие были бы рады", - с готовностью согласилась она. "Люди думают, что простая уверенность в себе приравнивается к благородству".
  
  Она на мгновение замолчала. "Я уверена", - сказала я, поскольку она, очевидно, так и думала.
  
  "Ты уверен не без оснований. И когда это неуместно, тебя переполняют сомнения. Чего не хватает Квинкцию Квадрату, так это рассудительности".
  
  Мы снова замолчали. Раб усилием воли выполнил свой долг, и теперь комната дрожала от пара. Влага струилась по моему лбу от приглаженных волос на голове. Я зачерпнул воды из таза и ополоснул лицо и грудь. Хелена выглядела очень раскрасневшейся. "С тебя хватит", - предупредил я ее.
  
  "Мне все равно. Я просто так рад быть с тобой, разговаривать с тобой".
  
  Было слишком жарко, чтобы прикасаться к другому человеку, но я взял ее за руку, и мы обменялись скользкими объятиями.
  
  "Почему мы его ненавидим?" Размышлял я после долгих раздумий. "Что он на самом деле сделал? Другие люди считают его замечательным".
  
  "Другие люди всегда будут". У Хелены явно было достаточно времени, чтобы оценить героя.
  
  "Он симпатичный".
  
  "Вот что делает все так плохо; он мог бы быть стоящим человеком, но он предпочел растратить свой потенциал впустую. Мы ненавидим его, потому что он обречен на успех, которого он не заслуживает. Он - пустая оболочка, но это не помешает ему подняться. "
  
  "Его подчиненные поддержат его".
  
  "И его начальство постарается не сообщать о его неадекватности".
  
  "Он будет внедрять дурацкие процедуры и принимать ужасные решения, но к тому времени, когда появятся результаты, он продвинется по служебной лестнице и будет сеять хаос где-то в другом месте".
  
  "И его никогда не призовут обратно, чтобы он ответил за свои ошибки".
  
  "Это система. Система прогнила".
  
  "Тогда систему нужно изменить", - сказала Хелена.
  
  
  Предоставленный самому себе, я бы погрузился в тяжелый сон, но мне удалось разбудить нас обоих настолько, чтобы помыться в теплом бассейне. "Итак, какова история бедного юного Констанса?"
  
  "Я рассказал тебе большую часть этого".
  
  "Ты был с Элией Анной?"
  
  "Терпеть Квадрата становилось чересчур. Оптатус начал находить предлоги, чтобы приехать в Кордубу. Элия и Клаудия пришли, чтобы спасти меня; мы улизнули в экипаже Аннея, а затем провели день в доме Элии."
  
  "Это было сегодня?"
  
  "Да. Затем сегодня днем Клаудии Руфине пришло отчаянное сообщение с просьбой срочно вернуться домой из-за трагедии. Ее брат работал в поместье; я думаю, возможно, были какие-то проблемы с жизнью, которую он вел - та вечеринка, на которую вы ходили с братьями Элии, имела последствия по всей округе. Как бы то ни было, Руфий Констанс пообещал исправиться. Его способом показать это была тяжелая работа. "
  
  "Что стало причиной аварии?"
  
  "Были доставлены новые камни для масляного пресса, и он пошел осмотреть их. Никто не думал, что он попытается переместить их самостоятельно. Когда он не вернулся на обед к своей бабушке, был отослан слуга, и его нашли мертвым."
  
  "Несчастный случай", - повторил я.
  
  "Больше там никого не было. Что касается Квинциуса Квадрата, то он был здесь; мы все это знаем. Без сомнения, он не умеет ездить верхом. Он никогда не смог бы добраться до поместья Руфиуса. Кроме того, зачем ему причинять вред своему юному другу?"
  
  Я покачал головой, не в силах предложить ответ. Затем я сказал: "Я видел Руфия Констанса перед отъездом. Он и его дед были во дворце проконсула, пытаясь добиться интервью."
  
  Елена посмотрела на меня. "Интригующе! Но ты не можешь спросить Лициния Руфия, что они там делали. Он и его жена будут убиты горем из-за своей потери. Так много было вложено в Констанс."
  
  "И так много потрачено впустую", - согласился я в своем самом республиканском настроении.
  
  "Вероятно, они отправились просить проконсула о поддержке в продвижении карьеры молодого человека!"
  
  Мне это показалось не таким. Старик был слишком настойчив, а у мальчика было слишком угрюмое лицо.
  
  Из-за тесной планировки бани нам пришлось возвращаться через теплое помещение, чтобы окунуться в холодную воду. Это было что-то вроде шкафа сбоку, пристроенного к холодильной камере с помощью крючков для одежды. Еще до того, как мы отдернули занавеску, скрывавшую бассейн, у меня возникло подозрение о чем-то подозрительном. Затем Елена Юстина взорвалась. "О, правда! Я не верю в это легкомыслие!"
  
  Я так и сделал. Кто-то так энергично купался в маленьком бассейне, что выплеснул почти всю воду на пол. Прежде чем усесться на выступ для сидения и ополоснуться, как только мог, остатками воды, чтобы остыть, я оглянулся в соседнюю комнату. Повсюду были мокрые следы, а синяя туника, которую я бросил на скамейку, теперь исчезла. Тот, кто пользовался холодной водой, должно быть, прятался в бассейне, когда мы с Хеленой впервые вошли. Кто бы это ни был, он мог иметь над головой все, что мы сказали. К счастью, толстые двери в теплые комнаты не позволят звукам проникать внутрь, как только мы пройдем через них.
  
  Честно говоря, если бы Квадратус подслушивал, мне было бы все равно.
  
  
  
  * * *
  
  Теперь я практически не мог двигаться. Когда я с трудом выбрался из бассейна, время от времени обливаясь водой, Хелене пришлось самой найти полотенце и вытирать меня.
  
  "Так ты собираешься рассказать мне о своих собственных приключениях, Маркус?"
  
  "О, мои - это просто лошади, вино, мужские разговоры и раздевающиеся женщины в своих будуарах". Хелена подняла брови, и я подумал, что лучше всего создать быструю, слегка подвергнутую цензуре версию моего пребывания в Испании. Я мог сказать, что ей не очень понравилась часть о Селии. Работа информатором научила меня распознавать рычание и скрежет зубов.
  
  "Плохие новости, Фалько".
  
  "Я этого не потерплю! Я протестую, что я невиновен".
  
  "Я думаю, ты выдумал всю эту историю". Она догадалась, что я подрезал ее. "Что за загадка твоя танцовщица! Она убийца? Она ищет убийцу для Лаэты? Ее восхитительная фигура отвлечет вас от привязанности к семье? Она снова побьет вас? Или она просто побьет вас в вашей собственной игре? "
  
  Я постарался не поморщиться, когда Хелена принялась растирать некоторые нижние области, которые предпочитали более мягкое обращение. "Избавьте меня от экзотического массажа… У прокуратора по имени Плацид была рана от кинжала, которая доказывает, чего она хотела. Селия не охотилась за моим телом, если только оно не было мертвым. Я избил ее охранников и взял их в плен; они предстанут перед судом проконсула на основании отчета, который я оставил вигилам о той ночи в Риме. Я должен был остаться - важный свидетель, - но я помахал своим пропуском из Лаэты и сослался на срочную секретную работу."
  
  "Вытри, пожалуйста, ноги", - сказала Хелена. "Я слишком большая, чтобы дотянуться..."
  
  "Ты очаровательна. Лучше, чем сирийская рабыня".
  
  "Когда тебя баловал телесный раб?"
  
  "Они все время набрасываются на меня. Красивые девочки с потрясающими руками и обаятельные мальчики с очень длинными ресницами ..." Хелена вздернула подбородок. "Есть еще одна вещь, о которой я тебе еще не сказал. Повар сказал мне, что однажды, когда я отдыхал, сюда приходила женщина, искавшая тебя".
  
  "Селия?" Она преследовала меня?
  
  "Этого не может быть", - холодно сообщила мне Хелена, вытирая волосы. "Это было здесь три дня назад, Фалько - когда, по твоим словам, ты прикреплял обнаженную Селию к косметическому столику в Эспалисе. Я и не подозревал, что ты так востребован".
  
  "О боги! Вы знаете, что это значит: меня избивает не просто одна женщина-агент - особая очаровашка Анакритес тоже хочет своей очереди!"
  
  Я был так подавлен, что Хелена смягчилась. Она поцеловала меня, довольно нежно. Затем снова взяла меня за руку и, спотыкаясь, повела в постель.
  
  
  ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ
  
  
  Убитые горем женщины, похоже, становятся добычей информаторов. Должно быть, это наш способ утешения.
  
  "Ты должен мне помочь!" - причитала Клаудия Руфина.
  
  Я очень устал. Обычно я могла вытереть слезы, поправить траурную вуаль и остановить икоту, внезапно шокировав окружающих громкими звуками, холодными ключицами в области декольте или неожиданным ущипком за ягодицу. Сегодня я просто вздохнул.
  
  "Конечно, он это сделает!" Елена успокоила расстроенную молодую леди. "Марк Дидий глубоко сожалеет о том, что случилось с Констансом; он поможет тебе, если сможет ".
  
  Меня оставили спать, но я все еще чувствовал себя наполовину набитой подушкой. После нескольких дней, проведенных в седле, мой позвоночник и все части, прикрепленные к нему, были в огне. Я нуждался в нежной заботе моего тренера Главка и его дьявольского массажиста из Тарса, но они были за много сотен миль отсюда, в Риме, и большую часть расстояния между нами составляло море.
  
  Хуже того, когда я этим утром прокрался на кухню, завтрак, который с любовью приготовил для меня пожилой повар, был съеден Квадратиусом. Конечно, старушка поспешила принести мне еще одну тарелку, но это было не то же самое. Так что давайте говорить буквально: настроение у меня было абсолютно отвратительное.
  
  Я поднял руку, как искусный оратор. Клаудия Руфина замолчала, хотя Хелена фыркнула; она ненавидела притворство.
  
  "Елена Юстина права, говоря о глубокой симпатии, которую я испытываю к вам и вашей семье. Ничто не может смягчить безвременную кончину многообещающего юноши, у ног которого лежала Империя ". И так много денег, подумал я. Я очень устал. Мое настроение было действительно подавленным.
  
  "Спасибо", - сказала Клаудия, поймав меня на слове, ответив с достоинством.
  
  "Вы разумная молодая женщина, и я верю, что вы будете уважать откровенность". Обычно я не был таким грубым. Я заметил, как брови Хелены взлетели вверх. Чувство вины усилило мое дурное настроение. "Извините, если это прозвучит резко: я прибыл в Испанию с трудной миссией. Я не получил никакой помощи - вообще никакой - от высокопоставленных лиц Кордубы, включая вашу собственную семью. Мне еще предстоит раскрыть убийство в Риме и написать здесь длинный отчет по некоторым коммерческим вопросам. Я должен сконцентрировать свои усилия на слишком малом промежутке времени, чтобы успеть вернуться в Италию до родов Елены Юстины." Мы все посмотрели на Хелену; к этому времени она выглядела такой большой, что казалось, мы ждем двойню. "Клаудия Руфина, сейчас не тот момент, чтобы я брался за частное поручение, особенно когда совершенно ясно, что мы обсуждаем очень печальный несчастный случай ".
  
  "Кроме того, - пробормотала Хелена, - Маркус позавтракал с тем молодым человеком, о котором все так высокого мнения".
  
  "Tiberius?" Клаудия смотрела сверху вниз на свой несчастный нос. Казалось, ее все еще тянуло к красивому и подходящему квестору, но выражение ее лица было замкнутым, как будто ее отношение могло измениться.
  
  "Да, Тиберий!" Улыбка Елены была подобна кроткому взгляду сивиллы перед тем, как она предсказала всеобщую войну.
  
  "О", - сказала Клавдия. Затем она добавила со свойственной ей серьезностью: "Я приехала в дедушкиной карете. Хочешь, я увезу Тиберия?"
  
  "Это было бы чрезвычайно любезно", - ответила Хелена. "Видите, я сегодня тоже откровенна".
  
  "Это не проблема", - спокойно ответила Клаудия. - В любом случае, я хотел бы получить возможность поговорить с ним. Вот тогда-то я и начал беспокоиться о Клаудии.
  
  Я более осторожно разглядывал нашу гостью. На ней была темная вуаль, хотя она была небрежно наброшена на плечи, как будто служанка убедила ее в последнюю минуту. Она оставила служанку дома и отправилась к нам с застывшим лицом в полном одиночестве. На ней было то самое синее платье, которое я видела раньше, но менее аккуратно затянутое. Ее волосы были уложены, как обычно, в тугой простой пучок, который подчеркивал крупную форму носа. Как богатой наследнице, ей следовало бы радоваться изысканному траурному платью, скрепленному украшениями из оникса. Вместо этого она могла искренне погрузиться в скорбь.
  
  "Я думаю, мы отправим Тиберия домой в нашей собственной карете", - не согласился я.
  
  Хелена выглядела раздраженной. Она умирала от желания избавиться от него. "Маркус, Клаудия Руфина сказала, что хочет поговорить с ним".
  
  "О чем ты, Клаудия?" Резко спросил я.
  
  Клаудия посмотрела мне прямо в глаза. "Я хочу спросить его, где он был, когда умер мой брат".
  
  Я оглянулся назад. "Он был здесь. Он слишком сильно пострадал, чтобы ехать верхом. Когда он впервые упал, Хелена Юстина настояла, чтобы его осмотрел врач. Мы знаем, что его травма выводит из строя ".
  
  Глаза Клаудии опустились. Она выглядела несчастной и смущенной. Ей и в голову не пришло спросить нас, почему кто-то должен сомневаться в том, что Квадратус был ранен, или почему мы уже позаботились о том, чтобы у него было алиби. Возможно, она догадывалась о наших собственных сомнениях на его счет, но все еще избегала всех последствий.
  
  Елена сложила руки на животе. "Расскажи нам, зачем ты пришел на встречу с Марком Дидием".
  
  "Он ведет расследование", - заявила Клаудия с гордостью в голосе. "Я хотела нанять его, чтобы он выяснил, как был убит Констанс".
  
  "Ты не веришь тому, что тебе об этом рассказали?" Спросил я.
  
  Клаудия снова бросила мне вызов своим пристальным взглядом. "Нет, не хочу".
  
  Я проигнорировал драму. "Твой дедушка знает, что ты приходил ко мне?"
  
  "Я могу позволить себе заплатить вам!"
  
  "Тогда будь деловой и ответь на вопрос, который я задал". Клаудия взрослела практически на наших глазах. "Мой дедушка был бы в ярости. Он запрещает любое обсуждение того, что произошло. Поэтому я не сказал ему, что еду сюда и зачем. "
  
  Мне очень нравилось ее настроение. Она была молода и избалована, но проявляла инициативу. Хелена заметила, как изменилось выражение моего лица, и она смотрела менее критично. Как можно мягче я объяснил девушке: "Послушайте, ко мне постоянно приходят люди, утверждающие, что их родственники умерли при подозрительных обстоятельствах. Обычно они ошибаются. Большинство людей, которые умирают неестественной смертью, были убиты близкими членами своей семьи, поэтому меня не просят о помощи, потому что они скрывают правду. Когда меня просят провести расследование , я почти всегда обнаруживаю, что человек умер, потому что его время вышло, или в результате честного несчастного случая. "
  
  Клаудия Руфина сделала глубокий, медленный вдох. "Я понимаю". Будет тяжело смириться с потерей Констанса, но тебе, возможно, просто придется смириться с тем, что он трагически погиб ".
  
  Она изо всех сил пыталась казаться разумной. "Ты мне не поможешь". Я этого не говорила." Она нетерпеливо подняла глаза. "Что-то привело тебя сюда сегодня, когда ты должна была горевать и утешать свою бабушку. Что-то обеспокоило тебя настолько, что ты ушла из дома одна; я отношусь к этому серьезно, Клаудия. Скажи мне, почему ты испытываешь подозрения."
  
  "Я не знаю". Она покраснела. По крайней мере, она была честна. Это было редкое удовольствие для клиента.
  
  Я потратила много времени на общение с женщинами, которые сдерживались в той или иной ситуации. Я ждала. Я могла сказать, что Хелена Юстина считала меня чересчур строгой. Я просто слишком устал, чтобы с кем-то возиться.
  
  Клавдия Руфина взглянула на Елену в поисках поддержки, затем твердо сказала: "Я верю, что мой брат был убит. На это есть причина, Марк Дидий. Я думаю, Констанс что-то знал о том, что ты расследуешь. Я полагаю, что он намеревался раскрыть то, что знал, поэтому его убили, чтобы помешать ему общаться с властями ".
  
  Было еще несколько вопросов, которые я мог бы задать ей, но как только она закончила говорить, Тиберий Квинкций Квадрат (в очаровательной синей тунике, которую я в последний раз видел в бане) вежливо постучал в дверь - на случай, если мы обсуждали что-то личное, - затем, когда мы все внезапно замолчали, он вошел в комнату.
  
  
  
  ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ
  
  Он направился прямо к девушке. Учитывая, что он признался мне, что общественность была ошибочно убеждена, что он женится на ней, возможно, было бы добрее сохранять дистанцию. Но он бормотал о шоке и сожалении. Затем, когда Клаудия разрыдалась, он склонился над ее стулом, взял ее за руку, а другой рукой нежно обнял за сгорбленные плечи.
  
  Молодые люди обычно не так хороши с теми, кто переживает тяжелую утрату. Возможно, мы с Хеленой ошибались на его счет. Можно пойти против кого-то, а затем продолжать ненавидеть его из чистого предубеждения. Возможно, Квадратус был парнем с добрыми намерениями и добрым сердцем…
  
  С другой стороны, Клаудия не плакала, пока он не заговорил с ней.
  
  Клавдия изо всех сил пыталась успокоиться. Она смахнула слезы и наклонилась вперед, чтобы высвободиться из заботливых объятий молодого человека. "Тиберий, я хочу спросить тебя кое о чем..."
  
  Я перебил ее. "Если и когда Квинциусу Квадрату потребуется отвечать на вопросы, я с этим разберусь". Девушка поймала мой взгляд и замолчала. Интересно, заметил ли он, что теперь у нее могут возникнуть сомнения в его честности.
  
  Квадратус выпрямился, не забыв приложить руку к растянутой спине. Он был довольно бледен. Его привлекательная внешность была достаточно сильной, чтобы выдержать это. Его телосложение было слишком крепким, чтобы выглядеть иначе, чем подтянутым. "Фалько, совершенно очевидно, что ты считаешь, что я где-то поступил неправильно. Я хотел бы ответить на ваши вопросы и прояснить ситуацию! " Очень хорошо. На самом деле, это сказано как невинный человек.
  
  "Мне не о чем вас спрашивать, квестор".
  
  "Ты всегда используешь мой титул как оскорбление… Я хочу, чтобы эти подозрения были сняты!"
  
  "Вы вне подозрений".
  
  "Это явно неправда". В его голосе звучала такая боль, что суд освободил бы его на месте. Присяжные любят людей, которые идут на неприятности из-за плохой игры. "Все это так несправедливо, Фалько. Кажется, я не могу передвигаться по Бетике, не навлекая на себя порицания. Даже проконсул, похоже, не склонен работать со мной - полагаю, он думает, что я был назначен благодаря влиянию, а не по заслугам. Но разве я виноват, что у моей семьи прочные связи с Бетикой? Я был так же квалифицирован для этой должности квестора, как и любой другой человек в Риме! "
  
  "Это абсолютная правда", - заявил я. Так оно и было. Идиотов без понятия об этике избирают в Сенат каждый день. Некоторых из них обязательно вышвырнут с важных финансовых постов. "Но будь снисходителен", - поддразнил я его. "Время от времени вы встречаете эксцентричного губернатора, который критикует своего квестора на том основании, что парень прочитал "Академию " Платона, но не может сказать, каким образом должны располагаться счеты".
  
  Квадратус позволил себе быть резким: "Фалько, есть очень компетентные люди, которые занимаются подсчетами!" Верно. И точно так же было, когда человек, который должен был принимать решения на основе этих сумм, не смог понять, что означают цифры и не перепутали ли их его сотрудники, - и когда он сказал мне, что, по его мнению, в любом случае нет смысла пытаться. Квадратус с обеспокоенным видом провел руками по своей роскошной шевелюре. "Я не сделал ничего плохого".
  
  Я улыбнулся. "Преступники говорят это каждый день. Это очень осложняет жизнь невинным людям: все хорошие речи израсходованы".
  
  Квадратус нахмурился. "И куда это меня привело?"
  
  Я изобразил удивление. Я наслаждался собой. Пришло время и форсировать события: "Я предлагаю делать свою работу". Если мои сомнения относительно чисто личных интересов Лаэты были верны, то не было смысла ожидать, что он будет преследовать Квинтилий, как только захватит позицию Анакрита. С таким же успехом я могу дать этому человеку шанс проклинать себя на этом посту. "Почему бы не доказать неправоту проконсула? Ты приехал в Бетику, чтобы занять должность квестора. Эффективное управление вашей работой - лучший способ продемонстрировать свое качество. Просто скажите ему, что охота потеряла свою привлекательность, и вы снова в упряжке. Либо он примет это с благосклонностью, либо ему придется уволить тебя, и ты сможешь отправиться в Рим для официального рассмотрения своего дела. "
  
  Он посмотрел на меня так, словно я только что раскрыл тайны вечности. "Клянусь Юпитером, я так и сделаю! Ты прав, Фалько!" Он просиял. Превращение было молниеносным. Он больше не страдающий обвиняемый, он так привык к тому, что его семья нагло хватала все, что хотела, что теперь его переполняла уверенность, что он может заставить проконсула действовать так, как он хочет. Грядущее противостояние может оказаться интереснее, чем предполагал Квадратус. "Так ты все-таки не преследуешь меня?"
  
  Я улыбнулся. Пусть он так думает. "Во-первых, квестор, я предоставлю в ваше распоряжение свою карету, чтобы отвезти вас в поместье вашего отца".
  
  "Конечно; я, должно быть, тебе надоел. Прости, что был обузой. Обо мне великолепно заботились!"
  
  "Не думай об этом", - улыбнулась Хелена. "Но я, возможно, не смогу воспользоваться твоей каретой".
  
  "Ну, ты больше не сможешь ездить на Прансере". Этот демон! Я приказал Оптатусу усыпить его - "Прансер не принадлежит Оптатусу", - холодно вмешался я. Его владелец - Анней Максимус, а его нынешний попечитель - я.
  
  Он сбросил тебя; так поступают лошади. Ты был ранен; это был твой риск, когда ты садился на него верхом. Я не наездник, но Прансер никогда не доставлял мне хлопот. Может быть, ты расстроил животное. "
  
  Быстро отступив, он тихо ответил: "Как скажешь, Фалько". Затем он повернулся к Клаудии Руфине. "Если я ухожу, я легко могу отвезти тебя домой в то же время".
  
  "Я и слышать об этом не хочу", - сказал я ему. Если бы Руфиус Констанс что-то знал о картеле, тот, кто хотел заставить его замолчать, мог бы задаться вопросом, говорил ли он об этом Клавдии. Если Клаудия была права, полагая, что ее брат был убит, то ее саму нужно было охранять - даже от подозреваемых с твердым алиби, я не хотел оставлять ее наедине с сыном человека, который руководил картелем. - Квадрат, тебе нужно идти кратчайшим путем, ради твоей вывихнутой спины. Мы с Хеленой будем сопровождать Клаудию в экипаже ее дедушки...
  
  "Может быть, Тиберию было бы удобнее в этом", - внезапно предположила Клаудия. "В нем есть сиденье, которое можно выдвинуть, чтобы он мог лежать, полностью вытянувшись".
  
  Я согласился на эту договоренность. Мы с Хеленой будем сопровождать Клавдию в нашем собственном экипаже. Мы поедем мимо места происшествия, хотя я и не сказал об этом очаровательному Тиберию
  
  
  
  ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТЬ
  
  Мы все вместе отправились в путь в процессии из двух экипажей, но я проинструктировал кучера "Руфиуса" ехать предельно медленно, чтобы защитить раненого джентльмена. Это позволило Мармаридису вырваться вперед и оторваться от них. После этого я почувствовал себя лучше, хотя большую часть пути мы ехали по раскинувшимся полям поместья Квинциуса. Я ехал на вершине с Мармаридес, оставив женщин вдвоем, хотя Хелена потом сказала мне, что они были молчаливой парой, а Клаудия Руфина оцепенело смотрела в пространство. Вероятно, у нее закончились силы, и ее наконец настиг шок.
  
  Место смерти молодого человека было отмечено переносным алтарем. Он стоял на обочине дороги, поэтому никто не мог пройти мимо, не обратив внимания на трагедию. На плите стояли цветы, чаши с маслом и пшеничные лепешки. Раб, которого мы нашли дремлющим в тени каштана, должен был охранять печальное святилище.
  
  Я вспомнил это место. Маслодавильни Rufius находились во дворе перед главным домом; они были пристроены к тому, что должно было стать первоначальной фермой, деревенской виллой в более старом стиле, которая была заброшена, когда семья стала процветающей и выбрала более просторный и урбанистичный дом. Старый дом, вероятно, сейчас занимали судебные приставы и надзиратели, хотя днем он обычно был пуст, поскольку все они находились в полях и оливковых рощах. Так, должно быть, было вчера, когда сюда пришел юный Руфий.
  
  Я быстро спрыгнул на землю, когда подъехал Мармаридес. Через этот двор проходила главная дорога поместья. Мармаридес повернул мулов и припарковал экипаж на теневой стороне, где уже была привязана лошадь; Проходя мимо, я похлопал животное по бокам и обнаружил, что они нагрелись после недавней поездки верхом. Стая белых гусей угрожающе направилась ко мне, но раб, охранявший святилище, взял палку и отогнал их.
  
  Я заглянул в различные хозяйственные постройки: конюшни и склады для плугов, винный погреб, гумно и, наконец, помещение для добычи нефти. Это было крытое помещение, но в стене, выходящей во двор, были огромные складные двери, предположительно для проезда тележек; летом они оставались открытыми.
  
  Для производства масла использовались две комнаты, что было обычным делом на большинстве ферм. Во внешней находились два пресса, а также чаны, встроенные в пол. Здесь не было никаких признаков смерти Констанса. Чаны использовались для разлива отжатого масла, позволяя ему отстояться и отделиться от другой жидкости до тридцати раз. На стенах были развешаны гигантские половники и большое количество пакетов с эспарто. Я рассматривал их, когда кто-то нырнул в арку из соседней комнаты и сразу сказал: "Они используются для удержания мякоти при прессовании".
  
  Это был Мариус Оптатус. Увидев его лошадь снаружи, я ожидал увидеть его, хотя и задавался вопросом, что, во имя Ада, он здесь делает. Он спокойно продолжал: "Здесь сложено около двадцати пяти или тридцати мешков, иногда между ними вставлены металлические пластины, чтобы удерживать их прочно ..." Он указал на дальнюю комнату, из которой пришел. "Констанс умер там".
  
  Позади меня во дворе я слышал, как Хелена и Клаудия медленно вылезают из экипажа, Хелена пытается задержать девушку, чтобы у меня было время осмотреть сцену в одиночестве. Оптатус тоже услышал их и выглядел обеспокоенным их присутствием. Я вышел во двор и крикнул Елене, чтобы она оставалась снаружи. Затем я последовал за Оптатусом во внутреннюю комнату.
  
  
  Свет с трудом проникал сквозь щели в стенах, выходящих на северную сторону. Я немного постоял, привыкая глазами к полумраку маленькой комнаты. От прошлогодних оливок остался слабый насыщенный запах. В замкнутом пространстве было тихо, хотя мы могли слышать отдаленные звуки голосов со двора. Тело мальчика было убрано. Это выглядело так, как будто все остальное было оставлено таким, каким оно было.
  
  "Здесь происходит первое дробление", - объяснил Оптатус. "Плоды собирают и в глубоких корзинах относят на ферму. Его моют, сортируют и хранят кучами на наклонном полу в течение нескольких дней. Затем его доставляют сюда для отвара. Оливки измельчаются в этой мельнице до образования грубой мякоти, равномерно перемешиваются. После этого они отправляются в соседнюю комнату для отжима масла. "
  
  Дробилка состояла из большого круглого каменного резервуара, в который сбрасывались целые фрукты. Предполагалось, что центральная колонна поддерживает тяжелые деревянные кронштейны, проходящие через центры двух вертикальных полусферических камней; они были слегка отделены друг от друга прочным прямоугольным ящиком, в который были вмонтированы деревянные кронштейны. Он был покрыт металлом и являлся частью поворотного механизма, который вращал и поддерживал точильные камни.
  
  "Шесты прикреплены к каждому камню", - объяснил Оптатус в своей невозмутимой бесстрастной манере. "Двое мужчин ходят вокруг чана и медленно поворачивают шесты, взбивая фрукты".
  
  "Значит, это не совсем то же самое, что измельчать кукурузу?" Нет; у кукурузных мельниц коническое основание и чашеобразный верхний камень. Это противоположность - чаша, в которую помещаются каменные валки ".
  
  "Они двигаются довольно свободно?"
  
  "Да. Цель состоит в том, чтобы раздавить оливки и освободить масло, чтобы получилась скользкая паста. Но вы стараетесь не разбивать косточки; они горькие ".
  
  Мы замолчали.
  
  Старые изношенные мясорубки были прислонены к стене, одна плоской стороной наружу, другая выпуклой, обе окрашены в темно-фиолетовый цвет и сильно деформированы. Для улучшения бассейна использовался светлый новый бетон. Один новый камень стоял внутри него на своем месте, уже вертикально прикрепленный к центральной оси, хотя и крепко удерживался на блоках. Оба камня были снабжены совершенно новыми поворотными шестами, их древесина все еще была белой после обработки теслом.
  
  "Видишь ли, Фалько, - невозмутимо продолжал мой спутник, - ролик подходит довольно свободно. При использовании шест действует просто как рычаг для перемещения камня в чане. Косточки вращаются почти по собственной воле, из-за давления плодов ". Хотя под мясорубкой все еще были зазубрины, он оперся на нее, чтобы показать мне, что игра свободна. Рычагом на шесте можно сдвинуть косточку и разбить оливки о стенки чаши, но не так сильно, чтобы раскололись косточки.
  
  Я вздохнул. Я потрогал воротник, плотно облегающий шест. "И эта шайба, которая, я полагаю, регулируется, закреплена здесь снаружи, чтобы удерживать камень на месте?"
  
  "Так и должно быть". Оптатус был мрачен.
  
  "Тогда, я полагаю, я смогу выяснить, что случилось с мальчиком".
  
  "Ты сделаешь это!" Предположительно, Оптатус уже продумал события, и ему не понравился результат.
  
  Второй точильный камень лежал на земле. В него частично просунули шест, но затем он сломался при падении. Даже в тусклом свете я заметил темные следы на земляном полу рядом с камнем; они были похожи на засохшую кровь.
  
  "Так что ты думаешь?" Я спросил Мариуса.
  
  "Новые точильщики прибыли два дня назад, но Лициний Руфий еще не договорился об их установке. Я спросил в доме, и, по-видимому, он намеревался поручить эту работу каменщикам, которые работали над его новым портиком."
  
  "Почему он этого не сделал?"
  
  "У него был спор с ними из-за колонны, которую они сломали, и они ушли с места происшествия".
  
  "Наверное, это правда. Я видел сломанную колонну, когда был здесь раньше".
  
  "Констанс, похоже, решил удивить и порадовать своего дедушку. Однако все, что он сказал кому-либо, это то, что он приедет осмотреть новые ролики до того, как будет утвержден счет от поставщика. Дорогие боги, Фалько, если бы я знал, что у него на уме, я бы сам помог ему! Интересно, пришел ли он ко мне с просьбой - но я отправился в Кордубу, чтобы сбежать от Квадрата ... "
  
  "Так говорят, что он был один - и все же здесь у нас есть первый новый камень, уже установленный на место".
  
  "Я разговаривал с рабочими, и никто из них не был вовлечен в это дело".
  
  "Это была нелегкая работа! Руфиус выглядел крепким парнем, но он вряд ли смог бы перенести такой вес самостоятельно".
  
  "Нет, Фалько. Именно поэтому я приехал сюда сегодня; я просто не могу поверить в то, что говорят об этой аварии. Потребовалось бы по меньшей мере два человека, чтобы маневрировать и чинить эти точильные камни, а лучше четыре ". Беспокойство в голосе нашего арендатора убедило меня в искренности его мотивов. Как и я, он был практичным человеком. Недостатки в этой истории настолько поразили и встревожили его, что он должен был увидеть это сам.
  
  Итак, какова процедура крепления, Мариус? Каждый камень нужно поднять в бассейн - я полагаю, вы устанавливаете его вертикально с помощью точки опоры и используете веревки, чтобы поднять его? " Я огляделся. Теперь, когда мои глаза больше привыкли к свету, я мог разглядеть брошенное оборудование.
  
  Оптатус подтвердил, насколько сложной будет задача: "Это тяжелая работа, но поднять камень в бассейн - действительно легкая часть.
  
  Затем мясорубку нужно держать вертикально, приподнять снизу и заклинивать. "
  
  "Чтобы установить его в нужное положение? Он взбивается над днищем резервуара?"
  
  "Да. Установка высоты требует силы".
  
  "И мужество! Вы бы знали, если бы такой камень перекатился через ваш палец".
  
  "Или упал тебе на грудь", - проворчал Мариус, думая о том, что случилось с юным Руфиусом. "Сначала ты определяешься с позицией. Затем кто-то должен взобраться наверх и оседлать центральную ось, чтобы направить шест в место его крепления к колонне - я сделал это, Фалько, и если тебе не повезет немедленно, это приведет к грубым ругательствам. Человек, который должен установить конец в нужное положение, вскоре ненавидит человека, который проталкивает шест сквозь камень. Сделать посадку очень сложно. Вы должны давать четкие указания, которые ваш партнер, естественно, понимает неправильно. "
  
  Оптатус нарисовал четкую картину радостей командной работы. Мне хотелось бы видеть, как он пытается организовать пару моих зятьев в выполнении какой-нибудь простой домашней работы.
  
  "Возможно, Руфий и его помощник поссорились… Руфий, должно быть, был тем, кто лежал на земле".
  
  "Да. Камень соскользнул и упал на него", - согласился Оптатус. "Работники поместья сказали мне, что нашли его на спине с раскинутыми руками, а точильный камень лежал прямо на нем. Он пробил ему грудную клетку и раздавил живот ".
  
  Я вздрогнул. "Будем надеяться, что он умер сразу".
  
  "Он не мог продержаться долго. Даже если бы с него сняли камень, он бы никогда не выжил ".
  
  "Вопрос в том, - кисло сказал я, - мог ли он вообще избежать гибели".
  
  Оптатус кивнул. "Я осмотрел шест, Фалько". Он склонился над ним, чтобы показать мне. "Смотри, колпачок не подогнан. Похоже, что для установки камня в чашу также использовалось очень мало клиньев; тот, кто выполнял эту работу, должно быть, был полным любителем ..."
  
  "Руфиус был очень молод. Возможно, он никогда раньше не видел, как устанавливают ролики".
  
  "Это было безумие. Незапланированная, бездумная некомпетентность. Точильный камень раскачивался на рычаге, и им было очень трудно управлять. Как только он начал наклоняться под углом, человек на земле, возможно, отпрыгнул бы в сторону, если бы был быстр, но, скорее всего, он счел его вес слишком большим, чтобы сопротивляться. "
  
  "Инстинкт мог заставить его пытаться поддерживать камень дольше, чем следовало, особенно если он был неопытен. Юпитер, это ужасно - разве его друг наверху не навалился бы на верхний бортик, чтобы снова поднять камень? "
  
  Оптатус был резок: "Может быть, этот "друг" вместо этого вытолкнул камень!"
  
  "Ты забегаешь вперед - но это объясняет, почему "друг" исчез впоследствии".
  
  Оптатус стал более чем резок; он разозлился. "Даже если это действительно был несчастный случай, друг мог впоследствии забрать камень у Констанса. Он все равно умер бы в агонии, но ему не обязательно было умирать в одиночестве."
  
  "Какой-то друг!"
  
  
  Шум предупредил нас, возможно, слишком поздно, о том, что Мармаридес только что ввел Елену и Клаудию. Выражение лица Клаудии подсказало нам, что она слышала, что сказал Мариус.
  
  Оптатус сразу выпрямился и подошел к девушке. Он положил обе руки ей на плечи и поцеловал в лоб. Действие было быстрым, и он немедленно отпустил ее. Клаудия одарила его полуулыбкой, и в отличие от того, когда Квадрат засыпал ее соболезнованиями, она больше не разрыдалась.
  
  Оптатус в нескольких словах объяснил, что мы обсуждали. Нет сомнений; Констанс не мог выполнить эту работу в одиночку. Кто-то - пока неопознанный - был здесь и помогал ему ".
  
  Кто-то убил его." Теперь голос Клаудии был устрашающе сдержанным.
  
  Мне пришлось вмешаться. "Это мог быть ужасный несчастный случай. Но тот, кто был здесь, должно быть, видел, как тяжело пострадал твой брат, и все же они просто бросили его".
  
  "Вы хотите сказать, что ему не нужно было умирать? Его можно было спасти?" Высокая нота истерии показала, как лихорадочно работал разум Клаудии.
  
  "Нет, нет. Пожалуйста, не мучай себя этой мыслью. Если бы камень соскользнул и упал на него, его раны были бы слишком серьезными ". Пока я разговаривал с ней, Мариус положил руку ей на плечо и покачал головой, пытаясь убедить ее поверить в это. Теперь Клаудия действительно заплакала, но вместо того, чтобы утешить ее самому, Мариус выглядел смущенным и отвел ее к Елене. Как любовнику ему не хватало полезных инстинктов.
  
  Хелена крепко прижала девушку к себе, поцеловала ее, а затем спросила меня: "Маркус, как мы думаем, кем была эта пропавшая спутница?"
  
  "Я бы с радостью назвал одного человека!" Мариус зарычал.
  
  "Мы знаем, что ты бы так и сделал, но у Квинциуса Квадрата непоколебимое алиби: этот ублюдок не умел ездить верхом. Даже если бы его юный приятель Констанс поехал за ним в наше поместье, ему все равно пришлось бы возвращаться домой после аварии. Как, по-вашему, он это сделал? " Оптатус промолчал, неохотно признавая правоту.
  
  "Назови это убийством, а не несчастным случаем!" - настаивала Клаудия, вырываясь из объятий Хелены.
  
  "Я не буду этого делать, Клаудия, - терпеливо сказал я, - пока не смогу либо предоставить доказательства, либо заставить кого-нибудь признаться. Но я даю вам слово, я сделаю все, что в моих силах, чтобы выяснить, что произошло, и если это действительно было убийство, тот, кто был ответственен, заплатит ".
  
  Клаудия Руфина прилагала видимые усилия, чтобы контролировать свои эмоции. Молодая девушка была храброй, но она была близка к срыву. По сигналу Хелены я тихо предложил нам покинуть место трагедии и отвезти ее в дом ее бабушки и дедушки.
  
  
  
  ПЯТЬДЕСЯТ СЕМЬ
  
  Огромный недостроенный дом погрузился в тишину. Строители были распущены, а работники поместья разошлись по своим комнатам. Испуганные рабы сновали внутри между колоннами. Время остановилось.
  
  Тело Руфия Констанса было поднято на носилках в атриуме. Экстравагантные ветви кипариса украшали территорию. Навес затемнял то, что должно было быть пространством, наполненным солнечным светом, в то время как табачные изделия заставляли посетителей задыхаться и тереть слезящиеся глаза. Молодой человек ожидал похорон, одетый в белое, увешанный гирляндами, пахнущий сладкими консервирующими маслами. Бюсты его предков охраняли его. Лавровые венки, которые ему так и не удалось заработать самому, были возложены на треноги, символизирующие почести, которых лишилась его семья.
  
  Мы с Мариусом обменялись взглядами, задаваясь вопросом, не мог бы один из нас понаблюдать, пока другой заберется наверх, чтобы осмотреть тело. Возможная выгода не стоила риска быть обнаруженным. Мы решили избежать возмущенных воплей.
  
  В соседнем зале для приемов Лициний Руфий и его жена сидели совершенно неподвижно. Оба были одеты в черное. Оба выглядели так, словно не спали и не ели с тех пор, как узнали о смерти своего внука. Ни один из них не проявил особого интереса к тому факту, что мы вернули их внучку, хотя они, казалось, были рады, что остальные из нас пришли разделить их горе. Атмосфера была отупляющей. Я сочувствовал их трагедии, но я все еще был усталым и вспыльчивым после моего долгого путешествия в Испанию. Я чувствовал, что мое терпение быстро иссякает.
  
  Принесли стулья. Клаудия немедленно села, сложив руки и опустив глаза, смирившись со своим долгом. Хелена, Мариус и я заняли свои места более неловко. Был хороший шанс, что мы все сможем изображать статуи в течение следующих трех часов и не услышим ни слова. Я был зол и чувствовал, что такая пассивность делу не поможет.
  
  "Это самая ужасная трагедия. Мы все понимаем, как глубоко вы страдаете".
  
  Легкая реакция промелькнула на лице дедушки, хотя он и не сделал попытки ответить мне.
  
  "Ты придешь на похороны?" Клаудия Адората, пожилая леди, спросила меня приглушенным голосом. Она принадлежала к той группе женщин, которые ищут утешения на официальных мероприятиях. Мы с Мариусом оба согласились пойти; мы с Хеленой уже решили, что она должна извиниться. Никто не поблагодарил бы нас, если бы она устроила переполох, родив посреди затянувшейся церемонии погребения.
  
  Я должен был высказаться: "Лициний Руфий, Клавдия Адората, простите меня за то, что поднимаю нежелательные вопросы. Я говорю как друг. Было установлено, что кто-то, кто не заявил о себе, должен был быть с вашим внуком, когда он умер. Необходимо разобраться в ситуации. "
  
  "Констанс ушел", - протянул Лициний. "В этом нет смысла. Ты желаешь как лучше", - признал он в своей авторитарной манере.
  
  "Да, сэр. Я уважаю ваше желание сохранить конфиденциальность" - я знал, что остается вероятность того, что смерть молодого человека была печальным, но предотвратимым несчастным случаем. Я старался говорить спокойно и уважительно. "Я хотел бы поговорить с вами наедине; это касается безопасности вашей внучки".
  
  "Моя внучка!" Его взгляд метнулся ко мне и встретил прохладный прием.
  
  Без сомнения, Клаудия Руфина была бы окружена вниманием после похорон, но в данный момент ей не уделяли должного. Старик был достаточно формален, чтобы прекратить обсуждать ее в публичной обстановке, поэтому он уставился на меня, но затем показал, что я могу следовать за ним в другую комнату. Сама Клаудия сделала быстрое движение, как будто хотела заявить о себе и пойти с нами, но Елена Юстина незаметно покачала головой.
  
  
  Лициний сел. Я встал. Это придавало ему статус; мне это было не нужно.
  
  "Я буду краток. Возможно, ваш внук погиб из-за неумелого выполнения задания, или это было нечто большее, чем несчастный случай. Возможно, это имеет значение, только если вы хотите знать для собственного спокойствия. Но я видел вас с Констансом во дворце проконсула; я сделал свои собственные выводы о том, почему вы привели его туда. Я твердо верю, что есть люди, которые не приветствовали бы высказывания Констанса - и они почувствуют облегчение теперь, когда его заставили замолчать ".
  
  "Вы сказали, что хотели поговорить о моей внучке Фалько".
  
  "Это действительно влияет на нее. Ты расскажешь мне, что знал Констанс?"
  
  "Мне нечего сказать по этому поводу".
  
  "Если Констанс было известно о чем-то незаконном - возможно, о картеле, который я недавно обсуждал с вами, или, возможно, о чем-то еще более серьезном, - тогда вам следует очень тщательно обдумать свою позицию. Я знал их совсем недолго, но мне показалось, что Констанс и Клаудия были очень близки."
  
  "Клаудия Руфина глубоко расстроена ..."
  
  "Все гораздо хуже. Она может быть в опасности. Другие люди, те, кто был заинтересован в молчании вашего внука, возможно, теперь задаются вопросом, рассказал ли Констанс своей сестре то, что знал".
  
  Лициний Руфий ничего не сказал, но слушал меня гораздо менее нетерпеливо.
  
  "Не потеряй их обоих!" Я предупреждал.
  
  
  Я не нес ответственность за девушку. Ее дедушка обладал достаточными средствами для обеспечения ее защиты. В любом случае, я заронил семена в его разум. Он поднялся, выглядя угрюмым, хотя и из принципа. Он ненавидел признавать, что кто-то другой знал лучше.
  
  Выходя из комнаты, он повернулся ко мне со слабой улыбкой. "Твои навыки кажутся безграничными".
  
  "Вовсе нет. Я не могу, например, каким-либо известным мне способом вовлечь вас в обсуждение предлагаемого картеля".
  
  Наконец он позволил мне упомянуть об этом, хотя все еще напевал старый припев: "Нет никакого картеля".
  
  "Возможно, в конце концов я даже поверю в это". Я улыбнулся. "Попробуйте вот что, сэр: группа из вас, выбранных за вашу известность в деловом мире, была приглашена в Рим влиятельным сенатором. Было сделано предложение, которое вы сразу же отвергли. Затем кто-то - не обязательно сам сенатор - совершил глупую ошибку. Стало известно, что Главный шпион проявляет интерес к вашей группе. Кто-то потерял голову и организовал пару кровавых нападений. Остальные из вас распознали опасную ошибку, которая только привлекла внимание к неприятному плану. Вы быстро покинули Рим. "
  
  "Убедительно", - хладнокровно прокомментировал Лициний Руфий. Теперь он шел медленно, как будто из-за своего возраста и тяжелой утраты. Это дало бы нам некоторое время для обсуждения, прежде чем мы присоединимся к нашим спутникам.
  
  "Затем я появился здесь, предположив, что вы все еще в гуще заговора… На самом деле, сэр, я изменил свое мнение: те из вас, кто был достаточно важен, чтобы руководить картелем, благодаря вашему известному положению в мире нефтедобычи, имеют все возможности для обеспечения справедливых цен. Вы могли бы быть теми людьми, которые выступают против манипулирования ценами ".
  
  "Я же говорил тебе, что таково мое мнение, Фалько".
  
  "Оливковое масло - ценный товар? Его хватит на всех?
  
  Лициний Руфий схватил меня за руку и пристально посмотрел на меня. "Более того, поскольку продукт имеет универсальное применение, включая массовое потребление армией, мы, производители, должны быть осторожны. В противном случае вся отрасль может быть захвачена и находиться под контролем государства ".
  
  "Такой же, как кукуруза! Вы разумный человек - и честный".
  
  Теперь мы дошли до интригующей ситуации, когда именно Руфиус чего-то хотел от меня. Он снова остановился. Мы стояли в коридоре. Он казался гораздо более хрупким, чем когда я впервые встретил его, хотя я надеялся, что это временно. Я не мог усадить его, потому что их не было. Мне оставалось только надеяться, что я смогу прижать его к себе до того, как старикан рухнет.
  
  "Когда я был в Риме, Фалько, один из аргументов, которые нам приводили, был таков: кто-то во Дворце чрезвычайно хочет взять на себя государственный контроль, о котором я упоминал. Было предложено, чтобы мы все объединились с позиции силы, - позиция, которая мне показалась похожей на позицию картеля, - Тогда мы могли бы противостоять этому шагу ...
  
  "Путем подкупа чиновника?" Спокойно спросил я. Он напрягся, но ответил: "Это было разумное предложение?" Вы имеете в виду, сработает ли оно? Только в том случае, если в голове чиновника не было ничего более утонченного. "
  
  "Есть ли он?"
  
  Я не знаю. Если мы говорим о конкретном чиновнике, то возможно все. Он обладает огромной властью - и разумом, подобным критскому лабиринту. Вам сообщили его личность? "
  
  Нет. Ты знаешь, кто это?"
  
  Я могу догадаться ". Имя Клавдия Лаэты всплыло у меня в голове. Я все еще слышал, как он злорадствует "Жидкое золото!" когда мы с ним обсуждали оливковое масло.
  
  Руфий внимательно наблюдал за мной: "Если угроза государственного контроля станет реальностью..."
  
  "Насколько я знаю, сэр, в настоящее время это не входит в правила". Я увидел полезный рычаг. Каковы бы ни были намерения Лаэты, у меня были свои идеи о том, как я буду рассказывать о Бетике, когда вернусь в Рим. Не обязательно, что Лаэта будет моим первым контактом. В конце концов, во время других миссий меня принимал наедине сам император.
  
  "Лициний Руфий, я не уполномочен давать обещания. Но если бы я выдвигал официальные предложения, я мог бы сказать, что нефтедобывающие компании Бетики кажутся мне ответственной группой людей, которым следует позволить управлять своей собственной промышленностью ". По крайней мере, это было бы дешево. Веспасиану нравилась любая система, которая ничего не стоила казне. "Испания долгое время была римской провинцией. Мы не обсуждаем какое-то ненадежное захолустье, полное дикарей в шкурах. И, возможно, пришло время более тщательно подумать об испанских провинциях ".
  
  "В каком смысле, Фалько?"
  
  "Я могу вспомнить ряд положений, которые мог бы рассмотреть Веспасиан. Предоставление более широких прав гражданства. Улучшение статуса романизированных городов. Большая поддержка для испаноязычных граждан, желающих стать членами Сената или претендующих на должности всадников в Риме. "
  
  "Стал бы он делать такие вещи?"
  
  "Все, что я могу сказать, это то, что, в отличие от других, Веспасиан прислушивается к советам". И он знал силу социальных взяток.
  
  "Я думаю, вы с ним очень близки?"
  
  "Недостаточно близко для моего же блага, сэр!" Я ухмыльнулся.
  
  Я все еще был полон решимости выведать тайну его внука, если смогу. "Вы не хотите говорить о Констансе. Я принимаю это, сэр ..." Его протест затих довольно тихо. Возможно, его решимость смягчилась. "Могу я просто еще раз спросить вас о вашем визите к проконсулу?"
  
  Лициний Руфий вздохнул. Он дышал глубоко и медленно. Я позволил ему не торопиться. "Фалько, у меня был долгий разговор с моим внуком после вечеринки, устроенной сыновьями Аннея Максимуса".
  
  "Ты была зла на него за то, что он пошел на вечеринку, не сказав тебе?"
  
  "Для начала. Это стало второстепенным вопросом. Я почувствовал, что у него серьезные проблемы. Он чего-то боялся. Он сказал мне, что на вечеринке была танцовщица, которая задавала вопросы. Это было довольно запутанно ..."
  
  "Здесь два танцора", - объяснил я.
  
  "Похоже на то. Все, что я убедил Констанса сказать, это то, что у него была политическая информация с участием одного из них ".
  
  "Не тот, что был на вечеринке у Аннея?"
  
  "Я думаю, что нет. Была еще одна девушка, которую знали Констанс и его друзья, местная артистка. Страшно подумать, что за класс девушек..."
  
  "Не очень хорошая танцовщица", - сказал я ему. "Ты знаешь о ней?"
  
  "Ее зовут Селия; она родом из Испании". Она пыталась убить меня три дня назад; я держал это при себе. "Что за история с Констансом?"
  
  "Однажды он был замешан в том, чтобы нанять ее. Я не могу представить, как это получилось; мой внук был тихим парнем ..."
  
  Забрезжил свет. "Я думаю, что именно Квадрат хотел нанять ее, но он вернулся в Рим на выборы в сенат. Итак, он написал Констансу и попросил организовать танец этой девушки из Испании на том ужине, на который мы все ходили на Палатин?"
  
  "Что-то в этом роде". Лициний пытался избежать разговора со мной. Он не смог оценить, насколько это важно. "Звучит совершенно безобидно. Мой внук оплатил ее проезд и явку - хотя, как вы знаете, он даже не присутствовал. Это раздражает и пустая трата денег, но молодые люди совершают гораздо худшие поступки. Честно говоря, я не мог понять, почему Констанс так переживал по этому поводу. "
  
  "И как это стало известно, сэр?"
  
  "Анней Максимус прискакал сюда после попойки своих сыновей".
  
  "Жаловаться на то, что Констанс - гость?"
  
  "Нет. Максимус приходил предупредить меня, что его парни сочли нужным впустить танцовщицу".
  
  "Предупредить вас, сэр?"
  
  "Танцовщица задавала вопросы - предположительно, это та же женщина, которая уже приставала ко мне. Она интересуется тем, что произошло, когда мы ездили в Рим. Ну, вы должны знать, кого я имею в виду! Она просит примерно того же, что и ты, Фалько; мы с Аннеусом предполагаем, что ты работаешь с ней. Она болтается по Кордубе уже несколько недель. "
  
  "Я понимаю, как это встревожило бы вас всех!" Я уклонился от комментариев по поводу предположения, что я был частью какой-то совместной следственной группы. "И как это напугало Руфия Констанса?"
  
  "Что его расстроило и заставило меня убедить его обратиться к проконсулу, так это то, что танцовщица, выступавшая для "Анней", также задавала вопросы о другой девушке. Один из мальчиков Аннея тогда сказал ей, что именно Констанс оплатил поездку Селии в Рим. Узнав об этом, по какой-то причине, мой внук впал в истерику. "
  
  Я мог бы назвать ему причину. Возможно, было лучше оставить Лициния просто озадаченным, чем сказать, что выступление Селии в Риме включало в себя убийство. Руфий Констанс был ее казначеем. Я не мог поверить, что он знал, что делал. Гораздо более вероятным казалось, что бедный мальчик был чьим-то одураченным. Но это выглядело плохо - и, вероятно, казалось ему еще хуже. Было бы легко предположить, что именно Руфий Констанс запаниковал и заплатил Селии, чтобы она начала разбивать неудобных дознавателей о римские стены. Мое собственное мнение состояло в том, что он был слишком незрелым для этого. Однако его точная роль требовала изучения, как мальчик, должно быть, понимал.
  
  Я мог представить его мысли, когда он услышал, как его дед и Анней Максимус - двое мужчин, которые обычно едва разговаривали - с тревогой обсуждали агентов правительственного расследования, а затем рассказали, что одному чиновнику рассказали, как Селия и Констанс были связаны. Он, вероятно, думал, что его вот-вот арестуют - и так и должно было быть, как для защиты его как свидетеля, так и для того, чтобы дать время допросить его. Честно говоря, если бы он был еще жив, я бы сам его арестовал.
  
  
  
  ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЕМЬ
  
  Мы совершили медленное и вдумчивое путешествие обратно в поместье Камиллуса. На этот раз я ехал в экипаже и рассказал Хелене о своем разговоре с дедушкой. Хелена чувствовала себя очень уставшей, но у нее все еще были силы беспокоиться о семье, понесшей тяжелую утрату. "Нужно что-то сделать для бедняжки Клаудии".
  
  "В чем ее проблема? Я думаю, она видит Квадрата насквозь".
  
  "Квадратус, возможно, думает о ней гораздо больше, теперь она единственная наследница!"
  
  Я ухмыльнулся. "Я бы не волновался. Клаудия, возможно, стала мечтой охотницы за приданым, хотя я уверен, что ее дедушка в курсе ситуации. В любом случае, как ты сам однажды сказал, Квинкции будут искать невесту с семью консулами в родословной и родословной, которую она сможет проследить на медных табличках вплоть до Семи римских королей."
  
  "Тем временем Клаудия, - сказала Хелена, - вынашивает серьезные идеи использовать свое наследство для пожертвований местному сообществу. Она хочет сделать свою жизнь благотворительницей Кордубы - и теперь, когда она унаследует все семейное состояние, она будет еще более решительной ".
  
  "Похвально! Тем не менее, она не испытывает отвращения к мужчинам".
  
  "Нет", - согласилась Хелена. "Она хорошая молодая женщина с прекрасным характером. Она хорошо воспитана. Она честна, прямолинейна, серьезна и верна тем, кого любит. Она должна быть главой собственного дома; из нее получится целомудренная, умная партнерша и замечательная мать ".
  
  Я узнал свою девушку. "Это заготовленная речь! Что именно ты планируешь, фрукт?"
  
  "Она могла бы выйти замуж с пунктом в ее приданом, в котором говорится, что крупные суммы выделяются для обеспечения комфорта ее мужа и всех детей, но Клаудия Руфина должна иметь фиксированную ежегодную сумму для пожертвования общине".
  
  "Замужем за кем, моя дорогая?"
  
  "Как насчет кого-нибудь из восходящей сенаторской семьи, кто не склонен к снобизму в отношении происхождения, но кто был бы рад предложить свое положение и утонченность ..."
  
  "В обмен на ее сверкающий залог?"
  
  "О, не будь грубым, Маркус!"
  
  "Это была твоя идея", - заметил я.
  
  "Она уже знает Элиана", - задумчиво произнесла Хелена.
  
  "Конечно, любит", - ответил я, думая о том, какое удовольствие доставило бы мне привязать этого молодого человека к серьезной девушке с довольно большим носом, чьи средства он был вынужден уважать.
  
  Елена выглядела довольной собой. "Она милая девушка. Мариус Оптатус, возможно, не слишком мной доволен, но я думаю, что собираюсь пригласить Клаудию в Рим. Очевидно, она не может остаться с нами - "Нет; наша тесная, плохо обставленная квартира была неподходящим местом для приема сказочной наследницы оливкового масла. "Поэтому мне придется попросить маму взять ее с собой!"
  
  Что ж, я уверен, она с легкостью завоюет Рим, любовь моя, и ее удача должна покорить твоего брата! Просто дай мне сначала прояснить последствия катастрофического визита ее собственного брата в Золотой город."
  
  В тот вечер в нашем доме было тихо и приглушенно. Никто не получил особого удовольствия от ужина, и после него мы быстро разошлись. Я сидел один в саду, пытаясь привести свои мысли в некое подобие порядка, когда Мармаридес кашлянул.
  
  "Что-то не так с экипажем, Фалько".
  
  "Это кажется довольно типичным для Baetica! Вам нужно починить деталь?" У меня упало сердце. Насколько я помнил его работодателя, бывшего легионера Стерция, его изобретательность и мастерство обращения с механизмами намного превосходили мои.
  
  "Есть проблема с годометром", - признался Мармаридес.
  
  Что ж, это было не больше, чем я ожидал. Сверхсложные гаджеты всегда выходят из строя. На самом деле, если я подхожу к ним поближе, даже к простым, у них лопаются заклепки. "Хочешь, я взгляну на это?"
  
  "Возможно, позже".
  
  К моему удивлению, Мармаридес опустил свою хрупкую фигурку на мою скамью, затем достал из мешочка на поясе пачку табличек с записями. Он открыл одну или две; они были покрыты косыми цифрами, написанными крупным, аккуратным почерком. Каждая строка начиналась с названия места. Некоторые были датами.
  
  "Что это, твой путевой дневник?"
  
  "Нет, это твой, Фалько".
  
  "Вы пишете для меня мемуары или проверяете мои требования о расходах?"
  
  Мармаридес рассмеялся своим жизнерадостным смехом. Очевидно, я был крутым острословом. Затем он разложил свои планшеты на коленях и показал мне, как каждый раз, когда мы отправлялись в поездку в экипаже, он перечислял это, указывая дату и новый пробег. Когда мы окончательно подсчитаем, сколько я задолжал Стертиусу, водитель сможет точно продемонстрировать, как мы используем транспортное средство, если я рискну не согласиться с его подсчетами. Очевидно, его хозяин Стертий продумал все. Стертию, должно быть, уже приходилось иметь дело со склонными к спорам типами.
  
  "Так в чем дело?"
  
  "Сегодня ты поехал в дом Руфиуса, остановился по дороге, где мы все говорили об убитом молодом человеке, затем я отвез тебя домой. Сейчас вечер. Я кормлю мулов, чищу карету и сажусь за свой маленький стилус, чтобы составить запись ".
  
  "И что?"
  
  "Мили не подходят, Фалько".
  
  Моей первой реакцией было скучающее непонимание. "Ну, если ты немного не в себе, у меня не будет приступа. Я могу довериться вам в одном или двух расхождениях - имейте в виду, Хелена Юстина ведет мои счета, и она более точна. "
  
  - Фалько, как ты думаешь, далеко еще до дома Руфиусов?
  
  - Четыре или пять миль?
  
  - Неужели ты не понимаешь, Фалько?
  
  - Я все еще очень устал после поездки в Испалис...
  
  "Эта строка здесь, - упрямо объяснил Мармаридес, указывая на свою последнюю сделанную заметку, - это мой счет за вашу последнюю поездку, о которой я знаю - когда вы с Хеленой отправились в Кордубу и вы брали интервью у Кизака и Горакса. В тот день, когда мы все подрались на берегу реки.
  
  "Я никогда не забуду. Ты упал. Я думал, мне придется компенсировать Стертию за утопление его вольноотпущенника… Так что, теперь ты должен добавить новую строчку о сегодняшнем дне?"
  
  "Я подхожу к годометру и считаю оставшиеся камешки".
  
  "И вы отмечаете этот столбец?" Я указал на последнюю строку, где цифры уменьшались с каждой записью.
  
  "Вот что не подходит. С того дня, как ты поехал в Кордубу, и по сей день пройдено в два раза больше миль, чем я ожидал".
  
  "Вам разрешили отправиться в обратный путь?"
  
  "О да. Миль, которые проехала карета после Кордубы, - сказал мне Мармаридес с лучезарной улыбкой, - достаточно для поездки в дом Руфиусов, туда и обратно - затем туда и обратно во второй раз!"
  
  Я был впечатлен. Сразу стало ясно, что имел в виду Мармаридес. "Это ваш большой шанс решить что-то для меня", - сказал я.
  
  Он просиял. "Ты говорил о том, что человек с больной спиной мог пойти помочь молодому починить шлифовальный круг. Он мог поехать в твоем экипаже, Фалько".
  
  
  Я сохранял спокойствие. "В агентстве нужно все продумать и убедиться, что ошибки быть не может. Я думал, Хелена была в тот день в экипаже? Я думал, она пошла с Элией Аннеей к себе домой?"
  
  "Нет", - сказал он. - Элия Анна приехала навестить нас в своем собственном экипаже, и Елена Юстина уехала вместе с ней. Мармаридис действительно все продумал. "Мариус Оптатус отправился в Кордубу, но он воспользовался повозкой, запряженной волами".
  
  "Значит, наша карета стояла в конюшне?" Он кивнул. "Все рабы были в полях и почти ничего не видели, Мармаридес. Ферма находится недалеко от дороги, так что любой желающий мог уехать, не привлекая внимания… Вы случайно не заметили, выходили ли мулы? Они вообще вспотели?"
  
  Мармаридес выглядел смущенным. "Я никогда не смотрел, Фалько". Затем он приободрился, сумев оправдать себя. "Меня здесь не было. После отъезда Елены Юстины мы с Оптатусом добрались до Кордубы автостопом."
  
  "Чего ты хотел в Кордубе?"
  
  Он только ухмыльнулся. Где-то здесь была замешана женщина, и я решил не выяснять это. Поскольку ни Хелена, ни я здесь не были, возражений быть не могло. Это также давало Оптатусу алиби. "Хорошо. Вы наблюдали за Квинциусом Квадратитом с его больной спиной все то время, пока он был здесь. Если бы он не умел ездить верхом, как вы думаете, смог бы он проехать небольшой путь в повозке, запряженной двумя мулами?
  
  "Возможно. Хотя от него было бы мало толку как от партнера в тяжелой работе, Фалько ".
  
  "Кто бы ни был партнером Констанса, он определенно никуда не годился, мы это знаем".
  
  Если это был Квадратус, возможно, он не позволил камню упасть намеренно. Возможно, у него просто отказала спина. Возможно, смерть мальчика была настоящим несчастным случаем, которого никогда не должно было произойти, вызванным вопиющей некомпетентностью. Со стороны Квадрата было трусостью не признать свою роль в этой глупости, но это не было преступлением.
  
  Так что, возможно, худшим, что произошло в тот день, было то, что Квадрату стало скучно - или, возможно, Констанс, запаниковав из-за Селии, обратился к нему за советом. По той или иной причине Квадратус отправился навестить своего дорогого друга Констанса. Тогда двое молодых людей, которым следовало бы знать лучше, собрались вместе и решили выполнить работу, для которой они были недостаточно квалифицированы. Работа была слишком тяжелой для них. Квадрат был непригоден; точильный камень упал на бедного Констанса. Квадрат был старшим и должен был вести себя более ответственно. Это заставило бы его еще больше неохотно признавать, что он там был. Кроме того, он, должно быть, был сильно потрясен тем, что произошло.
  
  "Мы должны быть уверены", - твердо решил Мармаридес. По-видимому, он перенял у меня несколько фраз. "Вы должны пойти со мной в конюшню, и мы пересчитаем камешки, оставшиеся в годометре. Тогда у вас будут твердые доказательства".
  
  Он был главным. Итак, мы подошли к конюшням, присели на корточки в задней части экипажа и осмотрели годометр Архимеда. Мармаридес пересчитал камешки, оставшиеся на верхнем зубчатом колесе. Конечно же, их было на несколько меньше, чем должно было быть согласно его записям: приблизительный подсчет недостающего пробега подтвердил, что это будет равно двум поездкам в поместье Руфиуса: туда и обратно для Квинциуса Квадрата, плюс наша собственная поездка туда и обратно сегодня.
  
  Мы торжественно сделали пометку на планшете, объяснили наши выводы и оба расписались как свидетели.
  
  
  
  ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ
  
  Похороны состоялись на следующий день. Позвать дальних родственников было некому, а Бетика - жаркий район.
  
  Некрополь, которым пользовались богатые кордубцы, находился ближе всего к нам на юге города, по эту сторону моста. Естественно, он представлял собой наилучший вид. Богатые не поддерживали дружеских отношений со средним классом или бедняками, и меньше всего с гладиаторами в их многочисленном колумбарии за западными воротами. За рекой, вдали от городского шума, у каждой семьи был изящный мавзолей, стоявший вдоль важной дороги, которая вела к плодородной равнине и залитым солнцем склонам с их холмистыми оливковыми рощами.
  
  Я действительно удивлялся, почему они не строили свои гробницы в полном уединении на своей собственной земле, вместо того чтобы тесниться в некрополе, мимо которого ежедневно проезжали экипажи и повозки. Возможно, люди, которые при жизни безумно общались, знают, что их умершие все еще захотят общаться с друзьями в загробной жизни.
  
  Руфии еще не стали такими экстравагантными, как семья, построившая миниатюрный храм с ионическими колоннами вокруг небольшого портика. Без сомнения, величие придет само собой. На данный момент это было простое здание из кирпича с черепичной крышей и низким дверным проемом. Внутри небольшого помещения был ряд ниш с керамическими урнами. Настенные таблички уже увековечили память о родителях, сыне и невестке Лициния Руфия. Они были достаточно мрачными, хотя ничего особенного в новой панели, предназначенной для внука, не было. Нам показали макет, хотя настоящая вещь заняла бы у каменщика полгода работы. Текст начинался так: "О горе! О плач! Куда нам повернуть?" и продолжалась примерно на шесть мрачных строк: дольше, чем я мог заставить себя прочитать. Ленивцам вроде меня вскоре была оказана помощь, поскольку Лициний произнес речь на аналогичной основе, которая длилась так долго, что у меня онемели ноги.
  
  Там были все. Ну, все, у кого было на полмиллиона больше, плюс Мариус Оптатус и я. Для богатых это было просто дополнительное светское мероприятие. Они негромко устраивали званые ужины.
  
  Не хватало только одного примечательного человека: нового квестора Квинкция Квадрата. Должно быть, вывихнутая спина все еще причиняет ему неудобства. Однако его отсутствие выглядело неуместно, поскольку он был близким другом погибшего молодого человека.
  
  Проконсул соизволил быть доставленным на носилках из своей претории. Пока мы все топтались вокруг, пытаясь заполнить время, пока труп разогревался в кладбищенской печи, его честь нашел время перекинуться со мной парой слов. Я искал кого-нибудь, кто мог бы поделиться шуткой о том, используют ли тлеющие угли в духовке, чтобы разогреть горячие пироги для скорбящих, но с ним я ограничился почтительным приветствием.
  
  "Что ты об этом думаешь, Фалько?"
  
  "Официально - молодой парень, который по глупости попытался выполнить работу, для которой у него не было квалификации, пытаясь угодить своему дедушке ". А между нами?"
  
  Какой смысл было сейчас осуждать Констанса? О ... просто прискорбная случайность ". Проконсул оглядел меня. "Я думаю, он пытался увидеться со мной, когда я уехал в Астиги… Это не было приглашением порассуждать о причине. "Я полагаю, на гражданском форуме будет установлена статуя".
  
  "Это все работа для каменщиков, сэр".
  
  Мы не обсуждали мою миссию; ну, я и не ожидал этого.
  
  Женщины сбились в кучку. Я был настроен избегать их. Я выразил Лицинию свое официальное сочувствие в обычной очереди рукопожатий. Оптатус стал более сговорчивым; однажды я видел его среди аннаев. Затем он вернулся и прошептал: "Элия Анна просила меня передать тебе, что Клавдия хочет поговорить с тобой наедине. Лициний не должен знать ".
  
  "Может быть, ее подруга сможет что-нибудь устроить ..."
  
  Я мог бы дать более точные инструкции, но как раз в этот момент от Елены прибежал торопливый посыльный с просьбой немедленно вернуться к ней.
  
  
  
  ШЕСТЬДЕСЯТ
  
  Это была ложная тревога.
  
  Я сидел с Хеленой, держа ее за руку, и мы оба ничего не говорили. Боли, которые напугали ее, казалось, сходили на нет, но следующий случай вполне мог быть другим. Сегодня мы были в безопасности, но серьезно встревожены. У нас не было времени.
  
  Прошло пару часов. Когда мы снова начали расслабляться, мы притворились, что оба молча сидим в саду исключительно для того, чтобы насладиться обществом друг друга.
  
  Маркус, ничего не происходит. Ты можешь оставить меня, если хочешь. "
  
  Я остался там, где был. "Возможно, это мой последний шанс на ближайшие двадцать лет насладиться солнечным днем наедине с тобой. Смакуй это, любовь моя. Единственной целью детей является помешать нам. "
  
  Хелена тихонько вздохнула. Недавнее волнение оставило ее подавленной и шокированной.
  
  Через некоторое время она пробормотала: "Не притворяйся, что дремлешь под смоковницей. Ты все планируешь в своей голове".
  
  На самом деле я мысленно паковал чемоданы, сверялся с картами, обсуждал преимущества морских путешествий по сравнению с сухопутными - и пытался примириться с тем, что сбежал из Бетики, выполнив свою задачу лишь наполовину. "Ты знаешь, что я думаю. Нельзя терять времени. Я хочу домой прямо сейчас".
  
  "Ты думаешь, уже слишком поздно! Это моя вина", - пожала она плечами. "Приехать в Бетику было моей идеей". "Все будет хорошо".
  
  "Ты умеешь лгать!"
  
  "И ты умеешь шутить - Пора уходить. Надеюсь, хорошо провели время. В любом случае, я иду с тобой".
  
  "Ты замечательный!" Сказала Хелена. Иногда ее голос звучал почти так, как будто она доверяла мне. "Я люблю тебя, Дидиус Фалько. Одна из причин в том, что ты неустанно преследуешь правое дело".
  
  - Ну что ж! И я думала, это потому, что у меня потрясающие карие глаза и тело, которое хочется обхватить руками… Значит, ты действительно думаешь, что я ищу шанса свалить вслед за каким-нибудь негодяем и подвести тебя.
  
  "Нет", - возразила она со своим прежним настроем. "Я думаю, ты жаждешь перепихона с какой-нибудь полуголой шпионкой!"
  
  "О, открытие! Нет, давайте будем честны. Вы наверняка будете раздражены, узнав, что я в конечном итоге связался с коварными женщинами-агентами, но вы можете пересчитать горошины в стручке. Ты знаешь, это не моя вина, что, кажется, повсюду есть женщины, но ты думаешь, что я отказываюсь от работы в Испании только потому, что мне нужен предлог, чтобы не быть с тобой, когда ты начнешь рожать ребенка. Я знаменит тем, что нарушаю обещания. Я это знаю ".
  
  "Нет", - терпеливо сказала Хелена. "Ты знаменит тем, что доводишь начатое до конца".
  
  "Спасибо! Теперь я начал говорить об отцовстве - значит, мы едем домой?"
  
  Казалось, что борьба покинула ее. "Я сделаю то, что ты решишь, Маркус".
  
  Это решило дело. Если Елена Юстина была кроткой, бедняжка, должно быть, была напугана. Я принял мужское решение: я был не в состоянии успокаивать женщину на последней стадии ее беременности. Я нуждался в своей матери; мне нужна была и мать Хелены. Мы возвращались домой.
  
  
  Вскоре прискакал Мариус Оптатус, и я сообщил ему о своем решении. У него хватило такта выглядеть опечаленным из-за того, что он потерял нас. Сразу же после этого появилась карета, в которой находились Элия Анна и юная Клавдия. Несколько крепких всадников чувствовали себя на нашей кухне как дома; Лициний Руфий, должно быть, прислушался к моему совету защитить девушку.
  
  "Мариус сказал нам, что Хелена, возможно, ждет ребенка. Мы сказали, что придем помочь ..."
  
  "Просто укол", - сказала Хелена. "Извините, что доставляю вам столько хлопот ..."
  
  Они выглядели разочарованными. Мои чувства были более смешанными. Я хотел, чтобы все это закончилось, хотя и страшился этого события. Глаза Хелены встретились с моими, полные терпимости. Требование быть общительным с нашими посетителями пошло бы на пользу нам обоим. Но наш совместный день очень сблизил нас. Эти моменты глубокой, сокровенной привязанности остались с нами так же сильно, как если бы мы провели время, занимаясь любовью в постели. На самом деле наше настроение, возможно, передалось само собой, потому что и Мариус, и Элия Анна посмотрели на нас довольно насмешливо.
  
  Поскольку остальные только что вернулись с похорон, им нужно было пространство, чтобы разобраться со своими эмоциями. У них была обычная смесь разочарования и оживления. Умерший молодой человек был отправлен к своим предкам; живые могли снова заниматься повседневными делами. Они устали после церемонии, но немедленное давление горя ослабло, даже для Клаудии.
  
  Хелена заказала мятный чай. Это всегда помогает загладить неловкость. Ни у кого нет времени ни на что, кроме как найти место, чтобы поставить ситечко, и следить за тем, чтобы не расплескать содержимое стакана и не уронить крошки с миндального торта.
  
  Я все еще сидел рядом с Хеленой; Клаудию посадили по другую руку от меня, чтобы она могла рассказать мне, зачем пришла. Мариус Оптатус уселся рядом с Элией, приготовившись притвориться, что любуется кадками с лилиями, если речь пойдет о чем-то слишком скандальном.
  
  Мы успешно выполнили необходимый ритуал. Я извинился за то, что поспешил уйти. Из-за Елены поднялся шум. Был проведен краткий обзор похорон, включая численность присутствующих, количество гирлянд, трогательный стиль надгробной речи и утешение от осознания того, что усопший покоится с миром. Я думал, что у Констанса осталось слишком много незавершенных дел для этого, но в надежде, что его сестра, возможно, намеревается что-то исправить, я был готов оказать парню некоторую благотворительность.
  
  Клаудия достигла той точки, когда почувствовала, что может поговорить со мной. Она смутилась. Она покраснела. Я попытался выглядеть ободряюще. "Марк Дидий, я должна тебе кое-что сказать", - наконец выпалила она. "Я должна признаться, что говорила неправду!"
  
  
  Я наклонилась вперед, пытаясь выглядеть счастливой, попивая из изящной терракотовой чаши. Я помешивала мятный чай крошечной бронзовой ложечкой, бросая лист на землю.
  
  "Клаудия Руфина, с тех пор как я стала информатором, я разговаривала со многими людьми, которые говорили мне одно - только для того, чтобы понять, что им следовало сказать что-то другое ". Иногда, в безумные моменты, я жаждал свидетеля, который нарушил бы шаблон и удивил меня, прохрипев - под давлением совести или, возможно, моих собственных пальцев, слишком сильно сжимающих их шею, - что им жаль, что они заставляют меня работать дополнительно, но они по ошибке дали мне точные ответы. Без сомнения, добавив, что это было совершенно на них не похоже, момент чистого безумия, и они не знали, что на них нашло…
  
  "Ты не первый человек, который когда-либо менял свое мнение", - тихо сказала Хелена.
  
  Девушка все еще колебалась. "Лучше в конце концов узнать правду, - заявил я понтификально, - чем вообще никогда ее не узнать".
  
  "Спасибо тебе, Марк Дидий".
  
  Не было смысла быть жестоким с ней. Я мог бы сказать, что иногда правду, которая всплывает так поздно, уже ничем не поможешь. Но я не из таких собак.
  
  "Это очень сложно".
  
  "Не волнуйся. Не торопись".
  
  "Мой дедушка запретил мне говорить об этом".
  
  "Тогда мы не будем упоминать об этом разговоре при нем".
  
  "Констанс кое-что рассказал мне, хотя и взял с меня обещание никогда никому об этом не рассказывать".
  
  "Ты должен верить, что это важно, иначе тебя бы сейчас здесь не было".
  
  "Это ужасно".
  
  "Я так и думал. Позвольте мне помочь вам: это связано с какими-то насильственными событиями в Риме?"
  
  "Ты знаешь!" Мне нужно было, чтобы она рассказала мне. Наконец она заставила себя признаться: "Когда мой брат был в Риме, он был замешан в убийстве кого-то".
  
  Это было больше, чем я ожидал. Все остальные хранили молчание и неподвижность. Я тоже справился с ситуацией настолько спокойно, насколько это было возможно. "Моя дорогая, ты не можешь изменить того, что сделал Констанс. Лучше всего расскажи мне все, что тебе известно. Больше всего мне нужно услышать, кто еще был вовлечен в это? И что именно произошло? "
  
  "Это было связано с планом регулирования оливкового масла". Регулировать - приятное новое слово.
  
  "Твой брат посвятил тебя в детали плана?"
  
  "Тиберий и его отец были главными. Мой дед и еще несколько человек отправились в Рим, чтобы обсудить это, хотя все они решили не вмешиваться ".
  
  "Да, я это знаю. Так что будь уверена, твой дедушка в безопасности; он сохраняет свое положение почетного гражданина. Теперь я хочу поговорить о том, что произошло в Риме, Клаудия. Там был твой брат; он, конечно, был очень близким другом младшего Квинция? Квадрат был старше; они были как покровитель и клиент. Я уже знаю, что твой брат по просьбе Квадрата организовал появление специальной танцовщицы на ужине, где обсуждался план продажи оливкового масла."
  
  "Да".
  
  "Твой брат и Квадратус не присутствовали на том ужине. Это то, что ты хочешь мне сказать? Констанс сказал тебе, где они были вместо этого?"
  
  "Они не пришли на ужин - из-за того, что должно было произойти". Голос Клаудии теперь был едва слышен как шепот. "В доме Квинциусов состоялась дискуссия о некоторых чиновниках, которые были осведомлены о плане и проявляли слишком пристальный интерес. Отец..."
  
  "Квинкций Аттрактус".
  
  "Он сказал, что этих людей нужно остановить. Я думаю, он имел в виду просто заплатить им немного денег, чтобы они ушли, но Тиберий подумал, что это не сработает. Его план состоял в том, чтобы нанять кого-нибудь, чтобы напасть на них вместо него ".
  
  "Возможно, просто чтобы напугать их?" Предположил я.
  
  Клавдия, которая до этого смотрела себе на колени, теперь подняла глаза на меня. Она была прямой девушкой. "Марк Дидий, я не думаю, что мы должны притворяться. Они должны были быть убиты ".
  
  "Кто совершил эти нападения?"
  
  "Танцовщица и несколько мужчин, которые ей помогали".
  
  "Были ли там ваш брат и его друг?"
  
  "Как ты узнал?" Я только печально поднял бровь; Клаудия собралась с духом и закончила свой рассказ: "Квадратус убедил моего брата присутствовать - сначала, когда он нанимал людей для этого. Затем - это ужасная часть - они оба спрятались в тени той ночью и смотрели, как был убит первый человек. Мой брат был в ужасе и убежал. Квадратус пошел с ним. Они где-то напились, а потом пошли домой и притворились, что были в театре."
  
  Я поставил свою чашку на стол перед нами. Поднос закачался; Хелена тихонько протянула руку и поправила его.
  
  "Итак, Квинкций Квадрат и Руфий Констанс присутствовали во время одной из атак. Вы знаете, какой именно?"
  
  "Нет".
  
  "Кто-нибудь из молодых людей вообще ударил жертву?"
  
  "Нет, насколько я знаю. Не Констанс, я уверен в этом".
  
  Я сцепила пальцы, все еще пытаясь говорить спокойно. "Спасибо, что рассказала мне, Клаудия. Это все?"
  
  "Это все, что рассказал мне мой брат. Он был в истерике по этому поводу. Я помог убедить его пойти с дедушкой, чтобы признаться во всем проконсулу, но они не смогли провести собеседование. Что мне теперь делать?"
  
  "Ничего", - сказал я. Постепенно. Возможно, позже я захочу попросить ее подумать о том, чтобы стать свидетелем в суде, но были трудности с вызовом женщины, особенно благородного происхождения. Кто-то мужчина должен был говорить за нее; это всегда ослабляло дело.
  
  Елена взглянула на меня. Она поняла, что ее план пригласить Клаудию в Рим может оказаться вдвойне полезным сейчас. Мы могли бы доставить девочку туда, не вызывая вражды у ее дедушки, а затем, возможно, попросить Клаудию сделать заявление для следственного судьи, даже если ее никогда не вызывали в суд.
  
  "Правильно ли я поступил?"
  
  "Да. А теперь иди домой, Клаудия. Мне придется допросить Квадрата, но я не скажу ему, откуда я узнал свою информацию. Тебе даже не нужно говорить своему дедушке, что ты разговаривал со мной, если только ты не почувствуешь, что хочешь этого. "
  
  "Значит, все в порядке!"
  
  Все было не в порядке. Но мы вызвали для нее карету и вооруженную охрану, а затем отправили ее домой.
  
  
  Рассвет - классическое время для того, чтобы застать злодея врасплох, хотя я никогда не знал почему. Вы сильно рискуете, что его двери заперты. Пока вы отбиваетесь от них, он просыпается в поту, понимает, что происходит, и вытаскивает свой меч, готовый проткнуть вас насквозь.
  
  Был еще ранний вечер. Я решил немедленно заняться Квадратиусом.
  
  Элия Анна осталась с Еленой. Мариус Оптатус пошел со мной. Мы взяли его самых сильных рабов-мужчин, плюс Мармарида. Я пристегнул свой меч. Остальные были вооружены всем, что попадалось под руку, в основном граблями и палками.
  
  Поместье Квинциуса было во многом похоже на другие, которые я посетил, хотя и носило признаки отсутствующего землевладельца в его самом проницательном проявлении: многочисленные стада, за которыми ухаживало как можно меньше пастухов, и второстепенные зерновые культуры, растущие под оливковыми деревьями. Все выглядело в приличном состоянии. Бизнесмены не пренебрегают своей землей. Поверьте мне, там было очень много земли.
  
  Дом обладал шармом и характером. Толстые стены сохраняли прохладу летом и уют зимой. Увитые виноградом беседки, ведущие к статуям застенчивых дев. Отдельная баня. Терраса для прогулок на свежем воздухе. Она говорила о богатстве, но богатстве, которым обладала честная деревенская семья. Долгие обеды из-за урожая, которые съедали арендаторы. Девочки с розовыми щеками и мальчики, увлекавшиеся лошадьми. Жизнь протекала с постоянным запасом свежего корма и старым глиняным кувшином домашнего вина, всегда готовым под рукой.
  
  Удивительные. Даже их проклятый дом лгал.
  
  
  Мы сказали сопровождающим спокойно ждать, но ворваться, как хищные волки, если мы подадим им сигнал. В этом случае даже приводить их оказалось ненужным. Квадрата там не было. Он послушался, когда я посоветовал ему заняться своей работой квестора. В тот же день, когда он вернулся домой после пребывания у нас, он упаковал несколько табличек с записями, взял носилки и вьючного мула, личный комбинезон, чистые туники и шкуру с картой местности, затем он сказал своим слугам, что отправляется в неожиданную экскурсию по рудникам Кордубы. Прокуратор, в обязанности которого входило присматривать за ними и который, вероятно, был вполне компетентен, поскольку был назначен Веспасианом, не слишком обрадовался бы необъявленному официальному визиту. И я им не был, если уж на то пошло.
  
  Наша поездка в поместье была не совсем бесплодной. Я почувствовал, что тамошний персонал почти ждал меня. Они были угрюмы и явно нервничали, и в конце концов один из них сказал мне, что они как раз собирались послать за мной с фермы Камиллуса, когда я все равно появился. Кто-то оставил сообщение на территории Quinctius, сообщение, адресованное лично мне. По выражениям лиц рабов я понял, что мне это не понравится, еще до того, как они отвели меня и Мариуса в конюшню, где на коновязи было нацарапано это таинственное послание.
  
  Все, что там говорилось, было Для Фалько, за которым следовала аккуратная пиктограмма с изображением человеческого глаза.
  
  На соломе под рисунком лежала танцующая девушка по имени Селия. Она была одета в уличную одежду, включая широкополую дорожную шляпу, надетую поверх ее собственных небрежно уложенных каштановых волос. Она была мертва. Ее кожа казалась холодной, хотя конечности все еще были вялыми. Ее убили быстро и аккуратно, надавив на шею. Очевидно, удар был нанесен сзади, прежде чем она поняла, что происходит. Она лежала здесь несколько часов. Если только Квадратус не прокрался обратно незамеченным, убийство, несомненно, произошло после того, как он ушел в шахты. Я не мог поверить, что он это сделал. Метод был слишком профессиональным.
  
  Если кто-то убивал агентов, которые работали на Лаэту, это вполне могло означать, что теперь они попытаются убить меня.
  
  
  
  ШЕСТЬДЕСЯТ ОДИН
  
  Еще до того, как я объяснил, что только что произошло в поместье Квинциусов, Елена Юстина утратила идиллическую нежность, которую проявляла ко мне ранее. Она была невозмутима. Я не винил ее, но я мог бы лучше справиться с заботой. Мы снова были в саду. Я едва начал обсуждать, что планирую делать дальше, но мы были близки к ссоре. "Только не шахты, Фалько!"
  
  "Просто думайте об этом как о экскурсии по местной индустрии".
  
  "Полагаю, именно это ты и собирался сказать, если бы Мариус Оптатус не рассказал мне всю правду до того, как ты смог его остановить!" "Я тебе не лгу".
  
  "Ты сдерживаешь себя - если веришь, что тебе это сойдет с рук!"
  
  "Я мужчина, Хелена. Я должен попытаться. Я говорю себе, что защищаю тебя".
  
  "Ты меня раздражаешь", - прорычала она.
  
  Я ничего не сказал. Приятная честность не помогла: пришло время промолчать. "Маркус, я сейчас в безвыходном положении! Я не хочу, чтобы ты уходил, но я не хочу, чтобы ты оставался со мной против своей воли, только из-за моего состояния; я не потерплю оправданий. Ты бы никогда не простил меня потом - может быть, я бы и сам себя не простил! Кроме того, я знаю, как плохо ты относишься к шахтам. Однажды ты испытал все муки Ада на серебряном руднике; это слишком тяжело для тебя, чтобы снова стать добровольцем."
  
  "Я больше не буду добывать руду. Все, что мне нужно сделать, это задержать Квадратиуса и доставить его обратно, чтобы он предстал перед судом. Но ты прав. Я не незаменим. Кто-то другой может уйти. "
  
  Хелена нахмурилась. "Ты думаешь, кто-то другой все испортит".
  
  "Мне все равно".
  
  "Конечно, тебе не все равно. И мне тоже не все равно!"
  
  Страстная вера Хелены в справедливость была одной из причин, по которой я впервые влюбился в нее. Целеустремленные девушки всегда опасны. Мужчина может годами оставаться циничным и легкомысленным, затем какой-нибудь свирепый тиран (у которого, оказывается, есть преимущества в виде милого ума, восхитительного выражения лица и тела, которое так и просится слиться с ним) пробирается под его защиту; следующее, что он обнаруживает, - это то, что он занимает позицию по какому-то вопросу, от которого когда-то уклонился бы, просто чтобы произвести впечатление на девушку.
  
  "Я собираюсь стать отцом. Это мой единственный приоритет".
  
  "О, Дидиус Фалько, у тебя так много приоритетов, что тебе нужны счеты, чтобы их сосчитать. Ты всегда это делал. И всегда будешь ".
  
  "Неправильно. Ты возвращаешься домой, Хелена, а я остаюсь с тобой.
  
  "Ошибайся сам. Ты должен закончить свою работу". Теперь она приняла решение. "Я ненавижу это, но это единственный выход. Ты знаешь, мне невыносимо видеть, как ты благородно притворяешься, что не ерзаешь, в то время как все это время ты в агонии, потому что этот ублюдок сбежал. "
  
  "Я не нарушу данного тебе обещания".
  
  "Я освобождаю тебя от этого - временно. Маркус, я не жалуюсь. Ты никогда не притворялся другим, чем ты есть, и я никогда не мечтал тебя перевоспитать. Мне нравится твоя настойчивость, хотя ты знаешь, как мне сейчас тяжело… Иди, найди его и арестуй. Тогда, дорогие боги, Маркус... - Она не смогла сдержать слез. "Пожалуйста, пообещай, что как можно быстрее вернешься ко мне".
  
  Завтра были первые числа мая. Я до сих пор отчетливо помню ту жаркую ночь в Пальмире в августе прошлого года, когда, вероятно, был зачат наш ребенок. Мэй было всего шесть дней от роду. Ребенок может родиться только в конце месяца. Я сказал себе, что еще есть время сделать все это. Я сказал Хелене и обнял ее. Пока она пыталась не плакать так сильно, что я бы этого не вынес, я, в свою очередь, прижимал ее к себе, чтобы она не видела изможденного выражения моего собственного лица.
  
  
  Я начинала ненавидеть этот сад. Хелена, должно быть, оставалась здесь, когда мы переехали в поместье Квинциуса, как будто она боялась, что простое перемещение в закрытое помещение может снова вызвать боли и вызвать начало родов. Ее беспокойство только усилило мое.
  
  Пока меня не было, Элия Анна любезно составила Елене компанию. Она все еще была здесь. Когда Мариус Оптатус по глупости спровоцировал кризис, признавшись, что, по его мнению, я теперь намереваюсь поскакать за Квадратом, Элия быстро увела его со сцены на прогулку в сад, в то время как Хелена разрывала меня в клочья. Казалось, Элия ждала нас поблизости, чтобы поддержать как друг, когда мы примем решение.
  
  Теперь она вернулась к нам, оставив Мариуса. Он маячил на заднем плане, как будто ему был дан четкий приказ подождать. Элия Анна была тихой, но оживленной. Владение золотым рудником придает женщине особую уверенность. Она нравилась мне, возможно, почти так же сильно, как Хелена.
  
  Она придвинула складной стул, оставшийся после нашего вежливого вечера с Клаудией. Улыбаясь, она оценила наше нынешнее настроение. "Итак, все улажено".
  
  Я недовольно нахмурился. "Ты спрашиваешь нас или рассказываешь?"
  
  Хелена вытерла глаза. "Осторожнее, Элия. Маркус ненавидит властных женщин".
  
  "Должно быть, поэтому он живет с одной из них!" Богатые вдовы могут быть очень провокационными. Я терпел подобных клиентов - до того, как научился им отказывать. Она ухмыльнулась мне. "Что ж, я пришел предложить свои предложения, вот и все".
  
  Мы с Хеленой оба уставились на Элию; должно быть, у нас были довольно бледные лица.
  
  "Марк Дидий должен найти Тиберия". Даже сейчас по привычке Элия продолжала неофициально называть его по имени. "Елена, если ты намерена вернуться в Рим, я думаю, тебе следует начать осторожно. Я обсуждал это с Мариусом, и я собираюсь поговорить с Клаудией. Клаудия очень несчастлива дома. Я думаю, она хотела бы принять ваше любезное приглашение посетить Рим ".
  
  "На самом деле я ее не спрашивал ..."
  
  "Нет, но я это сделаю! Ей будет тяжело покинуть своих бабушку и дедушку так скоро после смерти брата, но если она подождет, то никогда не уедет. Оправданием будет то, что она сопровождает тебя, Хелена; тебе, очевидно, понадобится помощь в путешествии. Итак! " Элия Анна была прямой и хорошо организованной. "Пока Фалько охотится за беглецом, вы можете очень медленно передвигаться по дороге. Я сам собираюсь поехать с вами до побережья Тарраконенсис. Клаудия тоже будет с нами. Мы возьмем мой экипаж, он просторный и удобный, и я вернусь в нем позже. Этот парень, - она указала на меня, - может последовать за нами, как только будет готов, а затем отвезти тебя домой морем.
  
  Хелена выглядела обеспокоенной. "Маркусу, возможно, придется присутствовать на судебном процессе".
  
  "Нет", - сказал я. "Если и будет судебное разбирательство, то в Риме".
  
  Для избранных сенаторов существовали особые договоренности. Квадрата пришлось бы вернуть домой. Вероятно, были еще более интересные договоренности, когда преступлениями занимались две разные ветви государственной службы. Вероятно, в этих договоренностях были предусмотрены меры для того, чтобы заставить меня замолчать.
  
  "Итак!" - снова радостно воскликнула Элия Аннея. "Что ты думаешь?"
  
  Я взял и поцеловал ее руку. "Мы думаем, что ты замечательная".
  
  "Спасибо", - сказала Елена с явным облегчением. "Элия, тебе самой понравилось бы побывать в Риме?"
  
  Элия Анна выглядела немного загадочно. "Нет, в данный момент я так не думаю, Хелена. Возможно, я чем-то занята здесь, в Кордубе". Она с гордостью признала заслуги в решении нашей собственной проблемы, затем снова встала, предположительно, собираясь нас покинуть. Поскольку она изначально приехала с Клавдией, я спросил: "Мариус Оптатус намерен организовать для вас какой-нибудь транспорт?"
  
  "Я так и ожидал".
  
  "Хочешь, я поговорю с ним?"
  
  "Нет, не волнуйся. Мы с Мариусом в хороших отношениях".
  
  Она улыбнулась. Даже без драгоценностей, которые обычно отягощали ее, она была прекрасной молодой женщиной, тем более когда чувствовала себя веселой и довольной собой. Ее вуаль откинулась; волосы были распущены для похорон, и смягченный эффект придавал ей еще большую привлекательность. Она отвернулась и твердой походкой направилась обратно к Мариусу.
  
  Я намеревался найти Мармаридеса, сказать ему, что наши пути должны наконец разойтись, поблагодарить его и расплатиться за экипаж. Во-первых, я наконец убедил Хелену пойти в дом. Она встала, немного одеревенев от долгого сидения, ее фигура сейчас была совершенно неуклюжей. Я пошел с ней, медленно ведя ее в ее комнату. Затем, пока она умывалась в тазу, я подошел к ставне и тихо приоткрыл ее. Я тихонько присвистнул; Хелена вышла посмотреть вместе со мной.
  
  Мариус Оптатус и Элия Аннея стояли вместе под миндальным деревом. Они были довольно близко и тихо разговаривали. Элия, вероятно, объясняла свой план, как отвезти Елену на побережье. Она сняла вуаль и небрежно накручивала ее на запястье. Мариус держался за ветку над головой; он выглядел еще более расслабленным. Судя по его поведению, я заподозрил, что Мариус вынашивает мужские планы.
  
  Он заговорил. Элия ответила, возможно, довольно дерзко, потому что вздернула подбородок. Затем Мариус свободной рукой обнял ее за талию и привлек к себе, пока они целовались. Это показалось Элии популярным ходом. И когда Мариус медленно отпустил ветку миндаля, чтобы обнять ее еще крепче, показалось, что его любовь к золотому руднику леди на самом деле может быть чуть менее важной, чем любовь, которую он испытывал к ней.
  
  
  ШЕСТЬДЕСЯТ ДВА
  
  
  Я сказал себе, что все будет не так, как в прошлый раз. Шахты - это просто места, где добывают руду. В этом отношении они ничем не отличаются от стекольных заводов или свиноферм. Или даже от оливковых рощ. У меня не было причин обливаться потом от ужаса просто потому, что мне предстояло посетить одну или две шахты. Времени было мало. Я бы не остался. Пара вопросов, чтобы выяснить местонахождение Квадрата - был ли он там, или уже звонил туда, или местный мастер слышал, что он в пути. Тогда все, что мне нужно было сделать, это мило поздороваться с ним, представить ему улики, вырвать у него признание и увести его. На самом деле все просто. Я должен был чувствовать себя уверенно.
  
  Я не мог не вспомнить, что случилось со мной в тот раз. То, о чем я ненавижу говорить. Кошмар, который нужно пережить, а затем причина других кошмаров на десятилетия позже.
  
  Это была моя первая миссия для Императора. Британия. Провинция, в которой я служил ранее. Я думал, что знаю все. Я думал, что у меня все будет под контролем. Я был горд, циничен, деловит, как орел, обдирающий падаль. Первое, что произошло, это то, что я встретил дикую, презрительную, патрициански настроенную молодую разведенку по имени Хелена, и задолго до того, как я это заметил, она выбила из-под меня всякую уверенность предыдущих тридцати лет. Затем меня послали на шахты под прикрытием. По причинам, которые имели смысл для всех остальных, меня послали замаскированным под раба.
  
  В конце концов, именно Хелена Юстина спасла меня. Она бы больше так не поступила. В прошлый раз ее безумное вождение повозки, запряженной пони, напугало меня чуть ли не больше, чем все мои страдания на серебряном руднике, когда она мчала меня в больницу, прежде чем я умер от переохлаждения и жестокости; теперь ее саму осторожно везли по Виа Аугуста в Валентию, а затем на север, к порту под названием Эмпория. Оттуда я повезу ее морем вокруг южного побережья Галлии - маршрут, известный штормами и кораблекрушениями, но самый быстрый путь домой.
  
  Три года. Я знал ее уже почти три года. Я изменился, и она тоже. Мне нравилось думать, что я смягчил ее. Но с самого начала она смягчилась, когда позволила себе проявить заботу о человеке, которого поначалу искренне презирала. Затем я обнаружил, что тоже падаю. Я осознал свою судьбу; я ринулся прямо в нее. И вот я здесь, еду в горы другой богатой полезными ископаемыми провинции, постаревший, зрелый, ответственный, опытный государственный чиновник: все еще достаточно глупый, чтобы браться за любую задачу, все еще возложенную на меня, все еще теряющий больше, чем когда-либо приобретал.
  
  Это было бы не так, как в прошлый раз. Я был более подтянутым и менее фанатичным. Я не доверял слишком многим людям, включая тех, кто отправил меня сюда. У меня были женщина и ребенок, о которых я должен был заботиться. Я не мог рисковать.
  
  
  Я посетил проконсула, чтобы сообщить ему о своих намерениях. Он выслушал, затем пожал плечами, затем сказал мне, что я, кажется, знаю, что следует сделать, чтобы он не вмешивался. Все та же старая рутина. Если бы все сработало хорошо, он захотел бы получить все почести; если бы у меня возникли трудности, я был бы предоставлен сам себе.
  
  Сотрудники проконсула, у которых, похоже, были более точные указания относительно помощи мне в моей миссии, снабдили меня парой мулов. Что еще лучше, мне дали карту и, должно быть, информацию о залежах полезных ископаемых, которую они подготовили для проконсула, когда он вступил в должность. Из него я подробно узнал то, чего раньше старался не знать.
  
  В то время как серебряные рудники Британии оказались разочаровывающими, территория Испании была благословлена огромными богатствами. Там было золото, золото в баснословных количествах. Было подсчитано, что на крупных государственных рудниках северо-запада ежемесячно добывается до двадцати тысяч фунтов золота; они охранялись единственным легионом в провинции, Седьмой Геминой. Кроме золота, там было серебро, свинец, медь, железо и олово. В Бетике были старые серебряные рудники в Картаго Нова, серебряные и медные рудники близ Эспалиса, золотые рудники в Кордубе, киноварь в Сисапо, серебро в Кастуло; в богатых рудой Марианских горах, куда, как мне сказали, направлялся Квинкций Квадрат, находились сотни шахт, добывающих самую лучшую медь в Империи, а также огромное количество серебра.
  
  Несколько старых шахт оставались в частных руках, но император ослабил индивидуальную собственность. Большинство этих предприятий теперь находились под контролем правительства. Участками управлял прокурор; подрядчики или местные горнодобывающие общества могли взять в аренду выявленные шахты при условии уплаты значительной суммы и доли добытых ими полезных ископаемых. По-видимому, проницательный новый квестор вообразил, что оторвался от своей экскурсии по окрестностям, чтобы провести ревизию прокуратора. В отличие от его трусливого поступка, когда он бросил Руфия Констанса под тяжестью точильного камня, подвергнуть сомнению правление высокопоставленного имперского кадрового офицера было решительно смело. Мне самому даже не хотелось рассказывать прокуратору - если я встречу его первым, - что Квадрат разработал такой план. Он мог быть избранным сенатором и заместителем проконсула, но по сравнению с человеком, за которым он отваживался шпионить, он был всего лишь временной фигурой. Любой вольноотпущенник с лицом хорька, имеющий статус всадника на оплачиваемой должности, завернул бы квестора
  
  возьмите жезл для свитков и отправьте его домой на дно сумки следующего гонца.
  
  Я должен был найти Квадрата, прежде чем это будет сделано. Я хотел, чтобы он был целым и невредимым.
  
  
  Я пересек реку в Кордубе. Мое путешествие привело бы меня к длинной линии пологих холмов, которые были постоянным фоном нашего пребывания. Пологой дугой с запада на восток они перекрывали долину Баэтис с северной стороны, простираясь от Испалиса до Кастуло, и почти на всем пути были изрыты выработками полезных ископаемых. Бурлящие реки с извивающимися озерами бежали по холмам. Перегонные пути, древние проезжие дороги, по которым каждый сезон перегоняли скот, пересекали местность. Я поднялся на более прохладный воздух, среди дубов и каштанов.
  
  Я путешествовал налегке, разбивая лагерь, если это было удобнее, или выпрашивая ночлег в хижине подрядчика, где только мог. На восток от Кордубы вели две дороги. Я прекрасно осознавал, что, пока я ехал верхним маршрутом через эти приятные холмы, Елена Юстина ехала нижним, вдоль реки параллельно со мной. Пока я постоянно заглядывал в закоулки, чтобы спросить о Квадратусе на изолированных выработках, она продвигалась более уверенно неподалеку. Я почти мог подать сигнал экипажу.
  
  Вместо этого я был здесь, несчастный как смерть, едва соприкасающийся с человечеством. Я ненавидел, когда щетинистые спекулянты только угрюмо ворчали для меня; еще больше я ненавидел, когда они жаждали сплетен и хотели задержать меня для бесконечных бесед. Я ел сыр и черствое печенье; я пил воду из горного ручья. Я мылся, если мне хотелось, или нет, если я чувствовал себя извращенцем. Я брился, но безуспешно. Это было хуже, чем в армии. Я был угрюмым, одиноким, изголодавшимся и целомудренным.
  
  В конце концов я понял, что Квадратус не беспокоился об отдельных шахтах меньшего размера. Знаменитому Тиберию подошло бы только большое шоу; он, должно быть, отправился прямиком к огромному серебряному руднику с его комплексом из сотен шахт, сданных в аренду многочисленным подрядчикам, который находился на дальнем восточном конце горного хребта. Вероятно, он путешествовал по речной дороге и останавливался в приличных мансиосах. Тем не менее, он не был в таком отчаянии, как я, и ему не хватало энергии и эффективности, чтобы преодолеть такой большой путь. Я все еще могу помешать ему.
  
  Это была ободряющая надежда. Она поддерживала меня полдня. Затем я понял, что должен столкнуться с такой сценой, которую поклялся избегать вечно, и почувствовал, что меня прошиб пот.
  
  
  Сначала от этого запаха у меня скрутило живот. Еще до ужасающего зрелища меня тошнило от этого кислого запаха рабов в их нечистотах. Здесь работали сотни людей. Осужденные преступники, которые боролись до самой смерти; это была короткая жизнь.
  
  Я едва мог заставить себя войти в это место, вспоминая, как я тоже когда-то трудился, вырубая свинцовые породы неподходящими инструментами, на жалкой диете среди самой отвратительной жестокости. Закованный в цепи; выпоротый; проклятый; подвергнутый пыткам. Безнадежность осознания того, что работа не приносит облегчения и нет шансов на побег. Вши. Струпья. Синяки и избиения. Этот надсмотрщик, худший человек, которого я когда-либо встречал, чьим самым легким возбуждением было мужеложство, и его самый большой триумф - наблюдать, как раб умирает у него на глазах.
  
  Теперь я был свободным человеком. Я был свободен тогда - только порабощен по собственному выбору и из благородных побуждений, хотя в цепной банде на серебряном руднике нет степеней деградации. Теперь я сошел с крепкого коня уверенным в себе человеком с положением в мире. У меня был ранг. У меня было официальное поручение с императорским пропуском, подтверждающим это. У меня была замечательная женщина, которая любила меня, и я был отцом маленького гражданина. Я был кем-то. Периметр шахты охранялся, но когда я представился, меня назвали "легат" и предоставили вежливого проводника. И все же, когда этот запах ударил мне в живот, меня чуть не отбросило на три года назад. Если бы я расслабился, то превратился бы в дрожащую развалину.
  
  Меня вели по оживленному поселку в тени гор шлака. Когда мы проходили мимо печей для купелирования, смог и непрерывный стук молотков почти лишили меня рассудка. Мне показалось, что земля дрожит под моими сапогами. Мне рассказывали, что здесь шахты достигают глубины более шестисот футов. Туннели пронизывали пласты серебра под землей на протяжении трех-четырех тысяч футов. Глубоко под моими ногами работали рабы, потому что был дневной свет. Есть правила. Ни одна шахта не может работать ночью. Вы должны быть цивилизованными.
  
  Под землей были огромные полированные зеркала, отражающие яркий солнечный свет сверху; за пределами досягаемости солнца рабы несли глиняные лампы с вертикальными ручками. Их смена длилась до тех пор, пока лампы не заканчивались; никогда достаточно быстро. Лампы израсходовали воздух и наполнили туннели дымом. Среди этого дыма рабы трудились, освобождая куски руды, а затем живой цепью несли на плечах непосильный вес полных ведер эспарто. Вверх и вниз по галереям, используя короткие лестницы. Толкаясь в очередях, как муравьи. Кашляющие и потеющие в темноте. Справляющие нужду, когда это было необходимо, прямо на галереях. Полуобнаженные мужчины, которые, возможно, неделями не видели дневного света. Некоторые бесконечно тащились по беговым дорожкам на огромных водяных колесах, которые осушали самые глубокие шахты. Некоторые изо всех сил пытались поддерживать галереи. Все они с каждым днем становились все ближе к неизбежной смерти.
  
  "Потрясающе, не правда ли?" - спросил мой гид. О да. Я был ошеломлен.
  
  Мы пришли в прокуратуру. Там была целая батарея надзорных сотрудников. Мужчины с телесными повреждениями и одеждой на спине. Гладкокожие, хорошо выбритые мужчины, которые сидели за столами и рассказывали анекдоты. Они получали свою зарплату и наслаждались жизнью. Приезжие надзиратели ругались и жаловались во время своих перерывов на работе, одновременно хвастаясь тем, как усмиряют новых заключенных и заставляют старых выполнять их тяжелую работу. Инженеры-надзиратели, молчаливые люди, строчащие изобретательские схемы, разрабатывали новые и удивительные достижения, которые должны были воплотиться в реальность под землей. Геометры, которые были ответственны за поиск и оценку пластов серебра, заполняли списки в промежутках между тем, как задирали ноги и рассказывали самые непристойные истории.
  
  Это была комната, куда постоянно приходили и уходили люди; никто не обращал никакого внимания на вновь прибывшего. Шли тайные дискуссии, иногда жаркие, но чаще деловые. Через этот офис организовывались огромные объемы руды и бесконечные поставки слитков. Здесь регулировалась небольшая армия подрядчиков, чтобы внести жизненно важный вклад в казну. Царила атмосфера грубой и готовой индустрии. Если бы существовала коррупция, она могла бы быть скандальной и в массовом масштабе, как я доказал в другой провинции. Но с тех пор у нас уже два года был новый император, и почему-то я сомневался, что здесь происходило нечто большее, чем безобидная возня. Прибыли было достаточно, чтобы умерить жадность. Важность сайта гарантировала, что были утверждены только лучшие назначения на должности сотрудников. От Рима исходила безошибочная аура настороженности.
  
  Очевидно, это не включало надзор со стороны квестора.
  
  - О да, Квадрат был здесь. Мы устроили ему грандиозную обзорную экскурсию."
  
  "Что? "Это слиток; вот архимедов винт" - а потом отправить его в самую глубокую шахту по шаткой лестнице и внезапно задуть лампы, чтобы он обделался?"
  
  "Вы знаете, в чем дело!" прокуратор восхищенно просиял. "Тогда мы обманули его несколькими графиками и цифрами и отправили в Кастуло".
  
  "Когда это было?"
  
  "Вчера".
  
  "Тогда я должен догнать его".
  
  "Хочешь сначала осмотреть нашу систему?"
  
  "С удовольствием, но мне нужно продолжать". Мне удалось заставить свой отказ звучать вежливо. Видел одного, ты видел их всех.
  
  
  Кастуло будет в дне езды отсюда. Сам Квадратус рассказывал мне, что у его отца там были интересы в тесном маленьком шахтерском обществе, которое объединяло все права на добычу полезных ископаемых в радиусе двадцати миль или больше. Места добычи полезных ископаемых были меньше, чем здесь, но район был важен. Некоторые из самых богатых людей Испании сколотили свое состояние в Кастуло.
  
  Я почти сбежал без происшествий. Я вышел из офиса и искал своего гида. Очевидно, он действовал по принципу, что если он впустит тебя, ты сможешь найти свой собственный выход, пока он отлучится посплетничать с другом.
  
  Затем ко мне подошел мужчина. Я сразу узнал его, хотя он и не знал меня. Большой, бесформенный громила, столь же хитрый, сколь и безжалостный. Он казался тяжелее, чем когда-либо, и ковылял с еще большей угрозой в своей уродливой походке. Его звали Корникс. Он был надсмотрщиком за рабами, у которого когда-то вошло в привычку подвергать меня пыткам. В конце концов, он чуть не убил меня. Из всех невежественных свиней, распущенных головорезов Империи он был последним человеком, которого я когда-либо хотел бы видеть.
  
  Я мог бы пройти прямо мимо него; он бы никогда не понял, что мы встречались раньше. Я ничего не мог поделать с тем, что меня начали узнавать. Потом было слишком поздно.
  
  "Ну! Ну! Если это не щебетание!" От этого прозвища у меня кровь застыла в жилах. И Корникс не собирался делать мне никаких одолжений, когда ухмыльнулся: "Я не забыл, что я у тебя в долгу!"
  
  
  ШЕСТЬДЕСЯТ ТРИ
  
  
  У него было два удара времени, чтобы превратить меня в желе, но он упустил свой шанс. После этого настала моя очередь.
  
  Однажды я совершил серьезную ошибку с Корниксом: я вырвался из его лап и публично унизил его. Сам факт, что я был жив сегодня, заключался в том, что в свое время, будучи рабом, я постоянно перехитрял его. Поскольку в то время я был закован в кандалы, умирал от голода, отчаяния и был близок к смерти, это было тем более похвально.
  
  "Я собираюсь размозжить тебе голову", - сказал он мне тем же старым отвратительным карканьем. "И после этого мы действительно повеселимся!"
  
  - Все тот же великодушный великан! Так, так, Корникс… Кто выпустил тебя из клетки?"
  
  "Ты умрешь", - сердито бросил он. "Если только у тебя не будет девушки, которая снова спасет тебя?"
  
  Такого рода задержка - с сопутствующей опасностью - была последним, что я мог себе позволить. Девушка, которая однажды спасла меня, направлялась к побережью в состоянии, когда я был ей крайне нужен.
  
  "Нет, Корникс. Я один и безоружен, и я в незнакомом месте. Очевидно, у тебя есть все преимущества ".
  
  Я был слишком кроток для него. Он хотел угроз. Он хотел, чтобы я бросил ему вызов и заставил его драться со мной. Один или два человека уже наблюдали. Корникс жаждал большого зрелища, но это была моя вина. Он был из тех хулиганов, которые дразнят только рабов, да и то тайком, по углам. Его официальная роль заключалась в том, что он был жестким менеджером, который никогда не ошибался. В Британии его начальству в конце концов сказали правду, и, должно быть, это из-за меня, что после устроенной мной там перетряски ему пришлось скитаться за границей в поисках новой должности. Мне просто повезло, что он нашел это здесь.
  
  "Я рад, что у нас была эта небольшая беседа", - сказал я очень тихо. "Всегда приятно возобновить знакомство со старым другом!"
  
  Я отвернулся. Мое презрение было твердым, как железо, и таким же холодным. Отказ от противостояния ублюдку был самым надежным способом добиться своего. Повсюду были инструменты и древесина. Не в силах выносить мою снисходительность, Корникс схватил кирку и бросился за мной. Это была его ошибка.
  
  Я тоже прикинул возможное оружие. Я схватил лопату, замахнулся ею и выбил кирку из его рук. Я был зол, и у меня не было страха. Он был не в форме и глуп, и он думал, что все еще имеет дело с кем-то совершенно измученным. Три года упражнений дали мне больше сил, чем он мог выдержать. Вскоре он понял.
  
  "У тебя есть два варианта, Корникс. Сдавайся и уходи - или узнай, что такое боль!" Он взревел от ярости и бросился на меня с голыми руками. Поскольку я знал, куда Корникс любил засовывать свои пальцы с загнутыми ногтями, я был полон решимости не подпускать его близко. Я использовал свое колено, кулаки, ноги. Я высвободил больше гнева, чем даже предполагал, хотя, милостивые боги, я достаточно долго жил с этими воспоминаниями.
  
  Удар был коротким. Это было неприятно. Постепенно его бычий мозг осознал, что требуется больше, чем ему обычно приходится использовать. Он начал бороться усерднее. Я наслаждался испытанием, но должен был быть осторожен. Он обладал грубой силой и не испытывал угрызений совести по поводу того, как использует свое тело. Я отбивался от него ударами рук и пинка, когда он набросился на меня и схватил. Его рев и его знакомый запах сводили меня с ума. Затем я на мгновение вырвался на свободу. Кто-то еще протянул мне руку. Случайный прохожий, которого я едва заметил, ловко шагнул вперед и передал мне реквизит для галереи. Грубо обтесанный круглый брус весил что-то ужасное, хотя я этого почти не почувствовал. Я изо всех сил взмахнул шестом на уровне груди. Он повалил Корникса с приятным хрустом сломанных ребер.
  
  "О, здорово! Я научился этому у тебя, Корникс!"
  
  Я легко мог обрушить бревно ему на череп. Зачем опускаться до его уровня? Вместо этого я поднял опору над головой и обрушил ее ему на голени. Его крик сладко звенел у меня в ушах. Когда я уйду, он никогда не сможет последовать за мной.
  
  Внезапно я почувствовал себя намного лучше по поводу многих вещей.
  
  
  Я повернулся, чтобы поблагодарить своего спасителя, и испытал шок. Во второй раз я вырвался из лап этого зверя благодаря вмешательству женского рода.
  
  Я знал, что где-то ее видел, хотя ей не хватало той красоты, которую каталогизирует мой мозг. Она была в том возрасте, когда ее возраст перестал иметь значение, хотя явно была полна духа и энергии, судя по тому, как она мне помогла. Она ничем не выглядела, просто клецка, которую можно увидеть, продавая яйца на рынке. На ней был коричневый наряд с дополнительными пеленками из небеленого льна, увенчанный неопрятными прядями соломенных волос, выбивающимися из-под шарфа. Через грудь была перекинута потрепанная сумка, которая не вызвала бы восторга у галерного раба, только что впервые за пять лет ступившего на сушу. Глаза неопределенного цвета изучали меня с лица, живого, как мокрая штукатурка. Она не выказывала никакого стеснения по поводу того, что находится здесь, на сайте, который, казалось, предназначался исключительно для мужчин. Большинство из них даже не заметили ее.
  
  "Вы спасли мне жизнь, мадам".
  
  "Ты справлялся. Я просто помог тебе".
  
  "Должно быть, мы встречались раньше". Я все еще задыхался. "Напомни мне свое имя?"
  
  Она долго смотрела на меня. Пока я моргал в ответ, она вытянула одну остроносую туфлю и нарисовала носком в пыли знак: две изогнутые линии с пятном между ними. Человеческий глаз.
  
  "Я Перелла", - сказала она как ни в чем не бывало. Потом я вспомнил ее: угрюмую блондинку, которую изначально пригласили танцевать для развлечения производителей оливкового масла в Бетике.
  
  
  
  ШЕСТЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ
  
  Не сказав больше ни слова, мы отвернулись от прокуратуры, оставив Корникса корчиться на земле. Никто не сделал ни малейшего движения, чтобы помочь ему. Куда бы он ни пошел, у него были враги.
  
  Мы с Переллой прошли прямо через окрестности шахты к воротам, где я оставил своих мулов. У нее была лошадь. Она взобралась на нее без посторонней помощи. Я тоже поднялся с элементом изящества. В кои-то веки.
  
  Мы ехали гуськом - я впереди - по дороге с односторонним движением от поселения к главному маршруту по пересеченной местности через Марианские горы. Когда мы достигли подходящего тихого места, я просигналил и натянул поводья.
  
  "Я уворачивался от другой испанской танцовщицы по имени Селия. Славная маленькая танцовщица с кастаньетами, а еще лучше с тесаком в руке. Однако она больше не будет возбуждать мужчин - или убивать их. Она разучивает новые танцевальные па в Аиде. Из нее выжали все дыхание ".
  
  "Вы не говорите!" Перелла изумился. "Неизвестные лица, не так ли?"
  
  "Я верю в это".
  
  "Лучше так и оставить".
  
  Я позволил ей увидеть, что осматриваю ее. Она была закутана, как мокрый сыр. Я не видел оружия. Если у нее и было оружие, то оно могло быть где угодно. Возможно, ее сумка. Но если она убила Селию, то у нее были достаточные навыки даже без оружия.
  
  "Я преследую не тебя, Фалько".
  
  "Ты пытался выследить меня".
  
  - Только когда у меня была минутка. Ты во многом изворачиваешься. Фалько, если мы хотим уютно поболтать, то могли бы спуститься и посидеть под деревом.
  
  "Я далек от того, чтобы отказаться обменяться сладостями с женщиной в лесу!"
  
  "Ты не выглядишь счастливым верхом на муле".
  
  Уместно, хотя я и не был уверен, что хочу быть уютным с Переллой; тем не менее, она была права насчет того, что я ненавижу жизнь в седле. Я спешился со своего мула. Перелла спрыгнула со своей лошади. Она размотала большую прочную шаль, которая составляла один слой ее одежды, и расстелила ее на земле. Подготовленная ко всему. Очевидно, что если я хочу соперничать с таким специалистом, мне придется совершенствоваться.
  
  Мы расположились бок о бок, как влюбленные на коврике для пикника: влюбленные, которые знали друг друга совсем недолго. Мошки сразу же проявили интерес.
  
  "Что ж, это здорово! Все, что нам нужно, - это бутыль вина и несколько довольно черствых булочек, и мы сможем убедить себя, что мы пара скиверов, наслаждающихся праздником ". Я видел, что Перелла не из тех, кто любит беззаботные шутки. "Когда я видел тебя в последний раз, я думал, что ты обычная танцовщица, которая потеряла ангажемент из-за обмана. Ты никогда не говорил мне, что тебя нанял Главный шпион."
  
  "Конечно, я тебе не говорил. Я профессионал".
  
  "Тем не менее, устранение красавицы Селии только потому, что она украла у тебя свидание за ужином, похоже, заводит ваше соперничество слишком далеко".
  
  Женщина посмотрела на меня своими глазами цвета грязи. "Что заставляет тебя думать, что я убил ее?"
  
  "Это было очень аккуратно. Профессионально!" Я лег на спину, подложив руки под голову, глядя вверх сквозь ветви дуба. Кусочки листьев падали вниз и пытались попасть мне в глаза, в то время как я чувствовал, что застарелая лесная сырость начинает сковывать мои суставы. Вернуться домой, чтобы вести разумные беседы в винных барах, стало привлекательной мыслью.
  
  Она вздохнула, ерзая на ковре, чтобы все еще видеть меня. "Слишком яркая, эта Селия. Так накрашена, что, куда бы она ни пошла, ее нельзя было пропустить".
  
  "Хорошие агенты разведки знают, как слиться с толпой, а? Как информаторы! Значит, у девушки-вспышки погасла лампа от порядочной работающей девушки?"
  
  Перелле все еще удавалось не признавать этого. "Ее время вышло. Я думаю, молодой дурак квестор послал за ней из Испании, чтобы прикончить тебя, Фалько".
  
  "Тогда я должен кое-кому сказать спасибо".
  
  Она не проявила никакого интереса к моей благодарности. "Держу пари, Селия подумала, что у него сдают нервы, и намеревалась сделать для него то же самое. Если бы он заговорил, у нее были бы неприятности".
  
  "Позволить ей убрать Квадрата решило бы проблему".
  
  "Как скажешь, Фалько".
  
  "Что ж, давайте будем практичными. Помимо того, насколько вероятно, что кто-то сможет убедить судью судить его, когда любой судья в Риме склонен сделать это подкупленным крупными подарками от Аттрактуса - кто-то должен поймать ублюдка первым. Ты сейчас бегаешь по шахтам, и я тоже. Я определенно ищу Квадрата, а ты либо за ним, либо за мной. "
  
  Она обернулась и ухмыльнулась мне.
  
  
  "Что это была за игра?" Спросил я угрожающим тоном. "Ты крутился рядом со всеми моими подозреваемыми - Аннеусом, Лицинием, Кизаком - их всех посетили. Я так понимаю, ты даже приехал, чтобы повидаться со мной."
  
  "Да, я добрался до большинства из них раньше тебя; что заставляло тебя медлить?"
  
  "Романтический склад ума. Мне нравится любоваться пейзажами. Возможно, вы добрались до них первыми, но большинство из них говорили со мной дольше ".
  
  "Узнал что-нибудь?" она усмехнулась.
  
  Я проигнорировал это. "Вы знали, что я официальный представитель. Почему не установили контакт? Мы могли бы разделить работу ".
  
  Перелла отмахнулся от моих придирок, назвав их простой чопорностью. "Установление контакта с вами заняло второе место! Пока я не решил, могу ли я доверять тебе, я не хотел давать тебе ни малейшего намека на то, кто я такой и зачем я здесь. Мне почти удалось добраться до тебя в ночь Парилии. "
  
  "Это ты швырнул в меня тот камень?"
  
  "Всего лишь камешек", - ухмыльнулась она.
  
  "Тогда зачем потом делать себя невидимым?"
  
  "Потому что без твоего ведома Квадратус скрывался впереди".
  
  "Он уехал в экипаже с двумя другими".
  
  "Он прекратил это, притворившись, что его сейчас вырвет. Девушка - "Элия Анна" - была отвлечена, присматривая за юношей, который действительно радовался. Квадратус медленно шел обратно по дорожке, как будто хотел подышать свежим воздухом, но мне показалось, что он кого-то ждал. Вот почему я бросил камень, чтобы остановить тебя, прежде чем ты наткнешься на него. Я думал, он ждет встречи с Селией; я хотел подслушать, о чем они говорят. "
  
  "Я никогда не видел ни тебя, ни его".
  
  "Ты тоже никогда не видел Селию! Она подкрадывалась сзади. На самом деле, Фалько, единственным, кто не прятался от тебя в темноте той ночью, была овца Селии!"
  
  "Вступала ли Селия в контакт с Квадратитом?"
  
  "Нет, девушка в экипаже окликнула его, и ему пришлось уехать с ней и юношей".
  
  "Я подумал, что это мог быть ты, переодетый шепом-
  
  пастушка? Предположил я. Это невозможно: Перелла не могла соперничать с великолепными карими глазами мертвой девушки.
  
  Она засмеялась. "Не бойся. Ты можешь себе представить, как заставить Анакрита подписать расходную квитанцию на аренду овцы?"
  
  Значит, она все еще думала, что он работает.
  
  
  "Давайте поговорим о Риме", - предложил я. "Затевается двурушничество; это ясно. В наших общих интересах выяснить, кто с кем что делает и почему два совершенно разумных агента вроде нас оказались в одной провинции на двух разных миссиях, связанных с одним и тем же рэкетом. "
  
  "Ты хочешь сказать, - одними губами произнес Перелла, - мы на одной стороне?"
  
  "Меня послала Лаэта; я скажу тебе это просто так".
  
  "А меня там не было".
  
  "Теперь возникает интересный вопрос, Перелла, потому что я догадался, что ты сотрудник Анакрита, но в последний раз, когда я видел его, он лежал в доме моей матери с готовым билетом для перевозчиков в Аид в вытянутой лапе".
  
  "Преторианцы захватили его в свой лагерь".
  
  "Я это устроил".
  
  "Я видел его там".
  
  "О, так я имею дело с девушкой, которая общается с гвардейцами. Вот это настоящий профессионал!"
  
  "Я делаю то, что должен".
  
  "Избавь меня от румянца, я застенчивый мальчик".
  
  "Мы все хорошо работаем вместе". Обычно это благочестивая ложь.
  
  "Как удачно", - сказал я. Тем не менее, служба разведки была прикреплена к Гвардии. "Преторианцы сказали тебе, что он был с ними?"
  
  "Я сам выследил его, после того как ты сказала мне, что его избили. Признаю, это было нелегко. В конце концов я пришел спросить тебя, где он ..." Я вспомнил, что дал ей свой адрес. "Ты только что уехал из Рима, но кто-то соединил меня с твоей матерью. Она не сказала мне, где он, но у нее была большая кастрюля булькающего супа, и я догадался, что это для инвалида. Когда она вышла с корзинкой, я последовал за ней."
  
  "Мама все еще пьет бульон из анакрита?" Я был поражен.
  
  "По словам преторианцев, она считает его своей обязанностью".
  
  Мне пришлось подумать об этом. "И когда ты принесла свой собственный букет цветов к постели его больного, каким именно образом вел себя твой неприятный начальник?"
  
  "Хитрая, как всегда". Это была проницательная леди. "Он хрипел и стонал, как всегда делают больные люди. Может быть, он умирал. Может быть, ублюдок собрался с силами и сопротивлялся".
  
  "И мама все еще ухаживает за ним? Я в это не верю! В лагере преторианцев?"
  
  - Преторианцы - это большие куски слякоти. Они обожают материнские добродетели и подобную старомодную чушь. Во всяком случае, с ними Анакрит в безопасности. Если он выживет, то подумает, что твоя мать замечательная."
  
  Я испытывал обморочный ужас при мысли, что вернусь домой в Рим и обнаружу, что моя мать выдана замуж за Главного шпиона. Не бойся, сначала ей придется развестись с папой. Они никогда бы не договорились, пока оба были в дружеских отношениях.
  
  - И ты разговаривал с Анакритом? Что же он сказал?"
  
  "Ничего полезного".
  
  "Как это на него похоже!"
  
  "Ты видел, в каком он был состоянии. Это было всего через пару дней после твоего отъезда".
  
  "Так кто же послал тебя сюда?"
  
  "Собственная инициатива".
  
  "У вас есть полномочия?"
  
  "Теперь знаю!" Перелла рассмеялась, выудила что-то из своей сумки и показала мне. Это было кольцо с печаткой; довольно бедный халцедон; на картуше изображены два слона с переплетенными хоботами. "Оно было у Селии. Я нашел его, когда обыскивал ее. Должно быть, она украла его, когда клонировала Анакрита."
  
  "Вы ее обыскивали?" Вежливо осведомился я. "Это было до или после того, как вы очень сильно сдавили ее жемчужное горлышко?" В ответ я получил косой взгляд. "Я знал, что кольцо пропало, Перелла. Зная Анакрита, я предположил, что он услышал, как Селия и ее громилы подкрадываются к нему сзади, поэтому проглотил его, чтобы сберечь государственные средства".
  
  Перелле это понравилось. Закончив смеяться, она крутанула кольцо в воздухе, затем бросила его как можно дальше через дорогу в рощицу напротив. Я мягко поаплодировал этому действию. Мне всегда нравились мятежники. А после смерти Селии кольцо больше не было полезной уликой. "Я скажу Анакриту, что оно у тебя, Фалько. Он будет приставать к вам по этому поводу в течение следующих пятидесяти лет. "
  
  "Я могу с этим жить. Что ты здесь делаешь?" Я снова потребовал ответа.
  
  Перелла поджала губы и выглядела печальной. Я все еще пытался примириться с тем, что это коренастое страшилище в своей безвкусной одежде было высокоэффективным агентом - не просто девицей в коротком танцевальном платьице, которая подслушивала на обедах, чтобы заработать себе несколько динариев, но женщиной, которая неделями работала в одиночку, которая путешествовала и которая, когда ей хотелось, безжалостно обрывала жизни.
  
  "Что происходит, Перелла?"
  
  "Ты знал Валентина?" спросила она.
  
  
  Когда ее голос зазвучал тише, я почувствовал озноб. На секунду я снова оказался в пожарной части Второй Когорты, с Валентином, напряженно раскачивающимся в гамаке, и этим ужасным ведром у него под головой, чтобы собирать кровь. "Вряд ли. Я встретил его однажды, на том ужине; я действительно упустил свой шанс поговорить с ним. Когда я увидел его во второй раз, он был мертв ".
  
  "Он был славным парнем".
  
  "Мне он казался таким".
  
  "Мы несколько раз работали вместе. Анакритес привлек нас обоих к делу Бетикана. С самого начала все это было моим, но Квинциус Аттрактус, должно быть, догадался, что мы вышли на него, и устроил так, что эта девушка меня вытолкнула. Итак, Валентину пришлось дежурить той ночью вместо меня. Когда его убили, я решил продолжить. Я был у него в долгу. Ну и Анакрит тоже. Он делает свою работу по-своему - и это лучше, чем альтернатива ".
  
  "Claudius Laeta?"
  
  Перелла прищурила глаза. "Очевидно, я должна быть осторожна, Фалько - я знаю, что ты с ним заодно".
  
  "Он оплатил мой проезд, но я не у него в кармане".
  
  "Обычно ты независим?"
  
  "Фрилансер. Как Валентинус. Вот почему я не плакал, когда нашел Селию мертвой. Я тоже узнал твою пиктограмму - у Валентина такая была на двери его квартиры… Я так понимаю, вы разделяете мое скептическое отношение к Лаэте?"
  
  Перелла ссутулила плечи. Она тщательно подбирала слова. Результатом стала красочная оценка персонажа, которую он не хотел бы зачитывать императору во время вручения премии в честь дня рождения: "Лаэта - жулик, дилетант, двурушник, жуликоватый выскочка-клерк".
  
  "Жемчужина секретариата", - согласился я с улыбкой.
  
  "Это Лаэта сказала Квинциусу Аттрактусу, что я слежу за Обществом; я почти уверен в этом. Ты знаешь, что происходит в дворцовых бюро?"
  
  "Лаэта хочет дискредитировать Анакрита. Я и не подозревал, что он так активно размешивает кашу, но ходят слухи, что он хочет распустить шпионскую сеть, чтобы он мог взять власть в свои руки. Скрытая сила в Империи. Наблюдатель, которого мы любим бояться. "
  
  "Ты мог бы устроиться к нему на работу, Фалько".
  
  "Ты тоже мог бы", - парировал я. "У порядочных оперативников никогда не бывает недостатка в работе. Слишком много всякой всячины портит шансы; в новых рабочих ротах будет достаточно места. Лаэта был бы рад видеть нас обоих. Но хотим ли мы поддаться его скользкому обаянию, Перелла? Это все еще наш выбор ".
  
  "Я, вероятно, останусь с собакой, которую я знаю".
  
  "Если он выживет. И если его секция тоже выживет".
  
  "Ну что ж".
  
  "Я буду работать на себя, как обычно".
  
  "Ну, тогда мы оба знаем, где находимся!" - ухмыльнулась она. "О да. Под деревом в лесу в Бетике без корзины с обедом".
  
  "Ты несчастье, Фалько".
  
  
  Казалось, мы говорили откровенно - не то чтобы в результате я ей больше доверял. И я не ожидал, что Перелла доверится мне.
  
  "Если я буду откровенна с тобой, Фалько, могу ли я рассчитывать на такую же услугу?" Я нерешительно пожала плечами. "Я приехала в Бетику по двум причинам", - объявила она. "Я хотел увидеть, как Селия поймет это, но больше всего я собираюсь разобраться в этой чепухе о картеле и отметить решение как заслугу шпионской сети".
  
  "Перехитрить Лаэту?"
  
  "И ты тоже, если ты на его стороне, Фалько".
  
  "О, меня тоже послали блокировать картель; я думаю, теперь это мертвая утка". Я одарил ее далеко не скромной улыбкой. "Я высказал несколько предложений нескольким заинтересованным лицам, так что я ставлю себе в заслугу то, что они это пресекли!"
  
  Перелла нахмурился. "Тебе бы лучше принять слабительное!"
  
  "Слишком поздно. Сдавайся. Это исправлено. Теперь есть только молодой Квадратус. Он сумасшедший и неуправляемый - как раз подходящий материал для Дворца, чтобы использовать его для сокрытия настоящего бардака. Что нужно Риму, так это пикантный патрицианский скандал, чтобы заполнить Daily Gazette; это всегда полезно для отвода глаз правительству. Вывод Quadratus из строя из-за чудовищных проступков, совершенных глупой молодостью, позволяет большим людям сбежать, сохранив свою гордость ".
  
  Перелла тихо усмехнулся. "Есть проблема, которую, я думаю, ты не осознаешь".
  
  "Вы хотите сказать, что благородный Квадратус принадлежит к богатой и древней семье? Вы думаете, он избежит обвинения?"
  
  "Кто знает? Я имею в виду, что картель никогда не был просто схемой, созданной несколькими известными людьми в Бетике для получения личной выгоды", - сказал Перелла.
  
  Я подумал, что она имеет в виду Аттрактуса. Он определенно хотел править гораздо больше, чем картель. Тогда я промолчал. Что-то в ее тоне было слишком зловещим. "Лаэта тоже хочет заполучить картель, Фалько".
  
  "Лаэта это делает? Что ж, я обнаружил причину для этого. Он намекает производителям нефти, что намерен передать отрасль под контроль государства. Аттрактус пытается подкупить его, чтобы он хранил молчание ".
  
  "Я думал, у Лаэты был другой план", - размышлял Перелла. "О, если рынок нефти перейдет под контроль государства, он, безусловно, захочет быть ответственным человеком, который сам взбивает золотистую пену".
  
  "Меня бы это не удивило. Сначала ему пришлось бы убедить императора взять на себя управление отраслью и выделить государственные средства на ее управление".
  
  "Я могу придумать, как ему это удалось бы". Перелла наслаждалась своими превосходными знаниями.
  
  "Ладно, вы меня потеряли". Я мог бы быть откровенным. Я умирал от любопытства.
  
  "Лаэта действительно хочет загнать нефтяной рынок в угол; он хочет этого для императора".
  
  
  ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТЬ
  
  
  Я сдержанно сглотнул. Как только она это сказала, я понял, что в этом может быть призыв. Да, Веспасиан хотел войти в историю как честный слуга государства. Но да, он был печально известен своей личной подлостью.
  
  Он происходил из семьи среднего класса, сабинских фермеров, ставших сборщиками налогов: трудолюбивый интеллигентный народ на пути к возвышению, но у него никогда не хватало денег, чтобы поддерживать честные отношения со старыми патрицианскими семьями. Он и его старший брат проложили себе путь через Сенат к самым высоким постам, всегда в сравнительной бедности, всегда вынужденные закладывать прошлогодние достижения, чтобы перейти к следующей магистратуре. Когда Веспасиан, каким-то образом добравшийся до консула, получил пост губернатора Африки, его брат был вынужден финансировать его - и пока он занимал там свое высокое положение, Веспасиан стал легендой: за что? За приобретение монополии на поставку соленой рыбы…
  
  Зачем ему меняться? Он унаследовал пустую казну от Нерона. У него было рвение нового человека, чтобы оставить свой след. Захват рынка основных товаров все еще мог быть мечтой императора. Теперь он правил Империей, но ему так же не хватало средств для государственных дел, и, вероятно, он сам так же жаждал заполучить наличные.
  
  "Для Лаэты это могло бы сработать по-разному", - медленно предположил я. "Самое основное - это то, о чем я упоминал: создается местный картель, которым управляет Аттрактус, и Лаэта соглашается, что государство позволит ему существовать при условии, что он лично получит крупную взятку. Следующий этап, более сложный, заключается в том, что он оказывает еще большее давление; он говорит, что картелю будет позволено существовать только в том случае, если Император получит огромный процент от прибыли."
  
  "Именно так я и думал", - сказал Перелла. "Им обоим нужно было уничтожить Анакрита. Он пытался остановить картель".
  
  "Такая простая душа! Уничтожение Анакрита дает Лаэте дополнительный бонус: он может захватить сеть шпионов".
  
  "Так ты согласен со мной. Это все?"
  
  "Я думаю, что Лаэта, возможно, вынашивает еще более сложные планы. Во-первых, я не вижу, чтобы он был доволен тем, что Аттрактус является главной движущей силой картеля. Это, вероятно, объясняет, почему он нанял меня для разоблачения заговора: он конкретно жаловался на то, что Аттрактус превзошел самого себя. Итак, давайте предположим, что на самом деле он хочет от меня убрать Аттрактуса. Но что тогда происходит с картелем?"
  
  Перелла рвался вперед. "Предположим, что о картеле станет известно, и он будет запрещен, а все имущество заговорщиков конфисковано. Это привлекло бы внимание Веспасиана!"
  
  "Да, но что бы произошло? Мы здесь не говорим о другом Египте. Август смог захватить Египет, завладеть его чудесным зерном и не только получить огромную прибыль для себя, но и получить власть в Риме, контролируя поставки зерна и используя его для пропаганды, представляя себя великим благодетелем, обеспечивающим пропитание бедных. "
  
  Веспасиан фактически показал, что ценит ценность поставок зерна, сидя в Александрии во время своей борьбы за трон и молчаливо угрожая держать там корабли с зерном до тех пор, пока Рим не признает его императором. Рассматривал бы он подобный ход с нефтью? Если да, сработает ли это на самом деле?
  
  "Так почему же то же самое не может произойти с бетиканским маслом, Фалько?" Возможно, в конце концов, Перелла относилась к активному типу средств, а не к тому, что позволяет решать головоломки. Она умела душить своих соперников, но ей не хватало понимания политических функций. В сложной паутине обмана, в которой мы сейчас застряли, ей понадобилось бы и то, и другое.
  
  "Бетика уже является сенаторской провинцией, Перелла. В этом и будет проблема. Возможно, именно поэтому, в конце концов, ничего никогда не произойдет. Все, что в Бетике официально захвачено, конфисковано или иным образом контролируется государством, просто пойдет на пользу Казне. Для императора это вряд ли стало бы катастрофой; контроль Сената над казной номинальный, и он сам, конечно, мог бы использовать деньги на общественные работы. Но оливковое масло никогда не станет монополией под его личным контролем, и он не получит никаких личных заслуг за производство пособия по безработице для населения. Нет; для него лучше, чтобы все происходящее было скрыто. Так может быть прибыль ".
  
  "То есть ты хочешь сказать, Фалько, что идеальный результат для Лаэты - уничтожить Анакритов, уничтожить Квинкции - и при этом сохранить картель?"
  
  "Очевидно!" Я тоже мог видеть, как это может быть организовано. "Бьюсь об заклад, Лаэта предложит что-то вроде этого: в Риме владельцы поместий и все остальные участники торговли, которые присоединятся к ним, станут членами Общества производителей оливкового масла Бетики в качестве прикрытия для своих операций. Затем общество сделает большие личные подарки императору - и меньшие, но все же существенные, Лаэте, конечно. Это будет выглядеть как официально разрешенное заискивающее поведение ".
  
  "Итак, что мы с тобой можем с этим поделать?"
  
  "Все зависит от того, - задумчиво сказал я, - был ли Веспасиан проинформирован об этом коварном плане". Вспоминая предыдущие беседы с Лаэтой, я полагал, что он еще не поделился своими идеями с императором. Он хотел бы быть уверен, что его предложения сработают. Лаэте было бы удобно завершить проект, а затем представить его своему имперскому повелителю в качестве рабочего предложения. Тогда он был уверен в успехе. Пока создавался картель, Лаэта могла держать открытым путь к отступлению на случай, если что-то пойдет не так. Если бы это случилось, он мог бы прибегнуть к прямому шагу, воздержавшись от личного участия и завоевав себе доверие, разоблачив заговор. Но если все пойдет хорошо, он сможет разработать более сложный план для своего императорского хозяина с великолепным, хотя и секретным, секретариатом.
  
  У него всегда был запасной план, чтобы скрыть недостатки. Я слишком много узнал, например, на пути к удалению Аттрактуса. Итак, он нанял Селию и продолжал платить ей на случай, если захочет устранить меня.
  
  Он допустил по крайней мере один серьезный просчет: чтобы этот план сработал, сами производители нефти должны были захотеть создать картель. Если бы они тайком выбрали честный путь, Лаэты нигде бы не было.
  
  Другая проблема была бы, если бы Веспасиан решил, что он предпочитает держать руки чистыми теперь, когда он император.
  
  
  "Анакрит видел, что должно было произойти". Перелла все еще говорил. "Он всегда считал, что Лаэта хочет создать картель, а затем предложить его императору в качестве разменной монеты. Наградой Лаэты будет власть - для начала, новая разведывательная империя".
  
  "Это хитрость. Он продемонстрирует, что Анакритес просто допустил грубую ошибку и поставил под угрозу успех прибыльного плана, не сумев в своей тупой шпионской манере осознать потенциал имперской эксплуатации. Лаэта, напротив, демонстрирует превосходный спекулятивный ум, доказывая, что он лучший человек. Он также лоялен - поэтому передает свою идею счастливому и благодарному императору ".
  
  Перелла выглядела больной. "Красиво, не правда ли?"
  
  "Отвратительно! И ты говоришь мне, что до того, как Анакрит получил травму головы, он был в курсе всего этого?"
  
  "Да".
  
  "Мне сказали, что Квинкций Квадрат потерял самообладание и организовал избиение Анакрита. Есть ли какая-либо вероятность, что сам Лаэта действительно организовал этих головорезов?"
  
  Перелла задумалась. "Он мог быть достаточно злым, чтобы сделать это, но, очевидно, когда он услышал, что произошло, он позеленел от шока. Он клерк", - сказала она жестоко. "Я думаю, он ненавидит насилие!"
  
  "Он действительно выглядел взволнованным, когда пришел ко мне по этому поводу".
  
  "Возможно, до него наконец дошло, что он связался с чем-то более опасным, чем свитки".
  
  "Это не заставило его отступить от общего плана", - прокомментировал я.
  
  "Нет. Ты правильно сказал, Фалько. Все зависит от того, рассказал ли все это Веспасиану. Как только он узнает, ему это понравится. Мы застрянем на этом ".
  
  "Так что же Анакритес намеревался сделать, чтобы помешать плану Лаэты?"
  
  "То, чем я все еще занимаюсь", - решительно ответила она. "Шпионская сеть подготовит отчет, в котором будет сказано: "Смотрите! Люди планировали поднять цены на оливковое масло; разве это не скандально? "Тогда мы покажем, что пресекли заговор. Если об этом узнает достаточное количество людей, мы заставим Императора публично согласиться с тем, что это было коррумпировано и нежелательно. Мы получаем похвалу за открытие проекта и за его прекращение. Лаэта должна отступить - от картеля и от нас ".
  
  "Пока!"
  
  "О, он вернется. Если только, - заметил Перелла тоном, который не понравился бы Лаэте, - кто-нибудь не уничтожит его первым!"
  
  
  Я глубоко вздохнул, затем снова выдохнул, насвистывая про себя.
  
  У меня не было мнения о том, кто лучше подходит для управления разведывательной службой - Анакритес или Лаэта. Я всегда презирал весь этот бизнес и брался за миссии только тогда, когда мне были нужны деньги, даже тогда не доверяя всем, кто был вовлечен. Принимать чью-либо сторону было игрой дураков. С моей удачей, на чьей бы стороне я ни оказался, это будет не та сторона. Лучше освободиться сейчас, а потом подождать, чтобы увидеть, что будет дальше. Наблюдать за тем, как два официальных тяжеловеса изматывают свое соперничество, может быть даже забавно.
  
  Я окоченела, сидя на земле. Я встала. Женщина последовала за мной, подобрав свою шаль и встряхнув ее, чтобы стряхнуть ветки и листья. Меня в очередной раз поразило, какой невысокой, полной и явно неподходящей для шпиона она была. Тем не менее, она не была похожа на танцовщицу, хотя все, кто видел ее выступление, говорили, что она могла это сделать.
  
  "Перелла, я рад, что мы объединили наши знания. Мы, подчиненные, должны работать вместе!"
  
  "Так и есть", - согласилась она с поджатыми губами, которые сказали мне, что она не доверяла мне так же откровенно, как и я ей. "И ты все еще работаешь на Лаэту, Фалько?"
  
  "О, я работаю во имя справедливости, правды и порядочности!"
  
  "Как благородно. Они хорошо платят?"
  
  "Прискорбно".
  
  "Тогда я останусь с сетью!" Мы подошли к нашим животным. Перелла набросила шаль на спину своей лошади, затем оперлась на седло, прежде чем вскочить. "Так кто же охотится за Квадратитом?"
  
  Я глубоко вздохнул. "Я бы хотел; Я ненавижу этого молодого ублюдка, но, Перелла, я действительно застрял. Он пошел совершенно не в том направлении - обратно на запад, в Кордубу. Я отправил свою девушку на восточное побережье, и я должен отправиться за ней. "
  
  Она выглядела удивленной. Мое упорство, должно быть, более знаменито, чем я думал. "Ты же не это имел в виду, Фалько!"
  
  "У меня нет особого выбора! Я хочу загнать Квадратиуса в угол, но я не хочу встречаться с Хеленой - не говоря уже о ее разъяренной семье - если я оступлюсь и позволю чему-нибудь случиться с ней. Ее семья важна. Если я расстрою их, они могут прикончить меня ".
  
  "Ну и что тогда, Фалько? Разве ты не тот человек, который может рискнуть?"
  
  Раздраженный, я ковырял в зубе, делая паузу для мучительного размышления. "Нет, это никуда не годится. Мне придется оставить тебя, чтобы присвоить себе заслуги. Группе Анакритеса нужна слава, а у меня просто нет времени следить за тем, куда ушел Квадратус. Я выяснил то, что тебе нужно знать. Ты видел меня на серебряном руднике? В офисе надзирателя мне сказали, что он был там вчера. Он сообщил им, что возвращается посмотреть на шахты возле Эспалиса. "
  
  "И ты не можешь этого сделать?"
  
  "Ну, для меня это невозможно. Это неправильный путь. Мне придется отказаться от него. У меня просто закончилось время. Моя госпожа вот-вот родит, и я пообещал посадить ее на корабль, чтобы она могла попасть к хорошей римской повитухе. Она ушла вперед, а я должен следовать за ней. "
  
  Перелла, который, возможно, даже видел, как Елена выглядела огромной в поместье Камиллуса в Кордубе, пока я был в Эспалисе, фыркнул, что тогда мне лучше быть резким. Я одарил ее обычным хмурым взглядом человека, который сожалеет о своих прошлых неблагоразумиях. Затем я снова вскочил на своего мула. На этот раз мне это удалось изящно, в то время как Перелла промахнулся, и ему пришлось карабкаться.
  
  "Нужна помощь?"
  
  "Проваливай, Фалько".
  
  Итак, мы разошлись в разные стороны, Перелла направилась на запад. Я тем временем неторопливо поехал на восток, делая вид, что направляюсь к побережью Тарраконенсис.
  
  Я был. Но сначала, как я всегда и намеревался, я хотел посетить шахты в Кастуло.
  
  
  ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТЬ
  
  
  На этот раз страх не овладел мной. Старые тревоги нахлынули, как и всегда, но я держал себя в руках.
  
  Я очень быстро нашел квестора. Никто не мог спутать эту красивую, здоровую внешность. Он стоял, разговаривая с подрядчиком; другой мужчина выглядел благодарным за то, что я его прервал, и решительно убежал. Квинкций Квадратус приветствовал меня с теплотой, как будто мы были старыми друзьями по игре в кости.
  
  Это была не одна из великих подземных выработок, а фактически открытая. Мы встретились в начале входа в пласт, больше похожий на расщелину в склоне, чем на настоящую шахту. Под нами были вырублены открытые туннели, похожие на длинные пещеры с нависающими крышами. До наших ушей доносился постоянный скрежет кирки. Рабы карабкались вверх и вниз по неуклюжей деревянной лестнице, обнажая ребра, все тощие конечности и огромные костлявые локти, колени и ступни. Они толкающейся цепью несли на плечах похожий на мешок груз корзин с рудой в то время как Квадрат, подобно колоссу, возвышался на вершине их маршрута, совершенно не подозревая, что находится у них на пути.
  
  Он не пытался спрятаться от меня. В его глазах у него не могло быть причин изображать беглеца.
  
  "Вы хотите поговорить в помещении, квестор?"
  
  "Здесь приятно. Что я могу для вас сделать?"
  
  "Несколько ответов, пожалуйста". Мне пришлось бы задавать чрезвычайно простые вопросы. Его мозг был тверд, как кусок свинца. Я сложил руки на груди и говорил прямо, как человек, которому он мог доверять. "Квинкций Квадрат, я должен выдвинуть тебе несколько обвинений, которые, как ты увидишь, чрезвычайно серьезны. Останови меня, если сочтешь что-либо несправедливым ".
  
  "Да, я так и сделаю". Он выглядел кротким.
  
  "Считается, что вы были единственным инициатором или помогали подделать официальный отчет о коррупции, который был написан вашим предшественником Корнелиусом; вы существенно изменили его, пока документ находился в доме вашего отца после того, как его забрал Камилл Элианус".
  
  "О!" - сказал он.
  
  - Вас также обвиняют в том, что вы подговорили Руфия Констанса - несовершеннолетнего, находившегося под вашим влиянием, - предоставить танцовщицу Обществу производителей оливкового масла Бетики. Впоследствии девушка напала и убила имперского агента, человека по имени Валентин, и серьезно ранила Анакрита, Главного шпиона. Обвинение заключается в том, что вы подговорили Руфиуса присоединиться к вам в найме танцора для совершения убийств, что вы взяли его с собой, когда организовывали это, и что вместе с ним вы прятались в тени и были свидетелями первого убийства. Затем вы напились, а позже солгали о том, где были той ночью. Руфиус Констанс признался во всем свидетелю, так что будут получены полные подтверждающие показания."
  
  "Это непростая задача", - сказал он.
  
  "Есть свидетельства того, что вы были с Руфиусом Констансом, когда его раздавило точильным камнем, и что затем вы бросили его одного с его ранами".
  
  "Мне не следовало этого делать", - извинился он.
  
  "У меня есть вещественное доказательство того, что вы взяли мой экипаж, чтобы навестить его. Я прошу вас сказать мне, вы подстроили очевидный несчастный случай или нет?"
  
  "Ах!" - тихо ответил он. "Конечно, это был несчастный случай".
  
  "Танцовщица Селия была найдена задушенной в поместье твоего отца недалеко от Кордубы. Ты что-нибудь знаешь об этом?" Квадратус выглядел потрясенным. "Я не знаю!" Что ж, я в это верил.
  
  "Есть те, кто считает, что ты не подходишь на должность квестора, хотя тебе будет приятно узнать, что, по моему мнению, простая неумелость не является уголовным преступлением".
  
  
  "Почему я должен хотеть делать все то, о чем ты упоминаешь?" он спросил меня удивленным тоном. "Должно ли быть какое-то личное преимущество для меня?"
  
  "Финансовые мотивы, безусловно, были выдвинуты. Я готов поверить, что большая часть этого была вызвана полной безответственностью ".
  
  "Это суровый приговор моему персонажу!"
  
  "И это слабое оправдание для убийства".
  
  "У меня для всего есть хорошее объяснение".
  
  "Конечно, у тебя есть. Всегда найдутся оправдания - и я верю, ты даже убедишь себя, что эти оправдания правдивы".
  
  Мы все еще стояли на вершине выхода из пласта. Квинкций рассеянно отошел в сторону, когда цепочка рабов начала подниматься по лестнице, каждый с опущенной головой нес корзину с недавно обтесанными камнями. Я подал знак квестору отойти со мной подальше, хотя бы для того, чтобы дать беднягам место, но он, казалось, прирос к месту. Им каким-то образом удалось пройти мимо него, затем по трапу спустилась еще одна группа, большинство из них спускались, как матросы, спиной к перекладинам и лицом наружу.
  
  "Спасибо за твою откровенность, Фалько". Квадратус провел рукой по копне роскошных, аккуратно подстриженных волос. Он выглядел обеспокоенным, хотя, возможно, только из-за необходимости прервать свою самозваную миссию по инспектированию этих шахт. "Я очень тщательно обдумаю то, что вы сказали, и предоставлю объяснение всему".
  
  "Недостаточно хорош. Это серьезные обвинения".
  
  Он все еще стоял там, крепкая, мускулистая фигура с невыразительным выражением, но приятным, симпатичным лицом. У него было все, что делает мужчину популярным - не только среди женщин, но и среди избирателей, незнакомцев и многих своих сверстников. Он не мог понять, почему ему не удалось расположить к себе начальство. Он никогда не узнает, почему не произвел на меня впечатления.
  
  "Мы можем обсудить это позже?"
  
  "Ну же, Квадратус!"
  
  Очевидно, он меня не услышал. Он слабо улыбался. Он шагнул к деревянной лестнице и начал спускаться. Всегда некомпетентный, он следовал методу, используемому более опытными рабами, - лицом наружу вместо того, чтобы сначала повернуться, чтобы как следует ухватиться.
  
  Я не сделал ничего, что могло бы встревожить или угрожать ему. Я могу сказать это искренне. Кроме того, было много свидетелей. Когда его каблук поскользнулся и он упал, произошло именно то, что он сказал о случившемся с Руфиусом Констансом - несчастный случай, конечно.
  
  Он был еще жив, когда я добрался до него. Он рухнул на выступ, а затем упал с высоты другой лестницы. Люди подбежали, и мы устроили его поудобнее, хотя с самого начала было ясно, что он не поправится. Фактически мы оставили его там, где он был, и вскоре все закончилось. Он так и не пришел в сознание.
  
  Поскольку человек должен придерживаться своих личных стандартов, я оставался с ним до самой его смерти.
  
  
  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ:
  
  
  
  БАРЧИНО
  
  73: 25 мая н.э.
  
  
  В некоторых частях города больше нет никаких видимых следов ушедших времен, никаких зданий или камней, свидетельствующих о прошлом… Но всегда остается уверенность в том, что все произошло здесь, в этом специфическом пространстве, которое является частью равнины между двумя реками, горами и морем.
  
  – Albert Garcia Espucbe, Barcelona, Veinte Siglos
  
  
  
  ШЕСТЬДЕСЯТ СЕМЬ
  
  От Кастуло до северного побережья путь долгий и медленный, по меньшей мере пятьсот римских миль. Это зависит не только от того, с какого рубежа вы начинаете отсчет, но и от того, где вы хотите оказаться в конечном итоге - и действительно ли то место, где вы окажетесь, является тем местом, где вы хотели быть. Я сбросил своего запасного мула, затем воспользовался своим официальным пропуском на публичный курс и проехал его быстрыми этапами, как гонец-рассыльный, которому поручено объявить о вторжении орд варваров или гибели империи. Через несколько дней я добрался до побережья Валентии. Я прошел почти половину пути; затем был еще один долгий переход на север, по правую руку от меня было море, через один портовый городок за другим, мимо столицы провинции Таррако в устье ее великой водной артерии, пока, наконец, я не должен был достичь Илуро, Барчино и Эмпории.
  
  Я так и не добрался до торгового центра Emporiae и никогда не увижу его сейчас.
  
  В каждом городе я останавливался, чтобы посетить главный храм, где спрашивал, есть ли послание. Таким образом, я отслеживал Хелену, Элию и Клаудию с места на место, воодушевленный подтверждением того, что они проходили здесь раньше меня, хотя я заметил, что все краткие датированные сообщения были написаны Эли.
  
  Анна, а не сама Елена. Я старался не волноваться. Я быстро приближался к ним, поэтому убедил себя, что наши поездки совпадут в Emporiae, как и планировалось. Тогда я мог бы безопасно отвезти Хелену домой.
  
  Но в Барчино послание было более личным: Клаудия Руфина ждала меня на ступенях храма.
  
  
  Барчино.
  
  Единственное место в этом душераздирающем путешествии, которое не выходит у меня из головы. Все остальные, а также предыдущие долгие мили по пересеченной местности и побережью, стерлись из моей памяти в тот момент, когда я увидел девушку и понял, что она плачет в свою вуаль.
  
  Барчино был небольшим обнесенным стеной городком в прибрежной полосе, местом остановки на Виа Аугуста. Он был построен в кольце холмов недалеко от моря, перед небольшой горой, на которой добывали известняк. Акведук доставлял воду; канал отводил нечистоты. Район был сельским; внутренние районы были разделены на регулярные участки земли, типичные для римского поселения, которое начинало свою жизнь как колония ветеранов войны.
  
  Виноделие было местным коммерческим успехом, на каждой ферме были свои печи для изготовления амфор. Laeitana: вино, которое я в последний раз пил на ужине для производителей оливкового масла в Бетике. Экспорт вина процветал настолько хорошо, что в городе появился официальный таможенный пост на мосту у одной из рек. Гавань была печально известна своим ужасным состоянием, но из-за своего удобного расположения на главном пути в Галлию, а затем в Италию, порт хорошо использовался. Низкие буруны безобидно накатывали на пляжи за заливом. Я мог бы с радостью сесть на корабль до Рима отсюда вместе с Хеленой, но у Судьбы был другой план.
  
  Я въехал через юго-восточные ворота, тройной вход, расположенный в середине городской стены. Я поехал прямой дорогой к гражданскому центру, мимо непритязательных двухэтажных домов, во многих из которых был отдел, посвященный производству вина или ремеслам. Я слышал шум мельниц для сбора кукурузы и оливок, а иногда и блеяние животных. Я никогда не думал, что мое путешествие закончится здесь. Теперь я был так близко к Emporiae, который я планировал использовать в качестве нашего перевалочного пункта; казалось нелепым, что что-то должно было вмешаться так поздно в нашем путешествии. Я верил, что у нас все получится.
  
  Я добрался до форума с его скромной базиликой, соблазнительными продуктовыми лавками и открытой площадкой, посвященной почетным памятникам. Именно здесь я увидел Клаудию. Она стояла, прислонившись к одной из прекрасных коринфских колонн из местного песчаника в храме, и с тревогой смотрела на меня.
  
  Мой приезд довел ее до истерики, что никак не повлияло на мое душевное спокойствие. Я успокоил ее настолько, что позволил ей рассказать о случившемся: "Мы остановились здесь, потому что Хелена собиралась рожать. Нам сказали, что у них есть приличная акушерка, хотя, похоже, она уехала принимать близнецов по другую сторону горы. Элия Анна сняла дом и находится там с Хеленой. Я пришел, чтобы найти тебя, если ты приедешь сегодня. "
  
  Я тщетно пытался успокоиться. "К чему эти слезы, Клаудия?"
  
  "У Хелены начались роды. Это длится слишком долго, и она истощена. Элия думает, что у ребенка, возможно, слишком большая головка ..."
  
  Если это так, то ребенок умрет. И Елена Юстина почти наверняка тоже умрет.
  
  Клаудия как можно быстрее привела меня к скромному городскому дому. Мы ворвались внутрь по короткому коридору и оказались в атриуме с открытой крышей и бассейном в центре. Из него выходили приемная, столовая и спальни; я сразу понял, где находится Хелена, потому что Нукс лежала, вытянувшись во весь рост, за пределами спальни, прижавшись носом прямо к щели под дверью и жалобно поскуливая.
  
  Квартира, которую арендовала Элия, была чистой и располагала бы к себе, но там было полно незнакомых женщин, которые либо жалобно кричали - что было само по себе плохо - либо занимались обычным рукоделием, как будто страдания моей девочки просто требовали посещения кружка гражданского шитья. Должно быть, Хелену охватил новый приступ мучительной боли, потому что я услышал, как она закричала так ужасно, что это потрясло меня до глубины души.
  
  Элия Анна с пепельным лицом встретила нас в атриуме. В знак приветствия она просто покачала головой; казалось, она совершенно не могла говорить.
  
  Мне удалось прохрипеть: "Я пойду к ней".
  
  Наконец эта мужская дерзость заставила замолчать нескольких плачущих женщин. Я устала и мне было жарко, поэтому, проходя мимо, я ополоснула лицо в бассейне атриума - по-видимому, еще одно святотатство. Иглы перестали колоть, в то время как истерия усилилась.
  
  Я подобрал Нукс, единственной реакцией которой на меня было легкое подрагивание хвоста. Все, чего она хотела, это добраться до Хелены. Я тоже. Я бросил скулящую собаку на руки Элии, затем взялся за ручку двери. Когда я вошел внутрь, Хелена перестала кричать ровно настолько, чтобы заорать на меня: "Фалько, ты ублюдок! Как ты мог так поступить со мной?- Уходи; уходи; я больше не хочу тебя видеть!"
  
  Я почувствовал дикий прилив сочувствия к нашим грубым предкам. Мужчинам в хижинах. Мужчинам, которые действительно были способны на все. Мужчинам, которые должны были быть.
  
  Позади меня Эйлия ахнула: "Фалько, она не может этого сделать, она слишком устала. Ребенок, должно быть, застрял ..."
  
  Все вышло из-под контроля. Елена выглядела ужасно, слезы смешивались с потом на ее лице; Элия боролась с обезумевшей собакой; незнакомые женщины бесполезно трепыхались. Я издаю рев. Едва ли лучший способ восстановить спокойствие. Затем, взбешенный шумом и суетой, я схватил метлу и широкими взмахами на уровне пояса очистил комнату от женщин. Хелена всхлипнула. Неважно. Мы могли бы паниковать и страдать с таким же успехом и сами по себе; мы могли бы справиться без вмешательства идиотов. Я направился к двери вслед за ними. Элия Анна была единственной разумной из присутствующих, поэтому я отдал ей приказ: "Оливковое масло, и побольше!" Я заплакал. Задумчиво добавляя: "И слегка подогрей его, пожалуйста".
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Л. Петронию Лонгу, из II когорты Вигилорум, Рим:
  
  
  Луций Петроний, привет из страны марочных сортов Лайтана, которые, могу вас заверить, оправдывают свою репутацию, особенно когда их выпивает человек в стрессовом состоянии. Я раскрыл убийство Второй Когорты (см. зашифрованный отчет, прилагается: надпись на кресте расшифровывается как "высокомерный ублюдок", но в копии префекта это следует перевести как "заблудший молодой человек"). На данный момент я задерживаюсь в этом месте. Как вы, без сомнения, догадываетесь, это девушка. Она прекрасна; Думаю, я влюблен… Совсем как в старые добрые времена, а?
  
  Что ж, старый друг, все, что ты можешь сделать три раза, я смогу сделать хотя бы один. Вот еще один отчет, который, если повезет, вы не будете читать на Форуме в Daily Gazette:
  
  
  Только что поступили горячие новости из Тарраконенсиса! От Барчино до нас дошла весть, что у семьи близкого соратника императора, возможно, есть повод для празднования. Подробности будут позже, но слухи о том, что ребенка принял отец, в то время как мать кричала: "Ты мне не нужен; я сделаю это сама, точно так же, как я должна делать все!", как полагают, преувеличены. М. Дидиус Фалько, информатор, который утверждает, что присутствовал при этом, прокомментировал только, что его кинжал повидал немало испытаний, но он никогда не думал, что это приведет к перерезанию пуповины. Синяк под глазом, который он заработал, пытаясь лечить, уже прошел. Его палец был сломан совершенно случайно, когда благородная дама схватила его за руку; отношения между ними совершенно сердечные, и он не планирует подавать в суд…
  
  
  Мы с Хеленой оба чувствуем себя совершенно измученными. В данный момент кажется, что мы никогда не оправимся. У нашей дочери проявляются признаки ее будущей личности; она закрывает глаза на кризис и быстро засыпает.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"