Кунц Дин : другие произведения.

Призрачные огни

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Призрачные огни
  
  
  Посвящение
  
  
  Эта книга посвящается Дику и Энн Леймон, которые просто не могут быть такими милыми, какими кажутся.
  
  И особый привет Келли.
  
  
  Эпиграф
  
  
  У меня перехватило дыхание,
  
  внезапная смерть:
  
  сказка началась.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  ТЕМНОТА
  
  
  Познать тьму - значит полюбить свет,
  
  встречать рассвет и бояться наступающей ночи.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  1
  ШОК
  
  
  С воздуха падал яркий свет, почти такой же ощутимый, как дождь. Он покрывал рябью стекла, образовывал разноцветные лужи на капотах и багажниках припаркованных автомобилей и придавал влажный блеск листьям деревьев и хромированному покрытию оживленного движения, заполнившего улицу. Миниатюрные изображения калифорнийского солнца переливались на каждой отражающей поверхности, а центр Санта-Аны был залит ясным светом позднего июньского утра.
  
  Когда Рейчел Либен вышла из дверей вестибюля офисного здания и ступила на тротуар, летнее солнце ощущалось как теплая вода на ее обнаженных руках. Она закрыла глаза и на мгновение обратила лицо к небесам, купаясь в сиянии, наслаждаясь им.
  
  “Ты стоишь там и улыбаешься, как будто ничего лучшего с тобой никогда не случалось и никогда не случится”, - кисло сказал Эрик, когда вышел вслед за ней из здания и увидел, как она нежится в июньской жаре.
  
  “Пожалуйста, - сказала она, все еще подставляя лицо солнцу, “ давай не будем устраивать сцен”.
  
  “Ты там выставил меня дураком”.
  
  “Я, конечно, этого не делал”.
  
  “Что, черт возьми, ты вообще пытаешься доказать?”
  
  Она не ответила, она была полна решимости не позволить ему испортить прекрасный день. Она повернулась и пошла прочь.
  
  Эрик встал перед ней, преграждая путь. Его серо-голубые глаза обычно были ледяными, но сейчас его взгляд был горячим.
  
  “Давай не будем вести себя по-детски”, - сказала она.
  
  “Ты не удовлетворен тем, что просто бросил меня. Ты должен дать миру понять, что я тебе не нужен и ни черта из того, что я могу тебе дать ”.
  
  “Нет, Эрик. Меня не волнует, что мир думает о тебе так или иначе”.
  
  “Ты хочешь ткнуть меня в это лицом”.
  
  “Это неправда, Эрик”.
  
  “О, да”, - сказал он. “Черт возьми, да. Ты просто наслаждаешься моим унижением. Купаешься в нем”.
  
  Она увидела его таким, каким никогда не видела его раньше, жалким человеком. Раньше он казался ей сильным, физически, эмоционально и ментально сильным, волевым, сильно упрямым. Он тоже был отчужденным, а иногда и холодным. Он мог быть жестоким. И за семь лет их брака бывали моменты, когда он был далек, как луна. Но до этого момента он никогда не казался слабым или достойным жалости.
  
  “Унижение?” удивленно переспросила она. “Эрик, я оказала тебе огромную услугу. Любой другой мужчина купил бы бутылку шампанского, чтобы отпраздновать”.
  
  Они только что вышли из офиса адвокатов Эрика, где были обговорены условия их развода со скоростью, которая удивила всех, кроме Рейчел. Она напугала их, приехав без собственного адвоката и не сумев добиться всего, на что имела право в соответствии с законами Калифорнии об общественной собственности. Когда адвокат Эрика представил первое предложение, она настаивала на том, что оно было слишком щедрым, и назвала им другой набор цифр, который показался ей более разумным.
  
  “Шампанское, да? Ты собираешься всем рассказывать, что взяла на двенадцать с половиной миллионов меньше, чем заслуживала, только для того, чтобы быстро развестись и покончить со мной, а я должен стоять здесь и ухмыляться? Господи. ”
  
  “Эрик—”
  
  “Не мог дождаться, когда со мной покончат. Отрезал чертову руку, чтобы покончить со мной. И я должен отпраздновать свое унижение?”
  
  “Для меня принципиально не брать больше, чем...”
  
  “Принцип, черт возьми”.
  
  “Эрик, ты же знаешь, я бы не—”
  
  “Все будут смотреть на меня и говорить: ‘Господи, каким же невыносимым, должно быть, был этот парень, если избавиться от него стоило двенадцать с половиной миллионов!”
  
  “Я не собираюсь никому рассказывать, на чем мы остановились”, - сказала Рейчел.
  
  “Чушь собачья”.
  
  “Если ты думаешь, что я когда-нибудь буду говорить против тебя или сплетничать о тебе, то ты знаешь обо мне еще меньше, чем я думал”.
  
  Эрику, на двенадцать лет ее старше, было тридцать пять, и он стоил четыре миллиона, когда она вышла за него замуж. Сейчас ему было сорок два, и его состояние составляло более тридцати миллионов, и по любому толкованию законов Калифорнии она имела право на тринадцать миллионов долларов в качестве компенсации за развод - половину состояния, накопленного за время их брака. Вместо этого она настояла на том, чтобы довольствоваться своим красным спортивным автомобилем Mercedes 560 SL, пятьюстами тысячами долларов и никакими алиментами — что составляло примерно одну двадцать шестую от того, на что она могла бы претендовать. Она рассчитала, что эти сбережения дадут ей время и ресурсы, чтобы решить, что делать с оставшейся жизнью, и профинансировать те планы, которые она в конце концов построит.
  
  Зная, что прохожие пялятся на то, как они с Эриком противостоят друг другу на залитой солнцем улице, Рейчел тихо сказала: “Я вышла за тебя замуж не из-за твоих денег”.
  
  “Интересно”, - сказал он едко и иррационально. Его лицо с резкими чертами в данный момент не было красивым. Гнев превратил его в уродливую маску — сплошные жесткие, глубокие, прорезающие кожу линии.
  
  Рейчел говорила спокойно, без тени горечи, без желания поставить его на место или каким-либо образом причинить ему боль. Все было просто кончено. Она не чувствовала ярости. Только легкое сожаление. “И теперь, когда все наконец закончилось, я не ожидаю, что меня будут содержать в высоком стиле и роскоши до конца моих дней. Мне не нужны твои миллионы. Ты заработал их, не я. Твой гений, твоя железная решимость, твои бесконечные часы в офисе и лаборатории. Ты построил все это, ты и только ты, и ты один заслуживаешь того, что ты построил. Ты важный человек, может быть, даже великий человек в своей области, Эрик, а я - это всего лишь я, Рейчел, и я не собираюсь притворяться, что имею какое-то отношение к твоим триумфам ”.
  
  Морщины гнева на его лице стали глубже, когда она сделала ему комплимент. Он привык занимать доминирующую роль во всех отношениях, профессиональных и личных. Со своей позиции абсолютного господства он безжалостно заставлял подчиняться своим желаниям — или сокрушал любого, кто отказывался подчиняться. Друзья, сотрудники и деловые партнеры всегда поступали так, как Эрик Либен, или они становились историей. Подчиниться или быть отвергнутым и уничтоженным — это был их единственный выбор. Он наслаждался проявлением власти, преуспевал в завоеваниях, таких крупных, как сделки на миллионы долларов, и таких незначительных, как победа во внутренних спорах. Рейчел делала так, как он хотел, в течение семи лет, но она больше не желала подчиняться.
  
  Забавно было то, что своей покорностью и рассудительностью она лишила его силы, благодаря которой он процветал. Он с нетерпением ждал затяжной битвы за раздел добычи, а она ушла от нее. Он наслаждался перспективой ожесточенной перебранки из-за выплаты алиментов, но она помешала ему, отказавшись от любой такой помощи. Он с удовольствием предвкушал судебную тяжбу, в которой выставит ее жадной до денег стервой и, наконец, низведет ее до положения существа без достоинства, которое будет готово довольствоваться гораздо меньшим, чем ей причитается. Тогда, хотя он и оставил ее богатой, он чувствовал бы, что война выиграна и он избил ее до полного подчинения. Но когда она ясно дала понять, что его миллионы не имеют для нее никакого значения, она устранила единственную власть, которую он все еще имел над ней. Она оборвала его на полуслове, и его гнев возник из—за осознания того, что своей покорностью она каким—то образом сделала себя равной ему - если не выше - в любом дальнейшем контакте, который у них мог быть.
  
  Она сказала: “Ну, насколько я понимаю, я потеряла семь лет, и все, чего я хочу, - это разумной компенсации за это время. Мне двадцать девять, почти тридцать, и в некотором смысле я только начинаю свою жизнь. Начинаю позже, чем другие люди. Это поселение даст мне потрясающий старт. Если я потеряю пакет, если когда-нибудь у меня будет причина пожалеть, что я не выиграл все тринадцать миллионов… что ж, тогда это моя неудача, а не твоя. Мы прошли через все это, Эрик. Все кончено.”
  
  Она обошла его, пытаясь уйти, но он схватил ее за руку, останавливая.
  
  “Пожалуйста, отпусти меня”, - спокойно сказала она.
  
  Свирепо посмотрев на нее, он сказал: “Как я мог так ошибаться в тебе? Я думал, ты милая, немного застенчивая, не от мира сего маленькая пушинка. Но ты мерзкий маленький задира, не так ли?”
  
  “На самом деле, это абсолютно безумное отношение. И это грубое поведение недостойно тебя. Теперь отпусти меня ”.
  
  Он сжал ее еще крепче. “Или это все просто уловка для переговоров? А? Когда документы будут оформлены, когда мы вернемся, чтобы все подписать в пятницу, ты внезапно изменишь свое мнение? Ты захочешь большего? ”
  
  “Нет, я ни в какие игры не играю”.
  
  Его ухмылка была натянутой и злой. “Держу пари, что так оно и есть. Если мы согласимся на такое смехотворно низкое мировое соглашение и составим документы, вы откажетесь их подписывать, но будете использовать их в суде, пытаясь доказать, что мы собирались отдать вам шахту. Ты притворишься, что предложение было нашим и что мы пытались принудить вас подписать его. Заставить меня выглядеть плохо. Выставляют меня таким, будто я настоящий жестокосердный ублюдок. Да? Это стратегия? Это игра? ”
  
  “Я же сказал тебе, что это не игра. Я искренен”.
  
  Он впился пальцами в ее предплечье. “Правду, Рейчел”.
  
  “Прекрати это”.
  
  “Это и есть стратегия?”
  
  “Ты делаешь мне больно”.
  
  “И раз уж ты об этом заговорил, почему бы тебе тоже не рассказать мне все о Бене Шедуэе?”
  
  Она удивленно моргнула, потому что никогда не предполагала, что Эрик знал о Бенни.
  
  Его лицо, казалось, затвердело под палящим солнцем, покрывшись более глубокими морщинами гнева. “Как долго он трахал тебя, прежде чем ты, наконец, ушла от меня?”
  
  “Ты отвратителен", - сказала она, тут же пожалев о резких словах, потому что увидела, что он был рад, что наконец-то прорвался сквозь ее маску хладнокровия.
  
  “Как долго?” потребовал он, усиливая хватку.
  
  “Я встретила Бенни только через шесть месяцев после того, как мы с тобой расстались”, - сказала она, стараясь сохранить нейтральный тон, который лишил бы его шумной конфронтации, которой он, очевидно, желал.
  
  “Как долго он браконьерствовал на "Рейчел”?"
  
  “Если ты знаешь о Бенни, значит, за мной следили, чего ты не имеешь права делать”.
  
  “Да, ты хочешь сохранить свои маленькие грязные секреты”.
  
  “Если вы наняли кого-то следить за мной, вы знаете, что я встречаюсь с Бенни всего пять месяцев. А теперь отпустите. Вы все еще причиняете мне боль.
  
  Проходивший мимо молодой бородатый парень, поколебавшись, шагнул к ним и сказал: “Вам нужна помощь, леди?”
  
  Эрик набросился на незнакомца в такой ярости, что, казалось, скорее выплевывал слова, чем произносил их вслух: “Отвали, мистер. Это моя жена, и это не твое собачье дело ”.
  
  Рейчел безуспешно пыталась вырваться из железной хватки Эрика.
  
  Бородатый незнакомец сказал: “Итак, она твоя жена — это не дает тебе права причинять ей боль”.
  
  Отпустив Рейчел, Эрик сжал руки в кулаки и повернулся прямо к незваному гостю.
  
  Рейчел быстро заговорила со своим потенциальным Галахадом, стремясь разрядить ситуацию. “Спасибо, но все в порядке. Правда. Я в порядке. Просто небольшое разногласие ”.
  
  Молодой человек пожал плечами и пошел прочь, оглядываясь на ходу.
  
  Этот инцидент, наконец, заставил Эрика осознать, что он рискует выставить себя на посмешище, чего не хотелось делать человеку с его высоким положением и чувством собственной важности. Однако его гнев не остыл. Его лицо раскраснелось, а губы были бескровными. Это были глаза опасного человека.
  
  Она сказала: “Будь счастлив, Эрик. Ты сэкономил миллионы долларов и Бог знает, сколько еще на гонорарах адвокатам. Ты выиграл. Тебе не удалось раздавить меня или запятнать мою репутацию в суде, как ты надеялся, но ты все равно выиграл. Будь доволен этим. ”
  
  С кипящей ненавистью, которая потрясла ее, он сказал: “Ты глупая, гнилая сука. В тот день, когда ты ушла от меня, я хотел сбить тебя с ног и набить морду твоему идиоту. Я должен был это сделать. Хотел бы я. Но я думал, что ты приползешь обратно, поэтому я этого не сделал. Я должен был. Надо было набить тебе морду.” Он поднял руку, как будто хотел дать ей пощечину. Но сдержался, даже когда она вздрогнула от ожидаемого удара. Разъяренный, он повернулся и поспешил прочь.
  
  Глядя ему вслед, Рейчел внезапно поняла, что его болезненное желание доминировать над всеми было гораздо более фундаментальной потребностью, чем она предполагала. Лишив его власти над ней, повернувшись спиной и к нему, и к его деньгам, она не просто низвела его до равного, но и, в его глазах, лишила его власти. Так и должно было быть, потому что ничто другое не объясняло степень его ярости или его стремление совершить насилие, которое он едва контролировал.
  
  Она начала испытывать к нему сильную неприязнь, если не ненависть, и она также немного боялась его. Но до сих пор она не осознавала в полной мере безмерность и интенсивность бушевавшей в нем ярости. Она не осознавала, насколько он опасен.
  
  Хотя золотое солнце все еще слепило ей глаза и заставляло щуриться, хотя оно все еще обжигало кожу, она почувствовала, как по телу пробежала холодная дрожь, вызванная осознанием того, что она поступила мудро, бросив Эрика, когда это сделала, — и, возможно, ей повезло, что она отделалась не большим физическим ущербом, чем синяки, которые его пальцы наверняка оставили на ее руке.
  
  Наблюдая, как он сошел с тротуара на улицу, она испытала облегчение, увидев, что он уходит. Мгновение спустя облегчение сменилось ужасом.
  
  Он направлялся к своему черному Мерседесу, который был припаркован на другой стороне проспекта. Возможно, он действительно был ослеплен своим гневом. Или, может быть, это был яркий июньский солнечный свет, играющий на каждой блестящей поверхности, который мешал ему видеть. Какова бы ни была причина, он бросился через южные переулки Мейн-стрит, на которых в данный момент не было движения, и продолжил движение по северным переулкам, прямо на пути городского мусоровоза, который развивал скорость сорок миль в час.
  
  Слишком поздно, Рейчел выкрикнула предупреждение.
  
  Водитель вдавил педаль тормоза в пол. Но визг заблокированных колес грузовика раздался почти одновременно с тошнотворным звуком удара.
  
  Эрика подбросило в воздух и отбросило обратно на южные полосы, словно ударной волной от взрыва бомбы. Он врезался в тротуар и пролетел двадцать футов, сначала неуклюже, затем с ужасающей разболтанностью, как будто был сделан из веревок и старых тряпок. Он остановился лицом вниз, не двигаясь.
  
  Желтый Subaru, направлявшийся на юг, затормозил с визгом баньши и резким воем клаксона, остановившись всего в двух футах от него. "Шевроле", следовавший слишком близко, врезался в заднюю часть "Субару" и протащил ее в нескольких дюймах от кузова.
  
  Рейчел первой добралась до Эрика. Сердце бешено колотилось, она выкрикивала его имя, упала на колени и, повинуясь инстинкту, приложила руку к его шее, чтобы нащупать пульс. Его кожа была влажной от крови, и ее пальцы скользнули по скользкой плоти, когда она отчаянно искала пульсирующую артерию.
  
  Затем она увидела отвратительную впадину, которая изменила форму его черепа. Его голова была проткнута с правой стороны, над разорванным ухом, и по всей длине от виска до края бледной брови. Его голова была повернута так, что она могла видеть один глаз, который был широко открыт. он смотрел в шоке, хотя сейчас ничего не видел. Множество ужасно острых осколков кости, должно быть, глубоко вошли в его мозг. Смерть была мгновенной.
  
  Она резко встала, пошатываясь, чувствуя тошноту. У нее закружилась голова, и она могла бы упасть, если бы водитель мусоровоза не подхватил ее, не оказал поддержку и не отвел за борт Subaru, где она могла прислониться к машине.
  
  Я ничего не мог поделать, ” несчастным голосом сказал он.
  
  “Я знаю”, - сказала она.
  
  “Совсем ничего. Он пробежал передо мной. Не смотрел. Я ничего не мог поделать ”.
  
  Сначала Рейчел было трудно дышать. Затем она поняла, что рассеянно вытирает окровавленную руку о сарафан, и вид этих влажных ржаво-алых пятен на пастельно-голубом хлопке заставил ее дыхание участиться, слишком учащенно. Тяжело дыша, она прислонилась к Subaru, закрыла глаза, обхватила себя руками и стиснула зубы. Она была полна решимости не упасть в обморок. Она старалась задерживать каждый неглубокий вдох как можно дольше, и сам процесс изменения ритма ее дыхания оказывал успокаивающее воздействие.
  
  Вокруг себя она слышала голоса автомобилистов, которые оставили свои машины в шуме застопорившегося движения. Некоторые из них спросили ее, все ли с ней в порядке, и она кивнула, другие спросили, не нужна ли ей медицинская помощь, и она покачала головой — нет.
  
  Если она когда-либо любила Эрика, эта любовь была стерта в пыль под его каблуком. Прошло много времени с тех пор, как он ей хотя бы нравился. За несколько мгновений до аварии он показал чистую и ужасающую ненависть к ней, поэтому она предположила, что его смерть должна была ее совершенно не тронуть. И все же она была сильно потрясена. Обхватив себя руками и дрожа, она ощутила холодную пустоту внутри, гулкое чувство потери, которое она не могла до конца понять. Не горе. Просто ... потеря.
  
  Она услышала вдалеке вой сирен.
  
  Постепенно она восстановила контроль над своим дыханием.
  
  Ее дрожь стала менее сильной, хотя и не прекратилась полностью.
  
  Вой сирен становился все ближе, громче.
  
  Она открыла глаза. Яркое июньское солнце больше не казалось чистым и свежим. Тьма смерти прошла через день, и вслед за ней утренний свет приобрел кисловато-желтый оттенок, который напомнил ей скорее о сере, чем о меде.
  
  Замигали красные огни, замолкли сирены, фургон скорой помощи и полицейский седан приближались по полосам движения в северном направлении.
  
  “Рейчел?”
  
  Она обернулась и увидела Герберта Тюлемана, личного адвоката Эрика, с которым она познакомилась всего несколько минут назад. Ей всегда нравился Херб, и она ему тоже нравилась. Это был похожий на дедушку мужчина с кустистыми седыми бровями, которые теперь были сведены в одну линию.
  
  “Один из моих коллег… возвращаясь в офис ... увидел, как это произошло, - сказал Герберт, - и поспешил рассказать мне. Боже мой”.
  
  Да, ” оцепенело ответила она.
  
  “Боже мой, Рейчел”.
  
  “Да”.
  
  “Это слишком... безумно.
  
  “Да”.
  
  “Но...”
  
  “Да”, - сказала она.
  
  И она знала, о чем думал Герберт. В течение последнего часа она сказала им, что не будет бороться за большую долю состояния Эрика, но согласится на пропорциональную долю в копейках. Теперь, в силу того факта, что у Эрика не было семьи и детей от первого брака, все тридцать миллионов плюс его недооцененные в настоящее время акции компании почти наверняка, по умолчанию, перейдут в ее единоличное владение.
  
  
  2
  НАПУГАНЫ
  
  
  Горячий, сухой воздух был наполнен потрескиванием полицейских раций, металлическим хором голосов диспетчеров и запахом размягченного солнцем асфальта.
  
  Парамедики ничего не могли сделать для Эрика Либена, кроме как перевезти его тело в городской морг, где оно будет лежать в холодильной камере, пока им не займется судебно-медицинский эксперт. Поскольку Эрик погиб в результате несчастного случая, закон требовал проведения вскрытия.
  
  “Тело должно быть готово к выдаче через двадцать четыре часа”, - сказал Рейчел один из полицейских.
  
  Пока они заполняли краткий отчет, она сидела на заднем сиденье одной из патрульных машин. Теперь она снова стояла на солнце.
  
  Она больше не чувствовала тошноты. Просто оцепенение.
  
  Они погрузили завернутый труп в фургон. Местами саван потемнел от крови.
  
  Герберт Тулеман чувствовал себя обязанным утешить Рейчел и неоднократно предлагал ей вернуться вместе с ним в его юридическую контору. “Тебе нужно сесть, взять себя в руки”, - сказал он, положив руку ей на плечо, его доброе лицо сморщилось от беспокойства.
  
  “Со мной все в порядке, Херб. Правда, так и есть. Просто немного потрясен”.
  
  “Немного коньяка. Это то, что тебе нужно. У меня есть бутылка Remy Martin в баре офиса”.
  
  “Нет, спасибо. Думаю, похоронами займусь я, так что у меня есть дела”.
  
  Двое парамедиков закрыли задние двери фургона и неторопливо прошли к передней части автомобиля. Сирены и мигающие красные аварийные маячки не понадобились. Скорость сейчас не помогла бы Эрику.
  
  Херб сказал: “Если ты не хочешь бренди, тогда, может быть, кофе. Или просто подойди и посиди со мной немного. Я не думаю, что тебе стоит сразу садиться за руль ”.
  
  Рейчел нежно коснулась его кожистой щеки. Он был моряком выходного дня, и его кожа с возрастом стала более жесткой и морщинистой, чем за время, проведенное в море. “Я ценю вашу заботу. Мне действительно жаль. Но я в порядке. Мне почти стыдно за то, как хорошо я это переношу. Я имею в виду… Я совсем не чувствую горя ”.
  
  Он держал ее за руку. “Не стыдись. Он был моим клиентом, Рейчел, так что я знаю, что он был ... трудным человеком ”.
  
  “Да”.
  
  “Он не дал тебе повода для печали”.
  
  “Все еще кажется неправильным чувствовать… так мало. Ничего”.
  
  “Он был не просто трудным человеком, Рейчел. Он также был дураком, потому что не понимал, какую драгоценность он имел в тебе, и не делал всего необходимого, чтобы ты захотела остаться с ним ”.
  
  “Ты прелесть”.
  
  “Это правда. Если бы это не было очень правдой, я бы не говорил о клиенте подобным образом, даже когда он был ... мертв ”.
  
  Фургон, в котором находился труп, отъехал от места аварии. Парадоксально, но в том, как летнее солнце переливалось на белой краске и полированных хромированных бамперах, было что-то холодное, зимнее, отчего казалось, что Эрика увозят на автомобиле, вырезанном изо льда.
  
  Херб шел с ней сквозь толпу зрителей мимо своего офисного здания к ее красному 560 SL. Он сказал: “Я мог бы попросить кого-нибудь отвезти машину Эрика обратно к его дому, поставить ее в гараж и оставить ключи у тебя”.
  
  “Это было бы полезно”, - сказала она.
  
  Когда Рейчел села за руль, пристегнутая ремнем безопасности, Херб наклонился к окну и сказал: “Скоро нам придется поговорить о поместье”.
  
  “Через несколько дней”, - сказала она.
  
  “И компания”.
  
  “Несколько дней все будет идти само собой, не так ли?”
  
  “Конечно. Сегодня понедельник, так что, скажем, ты придешь ко мне в пятницу утром? Это дает тебе четыре дня, чтобы ... приспособиться ”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “В десять часов?”
  
  “Отлично”.
  
  “Ты уверен, что с тобой все в порядке?”
  
  “Да”, - сказала она и доехала домой без происшествий, хотя ей казалось, что она спит.
  
  Она жила в причудливом бунгало с тремя спальнями в Плацентии. Район принадлежал к прочному среднему классу и был дружелюбным, а в доме было много очарования: французские окна, подоконники, кессонные потолки, камин из подержанного кирпича и многое другое. Она внесла первый взнос и переехала год назад, когда ушла от Эрика. Ее дом сильно отличался от дома в Вилла Парк, который располагался на акре ухоженной территории и мог похвастаться всеми удобствами; однако ей больше нравилось ее уютное бунгало, чем его особняк в испано-современном стиле, не только потому, что масштаб казался здесь более человечным, но и потому, что дом в Плацентии не был запятнан бесчисленными плохими воспоминаниями, как дом в Вилла Парк.
  
  Она сняла свой заляпанный кровью синий сарафан. Она вымыла руки и лицо, расчесала волосы и заново нанесла тот небольшой макияж, который на ней был. Постепенно рутинная задача по уходу за собой оказала успокаивающее действие. Ее руки перестали дрожать. Хотя внутри нее по-прежнему оставался пустотелый холод, она перестала дрожать.
  
  Переодевшись в один из немногих своих мрачных нарядов — угольно-серый костюм с бледно-серой блузкой, немного тяжеловатый для жаркого летнего дня, — она позвонила в Attison Brothers, престижную фирму похоронных бюро. Убедившись, что они могут принять ее немедленно, она поехала прямо в их внушительное похоронное бюро в колониальном стиле в Йорба-Линде.
  
  Она никогда раньше не занималась организацией похорон и даже представить себе не могла, что в этом событии будет что-то забавное. Но когда она сидела с Полом Аттисоном в его мягко освещенном, отделанном темными панелями, покрытом плюшевым ковром, необычайно тихом кабинете и слушала, как он называет себя “консультантом по скорби”, она увидела в ситуации мрачный юмор. Атмосфера была настолько тщательно продуманной и настолько застенчиво благоговейной, что это было зрелищно. Его проявленное сочувствие было маслянистым, но тяжеловесным, безжалостным и расчетливым, но, к удивлению, она обнаружила, что подыгрывает ему, отвечая на его соболезнования и банальности с ее собственными клише. Она чувствовала себя актером, попавшим в ловушку плохой пьесы некомпетентного драматурга, вынужденным произносить свои деревянные реплики диалога, потому что было менее неловко доживать до конца третьего акта, чем уходить со сцены в середине представления. Помимо того, что Аттисон называл себя консультантом по скорби, он называл гроб "вечным пристанищем”. Погребальная одежда, в которую должен был быть облачен труп, называлась “последние одежды".” Аттисон сказал “подготовка к консервации” вместо ”бальзамирование“ и "место упокоения” вместо “могила”.
  
  Хотя этот опыт был пронизан мрачным юмором, Рейчел не смогла рассмеяться, даже когда через два с половиной часа вышла из похоронного бюро и снова осталась одна в своей машине. Обычно у нее была особая любовь к черному юмору, к смеху, который высмеивал мрачные аспекты жизни. Не сегодня. Не горе и не какая-либо печаль удерживали ее в сером настроении без чувства юмора. Не беспокойство по поводу вдовства. И не шок. Ни болезненное осознание скрытого присутствия Смерти даже в самый солнечный день. Некоторое время, пока она занималась другими деталями похорон, а позже, снова дома, когда она звонила друзьям и деловым партнерам Эрика, чтобы сообщить новости, она не могла до конца понять причину своей неослабевающей торжественности.
  
  Затем, ближе к вечеру, она больше не могла обманывать себя. Она знала, что ее психическое состояние вызвано страхом. Она пыталась отрицать то, что надвигалось, пыталась не думать об этом, и у нее получалось не думать, но в глубине души она знала. Она знала.
  
  Она обошла дом, убедившись, что все двери и окна заперты. Она закрыла жалюзи и шторы.
  
  
  * * *
  
  
  В половине шестого Рейчел поставила телефон на автоответчик. Начали звонить репортеры, желая перекинуться парой слов с вдовой Великого человека, а у нее вообще не было терпения общаться с прессой.
  
  В доме было немного прохладно, поэтому она выключила кондиционер. Если бы не шуршащий звук холодного воздуха, проникающего через вентиляционные отверстия в стене, и случайный телефонный звонок, который раздавался до того, как автоответчик отвечал на звонок, в доме было так же тихо, как в погруженном в полумрак офисе Пола Аттисона.
  
  Сегодня глубокая тишина была невыносимой; от нее у нее мурашки бежали по коже. Она включила стереосистему, настроившись на FM-станцию, играющую приятную для прослушивания музыку. Какое-то время она стояла перед большими колонками с закрытыми глазами, покачиваясь, слушая, как Джонни Матис поет “Chances Are”. Затем она прибавила громкость, чтобы музыку было слышно по всему дому.
  
  На кухне она отрезала от плитки маленький кусочек полусладкого темного шоколада и положила его на белое блюдце. Она открыла бутылку изысканного сухого шампанского. Она отнесла шоколад, шампанское и бокал в главную ванную.
  
  По радио Синатра пел “Дни вина и роз”.
  
  Рейчел набрала в ванну воды настолько горячей, насколько могла выдержать, добавила немного масла с ароматом жасмина и разделась. Как раз в тот момент, когда она собиралась устроиться поудобнее, чтобы понежиться, пульс страха, который тихо бился внутри нее, внезапно начал пульсировать сильно и быстро. Она пыталась успокоиться, закрыв глаза и глубоко дыша, пыталась сказать себе, что ведет себя по-детски, но ничего не получалось.
  
  Обнаженная, она пошла в спальню и достала пистолет 32-го калибра из верхнего ящика тумбочки. Она проверила магазин, чтобы убедиться, что он полностью заряжен. Отключив оба предохранителя, она отнесла тридцать второй в ванную и положила его на темно-синий кафель на краю ванны, рядом с шампанским и шоколадом.
  
  Энди Уильямс пел ”Лунную реку".
  
  Поморщившись, она шагнула в горячую ванну и сидела так до тех пор, пока вода не прошла большую часть пути по склонам ее грудей. Сначала было больно. Затем она привыкла к температуре, и тепло было приятным, пробирающим до костей и, наконец, прогоняющим озноб, который мучил ее с тех пор, как Эрик бросился под грузовик почти семь с половиной часов назад.
  
  Она надкусила конфету, взяв лишь несколько стружек с края кусочка. Она позволила им медленно растаять на языке.
  
  Она пыталась не думать. Она пыталась сосредоточиться только на бездумном удовольствии от хорошего горячего кувшина. Просто дрейфовать. Просто быть .
  
  Она откинулась на спинку сиденья в ванне, наслаждаясь вкусом шоколада и ароматом жасмина в поднимающемся пару.
  
  Через пару минут она открыла глаза и налила бокал шампанского из бутылки со льдом. Хрустящий вкус стал прекрасным дополнением к стойкому аромату шоколада и голосу Синатры, напевающему ностальгические и сладко-меланхоличные строки “Это был очень хороший год”.
  
  Для Рейчел этот расслабляющий ритуал был важной частью дня, возможно, самой важной. Иногда она откусывала кусочек острого сыра вместо шоколада и выпивала один бокал шардоне вместо шампанского. Иногда это была очень холодная бутылка темного пива — Heineken или Beck's - и горсть особого сочного арахиса, который продавался в дорогом ореховом магазине в Коста-Месе. Каким бы ни был ее выбор на день, она употребляла его с осторожностью и неспешным наслаждением, маленькими кусочками и глотками, наслаждаясь каждым нюансом вкуса, запаха и текстуры.
  
  Она была человеком, “сосредоточенным на настоящем”.
  
  Бенни Шедуэй, мужчина, которого Эрик считал любовником Рейчел, сказал, что в основном есть четыре типа людей: прошлые, настоящие, ориентированные на будущее и всезнающие. Те, кто был сосредоточен в первую очередь на будущем, мало интересовались прошлым или настоящим. Они часто были беспокойными людьми, заглядывающими в завтрашний день, чтобы увидеть, какой кризис или неразрешимая проблема могут надвигаться на них — хотя некоторые были скорее беспечными мечтателями, чем беспокойными людьми, всегда смотревшими вперед, потому что были необоснованно уверены, что их ожидает великая удача того или иного рода. Некоторые из них также были трудоголиками, преданными делу людьми, которые верили, что будущее и возможности - это одно и то же.
  
  Эрик был таким человеком, вечно размышляющим и с нетерпением ожидающим новых испытаний и завоеваний. Ему было смертельно скучно с прошлым, и его раздражала черепашья скорость, с которой иногда подкрадывалось настоящее.
  
  С другой стороны, человек, сосредоточенный на настоящем, тратил большую часть своей энергии и интереса на радости и невзгоды текущего момента. Некоторые типы, сосредоточенные на настоящем, были просто лентяями, слишком ленивыми, чтобы готовиться к завтрашнему дню или даже размышлять о нем. Неудачи часто застигали их врасплох, поскольку им было трудно смириться с возможностью того, что приятность момента не может длиться вечно. И когда они оказывались погрязшими в несчастье, они обычно впадали в губительное отчаяние, потому что были неспособны предпринять какие-либо действия это в какой-то момент в будущем освободило бы их от проблем. Однако другим типом людей, сосредоточенных на настоящем, были трудолюбивые работники, которые могли полностью посвятить себя выполнению поставленной задачи с целеустремленностью, обеспечивавшей великолепную эффективность и мастерство. Например, первоклассный краснодеревщик должен был быть сосредоточен на настоящем, на том, кто не с нетерпением ждет окончательной сборки и завершения изготовления предмета мебели, а полностью и с любовью направляет свое внимание на тщательную придание формы и отделку каждой перекладины и подлокотника стула, каждой грани ящика, ручки и дверной рамы посудного шкафа, получая наибольшее удовлетворение от процесса создания, а не от кульминации процесса.
  
  Люди, сосредоточенные на настоящем, по словам Бенни, с большей вероятностью найдут очевидные решения проблем, чем другие люди, поскольку они озабочены не тем, что было или что может произойти, а только тем, что есть . Они также являются людьми, наиболее чувственно связанными с физическими реалиями жизни — следовательно, в некотором смысле наиболее восприимчивыми — и, скорее всего, получают больше чистого удовольствия, чем любая дюжина граждан, ориентированных на прошлое или будущее.
  
  “Ты лучшая женщина, ориентированная на настоящее”, - однажды сказал ей Бенни за китайским ужином в ресторане "Пекинский утенок". “Ты готовишься к будущему, но никогда не за счет потери связи с настоящим . И ты так замечательно умеешь оставлять прошлое позади ”.
  
  Она сказала: “Ах, заткнись и ешь свою му гу гай пан”.
  
  По сути, то, что сказал Бенни, было правдой. После ухода от Эрика Рейчел прослушала пять курсов по управлению бизнесом в филиале Pepperdine, поскольку намеревалась открыть небольшой бизнес. Возможно, магазин одежды для высококлассных женщин. Место, которое было бы драматичным и веселым, магазин, о котором люди говорили не только как об источнике хорошо сшитой одежды, но и как о впечатлении. В конце концов, она училась в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе по специальности "драматическое искусство" и получила степень бакалавра незадолго до встречи с Эриком на университетском мероприятии; и хотя у нее не было никакого интереса что касается актерского мастерства, то у нее был настоящий талант к созданию костюмов и сценографии, которые могли бы сослужить ей хорошую службу при создании необычного декора для магазина одежды и приобретении товаров на продажу. Однако она еще не зашла так далеко, чтобы посвятить себя получению степени магистра или выбору конкретного предприятия. Корни в настоящем, она продолжала собирать знания и идеи, терпеливо дожидаясь момента, когда ее планы были просто… кристаллизоваться. Что касается прошлого — что ж, зацикливаться на вчерашних удовольствиях означало рисковать упустить удовольствия текущего момента, а зацикливаться на прошлых болях и трагедиях было бессмысленной тратой энергии и времени.
  
  Теперь, томно отдыхая в своей горячей ванне, Рейчел глубоко вдохнула аромат жасмина.
  
  Она тихонько подпевала Джонни Матису, когда он пел “Я еще увижу тебя”.
  
  Она снова попробовала шоколад. Она отпила шампанского.
  
  Она попыталась расслабиться, плыть по течению и погрузиться в приятное настроение в лучших калифорнийских традициях.
  
  Некоторое время она притворялась совершенно непринужденной и не совсем осознавала, что ее отстраненность была всего лишь притворством, пока не раздался звонок в дверь. В тот момент, когда колокол зазвучал поверх убаюкивающей музыки, она села в воде с колотящимся сердцем и схватилась за пистолет в такой панике, что опрокинула свой бокал с шампанским.
  
  Когда она выбралась из ванны и надела свой синий халат, она держала пистолет на боку, направив дуло в пол, и медленно прошла через погруженный в полумрак дом к входной двери. Ее переполнял ужас от перспективы ответить на звонок; в то же время ее неудержимо тянуло к двери, словно в трансе, словно понуждаемую гипнотическим голосом гипнотизера.
  
  Она остановилась у стереосистемы, чтобы выключить ее. Наступившая тишина была зловещей.
  
  В фойе, взявшись за ручку, она заколебалась, когда снова зазвонил звонок. Во входной двери не было ни окна, ни боковых фонарей. Она собиралась установить линзу безопасности "рыбий глаз", через которую она могла бы изучать человека на пороге, и теперь она горячо жалела, что не стала медлить. Она уставилась на темный дуб перед собой, как будто могла чудесным образом обрести способность видеть сквозь него и четко идентифицировать звонившего. Она дрожала.
  
  Она не знала, почему с таким неподдельным ужасом ожидала встречи с посетителем.
  
  Что ж, возможно, это было не совсем так. В глубине души — или даже не очень глубоко — она знала, почему боится. Но она не хотела признавать источник своего страха, как будто признание могло превратить ужасную возможность в смертельную реальность.
  
  Звонок прозвенел снова.
  
  
  3
  ПРОСТО ИСЧЕЗЛИ
  
  
  Слушая новости по радио по дороге домой из своего офиса в Тастине, Бен Шедуэй услышал о внезапной смерти доктора Эрика Либена. Он не был уверен, что чувствовал. Потрясен, да. Но он не был опечален, даже несмотря на то, что мир потерял потенциально великого человека. Лебен был блестящим, бесспорно, гением, но он также был высокомерным, самовлюбленным, возможно, даже опасным.
  
  Бен в основном почувствовал облегчение. Он боялся, что Эрик, наконец осознав, что никогда не сможет вернуть свою жену, причинит ей вред. Мужчина ненавидел проигрывать. В нем бушевала темная ярость, обычно смягчаемая его навязчивой приверженностью своей работе, но она могла бы найти выражение в насилии, если бы он почувствовал себя глубоко униженным отказом Рейчел.
  
  Бен держал сотовый телефон в своей машине — тщательно отреставрированном Thunderbird 1956 года выпуска, белом с синим салоном — и сразу же позвонил Рейчел. У нее был включен автоответчик, и она не подняла трубку, когда он представился.
  
  На светофоре на углу Семнадцатой улицы и Ньюпорт-авеню он поколебался, затем повернул налево, вместо того чтобы продолжать движение к своему собственному дому в Орандж-Парк-Акрс. Возможно, Рейчел сейчас нет дома, но рано или поздно она туда доберется, и ей может понадобиться поддержка. Он направился к ее дому в Плацентии.
  
  Июньское солнце играло пятнами на лобовом стекле "Тандерберда" и оставляло яркие волнистые узоры, когда он проезжал сквозь непостоянные тени нависающих деревьев. Он выключил новости и поставил кассету с Гленном Миллером. Мчась под калифорнийским солнцем, с “Ниткой жемчуга”, заполняющей машину, ему было трудно поверить, что кто-то мог умереть в такой прекрасный день.
  
  
  * * *
  
  
  Согласно его собственной системе классификации личности, Бенджамин Ли Шедуэй был в первую очередь человеком, сосредоточенным на прошлом. Ему больше нравились старые фильмы, чем новые. Де Ниро, Стрип, Гир, Филд, Траволта и Пенн интересовали его меньше, чем Богарт, Бэколл, Гейбл, Ломбард, Трейси, Хепберн, Кэри Грант, Уильям Пауэлл, Мирна Лой. Его любимыми книгами были 1920-е, 1930-е и 1940-е годы, "Сваренные вкрутую" Чандлера, Хэмметта и Джеймса М. Кейна, а также ранние романы Ниро Вульфа. Он предпочитал музыку эпохи свинга, Томми и Джимми Дорси, Гарри Джеймса, Дюка Эллингтона, Гленна Миллера, несравненного Бенни Гудмена.
  
  Чтобы расслабиться, он строил действующие модели локомотивов из наборов и коллекционировал всевозможные железнодорожные сувениры. Нет хобби, столь пропитанного ностальгией или более подходящего для человека, сосредоточенного на прошлом, чем то, что связано с поездами.
  
  Он не был полностью сосредоточен на прошлом. В двадцать четыре года он получил лицензию на торговлю недвижимостью, а к тому времени, когда ему исполнился тридцать один год, основал собственную брокерскую компанию. Сейчас, в тридцать семь лет, у него было шесть офисов с тридцатью агентами, работающими под его началом. Одной из причин его успеха было то, что он относился к своим сотрудникам и клиентам с заботой и вежливостью, которые были старомодными и чрезвычайно привлекательными в быстро меняющемся, бесцеремонном и пластичном мире современности.
  
  В последнее время, помимо его работы, появилась еще одна вещь, которая могла отвлечь Бена от железных дорог, старых фильмов, музыки в стиле свинг и его общей озабоченности прошлым, - Рейчел Либен. Тицианово-рыжеволосая, зеленоглазая, длинноногая, полнотелая Рейчел Либен.
  
  Она была одновременно девушкой по соседству и одной из тех элегантных красавиц, которых можно встретить в любом фильме 1930-х годов о высшем обществе, нечто среднее между Грейс Келли и Кэрол Ломбард. У нее был приятный характер. Она была забавной. Она была умной. Она была всем, о чем когда-либо мечтал Бен Шедуэй, и чего он хотел, так это сесть с ней в машину времени, перенестись в 1940 год, взять отдельное купе в Superchief и пересечь страну по железной дороге, занимаясь любовью на протяжении трех тысяч миль в такт мягкому покачиванию поезда.
  
  Она обратилась в его агентство недвижимости за помощью в поиске дома, но дом на этом не закончился. Они часто встречались в течение пяти месяцев. Сначала он был очарован ею так же, как любой мужчина мог бы быть очарован любой исключительно привлекательной женщиной, заинтригованный мыслью о том, какими будут на вкус ее губы и как ее тело будет прижиматься к его телу, взволнованный текстурой ее кожи, изяществом ее ног, изгибом бедер и груди. Однако вскоре после того, как он узнал ее поближе, он нашел ее острый ум и щедрое сердце такими же привлекательными, как и ее внешность. Ее чрезвычайно чувственное восприятие окружающего мира было удивительным, она могла получить такое же удовольствие от красного заката или изящной конфигурации теней, как и от стодолларового ужина из семи блюд в лучшем ресторане округа. Похоть Бена быстро переросла в страстное увлечение. И где-то в течение последних двух месяцев - он не мог точно определить дату - страстное увлечение превратилось в любовь.
  
  Бен был относительно уверен, что Рейчел тоже любит его. Они еще не совсем достигли той стадии, когда могли открыто и непринужденно заявить об истинной глубине своих чувств друг к другу. Но он почувствовал любовь в нежности ее прикосновений и в тяжести ее взгляда, когда поймал, что она украдкой смотрит на него.
  
  Влюбленные, они еще не занимались любовью. Хотя она была сосредоточенной на настоящем женщиной с завидной способностью выжимать из момента удовольствие до последней капли, это не означало, что она была неразборчива в связях. Она не говорила прямо о своих чувствах, но он чувствовал, что она хотела прогрессировать маленькими, легкими шагами. Неспешный роман предоставил ей достаточно времени, чтобы исследовать и смаковать каждую новую нить привязанности в неуклонно укрепляющихся узах, которые связывали их друг с другом, и когда, наконец, они поддадутся желанию и предадутся полной близости, секс станет еще слаще из-за отсрочки.
  
  Он был готов уделить ей столько времени, сколько ей требовалось. Во-первых, день ото дня он чувствовал, как растет их потребность, и испытывал особый трепет, созерцая огромную силу и интенсивность занятий любовью, когда они, наконец, давали волю своему желанию. И благодаря ей он пришел к пониманию, что они лишили бы себя более невинных удовольствий в данный момент, если бы сломя голову бросились на ранних стадиях ухаживания, чтобы удовлетворить либидозное влечение.
  
  Кроме того, как человек, тяготеющий к лучшим и более благородным возрастам, Бен был старомоден в этих вопросах и предпочитал не прыгать сразу в постель для быстрого и легкого удовлетворения. Ни он, ни Рейчел не были девственниками, но он находил эмоциональное и духовное удовлетворение — и чертовски эротичное - ждать, пока множество нитей, связывающих их, не будут плотно сплетены вместе, оставляя секс последней нитью в узах.
  
  
  * * *
  
  
  Он припарковал "Тандерберд" на подъездной дорожке к дому Рейчел, рядом с ее красным 560 SL, который она не потрудилась поставить в гараж.
  
  Густая бугенвиллея, сверкающая тысячами красных соцветий, росла на одной стене бунгало и над частью крыши. С помощью решетчатого каркаса он образовал живой зелено-алый навес над крыльцом.
  
  Бен стоял в прохладной тени бугенвиллеи, за спиной грело солнце, и звонил в колокольчик с полдюжины раз, все больше беспокоясь, что Рейчел так долго не отвечает.
  
  Внутри играла музыка. Внезапно она оборвалась.
  
  Когда Рейчел наконец открыла дверь, на ней была цепочка безопасности, и она осторожно выглянула в узкую щель. Она улыбнулась, когда увидела его, хотя это была улыбка скорее нервного облегчения, чем удовольствия. “О, Бенни, я так рада, что это ты”.
  
  Она сняла медную цепочку и впустила его. Она была босиком, в туго подпоясанном шелковом голубом халате и с пистолетом в руках.
  
  Сбитый с толку, он сказал: “Что ты с этим делаешь?”
  
  “Я не знала, кто бы это мог быть”, - сказала она, ставя пистолет на предохранитель и кладя его на маленький столик в фойе. Затем, увидев, что он нахмурился, и поняв, что ее объяснение было неадекватным, она сказала: “О, я не знаю. Наверное, я просто ... дрожу”.
  
  “Я услышал об Эрике по радио. Всего несколько минут назад”.
  
  Она очутилась в его объятиях. Ее волосы были частично влажными. Ее кожа благоухала жасмином, а дыхание пахло шоколадом. Он знал, что она, должно быть, принимала одно из своих долгих ленивых купаний в ванне.
  
  Прижимая ее к себе, он почувствовал, как она дрожит. Он сказал: “Согласно радио, ты была там”.
  
  “Да”.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  “Это было ужасно, Бенни”. Она прижалась к нему. “Я никогда не забуду звук, с которым грузовик врезался в него. Или то, как он подпрыгнул и покатился по тротуару”. Она вздрогнула.
  
  “Полегче”, - сказал он, прижимаясь щекой к ее влажным волосам. “Тебе не обязательно говорить об этом”.
  
  “Да, хочу”, - сказала она. “Я должна выговориться, если хочу когда-нибудь выкинуть это из головы”.
  
  Он взял ее за подбородок и повернул к себе ее прелестное лицо. Он поцеловал ее один раз, нежно. У нее был вкус шоколада на губах.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Давай присядем, и ты расскажешь мне, что произошло”.
  
  “Запри дверь”, - сказала она.
  
  “Все в порядке”, - сказал он, выводя ее из фойе.
  
  Она остановилась и отказалась двигаться. “Запри дверь”, - настаивала она.
  
  Озадаченный, он вернулся и запер ее.
  
  Она взяла пистолет из фойе и унесла его с собой. Что-то было не так, что-то большее, чем смерть Эрика, но Бен не понимал, что именно.
  
  Гостиная была погружена в глубокие тени, потому что она задернула все шторы. Это было определенно странно. Обычно она любила солнце и наслаждалась его теплой лаской с томным удовольствием кошки, загорающей на подоконнике. До сих пор я никогда не видел, чтобы в этом доме были задернуты шторы.
  
  “Оставь их закрытыми”, - сказала Рейчел, когда Бен начал открывать окна.
  
  Она включила единственную лампу и села в ее янтарном свете в углу дивана персикового цвета. Комната была очень современной, все в персиковых и белых тонах с темно-синими акцентами, лампы из полированной бронзы и журнальный столик из бронзы и стекла. В своем синем халате она гармонировала с обстановкой.
  
  Она положила пистолет на стол рядом с лампой. Под рукой.
  
  Бен достал из ванной ее шампанское и шоколад и принес их ей. На кухне он взял еще одну порцию холодного шампанского и бокал для себя.
  
  Когда он присоединился к ней на диване в гостиной, она сказала: “Это кажется неправильным. Я имею в виду шампанское и шоколад. Похоже, я праздную его смерть ”.
  
  “Учитывая, каким ублюдком он был по отношению к тебе, возможно, празднование было бы оправдано”.
  
  Она непреклонно покачала головой. “Нет. Смерть никогда не является поводом для празднования, Бенни. Независимо от обстоятельств. Никогда”.
  
  Но она бессознательно провела кончиками пальцев взад-вперед по бледному, тонкому, как карандаш, едва заметному трехдюймовому шраму, который проходил по краю ее изящной линии подбородка на правой стороне лица. Год назад, в одном из своих самых отвратительных настроений, Эрик швырнул в нее стаканом скотча. Он промахнулся, ударившись о стену и разлетевшись вдребезги, но острый осколок поймал ее на отскоке, порезав щеку, и потребовалось наложить пятнадцать искусно наложенных маленьких стежков, чтобы избежать заметного шрама. Это был день, когда она, наконец, ушла от него. Эрик никогда больше не причинил бы ей боли. Она должна была почувствовать облегчение от его смерти, пусть даже только на подсознательном уровне.
  
  Время от времени делая паузы, чтобы пригубить шампанское, она рассказала Бену об утренней встрече в офисе прокурора и о последующей стычке на тротуаре, когда Эрик взял ее за руку и, казалось, был на грани насилия. Она рассказала о несчастном случае и отвратительном состоянии трупа в ярких деталях, как будто ей приходилось облекать каждый ужасный, кровавый образ в слова, чтобы освободиться от него. Она также рассказала ему о приготовлениях к похоронам, и по мере того, как она говорила, ее трясущиеся руки постепенно становились тверже.
  
  Он сидел рядом, повернувшись боком к ней лицом, положив одну руку ей на плечо. Иногда он двигал рукой, чтобы нежно помассировать ее шею или погладить медно-каштановые волосы.
  
  “Тридцать миллионов долларов”, - сказал он, когда она закончила, качая головой от иронии того, что она получила все, когда была готова довольствоваться таким малым.
  
  “На самом деле мне это не нужно”, - сказала она. “Я почти готова отдать это. Во всяком случае, большую часть”.
  
  “Это твое, делай с этим, что пожелаешь”, - сказал он. “Но не принимай сейчас никаких решений, о которых потом пожалеешь”.
  
  Она посмотрела на бокал с шампанским, который держала обеими руками. Озабоченно нахмурившись, она сказала: “Конечно, он был бы в ярости, если бы я его отдала”.
  
  “Кто?”
  
  “Эрик”, - тихо позвала она.
  
  Бену показалось странным, что она беспокоится о неодобрении Эрика. Очевидно, она все еще была потрясена событиями и еще не совсем пришла в себя. “Дай себе время приспособиться к обстоятельствам”.
  
  Она вздохнула и кивнула. “Который час?”
  
  Он посмотрел на часы. “Без десяти минут семь”.
  
  “Я позвонил многим людям сегодня днем и рассказал им, что произошло, дал им знать о похоронах. Но, должно быть, есть еще тридцать или сорок человек, с которыми нужно связаться. У него не было близких родственников — только несколько двоюродных братьев. И тетя, которую он ненавидел. Друзей тоже было немного. Он не был человеком, который сильно заботился о друзьях, и у него не было особого таланта заводить их. Но, знаете, у него было много деловых партнеров. Боже, я не горю желанием заниматься рутиной ”.
  
  “У меня есть сотовый телефон в машине”, - сказал Бен. “Я могу помочь тебе позвонить им. Мы сделаем это быстро”.
  
  Она неопределенно улыбнулась. “И как бы это выглядело, если бы парень жены помогал ей связаться с осиротевшими?”
  
  “Им не обязательно знать, кто я. Я просто скажу, что я друг семьи”.
  
  “Поскольку я - все, что осталось от семьи, - сказала Рейчел, - думаю, это не будет ложью. Ты мой лучший друг в мире, Бенни”.
  
  “Больше, чем просто друг”.
  
  “О, да”.
  
  “Я надеюсь, гораздо больше”
  
  “Я надеюсь”, - сказала она.
  
  Она легко поцеловала его и на мгновение положила голову ему на плечо.
  
  
  * * *
  
  
  Они связались со всеми друзьями и деловыми партнерами Эрика к половине девятого, и в это время Рейчел выразила удивление по поводу того, что она проголодалась. “После такого дня и всего, что я увидел ... Не слишком ли жестоко с моей стороны иметь такой аппетит?”
  
  “Вовсе нет”, - мягко сказал Бен. “Жизнь продолжается, детка. Живые должны жить. Дело в том, что я где-то читал, что свидетели внезапной и насильственной смерти обычно испытывают резкое увеличение всех своих аппетитов в течение последующих дней и недель. ”
  
  “Доказывают самим себе, что они живы”.
  
  “Трубят об этом”.
  
  Она сказала: “Боюсь, я не смогу предложить вам ничего вкусного на ужин. У меня есть ингредиенты для салата. И мы могли бы приготовить горшочек ригатони, открыть банку соуса рагу.
  
  “Настоящий пир, достойный короля”.
  
  Она принесла пистолет с собой на кухню и положила его на столешницу рядом с микроволновой печью.
  
  Она закрыла цветные жалюзи. Плотно. Бену понравился вид из этих задних окон — пышно засаженный задний двор с клумбами азалии и покрытыми листвой индийскими лаврами, стена участка, полностью покрытая буйно яркими зарослями красной и желтой бугенвиллеи, — и он потянулся к рычагу управления, чтобы открыть планки.
  
  “Пожалуйста, не надо”, - сказала она. “Я хочу… уединения”.
  
  “Никто не может заглянуть со двора. Он обнесен стеной и закрыт”.
  
  “Пожалуйста”.
  
  Он оставил жалюзи такими, какими она хотела их видеть.
  
  “Чего ты боишься, Рейчел?”
  
  “Боишься? Но я не боюсь”.
  
  “Пистолет?”
  
  “Я же говорил тебе — я не знал, кто был у двери, и поскольку это был такой неприятный день..
  
  “Теперь ты знаешь, что это я был у двери”.
  
  “Да”.
  
  “И тебе не нужен пистолет, чтобы разобраться со мной. Просто обещание еще одного-двух поцелуев удержит меня в узде”.
  
  Она улыбнулась. “Думаю, мне следует отнести это обратно в спальню, где ему самое место. Это заставляет тебя нервничать?”
  
  “Нет. Но я—”
  
  “Я уберу это, как только мы приготовим ужин”, - сказала она, но в ее голосе прозвучал тон, из-за которого ее заявление походило не столько на обещание, сколько на тактику затягивания.
  
  Заинтригованный и несколько встревоженный, он предпочел дипломатию и на данный момент больше ничего не сказал.
  
  Она поставила большую кастрюлю с водой на плиту кипятиться, пока он переливал воду из банки с Тряпьем в кастрюлю поменьше. Вместе они нарезали листья салата, сельдерей, помидоры, лук и маслины для салата.
  
  Они разговаривали во время работы, в основном об итальянской кухне. Их беседа была не такой плавной и естественной, как обычно, возможно, потому, что они слишком старались быть беззаботными и отбросить все мысли о смерти в сторону.
  
  Рейчел в основном не сводила глаз с овощей, когда готовила их, вкладывая в процесс характерную для нее легкую концентрацию, нарезая каждое ребрышко сельдерея ломтиками одинаковой ширины, как будто симметрия была жизненно важным элементом успешного салата и подчеркивала его вкус.
  
  Отвлеченный ее красотой, Бен смотрел на нее так же пристально, как на кулинарное произведение перед ним. Ей было почти тридцать, хотя выглядела она на двадцать, но обладала элегантностью и уравновешенностью великой дамы, у которой была долгая жизнь, за которую она научилась безупречной грации. Он никогда не уставал смотреть на нее. Дело было не только в том, что она возбуждала его. По какой-то магии, которую он не мог понять, вид ее также расслабил его и заставил почувствовать, что в мире все в порядке и что он, впервые за свою часто одинокую жизнь, стал полноценным человеком с надеждой на длительное счастье.
  
  Импульсивно он отложил нож, которым резал помидор, взял нож из ее руки и отложил в сторону, повернул ее к себе, притянул к себе, обнял и крепко поцеловал. Теперь ее мягкие губы имели вкус шампанского, а не шоколада. От нее по-прежнему слабо пахло жасмином, хотя под этим ароматом скрывался ее собственный чистый и притягательный аромат. Он медленно провел руками вниз по ее спине, прослеживая вогнутую дугу к ягодицам, ощущая твердые и изящно очерченные контуры ее тела сквозь шелковистый халат. Под ним на ней ничего не было. Его теплые руки стали горячими — затем намного горячее, - по мере того как ее тепло передавалось через материал к его собственной плоти.
  
  На мгновение она прильнула к нему с чем-то похожим на отчаяние, как будто она потерпела кораблекрушение, а он был плотом в бушующем море. Ее тело одеревенело. Ее руки напряженно сжались, пальцы впились в него. Затем, через мгновение, она расслабилась в его объятиях, и ее руки начали двигаться по его спине, плечам и предплечьям, проверяя и разминая его мышцы. Ее рот открылся шире, и их поцелуй стал более жадным. Ее дыхание участилось.
  
  Он чувствовал, как ее полные груди прижимаются к его груди. Словно по собственной воле и намерению, его руки стали более настойчиво исследовать ее.
  
  Зазвонил телефон.
  
  Бен сразу вспомнил, что они забыли снова включить автоответчик, когда закончили сообщать людям новости о смерти и похоронах Эрика, и в подтверждение этого телефон зазвонил снова, пронзительно.
  
  “Черт”, - сказала Рейчел, отстраняясь от него.
  
  “Я принесу это”.
  
  “Вероятно, еще один репортер”.
  
  Он снял трубку с настенного телефона у холодильника, и это был не репортер. Это был Эверетт Корделл, главный судебно-медицинский эксперт города Санта-Ана, звонивший из морга. Возникла серьезная проблема, и ему нужно было поговорить с миссис Либен.
  
  “Я друг семьи”, - сказал Бен. “Я отвечаю на все звонки ради нее”.
  
  “Но я должен поговорить с ней лично”, - настаивал судмедэксперт. “Это срочно.
  
  “Конечно, вы можете понять, что у миссис Либен был трудный день. Боюсь, вам просто придется иметь дело со мной ”.
  
  “Но она должна приехать в центр”, - жалобно сказал Корделл.
  
  “В центр? Ты имеешь в виду в морг? Сейчас?”
  
  “Да. Прямо сейчас”.
  
  “Почему?”
  
  Корделл поколебался. Затем: “Это смущает и расстраивает, и я уверяю вас, что рано или поздно он все исправит, возможно, очень скоро, но… итак, труп Эрика Либена пропал.”
  
  Уверенный, что его неправильно поняли, Бен спросил: “Пропал?”
  
  “Ну ... возможно, это неуместно”, - нервно сказал Эверетт Корделл.
  
  “Возможно?”
  
  “Или, возможно ... украдены”.
  
  Бен узнал еще несколько деталей, повесил трубку и повернулся к Рейчел.
  
  Она обхватила себя руками, словно охваченная внезапным ознобом. “Ты сказал, в морге?”
  
  Он кивнул. “Проклятые некомпетентные бюрократы, по-видимому, потеряли тело”.
  
  Рейчел была очень бледна, и в ее глазах застыло затравленное выражение. Но, что любопытно, она, казалось, не была удивлена поразительной новостью.
  
  У Бена было странное чувство, что она ждала этого звонка весь вечер.
  
  
  4
  ТАМ, ГДЕ ДЕРЖАТ МЕРТВЫХ
  
  
  Для Рейчел состояние кабинета судмедэксперта было доказательством того, что Эверетт Корделл был обсессивно-компульсивной личностью. На его столе не было бумаг, книг или папок. Промокашка была новой, хрустящей, без пометок. Набор ручек и карандашей, нож для вскрытия писем, поднос для писем и фотографии его семьи в серебряных рамках были аккуратно разложены. На полках за его столом стояли двести или триста книг в таком первозданном состоянии и расставленные так равномерно, что казались частью раскрашенного фона. Его дипломы и две анатомические таблицы были развешаны по стенам с такой точностью, что Рейчел задумалась, проверял ли он их выравнивание каждое утро с помощью линейки и отвеса.
  
  Забота Корделла об опрятности и упорядоченности также была очевидна в его внешности. Он был высоким и почти чрезмерно худощавым, лет пятидесяти, с резкими чертами аскетичного лица и ясными карими глазами. Ни одна прядь его седеющих, остриженных как бритва волос не выбивалась из прически. Его руки с длинными пальцами были на удивление лишены плоти, почти как у скелета. Его белая рубашка выглядела так, словно ее постирали всего пять минут назад, а прямые складки на штанинах темно-коричневых брюк были такими четкими, что почти блестели в свете флуоресцентных ламп.
  
  Когда Рейчел и Бенни устроились в креслах из темной сосны с кожаными подушками лесного цвета, Корделл обошел стол и сел в свое кресло. “Это очень огорчает меня, миссис Либен — добавлять это бремя к тому, через что вы уже прошли сегодня. Это совершенно непростительно. Я еще раз приношу извинения и выражаю свои глубочайшие соболезнования, хотя знаю, что никакие мои слова не могут сделать ситуацию менее тревожной. С вами все в порядке? Могу я предложить вам стакан воды или что-нибудь еще? ”
  
  “Я в порядке”, - сказала Рейчел, хотя не могла припомнить, чтобы когда-либо чувствовала себя хуже.
  
  Бенни протянул руку и ободряюще сжал ее плечо. Милый, надежный Бенни. Она была так рада, что он был с ней. При росте пять одиннадцать и весе сто пятьдесят фунтов он не был физически внушительным. С каштановыми волосами, карими глазами и приятным, но заурядным лицом, он казался человеком, который мог раствориться в толпе и быть практически невидимым на вечеринке. Но когда он говорил своим мягким голосом, или двигался со своей сверхъестественной грацией, или просто пристально смотрел на вас, его чувствительность и интеллект были мгновенно заметны. По-своему спокойный, он производил впечатление львиного рыка. Все было бы проще, если бы Бенни был рядом с ней, но она боялась втянуть его в это.
  
  Судмедэксперту Рейчел сказала: “Я просто хочу понять, что произошло”.
  
  Но она боялась, что понимает больше, чем Корделл.
  
  “Я буду совершенно откровенен, миссис Либен”, - сказал Корделл. “Нет смысла быть другим”. Он вздохнул и покачал головой, как будто ему все еще было трудно поверить, что произошел такой провал. Затем он моргнул, нахмурился и повернулся к Бенни. “Вы, случайно, не адвокат миссис Либен?”
  
  “Просто старый друг”, - сказал Бенни.
  
  “Неужели?”
  
  “Я здесь для моральной поддержки”.
  
  “Что ж, я надеюсь, мы сможем избежать адвокатов”, - сказал Корделл.
  
  “У меня нет абсолютно никакого намерения нанимать юрисконсульта”, - заверила его Рейчел.
  
  Судмедэксперт мрачно кивнул, явно не убежденный в ее искренности. Он сказал: “Обычно я не нахожусь в офисе в это время”. Было девять тридцать вечера понедельника. “Когда работа неожиданно затягивается и необходимо назначить поздние вскрытия, я поручаю их одному из помощников судмедэкспертов. Единственными исключениями являются случаи, когда погибший является видным гражданином или жертвой особо странного и сложного убийства. В этом случае, когда наверняка будет много шума — я имею в виду СМИ и политиков, — я предпочитаю не перекладывать нагрузку на своих подчиненных, и если ночное вскрытие неизбежно, я остаюсь в нерабочее время. Ваш муж, конечно, был очень выдающимся гражданином.”
  
  Поскольку он, казалось, ожидал ответа, она кивнула. Она не доверяла себе, чтобы заговорить. Страх то нарастал, то спадал в ней с тех пор, как она получила известие об исчезновении тела, а в данный момент был прилив.
  
  “Тело было доставлено в морг и зарегистрировано в системе в 12:14 сегодня днем”, - продолжил Корделл. “Поскольку мы уже выбились из графика и поскольку сегодня днем у меня было назначено выступление, я приказал своим помощникам заняться трупами в порядке их записей в журнале, и я договорился сам заняться телом вашего мужа в 6:30 вечера ”. Он приложил кончики пальцев к вискам, слегка массируя и морщась, как будто от простого пересказа этих событий у него мучительно разболелась голова. “В то время, когда я готовил камеру для вскрытия, я послал ассистента привести доктора Тело Либена из морга… но труп так и не удалось найти.”
  
  “Неуместны?” Спросил Бенни.
  
  “За время моего пребывания на этом посту такое редко случалось”, - сказал Корделл с краткой вспышкой гордости. “И в тех немногих случаях, когда труп оказывался не на своем месте — его отправляли не на тот стол для вскрытия, хранили не в том ящике или оставляли на каталке с неподходящей идентификационной биркой, — мы всегда находили его в течение пяти минут”.
  
  “Но сегодня вечером ты не смог его найти”, - сказал Бенни.
  
  “Мы искали почти час. Везде. Везде”, - сказал Корделл с явным огорчением. “Это не имеет смысла. Вообще никакого смысла. Учитывая наши процедуры, это невозможно”.
  
  Рейчел осознала, что сжимает сумочку на коленях так крепко, что костяшки пальцев побелели. Она попыталась расслабить руки, сложила их. Боясь, что Корделл или Бенни внезапно прочтут фрагмент чудовищной правды в ее неосторожных глазах, она закрыла их и опустила голову, надеясь, что мужчины подумают, что она просто реагирует на ужасные обстоятельства, которые привели их сюда.
  
  Из своей личной темноты Рейчел услышала, как Бенни сказал: “Доктор Корделл, возможно ли, что тело доктора Либена по ошибке было доставлено в частный морг?”
  
  “Ранее сегодня нам сообщили, что организацией похорон занимается фирма братьев Аттисон, поэтому, конечно, мы позвонили им, когда не смогли найти тело. Мы подозревали, что они пришли за доктором Либеном и что дневной сотрудник морга по ошибке выпустил труп без разрешения до вскрытия. Но они говорят нам, что никогда не приходили за деньгами, на самом деле ждали звонка от нас, и у них нет покойного. ”
  
  “Что я имел в виду, - сказал Бенни, - так это то, что, возможно, тело доктора Либена по ошибке передали другому гробовщику, который пришел забрать кого-то другого”.
  
  “Это, конечно, была еще одна возможность, которую мы изучали, уверяю вас, со значительной срочностью. После прибытия тела доктора Либена сегодня в 12:14 пополудни еще четыре тела были отправлены в частные морги. Мы послали сотрудников во все эти похоронные бюро, чтобы подтвердить личность трупов и убедиться, что ни один из них не был доктором Лебеном. Ни один из них им не был. ”
  
  “Тогда, как ты думаешь, что с ним случилось?” Спросил Бенни.
  
  Закрыв глаза, Рейчел слушала их жуткий разговор в темноте, и постепенно ей начало казаться, что она спит и что их голоса были гулкими призрачными голосами персонажей ночного кошмара.
  
  Корделл сказал: “Каким бы безумием это ни казалось, мы были вынуждены заключить, что тело было украдено”.
  
  В своей добровольной черноте Рейчел безуспешно пыталась отгородиться от ужасных образов, которые начало создавать ее воображение.
  
  “Вы обратились в полицию?” Бенни спросил судмедэксперта.
  
  “Да, мы привлекли их к этому делу, как только поняли, что кража - единственное оставшееся объяснение. Сейчас они внизу, в морге, и, конечно, хотят поговорить с вами, миссис Либен ”.
  
  Со стороны Эверетта Корделла донесся тихий ритмичный скрежещущий звук. Рейчел открыла глаза. Судмедэксперт нервно вставлял и вынимал свой нож для вскрытия писем из защитного чехла. Рейчел снова закрыла глаза.
  
  Бенни сказал: “Но неужели ваши меры безопасности настолько неадекватны, что кто-то может ворваться прямо с улицы и украсть труп?”
  
  “Конечно, нет”, - сказал Корделл. “Ничего подобного раньше не случалось. Говорю вам, это необъяснимо. О, да, решительный человек может быть достаточно умен, чтобы найти способ обойти нашу охрану, но это будет нелегкая работа. Совсем нелегкая. ”
  
  “Но не исключено”, - сказал Бенни.
  
  Скрежещущий звук прекратился. По новым звукам, которые последовали за этим, Рейчел поняла, что судмедэксперт, должно быть, навязчиво переставляет фотографии в серебряных рамках на своем столе.
  
  Она сосредоточилась на этом образе, чтобы противостоять безумным сценам, которые ее мрачное коварное воображение рисовало перед ее испуганным взором.
  
  Эверетт Корделл сказал: “Я хотел бы предложить вам обоим сопроводить меня в морг на первом этаже, чтобы вы могли воочию убедиться, насколько строгая у нас система безопасности и как очень трудно будет ее нарушить. Миссис Либен? Чувствуете ли вы в себе достаточно сил, чтобы совершить экскурсию по объекту?”
  
  Рейчел открыла глаза. Бенни и Корделл с беспокойством наблюдали за ней. Она кивнула.
  
  “Вы уверены?” Спросил Корделл, вставая и выходя из-за своего стола. “Пожалуйста, поймите, что я не настаиваю на этом. Но мне было бы намного лучше, если бы вы позволили мне показать вам, насколько мы осторожны, насколько ответственно выполняем здесь свои обязанности ”.
  
  “Я в порядке”, - сказала она.
  
  Подобрав крошечный кусочек темной ворсинки, который он только что заметил у себя на рукаве, судмедэксперт направился к двери.
  
  Когда Рейчел встала со стула и повернулась, чтобы последовать за Корделлом, ее захлестнула волна головокружения. Она покачнулась.
  
  Бенни взял ее за руку, поддерживая. “В этой экскурсии нет необходимости”.
  
  “Да”, - мрачно сказала она. “Да, это так. Я должна увидеть. Я должна знать”.
  
  Бенни странно посмотрел на нее, и она не смогла встретиться с ним взглядом. Он знал, что что-то не так, что-то большее, чем смерть и исчезновение Эрика, но он не знал, что именно. Ему было беззастенчиво любопытно.
  
  Рейчел намеревалась скрыть свое беспокойство и уберечь его от этого отвратительного дела. Но обман не входил в число ее талантов, и она знала, что он знал о ее страхе с того момента, как переступил порог ее дома. Дорогой мужчина был одновременно заинтригован и обеспокоен, твердо решив остаться рядом с ней, а это было именно то, чего она не хотела, но сейчас она ничего не могла с этим поделать. Позже ей придется найти способ избавиться от Бенни, потому что, как бы сильно она в нем ни нуждалась, было нечестно втягивать его в эту передрягу, нечестно подвергать его жизнь такой опасности, какой была ее.
  
  Однако прямо сейчас она должна была увидеть, где лежал изуродованный труп Эрика, поскольку надеялась, что лучшее понимание обстоятельств исчезновения тела развеет ее худшие опасения. Ей понадобились все ее силы для экскурсии по моргу.
  
  Они вышли из офиса и спустились вниз, где их ждали мертвецы.
  
  
  * * *
  
  
  Широкий светло-серый коридор с выложенным плиткой полом заканчивался тяжелой металлической дверью. Служащий в белой униформе сидел за столом в нише справа, по эту сторону от двери. Когда он увидел приближающегося Корделла с Рейчел и Бенни, он встал и выудил из кармана своей форменной куртки связку ярких звенящих ключей.
  
  “Это единственный внутренний вход в морг”, - сказал Корделл. “Дверь всегда заперта. Не так ли, Уолт?”
  
  “Абсолютно”, - сказал дежурный. “Вы действительно хотели войти, доктор Корделл?”
  
  “Да”.
  
  Когда Уолт вставил ключ в замок, Рейчел увидела крошечную искру статического электричества.
  
  Корделл сказал: “За этим столом дежурит служащий — Уолт или кто—то еще - двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Никто не может попасть внутрь без его помощи. И он ведет реестр всех посетителей.”
  
  Широкая дверь была не заперта, и Уолт придержал ее для них. Они вошли внутрь, где прохладный воздух пах антисептиками и чем-то неопределимым, менее резким и менее чистым. Дверь закрылась за ними со слабым скрипом петель, который, казалось, эхом отозвался в костях Рейчел. Замок автоматически защелкнулся с глухим стуком.
  
  Две пары двойных дверей, обе открытые, вели в большие комнаты по обе стороны коридора морга. Четвертый металлический портал без окон, похожий на тот, через который они только что вошли, находился в дальнем конце холодного коридора.
  
  “Теперь, пожалуйста, позвольте мне показать вам единственный внешний вход, к которому подъезжают фургоны морга и машины похоронщиков”, - сказал Корделл, направляясь к дальнему барьеру.
  
  Рейчел последовала за ним, хотя от одного пребывания в этом хранилище мертвых, где совсем недавно лежал Эрик, у нее подкосились колени, а пот выступил на затылке и по всему скальпу.
  
  “Подожди секунду”, - сказал Бенни. Он повернулся к двери, через которую они вошли, нажал на ручку бара и открыл ее, напугав Уолта, который как раз возвращался к своему столу с другой стороны. Позволив тяжелой двери снова закрыться, Бенни посмотрел на Корделла и сказал: “Хотя она всегда заперта снаружи, она всегда открыта изнутри?”
  
  “Это верно, конечно”, - сказал Корделл. “Было бы слишком сложно вызывать дежурного, чтобы его выпустили так же, как и впустили. Кроме того, мы не можем рисковать тем, что кто-то случайно окажется запертым здесь во время чрезвычайной ситуации. Например, пожар или землетрясение. ”
  
  Их шаги зловещим эхом отражались от отполированного до блеска кафельного пола, пока они шли по коридору к внешней служебной двери в дальнем конце. Когда они проходили мимо двух больших комнат, Рейчел увидела нескольких человек в палате слева, которые стояли, двигались и тихо разговаривали в ярком, холодном свете флуоресцентных ламп. Работники морга, одетые в больничную белую форму. Толстый мужчина в бежевых брюках и бежево-желто-красно-зеленой спортивной куртке madras. Двое мужчин в темных костюмах подняли глаза, когда Рейчел прошла мимо.
  
  Она также увидела три мертвых тела: неподвижные, закутанные фигуры, лежащие на каталках из нержавеющей стали.
  
  В конце коридора Эверетт Корделл толкнул широкую металлическую дверь. Он вышел наружу и поманил их.
  
  Рейчел и Бенни последовали за ней. Она ожидала найти за ними переулок, но, хотя они и вышли из здания, на самом деле снаружи их не было. Внешняя дверь морга открывалась на один из подземных уровней соседнего многоэтажного гаража. Это был тот же гараж, в котором она совсем недавно припарковала свой 560 SL, хотя оставила его несколькими уровнями выше этого.
  
  Серый бетонный пол, глухие стены и толстые колонны, поддерживающие серый бетонный потолок, делали подземный гараж похожим на огромную, резко модернистскую западную версию гробницы фараона. Широко расставленные натриевые потолочные светильники создавали желтовато-желтое освещение, которое Рейчел сочла подходящим для помещения, служившего прихожей в зал мертвых.
  
  Территория вокруг входа в морг была запретной для парковки. Но дальше по огромному помещению были разбросаны десятки машин, наполовину в сумеречном желчно-желтом свете, наполовину в пурпурно-черных тенях, которые имели бархатистую текстуру обивки гроба.
  
  Глядя на машины, у нее возникло необычайное ощущение, что среди них что-то прячется и наблюдает.
  
  Особенно внимательно наблюдаю за ней.
  
  Бенни увидел, что она дрожит, и обнял ее за плечи.
  
  Эверетт Корделл закрыл тяжелую дверь морга, затем попытался открыть ее, но ручка засова не поддавалась нажатию. “Видите? Она запирается автоматически. Машины скорой помощи, фургоны морга и катафалки съезжают по этому пандусу с улицы и останавливаются здесь. Единственный способ попасть внутрь - нажать эту кнопку ”. Он нажал белую кнопку в стене рядом с дверью. “И говорите в этот интерком”. Он приблизил рот к проводному громкоговорителю, вмонтированному в бетон. “Уолт? Это доктор Корделл у внешней двери. Не могли бы вы перезвонить нам, пожалуйста?”
  
  Из динамика донесся голос Уолта. “Сию минуту, сэр”.
  
  Раздался звонок, и Корделл снова смог открыть дверь.
  
  “Я предполагаю, что дежурный открывает не только для тех, кто просит впустить его”, - сказал Бенни.
  
  “Конечно, нет”, - сказал Корделл, стоя в открытом дверном проеме. “Если он уверен, что узнает голос и если он знает человека, он пропускает его. Если он не узнает голос, или если это кто-то новый из частного морга, или если есть какие-либо основания для подозрений, служащий проходит по коридору, по которому мы только что прошли, вплоть до стойки регистрации, и осматривает того, кто просит о допуске. ”
  
  Рейчел потеряла всякий интерес к этим деталям и беспокоилась только о мрачном гараже вокруг них, который обеспечивал сотню превосходных укрытий.
  
  Бенни сказал: “В этот момент дежурного, не ожидавшего насилия, можно было одолеть, и злоумышленник мог силой проникнуть внутрь”.
  
  “Возможно”, - сказал Корделл, и его худое лицо резко нахмурилось. “Но этого никогда не случалось”.
  
  “Дежурные сегодня клянутся, что регистрировали всех, кто приходил и уходил, и разрешали входить только авторизованному персоналу?”
  
  “Они клянутся”, - сказал Корделл.
  
  “И ты доверяешь им всем?”
  
  “Неявно. Все, кто здесь работает, знают, что тела, находящиеся у нас на хранении, являются останками близких других людей, и мы знаем, что на нас лежит торжественная — даже священная — обязанность защищать эти останки, пока мы за них отвечаем. Я думаю, это очевидно из мер безопасности, которые я вам только что показал. ”
  
  “Тогда, ” сказал Бенни, “ кто-то либо должен был взломать замок—“
  
  “Это практически невозможно”.
  
  “Или кто-то проскользнул в морг, когда наружная дверь была открыта для законных посетителей, спрятался, подождал, пока внутри не остался единственный живой человек, а затем тайком увез тело доктора Либена”.
  
  “Очевидно, да. Но это настолько маловероятно, что—”
  
  - Не могли бы мы вернуться в дом, пожалуйста? - спросила Рейчел.
  
  “Конечно”, - сразу же ответил Корделл, стремясь угодить. Он отступил с ее пути.
  
  Она вернулась в коридор морга, где в холодном воздухе ощущался слабый неприятный запах, перемежающийся с тяжелым ароматом соснового дезинфицирующего средства.
  
  
  5
  ВОПРОСЫ БЕЗ ОТВЕТОВ
  
  
  В камере хранения, где трупы ожидали вскрытия, воздух был еще холоднее, чем в коридоре морга. Яркий флуоресцентный свет, странно переливающийся на всех металлических поверхностях, придавал зимний блеск каталкам из нержавеющей стали и ярким ручкам и петлям из нержавеющей стали на шкафчиках вдоль стен. Глянцевая белая эмаль, покрывавшая сундуки и шкафы, хотя, несомненно, была не толще восьмой доли дюйма, имела удивительно глубокий — даже бездонный - вид, похожий на таинственную, сияющую глубину пейзажа с омытым луной снегом.
  
  Она старалась не смотреть на закутанные тела и отказывалась думать о том, что может лежать в некоторых из огромных ящиков шкафа.
  
  Толстяк в куртке Мадраса был Рональдом Тесканетом, адвокатом, представляющим интересы города. Его отозвали с ужина, чтобы он был под рукой, когда Рейчел разговаривала с полицией, а после - обсудить исчезновение тела ее мужа. Его голос был слишком сладкозвучным, почти сальным, и он был настолько полон сочувствия, что его соболезнования лились, как теплое масло из бутылки. Пока полиция допрашивала
  
  Рейчел, Тесканет молча расхаживала позади них, часто приглаживая свои густые черные волосы пухлыми белыми руками, каждая из которых была украшена двумя золотыми кольцами с бриллиантами.
  
  Как она и подозревала, двое мужчин в темных костюмах были полицейскими в штатском. Они показали Рейчел свои удостоверения личности и бейджи. Приятно, что они не обременяли ее елейным сочувствием.
  
  Младшим из двоих, густобровым и дородным, был детектив Хагерстром. Он вообще ничего не сказал, полностью предоставив задавать вопросы своему напарнику. Он стоял неподвижно, как дуб с корнями, в отличие от непрестанного блуждания адвоката. Он наблюдал маленькими карими глазками, которые поначалу произвели на Рейчел впечатление глупости; но через некоторое время, поразмыслив, она поняла, что он обладал интеллектом выше среднего, который тщательно скрывал.
  
  Она беспокоилась, что каким-то образом Хагерстром, благодаря почти волшебному шестому чувству полицейского, разгадает ее обман и увидит знания, которые она скрывает. Стараясь не привлекать к себе внимания, она избегала встречаться с ним взглядом.
  
  Полицейский постарше, детектив Хулио Вердад, был невысоким мужчиной с кожей оттенка корицы и черными глазами со смутным фиолетовым оттенком, похожим на кожицу спелых слив. Он был безупречно одет: хорошо сшитый синий костюм, темный, но по-летнему легкий; белая рубашка, которая могла быть шелковой, с французскими манжетами, скрепленными золотыми и жемчужными запонками; бордовый галстук с золотой цепочкой вместо зажима или кнопки; темно-бордовые мокасины Bally.
  
  Хотя Вердад говорил отрывистыми предложениями и был почти резок, его голос был неизменно тихим и нежным. Контраст между его убаюкивающим тоном и оживленными манерами приводил в замешательство. “Вы видели их охрану, миссис Либен”.
  
  “Да”.
  
  “И ты доволен?”
  
  “Я полагаю”.
  
  Обращаясь к Бенни, Вердад спросил: “Это ты?”
  
  “Бен Шедуэй. Старый друг миссис Либен”.
  
  “Старый школьный друг”?
  
  “Нет”.
  
  “Друг с работы?”
  
  “Нет. Просто друг”.
  
  Сливово-черные глаза блеснули. “Я понимаю”. Обращаясь к Рейчел, Вердад сказал: “У меня есть несколько вопросов”.
  
  “О чем?”
  
  Вместо того чтобы ответить сразу, Вердад спросил: “Не хотите ли присесть, миссис Либен?”
  
  Эверетт Корделл сказал: “Да, конечно, стул”, - и оба, он и толстый адвокат Рональд Тесканет, поспешили отодвинуть один стул от углового стола.
  
  Видя, что никто больше не собирается садиться, обеспокоенная тем, что окажется в неполноценном положении, когда остальные будут смотреть на нее сверху вниз, Рейчел сказала: “Нет, спасибо. Я постою. Я не понимаю, почему это должно занимать так много времени. Я определенно не в настроении задерживаться здесь. В любом случае, о чем ты хочешь меня спросить? ”
  
  Вердад сказал: “Необычное преступление”.
  
  “Похищение тела”, - сказала она, притворяясь одновременно сбитой с толку и испытывающей отвращение к тому, что произошло. Первая эмоция должна была быть притворной; вторая была более или менее искренней.
  
  “ Кто мог это сделать? - спросил я. - Спросил Вердад.
  
  “Я понятия не имею”.
  
  “Ты не знаешь никого, у кого была бы причина?”
  
  “Кто-то, у кого был мотив для похищения тела Эрика? Нет, конечно, нет, ” сказала она.
  
  “У него были враги?”
  
  “Помимо того, что он был гением в своей области, он был успешным бизнесменом. Гении часто невольно вызывают зависть у коллег. И, неизбежно, некоторые люди завидовали его богатству. И некоторые чувствовали, что он ... причинил им зло, когда поднимался по служебной лестнице ”.
  
  “Причинил ли он людям зло?”
  
  “Да. Несколько. Он был целеустремленным человеком. Но я сильно сомневаюсь, что кто-либо из его врагов относится к тому типу людей, которые получают удовлетворение от такой бессмысленной и жуткой мести, как эта.
  
  “Он был не просто ведомым”, - сказал Вердад.
  
  “О?”
  
  “Он был безжалостен”.
  
  “Почему ты так говоришь?”
  
  “Я читал о нем”, - сказал Вердад. “Безжалостный”.
  
  “Хорошо, да, возможно. И сложно. Я не буду этого отрицать”.
  
  “Безжалостность порождает страстных врагов”.
  
  “Ты имеешь в виду, настолько страстный, что похищение тела имело бы смысл?”
  
  “Возможно. Мне понадобятся имена его врагов, людей, у которых могут быть причины затаить обиду”.
  
  “Вы можете получить эту информацию от людей, с которыми он работал в Geneplan”, - сказала она.
  
  “Его компания? Но ты его жена”.
  
  “Я очень мало знал о его бизнесе. Он не хотел, чтобы я знал. У него было очень твердое мнение о ... моем должном месте. Кроме того, в течение последнего года мы были разлучены ”.
  
  Вердад выглядел удивленным, но Рейчел каким-то образом почувствовала, что он уже проделал некоторую подготовительную работу и знал, о чем она ему говорит.
  
  “Разводишься?” спросил он.
  
  “Да”.
  
  “Горький?”
  
  “С его стороны, да”.
  
  “Итак, это все объясняет”.
  
  “Объясняет что?” - спросила она.
  
  “Твое полное отсутствие горя”.
  
  Она начала подозревать, что Вердад был вдвое опаснее молчаливого, неподвижного, наблюдательного Хагерстрома. Теперь она была уверена в этом.
  
  “Доктор Либен обращался с ней отвратительно”, - сказал Бенни в ее защиту.
  
  “Я понимаю”, - сказал Вердад.
  
  “У нее не было причин горевать по нему”, - сказал Бенни.
  
  “Я понимаю”.
  
  Бенни сказал: “Ради бога, ты ведешь себя так, как будто это дело об убийстве”.
  
  “Это я?” - спросил Вердад.
  
  “Ты обращаешься с ней так, как будто она подозреваемая”.
  
  “Ты так думаешь?” Тихо спросил Вердад.
  
  “Доктор Либен погиб в результате нелепого несчастного случая, - сказал Бенни, - и если кто-то и был виноват, то это был сам Либен”.
  
  “Итак, мы понимаем”.
  
  “Было по меньшей мере дюжина свидетелей”.
  
  “Вы адвокат миссис Либен?” Поинтересовался Вердад.
  
  “Нет, я же сказал тебе—”
  
  “Да, старый друг”, - сказал Вердад, тонко выразив свою мысль.
  
  “Если бы вы были адвокатом, мистер Шедуэй, ” сказал Рональд Тесканет, делая шаг вперед так быстро, что у него задрожали челюсти, - вы бы поняли, почему у полиции нет другого выбора, кроме как продолжать эту неприятную линию допроса. Они, конечно, должны учитывать возможность того, что тело доктора Либена было украдено, чтобы предотвратить вскрытие. Чтобы что-то скрыть ”.
  
  “Как мелодраматично”, - презрительно сказал Бенни.
  
  “Но это возможно. Что означало бы, что его смерть была не такой очевидной, как казалось”, - сказал Тесканет.
  
  “Именно так”, - сказал Вердад.
  
  “Ерунда”, - сказал Бенни.
  
  Рейчел оценила решимость Бенни защитить ее честь. Он был неизменно мил и поддерживал. Но она была готова позволить Вердаду и Хагерстрому рассматривать ее как возможную убийцу или, по крайней мере, соучастницу убийства. Она была неспособна кого-либо убить, а смерть Эрика была совершенно случайной, и со временем это стало бы ясно даже самому подозрительному детективу из отдела убийств. Но пока Хагерстром и Вердад были заняты тем, что удовлетворяли себя по этим пунктам, у них не было возможности искать другие пути расследования, более близкие к ужасной истине. Они были в процессе наведения на след отвлекающего маневра, и она не стала бы обижаться на их ложно направленную подозрительность, пока это заставляло их тянуться по ложному следу.
  
  Она сказала: “Лейтенант Вердад, несомненно, наиболее логичным объяснением является то, что, несмотря на утверждения доктора Корделл, тело просто было положено не на то место”. И худой, как аист, медицинский эксперт, и Рональд Тесканет протестовали. Она тихо, но твердо прервала их. “Или, может быть, это были дети, разыгравшие сложную шутку. Студенты колледжа. Что-то вроде обряда посвящения. Они, как известно, делали и похуже. ”
  
  “Думаю, я уже знаю ответ на этот вопрос”, - сказал Бенни. “Но возможно ли, что Эрик Либен все-таки не был мертв? Могли ли неправильно оценить его состояние? Возможно ли, что он вышел отсюда в оцепенении?”
  
  “Нет, нет, нет!” Сказал Тесканете, побледнев и внезапно вспотев, несмотря на холодный воздух.
  
  “Невозможно”, - одновременно сказал Корделл. “Я видел его. Обширные травмы головы. Никаких признаков жизни”.
  
  Но эта нестандартная теория, похоже, заинтриговала Вердада. Он сказал: “Разве доктор Лебен не получил медицинскую помощь сразу после аварии?”
  
  “Парамедики”, - сказал Корделл.
  
  “Хорошо обученные, надежные люди”, - сказал Тесканете, вытирая свое рыхлое лицо носовым платком. Должно быть, прямо сейчас он быстро производил в уме арифметические действия, подсчитывая разницу между финансовым урегулированием, которое могло потребоваться из-за ошибки в морге, и гораздо более серьезным судебным решением, которое могло быть выиграно против города из-за некомпетентности его парамедиков. “Они никогда, независимо от обстоятельств, никогда не объявили бы человека мертвым по ошибке, если бы это было не так”.
  
  “Первое — сердцебиения вообще не было”, - сказал Корделл, пересчитывая доказательства смерти на пальцах, таких длинных и гибких, что они сослужили бы ему такую же службу, будь он концертным пианистом, а не патологоанатомом. “У парамедиков была идеально ровная линия на маленьком приборе ЭКГ в их фургоне. Два — дыхания нет. Три — неуклонно падающая температура тела”.
  
  “Несомненно, мертв”, - пробормотал Тесканете.
  
  Теперь лейтенант Вердад смотрел на адвоката и главного судмедэксперта с тем же невыразительным выражением лица и ястребиными глазами, что и на Рейчел. Он, вероятно, не думал, что Тесканет и Корделл — или парамедики - покрывали халатность или должностные преступления. Но его характер и опыт гарантировали его готовность подозревать кого угодно в чем угодно в любое время, при наличии даже малейшего повода для подозрений.
  
  Нахмурившись из—за того, что Тесканет перебил его, Эверетт Корделл продолжил: “Четвертое. не было абсолютно никакой заметной электрической активности в мозге. Здесь, в морге, у нас есть ЭЭГ-аппарат. Мы часто используем это при несчастных случаях в качестве финального теста. Это процедура безопасности, которую я ввел с тех пор, как занял эту должность. Доктор Лебен был подключен к ЭЭГ в тот момент, когда его привезли, и мы не смогли обнаружить заметных мозговых волн. Я присутствовал. Я видел график. Смерть мозга. Если и существует какой-либо единый, общепринятый стандарт для объявления человека умершим, то это когда лечащий врач сталкивается с состоянием полной и необратимой остановки сердца в сочетании со смертью мозга. Зрачки глаз доктора Либена не расширились бы при ярком свете. И дыхания нет. При всем моем уважении, миссис Либен, ваш муж был так же мертв, как и любой другой мужчина, которого я когда-либо видел, и я готов поставить на это свою репутацию.”
  
  Рейчел не сомневалась, что Эрик был мертв. Она видела его незрячие, немигающие глаза, когда он лежал на залитом кровью тротуаре. Она слишком хорошо видела глубокую впадину, идущую от его уха до изгиба брови: раздробленная кость. Тем не менее, она была благодарна Бенни за то, что он невольно все запутал и дал детективам еще один ложный след.
  
  Она сказала: “Я уверена, что он был мертв. Я в этом не сомневаюсь. Я видела его на месте аварии и знаю, что ошибочного диагноза быть не могло ”.
  
  Корделл и Тесканет выглядели испытавшими неизмеримое облегчение.
  
  Пожав плечами, Вердад сказал: “Тогда мы отбрасываем эту гипотезу”.
  
  Но Рейчел знала, что, как только возможность неправильного диагноза будет внедрена в сознание копов, они потратят время и энергию на ее изучение, а это все, что имело значение. Задержка. Так называлась игра. Откладывать, тянуть время, запутывать проблему. Ей нужно было время, чтобы подтвердить свои собственные худшие подозрения, время, чтобы решить, что нужно сделать, чтобы защитить себя от различных источников опасности.
  
  Лейтенант Вердад провел Рейчел мимо трех накрытых тел и остановился рядом с ней у пустой каталки, покрытой смятыми саванами. На нем лежала бирка из плотной бумаги, за которой тянулись две нити проволоки с пластиковым покрытием. Бирка была смята.
  
  “Боюсь, это все, что нам осталось сделать. Тележка, на которой когда-то лежал труп, и идентификационная бирка, которая когда-то была привязана к его ноге”. Всего в нескольких дюймах от Рейчел детектив пристально посмотрел на нее, его проницательные темные глаза были такими же плоскими и непроницаемыми, как и его лицо. “Итак, как вы думаете, почему похититель тел, каковы бы ни были его мотивы, потратил время на то, чтобы снять бирку с пальца ноги мертвеца?”
  
  “Я не имею ни малейшего представления”, - сказала она.
  
  “Вор будет беспокоиться о том, что его поймают. Он будет торопиться. Развязывание бирки займет драгоценные секунды”.
  
  “Это безумие”, - сказала она дрожащим голосом.
  
  “Да, сумасшедший”, - сказал Вердад.
  
  “Но тогда все это безумие”.
  
  “Да”.
  
  Она уставилась на сморщенный и слегка запятнанный саван, думая о том, как в него был завернут холодный и обнаженный труп ее мужа, и ее неудержимо передернуло.
  
  “Хватит об этом”, - сказал Бенни, обнимая ее одной рукой для тепла и поддержки. “Я вытаскиваю тебя из этого места”.
  
  
  * * *
  
  
  Эверетт Корделл и Рональд Тесканет проводили Рейчел и Бенни до лифта в гараже, продолжая доказывать полное отсутствие вины морга и города в исчезновении тела. Их не убедили ее неоднократные заверения в том, что она не намерена ни на кого подавать в суд. Ей было о чем подумать и о чем беспокоиться, и у нее не было ни сил, ни желания убеждать их в том, что ее намерения были добрыми. Она просто хотела избавиться от них, чтобы заняться неотложными делами, которые ее ждали.
  
  Когда двери лифта закрылись, окончательно отделив ее и Бенни от худощавого патологоанатома и тучного адвоката, Бенни сказала: “Если бы это был я, я, думаю, бы подала на них в суд”.
  
  “Судебные процессы, встречные иски, дачи показаний, совещания по юридической стратегии, залы судебных заседаний — скучно, скучно, скучно”, - сказала Рейчел. Она открыла сумочку, когда лифт поднимался.
  
  “Вердад - классный сукин сын, не так ли?” Сказал Бенни.
  
  “Наверное, просто выполняет свою работу”. Рейчел достала из сумочки пистолет тридцать второго калибра.
  
  Бенни, наблюдавший за движением огонька на табло с цифрами над дверями лифта, не сразу заметил пистолет. “Да, ну, он мог бы выполнять свою работу с чуть большим состраданием и чуть меньшей машинной эффективностью”.
  
  Они поднялись на полтора этажа из подвала. На индикаторной панели вот-вот должна была загореться цифра 2. Ее Мерседес был на один уровень выше.
  
  Бенни хотел взять свою машину, но Рейчел настояла на том, чтобы сесть за руль своей. Пока она была за рулем, ее руки были заняты, а внимание частично сосредоточено на дороге, поэтому она не могла стать болезненно озабоченной пугающей ситуацией, в которой оказалась. Если бы ей нечем было заняться, кроме размышлений о недавних событиях, она, скорее всего, потеряла бы тот слабый самоконтроль, которым обладала сейчас. Она должна была оставаться занятой, чтобы держать террор на расстоянии вытянутой руки и предотвратить панику.
  
  Они добрались до второго этажа и продолжали подниматься.
  
  Она сказала: “Бенни, отойди от двери”.
  
  “Что?” Он оторвал взгляд от светового щита и удивленно моргнул, увидев пистолет. “Эй, где, черт возьми, ты это взял?”
  
  “Принес это из дома”.
  
  “Почему?”
  
  “Пожалуйста, отойди. Теперь быстро, Бенни”, - дрожащим голосом сказала она, целясь в двери.
  
  Все еще моргая, сбитый с толку, он отошел в сторону. “Что происходит? Ты ни в кого не собираешься стрелять”.
  
  Ее бешеное сердцебиение было таким громким, что заглушало его голос и заставляло его звучать так, как будто он разговаривал с ней на расстоянии.
  
  Они добрались до третьего этажа.
  
  На индикаторной панели послышался пинг! Загорелась цифра 3. Лифт остановился, слегка подпрыгнув.
  
  “Рейчел, ответь мне. Что это?”
  
  Она не ответила. Она взяла пистолет после того, как ушла от Эрика. У одинокой женщины должен быть пистолет ... особенно после того, как она ушла от такого мужчины, как он. Когда двери открылись, она попыталась вспомнить, что говорил ее инструктор по стрельбе из пистолета: не нажимай на спусковой крючок; нажимай медленно, иначе ты отведешь дуло от цели и промахнешься.
  
  Но никто не ждал их, по крайней мере, не перед лифтом. Серый бетонный пол, стены, колонны и потолок выглядели так же, как в подвале, откуда они начали свой подъем. Тишина тоже была такой же: могильной и в чем-то угрожающей. Воздух был не таким промозглым и намного теплее, чем тремя уровнями ниже, хотя и ничуть не менее неподвижным. Несколько потолочных светильников были перегоревшими или разбитыми, поэтому в огромной комнате было больше теней, чем в подвале, и они также казались более темными, более подходящими для полного сокрытия нападающего, хотя, возможно, ее воображение нарисовало их чернее, чем они были на самом деле.
  
  Выходя вслед за ней из лифта, Бенни спросил: “Рейчел, кого ты боишься?”
  
  “Позже. Прямо сейчас давай просто убираться отсюда к черту”.
  
  “Но—”
  
  “Позже”.
  
  Их шаги гулко отдавались от бетона, и у нее возникло ощущение, что они идут не по обычному гаражу в Санта-Ане, а по залам инопланетного храма, под оком невообразимо странного божества.
  
  В этот поздний час ее красный 560 SL был одной из трех машин, припаркованных на всем этаже. Он стоял одиноко, сверкая, в сотне футов от лифта. Она направилась прямо к нему, осторожно обошла его кругом. На дальней стороне никто не притаился. Через окна она могла видеть, что внутри тоже никого не было. Она открыла дверь и быстро села внутрь. Как только Бенни забрался внутрь и закрыл свою дверь, она нажала на главный замок, завела двигатель, включила передачу, нажала на ручной тормоз и слишком быстро поехала к съезду.
  
  Пока она вела машину, она поставила свой пистолет на предохранитель и одной рукой убрала его в сумочку.
  
  Когда они вышли на улицу, Бенни сказал: “Хорошо, а теперь расскажи мне, что это за история с плащом и кинжалом”.
  
  Она колебалась, жалея, что втянула его так далеко. Ей следовало прийти в морг одной. Она была слабой, ей нужно было опереться на него, но теперь, если она не избавится от своей зависимости от него, если она еще больше втянет его в это, она, без сомнения, подвергнет его жизнь опасности. Она не имела права подвергать его опасности.
  
  “Рейчел?”
  
  Она остановилась на красный сигнал светофора на пересечении Мейн-стрит и Четвертой улицы, где горячий летний ветер сдул несколько обрывков мусора в центр перекрестка и некоторое время крутил их, прежде чем смахнуть прочь.
  
  “Рейчел?” Бенни настаивал.
  
  На углу, всего в нескольких футах от меня, стоял бедно одетый бродяга. Он был грязный, небритый и пьяный. Его нос был искривленным и отвратительным, наполовину изъеденным меланомой. В левой руке он держал бутылку вина, неумело завернутую в бумажный пакет. В своей грязной правой лапе он сжимал сломанный будильник — на циферблате не было стекла, минутная стрелка отсутствовала, — как будто считал, что обладает великим сокровищем. Он наклонился и вгляделся в нее. Его глаза были воспаленными.
  
  Не обращая внимания на изгоя, Бенни сказал: “Не отдаляйся от меня, Рейчел. Что случилось? Расскажи мне. Я могу помочь ”.
  
  “Я не хочу втягивать тебя в это”, - сказала она.
  
  “Я уже вовлечен”.
  
  “Нет. Прямо сейчас ты ничего не знаешь. И я действительно думаю, что так будет лучше ”.
  
  “Ты обещал—”
  
  Сменился сигнал светофора, и она так резко нажала на акселератор, что Бенни отбросило на ремень безопасности и он оборвал фразу на полуслове.
  
  Позади них пьяница с часами крикнул: “Я отец Время!”
  
  Рейчел сказала: “Послушай, Бенни, я отвезу тебя к себе, чтобы ты мог забрать свою машину”.
  
  “Как в аду”.
  
  “Пожалуйста, позволь мне разобраться с этим самому”.
  
  “Справиться с чем? Что происходит?”
  
  “Бенни, не допрашивай меня. Просто, пожалуйста, не делай этого. Мне нужно о многом подумать, многое сделать ...”
  
  “Звучит так, будто ты собираешься куда-то еще сегодня вечером”.
  
  “Тебя это не касается”, - сказала она.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  “Есть вещи, которые я должен ... проверить. Не бери в голову”.
  
  Теперь, разозлившись, он спросил: “Ты собираешься в кого-то стрелять?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Тогда зачем ты носишь с собой пистолет?”
  
  Она не ответила.
  
  Он сказал: “У вас есть разрешение на скрытое оружие?”
  
  Она покачала головой. “Разрешение, но только для домашнего использования”.
  
  Он оглянулся, чтобы посмотреть, нет ли кого-нибудь рядом с ними, затем перегнулся со своего сиденья, схватился за руль и сильно дернул его вправо.
  
  Машина развернулась с визгом шин, и она ударила по тормозам, и их занесло вбок ярдов на шесть или восемь, а когда она попыталась выправить руль, он снова схватился за него, и она крикнула ему, чтобы он остановил это, и он отпустил руль, который на мгновение закрутился в ее руках, но затем она снова взяла себя в руки, съехала на обочину, остановилась, посмотрела на него и сказала: “Ты что, с ума сошел?”
  
  “Просто зол”.
  
  “Пусть будет так”, - сказала она, глядя на улицу.
  
  “Я хочу помочь тебе”.
  
  “Ты не можешь”.
  
  “Испытай меня. Куда тебе нужно идти?”
  
  Она вздохнула. “Только к Эрику”.
  
  “Его дом? В Вилла-парке? Почему?”
  
  “Я не могу тебе сказать”.
  
  “После его дома, где?”
  
  “Генплан. Его офис”.
  
  “Почему?”
  
  “Этого я тоже не могу тебе сказать”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Бенни, это опасно. Это может привести к насилию”.
  
  “Так кто же я, черт возьми, такой — фарфор? Хрусталь? Черт возьми, женщина, ты думаешь, я разлетлюсь на миллион чертовых осколков по мановению гребаного пальца?”
  
  Она посмотрела на него. Янтарный свет уличного фонаря проникал только через ее половину лобового стекла, оставляя его в темноте, но его глаза сияли в тени. Она сказала: “Боже мой, ты в ярости. Я никогда раньше не слышала, чтобы ты выражался подобным образом”.
  
  Он сказал: “Рейчел, у нас что-то есть или нет? Я думаю, у нас что-то есть. Я имею в виду, особенное”.
  
  “Да”.
  
  “Ты действительно так думаешь?”
  
  “Ты же знаешь, что хочу”.
  
  “Тогда ты не можешь отстранить меня от этого. Ты не можешь помешать мне помочь тебе, когда тебе нужна помощь. Нет, если мы хотим продолжать в том же духе ”.
  
  Она смотрела на него, испытывая к нему нежность, больше всего на свете желая завоевать его доверие, иметь его своим союзником, но вовлекать его было бы подлым поступком. Прямо сейчас он думал о том, в какую беду она может попасть, его разум яростно работал, перечисляя возможности, но ничто из того, что он мог себе представить, не было и вполовину так опасно, как правда. Если бы он знал правду, то, возможно, не так стремился бы помочь, но она не осмеливалась сказать ему.
  
  Он сказал: “Я имею в виду, ты знаешь, я довольно старомодный парень. Не очень-то с этим согласен по большинству стандартов. В некотором смысле уравновешенный. Черт возьми, половина парней из калифорнийского отдела недвижимости надевают белые жилеты в полоску и блейзеры пастельных тонов, когда идут на работу в такой летний день, как этот, но я не чувствую себя комфортно меньше, чем в костюме-тройке и крылатках. Возможно, я последний парень в агентстве недвижимости, который хотя бы знает, что такое чертов жилет . Поэтому, когда кто-то вроде меня видит женщину, которая ему небезразлична, в беде, он должен помочь, это единственное, что он может может поступить по-старомодному, правильно, и если она не позволит ему помочь, то это в значительной степени пощечина, оскорбление всех его ценностей, отказ от того, кто он есть , и не важно, как сильно она ему нравится, он должен уйти, вот так просто ”.
  
  Она сказала: “Я никогда раньше не слышала, чтобы ты произносил речь”.
  
  “Раньше мне никогда не приходилось этого делать”.
  
  Одновременно тронутая и разочарованная его ультиматумом, Рейчел закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья, не в силах решить, что делать. Она держала руки на руле, крепко сжимая его, потому что, если бы она отпустила его, Бенни наверняка увидел бы, как сильно у нее дрожат руки.
  
  Он сказал: “Кого ты боишься, Рейчел?”
  
  Она не ответила.
  
  Он сказал: “Ты знаешь, что случилось с его телом, не так ли?”
  
  “Может быть”.
  
  “Ты знаешь, кто это сделал”.
  
  “Может быть”.
  
  “И ты их боишься. Кто они, Рейчел? Ради Бога, кто мог сделать что—то подобное - и почему?”
  
  Она открыла глаза, включила передачу и отъехала от тротуара. “Хорошо, ты можешь поехать со мной”.
  
  “В дом Эрика, в офис? Что мы ищем?”
  
  “Это, - сказала она, - я не готова тебе сказать”.
  
  Он помолчал мгновение. Затем сказал: “Хорошо. Хорошо. Шаг за шагом. Я могу с этим жить ”.
  
  Она поехала на север по Мейн-стрит к Кателла-авеню, на восток по Кателла-авеню к дорогому району Вилла-Парк, в холмы, к поместью своего покойного мужа. В верховьях Вилла-парка большие дома, многие стоимостью более миллиона долларов, были менее чем наполовину видны за завесами кустарника и собранными покровами ночи. Дом Эрика, возвышавшийся за рядом огромных индийских лавров, казался темнее, чем любой другой, в нем было холодно даже июньской ночью, множество окон напоминали листы какого-то странного обсидиана, которые не пропускали свет ни в одном направлении.
  
  
  6
  БАГАЖНИК
  
  
  Длинная подъездная дорожка, выложенная ржаво-красной мексиканской тротуарной плиткой, огибала огромный дом Эрика Либена в испано-современном стиле, прежде чем, наконец, скрыться из виду за гаражами на заднем дворе. Рейчел припарковалась перед домом.
  
  Хотя Бену Шедуэю нравились аутентичные испанские здания с их множеством арок, углов и глубоко посаженных окон в свинцовых переплетах, он не был поклонником испанского модерна. Строгие линии, гладкие поверхности, большие окна с зеркальным стеклом и полное отсутствие украшений могли кому-то показаться стильными и удовлетворяюще чистыми, но он нашел такую архитектуру скучной, лишенной характера и опасно близкой к дешевым оштукатуренным коробкам, характерным для многих районов южной Калифорнии.
  
  Тем не менее, когда он вышел из машины и последовал за Рейчел по дорожке, выложенной темной мексиканской плиткой, через неосвещенную веранду, где в огромных глиняных горшках бледно светились желтые суккуленты и белые азалии, это место произвело на Бена впечатление. Он был огромным — определенно десять тысяч квадратных футов жилой площади - и располагался на обширной, тщательно озелененной территории. С территории отеля открывался вид на большую часть округа Ориндж на западе - огромный ковер света, простиравшийся на пятнадцать миль до непроглядно черного океана; при дневном свете, в ясную погоду, можно было, вероятно, разглядеть всю дорогу до Каталины. Несмотря на простоту архитектуры, от дома Лебен веяло богатством. Для Бена пение сверчков в кустах даже звучало иначе, чем те, что стрекотали в более скромных кварталах, менее пронзительно и более мелодично, как будто их крошечный мозг включал в себя осознание — и уважение — к своему окружению.
  
  Бен знал, что Эрик Либен был очень богатым человеком, но почему-то до сих пор это знание никак не влияло на него. Внезапно он почувствовал, что значит иметь состояние в десятки миллионов долларов. Богатство Лебена давило на Бена, как самый настоящий груз.
  
  До девятнадцати лет Бен Шедуэй никогда особо не задумывался о деньгах. Его родители не были ни достаточно богаты, чтобы заниматься инвестициями, ни достаточно бедны, чтобы беспокоиться об оплате счетов в следующем месяце, и не обладали особыми амбициями, поэтому богатство — или его отсутствие — не было темой для разговоров в семье Шедуэев. Однако к тому времени, когда Бен отслужил два года в армии, его главным интересом были деньги: зарабатывать их, инвестировать, накапливать все большие суммы.
  
  Он не любил деньги сами по себе. Он даже не слишком интересовался прекрасными вещами, которые можно было купить за деньги; импортные спортивные автомобили, прогулочные катера, часы Rolex и костюмы за две тысячи долларов не привлекали его. Ему больше нравился его тщательно отреставрированный "Тандерберд" 1956 года выпуска, чем Рейчел - ее новый "Мерседес", и он покупал свои костюмы прямо с вешалки в Harris & Frank. Некоторые мужчины любили деньги за власть, которую они им давали, но Бена не больше интересовала власть над другими, чем изучение суахили.
  
  Для него деньги были прежде всего машиной времени, которая в конечном итоге позволила ему совершить множество путешествий назад, в более привлекательную эпоху — 1920-е, 1930-е и 1940-е, которые представляли для него такой большой интерес. До сих пор он работал много часов с несколькими выходными. Но он намеревался превратить компанию в одного из ведущих производителей недвижимости в округе Ориндж в течение следующих пяти лет, затем продать ее и получить прирост капитала, достаточный, чтобы безбедно существовать большую часть своей жизни, если не всю оставшуюся. После этого он смог почти полностью посвятить себя музыке в стиле свинг, старым фильмам, крутым детективам, которые он любил, и своим миниатюрным поездам.
  
  Хотя Великая депрессия длилась более трети того периода, к которому привлекался Бен, это время казалось ему гораздо лучшим, чем настоящее. В двадцатые, тридцатые и сороковые годы не было ни террористов, ни атомной угрозы конца света, ни уличной преступности, о которой стоило бы говорить, ни удручающего ограничения скорости в пятьдесят пять миль в час, ни полиэстера или пива лайт. Телевидение, ящик для дебилов, являющийся проклятием современной жизни, к концу сороковых годов не было крупной социальной силой. В настоящее время мир казался выгребной ямой легкого секса, порнографии, безграмотной художественной литературы, бессмысленной и безукоризненной музыки. Второе, третье и четвертое десятилетия века были такими свежими и невинными по сравнению с настоящим, что ностальгия Бена иногда перерастала в меланхолическую тоску, в глубокое желание родиться раньше своего времени.
  
  Теперь, когда почтительное стрекотание сверчков нарушало мирную тишину поместья Лебен, когда теплый ветер, благоухающий звездчатым жасмином, дул с холмов, обращенных к морю, и через длинную веранду, Бен почти мог поверить, что он действительно перенесся в прошлое, в более благородную, менее беспокойную эпоху. Только архитектура портила безмятежную иллюзию.
  
  И пистолет Рейчел.
  
  Это тоже все испортило.
  
  Она была необычайно покладистой женщиной, быстро смеялась и медленно впадала в гнев, слишком уверенной в себе, чтобы ее было легко напугать. Только очень реальная и очень серьезная угроза могла заставить ее вооружиться.
  
  Прежде чем выйти из машины, она достала пистолет из сумочки и сняла его с предохранителя. Она предупредила Бена, чтобы он был начеку и осторожен, хотя и отказалась сказать, к чему именно ему следует быть начеку и остерегаться. Ее страх был почти осязаем, но она отказалась поделиться своим беспокойством и тем самым облегчить душу; она ревниво хранила свою тайну, как делала весь вечер.
  
  Он подавлял свое нетерпение по отношению к ней — не потому, что обладал терпением святого, а просто потому, что у него не было другого выбора, кроме как позволить ей продолжать свои откровения в ее собственном темпе.
  
  У двери дома она возилась с ключами, пытаясь в полумраке найти замок и замочную скважину. Когда она ушла из дома год назад, она оставила ключ от дома, потому что думала, что ей нужно будет вернуться позже, чтобы забрать кое-что из своих вещей, задача, которая стала ненужной, когда Эрик все упаковал и отправил ей вместе, по ее словам, с возмутительно самодовольной запиской, выражающей его уверенность в том, что она скоро поймет, какой глупой была, и будет искать примирения.
  
  Холодный, резкий скрежет металла ключа о металл замка вызвал в сознании Бена неприятный образ: пара убийственно острых и сверкающих ножей, ударяющихся друг о друга.
  
  Он заметил у двери блок охранной сигнализации с индикаторными лампочками, но система, очевидно, не была включена, потому что ни одна из лампочек на панели не горела.
  
  Пока Рейчел продолжала ковыряться в замке ключом, Бен сказал: “Возможно, он сменил замки после того, как вы съехали”.
  
  “Я сомневаюсь в этом. Он был так уверен, что рано или поздно я вернусь к нему. Эрик был очень уверенным в себе человеком ”.
  
  Она нашла замочную скважину. Ключ сработал. Она открыла дверь, нервно сунула руку внутрь, включила свет в прихожей и вошла в дом, держа пистолет перед собой.
  
  Бен последовал за ним, чувствуя себя так, словно мужские и женские роли были неправильно поменяны местами, чувствуя, что пистолет должен быть у него, чувствуя себя немного глупо, когда дело доходит до этого.
  
  В доме было совершенно тихо.
  
  “Я думаю, мы одни”, - сказала Рейчел.
  
  “Кого ты ожидал найти?” спросил он.
  
  Она не ответила.
  
  Хотя она только что выразила мнение, что они одни, она двинулась вперед, держа пистолет наготове.
  
  Они медленно переходили из комнаты в комнату, включая каждый свет, и каждое новое открытие интерьера делало дом более внушительным. Комнаты были просторными, с высокими потолками, белыми стенами, с полами, выложенными мексиканской плиткой, и множеством больших окон; в некоторых были массивные камины из камня или керамической плитки; в нескольких стояли дубовые шкафы превосходной работы. Вечеринка на двести гостей не ограничила бы вместимость гостиной и прилегающей библиотеки.
  
  Мебель была такой же современной и функциональной, как и довольно неприступная архитектура. Обитые белой тканью диваны и кресла были совершенно лишены украшений. Журнальные столики, приставные столики и все случайные столики также были довольно простыми, отделанными зеркально-яркой глянцевой эмалью, иногда черной, иногда белой.
  
  Единственный колорит и драматизм придавала эклектичная группа картин, антиквариата и предметов искусства. Лаконичный декор должен был служить ненавязчивым фоном для демонстрации предметов высочайшего качества и ценности, каждый из которых был искусно подсвечен непрямым освещением или плотно сфокусированными потолочными миниспотами. Над одним из каминов висело изразцовое панно с изображением птиц работы Уильяма де Моргана, которое было сделано (по словам Рейчел) для царя Николая I. Здесь - сверкающее полотно Джексона Поллока. Там римский торс, вырезанный из мрамора, датируемый первым веком до н.э.C. Древнее было смешано с новым в дико нетрадиционных, но поразительных аранжировках. Здесь представлено панно Кирмана девятнадцатого века, повествующее о жизни величайших шахов Персии. Здесь - смелое полотно Марка Ротко с использованием только широких цветных полос. Там - пара консолей с хрустальными оленями от Lalique, на каждой из которых стоит изысканная ваза эпохи Мин. Эффект был одновременно захватывающим и шокирующим — и в целом больше походил на музей, чем на настоящий дом.
  
  Хотя он знал, что Рейчел замужем за богатым человеком, и хотя он знал, что по состоянию на сегодняшнее утро она стала очень богатой вдовой, Бен не задумывался о том, что ее богатство может значить для их отношений. Теперь ее новый статус давил на него, как удар локтем в бок, заставляя чувствовать себя неуютно. Богата. Рейчел была чертовски богата. Впервые эта мысль обрела для него смысл.
  
  Он понял, что ему нужно сесть и хорошенько подумать об этом, и ему нужно будет откровенно поговорить с ней о влиянии такого количества денег, о переменах к лучшему и к худшему, которые это может вызвать в их отношениях. Однако сейчас было не время и не место обсуждать этот вопрос, и он решил на время выбросить его из головы. Это было нелегко. Состояние в десятки миллионов было мощным магнитом, неустанно притягивающим мысли, независимо от того, сколько других неотложных дел требовало внимания.
  
  “Вы прожили здесь шесть лет?” недоверчиво спросил он, когда они проходили через прохладные стерильные помещения, мимо аккуратно расставленных витрин.
  
  “Да”, - сказала она, слегка расслабившись, когда они углубились в дом, не встретив никакой угрозы. “Шесть долгих лет”.
  
  По мере того, как они осматривали белые сводчатые покои, это место начинало казаться не столько домом, сколько огромной массой льда, в которую какая-то первобытная катастрофа заключила множество великолепных артефактов другой, более ранней цивилизации.
  
  Он сказал: “Это кажется… отталкивающим”.
  
  “Эрик не заботился о том, чтобы иметь настоящий дом — я имею в виду уютный, пригодный для жизни дом. В любом случае, он никогда особо не осознавал, что его окружает. Он жил будущим, а не настоящим. Все, чего он хотел от своего дома, это чтобы он служил памятником его успеху, и это то, что вы видите здесь ”.
  
  “Я ожидал бы увидеть твои прикосновения — твой чувственный стиль — везде, где-то , но этого нигде не видно”.
  
  “Эрик не разрешал никаких изменений в декоре”, - сказала она.
  
  “И ты смог бы с этим жить?”
  
  “Да, я это сделал”.
  
  “Я не могу представить тебя счастливой в таком холодном месте”.
  
  “О, это было не так уж плохо. На самом деле, это было не так. Здесь есть много удивительно красивых вещей. Изучение любой из них может занять несколько часов… созерцание ... доставляет огромное удовольствие, даже духовное ”.
  
  Он всегда поражался тому, как Рейчел всегда находила положительные стороны даже в сложных обстоятельствах. Она выжимала из ситуации все до последней капли удовольствия и восторгалась ею и делала все возможное, чтобы игнорировать неприятные аспекты. Ее сосредоточенная на настоящем личность, ориентированная на удовольствия, была эффективной защитой от превратностей судьбы.
  
  В задней части первого этажа, в бильярдной, выходящей окнами на плавательный бассейн, самым большим экспонатом был бильярдный стол конца девятнадцатого века с замысловатой резьбой и когтистыми лапами, с перилами из тикового дерева, инкрустированными полудрагоценными камнями.
  
  “Эрик никогда не играл”, - сказала Рейчел. “Никогда не держал в руках кий. Все, что его волновало, это то, что стол единственный в своем роде и что он стоил более тридцати тысяч долларов. Верхний свет расположен не для облегчения игры, а для того, чтобы представить стол в наилучшем свете. ”
  
  “Чем больше я вижу это место, тем лучше понимаю его, - сказал Бен, - но тем меньше я могу понять, почему ты вообще вышла за него замуж”.
  
  “Я был молод, неуверен в себе, возможно, искал отцовскую фигуру, которой всегда не хватало в моей жизни. Он был таким спокойным. У него была такая огромная уверенность в себе. В нем я увидел человека силы, человека, который мог бы выкроить для себя нишу, выступ на склоне горы, где я мог бы обрести стабильность, безопасность. В то время я думал, что это все, чего я хотел.”
  
  В этих словах подразумевалось признание того, что ее детство и юность были в лучшем случае трудными, подтверждая подозрение, которое Бен вынашивал в течение нескольких месяцев. Она редко говорила о своих родителях или о своих школьных годах, и Бен полагал, что этот формирующий опыт был настолько негативным, что оставил в ней отвращение к прошлому, недоверие к неопределенному будущему и защитную способность концентрироваться на любых больших или мизерных радостях, которые предлагал данный момент.
  
  Он хотел продолжить эту тему сейчас, но прежде чем он успел что-либо сказать, настроение резко изменилось. Ощущение неминуемой опасности тяжело повисло в воздухе при их появлении, затем рассеялось, когда они переходили из одной пустынной белой комнаты в другую с растущим убеждением, что в доме не притаился незваный гость. Рейчел перестала направлять пистолет перед собой и держала его на боку, направив дуло в пол. Но теперь угрожающая атмосфера снова повисла в воздухе, когда она заметила три отчетливых отпечатка пальцев и часть отпечатка ладони на подлокотнике дивана, отпечатанные на белоснежной ткани темно-бордовым веществом, которое при ближайшем рассмотрении выглядело так, как будто это могла быть кровь.
  
  Она присела на корточки рядом с диваном, внимательно вглядываясь в снимки, и Бен увидел, как она вздрогнула. Дрожащим шепотом она сказала: “Была здесь, черт возьми. Я этого боялась. О Боже. Здесь что-то случилось ”. Она дотронулась пальцем до уродливого пятна, мгновенно отдернула руку и вздрогнула. “Влажно. Боже мой, как сыро”.
  
  “Кто здесь был?” Спросил Бен. “Что случилось?”
  
  Она уставилась на кончик своего пальца, того самого, которым прикоснулась к пятну, и ее лицо исказилось от ужаса. Она медленно подняла глаза и посмотрела на Бена, который наклонился рядом с ней, и на мгновение ему показалось, что ее ужас достиг такого пика, что она готова, наконец, рассказать ему все и обратиться к нему за помощью. Но через мгновение он увидел, как решимость и самоконтроль возвращаются в ее взгляд и на ее прекрасное лицо.
  
  Она сказала: “Пойдем. Давай проверим остальную часть дома. И, ради Бога, будь осторожен”.
  
  Он последовал за ней, когда она возобновила свои поиски. Она снова держала пистолет перед собой.
  
  В огромной кухне, которая была оборудована почти так же хорошо, как в крупном ресторане, они обнаружили разбросанное по полу битое стекло. Одно стекло было выбито из французской двери, которая выходила во внутренний дворик.
  
  “Система сигнализации бесполезна, если ею не пользоваться”, - сказал Бен. “Зачем Эрику уходить и оставлять такой дом без защиты?”
  
  Она не ответила.
  
  Он сказал: “И разве у такого человека, как он, нет слуг в доме?”
  
  “Да. Милая семейная пара с квартирой над гаражом”.
  
  “Где они? Разве они не услышали бы взлома?”
  
  “У них выходной в понедельник и вторник”, - сказала она. “Они часто приезжают в Санта-Барбару, чтобы провести время с семьей своей дочери”.
  
  “Взломанное проникновение”, - сказал Бен, легонько пиная осколок стекла по кафельному полу. “Хорошо, а теперь, не лучше ли нам позвонить в полицию?”
  
  Она просто сказала: “Давай посмотрим наверху”. Поскольку диван был залит кровью, в ее голосе слышалась тревога. Но что еще хуже: в ней была какая-то безрадостность, мрачный и угрюмый вид, из-за чего легко было поверить, что она, возможно, никогда больше не засмеется.
  
  Мысль о Рейчел без смеха была невыносима.
  
  Они осторожно поднялись по лестнице, вошли в холл наверху и проверили комнаты второго этажа с осторожностью, которую они могли бы проявить, распутывая милю спутанной веревки, зная, что в запутанном канате прячется ядовитая змея.
  
  Сначала все было в порядке, и они не обнаружили ничего предосудительного — пока не вошли в хозяйскую спальню, где царил полный хаос. Содержимое гардеробной — рубашки, брюки, свитера, обувь, костюмы, галстуки и многое другое — лежало в разорванном и спутанном беспорядке. Простыни, белое стеганое покрывало и подушки с потеками перьев были разбросаны по полу. Матрас был снят с пружин, которые были наполовину выбиты из рамы. Две черные керамические лампы были разбиты, абажуры сорваны, а затем, по-видимому, растоптаны. Чрезвычайно ценные картины были сорваны со стен и изрезаны на ленты, поврежденные без возможности восстановления. Из пары изящных кресел в стиле Klismos одно было перевернуто, а другое было прибито к стене до тех пор, пока не выбило большие куски штукатурки и само не превратилось в щепки.
  
  Бен почувствовал, как кожа на его руках покрылась гусиной кожей, а по задней части шеи пробежал ледяной ток.
  
  Сначала он подумал, что разрушение было совершено кем-то, кто занимался методичным поиском чего-то ценного, но, присмотревшись повнимательнее, он понял, что это не так. Виновная сторона, несомненно, находилась в слепой ярости, яростно разгромив спальню со злобным ликованием или в исступлении ненависти. Злоумышленник был кем-то, обладавшим значительной силой и небольшим здравомыслием. Кем-то странным. Кем-то бесконечно опасным.
  
  С безрассудством, очевидно, порожденным страхом, Рейчел нырнула в смежную ванную комнату, одно из всего лишь двух мест в доме, которые они еще не обыскали, но злоумышленника и там не было. Она вернулась в спальню и осмотрела руины, дрожащая и бледная.
  
  “Взлом и проникновение, теперь вандализм”, - сказал Бен. “Ты хочешь, чтобы я вызвал полицию, или это должен сделать ты?”
  
  Она не ответила, но вошла в последнее из неисследованных мест, огромную гардеробную, вернувшись мгновение спустя, нахмурившись. “Стенной сейф был открыт и опустошен”.
  
  “И кража со взломом тоже. Теперь мы должны вызвать полицию, Рейчел ”.
  
  “Нет”, - сказала она. Мрачность, которая окутывала ее, как серый и промокший плащ, теперь стала особым присутствием в ее взгляде, тусклым блеском в этих обычно ярко-зеленых глазах.
  
  Эта серость встревожила Бена больше, чем ее страх, потому что это означало угасающую надежду. Рейчел, его Рейчел, никогда не казалась способной на отчаяние, и ему было невыносимо видеть ее во власти этих эмоций.
  
  “Никаких полицейских”, - сказала она.
  
  “Почему бы и нет?” Сказал Бен.
  
  “Если я втяну в это копов, меня точно убьют”.
  
  Он моргнул. “Что? Убит? Полицией? Что, черт возьми, ты имеешь в виду?”
  
  “Нет, не копы”.
  
  “Тогда кто? Почему?”
  
  Нервно покусывая ноготь большого пальца левой руки, она сказала: “Мне не следовало приводить тебя сюда”.
  
  “Ты застряла со мной. Рейчел, в самом деле, не пора ли тебе рассказать мне больше?”
  
  Проигнорировав его мольбу, она сказала: “Давай проверим гараж, посмотрим, не пропала ли одна из машин”, - и выбежала из комнаты, не оставив ему другого выбора, кроме как поспешить за ней со слабыми протестами.
  
  
  * * *
  
  
  Белый "Роллс-ройс". Седан "Ягуар" того же темно-зеленого цвета, что и глаза Рейчел. Затем два пустых прилавка. И на последнем месте - пыльный, подержанный "Форд" десятилетней давности со сломанной радиоантенной.
  
  - Там должен быть черный Mercedes 560 SEL, - сказала Рейчел. - Ее голос эхом отразился от стен длинного гаража. “ Сегодня утром Эрик привез его на нашу встречу с адвокатами. После аварии ... после того, как Эрик был убит, Херб Тюлеман — адвокат — сказал, что пригонит машину сюда и оставит в гараже. Херб надежный. Он всегда делает то, что говорит. Я уверен, что его вернули. А теперь его нет”.
  
  “ Угон машины, ” сказал Бен. “ Как долго должен длиться список преступлений, прежде чем ты согласишься вызвать полицию?
  
  Она подошла к последней кабинке, где в резком голубоватом свете флуоресцентной ленты на потолке был припаркован потрепанный "Форд". “А этому здесь вообще не место. Он не принадлежит Эрику”.
  
  “Вероятно, на нем приехал грабитель”, - сказал Бен. “Решил поменять его на ”Мерседес"".
  
  С явной неохотой, подняв пистолет, она открыла одну из передних дверей "Форда", которая заскрипела, и заглянула внутрь. “Ничего”.
  
  Он сказал: “А чего ты ожидал?”
  
  Она открыла одну из задних дверей и заглянула на заднее сиденье.
  
  И снова ничего нельзя было найти.
  
  “Рейчел, этот образ молчаливого сфинкса чертовски раздражает”.
  
  Она вернулась к водительской двери, которую открыла первой. Она снова открыла ее, заглянула за руль, увидела ключи в замке зажигания и вынула их.
  
  “Рейчел, черт возьми”.
  
  Ее лицо было не просто обеспокоенным. Ее мрачное выражение выглядело так, как будто оно было вырезано из плоти, которая на самом деле была камнем, и останется на ее лице с этого момента до скончания времен.
  
  Он последовал за ней к багажнику. “Что ты сейчас ищешь?”
  
  На заднем сиденье “Форда", возясь с ключами, она сказала: "Злоумышленник не оставил бы это здесь, если бы это можно было вывести на него. Грабитель не оставил бы такой простой улики. Ни в коем случае. Так что, возможно, он приехал сюда на угнанной машине, которую невозможно было отследить.”
  
  Бен сказал: “Возможно, ты прав. Но ты не найдешь регистрационный талон в багажнике. Давай попробуем в бардачке ”.
  
  Вставляя ключ в замок багажника, она сказала: “Я не ищу регистрационный талон”.
  
  “Тогда что?”
  
  Поворачивая ключ, она сказала: “Я действительно не знаю. За исключением...”
  
  Замок щелкнул. Крышка багажника приподнялась на дюйм.
  
  Она открыла его до конца.
  
  Внутри, на полу багажника, растеклась тонкая лужица крови.
  
  Рейчел издала слабый скорбный звук.
  
  Бен присмотрелся и увидел, что синяя женская туфля на высоком каблуке лежит на боку в углу неглубокого отсека. В другом углу лежали женские очки, переносица которых была сломана, одна линза отсутствовала, а другая треснула.
  
  “О Боже, ” сказала Рейчел, “ он не только украл машину. Он убил женщину, которая была за рулем. Убил ее и запихнул тело сюда, пока у него не появился шанс избавиться от него. И чем теперь это закончится? Чем это закончится? Кто его остановит?”
  
  Сильно потрясенный тем, что они обнаружили, Бен, тем не менее, осознавал, что, когда Рейчел сказала “он”, она имела в виду кого-то другого, а не неопознанного грабителя. Ее страх был более конкретным.
  
  
  7
  МАЛЕНЬКИЕ НЕПРИЯТНЫЕ ИГРЫ
  
  
  Две снежинки-мотыльки кружили вокруг верхнего люминесцентного светильника, ударяясь о холодные лампочки, словно в отчаянном суицидальном порыве найти пламя. Их тени, сильно увеличенные, метались взад-вперед по стенам, по Броду, по тыльной стороне руки, которую Рейчел прижимала к лицу.
  
  Металлический запах крови поднимался из открытого багажника машины. Бен сделал шаг назад, чтобы избежать ядовитого запаха.
  
  Он сказал: “Как ты узнал?”
  
  “Знаешь что?” Спросила Рейчел, все еще закрыв глаза, все еще склонив голову, медно-рыжие волосы упали вперед и наполовину скрыли ее лицо.
  
  “Ты знал, что можешь найти в багажнике. Как?”
  
  “Нет. Я не знал. Я наполовину боялся, что найду ... что-нибудь. Что-нибудь еще. Но не это ”.
  
  “Тогда чего ты ожидал?”
  
  “Может быть, что-нибудь похуже”.
  
  “Например, что?”
  
  “Не спрашивай”.
  
  “Я уже спрашивал”.
  
  Мягкие тела мотыльков постукивали по наполненным огнем стеклянным трубкам наверху. Тук-тук-тик-тук.
  
  Рейчел открыла глаза, покачала головой и пошла прочь от разбитого "Форда". “Давай выбираться отсюда”.
  
  Он схватил ее за руку. “Мы должны немедленно позвонить в полицию. И тебе придется рассказать им все, что тебе известно о том, что здесь происходит. Так что ты могла бы сначала рассказать мне ”.
  
  “Никакой полиции”, - сказала она, то ли не желая, то ли не в силах смотреть на него.
  
  “Я был готов согласиться с тобой в этом. До сих пор”.
  
  “Никакой полиции”, - настаивала она.
  
  “Но ведь кто-то был убит!”
  
  “Тела нет”.
  
  “Господи, неужели крови недостаточно?”
  
  Она повернулась к нему и, наконец, встретилась с ним взглядом. “Бенни, пожалуйста, пожалуйста, не спорь со мной. На споры нет времени. Если бы тело той бедной женщины было в багажнике, все могло бы быть по-другому, и мы могли бы вызвать полицию, потому что с телом им было бы над чем поработать, и они действовали бы намного быстрее. Но без тела, на котором можно сосредоточиться, они будут задавать много вопросов, бесконечных вопросов, и они не поверят ответам, которые я мог бы им дать, поэтому они потратят впустую много времени. Но терять нечего, потому что скоро меня будут искать люди ... опасные люди ”.
  
  “Кто?”
  
  “Если они уже не ищут меня. Я не думаю, что они могли узнать, что тело Эрика пропало, пока нет, но если они слышали об этом, они придут сюда. Мы должны идти.”
  
  “Кто?” - раздраженно спросил он. “Кто они? Что им нужно? Чего они хотят? Ради Бога, Рейчел, посвяти меня в это ”.
  
  Она покачала головой. “Мы договорились, что ты можешь пойти со мной, но я не собираюсь отвечать на вопросы”.
  
  “Я не давал таких обещаний”.
  
  “Бенни, черт возьми, на кону моя жизнь ”.
  
  Она была серьезна; она действительно имела это в виду; она отчаянно боялась за свою жизнь, и этого было достаточно, чтобы сломить решимость Бена и заставить его сотрудничать. Жалобно он сказал: “Но полиция могла бы обеспечить защиту”.
  
  “Не от людей, которые, возможно, придут за мной”.
  
  “ Ты говоришь так, словно тебя преследуют демоны.
  
  “По крайней мере”.
  
  Она быстро обняла его и легонько поцеловала в губы.
  
  Ей было хорошо в его объятиях. Его сильно потрясла мысль о будущем без нее.
  
  Рейчел сказала: “Ты потрясающий. За то, что хочешь быть рядом со мной. Но сейчас иди домой. Завязывай с этим. Позволь мне самой во всем разобраться ”.
  
  “Чертовски маловероятно”.
  
  “Тогда не вмешивайся. Теперь давай уходить”.
  
  Отстранившись от него, она направилась обратно через гараж на пять машин к двери, которая вела в дом.
  
  Мотылек выпорхнул из света и запорхал у его лица, как будто его чувства к Рейчел были в этот момент ярче флуоресцентных ламп. Он смахнул его.
  
  Он захлопнул крышку багажника "Форда", оставив мокрую кровь застывать, а отвратительный запах усиливаться.
  
  Он последовал за Рейчел.
  
  В дальнем конце гаража, возле двери, которая вела в дом через прачечную, она остановилась, уставившись на что-то на полу. Когда Бен догнал ее, он увидел какую-то одежду, брошенную в углу, которую ни он, ни она не заметили, когда входили в гараж. Там была пара мягких белых виниловых туфель на белой резиновой подошве и каблуке с широкими белыми шнурками. Пара мешковатых бледно-зеленых хлопчатобумажных брюк с завязками на талии. И свободная рубашка с коротким рукавом в тон брюкам.
  
  Оторвав взгляд от одежды, он увидел, что лицо Рейчел больше не было просто бледным и восковым. Казалось, она была посыпана пеплом. Серое. Обожженное.
  
  Бен снова посмотрел на костюм. Он понял, что это была одежда из тех, что надевают хирурги, когда идут в операционную, то, что они называли больничным белым. Когда-то больничная униформа действительно была белой, но в наши дни она обычно имела этот мягкий оттенок зеленого. Однако ее носили не только хирурги. Многие другие сотрудники больницы предпочитали ту же базовую униформу. Более того, совсем недавно он видел помощников патологоанатомов и санитаров, одетых в точно такую же одежду в морге.
  
  Рейчел сделала глубокий свистящий вдох сквозь стиснутые зубы, встряхнулась и вошла в дом.
  
  Бен колебался, пристально глядя на выброшенную пару обуви и мятую одежду. Прикованный мягким зеленым оттенком. Наполовину загипнотизированный случайными узорами нежных складок на материале. Его разум кружится. Сердце бешено колотится. Затаив дыхание, он обдумывает последствия.
  
  Когда, наконец, он разрушил чары и поспешил за Рейчел, Бен обнаружил, что пот выступил у него на лице.
  
  
  * * *
  
  
  Рейчел слишком быстро подъехала к зданию Geneplan в Ньюпорт-Бич. Она управлялась с машиной довольно умело, но Бен был рад, что у него есть ремень безопасности. Катаясь с ней раньше, он знал, что она наслаждалась вождением даже больше, чем большинством других вещей в жизни; ее возбуждала скорость, восхищала маневренность SL. Но сегодня вечером она слишком спешила, чтобы получать удовольствие от своего водительского мастерства, и хотя ее нельзя было назвать безрассудной, несколько поворотов она совершала на такой высокой скорости и так внезапно меняла полосу движения, что ее нельзя было обвинить в робости.
  
  Он сказал: “У вас какие-то неприятности, которые исключают обращение в полицию? Это все?”
  
  “Ты имеешь в виду — боюсь ли я, что у копов что-нибудь найдется на меня?”
  
  “Это ты?”
  
  “Нет”, - ответила она без колебаний, тоном, который казался лишенным обмана.
  
  “Потому что, если ты каким-то образом связался не с теми людьми, никогда не поздно повернуть назад”.
  
  “Ничего подобного”.
  
  “Хорошо. Я рад это слышать”.
  
  Тусклого света приборной панели приборов было достаточно, чтобы мягко осветить ее лицо, но недостаточно, чтобы показать ее напряжение или нездоровую серость, которую страх придал ее лицу. Сейчас она выглядела так, как Бен всегда думал о ней, когда они расставались: захватывающе.
  
  В других обстоятельствах, с другим местом назначения, этот момент был бы похож на что-то из прекрасного сна или из одного из тех замечательных старых фильмов. В конце концов, что может быть более волнующим или изысканно эротичным, чем быть с великолепной женщиной в элегантном спортивном автомобиле, мчащемся сквозь ночь к какому-нибудь романтическому месту назначения, где они могли бы отказаться от уютных ковшеобразных сидений ради прохладных простыней, ведь волнение от скоростного путешествия подготовило их к неистово страстным занятиям любовью.
  
  Она сказала: “Я не сделала ничего плохого, Бенни”.
  
  “Я действительно не думал, что ты это сделал”.
  
  “Ты подразумевал...”
  
  “Я должен был спросить”.
  
  “По-твоему, я похож на злодея?”
  
  “Ты выглядишь как ангел”.
  
  “Нет никакой опасности, что я попаду в тюрьму. Худшее, что может со мной случиться, это то, что я стану жертвой ”.
  
  “Будь я проклят, если позволю этому случиться”.
  
  “Ты действительно очень милый”, - сказала она. Она отвела взгляд от дороги и выдавила слабую улыбку. “Очень милый”.
  
  Улыбка была прикована к ее губам и не прогнала страх с остальной части ее лица, даже не коснулась обеспокоенных глаз. И каким бы милым она его ни считала, она все еще не была готова поделиться с ним ни одним из своих секретов.
  
  
  * * *
  
  
  Они добрались до Генеплана в половине двенадцатого.
  
  Штаб-квартира корпорации доктора Эрика Лебена представляла собой четырехэтажное здание со стеклянными стенами в дорогом бизнес-парке рядом с Джамбори-роуд в Ньюпорт-Бич, стильно оформленное, неправильной формы, с шестью сторонами разной длины и портиком из полированного мрамора и стекла в стиле модерн. Бен обычно презирал подобную архитектуру, но ему неохотно пришлось признать, что штаб-квартира Geneplan обладала определенной привлекательной смелостью. Автостоянка была разделена на секции длинными кашпо, заполненными виноградной геранью, обильно усыпанной винно-красными и белыми цветами. Здание также было окружено впечатляющим количеством зеленых насаждений с искусно расположенными пальмами. Даже в этот поздний час деревья, территория и здание были освещены искусно расположенными прожекторами, которые придавали этому месту ощущение драматизма и важности.
  
  Рейчел подогнала свой Mercedes к задней части здания, где короткая подъездная дорожка спускалась к большой бронзовой двери, которая, очевидно, поднималась, чтобы пропустить грузовики доставки во внутренний погрузочный отсек на цокольном этаже. Она подъехала к подножию и припарковалась у двери, ниже уровня земли, с обеих сторон которой возвышались бетонные стены. Она сказала: “Если кому-нибудь придет в голову, что я могу прийти в Geneplan, и если они будут проезжать мимо в поисках моей машины, они не заметят ее здесь”.
  
  Выходя из машины, Бен заметил, насколько прохладнее и приятнее ночь в Ньюпорт-Бич, ближе к морю, чем в Санта-Ане или Вилла-парке. Они были слишком далеко от океана — в паре миль, — чтобы слышать шум волн или чувствовать запах соли и морских водорослей, но тихоокеанский воздух, тем не менее, возымел действие.
  
  Дверь поменьше, в человеческий рост, была установлена в стене рядом с большим входом и также открывалась на цокольный этаж. На ней было два замка.
  
  Живя с Эриком, Рейчел бегала по поручениям в Geneplan и обратно, когда у него самого не было времени и когда по какой-либо причине он не доверял эту задачу подчиненным, так что когда-то ключи были у нее. Но в тот день, когда она ушла от него, она положила ключи на маленький столик в фойе Виллы Парк хаус. Сегодня вечером она нашла их точно там, где оставила год назад, на столе рядом с высокой японской перегородчатой вазой девятнадцатого века, покрытой слоем пыли. Очевидно, Эрик проинструктировал горничную не передвигать ключи ни на дюйм. Должно быть, он хотел, чтобы их безмятежное присутствие было тонким унижением для Рейчел, когда она приползет к нему обратно. К счастью, она отказала ему в этом болезненном удовольствии.
  
  Очевидно, Эрик Либен был в высшей степени высокомерным ублюдком, и Бен был рад, что никогда не встречал этого человека.
  
  Теперь Рейчел открыла стальную дверь, вошла в здание и включила свет в маленьком подземном грузовом отсеке. В бетонную стену был вмонтирован блок сигнализации. Она набрала ряд цифр на клавиатуре. Пара светящихся красных огоньков погасла, и загорелась зеленая лампочка, указывающая на то, что система деактивирована.
  
  Бен последовал за ней в конец помещения, которое было изолировано от остального подземного уровня по соображениям безопасности. У следующей двери был еще один блок сигнализации для другой системы, независимой от той, которая охраняла наружную дверь. Бен наблюдал, как она отключила его другим цифровым кодом.
  
  Она сказала: “Первый фильм основан на дне рождения Эрика, этот - на моем. Впереди еще много всего ”.
  
  Они двигались при свете фонарика, который Рейчел принесла из дома в Вилла-Парке, потому что она не хотела включать свет, который могли заметить снаружи.
  
  “Но у тебя есть полное право находиться здесь”, - сказал Бен. “Ты его вдова, и ты почти наверняка унаследовала все”.
  
  “Да, но если мимо проедут не те люди и увидят включенные фары, они решат, что это я, и приедут за мной”.
  
  Он молил Бога, чтобы она сказала ему, кто были эти “неправильные люди”, но он знал, что лучше не спрашивать. Рейчел двигалась быстро, стремясь прикоснуться к тому, что привело ее в это место, а затем выбраться. Здесь у нее было бы не больше терпения отвечать на его вопросы, чем в доме в Вилла Парк.
  
  Сопровождая ее через оставшуюся часть подвала к лифту, поднимаясь на второй этаж, Бен был все больше заинтригован необычной системой безопасности, работающей в нерабочее время. Прежде чем вызвать лифт в подвал, необходимо было отключить третью сигнализацию. На втором этаже они вышли из лифта в приемную, также спроектированную с учетом соображений безопасности. В ищущем луче фонарика Рейчел Бен увидел бежевый ковер с резьбой, поразительный письменный стол из коричневого мрамора и латуни для секретарши, полдюжины кресел из латуни и кожи для посетителей, журнальные столики из стекла и латуни и три большие и неземные картины, которые могли быть работы Мартина Грина, но даже если бы фонарик был выключен, он увидел бы в темноте кроваво-красные огоньки сигнализации. Три полированные латунные двери — вероятно, прочные и практически непроницаемые — вели из гостиной, и возле каждой из них горели сигнальные лампочки.
  
  “Это ничто по сравнению с мерами предосторожности, принятыми на третьем и четвертом уровнях”, - сказала Рейчел.
  
  “Что там наверху?”
  
  “Компьютеры и дублирующие банки исследовательских данных. Каждый дюйм покрыт инфракрасными, звуковыми и визуальными детекторами движения ”.
  
  “Мы идем туда?”
  
  “К счастью, нам не нужно этого делать. И, слава Богу, нам не нужно ехать в округ Риверсайд ”.
  
  “Что находится в Риверсайде?”
  
  “Настоящие исследовательские лаборатории. Все сооружение находится под землей не только для биологической изоляции, но и для лучшей защиты от промышленного шпионажа ”.
  
  Бен знал, что Geneplan является лидером в самой высококонкурентной и быстро развивающейся отрасли в мире. Безумная гонка за тем, чтобы быть первым с новым продуктом, в сочетании с естественной конкурентоспособностью людей, привлеченных в отрасль, привела к необходимости охранять коммерческие секреты и разработку продукта с осторожностью, которая была явно параноидальной. Тем не менее, он был не совсем готов к очевидному осадному менталитету, который лежал в основе дизайна электронной системы безопасности Geneplan.
  
  Доктор Эрик Лебен был специалистом по рекомбинантной ДНК, одной из самых блестящих фигур в быстро развивающейся науке о сплайсинге генов. И Geneplan была одной из компаний на переднем крае чрезвычайно прибыльного биобизнеса, который вырос из этой новой науки с конца 1970-х годов.
  
  Эрик Лебен и Geneplan владели ценными патентами на различные генно-инженерные микроорганизмы и новые штаммы растений, включая, но не ограничиваясь ими: микроб, который производил чрезвычайно эффективную вакцину против гепатита, которая в настоящее время проходит процесс получения сертификата FDA, но теперь всего год отделяет ее от определенного утверждения и выхода на рынок; еще одна искусственная микробная “фабрика”, которая производила супервакцину против всех видов герпеса; новый сорт кукурузы, который мог процветать даже при орошении соленой водой, что позволяло фермерам выращивать обильные урожаи в засушливые земли недалеко от морского побережья, где ранее ничего не росло; новое семейство слегка измененных апельсинов и лимонов, генетически модифицированных для защиты от плодовых мух, цитрусовой язвы и других заболеваний, что устраняет необходимость в пестицидах в значительной части цитрусовой промышленности. Любой такой патент мог стоить десятки или даже сотни миллионов долларов, и Бен предположил, что со стороны Geneplan было бы разумно проявить паранойю и потратить небольшое состояние на охрану данных исследований, которые привели к созданию каждой из этих живых золотых жил.
  
  Рейчел подошла к средней из трех дверей, отключила сигнализацию и другим ключом отперла замок.
  
  Когда Бен вошел в дверь позади нее и осторожно закрыл ее, он обнаружил, что она невероятно тяжелая и была бы неподвижной, если бы не была идеально сбалансирована на хитроумно сконструированных шарикоподшипниковых петлях.
  
  Она провела его по ряду темных и тихих коридоров, через дополнительные двери в личные покои Эрика. Там ей потребовался еще один код для последнего блока сигнализации.
  
  Наконец-то оказавшись в святая святых, она быстро пересекла огромное пространство, устланное старинным китайским ковром розовых и бежевых тонов, и подошла к массивному письменному столу Эрика. Она была такой же ультрасовременной, как и у администратора в холле компании, но еще более потрясающей и дорогой, построенной из редкого мрамора с золотыми прожилками и полированного малахита.
  
  Яркий, но узконаправленный луч фонарика освещал только середину большой комнаты, когда Рейчел продвигалась по ней, так что Бен видел обстановку лишь мельком и смутно. Это место казалось еще более современным, чем другие места обитания Эрика Либена, прямо-таки футуристичным.
  
  Проходя мимо, она положила сумочку и пистолет на стол и подошла к стене позади, где к ней присоединился Бен. Она посветила фонариком на картину площадью четыре квадратных фута: широкие полосы мрачно-желтого и особенно уныло-серого цветов, разделенные тонкой полосой кроваво-темно-бордового.
  
  “Еще один Ротко?” Спросил Бен.
  
  “Да. И с важной функцией, помимо того, что это просто произведение искусства”.
  
  Она просунула пальцы под полированную стальную раму, ощупывая дно. Щелкнула защелка, и большая картина отошла от стены, к которой была крепко прикреплена, а не подвешена на проволоке. За откидным шкафом Ротко находился большой настенный сейф с круглой дверцей диаметром около двух футов. Стальной циферблат и ручка блестели.
  
  “Банально”, - сказал Бен.
  
  “Не совсем. Не обычный настенный сейф. Стальной корпус толщиной четыре дюйма, шестидюймовая поверхность и дверца. Не просто вмонтирован в стену, а фактически приварен к стальным балкам самого здания. Требуется не одна, а две комбинации, первая прямая, вторая обратная. Огнеупорная и практически взрывозащищенная к тому же. ”
  
  “Что он там хранит — смысл жизни?”
  
  “Немного денег, я думаю, вроде как в сейфе дома”, - сказала она, передавая Бену фонарик. Она повернула диск и начала набирать первую комбинацию. “Важные бумаги”.
  
  Он направил луч света на дверь сейфа. “Ладно, так что конкретно нам нужно? Наличные?”
  
  “Нет. Папка с файлами. Может быть, записная книжка в переплете”.
  
  “Что в нем?”
  
  “Основы важного исследовательского проекта. Более или менее краткое изложение разработок на сегодняшний день, включая копии регулярных отчетов Моргана Льюиса Эрику. Льюис - руководитель проекта. И, если повезет, личный дневник проекта Эрика тоже здесь. Все его практические и философские мысли по этому поводу. ”
  
  Бен был удивлен, что она ответила. Была ли она, наконец, готова посвятить его хотя бы в некоторые из своих секретов?
  
  “Какой предмет?” спросил он. “Что это за конкретный исследовательский проект?”
  
  Она не ответила, но промокнула влажные от пота пальцы о блузку, прежде чем повернуть диск сейфа назад, к первой цифре второй комбинации.
  
  “Относительно чего?” - настаивал он.
  
  “Я должна сосредоточиться, Бенни”, - сказала она. “Если я промахнусь с одним из этих номеров, мне придется начинать все сначала и повторить первый сет”.
  
  Он получил все, что собирался получить, один маленький кусочек о файле. Но, не желая оставаться в стороне, не имея ничего другого, кроме как давить на нее, он сказал: “Там, должно быть, сотни файлов с исследованиями по десяткам проектов, так что, если он оставит здесь только один из них, это должно касаться самой важной вещи, над которой в настоящее время работает Geneplan ”.
  
  Прищурившись и высунув язык между зубами, она сосредоточила все свое внимание на циферблате.
  
  “Что-то большое”, - сказал он.
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он сказал: “Или это исследование, которое они проводят для правительства, военных. Что-то чрезвычайно деликатное”.
  
  Рейчел ввела последнюю цифру, повернула ручку, открыла маленькую стальную дверцу и сказала: “О, черт”.
  
  Сейф был пуст.
  
  “Они добрались сюда раньше нас”, - сказала она.
  
  “Кто?” требовательно спросил Бен.
  
  “Должно быть, они заподозрили, что я знаю”.
  
  “Кто подозревал?”
  
  “В противном случае они не стали бы так быстро избавляться от файла”, - сказала она.
  
  “Кто?” Спросил Бен.
  
  “Сюрприз”, - сказал мужчина позади них.
  
  Когда Рейчел ахнула, Бен уже поворачивался, ища незваного гостя. Луч фонарика выхватил высокого лысого мужчину в коричневом костюме для отдыха и рубашке в зелено-белую полоску. Его голова была настолько безволосой, что он, должно быть, побрил ее. У него было квадратное лицо, широкий рот, гордый нос, славянские скулы и серые глаза оттенка грязного льда. Он стоял по другую сторону стола. Он напоминал покойного Отто Премингера, кинорежиссера. Утонченный, несмотря на свой костюм для отдыха. Явно умный. Потенциально опасный. Он конфисковал пистолет, который Рейчел положила вместе со своей сумочкой, когда вошла в офис.
  
  Хуже того, парень держал в руках боевой пистолет Smith & Wesson Model 19 "Магнум". Бен был знаком с этим револьвером и глубоко уважал его. Тщательно сконструированный, он имел четырехдюймовый ствол, был рассчитан на патрон 357 "Магнум", весил умеренные тридцать пять унций и был настолько точным и мощным, что его можно было использовать даже для охоты на оленя. Заряженный полыми расширяющимися патронами или бронебойными пулями, этот пистолет был таким же смертоносным, как и любой другой в мире, более смертоносным, чем большинство других.
  
  В луче фонаря "Эвереди" серые глаза незваного гостя странно заблестели.
  
  “Включить свет”, - сказал лысый мужчина, слегка повысив голос, и сразу же верхний свет в комнате ожил, очевидно, включенный голосовым переключателем, трюк, который соответствовал предпочтению Эрика Либена ультрасовременному дизайну.
  
  Рейчел сказала: “Винсент, убери пистолет”.
  
  “Боюсь, это невозможно”, - сказал лысый мужчина. Хотя его голова была совершенно обнажена, на тыльной стороне его большой ладони было много волос, почти как шкура, и они даже топорщились на пальцах между костяшками.
  
  “Нет необходимости в насилии”, - сказала Рейчел.
  
  Улыбка Винсента была кислой, придавая его широкому лицу холодную злобность. “В самом деле? Нет необходимости в насилии? Я полагаю, именно поэтому ты взяла пистолет, ” сказал он, показывая тридцать второй, который схватил со стола.
  
  Бен знал, что у S & W Combat Magnum отдача в два раза больше, чем у пистолета сорок пятого калибра, вот почему он отличался большим ручным затвором. Несмотря на превосходную точность, встроенную в него, оружие может быть крайне неточным в руках неопытного стрелка, не готового к сильному удару, который оно наносит. Если бы лысый мужчина не оценил огромную мощность пистолета, если бы он был неопытен, он почти наверняка сделал бы первые пару выстрелов высоко в стену, над их головами, что могло бы дать Бену время добраться до него и вырубить.
  
  “На самом деле мы не верили, что Эрику хватило бы безрассудства рассказать вам о Wildcard”, - сказал Винсент. “Но, очевидно, он это сделал, бедный чертов дурачок, иначе ты не была бы здесь, роясь в сейфе его офиса. Как бы плохо он с тобой ни обращался, Рейчел, он все равно питал к тебе слабость”.
  
  “Он был слишком горд”, - сказала она. “Всегда был таким. Ему нравилось хвастаться своими достижениями”.
  
  “Девяносто пять процентов сотрудников Geneplan ничего не знают о проекте Wildcard”, - сказал Винсент. “Это настолько деликатно. Поверь мне, как бы сильно ты его ни ненавидела, он считал тебя особенной и не стал бы хвастаться этим никому другому.”
  
  “Я не ненавидела его”, - сказала она. “Мне жаль его. Особенно сейчас. Винсент, ты знал, что он нарушил главное правило?”
  
  Винсент покачал головой. “Только ... сегодня вечером. Это был безумный поступок”.
  
  Пристально наблюдая за лысым мужчиной, Бен неохотно решил, что парень имеет опыт обращения с боевым "Магнумом" и не испугается его отдачи. хватка его вовсе не была случайной; его правая рука была крепко сжата. Его прицел тоже не был случайным; его правая рука была вытянута, напряженная и прямая, локоть сжат, дуло нацелено между Рейчел и Беном. Ему нужно было всего лишь взмахнуть им на пару дюймов в любом направлении, чтобы сдуть одного или обоих.
  
  Не подозревая, что Бен мог бы принести больше пользы в такой ситуации, чем он когда-либо давал ей основания полагать, Рейчел сказала: “Забудь об этом чертовом пистолете, Винсент. Нам не нужны пистолеты. Теперь мы все в этом замешаны вместе.”
  
  “Нет”, - сказал Винсент. “Нет, что касается остальных из нас, ты в этом не замешана. Никогда не должна была быть. Мы просто не доверяем тебе, Рейчел. И этот твой друг...”
  
  Грязно-серые глаза переместили фокус с Рейчел на Бена. Его взгляд был пронизывающим, приводящим в замешательство. Хотя его глаза задержались на Бене всего на секунду или две, в них была ледяность, которая передалась Бену, послав холодок по его спине.
  
  Затем, не сумев обнаружить, что он имеет дело с кем-то гораздо менее невинным, чем показывал внешний вид, Винсент отвел взгляд от Бена, снова посмотрел на Рейчел и сказал: “Он полный аутсайдер. Если мы не хотим, чтобы ты участвовал в этом, то уж точно не собираемся освобождать место для него ”.
  
  Для Бена это заявление прозвучало зловеще, как смертный приговор, и, наконец, он двинулся с извилистостью и молниеносной скоростью, достойной нападающей змеи. Полагаясь на то, что вторая команда голосовому переключателю будет такой же простой, как и первая, он сказал: “Выключить свет!” В комнате мгновенно потемнело, когда он одновременно метнул фонарик в голову Винсента, но, Господи, парень уже поворачивался, чтобы выстрелить в него, а Рейчел кричала — Бен надеялся, что она ныряет на пол — и внезапная темнота была нарушена хлещущим лучом падающего "Эвереди", которого, как он надеялся, будет достаточно, чтобы дать ему преимущество, преимущество, в котором он так нуждался, потому что всего через долю секунды после того, как погас свет и фонарик выпал из его руки, он уже падал вперед, на малахитовый стол в скользящем положении. выпуклый живот это должно перенести его в Винсента, настроенного на действие, теперь пути назад нет, все это похоже на фильм, прокручиваемый в два раза быстрее обычного, но с жутким объективным ощущением времени, настолько замедленным, что каждая секунда казалась минутой, которая была просто старой программой, взявшей под контроль его мозг, боевым животным, взявшим на себя ответственность за тело. В следующую секунду произошло чертовски много всего одновременно: Рейчел все еще пронзительно кричала, Бен поскальзывался, фонарик кувыркался, а дуло "Магнума" сверкало сине-белый, и Бен почувствовал, как пуля пролетела над ним так близко, что могла бы опалить ему волосы, услышал свист пули даже сквозь оглушительный грохот самого выстрела —скиииииин —почувствовал холод полированного малахита сквозь рубашку, и фонарик ударил Винсента, когда прогремел выстрел, и когда Бен пересекал стол, Винсент застонал от удара, фонарик отскочил и упал на пол, его копье света остановилось на шестифутовой абстрактной бронзовой скульптуре, а Бен к тому времени уже слетел со стола, столкнувшись со своим противником, и они оба тяжело упали. Пистолет выстрелил снова. Пуля попала в потолок. Бен растянулся на Винсенте в темноте, но с совершенным интуитивным чутьем о взаимоотношениях их тел, которые позволили ему занести колено между бедер мужчины, ударив им в незащищенную промежность, и Винсент закричал громче, чем Рейчел, поэтому Бен снова ударил коленом, не проявляя милосердия, не осмеливаясь на пощаду, ударил и его в горло, что оборвало крик, затем ударил его по правому виску, ударил снова, сильно, сильнее, и раздался третий выстрел, оглушительный, поэтому Бен ударил его еще раз, еще сильнее, затем пистолет выпал из его рук. Рука Винсента внезапно обмякла, и Бен, задыхаясь, сказал: “Зажги свет!”
  
  В комнате мгновенно стало светлее.
  
  Винсент был без сознания, издавая легкий влажный хрипящий звук, когда медленные вдохи и выдохи проходили через его поврежденное горло.
  
  В воздухе пахло порохом и раскаленным металлом.
  
  Бен скатился с лежащего без сознания человека и подполз к боевому пистолету "Магнум", завладев им с большим, чем просто облегчением.
  
  Рейчел отважилась выйти из-за стола. Наклонившись, она подняла свой пистолет тридцать второго калибра, который Винсент тоже уронил. Взгляд, который она бросила на Бена, был наполовину шокированным, наполовину изумленным, наполовину неверящим.
  
  Он подполз обратно к Винсенту и осмотрел его. Большим пальцем поднял одно веко, затем другое, проверяя, нет ли неравномерного расширения, которое могло бы указывать на серьезное сотрясение мозга или другую травму головного мозга. Осторожно осмотрел правый висок мужчины, куда пришлись два удара ребром ладони. Пощупал его горло. Убедился, что его дыхание, хотя и затрудненное, не слишком сильно затруднено. Взяла его за запястье, нащупала пульс, засекла время.
  
  Он вздохнул и сказал: “Слава Богу, он не умрет. Иногда трудно судить, сколько силы достаточно… или слишком много. Но он не умрет. Он некоторое время будет без сознания, а когда придет в себя, ему понадобится медицинская помощь, но он сможет добраться до врача самостоятельно.”
  
  Потеряв дар речи, Рейчел уставилась на него.
  
  Он взял со стула подушку и использовал ее, чтобы подпереть голову Винсента, что помогло бы сохранить трахею открытой, если бы у него было кровотечение из горла.
  
  Он быстро обыскал Винсента, но не нашел файла с шаблоном. “Должно быть, он пришел сюда с другими. Они открыли сейф, забрали содержимое, в то время как он остался ждать нас ”.
  
  Она положила руку ему на плечо, и он поднял голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Она сказала: “Бенни, ради Бога, ты всего лишь продавец недвижимости”.
  
  “Да”, - сказал он, как будто не понял подразумеваемого вопроса, - “и я тоже чертовски хорош”.
  
  “Но… то, как ты с ним справился… то, как ты… такой быстрый ... жестокий ... такой уверенный в себе ...”
  
  С таким сильным удовлетворением, что почти причиняло боль, он наблюдал за тем, как она боролась с осознанием того, что не у нее одной есть секреты.
  
  Проявив к ней не больше милосердия, чем она до сих пор проявляла к нему, позволив ей потакать своему любопытству, он сказал: “Пошли. Давай убираться отсюда к черту, пока не появился кто-нибудь еще. Я хорош в этих маленьких неприятных играх, но они мне не особенно нравятся.”
  
  
  8
  МУСОРНЫЙ КОНТЕЙНЕР
  
  
  Когда старый алкаш в грязных штанах и рваной гавайской рубашке забрел в переулок, сложил несколько ящиков и забрался наверх, чтобы поискать в мусорном контейнере Бог знает какие сокровища, из мусорного бака выскочили две крысы, напугав его. Он упал со своей самодельной лестницы — как раз в тот момент, когда мельком увидел мертвую женщину, распростертую в мусоре. На ней было кремовое летнее платье с синим поясом.
  
  Алкаша звали Перси. Он не мог вспомнить его фамилию. “Не совсем уверен, что у меня когда-либо был такой”, - сказал он, когда Вердад и Хагерстром некоторое время спустя допрашивали его в переулке. “На самом деле, я не использовал фамилию с тех пор, как себя помню. Думаю, может быть, я и пробовал когда-то, но моя память уже не та, что раньше, из-за чертовски дешевого вина, блевотного самогона, за которое я могу заплатить.”
  
  “Ты думаешь, этот слизняк убил ее?” Хагерстром спросил Вердада, как будто алкаш не мог слышать их, если они не обращались непосредственно к нему.
  
  Изучая Перси с крайним отвращением, Вердад ответил тем же тоном. “Вряд ли”.
  
  “Да. И даже если бы он увидел что-то важное, он бы не понял, что это значило, и он все равно этого не вспомнит ”.
  
  Лейтенант Вердад ничего не сказал. Как иммигрант, родившийся и выросший в гораздо менее удачливой и менее справедливой стране, чем та, которой он сейчас добровольно присягнул на верность, у него было мало терпения и понимания к проигранным делам вроде Перси. Рожденный с бесценным преимуществом гражданства Соединенных Штатов, как мог человек отвернуться от всех окружающих его возможностей и выбрать деградацию и убожество? Хулио знал, что ему следовало бы испытывать больше сострадания к таким изгоям, как Перси. Он знал, что этот разрушенный человек мог страдать, пережить трагедию, быть сломленным судьбой или жестокими родителями. Выпускник информационных программ департамента полиции, Хулио хорошо разбирался в психологии и социологии философии отверженного как жертвы. Но у него было бы меньше проблем с пониманием инопланетных мыслительных процессов человека с Марса, чем с попытками разобраться с такими истощенными людьми, как этот. Он просто устало вздохнул, подергал манжеты своей белой шелковой рубашки и поправил жемчужные запонки, сначала правую, затем левую.
  
  Хагерстром сказал: “Знаешь, иногда кажется, что закон природы гласит, что любой потенциальный свидетель убийства в этом городе должен быть пьян и примерно через три недели принимать ванну в последний раз”.
  
  “Если бы работа была легкой, ” сказал Вердад, “ нам бы она так не нравилась, не так ли?”
  
  “Я бы так и сделал. Господи, от этого парня воняет”.
  
  Когда они говорили о нем, Перси, казалось, на самом деле ничего не замечал. Он поковырял неопознанный кусочек грязи, который запекся на одном из рукавов его гавайской рубашки, и после глубокой урчащей отрыжки вернулся к теме своего сгоревшего мозжечка. “Дешевая хибара затуманивает тебе мозги. Клянусь Христом, мне кажется, что мой мозг с каждым днем сжимается все больше, а пустые места заполняются комками шерсти и старыми мокрыми газетами. Я думаю, что кошка подкрадывается ко мне и плюет комочками шерсти мне в уши, пока я сплю.” Его голос звучал совершенно серьезно, он даже немного боялся такой смелой и агрессивной кошки.
  
  Хотя он не смог вспомнить свою фамилию или что-то еще, у Перси осталось достаточно мозговой ткани — там, среди комков шерсти и старых мокрых газет, — чтобы знать, что самое правильное, что нужно сделать, обнаружив труп, - это позвонить в полицию. И хотя он не был столпом общества с большим уважением к закону или каким-либо чувством общепринятой порядочности, он немедленно поспешил на поиски властей. Он думал, что сообщение о теле в мусорном контейнере может принести ему награду.
  
  Теперь, после прибытия техников из Отдела научных расследований более часа назад и после бесплодных расспросов Перси, пока люди из SID натягивали кабели и включали фонари, лейтенант Вердад увидел, как еще одна крыса в панике выскочила из мусорного бака, когда люди коронера, проследив за тщательным фотографированием трупа на месте, начали вытаскивать мертвую женщину из мусорного контейнера. Покрытый грязью, с длинным, розовым и влажным хвостом, отвратительный грызун поспешил вдоль стены здания к выходу из переулка. Хулио потребовалась каждая частичка его самоконтроля, чтобы удержаться от того, чтобы выхватить пистолет и яростно выстрелить в существо. Оно метнулось к ливневому стоку со сломанной решеткой и исчезло в глубине.
  
  Хулио ненавидел крыс. Один только вид крысы лишал его того представления о себе, которое он кропотливо создавал в течение более чем девятнадцати лет в качестве американского гражданина и офицера полиции. Когда он мельком увидел крысу, у него мгновенно отняли все, чего он достиг и кем стал почти за два десятилетия, превратив в жалкого маленького Хулио Вердада из трущоб Тихуаны, где он родился в однокомнатной лачуге, сделанной из обрезков досок, ржавых бочек и рубероида. Если бы право аренды основывалось на простой численности, крысы владели бы этой хижиной, поскольку семь членов клана Вердад были намного многочисленнее паразитов.
  
  Наблюдая, как эта крыса убегает от переносных прожекторов в тень и спускается по водостоку в переулке, Хулио чувствовал себя так, словно его хороший костюм, сшитая на заказ рубашка и мокасины Bally волшебным образом превратились в джинсы из третьих рук, рваную рубашку и сильно поношенные сандалии. Дрожь пробежала по его телу, и на мгновение ему снова исполнилось пять лет, он стоял в той душной лачуге жарким августовским днем в Тихуане, в парализованном ужасе глядя на двух крыс, которые деловито перегрызали горло четырехмесячному малышу Эрнесто. Все остальные были снаружи, сидели в тени вдоль пыльной улицы, обмахиваясь веерами, дети играли в тихие игры и потягивали воду, взрослые охлаждались пивом, которое они по дешевке купили у двух молодых людей , ладроны которые прошлой ночью успешно проникли на склад пивоварни. Маленький Хулио пытался кричать, пытался позвать на помощь, но из него не вырывалось ни звука, как будто слова и крики не могли вырваться наружу из-за тяжелого, влажного августовского воздуха. Крысы, заметив его, смело набросились на него, шипя, и даже когда он бросился вперед, яростно отмахиваясь от них, они отступили с большой неохотой и только после того, как одна из них проверила его храбрость, укусив за самую мясистую часть его левой руки. Он кричал и наносил удары с еще большей яростью, наконец разгромив крыс, и он все еще кричал, когда его мать и старшая сестра Эвалина ворвались с палящего солнца и обнаружили, что у него из руки течет кровь, словно из стигматов, а его младший брат мертв.
  
  Риз Хагерстром — он был партнером Хулио достаточно долго, чтобы знать о его боязни крыс, но слишком тактичен, чтобы когда—либо упоминать об этом страхе прямо или даже косвенно - положил одну из своих огромных рук на худенькое плечо Хулио и сказал, чтобы отвлечься: “Думаю, я дам Перси пять баксов и скажу ему, чтобы он убирался восвояси. Он не имеет к этому никакого отношения, и мы больше ничего от него не добьемся, и меня тошнит от его вони ”.
  
  “Продолжай”, - сказал Хулио. “Я согласен на двести пятьдесят с этого”. Пока Риз разбирался с алкашом, Хулио наблюдал, как мертвую женщину вытаскивают из мусорного контейнера. Он попытался дистанцироваться от жертвы. Он пытался убедить себя, что она выглядит ненастоящей, больше похожа на большую тряпичную куклу, и, возможно, даже была куклой или манекеном, просто манекеном. Но это была ложь. Она выглядела достаточно реальной. Черт возьми, она выглядела слишком реальной. Они положили ее на брезент, который для этой цели был расстелен на тротуаре.
  
  В ярком свете переносных ламп фотограф сделал еще несколько снимков, и Хулио подошел поближе, чтобы рассмотреть. Погибшая женщина была молодой, чуть за двадцать, черноволосой и кареглазой латиноамериканкой. Несмотря на то, что убийца сделал с ней, и несмотря на мусор и трудолюбивых крыс, были основания полагать, что она была, по крайней мере, привлекательной и, возможно, красивой. Она отправилась навстречу своей смерти в летнем кремовом платье с голубым кантом на воротнике и рукавах, голубом поясе и синих туфлях на высоком каблуке.
  
  На ней была только одна туфля. Без сомнения, другая была в мусорном контейнере.
  
  Было что-то невыносимо печальное в ее ярком платье и одной босой ноге с тщательно накрашенными ногтями.
  
  По указанию Хулио двое мужчин в форме надели резиновые сапоги, ароматизированные хирургические маски и залезли в мусорный контейнер, чтобы разобрать каждый кусочек мусора. Они искали вторую туфлю, орудие убийства и все остальное, что могло иметь отношение к делу.
  
  Они нашли сумочку убитой женщины. Ее не ограбили, потому что в ее кошельке было сорок три доллара. Согласно ее водительским правам, ее звали Эрнестина Эрнандес, двадцати четырех лет, из Санта-Аны.
  
  Эрнестина.
  
  Хулио поежился. От сходства между ее именем и именем его давно умершего младшего брата Эрнесто его бросило в дрожь. И ребенка, и женщину бросили на съедение крысам, и хотя Хулио не был знаком с Эрнестиной, он почувствовал мгновенный, глубокий и лишь частично объяснимый долг перед ней в тот момент, когда узнал ее имя.
  
  Я найду твоего убийцу", - мысленно пообещал он ей. Ты была такой милой, и ты умерла раньше своего времени, и если в мире есть хоть какая-то справедливость, хоть какая-то надежда обрести смысл в жизни, то твой убийца не может остаться безнаказанным. Я клянусь тебе, даже если мне придется отправиться на край света, я найду твоего убийцу.
  
  Две минуты спустя они нашли забрызганный кровью лабораторный халат из тех, что носили врачи. На нагрудном кармане были вышиты четыре слова: городской морг Санта-Аны.
  
  “Что за черт?” Сказал Риз Хагерстром. “Ты думаешь, кто-то из морга перерезал ей горло?”
  
  Хулио Вердад, нахмурившись, посмотрел на лабораторный халат и ничего не сказал.
  
  Лаборант аккуратно сложил пальто, стараясь не стряхнуть ни единого волоска или волокна, которые могли к нему прилипнуть. Он положил его в пластиковый пакет, который плотно запечатал.
  
  Десять минут спустя полицейские нашли в мусорном контейнере острый скальпель со следами крови на лезвии. Дорогой, искусно изготовленный инструмент хирургического качества. Похожий на те, что используются в операционных больниц. Или в патологоанатомической лаборатории судмедэксперта.
  
  Скальпель тоже был положен в пластиковый пакет, затем положен рядом с лабораторным халатом, который лежал рядом с накинутым телом.
  
  К полуночи они так и не нашли вторую синюю туфлю мертвой женщины. Но в мусорном контейнере оставалось еще около шестнадцати дюймов мусора, и пропавший предмет почти наверняка обнаружился в этом последнем слое мусора.
  
  
  9
  ВНЕЗАПНАЯ СМЕРТЬ
  
  
  Проезжая жаркой июньской ночью от шоссе Риверсайд на восток по I-15, затем на восток по I-10, мимо Бомонта и Бэннинга, огибая резервацию индейцев Моронго, к Кабазону и дальше, у Рейчел было достаточно времени подумать. Миля за милей мегаполис южной Калифорнии оставался позади; огни цивилизации становились все реже, тусклее. Они направились глубже в пустыню, где со всех сторон открывались обширные пространства пустой тьмы, и где часто единственным, что можно было разглядеть на равнинах и холмах, были несколько зубчатых скальных образований и разбросанные деревья Джошуа, освещенные бледно-морозным лунным светом, который усиливался и угасал, когда его скрывали тонкие и клубящиеся облака, филигранно украшавшие ночное небо. Бесплодный пейзаж говорил все, что можно было сказать об одиночестве, и побуждал к самоанализу, как и убаюкивающий гул двигателя "Мерседеса" и шорох вращающихся шин по асфальту.
  
  Откинувшись на пассажирское сиденье, Бенни долгое время упрямо молчал, уставившись на черную ленту шоссе, освещенную фарами. Несколько раз они вступали в короткие беседы, хотя тема всегда была настолько легкой и несущественной, что в данных обстоятельствах это казалось сюрреалистичным. Некоторое время они обсуждали китайскую кухню, погрузившись в глубокое взаимное молчание, затем поговорили о фильмах Клинта Иствуда, за которыми последовало еще одно, более продолжительное молчание.
  
  Она понимала, что Бенни отплачивает ей за отказ поделиться с ним своими секретами. Он, конечно, знал, что она была ошеломлена легкостью, с которой он избавился от Винсента Бареско в офисе Эрика, и что ей до смерти хотелось узнать, где он научился так хорошо держать себя в руках. Охладев к ней, позволив затянуться задумчивому молчанию, он говорил ей, что ей придется предоставить ему некоторую информацию, чтобы получить что-то взамен.
  
  Но она не могла уступить. Пока нет. Она боялась, что он уже слишком далеко зашел в это смертельно опасное дело, и злилась на себя за то, что позволила ему ввязаться. Она была полна решимости не втягивать его глубже в кошмар - если только его выживание не зависело от полного понимания происходящего и того, что поставлено на карту.
  
  Когда она свернула с межштатной автомагистрали 10 на шоссе штата 111, теперь всего в одиннадцати милях от Палм-Спрингс, она подумала, могла ли она сделать больше, чтобы отговорить его от поездки с ней в пустыню. Но, покидая офис Geneplan в Ньюпорт-Бич, он был непреклонен, и попытки переубедить его казались такими же бесплодными, как стоять на берегу Тихого океана и приказывать набегающему приливу немедленно отступить.
  
  Рейчел глубоко сожалела о возникшей между ними неловкости. За пять месяцев, прошедших с момента их встречи, это был первый раз, когда им было неловко друг с другом, первый раз, когда в их отношениях появился хотя бы намек на гнев или они были каким-либо образом не совсем гармоничны.
  
  Выехав из Ньюпорт-Бич в полночь, они прибыли в Палм-Спрингс и проехали через центр города по Палм-Каньон-драйв в час пятнадцать утра вторника. Это было девяносто девять миль всего за час и пятнадцать минут при средней скорости восемьдесят миль в час, что должно было дать Рейчел представление о скорости. Но ей по-прежнему казалось, что она ползет медленно, как улитка, все больше и больше отставая от событий, с каждой минутой теряя почву под ногами.
  
  Лето с его палящей пустынной жарой было несколько менее оживленным туристическим сезоном в Палм-Спрингсе, чем в другое время года, и в час пятнадцать ночи главная улица была практически пустынна. Жаркой и безветренной июньской ночью пальмы стояли неподвижно, как изображения, нарисованные на холсте, освещенные и слегка посеребренные уличными фонарями. Во многих магазинах было темно. Тротуары были пусты. Сигналы светофора по-прежнему менялись с зеленого на желтый, с красного на зеленый снова, хотя ее машина была единственной, проезжавшей через большинство перекрестков.
  
  Ей почти казалось, что она едет по миру после Армагеддона, обезлюдевшему от болезней. На мгновение она была наполовину уверена, что, если она включит радио, музыки не будет — только холодное пустое шипение помех по всему диску.
  
  С тех пор, как она получила известие о пропавшем трупе Эрика, она знала, что в мир пришло что-то ужасное, и час от часа она становилась все более мрачной. Теперь даже пустая улица, которая любому другому показалась бы мирной, будила в ней зловещие мысли. Она знала, что слишком остро реагирует. Что бы ни произошло в следующие несколько дней, это был не конец света.
  
  С другой стороны, подумала она, это может быть концом меня, концом моего мира.
  
  Выезжая из коммерческого района в жилые кварталы, из кварталов со скромным достатком на более богатые улицы, она встречала еще меньше признаков жизни, пока, наконец, не свернула на каменную подъездную дорожку Futura и не припарковалась перед низким, изящным оштукатуренным домом с плоской крышей, который был воплощением чистой архитектуры пустыни. Пышный ландшафт явно отличался от пустынного— фикусы, бенджамина, нетерпеливые, бегонии, клумбы с бархатцами и герберовыми маргаритками — зеленые, густые, усыпанные цветами в мягком свете огней Малибу. Это были единственные горящие огни; все передние окна были темными.
  
  Она сказала Бенни, что это еще один дом Эрика, хотя и умолчала о причине, по которой пришла. Теперь, когда она выключила фары, он сказал: “Милое маленькое место для отдыха”.
  
  Она сказала: “Нет. Здесь он держал свою любовницу”.
  
  Достаточно мягкого света падало от светильников в Малибу, отражалось от газона и от края подъездной дорожки, проникало в окна машины и касалось лица Бенни, чтобы показать его удивленное выражение. “Как ты узнал?”
  
  “Чуть больше года назад, всего за неделю до того, как я ушла от него, она — ее звали Синди Васлофф - позвонила в дом в Вилла Парк. Эрик сказал ей никогда не звонить туда, за исключением самых крайних случаев, и если она разговаривала с кем-либо, кроме него, она должна была сказать, что она секретарша какого-нибудь делового партнера. Но она была в ярости на него, потому что прошлой ночью он довольно сильно избил ее, и она уходила от него. Однако сначала она хотела сообщить мне, что он оставил ее у себя. ”
  
  “А ты что-нибудь подозревал?”
  
  “Что у него была любовница? Нет. Но это не имело значения. К тому времени я уже решил покончить с этим. Я выслушала ее и посочувствовала, взяла адрес дома, потому что подумала, что, возможно, настанет день, когда я смогу использовать факт супружеской измены Эрика, чтобы вырваться от него, если он не захочет сотрудничать в деле о разводе. Каким бы уродливым он ни был, слава Богу, он никогда не был настолько безвкусным. И это было бы действительно чрезвычайно безвкусно, если бы мне пришлось обнародовать это… потому что девушке было всего шестнадцать.”
  
  “Что? Хозяйка?”
  
  “Да. Шестнадцать. Беглянка. Одна из тех потерянных детей, судя по ее голосу. Ты знаешь этот тип. Они начинают употреблять наркотики в младших классах и, кажется, просто ... сжигают слишком много серых клеточек. Нет, это тоже неправильно. Наркотики не столько разрушают клетки мозга, сколько… пожирают их души, оставляя их пустыми и бесцельными. Они жалки. ”
  
  “Некоторые да, - сказал он. “А некоторые пугают. Скучающие и вялые дети, которые перепробовали все. Они либо становятся аморальными социопатами, опасными, как гремучие змеи, либо становятся легкой добычей. Я так понимаю, вы хотите сказать, что Синди Васлофф была легкой добычей и что Эрик вытащил ее из сточной канавы, чтобы немного поразвлечься.”
  
  “И, очевидно, она была не первой”.
  
  “У него был пунктик по поводу девочек-подростков, да?”
  
  Рейчел сказала: “В чем у него был пунктик, так это в старении. Это приводило его в ужас. Ему был всего сорок один год, когда я ушел от него, он был еще молодым человеком, но каждый год, когда приближался его день рождения, он был еще безумнее, чем годом ранее, как будто в любой момент мог моргнуть и очутиться в доме престарелых, дряхлым и маразматичным. У него был иррациональный страх состариться и умереть, и этот страх выражался самыми разными способами. Во-первых, год за годомновизна во всем становилась для него все более важной: новые машины каждый год, как если бы "Мерседес" двенадцатимесячной давности был готов к отправке на свалку; постоянная смена гардероба, уходя от старого и надевая новое ...”
  
  “И современное искусство, современная архитектура, вся ультрасовременная мебель”.
  
  “Да. И новейшие электронные устройства. И я думаю, девочки-подростки были просто еще одной частью его одержимости оставаться молодым и ... обманывать смерть. Я думаю, по его извращенному разумению, общение с молодыми девушками тоже делало его молодым. Когда я узнала о Синди Уослофф и этом доме в Палм-Спрингс, я поняла, что одной из главных причин, по которой он женился на мне, было то, что я была на двенадцать лет моложе его, от двадцати трех до его тридцати пяти. Я была для него всего лишь еще одним средством замедлить течение времени, и когда мне перевалило за двадцать, когда он увидел, что я становлюсь немного старше, тогда я уже не так хорошо служила для него этой цели, поэтому ему нужна была более молодая плоть, такая как Синди ”.
  
  Она открыла свою дверцу и вышла из машины, а Бенни вышел со своей стороны. Он сказал: “Так что именно мы здесь ищем? Не только его нынешняя любовница; ты бы не примчался сюда, как автогонщик, только для того, чтобы взглянуть на его последнюю шлюшку.”
  
  Закрыв дверь, достав из сумочки пистолет тридцать второго калибра и направляясь к дому, Рейчел не ответила — не могла — ответить.
  
  Ночь была теплой и сухой. Свод чистого неба пустыни был усыпан невероятным количеством звезд. Воздух был неподвижен, и все было тихо, если не считать пения сверчков в кустарнике.
  
  Слишком много кустарника. Она нервно огляделась по сторонам на все вырисовывающиеся темные фигуры и черные пространства за сиянием огней Малибу. Множество укромных мест. Она вздрогнула.
  
  Дверь была приоткрыта, что казалось зловещим знаком. Она позвонила в колокольчик, подождала, позвонила снова, подождала, звонила и звонила, но никто не откликнулся.
  
  Бенни, стоявший рядом с ней, сказал: “Вероятно, теперь это твой дом. Ты унаследовала его вместе со всем остальным, так что я не думаю, что тебе нужно приглашение, чтобы войти”.
  
  Дверь, хоть и была приоткрыта, представляла собой больше приглашения, чем ей хотелось бы. Это выглядело так, как будто это была открытая дверь в ловушку. Если она войдет внутрь в поисках приманки, ловушка может захлопнуться, и дверь за ней захлопнется.
  
  Рейчел сделала шаг назад, ударила ногой, выбивая дверь внутрь. Она с содрогающим грохотом ударилась о стену фойе.
  
  “Значит, вы не ожидаете, что вас встретят с распростертыми объятиями”, - сказал Бенни.
  
  Наружный светильник над дверью отбрасывал бледные лучи на несколько футов в фойе, хотя и не так далеко, как она надеялась. Она могла видеть, что на первых шести или восьми футах никто не притаился, но дальше лежала темнота, которая могла бы укрыть нападавшего.
  
  Поскольку он не знал всего, что знала она, и поэтому не оценил истинных масштабов опасности, поскольку он не ожидал ничего худшего, чем другого Винсента Бареско с другим револьвером, Бенни оказался смелее Рейчел. Он прошел мимо нее в дом, нашел настенный выключатель в прихожей и включил свет.
  
  Рейчел вошла внутрь и прошла мимо него. “Черт возьми, Бенни, не торопись переступать порог. Давай будем медлительны и осторожны”.
  
  “Хотите верьте, хотите нет, но я могу справиться практически с любой девочкой-подростком, которая захочет меня ударить”.
  
  “Я беспокоюсь не о хозяйке”, - резко сказала она.
  
  “Тогда кто?”
  
  Сжав губы и держа пистолет наготове, она повела их через дом, зажигая по пути свет.
  
  Лаконичный ультрасовременный декор — более футуристичный, чем в любом другом месте обитания Эрика, — граничил с суровостью и стерильностью. Отполированный до блеска терраццо-пол, который казался холодным как лед, нигде ни ковра. Металлические жалюзи Levolor вместо штор. Жесткие на вид стулья. Диваны, которые, если бы их передвинули в глубь леса, могли бы сойти за гигантские грибы. Все было в бледно-сером, белом, черном и темно-сером цветах, без какого-либо цвета, за исключением разбросанных акцентных элементов всех оттенков оранжевого.
  
  Кухня была разгромлена. Покрытый белым лаком стол для завтрака и два стула были перевернуты. Два других стула были разбиты вдребезги обо все остальное, что попадалось на глаза. Холодильник был сильно помят и поцарапан; закаленное стекло в дверце духовки было разбито; столешницы и шкафчики были выбиты и поцарапаны, края отколоты. Тарелки и стаканы для питья были вытащены из шкафов и разбросаны по стенам, а пол был усеян тысячами острых осколков и поблескивал. Еда была сметена с полок холодильника на пол: маринованные огурцы, молоко, салат из макарон, горчица, шоколадный пудинг, вишня-мараскино, кусок ветчины и еще несколько неидентифицируемых веществ застывали в отвратительной луже. Рядом с раковиной, над разделочной доской, все шесть ножей были сняты с подставки и с огромной силой вогнаны в стену; некоторые лезвия были до половины своей длины погружены в сухую стену, в то время как два были вогнаны по рукояти.
  
  “Ты думаешь, они что-то искали?” Спросил Бенни.
  
  “Может быть”.
  
  “Нет, - сказал он, - я так не думаю. Она выглядит так же, как спальня в вилле Парк Хаус. Странно. Жутко. Это было сделано в ярости. Из лютой ненависти, в исступлении, ярости. Или кем-то, кто получает чистое, неподдельное удовольствие от разрушения ”.
  
  Рейчел не могла оторвать глаз от ножей, вделанных в стену. Глубокая болезненная дрожь заполнила ее желудок. Грудь и горло сжались от страха.
  
  Пистолет в ее руке ощущался иначе, чем минуту назад. Слишком легкий. Слишком маленький. Почти как игрушка. Если бы ей пришлось им воспользоваться, было бы это эффективно? Против этого противника?
  
  Они продолжили свой путь по безмолвному дому со значительно большей осторожностью. Даже Бенни был потрясен психопатическим насилием, которое здесь развернулось. Он больше не дразнил ее своей смелостью, но оставался рядом с ней, более осторожный, чем раньше.
  
  В большой главной спальне было больше разрушений, хотя они не были такими масштабными или свидетельствовали о безумной ярости, как повреждения на кухне. Рядом с кроватью королевских размеров из черного лакированного дерева и полированной нержавеющей стали из разорванной подушки торчали перья. Простыни были разбросаны по полу, а стул перевернут. Одна из двух черных керамических ламп была сбита с прикроватной тумбочки и разбита, а абажур помят. Абажур на другой лампе был сдвинут, а картины на стенах висели косо.
  
  Бенни наклонился и осторожно приподнял кусок одного из листов, чтобы рассмотреть его поближе. Маленькие красноватые пятна и единственный красноватый мазок сияли почти сверхъестественным блеском на белом хлопке.
  
  “Кровь”, - сказал он.
  
  Рейчел почувствовала, как холодный пот внезапно выступил у нее на голове и на затылке.
  
  “Немного”, - сказал Бенни, снова вставая, его взгляд блуждал по смятым простыням. “Немного, но определенно кровь”.
  
  Рейчел увидела кровавый отпечаток руки на стене рядом с открытой дверью, ведущей в хозяйскую спальню. Это был отпечаток руки мужчины, причем крупный — как будто мясник, измученный своей отвратительной работой, наклонился туда на мгновение, чтобы перевести дух.
  
  В большой ванной комнате, единственной комнате в доме, где не было темно, когда они добрались до нее, горел свет. Через открытую дверь Рейчел могла видеть практически все либо непосредственно, либо в зеркалах, покрывающих одну стену: серый кафель с выгоревшим желтым бордюром, большую ванну, душевую кабинку, унитаз, край стойки, на которой стояли раковины, яркие латунные вешалки для полотенец и встраиваемые в потолок светильники в латунной оправе. Ванная комната казалась пустой. Однако, когда она переступила порог, она услышала чье-то быстрое, испуганное дыхание, и ее собственное сердцебиение, которое уже участилось, ускорилось.
  
  Бенни спросил у нее за спиной: “Что случилось?”
  
  Она указала на непрозрачную душевую кабинку. Стекло было настолько сильно покрыто инеем, что человека по ту сторону не было видно, даже темной фигуры. “Там кто-то есть”.
  
  Бенни наклонился вперед, прислушиваясь.
  
  Рейчел прижалась спиной к стене, дуло тридцать второго было нацелено на дверь душевой.
  
  “Лучше выходи оттуда”, - сказал Бенни человеку в кабинке.
  
  Ответа нет. Только быстрое, тонкое хрипение.
  
  “Лучше выходи прямо сейчас”, - сказал Бенни.
  
  “Выходи, черт бы тебя побрал!” Сказала Рейчел, ее громкий голос резким эхом отразился от серого кафеля и ярких зеркал.
  
  Из кабинки неожиданно донеслось жалобное мяуканье, которое было самой сущностью ужаса. Оно звучало как детское.
  
  Потрясенная, обеспокоенная, но все еще настороженная, Рейчел приблизилась к матовому стеклу.
  
  Бенни прошел мимо нее, взялся за медную ручку и открыл дверь. “О, боже мой”.
  
  Рейчел увидела обнаженную девушку, жалко съежившуюся на кафельном полу темной кабинки, прижавшись спиной к углу. Она выглядела не старше пятнадцати-шестнадцати лет и, должно быть, была нынешней хозяйкой в резиденции, последним из жалких "завоеваний” Эрика. Ее тонкие руки были скрещены на груди скорее от страха и самозащиты, чем из скромности. Она неудержимо дрожала, ее глаза были широко раскрыты от ужаса, а лицо было бледным, болезненным, воскового цвета.
  
  Вероятно, она была довольно хорошенькой, но трудно было сказать наверняка, не из-за полумрака закрытой душевой кабины, а потому, что ее сильно избили. Ее правый глаз был подбит и начинал опухать. Еще один уродливый синяк образовался на ее правой щеке, от уголка глаза до самой челюсти. Ее верхняя губа была рассечена; из нее все еще сочилась кровь, и кровь покрывала ее подбородок. У нее также были синяки на руках и большой синяк на левом бедре.
  
  Бенни отвернулся, явно смущенный за девушку не меньше, чем встревоженный ее состоянием.
  
  Опустив пистолет и наклонившись к двери душа, Рейчел спросила: “Кто это сделал с тобой, милый? Кто это сделал?” Она уже знала, каким должен быть ответ, боялась услышать его, но была болезненно вынуждена задать этот вопрос.
  
  Девушка не могла ответить. Ее кровоточащие губы шевелились, и она пыталась произнести слова, но все, что выходило, это тонкий жалобный скулеж, разбитый на аккорды особенно яростной осадой мурашек. Даже если бы она заговорила, то, скорее всего, не ответила бы на вопрос, поскольку явно находилась в шоке и в какой-то степени была оторвана от реальности. Казалось, она лишь частично осознавала присутствие Рейчел и Бенни, большая часть ее внимания была сосредоточена на каком-то личном ужасе. Она встретилась взглядом с Рейчел, но, казалось, на самом деле не видела ее.
  
  Рейчел протянула руку в кабинку. “Дорогая, все в порядке. Все в порядке. Никто больше не причинит тебе вреда. Теперь ты можешь выходить. Мы больше никому не позволим причинить тебе боль ”.
  
  Девушка смотрела сквозь Рейчел, тихо, но настойчиво бормоча что-то себе под нос, потрясаемая ветром страха, который дул по какому-то мрачному внутреннему ландшафту, в котором она, казалось, была поймана в ловушку.
  
  Рейчел передала свой пистолет Бенни. Она вошла в большую душевую кабинку и опустилась на колени рядом с девушкой, что-то тихо и успокаивающе говоря с ней, нежно прикасаясь к ее лицу и рукам, приглаживая ее спутанные светлые волосы. При первых нескольких прикосновениях девушка вздрогнула, как будто ее ударили, хотя контакт ненадолго вывел ее из транса. Она выглядела на мгновение посмотрел на Рейчел, а не сквозь нее, и она позволила уговорить себя подняться на ноги и выйти из темной кабинки, хотя к тому времени, как она переступила порог душа в ванную, она уже снова впала в свое полукататоническое состояние, неспособная отвечать на вопросы или даже кивком отвечать, когда к ней обращались, неспособная встретиться взглядом с Рейчел.
  
  “Мы должны отвезти ее в больницу”, - сказала Рейчел, поморщившись, когда смогла получше рассмотреть травмы бедного ребенка при более ярком свете из ванной. Два ногтя на правой руке девушки были сломаны почти до кутикулы и кровоточили; один палец, похоже, был сломан.
  
  Рейчел сидела с ней на краю кровати, пока Бенни рылся в шкафах и различных ящиках комода в поисках одежды.
  
  Она прислушивалась к странным звукам где-то в доме.
  
  Она ничего не слышала.
  
  Тем не менее, она внимательно слушала.
  
  В дополнение к трусикам, выцветшим синим джинсам, блузке в синюю клетку, спортивным кроссовкам и паре кроссовок New Balance Бенни обнаружил кучу запрещенных наркотиков. В нижнем ящике одной из тумбочек лежали пятьдесят или шестьдесят самокруток, пластиковый пакет, полный неопознанных ярко окрашенных капсул, и еще один пластиковый пакет, содержащий около двух унций белого порошка. “Наверное, кокаин”, - сказал Бенни.
  
  Эрик не употреблял наркотики; он презирал их. Он всегда говорил, что наркотики - для слабых, для неудачников, которые не могут справиться с жизнью на ее собственных условиях. Но, очевидно, он был не прочь снабжать всевозможными запрещенными веществами молодых девушек, которых содержал, добиваясь их послушания за счет дальнейшего их развращения. Рейчел никогда не испытывала к нему такого отвращения, как в этот момент.
  
  Она сочла необходимым одеть обнаженную девочку так, как ей пришлось бы одевать очень маленького ребенка, хотя беспомощное оцепенение подростка, отмеченное приступами дрожи и редкими всхлипываниями, было вызвано шоком и ужасом, а не запрещенными химикатами, которые Бенни нашел в тумбочке.
  
  Пока Рейчел быстро одевала девушку, галантный Бенни благоразумно отводил глаза. Найдя ее сумочку в поисках одежды, он теперь рылся в ней, ища документы. “Ее зовут Сара Кил, и всего два месяца назад ей исполнилось шестнадцать. Похоже, она приехала на запад из… Коффивилля, штат Канзас”.
  
  Еще одна беглянка, подумала Рейчел. Возможно, бегущая от невыносимой семейной жизни. Возможно, просто бунтарка, которая досадовала на дисциплину и тешила себя иллюзией, что жизнь сама по себе, без ограничений, была бы чистым блаженством. Отправляемся в Лос-Анджелес, в Big Orange, попробовать себя в кинобизнесе, мечтая о славе. Или, может быть, просто ищем немного острых ощущений, бегства от скуки бескрайних и дремлющих равнин Канзаса.
  
  Вместо ожидаемой романтики и гламура Сара Кил обрела то, что большинство девушек, подобных ей, обрели в конце калифорнийской радуги: тяжелую бездомную жизнь на улицах — и, в конечном счете, заботливое внимание сутенера. Эрик, должно быть, либо купил ее у сутенера, либо нашел сам, когда рыскал в поисках свежего мяса, которое помогло бы ему чувствовать себя молодым. Устроившись в дорогом доме в Палм-Спрингсе, снабженная всеми необходимыми наркотиками, игрушка очень богатого человека, Сара, несомненно, начала убеждать себя, что, в конце концов, ей суждена сказочная жизнь. Наивное дитя не могло догадаться об истинных масштабах опасности, в которую она попала, не могло представить себе ужаса, который однажды нанесет визит и оставит ее ошеломленной и немой от ужаса.
  
  “Помоги мне донести ее до машины”, - сказала Рейчел, закончив одевать Сару Кил.
  
  Бенни обнял девочку с одной стороны, а Рейчел держала ее с другой, и хотя Сара передвигалась самостоятельно, она несколько раз упала бы, если бы они не оказывали поддержку. Ее колени продолжали подгибаться.
  
  Ночь пахла звездчатым жасмином, приносимым ветерком, который также шелестел кустарником, заставляя Рейчел нервно оглядываться на тени.
  
  Они посадили Сару в машину и пристегнули ее ремнем безопасности, после чего она откинулась на удерживающие ремни и уронила голову вперед. В 560 SL можно было ездить третьему лицу, хотя дополнительному пассажиру было необходимо сидеть боком в открытом багажном отделении за двумя ковшеобразными сиденьями и немного сдавливаться. Бенни был слишком большим, чтобы поместиться, поэтому Рейчел села за сиденья, а он сел за руль, чтобы поехать в больницу.
  
  Когда они выезжали с подъездной дорожки, из-за угла вывернула машина, осветив их фарами, и когда они выехали на улицу, другая машина внезапно рванулась вперед, быстро, направляясь прямо на них.
  
  Сердце Рейчел замерло, и она сказала: “О, черт, это они!”
  
  Встречная машина свернула на узкую улицу, намереваясь перекрыть ее. Бенни, не теряя времени на расспросы, немедленно изменил направление движения, сильно потянув за руль, оставляя другую машину позади них. Он нажал на акселератор; шины взвизгнули; "Мерседес" рванулся вперед с надежной быстротой, проносясь мимо низких темных домов. Впереди улица заканчивалась перекрестком, заставляя их поворачивать либо налево, либо направо, так что Бенни пришлось притормозить, а Рейчел опустила голову и посмотрела в заднее стекло, к которому она была прижата, и увидела, что другая машина — какой-то "Кадиллак" вида, возможно, "Севилья" — следовала за ней близко, очень близко, еще ближе.
  
  Бенни вошел в поворот широко, под пугающим наклоном, и Рейчел отбросило бы внезапной силой поворота, если бы она не была плотно зажата в багажном отделении за сиденьями. Ей некуда было упасть , и ей даже не нужно было ни за что держаться, но она все-таки ухватилась за спинку сиденья Сары Кил, потому что ей казалось, что мир вот-вот вывалится у нее из-под ног, и она подумала: Боже, пожалуйста, не дай машине перевернуться
  
  "Мерседес" не кренился, красиво держался дороги, выехал на прямой участок жилой улицы и набрал скорость. Но позади них "Кадиллак" чуть не опрокинулся на бок, и водитель перестраховался, из-за чего "Кадиллак" развернулся так опасно широко, что врезался в припаркованный у обочины "Корвет". В воздух посыпались искры, каскадом рассыпавшиеся по тротуару. От удара "Кэдди" дернуло в сторону, и казалось, что он вот-вот перелетит улицу и врежется в машины, стоящие на другом тротуаре, но затем он пришел в себя. Он немного потерял позиции, но снова погнался за ними, его водитель был неустрашен.
  
  Бенни направил маленький 560 SL в следующий поворот, на следующий поворот, на этот раз держа его крепче, затем полтора квартала жал на акселератор, так что казалось, будто они находятся в ракетном корабле, а не в автомобиле. Как раз в тот момент, когда Рейчел почувствовала, что ее прижимают к спине с силой, возможно, в 4 раза.5 Gs, как раз в тот момент, когда казалось, что они разорвут цепи притяжения и вылетят прямо на орбиту, Бенни нажал на тормоза со всем стилем великого концертирующего пианиста, исполняющего “Лунную сонату”, и когда он подъехал к очередному знаку остановки, не собираясь ему подчиняться, он крутанул руль так сильно, как только осмелился, что сзади это, должно быть, выглядело так, как будто Mercedes только что выскочил с этой улицы на улицу, которая пересекалась слева.
  
  Он был таким же экспертом в уклончивом вождении, каким оказался в рукопашном бою, и Рейчел хотелось сказать, кто ты, черт возьми, такой, а не просто безмятежный продавец недвижимости, любящий поезда и музыку в стиле свинг, будь ты проклят, если ты такой, но она ничего не сказала, потому что боялась, что отвлечет его, а если она отвлечет его на такой скорости, они неизбежно покатятся — или еще хуже - и наверняка погибнут.
  
  
  * * *
  
  
  Бен знал, что 560 SL может легко выиграть соревнование с Cadillac на скорость на открытых дорогах, но на таких улицах, как эта, которые были узкими и иногда разделялись пополам лежачими полицейскими, чтобы предотвратить дрэг-рейсинг, все было по-другому. Кроме того, по мере приближения к центру города появлялись светофоры, и даже в этот глухой утренний час ему приходилось сбавлять скорость на основных перекрестках, хотя бы немного, иначе он рисковал врезаться боком в редкий образец уличного движения на перекрестке. К счастью, "Мерседес" проходил повороты примерно в тысячу раз лучше "Кадиллака", поэтому ему не пришлось сбавлять скорость почти так же сильно, как его преследователям, и каждый раз, когда он менял улицу, он выигрывал несколько ярдов, которые "Кадиллак" не мог полностью отыграть на следующем отрезке прямой. К тому времени, как он проехал зигзагом квартал до Палм-Каньон-Драйв, главной улицы, "Кадиллак" отстал более чем на полтора квартала и терял почву под ногами, и он, наконец, был уверен, что встряхнет ублюдков, кем бы они ни были—
  
  — и тогда он увидел полицейскую машину.
  
  Он был припаркован впереди ряда припаркованных машин на углу Палм-Каньона, в квартале отсюда, и полицейский, должно быть, увидел, как он приближается в зеркало заднего вида, приближаясь, как летучая мышь из ада, потому что впереди справа ярко и пугающе загорелись красно-синие маячки на крыше патрульной машины.
  
  “Аллилуйя!” - сказал Бен.
  
  “Нет”, - сказала Рейчел со своего неудобного места на открытом складе позади него, крича, хотя ее рот был почти у его уха. “Нет, ты не можешь идти в полицию! Мы покойники, если ты обратишься в полицию.”
  
  Тем не менее, направляясь к патрульной машине, Бен начал тормозить, потому что, черт возьми, она так и не сказала ему, почему они не могут положиться на защиту полиции, а он был не из тех, кто верит в то, что закон можно взять в свои руки, и, конечно же, парни в "Кадиллаке" быстро отступят, если в дело вмешаются копы.
  
  Но Рейчел закричала: “Нет! Бенни, ради Бога, поверь мне, почему бы тебе этого не сделать? Мы покойники, если ты остановишься. Они вышибут нам мозги, это уж точно ”.
  
  Быть обвиненным в том, что ты не доверяешь ей — это ранило. Он доверял ей, клянусь Богом, доверял безоговорочно, потому что любил ее. Он ни хрена не понимал , чего она стоит, по крайней мере, сегодня вечером, но он действительно доверял ей, и в его сердце словно вонзился нож, когда он услышал нотки разочарования и обвинения в ее голосе. Он снял ногу с тормоза и снова нажал на акселератор, пронесся мимо черно-белого автомобиля так быстро, что свет от его вращающихся аварийных маячков мелькнул на "Мерседесе" только один раз, а затем оказался позади. Когда он оглянулся, то увидел двух офицеров в форме, выглядевших изумленными. Он решил, что они подождут "Кадиллак", а затем погонятся за обеими машинами, что было бы прекрасно, просто замечательно, потому что парни в "Кадиллаке" не смогли бы догнать его и вышибить ему мозги, если бы у них на хвосте была полиция.
  
  Но, к удивлению и ужасу Бена, копы выехали сразу за ним с воем сирены. Возможно, они были настолько шокированы видом "Мерседеса", несущегося на них, как реактивный самолет, что не заметили "Кадиллак" чуть дальше. Или, может быть, они увидели "Кадиллак", но были так поражены "Мерседесом", что не заметили, что вторая машина приближается почти с такой же высокой скоростью. Каковы бы ни были их доводы, они отскочили от бордюра и пристроились за ним, когда он поворачивал направо на Палм-Каньон-драйв.
  
  Бен совершил этот поворот с безрассудным апломбом каскадера, который знает, что его стабилизаторы поперечной устойчивости, мощные гидравлические амортизаторы и другое сложное оборудование устраняют большую часть опасности от таких рискованных маневров — за исключением того, что у него не было стабилизаторов поперечной устойчивости и специальных стабилизаторов. Он понял, что просчитался и собирался превратить Рейчел, Сару и себя в мясные консервы, три куска искусственного спама, упакованные в дорогую немецкую сталь, Господи, и машина накренилась на двух шинах, он почувствовал запах дымящейся резины, казалось, целый час они балансировали на грани, но по милости Божьей и гениальности дизайнеров Benz они снова опустились на четвереньки с толчком и грохотом, которые, благодаря другому чуду, не пробили ни одной шины, хотя Рейчел ударилась головой о потолок и выдохнула с шумом. свист, который он почувствовал на затылке.
  
  Он увидел старика в желтой рубашке "Банлон" и кокер-спаниеля еще до того, как машина перестала подпрыгивать на рессорах. Они переходили улицу в середине квартала, когда он появился из-за угла, как беглец с соревнований по сносу зданий. Он приближался к ним с пугающей скоростью, и они застыли от удивления и страха, как собака, так и человек, подняв головы и широко раскрыв глаза. Парень выглядел на девяносто, и собака тоже казалась дряхлой, так что им не имело смысла выходить на улицу почти в два часа ночи. Они должны были быть дома, в постели, занятые мечтами о пожарных гидрантах и хорошо подогнанных вставных челюстях, но вот они здесь.
  
  “Бенни!” Крикнула Рейчел.
  
  “Я вижу, я вижу!”
  
  У него не было надежды вовремя остановиться, поэтому он не только нажал на тормоза, но и развернулся через Палм-Каньон, сочетание сил, которое отправило Mercedes в полный оборот в сочетании со скольжением, так что они развернулись на сто восемьдесят градусов и уперлись в дальний бордюр. К тому времени, когда он снял резину, с ревом перебежал улицу и снова направился на север, старик и кокер, наконец, добрались до безопасного тротуара, а полицейская машина была не более чем в десяти ярдах позади него.
  
  В зеркале он мог видеть, что "Кадиллак" тоже завернул за угол и все еще преследовал его, не обращая внимания на присутствие полиции. "Кэдди" в бешенстве объехал черно-белый автомобиль, пытаясь обогнать его.
  
  “Они сумасшедшие”, - сказал Бен.
  
  “Хуже”, - сказала Рейчел. “Намного хуже”.
  
  Сара Кил, сидевшая на пассажирском сиденье, издавала настойчивые звуки, но, похоже, ее не пугала нынешняя опасность. Вместо этого, казалось, что жестокость погони всколыхнула осадок памяти, напомнив ей о другом — и худшем — насилии, которому она подверглась ранее этой ночью.
  
  Набирая скорость по направлению к северу от Палм-Каньона, Бен снова взглянул в зеркало и увидел, что "Кадиллак" поравнялся с полицейской машиной. Они, похоже, занимались там дрэг-рейсингом, просто пара машин с ребятами отправились повеселиться. Это было ... ну, это было совершенно глупо, вот что это было. Затем внезапно это перестало быть глупостью, потому что намерения людей в "Кадиллаке" стали ужасающе ясны по повторяющимся вспышкам дульных выстрелов и тац-тац-тац-тац-тац-тац автоматных очередей. Они открыли огонь по копам из автоматов, как будто это был не Палм-Спрингс, а Чикаго в Бурлящие Двадцатые.
  
  “Они застрелили полицейских!” - сказал он, пораженный так, как никогда в жизни.
  
  Черно-белый автомобиль потерял управление, вылетел на бордюр, пересек тротуар и протаранил витрину элегантного бутика, но парень на заднем сиденье Cadillac продолжал высовываться из окна, поливая пулями патрульную машину, пока она не оказалась вне пределов досягаемости.
  
  Сара, сидевшая на сиденье рядом с Беном, сказала: “Ух, ух, ух, ух, ух, ух”, и она дернулась в судорогах, как будто кто-то осыпал ее ударами. Казалось, она заново переживала нанесенное ей побои, не обращая внимания на непосредственную опасность.
  
  “Бенни, ты сбавляешь скорость”, - настойчиво сказала Рейчел.
  
  Охваченный шоком, он ослабил нажим на акселератор.
  
  "Кадиллак" приближался к ним с такой жадностью, с какой любая акула когда-либо приближалась к любому пловцу.
  
  Бен попытался вдавить педаль газа сквозь половицы, и Mercedes отреагировал так, словно это была кошка, которую только что пнули под зад. Они рванули по Палм-Каньон-драйв, которая долгое время была относительно прямой, так что он даже смог увеличить некоторое расстояние между ними и "Кадиллаком", прежде чем делать какие-либо повороты. И он действительно поворачивал, один за другим, теперь в западную часть города, вверх по холмам, обратно вниз, неуклонно двигаясь на юг, через старые жилые улицы, где деревья изгибались над головой, образуя туннель, затем через новые кварталы, где деревья были маленькими, а кустарник слишком редким, чтобы скрыть реальность пустыни, на которой был построен город. С каждым поворотом он увеличивал расстояние между ними и убийцами в "Кадиллаке".
  
  Ошеломленный Бен сказал: “Они убили двух полицейских только потому, что бедняги встали у них на пути”.
  
  “Они очень сильно хотят нас”, - сказала Рейчел. “Это то, что я пыталась тебе сказать. Они очень сильно хотят нас”.
  
  "Кэдди" теперь был в двух кварталах позади, и еще через пять-шесть поворотов Бен потеряет их, потому что они не будут видеть его и не узнают, в какую сторону он поехал.
  
  Услышав дрожь в своем голосе, которая удивила его самого, дрожащие нотки, которые ему не понравились, он сказал: “Но, черт возьми, у них никогда не было особых шансов поймать нас. Не с нами в этой маленькой красавице, а с ними в неуклюжем Кэдди. Они должны были это увидеть. Они должны были. Один шанс из ста. В лучшем случае. Один шанс из ста, но они все равно напрасно потратили копов.”
  
  Он наполовину развернулся, наполовину скользнул за очередной поворот, на новую улицу.
  
  “Боже мой, боже мой, боже мой”, - тихо и отчаянно повторяла Сара, вжимаясь в сиденье, насколько позволяли ремни безопасности, и скрещивая руки на груди, как она делала в душевой кабинке, когда была голой.
  
  Позади Бена так же неуверенно, как и он сам, Рейчел сказала: “Они, вероятно, решили, что полиция узнала номер нашей лицензии — и их тоже - и собирались вызвать их для опознания”.
  
  Фары Cadillac повернули за угол далеко назад, теперь теряя высоту еще быстрее. Бен сделал еще один поворот и помчался по другой темной и дремлющей улице, мимо старых домов, которые стали немного обветшалыми и больше не соответствовали фантастическому образу Палм-Спрингс, представленному Торговой палатой.
  
  “Но вы намекнули, что парни из "Кадиллака" доберутся до вас еще быстрее, если вы обратитесь в полицию”.
  
  “Да”.
  
  “Так почему же они не хотят, чтобы полиция схватила нас?”
  
  Рейчел сказала: “Это правда, что под стражей в полиции меня было бы еще легче прижать. У меня вообще не было бы шансов. Но убить меня тогда будет намного грязнее, публичнее. Люди в том Кадиллаке ... и их сообщники… предпочли бы сохранить это в тайне, если смогут, даже если это означает, что им понадобится больше времени, чтобы добраться до меня ”.
  
  Прежде чем фары Cadillac могли появиться снова, Бен выполнил еще один поворот. Через минуту он, наконец, навсегда ускользнет от преследователей. Он сказал: “Какого черта им от тебя нужно?”
  
  “Две вещи. Во-первых ... секрет, который, как они думают, у меня есть”.
  
  “Но у тебя этого нет?”
  
  “Нет”.
  
  “Что во-вторых?”
  
  “Еще один секрет, который я знаю . Я делюсь им с ними. Они уже знают это и хотят помешать мне рассказать кому-либо еще ”.
  
  “Что это?”
  
  “Если бы я сказал тебе, у них было бы столько же причин убить тебя, сколько и меня”.
  
  “Я думаю, они уже хотят заполучить мою задницу”, - сказал Бен. “Я и так увяз слишком глубоко. Так скажи мне”.
  
  “Сосредоточься на вождении”, - сказала она.
  
  “Скажи мне”.
  
  “Не сейчас. Ты должен сосредоточиться на том, чтобы уйти от них ”.
  
  “Не беспокойся об этом и не пытайся использовать это как предлог, чтобы замолчать на мне, черт возьми. Мы уже выбрались из затруднительного положения. Еще один ход, и мы потеряем их навсегда.”
  
  Лопнула правая передняя шина.
  
  
  10
  ГВОЗДИ
  
  
  Это была долгая ночь для Хулио и Риза.
  
  К 12:32 последний мусор в мусорном контейнере был осмотрен, но синяя туфля Эрнестины Эрнандес так и не была найдена.
  
  После того, как мусор был обыскан, а труп перевезен в морг, большинство детективов решили бы отправиться домой, чтобы немного вздремнуть и начать новый день с чистого листа, но не лейтенант Хулио Вердад. Он знал, что след был самым свежим за последние двадцать четыре часа после обнаружения тела. Кроме того, по крайней мере в течение дня после назначения на новое дело у него были проблемы со сном, поскольку тогда его особенно беспокоило чувство ужаса перед убийством.
  
  Кроме того, на этот раз у него были особые обязательства перед жертвой. По причинам, которые могли показаться неадекватными другим, но которые были убедительными для него, он чувствовал глубокую привязанность к Эрнестине. Привлечь ее убийцу к ответственности было не только его работой, но и делом чести для Хулио.
  
  Его партнер, Риз Хагерстром, сопровождал его, ни разу не прокомментировав поздний час. Ради Хулио и ни ради кого другого Риз работал бы круглосуточно, отказывал себе не только в сне, но и в выходных и регулярном питании, и шел бы на любые необходимые жертвы. Хулио знал, что если это когда-нибудь станет необходимым для Риз, чтобы выйти на траекторию полета пули и умереть за Хулио, большой человек сделает что жертву так же, и без малейших колебаний. Это было то, что они оба понимали в своих сердцах, в своих костях, но о чем никогда не говорили.
  
  В 12:41 утра они сообщили новость о жестокой смерти Эрнестины ее родителям, с которыми она жила в квартале к востоку от Мейн-стрит в скромном доме, окруженном двумя магнолиями. Семью пришлось разбудить, и сначала они не поверили, уверенные, что Эрнестина уже вернулась домой и легла спать. Но, конечно, ее кровать была пуста.
  
  Хотя у Хуана и Марии Эрнандес было шестеро детей, они восприняли этот удар так тяжело, как восприняли бы его родители с одним драгоценным ребенком. Мария сидела на розовом диване в гостиной, слишком слабая, чтобы стоять. Двое ее младших сыновей — оба подростки — сидели рядом с ней, с красными глазами и слишком потрясенные, чтобы сохранять маску мачо, за которой обычно прятались латиноамериканские мальчики их возраста. Мария держала в руках фотографию Эрнестины в рамке, на которой та попеременно плакала и с трепетом рассказывала о хороших временах, проведенных с любимой дочерью. Другая дочь, девятнадцатилетняя Лаурита, сидела одна в столовой, неприступная, безутешная, сжимая четки. Хуан Эрнандес взволнованно расхаживал по комнате, стиснув челюсти и яростно моргая, чтобы сдержать слезы. Как патриарх, он был обязан показать пример силы своей семье, быть непоколебимым в этом посещении муэрты. Но это было слишком тяжело для него, и он дважды уходил на кухню, где за закрытой дверью издавал тихие сдавленные звуки горя.
  
  Хулио ничего не мог сделать, чтобы облегчить их страдания, но он внушал доверие и надежду на справедливость, возможно, потому, что его особая приверженность Эрнестине была ясной и убедительной. Возможно, потому, что в своей мягкой манере говорить он излучал настойчивость гончего пса, которая придавала убедительности обещаниям быстрого правосудия. Или, возможно, его тлеющей ярости в самом существовании смерти, всякой смерти, было очевидно в его лицо и глаза и голос. В конце концов, эта ярость горела в нем уже много лет, с того дня, когда он обнаружил, что крысы перегрызают горло его младшему брату, и к настоящему времени огонь внутри него, должно быть, разгорелся достаточно ярко, чтобы проявиться на всеобщее обозрение.
  
  От мистера Эрнандеса Хулио и Риз узнали, что Эрнестина отправилась на вечер в город со своей лучшей подругой Бекки Клиенстад, с которой они работали в местном мексиканском ресторане, где обе были официантками. Они уехали на машине Эрнестины: светло-синем десятилетнем Ford Fairlane.
  
  “Если это случилось с моей Эрнестиной, — сказал мистер Эрнандес, - то что же случилось с бедняжкой Бекки? С ней тоже, должно быть, что-то случилось. Что-то очень ужасное”.
  
  Из кухни Эрнандес Хулио позвонил семье Клиенстад в Оранже. Бекки — на самом деле Ребекки - еще не было дома. Ее родители не беспокоились, потому что, в конце концов, она была взрослой женщиной и потому что некоторые танцевальные заведения, которые они с Эрнестиной любили, были открыты до двух часов ночи. Но теперь они действительно были очень обеспокоены.
  
  
  * * *
  
  
  1:20 ночи.
  
  Хулио сидел за рулем седана без опознавательных знаков перед домом Эрнандесов и мрачно смотрел в ночь, наполненную ароматом магнолий.
  
  Через открытые окна доносился шелест листьев, колышущихся на слабом июньском ветерке. Одинокий, холодный звук.
  
  Риз воспользовался компьютерным терминалом, установленным на консоли, чтобы сгенерировать ориентировку и оформить заказ на светло-голубой Ford Эрнестины. Номер машины он узнал у ее родителей.
  
  “Посмотри, есть ли для нас какие-нибудь сообщения на удержании”, - сказал Хулио.
  
  В тот момент он не доверял себе в управлении клавиатурой. Он был полон гнева и хотел ударить обоими кулаками по чему угодно, и если компьютер доставлял ему какие-либо проблемы или если он по ошибке нажимал не ту клавишу, он мог выместить свое раздражение на машине просто потому, что она была удобной мишенью.
  
  Риз получил доступ к банкам данных полицейского управления в штаб-квартире и запросил файловые сообщения. На видеодисплее появились мягко светящиеся зеленые буквы. Это был отчет офицеров в форме, которые отправились в морг по указанию Хулио, чтобы выяснить, можно ли проследить, что скальпель и окровавленный халат, найденные в мусорном контейнере, ведут к конкретному сотруднику из штата коронера. Сотрудники офиса коронера смогли подтвердить, что из кладовки морга пропали скальпель, лабораторный халат, комплект больничной белой одежды, хирургическая шапочка и пара антистатической лабораторной обуви. Однако ни один конкретный сотрудник не может быть связан с кражей этих предметов.
  
  Оторвавшись от VDT и вглядываясь в ночь, Хулио сказал: “Это убийство каким-то образом связано с исчезновением тела Эрика Либена”.
  
  “Это может быть совпадением”, - сказал Риз.
  
  “Ты веришь в совпадения?”
  
  Риз вздохнул. “Нет”.
  
  Мотылек запорхал на ветровом стекле.
  
  “Возможно, тот, кто украл тело, также убил Эрнестину”, - сказал Хулио.
  
  “Но почему?”
  
  “Это то, что мы должны выяснить”.
  
  Хулио отъехал от дома Эрнандесов.
  
  Он уехал прочь от порхающего мотылька и шепчущих листьев.
  
  Он повернул на север и поехал прочь от центра Санта-Аны.
  
  Однако, хотя он шел по Мейн-стрит, где горели близко расположенные уличные фонари, он не мог вырваться из глубокой тьмы, даже временно, потому что тьма была внутри него.
  
  
  * * *
  
  
  1:38 ночи.
  
  Они быстро добрались до дома Эрика Либена в стиле испанского модерна, поскольку машин не было. Ночь в этом богатом районе была почтительно тихой. Их шаги гулко отдавались по выложенной плиткой дорожке, и когда они позвонили в дверь, звук прозвучал так, словно отдавался эхом со дна глубокого колодца.
  
  Хулио и Риз не имели никакой власти в Вилла-Парке, который был двумя городами, удаленными от их собственной юрисдикции. Однако в обширной урбанизации округа Ориндж, который, по сути, представлял собой один большой город, разделенный на множество общин, многие преступления не были удобно ограничены рамками одной юрисдикции, и преступнику нельзя было позволить выиграть время или безопасность, просто пересекая искусственную политическую границу между одним городом и другим. Когда возникала необходимость провести расследование в другой юрисдикции, от человека требовалось обратиться за сопровождением к местным властям, или получить их одобрение, или даже заручиться их поддержкой для проведения расследования самостоятельно, и эти просьбы обычно удовлетворялись.
  
  Но из-за того, что время тратилось впустую, проходя через соответствующие каналы, Хулио и Риз часто нарушали протокол. Они шли туда, куда им было нужно, разговаривали с теми, с кем им было нужно поговорить, и сообщали местным властям только тогда, когда и если они находили что—то относящееся к их делу - или если ситуация выглядела так, что могла перерасти в насилие.
  
  Немногие детективы действовали так смело. Несоблюдение стандартных процедур может привести к выговору. Неоднократные нарушения правил могут рассматриваться как вопиющее неуважение к командной структуре, приводящее к дисциплинарному отстранению. Слишком много всего этого, и даже самый лучший полицейский может забыть о дальнейшем повышении — и, возможно, ему придется беспокоиться о том, как дотянуть до получения пенсии.
  
  Риски не особенно беспокоили Хулио или Риза. Они, конечно, хотели повышения. И они хотели получить пенсии. Но больше, чем карьерный рост и финансовая безопасность, они хотели раскрывать дела и сажать убийц в тюрьму. Быть полицейским было бессмысленно, если ты не был готов рисковать своей жизнью ради своих идеалов, и если ты был готов рисковать своей жизнью, тогда не имело смысла беспокоиться о таких мелочах, как повышение зарплаты и пенсионных накоплений.
  
  Когда никто не откликнулся на звонок, Хулио попробовал открыть дверь, но она была заперта. Он не пытался взломать замок или взломать его силой. В отсутствие судебного приказа все, что им было нужно, чтобы попасть в дом Лебена, - это вероятная причина полагать, что на территории ведется какая-то преступная деятельность, что невинные люди могут пострадать и что произошло не что иное, как чрезвычайное положение.
  
  Обойдя дом по кругу, они нашли то, что им было нужно: разбитое стекло во французской двери, которая вела из патио на кухню. Они были бы небрежны, если бы не предположили худшее: что вооруженный злоумышленник ворвался в дом, чтобы совершить кражу со взломом или причинить вред тому, кто законно проживал в нем.
  
  Вытащив револьверы, они осторожно вошли. Под ногами хрустели осколки битого стекла.
  
  Переходя из комнаты в комнату, они включили свет и увидели достаточно, чтобы оправдать вторжение. Кровавый отпечаток ладони, отпечатавшийся на подлокотнике белого дивана в гостиной. Разрушения в главной спальне. И в гараже… Светло-голубой "Форд" Эрнестины Эрнандес.
  
  Осматривая машину, Риз обнаружил пятна крови на заднем сиденье и ковриках. “Кое-что все еще немного липкое”, - сказал он Хулио.
  
  Хулио открыл багажник машины и обнаружил, что он не заперт. Внутри было еще больше крови, пара разбитых очков и одна синяя туфля.
  
  Туфелька принадлежала Эрнестине, и при виде ее у Хулио сжалось в груди.
  
  Насколько знал Хулио, девушка Эрнандес не носила очков. Однако на фотографиях, которые он видел в доме Эрнандес, Бекки Клиенстад, подруга и коллега-официантка, носила похожие туфли. Очевидно, обе женщины были убиты и запихнуты в багажник "Форда". Позже труп Эрнестины был выброшен в мусорный контейнер. Но что случилось с другим телом?
  
  “Позвони местным”, - сказал Хулио. “Пришло время для протокола”.
  
  
  * * *
  
  
  1:52 ночи.
  
  Когда Риз Хагерстром вернулся от седана, он остановился, чтобы открыть электрические гаражные ворота, чтобы выветрить запах крови, который поднимался из открытого багажника Ford и проникал в каждый уголок длинной комнаты. Когда двери открылись, он заметил в углу выброшенный комплект больничной белой одежды и пару антистатических ботинок. “Julio? Иди сюда и посмотри на это.”
  
  Хулио пристально вглядывался в окровавленный багажник машины, не в силах ни к чему прикоснуться, чтобы не испортить драгоценные улики, но надеясь обнаружить какую-нибудь маленькую зацепку путем тщательного изучения. Он присоединился к Ризу у разбросанной одежды.
  
  Риз сказал: “Что, черт возьми, происходит?”
  
  Хулио не ответил.
  
  Риз сказал: “Вечер начался с пропажи одного трупа. Теперь пропали двое — Лебен и девушка из Клиенстада. И мы нашли третьего, о котором жалеем. Если кто-то собирает трупы, почему бы им не оставить у себя и Эрнестину Эрнандес?”
  
  Ломая голову над этими странными открытиями и непонятной связью между похищением трупа Либена и убийством Эрнестины, Хулио бессознательно поправил галстук, подергал рукава рубашки и поправил запонки на манжетах. Даже в летнюю жару он не отказался бы от галстука и рубашки с длинными рукавами, как это делали некоторые детективы. Подобно священнику, детектив занимал священную должность, трудился на службе богам Справедливости и Закона, и одеваться менее официально показалось бы ему таким же неуважением, как священнику, совершающему мессу в джинсах и футболке.
  
  “Местные придут?” он спросил Риза.
  
  “Да. И как только у нас появится возможность объяснить им ситуацию, мы должны отправиться на Плацентию ”.
  
  Хулио моргнул. “ Плацентия? Почему?”
  
  “Я проверил сообщения, когда добрался до машины. В штаб-квартире было важное для нас сообщение. Полиция Плацентии нашла Бекки Клиенстад”.
  
  “Где? Жив?”
  
  “Мертв. В доме Рейчел Либен”.
  
  Удивленный Хулио повторил вопрос, который Риз задал всего несколько минут назад: “Что, черт возьми, происходит?”
  
  
  * * *
  
  
  1:58 ночи.
  
  Чтобы добраться до Плацентии, они проехали от Вилла-парка через часть Оранжа, через часть Анахайма, по мосту Тастин-авеню через реку Санта-Ана, которая в этот сухой сезон была всего лишь пыльной рекой. Они миновали нефтяные скважины, где большие насосы, похожие на огромных богомолов, работали вверх-вниз, на оттенок светлее окружающей ночи, узнаваемые и в то же время какие-то таинственные очертания, которые добавляли еще одну зловещую нотку в темноту.
  
  Обычно Плацентия была одним из самых тихих населенных пунктов в округе, ни богатым, ни бедным, просто удобным и довольным, без ужасных недостатков, без особых преимуществ перед другими близлежащими городами, за исключением, возможно, огромных и красивых финиковых пальм, которые росли вдоль некоторых ее улиц. Пальмы поразительной пышности и высоты выстроились вдоль улицы, на которой жила Рейчел Либен, и их густые нависающие листья казались охваченными пламенем в мерцающем свете красных аварийных маячков на скоплении полицейских машин, припаркованных под ними.
  
  Хулио и Риз были встречены у входной двери высоким офицером Плацентии в форме по имени Орин Малвек. Он был бледен. Его глаза выглядели странно, как будто он только что увидел что-то, чего никогда не захотел бы запомнить, но и никогда не смог бы забыть. “Соседка позвонила нам, потому что увидела мужчину, в спешке выходящего из дома, и ей показалось, что в нем есть что-то подозрительное. Когда мы пришли проверить это место, но обнаружили, что входная дверь широко открыта, свет включен. ”
  
  “Миссис Либен здесь не было?”
  
  “Нет”.
  
  “Есть какие-нибудь указания на то, где она?”
  
  “Нет”. Малвек снял кепку и машинально провел пальцами по волосам. “Господи”, - сказал он скорее себе, чем Хулио или Ризу. Затем: “Нет, миссис Либен ушла. Но мы нашли мертвую женщину в спальне миссис Либен ”.
  
  Войдя в уютный дом позади Малвека, Хулио сказал: “Ребекка Клиенстад”.
  
  “Да”.
  
  Малвек провел Хулио и Риз через очаровательную гостиную, оформленную в персиковых и белых тонах с темно-синими вставками и латунными лампами.
  
  Хулио спросил: “Как вы опознали покойного?”
  
  “На ней был один из тех медальонов, предупреждающих о болезни”, - сказал Малвек. “У нее было несколько аллергических реакций, в том числе одна на пенициллин. Вы видели эти медальоны? На нем указаны имя, адрес, состояние здоровья. Тогда, как мы так быстро вышли на вас — мы попросили наш компьютер проверить женщину из Клиенстад через сеть передачи данных, и выяснилось, что вы искали ее в Санта-Ане в связи с убийством Эрнандеса.”
  
  Информационная сеть правоохранительных органов, через которую многие полицейские ведомства округа обменивались информацией между своими компьютерами, была новой программой, естественным результатом компьютеризации департамента шерифа и всей местной полиции. Использование сети передачи данных могло сэкономить часы, иногда дни, и это был не первый раз, когда Хулио находил причину быть благодарным за то, что он полицейский в эпоху микрочипов.
  
  “Женщина была убита здесь?” Спросил Хулио, когда они кружили вокруг дородного лаборанта, который вытирал пыль с мебели в поисках отпечатков пальцев.
  
  “Нет”, - сказал Малвек. “Недостаточно крови”. Он все еще расчесывал волосы одной рукой на ходу. “Убит где-то в другом месте и ... и доставлен сюда”.
  
  “Почему?”
  
  “Ты увидишь почему. Но будь ты проклят, если ты поймешь почему”.
  
  Ломая голову над этим загадочным заявлением, Хулио последовал за Малвеком по коридору в главную спальню. Он ахнул от открывшегося ему зрелища и на мгновение не мог дышать.
  
  Позади него Риз сказал: “Срань господня”.
  
  Обе прикроватные лампы горели, и хотя по краям комнаты все еще были тени, труп Ребекки Клиенстад был в самом ярком месте, рот открыт, глаза широко раскрыты от видения смерти. Она была раздета догола и прибита гвоздями к стене прямо над большой кроватью. По одному гвоздю в каждой руке. По одному гвоздю чуть ниже каждого локтевого сустава. По одному в каждой ноге. И большой шип в углублении горла. Это была не совсем классическая поза распятия, поскольку ноги были нескромно раздвинуты, но она была близка к этому.
  
  Полицейский фотограф все еще снимал труп со всех сторон. С каждой вспышкой его стробоскопа мертвая женщина, казалось, двигалась на стене; это была всего лишь иллюзия, но казалось, что она дергается, как будто пытается вырваться из удерживавших ее гвоздей.
  
  Хулио никогда не видел ничего более дикого, чем распятие мертвой женщины, и все же это, очевидно, было совершено не в раскаленном добела безумии, а с холодным расчетом. Очевидно, женщина была уже мертва, когда ее принесли сюда, поскольку отверстия от ногтей не кровоточили. Ее тонкое горло было перерезано, и это, очевидно, была смертельная рана. Убийца — или убийцы — потратили немало времени и энергии на поиски гвоздей и молотка (которые теперь лежали на полу в углу комнаты), подняли труп к стене, удерживая его на месте и точно вонзает острия в холодную мертвую плоть. Очевидно, голова была опущена, подбородок прижат к груди, и, очевидно, убийца хотел, чтобы мертвая женщина смотрела на дверь спальни (неприятный сюрприз для Рейчел Либен), поэтому он пропустил проволоку под подбородком и туго привязал ее к гвоздю, вбитому в стену над ее черепом, чтобы она не смотрела наружу. Наконец он заклеил ей глаза скотчем, чтобы она невидящими глазами смотрела на того, кто ее обнаружит.
  
  “Я понимаю”, - сказал Хулио.
  
  “Да”, - дрожащим голосом ответил Риз Хагерстром.
  
  Малвек удивленно моргнул. На его бледном лбу блестели капли пота, возможно, не из-за июньской жары. “Ты, должно быть, шутишь. Ты понимаешь это ... безумие? Ты видишь для этого причину ?”
  
  Хулио сказал: “Эрнестина и эта девушка были убиты в первую очередь потому, что убийце нужна была машина, а у них была машина. Но когда он увидел, как выглядела женщина из Клиенстада, он бросил ту, другую, и привез сюда второе тело, чтобы оставить это сообщение. ”
  
  Малвек нервно провел рукой по волосам. “Но если этот псих намеревался убить миссис Либен, если она была его главной целью, почему бы просто не прийти сюда и не забрать ее? Зачем просто оставлять ... сообщение?”
  
  “У убийцы, должно быть, были причины подозревать, что ее не будет дома. Возможно, он даже позвонил первым”, - сказал Хулио.
  
  Он вспомнил крайнюю нервозность Рейчел Либен, когда он допрашивал ее в морге ранее этим вечером. Он почувствовал, что она что-то скрывает и что она очень напугана. Теперь он знал, что уже тогда она понимала, что ее жизнь в опасности.
  
  Но кого она боялась и почему не могла обратиться за помощью в полицию? Что она скрывала?
  
  Камера полицейского фотографа щелкнула-вспыхнула.
  
  Хулио продолжил: “Убийца знал, что не сможет добраться до нее прямо сейчас, но он хотел, чтобы она знала, что может ожидать его позже. Он - или они — хотели напугать ее до полусмерти. И когда он хорошенько рассмотрел женщину из Клиенстада, которую убил, он понял, что должен сделать.”
  
  “А?” Сказал Малвек. “Я не понимаю”.
  
  “Ребекка Клиенстад была чувственной”, - сказал Хулио, указывая на распятую женщину. “Как и Рейчел Либен. Очень похожие типы телосложения”.
  
  “И у миссис Либен волосы почти такие же, как у девочки Клиенстад”, - сказал Риз. “Медно-каштановые”.
  
  “Тициан”, - сказал Джулио. “И хотя эта женщина далеко не так красива, как миссис Либен, есть смутное сходство, сходство в строении лица”.
  
  Фотограф сделал паузу, чтобы вставить новую пленку в свой фотоаппарат.
  
  Офицер Малвек покачал головой. “Позвольте мне прояснить ситуацию. Предполагалось, что это сработает так: миссис Либен в конце концов вернется домой и, войдя в эту комнату, увидит распятую женщину и поймет по сходству, что именно ее этот псих на самом деле хотел пригвоздить к стене ”.
  
  “Да, - сказал Хулио, - я думаю, что да”.
  
  “Да”, - согласился Риз.
  
  “Боже милостивый, - сказал Малвек, - ты понимаешь, какой черной, какой горькой, какой глубокой должна быть эта ненависть? Кто бы он ни был, что миссис Либен могла такого сделать, что он так ее возненавидел?" Какого рода враги у нее есть?”
  
  “Очень опасные враги”, - сказал Хулио. “Это все, что я знаю. И ... если мы не найдем ее быстро, мы не найдем ее живой”.
  
  Камера фотографа вспыхнула.
  
  Труп, казалось, дернулся.
  
  Вспышка, подергивание.
  
  Вспышка, подергивание.
  
  
  11
  ИСТОРИЯ О ПРИВИДЕНИЯХ
  
  
  Когда лопнуло правое переднее колесо, Бенни едва сбросил скорость. Он боролся с рулем и проехал еще полквартала. "Мерседес" трясся и раскачивался, покалеченный, но послушный.
  
  Позади них не было видно фар. Преследующий "Кадиллак" еще не завернул за угол в двух кварталах назад. Но это произойдет. Скоро.
  
  Бенни отчаянно оглядывался по сторонам.
  
  Рейчел стало интересно, какую лазейку он ищет.
  
  И вот он нашел это: одноэтажный оштукатуренный дом с вывеской "ПРОДАЕТСЯ" во дворе, расположенный на большом участке площадью в пол-акра, с некошеной травой, отделенный от соседей стеной из бетонных блоков высотой в восемь футов, которая также была отделана оштукатуркой и обеспечивала некоторое уединение. На территории также было много деревьев и разросшийся кустарник, нуждавшийся во внимании садовника.
  
  “Эврика”, - сказал Бенни.
  
  Он свернул на подъездную дорожку, затем проехал через угол лужайки и обогнул дом. Сзади он припарковался на бетонной площадке под навесом из красного дерева во внутреннем дворике. Он выключил фары, двигатель.
  
  На них опустилась тьма.
  
  Горячий металл автомобиля издавал тихие постукивающие звуки, остывая.
  
  В доме никого не было, поэтому никто не вышел посмотреть, что происходит. И поскольку место было отгорожено от соседей с обеих сторон стеной и деревьями, из этих источников также не было поднято тревоги.
  
  Бенни сказал: “Дай мне свой пистолет”.
  
  Со своего места за сиденьями Рейчел передала пистолет.
  
  Сара Кил наблюдала за ними, все еще дрожа, все еще боясь, но уже не пребывая в трансе ужаса. Жестокость погони, казалось, отвлекла ее от мыслей о другом, более раннем насилии.
  
  Бенни открыл свою дверцу и начал выходить.
  
  Рейчел спросила: “Куда ты идешь?”
  
  “Я хочу убедиться, что они проедут мимо и не повернут обратно. Тогда мне нужно найти другую машину”.
  
  “Мы можем сменить шину —”
  
  “Нет. Эту кучу слишком легко обнаружить. Нам нужно что-нибудь обычное ”.
  
  “Но где ты возьмешь другую машину?”
  
  “Укради это”, - сказал он. “Просто сиди тихо, а я вернусь, как только смогу”.
  
  Он тихо закрыл дверь, побежал обратно тем путем, которым они пришли, выскользнул за угол дома и исчез.
  
  
  * * *
  
  
  Пробираясь на полусогнутых вдоль стены дома, Бен услышал отдаленный вой сирен. Полицейские машины и машины скорой помощи, вероятно, все еще собирались на Палм-Каньон-драйв, в миле или двух отсюда, где изрешеченные пулями копы въехали на своей патрульной машине в витрины бутика.
  
  Бен добрался до фасада дома и увидел "Кадиллак", едущий по улице. Он нырнул на пышную клумбу в углу и осторожно выглянул между ветвями разросшихся кустов олеандра, которые были густо усыпаны розовыми цветами и ядовитыми ягодами.
  
  "Кадиллак" медленно проехал мимо, давая ему возможность убедиться, что внутри было трое мужчин. Он мог ясно видеть только одного — парня на переднем пассажирском сиденье, у которого были залысины, усы, резкие черты лица и злобный разрез рта.
  
  Они, конечно, искали красный "Мерседес" и были достаточно умны, чтобы понять, что Бен, возможно, попытался проскользнуть в темную нишу и подождать, пока они не проедут мимо. Он молил Бога, чтобы не оставил заметных следов шин на коротком участке нескошенной лужайки, которую пересек между подъездной дорожкой и боковой частью дома. Это была густая бермудская трава, очень упругая, и ее поливали не так регулярно, как следовало бы, поэтому она была сильно испачкана коричневыми пятнами, которые обеспечивали естественный камуфляж для дальнейшего сокрытия следов проезда Mercedes. Но люди в "Кэдди" могли быть обученными охотниками, которые могли заметить самые незаметные признаки того, что их добыча идет по следу.
  
  Сидя на корточках в кустах олеандра, все еще одетый в совершенно неподходящие ему брюки от костюма, жилет, белую рубашку и галстук с перекошенным узлом, Бен чувствовал себя нелепо. Хуже того, он чувствовал себя безнадежно неспособным справиться с задачей, стоящей перед ним. Он слишком долго был продавцом недвижимости. Он больше не был готов к такого рода вещам, по крайней мере, в течение длительного времени. Ему было тридцать семь, и в последний раз он был человеком действия, когда ему исполнился двадцать один год, что казалось датой, затерянной в туманах эпохи палеолита. Хотя он поддерживал форму на протяжении многих лет, он сильно подзабыл. Для Рейчел он выглядел устрашающе, когда преследовал человека по имени Винсент Бареско в офисе Эрика Либена в Ньюпорт-Бич, и его управление машиной, несомненно, произвело на нее впечатление, но он знал, что его рефлексы были уже не теми, что раньше. И он знал, что эти люди, его безымянные враги, были смертельно серьезны.
  
  Он был напуган.
  
  Они отшвырнули тех двух полицейских, как будто прихлопнули пару надоедливых мух. Господи.
  
  Каким секретом они поделились с Рейчел? Что могло быть настолько чертовски важным, что они были готовы убить кого угодно, даже копов, чтобы скрыть это?
  
  Если он переживет следующий час, то так или иначе добьется от нее правды. Будь он проклят, если позволит ей продолжать тянуть время.
  
  Двигатель "Кадиллака" вроде как мурлыкал и урчал, машина ползком проехала мимо, и парень с усами на мгновение посмотрел прямо на Бена, или ему показалось, что уставился прямо между веток олеандра, которые Бен слегка раздвигал. Бен хотел, чтобы ветви сомкнулись, но боялся, что движение будет замечено, каким бы незначительным оно ни было, поэтому он просто оглянулся в глаза собеседнику, ожидая, что "Кадиллак" остановится и дверцы распахнутся, ожидая, что затрещит автомат, разрывая листья олеандра тысячей пуль. Но машина продолжала двигаться мимо дома и дальше по улице. Наблюдая, как гаснут ее задние фонари, Бен с содроганием выдохнул.
  
  Он выбрался из кустарника, вышел на улицу и встал в тени высокой джакаранды, растущей у обочины. Он смотрел вслед "Кадиллаку", пока тот не проехал три квартала, не поднялся на небольшой холм и не исчез за гребнем.
  
  Вдалеке все еще выли сирены, хотя и реже. Раньше они звучали сердито. Теперь они звучали печально.
  
  Прижимая к боку пистолет тридцать второго калибра, он поспешил в окутанный ночным мраком район в поисках машины, которую можно было бы угнать.
  
  
  * * *
  
  
  В 560 SL Рейчел пересела спереди на водительское сиденье. Это было удобнее, чем тесное пространство для хранения, и с этого места было удобнее разговаривать с Сарой Киль. Она включила небольшой верхний светильник, предназначенный для чтения карты, уверенная, что его не будет видно за густой завесой деревьев. Бледно-лунный свет освещал часть приборной панели, консоль, лицо Рейчел и пораженное выражение лица Сары.
  
  Избитая девушка, выйдя из кататонического состояния, наконец-то смогла отвечать на вопросы. Она прижимала согнутую правую руку к груди, защищаясь, что каким-то образом придавало ей вид маленькой раненой птички. Ее оборванные ногти перестали кровоточить, но сломанный палец гротескно распух. Левой рукой она нежно ощупала подбитый глаз, ушибленную щеку и разбитую губу, часто морщась и издавая тихие звуки боли. Она ничего не сказала, но когда ее испуганные глаза встретились с глазами Рейчел, в них мелькнуло понимание.
  
  Рейчел сказала: “Дорогая, мы отвезем тебя в больницу всего через несколько минут. Хорошо?”
  
  Девушка кивнула.
  
  “Сара, ты хоть представляешь, кто я такой?”
  
  Девушка покачала головой.
  
  “Я Рейчел Либен, жена Эрика”.
  
  Казалось, страх омрачил голубизну глаз Сары.
  
  “Нет, милая, все в порядке. Я на твоей стороне. Правда. Я была в процессе развода с ним. Я знала о его юных девушках, но это не имеет никакого отношения к тому, почему я ушла от него. Этот человек был болен, милая. Извращенный, высокомерный и больной. Я научилась презирать и бояться его. Так что ты можешь говорить со мной свободно. Во мне ты нашел друга. Ты понимаешь? ”
  
  Сара кивнула.
  
  Остановившись, чтобы оглядеться на темноту за машиной, на пустые черные окна и двери во внутренний дворик дома с одной стороны и неухоженный кустарник и деревья с другой, Рейчел заперла обе двери на главную задвижку. В машине становилось тепло. Она знала, что должна открыть окна, но чувствовала себя в большей безопасности, когда они были закрыты.
  
  Вернув свое внимание к подростку, Рейчел сказала: “Расскажи мне, что с тобой случилось, милый. Расскажи мне все”.
  
  Девушка попыталась заговорить, но ее голос сорвался. Сильная дрожь пробежала по ее телу.
  
  “Успокойся”, - сказала Рейчел. “Теперь ты в безопасности”. Она надеялась, что это правда. “Ты в безопасности. Кто это сделал с тобой?”
  
  В морозном свете карты кожа Сары казалась бледной, как резная кость. Она откашлялась и прошептала: “Эрик. Эрик б-победил меня”.
  
  Рейчел знала, что это будет ответом, но это пробрало ее до мозга костей и на мгновение лишило дара речи. Наконец она спросила: “Когда? Когда он сделал это с тобой?”
  
  “Он пришел… в половине первого ночи”.
  
  “Боже милостивый, не прошло и часа, как мы добрались туда! Должно быть, он ушел незадолго до нашего приезда ”.
  
  С того момента, как она покинула городской морг ранее этим вечером, она надеялась догнать Эрика, и ей следовало быть довольной, узнав, что они были так близко от него. Вместо этого ее сердце застучало, как барабан, а грудь сжалась, когда она поняла, как близко они прошли от него теплой ночью в пустыне.
  
  “Он позвонил в звонок, и я открыла дверь, и он просто… он просто… ударил меня”. Сара осторожно дотронулась до своего подбитого глаза, который теперь почти заплыл и закрылся. “Ударил меня, сбил с ног и дважды пнул, пнул по ногам...”
  
  Рейчел вспомнила уродливые синяки на бедрах Сары.
  
  “... схватил меня за волосы...”
  
  Рейчел взяла левую руку девушки, подержала ее.
  
  “... затащил меня в спальню...”
  
  “Продолжай”, - сказала Рейчел.
  
  “... просто сорвал с себя пижаму, понимаешь, и ... и продолжал дергать меня за волосы и бить, бить, бить меня ...”
  
  “Он когда-нибудь бил тебя раньше?”
  
  “Н-нет. Несколько пощечин. Ты знаешь… небольшая драка. Вот и все. Но сегодня… сегодня он был диким… таким полным ненависти ”.
  
  “Он что-нибудь сказал?”
  
  “Не очень. Обзывал меня. Ужасные обзывательства, ты знаешь. И его речь — она была забавной, невнятной ”.
  
  “Как он выглядел?” Спросила Рейчел.
  
  “О боже...”
  
  “Скажи мне”.
  
  “Пара выбитых зубов. Весь в синяках. Он выглядел плохо”.
  
  “Насколько все плохо?”
  
  “Серый”.
  
  “Что с его головой, Сара?”
  
  Девушка очень крепко сжала руку Рейчел. “Его лицо… все серое… как, знаете, как пепел”.
  
  “Что с его головой?” Повторила Рейчел.
  
  “Он… на нем была вязаная шапочка, когда он вошел. У него она была низко надвинута, вы понимаете, что я имею в виду, как шапочка для катания на санях. Но когда он бил меня… когда я пытался сопротивляться… колпачок слетел. ”
  
  Рейчел ждала.
  
  Воздух в машине был спертым и пропитанным кислой вонью пота девушки.
  
  “Его голова была… она вся была разбита”, - сказала Сара, ее голос охрип от ужаса и отвращения.
  
  “Сторона его черепа?” Спросила Рейчел. “Ты это видел?”
  
  “Все сломано, пробито ... Ужасно, ужасно”.
  
  “Его глаза. Что насчет его глаз?”
  
  Сара попыталась заговорить, но поперхнулась. Она опустила голову и на мгновение закрыла глаза, пытаясь восстановить контроль над собой.
  
  Охваченная иррациональным, но вполне понятным чувством, что кто—то — или что-то - крадется к "Мерседесу", Рейчел снова оглядела ночь. Казалось, они пульсируют на фоне машины, пытаясь проникнуть в окна.
  
  Когда озверевшая девушка снова подняла голову, Рейчел сказала: “Пожалуйста, милый, расскажи мне о его глазах”.
  
  “Странный. Гипертрофированный. Отстраненный, понимаешь? И ... затуманенный ...”
  
  “Немного грязноватый на вид?”
  
  “Да”.
  
  “Его движения. Было ли что-нибудь странное в том, как он двигался?”
  
  “Иногда… он казался дерганым… знаете, немного спазматичным. Но большую часть времени он был быстрым, слишком быстрым для меня ”.
  
  “И вы сказали, что его речь была невнятной”.
  
  “Да. Иногда это вообще не имело никакого смысла. И пару раз он перестал бить меня и просто стоял там, раскачиваясь взад-вперед, и казалось, что… растерян, знаете ли, как будто он не мог понять, где он и кто он, как будто он совсем забыл обо мне.”
  
  Рейчел обнаружила, что дрожит так же сильно, как и Сара, и что она черпает столько же сил от прикосновения к руке девушки, сколько девушка черпала из нее.
  
  “Его прикосновения”, - сказала Рейчел. “Его кожа. На что он был похож на ощупь ?”
  
  “Тебе даже не нужно спрашивать, не так ли? Потому что ты уже знаешь, что он чувствовал. А?” - сказала девушка. “Разве нет? Каким-то образом… ты уже знаешь”.
  
  “Но все равно скажи мне”.
  
  “Холодно. Ему было слишком холодно”.
  
  “А мокрист?” Спросила Рейчел.
  
  “Да ... но… не люблю потеть”.
  
  “Жирный”, - сказала Рейчел.
  
  Воспоминание было настолько ярким, что девушка подавилась им и кивнула.
  
  Слегка жирноватая плоть, как на первой стадии — самой ранней стадии — гниения, подумала Рейчел, но у нее было слишком плохо с желудком и сердцем, чтобы высказать эту мысль вслух.
  
  Сара сказала: “Сегодня вечером я смотрела одиннадцатичасовые новости, и тогда я впервые услышала, что он был убит, сбит грузовиком ранее в тот же день, вчера утром, и мне интересно, как долго я смогу оставаться в доме, прежде чем кто-нибудь придет меня выставлять, и я пытаюсь понять, что делать, куда идти отсюда. Но потом, чуть более чем через час после того, как я увидел историю о нем в новостях, он появился в дверях, и сначала я подумал, что история, должно быть, была совершенно неверной, но потом ... о, Боже ... тогда я понял, что все было в порядке. Он ... он действительно был убит. Он был.”
  
  “Да”.
  
  Девушка нежно облизнула разбитую губу. “Но каким-то образом...”
  
  “Да”.
  
  “... он вернулся”.
  
  “Да”, - сказала Рейчел. “Он вернулся. На самом деле, он все еще возвращается . Он еще не прошел весь обратный путь и, вероятно, никогда не пройдет ”.
  
  “Но как—”
  
  “Неважно, как. Ты не захочешь знать”.
  
  “И кто—”
  
  “Ты не захочешь знать , кто! Поверь мне, ты не захочешь знать, не можешь позволить себе знать. Дорогая, ты должна сейчас внимательно выслушать, и я хочу, чтобы ты приняла близко к сердцу то, что я тебе говорю. Ты никому не можешь рассказать о том, что ты видела. Никому. Понимаешь? Если ты это сделаешь ... ты будешь в ужасной опасности. Есть люди, которые убьют тебя в любую минуту, чтобы ты не рассказывал о воскрешении Эрика. Здесь замешано нечто большее, чем вы можете себе представить, и они убьют столько людей, сколько потребуется, чтобы сохранить свои секреты. ”
  
  У девушки вырвался мрачный, ироничный и не совсем нормальный смешок. “Кому я могла сказать, что мне поверят?”
  
  “Именно так”, - сказала Рейчел.
  
  “Они бы подумали, что я сумасшедший. Все это безумие, просто невозможно”.
  
  В голосе Сары слышались мрачные нотки, нотки затравленности, и было ясно, что то, что она увидела сегодня вечером, изменило ее навсегда, возможно, к лучшему, возможно, к худшему. Она уже никогда не будет прежней. И долгое время, возможно, до конца ее жизни, ей было нелегко уснуть, потому что она всегда боялась, что ей могут присниться сны.
  
  Рейчел сказала: “Хорошо. Теперь, когда мы доставим тебя в больницу, я оплачу все твои счета. И я собираюсь также выписать тебе чек на десять тысяч долларов, которые, я молю Бога, ты не потратишь на наркотики. И если ты хочешь, я позвоню твоим родителям в Канзас и попрошу их приехать за тобой ”.
  
  “Я… Думаю, мне бы это понравилось”.
  
  “Хорошо. Я думаю, это очень хорошо, милая. Я уверен, что они беспокоились о тебе ”.
  
  “Ты знаешь… Эрик убил бы меня. Я уверен, что это то, чего он хотел. Убить меня. Может быть, не меня конкретно. Просто кого-нибудь. Он просто чувствовал, что должен убить кого-то, как будто это было необходимо в нем, в его крови. И я был там. Понимаешь? Удобно.”
  
  “Как тебе удалось от него сбежать?”
  
  “Он… он как бы отключился на пару минут. Как я уже говорил вам, временами он казался сбитым с толку. И затем в какой-то момент его глаза затуманились еще сильнее, и он начал издавать этот забавный хрипящий звук. Он отвернулся от меня и огляделся вокруг, как будто действительно был в замешательстве… вы знаете, сбитый с толку. Он, казалось, тоже ослабел, потому что прислонился к стене у двери в ванную и опустил голову. ”
  
  Рейчел вспомнила кровавый отпечаток ладони на стене спальни, рядом с дверью в ванную.
  
  “И когда он был в таком состоянии, - сказала Сара, - когда он отвлекся, я распласталась на полу в ванной, мне было очень больно, я едва могла двигаться, и поэтому лучшее, что я могла сделать, это заползти в душевую кабинку, и я была уверена, что он придет за мной, когда придет в себя, ты знаешь, но он этого не сделал. Как будто он забыл меня. Пришел в себя и либо не помнил, что я был там, либо не мог понять, куда я делся. А потом, через некоторое время, я услышал, как он где-то в глубине дома колотит по вещам, что-то ломает.”
  
  “Он практически разгромил кухню”, - сказала Рейчел, и в темном уголке ее памяти всплыл образ ножей, глубоко вонзенных в кухонную стену.
  
  Слезы потекли сначала из здорового глаза Сары, затем из почерневшего и опухшего, и она сказала: “Я не могу понять ...”
  
  “Что?” Спросила Рейчел.
  
  “Почему он пришел за мной”.
  
  “Вероятно, он пришел не за тобой конкретно”, - сказала Рейчел. “Если бы в доме был стенной сейф, он бы хотел забрать из него деньги. Но в принципе, я думаю, что он просто… ищу место, где можно затаиться на некоторое время, пока процесс не завершится… . Затем, когда он на мгновение отключился, а вы спрятались от него, и когда он снова пришел в себя и не увидел вас, он, вероятно, решил, что вы пошли за помощью, поэтому ему пришлось быстро убираться оттуда, отправиться куда-нибудь еще. ”
  
  “Держу пари, в хижине”.
  
  “Какая хижина?”
  
  “Ты не знаешь о его хижине на озере Эрроухед?”
  
  “Нет”, - сказала Рейчел.
  
  “На самом деле это не на озере. Там, выше, в горах. Он однажды водил меня туда. У него есть пара акров леса и этот аккуратный домик —”
  
  Кто-то постучал в окно.
  
  Рейчел и Сара вскрикнули от удивления.
  
  Это был всего лишь Бенни. Он открыл дверь Рейчел и сказал: “Пошли. Я купил нам новый комплект колес. Это серый Subaru — чертовски менее заметный, чем этот багги.”
  
  Рейчел помедлила, переводя дыхание и ожидая, когда ее бешеное сердцебиение успокоится. Она чувствовала себя так, словно они с Сарой были детьми, которые сидели у лагерного костра, рассказывая истории о привидениях, пытаясь напугать друг друга и преуспевая в этом слишком хорошо. На какое-то безумное мгновение она была уверена, что стук в окно был жестким, костлявым щелк-щелк-щелк костлявого пальца.
  
  
  12
  ОСТРЫЕ
  
  
  С того момента, как Хулио встретил Энсона Шарпа, он невзлюбил этого человека. Минута за минутой его неприязнь усиливалась.
  
  Шарп вошел в дом Рейчел Либен в Плацентии скорее развязной походкой, чем походкой, демонстрируя свои удостоверения Агентства военной безопасности, как будто обычные полицейские должны были упасть на колени и преклоняться перед федеральным агентом, занимающим столь высокий пост. Он посмотрел на Бекки Клиенстад, распятую на стене, покачал головой и сказал: “Очень жаль. Она была симпатичной, не так ли?” С авторитарной резкостью, которая, казалось, была рассчитана на то, чтобы оскорбить их, он сказал им, что убийства женщин Эрнандес и Клиенстад теперь являются частью чрезвычайно деликатного федерального дела, выведенного из-под юрисдикции местным полицейским органам по причинам, которые он не мог — или не хотел — разглашать. Он задавал вопросы и требовал ответов, но сам не давал никаких ответов. Он был крупным мужчиной, даже крупнее Риза, с грудью, плечами и руками, которые выглядели так, словно были вырублены из огромных бревен, а его шея была почти такой же толстой, как голова. В отличие от Риза, ему нравилось использовать свой рост, чтобы запугивать других, и у него была привычка стоять слишком близко, намеренно нарушая ваше личное пространство, угрожая когда он разговаривал с тобой, он смотрел на тебя сверху вниз со смутной, едва заметной, но, тем не менее, приводящей в бешенство ухмылкой. У него было красивое лицо, и он, казалось, тщеславился своей внешностью, и у него были густые светлые волосы, подстриженные дорогой бритвой, а его ярко-зеленые глаза, как драгоценные камни, говорили: я лучше тебя, умнее тебя, сообразительнее тебя и всегда буду таким.
  
  Шарп сказал Орину Малвеку и другим полицейским Плацентии, что они должны освободить помещение и немедленно прекратить расследование. “Все собранные вами доказательства, сделанные вами фотографии и подготовленные вами документы будут немедленно переданы моей собственной команде. Вы оставите одну патрульную машину и двух полицейских у обочины и поручите им помогать нам любым способом, который мы сочтем нужным. ”
  
  Очевидно, Орин Малвек был так же счастлив с Шарпом, как Хулио и Риз. Малвек и его люди были низведены до роли прославленных мальчиков-посыльных федерального агента, и никому из них это не нравилось, хотя они были бы значительно менее оскорблены, если бы Шарп обошелся с ними с большим тактом — черт возьми, с любым тактом вообще.
  
  “Мне придется уточнить ваши приказы у моего шефа”, - сказал Малвек.
  
  “Во что бы то ни стало”, - сказал Шарп. “Тем временем, пожалуйста, выведите всех своих людей из этого дома. И вам всем приказано не говорить ни о чем, что вы здесь видели. Это понятно?”
  
  “Я посоветуюсь со своим шефом”, - сказал Малвек. Когда он вышел, его лицо было красным, а в висках пульсировали артерии.
  
  С Шарпом пришли двое мужчин в темных костюмах, не таких крупных, как он, и не таких внушительных, но оба холодные и самодовольные. Они стояли прямо внутри спальни, по одному с каждой стороны двери, как стражники храма, наблюдая за Хулио и Ризом с нескрываемым подозрением.
  
  Хулио никогда раньше не сталкивался с сотрудниками Агентства военной безопасности. Они сильно отличались от агентов ФБР, с которыми он иногда работал, меньше походили на полицейских, чем были сами сотрудники ФБР. От них веяло элитарностью, как от едкого одеколона.
  
  Обращаясь к Хулио и Ризу, Шарп сказал: “Я знаю, кто вы такие, и я немного знаю о вашей репутации — двух гончих собак. Вы вцепляетесь в дело и просто никогда не отпускаете. Обычно это вызывает восхищение. Однако на этот раз ты должен разжать зубы и отпустить. Я не могу объяснить это достаточно ясно. Понимаешь меня? ”
  
  “По сути, это наше дело”, - натянуто сказал Хулио. “Это началось в нашей юрисдикции, и мы приняли первый звонок”.
  
  Шарп нахмурился. “Я говорю тебе, что все кончено, и ты выбываешь. Что касается твоего отдела, то у тебя нет никакого дела, над которым ты мог бы здесь работать. Все файлы на Эрнандеса, Клиенстада и Лебена были изъяты из ваших архивов, как будто их никогда не существовало, и с этого момента мы занимаемся всем. Прямо сейчас из Лос-Анджелеса прибывает моя собственная команда криминалистов. Нам не нужно ничего из того, что вы можете предоставить. Comprende, amigo? Послушайте, лейтенант Вердад, вы пропали. Спросите у своего начальства, если вы мне не верите. ”
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Хулио.
  
  “Тебе это не обязательно должно нравиться”, - сказал Шарп.
  
  
  * * *
  
  
  Хулио проехал всего два квартала от дома Рейчел Либен, прежде чем ему пришлось съехать на обочину и остановиться. Он резко нажал на рычаг переключения передач и сказал: “Черт! Шарп настолько уверен в себе, что, вероятно, считает, что кто-то должен разливать его мочу по бутылкам и продавать как духи ”.
  
  За те десять лет, что Риз работал с Хулио, он. никогда не видел своего партнера таким злым. В ярости. Его глаза смотрели жестко и горячо. Из-за тика на правой щеке у него подергивалась половина лица. Мышцы на его челюстях сжимались и разжимались, а жилы на шее были натянуты. Он выглядел так, словно хотел разломать что-то пополам. Риз поразила странная мысль, что, если бы Хулио был мультяшным персонажем, у него бы из ушей валил пар.
  
  Риз сказал: “Он, конечно, мудак, но он мудак с большим авторитетом и связями”.
  
  “Ведет себя как чертов штурмовик”.
  
  “Я полагаю, у него есть своя работа”.
  
  “Да, но это наша работа, которую он выполняет”.
  
  “Оставь это в покое”, - сказал Риз.
  
  “Я не могу”.
  
  “Отпусти это”.
  
  Хулио покачал головой. “Нет. Это особый случай. Я чувствую особый долг перед этой девушкой Эрнандес. Не проси меня объяснять это. Можно подумать, я становлюсь сентиментальным на старости лет. В любом случае, если бы это было обычное дело, обычное убийство, я бы отпустил его через минуту, я бы так и сделал, я бы действительно сделал, но это дело особенное ”.
  
  Риз вздохнул.
  
  Для Хулио почти каждый случай был особенным. Он был невысоким человеком, особенно для детектива, но он был предан делу, будь он проклят, если это не так, и так или иначе он нашел оправдание для упорства в деле, когда любой другой коп сдался бы, когда здравый смысл говорил, что продолжать нет смысла, и когда закон убывающей отдачи совершенно ясно давал понять, что пришло время перейти к чему-то другому. Иногда он говорил: “Риз, я чувствую особую привязанность к этой жертве, потому что он был так молод, у него никогда не было шанса узнать жизнь, и это несправедливо, это гложет меня.” И иногда он говорил: “Риз, это дело личное и особенное для меня, потому что жертва была такой старой, очень пожилой и беззащитной, и если мы не сделаем лишних шагов, чтобы защитить наших пожилых граждан, то мы очень больное общество; это гложет меня, Риз ”. Иногда случай был особенным для Хулио, потому что жертва была хорошенькой, и потеря любой красоты для мира казалась такой трагедией, что это просто съедало его. Но его в равной степени могли съесть, потому что жертва была уродлива, следовательно, уже находилась в невыгодном положении при жизни, что делало дополнительное проклятие смерти слишком несправедливым, чтобы его можно было вынести. На этот раз Риз заподозрил, что Хулио испытал особую привязанность к Эрнестине, потому что ее имя было похоже на имя его давно умершего младшего брата. Не потребовалось много усилий, чтобы добиться от Хулио Вердада яростной приверженности делу. Подойдет практически любая мелочь. Проблема заключалась в том, что у Хулио был такой глубокий резервуар сострадания и сопереживания, что он всегда рисковал утонуть в нем.
  
  Сидя неподвижно за рулем, слегка, но неоднократно ударяя кулаком по бедру, Хулио сказал: “Очевидно, похищение трупа Эрика Либена и убийства этих двух женщин связаны. Но как? Люди, похитившие его тело, убили Эрнестину и Бекки? И почему? И зачем пригвоздили ее к стене в спальне миссис Либен? Это так нелепо! ”
  
  Риз сказал: “Оставь это в покое”.
  
  “А где миссис Либен? Что она знает об этом? Что-то. Когда я расспрашивал ее, я почувствовал, что она что-то утаивает ”.
  
  “Отпусти это”.
  
  “И почему это должно быть вопросом национальной безопасности, требующим Энсона Шарпа и его проклятого Агентства оборонной безопасности?”
  
  “Забудь об этом”, - сказал Риз, звуча как заезженная пластинка, понимая, что бесполезно пытаться отвлечь Хулио, но все равно прилагая усилия. Это была их обычная литания; он чувствовал бы себя незавершенным, если бы не выполнил свою часть.
  
  Теперь уже не столько сердитый, сколько задумчивый, Хулио сказал: “Должно быть, это как-то связано с работой, которую компания Лебена выполняет для правительства. Какой-то оборонный контракт”.
  
  “Ты собираешься и дальше совать нос в чужие дела, не так ли?”
  
  “Я говорил тебе, Риз, я чувствую особую связь с этой бедняжкой Эрнандес”.
  
  “Не волнуйся, они найдут ее убийцу”.
  
  “Шарп? Мы должны полагаться на него? Он осел. Ты видишь, как он одевается?” Хулио, конечно, всегда был безупречно одет. “Рукава его пиджака были примерно на дюйм короче, и его пришлось распустить по шву сзади. И он недостаточно часто чистит свои ботинки; они выглядели так, словно он только что ходил в них пешком. Как он может найти убийцу Эрнестины, если он даже не может как следует начистить свои ботинки?”
  
  “У меня есть собственное мнение по этому поводу, Хулио. Я думаю, они снимут с нас скальпы, если мы просто не оставим это в покое”.
  
  “Я не могу уйти”, - непреклонно сказал Хулио. “Я все еще в деле. Я в деле на время. Ты можешь отказаться, если хочешь”.
  
  “Я останусь”.
  
  “Я не оказываю на тебя никакого давления”.
  
  “Я в деле”, - сказал Риз.
  
  “Тебе не нужно делать ничего, чего ты не хочешь делать”.
  
  “Я сказал, что я в деле, и я в деле”.
  
  Пять лет назад, совершив акт беспримерной храбрости, Хулио Вердад спас жизнь Эстер Сюзанне Хагерстром, дочери и единственному ребенку Риз, которой тогда было всего четыре года, болезненно маленькой и очень беспомощной. В мире, по словам Риз Хагерстром, сменялись времена года, солнце вставало и заходило, море поднималось и опускалось, и все по одной причине: чтобы доставить удовольствие Эстер Сюзанне. Она была центром, серединкой, концами и периферией его жизни, и он почти потерял ее, но Хулио спас ее, убил одного человека и чуть не убил еще двоих, чтобы спасти ее, так что теперь Риз скорее отказался бы от наследства в миллион долларов, чем от своего партнера.
  
  “Я могу справиться со всем сам”, - сказал Хулио. “Правда”.
  
  “Разве ты не слышал, как я сказал, что я в деле?”
  
  “Мы можем навлечь на себя дисциплинарные дисквалификации”.
  
  “Я в деле”.
  
  “Возможно, это означает прощание с дальнейшими повышениями”.
  
  “Я в деле”.
  
  “Значит, ты в деле?”
  
  “Я в деле”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Я уверен”.
  
  Хулио включил передачу, отъехал от тротуара и выехал из Плацентии. “Ладно, мы оба немного вымотаны, нам нужно немного отдохнуть. Я отвезу тебя домой, дам тебе несколько часов отдохнуть и заберу тебя в десять утра.”
  
  “А куда ты пойдешь, пока я буду спать?”
  
  “Мог бы попробовать сам пару раз подмигнуть”, - сказал Хулио.
  
  Риз и его сестра Агнес жили с Эстер Сюзанной на Ист-Адамс-авеню в городе Ориндж, в приятном доме, который Риз сам довольно основательно отремонтировал во время своих выходных. У Хулио была квартира в привлекательном комплексе в испанском стиле, всего в квартале от Четвертой улицы, в восточной части Санта-Аны.
  
  Они оба отправятся домой, в холодные и одинокие постели. Жена Хулио умерла от рака семь лет назад. Жена Риза, мать Эстер, была застрелена во время того же инцидента, в результате которого он чуть не потерял свою маленькую девочку, так что он был вдовцом пять лет, всего на два меньше, чем Хулио.
  
  На автостраде 57, ведущей на юг к Оранджу и Санта-Ане, Риз спросил: “А если ты не сможешь уснуть?”
  
  “Я пойду в офис, пошарю вокруг, попытаюсь выяснить, знает ли кто-нибудь что-нибудь об этом Шарпе и почему он так чертовски горит желанием руководить шоу. Может быть, поспрашиваешь кое-кого и о докторе Эрике Либене тоже. ”
  
  “Что именно мы собираемся делать, когда ты заедешь за мной в десять утра?”
  
  “Я пока не знаю”, - сказал Хулио. “Но к тому времени я что-нибудь придумаю”.
  
  
  13
  ОТКРОВЕНИЯ
  
  
  Они отвезли Сару Кил в больницу на угнанном сером Subaru. Рейчел договорилась об оплате больничных счетов, оставила чек на десять тысяч долларов Саре, позвонила родителям девочки в Канзас, затем покинула больницу вместе с Беном и отправилась на поиски подходящего места, чтобы отсиживаться остаток ночи.
  
  К 3:35 утра вторника, с затуманенными глазами и измученные, они нашли большой мотель на Палм-Каньон-драйв с работающим круглосуточно портье. В их номере были оранжево-белые шторы, от которых у Бена чуть не слезились глаза, и Рейчел сказала, что узор на покрывале был похож на блевотину яка, но душ и кондиционер работали, а на двух кроватях размера "queen-size" были жесткие матрасы, и номер находился в задней части комплекса, вдали от улицы, где они могли ожидать тишины даже после того, как город ожил утром, так что это был не совсем ад на земле.
  
  Оставив Рейчел одну на десять минут, Бен выехал на украденной "Субару" через задний выход мотеля, оставил ее на парковке у супермаркета в нескольких кварталах отсюда и вернулся пешком. Уходя и возвращаясь, он избегал проходить мимо окон офиса мотеля и поэтому не возбуждал любопытства ночного клерка. Завтра, когда необходимость в колесах станет менее острой, они могли бы потратить время на аренду машины.
  
  В его отсутствие Рейчел посетила льдогенератор и автомат по продаже газировки. На маленьком столике у окна стояло пластиковое ведерко, до краев наполненное кубиками льда, а также банки диетической и обычной кока-колы, рутбир A & W и Апельсиновый сок.
  
  Она сказала: “Я подумала, что ты, возможно, хочешь пить”.
  
  Он внезапно осознал, что они находятся прямо посреди пустыни и что они двигались в поту в течение нескольких часов. Стоя, он в два глотка выпил апельсиновый сок, почти так же быстро прикончил рутбир, затем сел и откупорил диетическую колу. “Даже с горбом, как верблюды это делают?”
  
  Словно упав под огромным весом, она села по другую сторону стола, открыла кока-колу и спросила: “Ну?”
  
  “Ну и что?”
  
  “А ты не собираешься спросить?”
  
  Он зевнул, но не из упрямства и не потому, что хотел разозлить ее, а потому, что в тот момент перспектива поспать была более привлекательной, чем наконец-то узнать правду о ее обстоятельствах. Он сказал: “Спросить о чем?”
  
  “Те же вопросы, которые ты задавал всю ночь”.
  
  “Ты ясно дал понять, что не будешь давать ответов”.
  
  “Что ж, теперь я это сделаю. Теперь тебя от этого не уберечь”.
  
  Она выглядела такой печальной, что Бен почувствовал холодное предчувствие смерти и задумался, действительно ли он поступил глупо, вмешавшись даже ради того, чтобы помочь женщине, которую любил. Она смотрела на него так, как будто он уже был мертв — как будто они оба были мертвы.
  
  “Итак, если ты готова рассказать мне, ” сказал он, “ тогда мне не нужно задавать вопросы”.
  
  “Тебе придется смотреть на вещи непредвзято. То, что я собираюсь тебе рассказать, может показаться невероятным ... чертовски странным”.
  
  Он отхлебнул диетической колы и сказал: “Ты имеешь в виду, что Эрик умер и восстал из мертвых?”
  
  Она дернулась от неожиданности и уставилась на него. Она попыталась заговорить, но не смогла выдавить ни слова.
  
  Никогда в жизни он не вызывал такой благодарной реакции ни у кого другого, и это доставляло ему огромное удовольствие.
  
  Наконец она сказала: “Но... но, как… когда… что...”
  
  Он сказал: “Откуда я знаю то, что знаю? Когда я это понял? Что меня натолкнуло на мысль?”
  
  Она кивнула.
  
  Он сказал: “Черт возьми, если бы кто-то украл тело Эрика, они бы наверняка приехали на собственной машине, чтобы увезти его. Им не пришлось бы убивать женщину и угонять ее машину. И в гараже в Вилла-парке были эти выброшенные больничные белые вещи. Кроме того, ты была напугана до полусмерти с того момента, как я появился у твоей двери вчера вечером, а тебя не так-то легко напугать. Ты очень компетентная и самодостаточная женщина, не из тех, кто нервничает. На самом деле, я никогда не видел, чтобы ты чего-то боялся, кроме, может быть,… Эрика. ”
  
  “Знаешь, он действительно был убит тем грузовиком. Дело не только в том, что они неправильно диагностировали его состояние ”.
  
  Желание спать немного отступило, и Бен сказал: “Его бизнесом - и гениальностью — была генная инженерия. И этот человек был одержим идеей оставаться молодым. Итак, я полагаю, он нашел способ отредактировать гены, связанные со старением и смертью. Или, возможно, он включил искусственно сконструированный ген для быстрого заживления, застоя тканей ... бессмертия ”.
  
  “Ты бесконечно удивляешь меня”, - сказала она.
  
  “Я неплохой парень”.
  
  Ее собственная усталость уступила место нервной энергии. Она не могла усидеть на месте. Она встала и прошлась по комнате.
  
  Он остался сидеть, потягивая диетическую колу. Он был сильно взвинчен всю ночь; теперь настала ее очередь.
  
  В ее мрачном голосе слышались ужас и смирение. “Когда Geneplan запатентовала свои первые высокорентабельные искусственные микроорганизмы, Эрик мог бы сделать компанию публичной, продать тридцать процентов своих акций и заработать сто миллионов за одну ночь”.
  
  “Сотня? Господи!”
  
  “Два его партнера и трое научных сотрудников, у которых также были доли в компании, наполовину хотели, чтобы он сделал именно это, потому что они тоже совершили бы убийство. Все остальные, кроме Винсента Бареско, склонялись к тому, чтобы побороться за золото. Эрик отказался. ”
  
  “Бареско”, - сказал Бен. “Парень, который направил на нас "Магнум", парень, которого я разгромил сегодня вечером в офисе Эрика — он напарник?”
  
  “Это доктор Винсент Бареско. Он входит в тщательно отобранный Эриком исследовательский персонал — один из немногих, кто знает о проекте Wildcard. На самом деле, только они шестеро знали все. Шестеро плюс я. Эрик любил хвастаться передо мной. В любом случае, Бареско встал на сторону Эрика, не хотел, чтобы Geneplan стал публичным, и он убедил остальных. Если бы это оставалось частной компанией, им не нужно было угождать акционерам. Они могли тратить деньги на маловероятные проекты, не отстаивая свои решения ”.
  
  “Такие, как поиск бессмертия или его эквивалента”.
  
  “Они ожидали достичь не полного бессмертия, а долголетия, регенерации. Для этого потребовалось много средств, денег, которые акционеры хотели бы видеть выплаченными в виде дивидендов. Эрик и другие разбогатели, в любом случае, благодаря скромному проценту корпоративной прибыли, которую они распределяли между собой, поэтому они не отчаянно нуждались в капитале, который могли бы получить, выйдя на биржу. ”
  
  “Регенерация”, - задумчиво произнес Бен.
  
  У окна Рейчел перестала расхаживать, осторожно отодвинула штору и выглянула на окутанную тьмой парковку мотеля.
  
  Она сказала: “Видит Бог, я не эксперт в рекомбинантных ДНК. Но… что ж, они надеялись разработать доброкачественный вирус, который функционировал бы как "носитель" для передачи нового генетического материала в клетки организма и точного размещения новых фрагментов в цепочках хромосом. Представьте вирус как своего рода живой скальпель, который проводит генетическую хирургию. Поскольку он микроскопический, он может выполнять мельчайшие операции, которые никогда не выполнял настоящий скальпель. Он может быть сконструирован таким образом, чтобы искать — и прикрепляться — к определенному участку хромосомной цепи, либо уничтожая уже имеющийся там ген, либо вставляя новый. ”
  
  “И они действительно разработали это?”
  
  “Да. Затем им нужно было точно идентифицировать гены, связанные со старением, и отредактировать их — и разработать искусственный генетический материал для переноса вируса в клетки. Эти новые гены будут разработаны, чтобы остановить процесс старения и значительно укрепить естественную иммунную систему, заставляя организм вырабатывать значительно большее количество интерферона и других целебных веществ. Следите за мной? ”
  
  “В основном”.
  
  “Они даже верили, что могут наделить человеческое тело способностью регенерировать разрушенные ткани, кости и жизненно важные органы”.
  
  Она все еще смотрела в ночь и, казалось, побледнела — не от того, что увидела, а от осознания того, что она медленно открывала ему.
  
  Наконец она продолжила: “Их патенты приносили реку денег, настоящий потоп. Таким образом, они потратили Бог знает сколько десятков миллионов долларов, раздавая кусочки исследовательской головоломки генетикам, не работающим в компании, сохраняя работу фрагментированной, чтобы никто, скорее всего, не осознал истинную цель их усилий. Это был финансируемый из частных источников эквивалент Манхэттенского проекта — и, возможно, даже более секретный, чем разработка атомной бомбы ”.
  
  “Секрет… потому что в случае успеха они хотели сохранить благословение в виде увеличения продолжительности жизни для себя?”
  
  “Отчасти, да”. Позволив шторе упасть на место, она отвернулась от окна. “И, сохраняя тайну, раздавая благословение только тому, кого они выберут, — только представьте, какой силой они будут обладать. По сути, они могли бы создать долгоживущую элитную расу мастеров, которая была бы обязана им своим существованием. И угроза отказа от дара была бы дубинкой, которая могла бы заставить сотрудничать с ними практически любого. Я часто слушал, как Эрик говорил об этом, и это звучало как бессмыслица, несбыточные мечты, хотя я знал, что он был гением в своей области ”.
  
  - Те люди в "Кадиллаке“, которые преследовали нас и застрелили копов...
  
  “Из Geneplan”, - сказала она, все еще полная нервной энергии, снова расхаживая взад и вперед. “Я узнала машину. Она принадлежит Руперту Ноулзу. Ноулз предоставил начальный венчурный капитал, который помог Эрику начать работу. После Эрика он главный партнер ”.
  
  “Богатый человек… и все же он готов рискнуть своей репутацией и свободой, застрелив двух полицейских?”
  
  “Чтобы сохранить этот секрет, да, я думаю, что так и есть. Начнем с того, что он не совсем щепетильный человек. И, столкнувшись с этой возможностью, я полагаю, он будет испытывать угрызения совести еще больше, чем обычно ”.
  
  “Хорошо. Итак, они разработали технику, продлевающую жизнь и способствующую невероятно быстрому заживлению. Что потом?”
  
  Ее прекрасное лицо было бледным. Теперь оно потемнело, как будто на него упала тень, хотя тени и не было. “Затем… они начали эксперименты на лабораторных животных. В основном на белых мышах”.
  
  Бен выпрямился на своем стуле и отставил банку диетической колы в сторону, потому что по поведению Рейчел он почувствовал, что она добралась до сути истории.
  
  Она на мгновение остановилась, чтобы проверить засов на двери номера, которая открывалась на крытый переход, примыкающий к парковке. Замок был надежно заперт, но после минутного колебания она взяла со стола один из стульев с прямой спинкой, поставила его на две ножки и подсунула под дверную ручку для дополнительной защиты.
  
  Он был уверен, что она была чрезмерно осторожна, ступая по грани паранойи. С другой стороны, он не возражал.
  
  Она вернулась на край кровати. “Они вводили мышам инъекции, изменяли мышей, работая, конечно, с мышиными генами вместо человеческих, но применяя те же теории и методы, которые они намеревались использовать для увеличения продолжительности жизни человека. И мыши, короткоживущая разновидность, прожили дольше ... в два раза дольше, чем обычно, и все еще брыкались. Затем в три раза дольше… в четыре раза… и все еще молодые. Некоторые мыши были подвергнуты травмам различного рода — от ушибов и ссадин до проколов, сломанных костей, серьезных ожогов — и они заживали с поразительной скоростью. Они выздоравливали и процветали после того, как их почки были практически уничтожены. Легкие, наполовину съеденные кислотными парами, были регенерированы. Они действительно восстановили зрение после того, как были ослеплены. А потом ... ”
  
  Ее голос затих, и она взглянула на укрепленную дверь, затем на окно, опустила голову и закрыла глаза.
  
  Бен ждал.
  
  Все еще с закрытыми глазами она сказала: “Следуя стандартной процедуре, они убили несколько мышей и отложили их в сторону для вскрытия и тщательного анализа тканей. Некоторые были убиты с помощью инъекций воздушной эмболии. Других убили смертельными инъекциями формальдегида. И не было никаких сомнений, что они мертвы. Очень мертвы. Но те, кого еще не препарировали… они вернулись. В течение нескольких часов. Лежали там, в лабораторных лотках… они просто ... начали дергаться, извиваться. Сначала с затуманенными глазами, слабые ... но они вернулись. Вскоре они были на ногах, суетились по своим клеткам, ели — полностью живыми. Чего никто не ожидал, совсем нет. О, конечно, до того, как мышей убили, у них была чрезвычайно усиленная иммунная система, поистине удивительная способность к исцелению и резко увеличенная продолжительность жизни, но ... ” Рейчел подняла голову, открыла глаза, посмотрела на Бена. “Но как только линия смерти будет пересечена… кто бы мог подумать, что ее можно пересечь снова?”
  
  Руки Бена начали дрожать, и холодная дрожь пробежала по его позвоночнику, и он понял, что истинный смысл и сила этих событий начали доходить до него только сейчас.
  
  “Да”, - сказала Рейчел, как будто знала, какие мысли и эмоции проносились в его голове и сердце.
  
  Его охватила странная смесь ужаса, благоговения и дикой радости: ужас при мысли о том, что что-либо, мышь или человек, возвращается из страны мертвых; благоговейный трепет при мысли о том, что человеческий гений, возможно, разрушил ужасные цепи смертности природы; радость при мысли о том, что человечество навсегда освободится от потери близких, навсегда избавится от великих страхов болезни и смерти.
  
  И, словно прочитав его мысли, Рейчел сказала: “Может быть, однажды ... может быть, даже очень скоро угроза могилы исчезнет. Но не сейчас. Не совсем еще. Потому что прорыв проекта Wildcard не совсем успешен. Мыши, которые вернулись, были ... странными ”.
  
  “Странный?”
  
  Вместо разработки на что груженные слово, она сказала: “сначала исследователи думали, что мышей странное поведение в результате какое-то повреждение мозга — может быть, не в мозговые ткани, но и фундаментальная химия мозга — это не мог быть восстановлен даже мышей усиление целительских способностей. Но это было не так. Они все еще могли проходить сложные лабиринты и повторять другие сложные трюки, которым их научили перед смертью—”
  
  “Итак, каким-то образом воспоминания, знания, возможно, даже личность переживают краткий период безжизненности между смертью и возрождением”.
  
  Она кивнула. “Это указывало бы на то, что какой-то небольшой ток все еще существует в мозге в течение некоторого времени после смерти, достаточного, чтобы сохранить память нетронутой до ... воскрешения. Как компьютер во время сбоя питания, едва удерживающий материал в своей кратковременной памяти, используя скудный ток от резервной батареи. ”
  
  Бену больше не хотелось спать. “Ладно, мыши могли бегать по лабиринтам, но в них было что-то странное. Что? Насколько странное?”
  
  “Иногда они приходили в замешательство — поначалу чаще, чем после того, как какое—то время возвращались к жизни, - и они постоянно бились о свои клетки или бегали кругами, гоняясь за своими хвостами. Такое ненормальное поведение постепенно проходило. Но появилось другое, более пугающее поведение… и оно продолжалось ”.
  
  Снаружи на стоянку мотеля въехала машина и остановилась.
  
  Рейчел обеспокоенно посмотрела на забаррикадированную дверь.
  
  В неподвижном воздухе пустыни открылась и закрылась дверца машины.
  
  Бен напряженно выпрямился в своем кресле.
  
  Шаги эхом отдавались в пустой ночи. Они направлялись прочь от комнаты Рейчел и Бена. В другой части мотеля открылась и закрылась дверь в другую комнату.
  
  С видимым облегчением Рейчел опустила плечи. “Мыши, конечно, прирожденные трусы. Они никогда не сражаются со своими врагами. Они не оснащены для этого. Они выживают, убегая, уворачиваясь, прячась. Они даже не дерутся между собой за превосходство или территорию. Они кроткие, робкие. Но мыши, которые вернулись, вовсе не были кроткими. Они сражались друг с другом и нападали на мышей, которые не были воскрешены, и они даже пытались укусить исследователей, которые с ними работали, хотя у мыши нет надежды причинить вред человеку и она обычно остро осознает это. Они впадали в ярость, царапали когтями полы своих клеток, хватали лапами воздух, как будто сражались с воображаемыми врагами, иногда даже царапали самих себя. Иногда эти припадки длились меньше минуты, но чаще продолжались до тех пор, пока мышь не падала в изнеможении.”
  
  Какое-то мгновение никто из них не произносил ни слова.
  
  Тишина в комнате мотеля была гробовой, глубокой.
  
  Наконец Бен сказал: “Несмотря на эту странность у мышей, Эрик и его исследователи, должно быть, были наэлектризованы. Боже милостивый, они надеялись продлить продолжительность жизни — и вместо этого они полностью победили смерть! Поэтому они стремились перейти к разработке аналогичных методов генетического изменения для людей ”.
  
  “Да”.
  
  “Несмотря на необъяснимую склонность мышей к безумию, буйству, случайному насилию”.
  
  “Да”.
  
  “Предположение, что эта проблема, возможно, никогда не возникнет у человека ... или может быть решена где-то на этом пути”.
  
  “Да”.
  
  Бен сказал: “Итак... работа продвигалась медленно, но слишком медленно для Эрика. Ориентированный на молодежь, одержимыймолодежью и чрезмерно боящийся смерти, он решил не дожидаться безопасного и проверенного процесса.”
  
  “Да”.
  
  “Это то, что вы имели в виду сегодня вечером в офисе Эрика, когда спросили Бареско, знает ли он, что Эрик нарушил основное правило. Для исследователя-генетика или другого специалиста в области биологических наук основным правилом было бы — что? — что он никогда не должен экспериментировать с людьми, пока все возникшие проблемы и вопросы без ответов не будут решены на уровне подопытных животных или ниже. ”
  
  “Именно так”, - сказала она. Она сложила руки на коленях, чтобы они не дрожали, но ее пальцы продолжали теребить друг друга. “И Винсент не знал, что Эрик нарушил основное правило, я знала, но, должно быть, для них это стало неприятным шоком, когда они услышали, что тело Эрика пропало. В тот момент, когда они услышали, они поняли, что он совершил самую безумную, безрассудную, непростительную вещь, которую только мог совершить ”.
  
  “И что теперь?” Спросил Бен. “Они хотят ему помочь?”
  
  “Нет. Они хотят убить его. Снова”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что он не вернется полностью, никогда не будет в точности таким, каким был. Этот материал еще не был доведен до совершенства ”.
  
  “Он будет похож на лабораторных животных?”
  
  “Вероятно. Странно жестокий, опасный”.
  
  Бен подумал о бессмысленном разрушении в Вилла Парк хаус, о крови в багажнике машины.
  
  Рейчел сказала: “Помни — он всю свою жизнь был безжалостным человеком, и даже до этого его беспокоили едва подавляемые насильственные побуждения. Мыши начинали смирно, но Эрик - нет, так каким же он может быть сейчас? Посмотрите, что он сделал с Сарой Кил. ”
  
  Бен вспомнил не только избитую девушку, но и разгромленную кухню в доме в Палм-Спрингс, ножи, воткнутые в стену.
  
  “И если Эрик убьет кого-нибудь в одном из таких приступов ярости, - сказала Рейчел, - полиция с большей вероятностью узнает, что он жив, и Wildcard будет раскрыт. Итак, его партнеры хотят убить его каким-то очень окончательным способом, который исключит еще одно воскрешение. Я бы не удивился, если бы они расчленили труп или сожгли его дотла, а затем выбросили останки в нескольких местах. ”
  
  Боже милостивый, подумал Бен, это реальность или Леденящий Душу Театр?
  
  Он сказал: “Они хотят убить тебя, потому что ты знаешь о Wildcard?”
  
  “Да, но это не единственная причина, по которой они хотели бы заполучить меня в свои руки. У них есть еще как минимум двое. Во-первых, они, вероятно, думают, что я знаю, где залегает Эрик ”.
  
  “Но ты этого не делаешь?”
  
  “У меня было несколько идей. И Сара Кил подкинула мне еще одну. Но я не знаю наверняка ”.
  
  “Ты сказал, что есть третья причина, по которой ты им нужен?”
  
  Она кивнула. “Я первый в очереди наследования Geneplan, и они не доверяют мне продолжать вкладывать достаточно денег в Wildcard. Устранив меня, они получат гораздо больше шансов сохранить контроль над корпорацией и сохранить Wildcard в секрете. Если бы я смог добраться до сейфа Эрика раньше них и смог бы заполучить дневник его проекта, у меня было бы убедительное доказательство того, что Wildcard существует, и тогда они не посмели бы меня тронуть. Без доказательств я уязвим.”
  
  Бен встал и начал беспокойно расхаживать по комнате, лихорадочно размышляя.
  
  Где-то ночью, недалеко от стен мотеля, заплакала кошка - то ли от гнева, то ли от страсти. Это продолжалось долго, то усиливаясь, то затихая, жуткий вой.
  
  Наконец Бен сказал: “Рейчел, почему ты преследуешь Эрика? Почему ты так отчаянно стремишься добраться до него раньше остальных? Что ты будешь делать, если найдешь его?”
  
  “Убей его”, - сказала она без колебаний, и мрачность в ее зеленых глазах теперь дополнилась решимостью, присущей Рейчел, и железной решимостью. “Убей его навсегда. Потому что, если я не убью его, он будет прятаться, пока не поправится, пока не научится немного лучше контролировать себя, и тогда он придет и убьет меня. Он умер в ярости на меня, охваченный такой ненавистью ко мне, что вслепую выскочил на проезжую часть, и я уверен, что та же ненависть кипела в нем в тот момент, когда сознание вернулось к нему в окружном морге. В его затуманенном и извращенном сознании я, скорее всего, его главная навязчивая идея, и я не думаю, что он успокоится, пока я не умру. Или пока он не умрет, на этот раз по-настоящему умрет ”.
  
  Он знал, что она права. Он очень боялся за нее.
  
  Его предпочтение прошлому было в нем так же сильно, как и прежде, и он тосковал по более простым временам. Насколько безумным стал современный мир? Преступники по ночам хозяйничают на городских улицах. Целая планета может быть полностью уничтожена за час нажатием нескольких кнопок. А теперь… теперь мертвецы могут быть воскрешены. Бен мечтал о машине времени, которая могла бы перенести его в лучшую эпоху: скажем, в начало 1920-х, когда чувство чуда все еще было живо и когда вера в человеческий потенциал была незапятнанной и непревзойденной.
  
  И все же… он помнил радость, нахлынувшую на него, когда Рейчел впервые сказала, что смерть побеждена, прежде чем она объяснила, что те, кто вернулся с того света, пугающе изменились. Он был в восторге. Вряд ли это реакция настоящего реакционера, застрявшего в грязи. Он мог оглядываться на прошлое и тосковать по нему с откровенной сентиментальностью, но в глубине души его, как и других его сверстников, несомненно привлекала наука и ее потенциал для создания светлого будущего. Возможно, он был не таким уж неудачником в современном мире, каким ему нравилось притворяться. Возможно, этот опыт научил его чему-то о себе, чему он предпочел бы не учиться.
  
  Он сказал: “Ты действительно мог бы нажать на курок при Эрике?”
  
  “Да”.
  
  “Я не уверен, что ты смог бы. Я подозреваю, что ты застыл бы, когда действительно столкнулся с моральными последствиями убийства”.
  
  “Это не было бы убийством. Он больше не человек. Он уже мертв. Живой мертвец. Ходячий мертвец. Он больше не человек. Он другой. Изменены. Так же, как были изменены те мыши. Теперь он всего лишь вещь, а не человек, опасная вещь , и я бы без всяких угрызений совести снес ему голову. Если власти когда-нибудь узнают, я не думаю, что они даже попытаются привлечь меня к ответственности. И я не вижу никаких моральных вопросов, которые, по моему мнению, привели бы меня к суду ”.
  
  “Ты, очевидно, много думал об этом”, - сказал он. “Но почему бы тебе не спрятаться, не высовываться, позволить напарникам Эрика найти его и убить для тебя?”
  
  Она покачала головой. “Я не могу ставить все на их успех. Они могут потерпеть неудачу. Они могут не добраться до него прежде, чем он найдет меня. Мы говорим о моей жизни, и, клянусь Богом, я не верю, что кто-то, кроме меня, сможет защитить ее ”.
  
  “И я”, - сказал он.
  
  “И ты, да. И ты, Бенни”.
  
  Он подошел к кровати и сел на край рядом с ней. “Итак, мы преследуем мертвеца”.
  
  “Да”.
  
  “Но сейчас нам нужно немного отдохнуть”.
  
  “Я устала”, - согласилась она.
  
  “Тогда куда мы пойдем завтра?”
  
  “Сара рассказала мне о домике, который есть у Эрика в горах возле озера Эрроухед. Это звучало уединенно. Как раз то, что ему нужно сейчас, на следующие несколько дней, пока идет начальное заживление ”.
  
  Бен вздохнул. “Да, я думаю, мы могли бы найти его в подобном месте”.
  
  “Ты не обязан идти со мной”.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  “Но ты не обязан это делать”.
  
  “Я знаю. Но я сделаю это”.
  
  Она легонько поцеловала его в щеку.
  
  Хотя она была усталой, потной и помятой, с растрепанными волосами и налитыми кровью глазами, она была красива.
  
  Он никогда не чувствовал себя к ней ближе. Встреча лицом к лицу со смертью всегда создавала особую связь между людьми, делала их еще ближе, независимо от того, насколько близкими они могли быть раньше. Он знал, потому что побывал на войне в Зеленом Аду.
  
  Она нежно сказала: “Давай немного отдохнем, Бенни”.
  
  “Верно”, - сказал он.
  
  Но прежде чем он смог лечь и выключить свет, ему пришлось вытащить магазин боевого пистолета Smith & Wesson "Магнум", который он снял с Винсента Бареско несколько часов назад, и пересчитать оставшиеся патроны. Три. Половина обоймы была израсходована в кабинете Эрика, когда Бареско яростно стрелял в темноте, когда Бен напал на него. Осталось три. Немного. Этого было недостаточно, чтобы Бен чувствовал себя в безопасности, хотя у Рейчел был ее собственный пистолет калибра тридцать два. Сколько пуль потребовалось, чтобы остановить ходячего мертвеца? Бен положил Combat Magnum на прикроватный столик, где он мог бы в любой момент протянуть руку и прикоснуться к нему, если бы он понадобился ему в течение оставшейся ночи.
  
  Утром он покупал коробку патронов. Две коробки.
  
  
  14
  КАК НОЧНАЯ ПТИЦА
  
  
  Оставив двух человек в доме Рейчел Лебен в Плацентии, где распятое тело Ребекки Клиенстад наконец—то сняли со стены спальни, и оставив других людей в доме Лебен в Вилла-парке, а еще кого-то в офисах Geneplan, Энсон Шарп из Агентства военной безопасности на вертолете через темноту пустыни с еще двумя агентами, летя низко и быстро, к стильному, но убогому любовному гнездышку Эрика Лебена в Палм-Спрингс. Пилот посадил вертолет на банковской стоянке менее чем в квартале от Палм-Каньон-драйв, где его ждал невзрачный правительственный автомобиль. Жужжащие винты самолета разрезали горячий сухой воздух пустыни и швырнули его в спину Шарпу, когда он бросился к седану.
  
  Пять минут спустя они подъехали к дому, где доктор Либен держал своих девочек-подростков. Шарп не удивился, обнаружив входную дверь приоткрытой. Он несколько раз позвонил в звонок, но никто не ответил. Достав свой служебный револьвер, фирменный пистолет шефа Smith & Wesson, он направился внутрь в поисках Сары Кил, которая, согласно последнему отчету о Leben, в данный момент была в резиденции "пушинкой".
  
  Агентство военной безопасности знало о распутстве Лебена, потому что оно знало все о людях, занятых по сверхсекретным контрактам с Пентагоном. Это было то, чего гражданские лица, такие как Лебен, просто никогда не могли понять: как только они принимали деньги Пентагона и выполняли высокочувствительную исследовательскую работу, у них не было абсолютно никакой личной жизни. Шарп знал все об увлечении Лебена современным искусством, современным дизайном и современной архитектурой. Он знал о семейных проблемах Эрика Лебена в деталях. Он знал, какие блюда предпочитает Лебен, какая музыка ему нравится, какую марку нижнего белья он носит; поэтому, конечно, он также знал каждую мелочь о девочках-подростках, потому что потенциал для шантажа, который они представляли, был связан с национальной безопасностью.
  
  Когда Шарп вошел на кухню и увидел разрушения, особенно ножи, воткнутые в стену, он понял, что не найдет Сару Кил живой. Она была бы прибита гвоздями в другой комнате, или, может быть, привинчена к потолку, или, может быть, разрублена на куски и повешена на проволоке, образуя кровавый мобиль, может быть, даже хуже. Вы не могли предугадать, что может произойти дальше в этом случае. Все может случиться.
  
  Странно.
  
  Госсер и Пик, два молодых агента Sharp, были поражены беспорядком на кухне и вызванным им психопатическим безумием. Их уровень допуска к секретной информации был таким же высоким, как у Шарпа, поэтому они знали, что охотятся за ходячим мертвецом. Они знали, что Эрик Лебен поднялся с плиты морга и сбежал в украденной больничной белой одежде, и они знали, что полуживой и невменяемый Эрик Лебен убил женщин Эрнандес и Клиенстад, чтобы завладеть их машиной, поэтому Госсер и Пик держали свои служебные револьверы так же крепко и осторожно, как Шарп - свой.
  
  Конечно, DSA было полностью осведомлено о характере работы, которую Geneplan выполнял для правительства: исследования в области биологического оружия, создание смертоносных искусственных вирусов. Но агентство также знало подробности других проектов, реализуемых внутри компании, включая проект Wildcard, хотя Лебен и его коллеги пребывали в заблуждении, что секрет Wildcard принадлежит только им. Они не знали о том, что среди них были федеральные агенты и табуреточники. И они не понимали, как быстро правительственные компьютеры определили их намерения, просто изучив исследования, которые они передали другим компаниям, и экстраполировав цель всего этого.
  
  Эти гражданские типы просто не могли понять, что, когда ты заключаешь сделку с дядей Сэмом и охотно берешь его деньги, ты не можешь продать только маленькую частичку своей души. Ты должен был продать ее всю.
  
  Энсону Шарпу обычно нравилось сообщать неприятные новости таким людям, как Эрик Либен. Они думали, что они такие большие рыбы, но забыли, что даже крупную рыбу съедает рыба покрупнее, а в море не было рыбы крупнее кита по имени Вашингтон. Шарпу нравилось наблюдать, как до него доходит это осознание. Ему нравилось видеть, как самовлюбленные головорезы покрываются потом и дрожат. Обычно они пытались подкупить его или урезонить, а иногда умоляли, но, конечно, он не мог позволить им сорваться с крючка. Даже если бы он мог отпустить их, он бы этого не сделал, потому что ничто так не нравилось ему, как видеть, как они корчатся перед ним.
  
  Доктору Эрику Либену и шести его закадычным друзьям было позволено беспрепятственно продолжать свои революционные исследования долголетия. Но если бы они решили все проблемы и добились полезного прорыва, правительство вмешалось бы в их работу и поглотило бы проект тем или иным способом, быстро объявив чрезвычайное положение в области национальной обороны.
  
  Теперь Эрик Лебен все испортил. Он ввел неправильное лечение самому себе, а затем случайно проверил его, пройдя перед чертовым мусоровозом. Никто не мог предвидеть такого поворота событий, потому что парень казался слишком умным, чтобы рисковать собственной генетической целостностью.
  
  Глядя на разбитый фарфор и растоптанную еду, которыми был усеян пол, Госсер сморщил лицо хориста и сказал: “Этот парень настоящий берсеркер”.
  
  “Похоже на работу животного”, - сказал Пик, нахмурившись.
  
  Шарп вывел их из кухни, через остальную часть дома, наконец, в хозяйскую спальню и ванную, где были нанесены еще большие разрушения и где также было немного крови, включая кровавый отпечаток ладони на стене. Вероятно, это был отпечаток Лебена: доказательство того, что мертвец каким-то странным образом выжил.
  
  В доме не было найдено никакого трупа, ни Сары Кил, ни кого-либо еще, и Шарп был разочарован. Обнаженная и распятая женщина в Плацентии была неожиданной и извращенной, приятное отличие от трупов, которые он обычно видел. Жертвы огнестрельного оружия, ножей, пластика и удавки были для Шарпа старой новостью; за эти годы он насмотрелся на них в таком изобилии, что больше не получал от них удовольствия. Но он определенно получил удовольствие от той девчонки, пригвожденной к стене, и ему было любопытно посмотреть, что еще придумает ненормальный и загнивающий разум Либена.
  
  Шарп проверил потайной сейф в стенном шкафу на полу спальни и обнаружил, что он был опустошен.
  
  Оставив Госсера присматривать за домом на случай возвращения Лебена, Шарп взял Пика с собой на обыск гаража, ожидая найти тело Сары Кил, чего они не обнаружили. Затем он отправил Пика на задний двор с фонариком осмотреть лужайку и цветочные клумбы в поисках признаков свежевырытой могилы, хотя казалось маловероятным, что у Либена в его нынешнем состоянии хватило бы желания или предусмотрительности похоронить своих жертв и замести следы.
  
  “Если вы ничего не найдете, ” сказал Шарп Пику, “ тогда начинайте проверять больницы. Несмотря на кровь, возможно, девушка из Киля не была убита. Возможно, ей удалось убежать от него и получить медицинскую помощь.”
  
  “Если я найду ее в какой-нибудь больнице?”
  
  “Мне нужно знать это немедленно”, - сказал Шарп, потому что ему нужно было помешать Саре Кил рассказать о возвращении Эрика Либена. Он попытается использовать доводы разума, запугивание и прямые угрозы, чтобы обеспечить ее молчание. Если это не сработает, ее тихо уберут.
  
  Рейчел Либен и Бена Шедуэя также пришлось вскоре найти и заставить замолчать.
  
  Когда Пик отправился выполнять поставленные перед ним задачи — и пока Госсер настороженно ждал в доме, - Шарп забрался в седан без опознавательных знаков, стоявший у обочины, и попросил водителя отвезти его на банковскую парковку рядом с Палм-Каньон-драйв, где его все еще ждал вертолет.
  
  Снова в воздухе, направляясь к лабораториям Geneplan в Риверсайде, Энсон Шарп смотрел на ночной пейзаж, проносившийся под вертолетом, его глаза сузились, как у ночной птицы, выискивающей добычу.
  
  
  15
  ЛЮБЯЩИЙ
  
  
  Сны Бена были темными и полными грома, взрываемого странными молниями, которые ничего не освещали в бесформенном пейзаже, населенном невидимым, но страшным существом, которое преследовало его в тенях, где все было огромным, холодным и одиноким. Это был — и все же не был — Зеленый Ад, где он провел более трех лет своей юности, знакомое и в то же время незнакомое место, такое же, каким оно было, но изменившееся, какими пейзажи могут быть только во сне.
  
  Вскоре после рассвета он проснулся с тонкими птичьими криками, полный страха, дрожа, и Рейчел была рядом с ним. Она встала с другой кровати и привлекла его к себе, успокаивая. Ее теплое нежное прикосновение рассеяло холодную и одинокую мечту. Ритмичное биение ее сердца было похоже на ровную пульсацию яркого маяка на затянутом туманом побережье, каждый пульс вселял уверенность.
  
  Он полагал, что она не собиралась предлагать ничего, кроме утешения, которое может дать хороший друг, хотя, возможно, бессознательно она принесла больший дар любви и искала его взамен. В полусонном состоянии после сна, когда его зрение, казалось, было затянуто полупрозрачной тканью, когда невидимая тонкость теплого шелка, казалось, вставала между его руками и всем, к чему он прикасался, и хотя звуки все еще были приглушены сном, его восприятие было недостаточно острым, чтобы определить, как и когда предложенное ею утешение превратилось в предложенную - и принятую — любовь. Он знал только, что это произошло и что, когда он привлек ее обнаженное тело к своему, он почувствовал правильность , которую никогда раньше не ощущал за свои тридцать семь лет.
  
  Наконец-то он был внутри нее, и она была наполнена им. Это было свежо и чудесно, но им не нужно было искать ритмы и паттерны, которые им нравились, потому что они знали, что идеально подходит для них, как могли бы знать любители десятилетия.
  
  Хотя мягко урчащий кондиционер сохранял прохладу в комнате, Бен почти физически ощущал, как жара пустыни давит на окна. Прохладная камера была пузырем, подвешенным за пределами реальности суровой земли, точно так же, как их особый момент нежного совокупления был пузырем, дрейфующим за пределами обычного течения секунд и минут.
  
  Только одно непрозрачное окно из матового стекла — высоко в стене кухни - не было занавешено шторой, и на нем восходящее солнце разжигало медленно разгорающийся огонь. Снаружи пальмовые листья, лениво колышущиеся на ветру, пропускали солнечные лучи; перистые тропические тени и морозно-бледный свет падали на их обнаженные тела, покрываясь рябью при движении.
  
  Бен отчетливо видел ее лицо даже при таком непостоянном освещении. Ее глаза были закрыты, рот открыт. Сначала она сделала глубокий вдох, затем задышала быстрее. Каждая черточка ее лица была изысканно чувственной - но в то же время бесконечно драгоценной. Его восприятие ее ценности значило для него больше, чем потрясающе чувственное видение, которое она представляла, поскольку это была скорее эмоциональная, чем физическая реакция, результат их месяцев вместе и его огромной привязанности к ней. Поскольку она была для него такой особенной, их совокупление было не просто сексуальным актом, но неизмеримо более приятным актом любви.
  
  Почувствовав его изучающий взгляд, она открыла глаза и посмотрела в его, и он был наэлектризован этой новой степенью контакта.
  
  Утренний свет, освещенный пальмами, быстро становился ярче, меняя оттенок - от морозно-бледного до лимонно-желтого и золотого. Он придавал эти цвета лицу Рейчел, тонкой шее, полной груди. По мере того, как яркость света увеличивалась, увеличивался и темп их занятий любовью, пока оба не начали задыхаться, пока она не закричала и не закричала снова, и в этот момент бриз снаружи превратился во внезапный энергичный порыв ветра, который трепал пальмовые листья, отбрасывая на кровать безумные тени через молочно-белое окно. Именно в тот момент, когда изваянные ветром тени подпрыгнули и задрожали, Бен вошел глубоко и тоже задрожал, обильно изливая себя в Рейчел, и как раз в тот момент, когда последний поток его семени излился из него, поток ветра также иссяк, утекая в другие уголки мира.
  
  Со временем он отодвинулся от нее, и они лежали на боку, лицом друг к другу, сблизив головы, их дыхание смешивалось. По-прежнему никто не разговаривал, да в этом и не было необходимости, и постепенно они снова погрузились в сон.
  
  Он никогда прежде не чувствовал себя таким наполненным и довольным, как сейчас. Даже в лучшие дни своей юности, до Зеленого ада, до Вьетнама, он никогда не чувствовал себя и вполовину так прекрасно.
  
  Она заснула раньше Бена, и в течение долгого приятного момента он наблюдал, как между ее приоткрытыми губами медленно образовался пузырек слюны и лопнул. Его веки отяжелели, и последнее, что он увидел, прежде чем закрыть их, был неясный — почти невидимый - шрам вдоль линии ее подбородка, где она порезалась, когда Эрик швырнул в нее стаканом.
  
  Погружаясь в успокаивающую темноту, Бен почти почувствовал жалость к Эрику Либену, потому что ученый никогда не понимал, что любовь - это самое близкое к бессмертию, что когда-либо знали люди, и что единственный — и наилучший — ответ на смерть - это любовь. Любить.
  
  
  16
  В ЗОНЕ ЗОМБИ
  
  
  Часть ночи он лежал полностью одетый на кровати в хижине над озером Эрроухед, в состоянии более глубоком, чем сон, более глубоком, чем кома, температура его тела неуклонно снижалась, сердце билось всего двадцать раз в минуту, кровь почти не циркулировала, дышал неглубоко и с перерывами. Иногда его дыхание и сердцебиение полностью останавливались на периоды продолжительностью до десяти-пятнадцати минут, в течение которых единственная жизнь внутри него протекала на клеточном уровне, хотя даже это была не столько жизнь, сколько стазис, странное сумеречное существование, которого никогда не знал ни один другой человек на земле. В течение этих периодов приостановленной жизнедеятельности, когда клетки лишь медленно обновлялись и выполняли свои функции в значительно замедленном темпе, организм накапливал энергию для следующего периода бодрствования и ускоренного заживления.
  
  Он исцелялся , причем с поразительной скоростью. Час за часом, почти зримо, его многочисленные проколы и рваные раны затягивались. Под уродливой синевато-черной синяками, которые он получил от жестокого столкновения с мусоровозом, уже был заметен желтый оттенок, возникающий из-за того, что кровь из раздавленных капилляров высасывалась из тканей. Когда он был в сознании, он чувствовал, как осколки его разбитого черепа настойчиво вдавливаются в мозг, хотя медицинская мудрость сохраняла эту ткань мозга у него не было нервных окончаний и, следовательно, он был нечувствительным; это была не столько боль, сколько давление, как у онемевшего от новокаина зуба, ощущающего скрежет бормашины дантиста. И он мог чувствовать, сам не понимая как, что его генетически улучшенное тело методично справлялось с этой травмой головы так же уверенно, как и с другими своими ранами. В течение недели ему потребуется много отдыха, но за это время периоды стазиса станут короче, реже, менее пугающими. Это было то, во что он хотел верить. Через две-три недели его физическое состояние будет не хуже, чем у человека, выписывающегося из больницы после серьезной операции. Через месяц он, возможно, полностью поправится, хотя у него всегда будет небольшое — или даже ярко выраженное — углубление вдоль правой стороны черепа.
  
  Но психическое восстановление отставало от быстрой физической регенерации тканей. Даже когда он бодрствовал, сердцебиение и дыхание были близки к норме, он редко был полностью в сознании. И в те короткие периоды, когда он обладал примерно теми же интеллектуальными способностями, которые были у него до смерти, он остро и мрачно осознавал, что по большей части он функционировал как робот, с частыми провалами в растерянное и, порой, практически животное состояние.
  
  У него были странные мысли.
  
  Иногда он считал себя снова молодым человеком, недавно окончившим колледж, но иногда признавал, что на самом деле ему за сорок. Иногда он не знал точно, где он был, особенно, когда он был на дороге, за рулем, не знакомые ориентиры в своей прошлой жизни; преодолеть растерянность, чувство потери и чувствуя, что он навсегда будет потеряно, ему пришлось прижаться к краю дороги, пока паника прошла. Он знал, что у него есть великая цель, важная миссия, хотя он так и не смог до конца определить свое предназначение. Иногда ему казалось, что он мертв и пробирается по уровням ада в дантовом путешествии. Иногда ему казалось, что он убивал людей, хотя и не мог вспомнить, кого именно, а потом он на короткое время вспоминал и отшатывался от этого воспоминания, не только отшатывался от него, но и убеждал себя, что это вообще не воспоминание, а фантазия, потому что, конечно, он был неспособен на хладнокровное убийство. Конечно. И все же в другое время он думал о том, как захватывающе и приятно было бы убить кого-нибудь, кого угодно, всех подряд, потому что в глубине души он знал, что они охотятся за ним, все они, чтобы добраться до него, гнилые ублюдки, как они всегда стремились добраться до него, хотя сейчас они были еще более решительны, чем когда-либо. Иногда он настойчиво думал: Вспомни мышей, мышей, обезумевших мышей, разбивающихся вдребезги о стены своих клеток, и не раз он даже произносил это вслух: “Помни о мышах, о мышах”, но он понятия не имел, что означают эти слова: какие мыши, где, когда?
  
  Он тоже видел странные вещи.
  
  Иногда он видел людей, которых там никак не могло быть: свою давно умершую мать, ненавистного дядю, который издевался над ним, когда он был маленьким мальчиком, соседского хулигана, который терроризировал его в начальной школе. Время от времени, словно страдая от белой горячки хронического алкоголика, он видел, как из стен выползают какие-то твари, жуки, змеи и другие пугающие существа, которые не поддавались определению.
  
  Несколько раз он был уверен, что видит дорожку из совершенно черных плит, ведущую вниз, в ужасную темноту под землей. Всегда вынужденный следовать за этими камнями, он неоднократно обнаруживал, что путь был иллюзорным, плодом его болезненного и воспаленного воображения.
  
  Из всех видений и иллюзий, которые мелькали перед его глазами и в его поврежденном сознании, самыми необычными и наиболее тревожащими были призрачные огни. Они неожиданно подпрыгнули и издали потрескивающий звук, который он не только услышал, но и почувствовал всеми своими костями. Он шел прямо вперед, ступая с разумной уверенностью, проходя среди живых с некоторой убежденностью, действуя лучше, чем он смел себе представить, — когда внезапно в затененных углах комнаты или в тени, сгрудившейся под деревом, в любом глубоком углу мрака, вспыхивал огонь цвета влажной крови с горячими серебристыми краями, пугая его. И когда он присмотрелся повнимательнее, то увидел, что ничего не горит, что пламя вспыхнуло из воздуха и ничем не подпитывалось, как будто сами тени горели и были отличным топливом, несмотря на отсутствие в них вещества. Когда костры потухли, от них не осталось никаких следов — ни пепла, ни обугленных фрагментов, ни пятен дыма.
  
  Хотя он никогда не боялся огня перед смертью, никогда не испытывал пирофобии при мысли, что ему суждено погибнуть в огне, он был в ужасе от этих голодных призрачных огней. Когда он вгляделся в мерцающий свет, он почувствовал, что сразу за ним лежит тайна, которую он должен разгадать, хотя разгадка принесла бы ему невообразимые страдания.
  
  В редкие моменты относительной ясности, когда его интеллектуальные способности были почти такими же, как раньше, он говорил себе, что иллюзии пламени просто являются результатом перебоев в работе синапсов в его поврежденном мозге, когда электрические импульсы замыкаются в поврежденных тканях. И он сказал себе, что иллюзии пугают его, потому что, помимо всего прочего, он был интеллектуалом, человеком, чья жизнь была жизнью разума, поэтому он имел полное право пугаться признаков ухудшения работы мозга. Ткани заживут, сумеречные огни исчезнут навсегда, и с ним все будет в порядке. Это было также то, что он говорил себе. Но в менее ясные моменты, когда мир становился мрачным и жутким, когда его охватывали смятение и животный страх, он смотрел на сумеречные огни с неподдельным ужасом и иногда был парализован чем—то, что, как ему казалось, он мельком видел внутри — или за - танцующими языками пламени.
  
  Теперь, когда рассвет настойчиво надвигался на непроницаемую тьму гор, Эрик Либен вышел из стазиса, некоторое время тихо стонал, затем громче и, наконец, проснулся. Он сел на край кровати. Во рту у него было несвежо; он ощущал привкус пепла. Голову пронзила боль. Он потрогал свою разбитую макушку. Хуже не было; его череп не разваливался на части.
  
  Скудный утренний свет проникал в два окна, и горела маленькая лампа — недостаточного освещения, чтобы рассеять все тени в спальне, но достаточного, чтобы причинить боль его чрезвычайно чувствительным глазам. Слезящиеся и воспаленные, его глаза были менее способны адаптироваться к яркому свету с тех пор, как он поднялся с холодной стальной каталки в морге, как будто темнота теперь была его естественной средой обитания, как будто он не принадлежал миру, подверженному воздействию солнца или искусственного света.
  
  На пару минут он сосредоточился на своем дыхании, потому что его частота дыхания была нерегулярной, то слишком медленной и глубокой, то слишком быстрой и поверхностной. Взяв с тумбочки стетоскоп, он также послушал свое сердце. Оно билось достаточно быстро, чтобы гарантировать, что он не скоро снова впадет в состояние анабиоза, хотя и было тревожно аритмичным.
  
  В дополнение к стетоскопу он взял с собой другие инструменты, с помощью которых можно было следить за своим прогрессом. Сфигмоманометр для измерения кровяного давления. Офтальмоскоп, который в сочетании с зеркалом он мог бы использовать для изучения состояния своей сетчатки и реакции зрачков. У него также был блокнот, в который он намеревался записывать свои наблюдения за самим собой, поскольку он осознавал — иногда лишь смутно осознавал, но всегда осознавал, — что он был первым человеком, который умер и вернулся с того света, что он творил историю, и что такой дневник был бы бесценен, когда он полностью выздоровеет.
  
  Помни о мышах, о мышах…
  
  Он раздраженно покачал головой, как будто эта внезапная сбивающая с толку мысль была назойливым комаром, жужжащим у его лица. Вспомни мышей, мышей: Он не имел ни малейшего представления, что это значит, но это была раздражающе повторяющаяся и особенно настойчивая мысль, которая часто посещала его прошлой ночью. Он смутно подозревал, что на самом деле знал значение мышей и что скрывал это знание, потому что оно пугало его. Однако, когда он попытался сосредоточиться на предмете и добиться понимания, у него ничего не получилось, но он становился все более расстроенным, взволнованным и сбитым с толку.
  
  Возвращая стетоскоп на прикроватный столик, он не стал брать сфигмоманометр, потому что у него не хватило терпения или ловкости, необходимых для того, чтобы закатать рукав рубашки, надеть манжету для измерения давления на руку, включить насос с лампочкой и одновременно держать датчик так, чтобы он мог его считывать. Прошлой ночью он попытался, и его неуклюжесть в конце концов привела его в ярость. Он также не взял в руки офтальмоскоп, потому что, чтобы осмотреть собственные глаза, ему пришлось бы пойти в ванную и посмотреть в зеркало. Он не мог спокойно видеть , как он сам теперь появились: серый лицом, мутными глазами, с расслабленностью в мускулы его лица, что заставило его посмотреть… наполовину мертв.
  
  Страницы его маленького блокнота были в основном пустыми, и теперь он не пытался добавлять дальнейшие наблюдения в свой журнал восстановления. Во-первых, он обнаружил, что не способен к интенсивной и продолжительной концентрации, необходимой для того, чтобы писать разборчиво. Кроме того, вид его небрежно нацарапанного почерка, который раньше был точным и опрятным, был еще одной вещью, способной возбудить в нем злобную ярость.
  
  Помните мышей, мышей, бьющихся о стены своих клеток, гоняющихся за своими хвостами, мышей, мышей…
  
  Схватившись обеими руками за голову, словно пытаясь физически подавить эту нежелательную и загадочную мысль, Эрик Либен вскочил с кровати и поднялся на ноги. Ему захотелось отлить, и он был голоден. Это были два хороших знака, два указания на то, что он жив, по крайней мере, скорее жив, чем мертв, и он отнесся с пониманием к этим простым биологическим потребностям.
  
  Он направился к ванной, но внезапно остановился, когда в углу комнаты вспыхнуло пламя. Не настоящее пламя, а призрачное пламя. Кроваво-красные языки с серебристыми краями. Жадно потрескивающие, поглощающие тени, из которых они возникли, но никоим образом не уменьшающие эту тьму. Прищурив свои воспаленные от света глаза, Эрик обнаружил, что, как и прежде, он вынужден вглядываться в пламя, и в нем, как ему показалось, он увидел странные формы, извивающиеся и ... манящие его..
  
  Хотя он был необъяснимо напуган этими сумеречными огнями, часть его, порочная за пределами его понимания, жаждала войти в пламя, пройти сквозь него, как можно пройти через дверь, и узнать, что лежит за ее пределами.
  
  Нет!
  
  Когда он почувствовал, что это страстное желание перерастает в острую потребность, он в отчаянии отвернулся от огня и стоял, покачиваясь от страха и замешательства - двух чувств, которые в его нынешнем хрупком состоянии быстро трансформировались в гнев, а гнев - в ярость. Казалось, что все приводит к ярости, как будто это окончательный и неизбежный дистиллят всех других эмоций.
  
  Торшер из латуни и олова с абажуром из матового хрусталя стоял рядом с мягким креслом, в пределах его досягаемости. Он схватил его обеими руками, поднял высоко над головой и швырнул через комнату. Абажур разбился о стену, и сверкающие осколки матового хрусталя посыпались, как трескающийся лед. Металлическая подставка и шест ударились о край покрытого белым лаком комода и, с лязгом отскочив, с грохотом упали на пол.
  
  Трепет разрушения, охвативший его, был мрачной интенсивности, сродни садистскому сексуальному влечению, и его сила была почти такой же сильной, как оргазм. До своей смерти он был одержимым стремлением к успеху, строителем империй, навязчивым приобретателем богатства, но после своей смерти он превратился в двигатель разрушения, столь же вынужденный уничтожать собственность, как когда-то был вынужден ее приобретать.
  
  Домик был оформлен в ультрасовременном стиле с акцентами ар—деко — например, разрушенный торшер - стиль, не особенно подходящий для пятикомнатного горного домика, но удовлетворяющий потребность Эрика в ощущении новизны и современности во всем. В исступлении он начал превращать модный декор в груды ярких обломков. Он поднял кресло так, словно оно весило всего фунт или два, и швырнул его в зеркало с тремя панелями на стене за кроватью. Трехстворчатое зеркало взорвалось, и кресло упало на кровать дождем посеребренного стекла. Тяжело дыша, Эрик схватил поврежденный торшер , держа его за шест, замахнулся им на бронзовую скульптуру, стоявшую на комоде, используя тяжелое основание лампы как огромный молоток — бах! — сбив скульптуру на пол, дважды ударил молотком по зеркалу на туалетном столике -бах, бах! — круша, круша, замахнулся им на картину, висящую на стене возле двери в ванную, сбил картину с ног, швырнул произведение искусства туда, где оно лежало на полу. Он чувствовал себя хорошо, так хорошо, как никогда, живым. Когда он полностью и радостно отдавался своей ярости берсерка, он рычал с животной свирепостью или бессловесно визжал, хотя был способен с безошибочной ясностью произнести одно особое слово: “Рейчел”, - произносил его с неподдельной ненавистью, разбрызгивая слюну: “Рейчел, Рейчел”. Он колотил импровизированным молотком по покрытому белым лаком столику, который стоял рядом с креслом, колотил и колотил, пока столик не превратился в щепки — "Рейчел, Рейчел", — ударил по лампе поменьше на тумбочке и сбил ее на пол. Бах! Артерии бешено колотились у него на шее и висках, кровь шумела в ушах, он колотил кулаком по самому ночному столику, пока не сломал ручки ящиков, колотил кулаком по стене: “Рейчел”, колотил до тех пор, пока торшер не стал слишком погнутым, чтобы его можно было использовать дальше, сердито отбросил его в сторону, схватил шторы и сорвал их со стержней, сорвал со стены еще одну картину и проткнул холст ногой: “Рейчел, Рейчел, Рейчел”. Теперь он дико шатался, размахивал в воздухе своими большими руками и кружился, как обезумевший бык, и внезапно ему стало трудно вдохнул, почувствовал, как безумная сила покидает его, почувствовал, как безумное разрушительное желание утекает прочь, прочь, и он упал на пол, на колени, распластался на груди, повернув голову набок, уткнувшись лицом в ковер с глубоким ворсом, задыхаясь. Его спутанные мысли были еще более мутными, чем странные и затуманенные глаза, в которые он не мог смотреть в зеркало, но, хотя он больше не обладал демонической энергией, у него хватило сил снова и снова бормотать это особенное имя, пока он лежал на полу: “Рейчел… Рейчел… Рейчел...”
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  ТЕМНЕЕ
  
  
  У ночи есть узоры, которые можно прочесть
  
  меньше от живых, чем от мертвых.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  17
  ЛЮДИ В ДВИЖЕНИИ
  
  
  Прилетев на вертолете из Палм-Спрингс, Энсон Шарп еще до рассвета прибыл в бактериологически защищенные подземные исследовательские лаборатории Geneplan близ Риверсайда, где его встретил контингент из шести оперативников Агентства военной безопасности, четырех маршалов США и восьми заместителей маршалов, которые прибыли за несколько минут до него. Под предлогом чрезвычайной ситуации в области национальной обороны, полностью подкрепленной действительными судебными постановлениями и ордерами на обыск, они представились ночной охране Geneplan, проникли в помещение, опечатали все исследовательские файлы и компьютеры и создали оперативный штаб в довольно роскошно обставленных офисах, принадлежащих доктору Винсенту Бареско, руководителю исследовательского персонала.
  
  Когда рассвет рассеял ночь и день завладел миром над подземными лабораториями, Энсон Шарп развалился в огромном кожаном кресле Baresco, потягивал черный кофе и получал по телефону сообщения от подчиненных по всей южной Калифорнии о том, что все сообщники Эрика Либена по проекту Wildcard находятся под домашним арестом. В округе Ориндж доктор Морган Юджин Льюис, координатор исследований Wildcard, был задержан вместе со своей женой в своем доме в Северном Тастине. Доктора Дж. Феликса Геффельса держали под стражей в его доме прямо там, в Риверсайде. Доктор Винсент Бареско, руководитель всех исследований Geneplan, был найден агентами DSA в штаб-квартире Geneplan в Ньюпорт-Бич, без сознания на полу офиса Эрика Либена, среди следов перестрелки и ожесточенной борьбы.
  
  Вместо того, чтобы отвезти Бареско в государственную больницу и даже частично отказаться от контроля над ним, люди Шарпа перевезли лысого и дородного ученого на авиабазу Корпуса морской пехоты США в Эль-Торо, где его осмотрел врач морской пехоты в лазарете базы. Получив два сильных удара в горло, из-за которых он не мог говорить, Бареско воспользовался ручкой и блокнотом, чтобы рассказать агентам DSA, что на него напал Бен Шедуэй, любовник Рейчел Либен, когда он застал их за разграблением офисного сейфа Эрика. Он был недоволен, когда они отказались поверить, что это была вся история, и он был совершенно потрясен, обнаружив, что они знали о Wildcard и были осведомлены о возвращении Эрика Либена из мертвых. Снова взяв ручку и блокнот, Бареско потребовал перевести его в гражданскую больницу, потребовал сообщить, какие возможные обвинения они могут выдвинуть, потребовал встречи со своим адвокатом. Все три требования были, конечно, проигнорированы.
  
  Руперт Ноулз и Перри Сейтц, финансисты, предоставившие большой объем венчурного капитала, который почти десять лет назад сдвинул Geneplan с мертвой точки, находились в обширном поместье Ноулза Хейвенхерст площадью в десять акров в Палм-Спрингс. Трое оперативников Агентства военной безопасности прибыли в поместье с ордерами на арест Ноулза и Сейтца и с ордером на обыск. Они нашли незаконно модифицированный пистолет-пулемет Uzi, несомненно, то самое оружие, из которого всего пару часов назад были убиты двое полицейских из Палм-Спрингса.
  
  В настоящее время ни Ноулз, ни Сейтц, находящиеся под стражей в Хейвенхерсте на неопределенный срок, не выдвигали возражений. Они знали, в чем дело. Они получили бы непривлекательное предложение передать правительству все исследования, права и титул на Wildcard enterprise без какой-либо компенсации, и от них потребовали бы хранить вечное молчание об этом предприятии и о воскрешении Эрика Либена. Они также должны были бы подписать признания в убийстве, которые могли бы быть использованы для сохранения их молчаливости до конца их жизни. Хотя предложение не имело юридической основы или силы, хотя DSA нарушало все принципы демократии и бесчисленные законы, Ноулз и Зейтц приняли бы условия. Они были мирскими людьми и знали, что отказ от сотрудничества — и особенно любая попытка воспользоваться своими конституционными правами - приведет их к смерти.
  
  Эти пятеро разгадывали секрет, который потенциально был самым могущественным в истории. Процесс обретения бессмертия в настоящее время несовершенен, это правда, но в конечном итоге проблемы будут решены. Тогда тот, кто владел секретами Wildcard, управлял бы миром. Когда на карту было поставлено так много, правительство не заботилось о соблюдении тонкой грани между моральным и аморальным поведением, и в этом совершенно особом случае оно вообще не интересовалось тонкостями надлежащей правовой процедуры.
  
  Получив отчет о Зайце и Ноулзе, Шарп положил трубку, встал с кожаного кресла и принялся расхаживать по подземному офису без окон. Он расправил свои широкие плечи, потянулся и попытался разогнуть свою толстую, мускулистую шею.
  
  В начале у него было восемь человек, о которых нужно было беспокоиться, восемь возможных утечек, которые нужно было устранить, и теперь с пятью из этих восьми разобрались быстро и гладко. Он чувствовал себя довольно хорошо по отношению ко всему в целом и к себе в частности. Он был чертовски хорош в своей работе.
  
  В такие моменты, как этот, он жалел, что у него нет кого-то, с кем он мог бы разделить свои триумфы, восхищенного помощника, но он не мог позволить кому-либо приблизиться к себе. Он был заместителем директора Агентства военной безопасности, человеком номер два во всей организации, и он был полон решимости стать директором к тому времени, когда ему исполнится сорок. Он намеревался закрепиться на этом посту, собрав достаточно компрометирующих материалов о нынешнем директоре — Джарроде Макклейне, — чтобы заставить его уйти и шантажировать Макклейна, чтобы тот написал искреннюю рекомендацию Энсону Шарпу заменить его. Макклейн относился к Шарпу как к сыну, посвящая его во все секреты агентства, и Шарп уже обладал большей частью того, что ему было нужно, чтобы уничтожить Макклейна. Но, поскольку он был осторожным человеком, он не двинулся бы с места до тех пор, пока не исчезла бы всякая возможность провала его переворота. И когда он взойдет на директорское кресло, он не совершит ошибку, заключив подчиненного в объятия, как Макклейн обнял его. Наверху будет одиноко, должно быть одиноко, если он хочет прожить там долгое время, поэтому сейчас он заставил себя привыкнуть к одиночеству: хотя у него были prot & # 233; g & # 233; s, у него не было друзей.
  
  Размяв свою толстую шею и необъятные плечи, Шарп вернулся к креслу за письменным столом, сел, закрыл глаза и подумал о трех людях, которые остались на свободе и которые должны быть задержаны. Eric Leben, Mrs. Leben, Ben Shadway. Им не предложили бы сделку, как остальным пятерым. Если бы Либена можно было взять “живым”, его бы заперли и изучали, как лабораторное животное. Миссис Либен и Шедуэй просто уничтожили бы, а их смерть обставили бы как случайность.
  
  У него было несколько причин желать им смерти. Во-первых, они оба были независимыми, жесткими и честными — опасная смесь, непостоянная. Они могут широко раскрыть историю с Wildcard просто так или из-за ошибочного идеализма, что нанесет Шарпу серьезный урон на пути к вершине. Остальные — Льюис, Геффелс, Бареско, Ноулз и Сейтц — согласились бы из чисто личных соображений, но нельзя было рассчитывать на то, что Рейчел Либен и Бен Шедуэй поставят свои интересы превыше всего. Кроме того, ни один из них не совершил преступного деяния и не продал свою душу правительству, как это сделали люди из Geneplan, поэтому над их головами не висело мечей; не было никаких реальных угроз, с помощью которых их можно было бы контролировать.
  
  Но самое главное, Шарп хотел смерти Рейчел Либен просто потому, что она была любовницей Шедуэя, потому что Шедуэй заботился о ней. Он хотел убить ее первой, на глазах у Бена Шедуэя. И он хотел смерти Шедуэя, потому что ненавидел этого человека почти семнадцать лет.
  
  Один в этом подземном офисе, с закрытыми глазами, Шарп улыбался. Он задавался вопросом, что бы сделал Бен Шедуэй, если бы узнал, что его старый враг Энсон Шарп охотится за ним. Шарп почти до боли жаждал неизбежной конфронтации, жаждал увидеть изумление на лице Шедуэя, жаждал расправиться с этим сукиным сыном.
  
  
  * * *
  
  
  Джерри Пик, молодой агент DSA, которому Энсон Шарп поручил найти Сару Кил, тщательно искал свежевырытую могилу на обнесенном стеной участке Эрика Либена в Палм-Спрингс. Используя фонарик высокой интенсивности, будучи прилежным и предельно скрупулезным, Пик прошелся по цветочным клумбам, продрался сквозь кустарник, промочив штанины и испачкав ботинки грязью, но ничего подозрительного не обнаружил.
  
  Он включил свет в бассейне, наполовину ожидая увидеть мертвую женщину, либо плавающую там, либо утяжеленную на голубом дне и выглядывающую из обработанной хлором воды. Когда оказалось, что в бассейне нет трупов, Пик решил, что начитался слишком много детективных романов; в детективных романах бассейны всегда полны тел, но никогда в реальной жизни.
  
  Страстный поклонник детективной литературы с двенадцати лет, Джерри Пик никогда не хотел быть кем-то иным, кроме детектива, и не просто обычным детективом, а кем-то особенным, вроде сотрудника ЦРУ, или ФБР, или DSA, и не просто обычным сотрудником DSA, а гением расследования, о котором могли бы написать Джон Ле Карр, Уильям Ф. Бакли или Фредерик Форсайт. Пик хотел стать легендой в свое время. Он был всего на пятом курсе в DSA, и его репутации вундеркинда не существовало, но он не беспокоился. У него было терпение. Никто не стал легендой всего за пять лет. Во-первых, вам приходилось тратить много часов на собачью работу — например, бродить по цветочным клумбам, цеплять свои лучшие костюмы за колючий кустарник и с надеждой заглядывать в бассейны глубокой ночью.
  
  Когда он не обнаружил тело Сары Кил на территории Leben, Пик обошел больницы, надеясь найти ее имя в списке пациентов или в списке недавно получавших амбулаторное лечение пациентов. Ему не повезло на первых двух остановках. Хуже того, несмотря на то, что у него были удостоверения DSA с фотографией, медсестры и врачи, с которыми он разговаривал, казалось, относились к нему со скептицизмом. Они сотрудничали, но осторожно, как будто думали, что он может быть самозванцем со скрытыми — и не слишком достойными восхищения — намерениями.
  
  Он знал, что выглядит слишком молодо, чтобы быть агентом DSA; его прокляли за удручающе свежее, открытое лицо. И он был менее агрессивен в своих расспросах, чем следовало бы. Но на этот раз он был уверен, что проблема не в его детском личике или слегка нерешительной манере держаться. Вместо этого его встретили с сомнением из-за его грязных ботинок, которые он вытер бумажными полотенцами, но которые остались запачканными. И еще из-за его штанин: промокнув, ткань высохла мешковатой и сморщилась. Вас нельзя было воспринимать всерьез, уважать или стать легендой, если вы выглядели так, словно только что выпотрошили свиней.
  
  Через час после рассвета, в третьей больнице Дезерт Дженерал, он попал в беду, несмотря на свои недостатки в одежде. Сару Кил госпитализировали для лечения ночью. Она все еще была пациенткой.
  
  Старшая медсестра, Альма Данн, была крепкой седовласой женщиной лет пятидесяти пяти, на которую не произвели впечатления рекомендации Пика и которую невозможно было запугать. Проверив, как там Сара Кил, она вернулась на пост медсестер, где заставила Пика ждать, и сказала: “Бедняжка все еще спит. Ей ... дали успокоительное всего несколько часов назад, так что я не думаю, что она проснется еще несколько часов. ”
  
  “Разбудите ее, пожалуйста. Это срочный вопрос национальной безопасности”.
  
  “Я ничего подобного не сделаю”, - сказала сестра Данн. “Девочка была ранена. Ей нужен покой. Вам придется подождать”.
  
  “Тогда я подожду в ее комнате”.
  
  Мышцы челюсти сестры Данн напряглись, а ее веселые голубые глаза стали холодными. “Вы, конечно, этого не сделаете. Вы подождете в комнате отдыха для посетителей”.
  
  Пик знал, что с Альмой Данн у него ничего не получится, потому что она была похожа на Джейн Марпл, неукротимого детектива-любителя Агаты Кристи, а никого, кто выглядел бы как мисс Марпл, невозможно было запугать. “Послушай, если ты собираешься отказываться от сотрудничества, мне придется поговорить с твоим начальством”.
  
  “Меня это устраивает”, - сказала она, неодобрительно взглянув на его ботинки. “Я позову доктора Верфелла”.
  
  
  * * *
  
  
  Под землей в Риверсайде Энсон Шарп час поспал на ультрасовременном диване в кабинете Винсента Бареско, принял душ в маленькой смежной ванной и переоделся в свежую одежду из чемодана, который он брал с собой на каждом отрезке своего зигзагообразного маршрута по южной Калифорнии прошлой ночью. Он был наделен способностью засыпать по своему желанию за минуту или меньше, в обязательном порядке, и чувствовать себя отдохнувшим и бодрым после всего лишь короткого сна. Он мог спать где угодно, независимо от фонового шума. Он верил, что эта способность была всего лишь еще одним доказательством того, что ему суждено взобраться на вершину, где он жаждал быть, доказательством того, что он превосходит других людей.
  
  Освеженный, он сделал несколько звонков, поговорив с агентами, охраняющими партнеров Geneplan и руководителей исследований в различных точках трех округов. Он также получал сообщения от других сотрудников в офисах Geneplan в Ньюпорт-Бич, в доме Эрика Либена в Вилла-парке и у миссис Либен в Плацентии.
  
  От агентов, охранявших Бареско на авиабазе морской пехоты США в Эль-Торо, Шарп узнал, что Бен Шедуэй прошлой ночью забрал "Смит и Вессон 357 Магнум" у ученого в офисе Geneplan и что револьвер нигде не мог быть найден в этом здании. Шедуэй не оставил его позади, не выбросил в ближайший мусорный контейнер или коридор, но, по-видимому, решил сохранить его. Более того, агенты в Плацентии сообщили, что А.Полуавтоматический пистолет 32-го калибра, зарегистрированный на имя Рейчел Лебен, нигде не был найден в ее доме, и предполагалось, что она носила его при себе , хотя у нее не было разрешения на ношение.
  
  Шарп был рад узнать, что и Шедуэй, и женщина были вооружены, поскольку это способствовало обоснованию ордера на арест. И когда он загонял их в угол, он мог пристрелить их и с долей правдоподобия заявить, что они первыми открыли огонь по нему.
  
  
  * * *
  
  
  Пока Джерри Пик ждал на посту медсестер возвращения Альмы Данн с доктором Верфеллом, больница на этот день ожила. Пустые залы заполнились медсестрами, разносящими лекарства пациентам, санитарами, перевозящими пациентов в инвалидных колясках и на каталках в различные отделения и операционные, а также несколькими врачами, совершающими очень ранний обход. Всепроникающий запах дезинфицирующего средства из сосны все чаще перекрывался другими — спиртом, гвоздичным маслом, мочой, рвотой, — как будто деловито снующий персонал разнес застоявшиеся запахи из каждого уголка здания.
  
  Через десять минут сестра Данн вернулась с высоким мужчиной в белом лабораторном халате. У него были красивые ястребиные черты лица, густые волосы с проседью и аккуратные усы. Он показался Пик знакомым, хотя и не был уверен почему. Алма Данн представила его как доктора Ханса Верфелла, старшего врача утренней смены.
  
  Глядя вниз на грязные ботинки Пика и сильно помятые брюки, доктор Верфелл сказал: “Физическое состояние мисс Кил ни в коем случае нельзя назвать серьезным, и я полагаю, что ее выпишут отсюда сегодня или завтра. Но она перенесла тяжелую эмоциональную травму, поэтому ей нужно дать отдохнуть, когда она сможет. И прямо сейчас она отдыхает, крепко спит ”.
  
  Перестаньте пялиться на мои ботинки, черт бы вас побрал, подумал Пик. Он сказал: “Доктор, я понимаю вашу заботу о пациенте, но это срочный вопрос национальной безопасности”.
  
  Наконец, оторвав взгляд от ботинок Пика, Верфелл скептически нахмурился и сказал: “Какое отношение к национальной безопасности может иметь шестнадцатилетняя девушка?”
  
  “Это секретно, строго секретно”, - сказал Пик, пытаясь придать своему детскому лицу соответствующее серьезное и внушительное выражение, которое убедило бы Верфелла в серьезности ситуации и заручилось его сотрудничеством.
  
  “В любом случае, нет смысла будить ее”, - сказал Верфелл. “Она все еще была бы под действием успокоительного и не в том состоянии, чтобы дать точные ответы на ваши вопросы”.
  
  “Не могли бы вы дать ей что-нибудь, что нейтрализует действие наркотика?”
  
  Верфелл лишь нахмурился и выразил серьезное неодобрение. “Мистер Пик, это больница. Мы существуем, чтобы помогать людям выздоравливать. Мы бы не помогали мисс Кил выздороветь, если бы накачивали ее лекарствами только для того, чтобы противодействовать другим наркотикам и доставить удовольствие нетерпеливому правительственному агенту ”.
  
  Пик почувствовал, что краснеет. “Я не предлагал тебе нарушать медицинские принципы”.
  
  “Хорошо”. Патрицианское лицо и манеры Верфелла не располагали к спорам. “Тогда ты подождешь, пока она проснется естественным путем”.
  
  Расстроенный, все еще пытаясь понять, почему Верфелл показался знакомым, Пик сказал: “Но мы думаем, что она может сказать нам, где найти того, кого мы отчаянно должны найти”.
  
  “Что ж, я уверен, что она будет сотрудничать, когда проснется и будет в полной боевой готовности”.
  
  “И когда это произойдет, доктор?”
  
  “ О, я представляю... Еще часа четыре, может, дольше.
  
  “Что? Почему так долго?”
  
  “Ночной врач дал ей очень слабое успокоительное, которое ей не подошло, и когда он отказался дать ей что-нибудь посильнее, она приняла одно из своих”.
  
  “ Одна из ее собственных?
  
  “Только позже мы поняли, что в ее сумочке были наркотики: несколько таблеток бензедрина, завернутых в маленький пакетик из фольги —”
  
  “Бенни, круче?”
  
  “Да. И несколько транквилизаторов в другой упаковке, и пара успокоительных. Ее лекарство было намного сильнее того, которое мы ей дали, так что в данный момент она довольно глубоко под действием наркотика. Разумеется, мы конфисковали ее оставшиеся наркотики. ”
  
  Пик сказал: “Я подожду в ее комнате”.
  
  “Нет”, - сказал Верфелл.
  
  “Тогда я подожду прямо за дверью ее комнаты”.
  
  “Боюсь, что нет”.
  
  “Тогда я подожду прямо здесь”.
  
  “Ты будешь здесь мешать”, - сказал Верфелл. “Ты подождешь в комнате отдыха для посетителей, и мы позвоним тебе, когда мисс Киль проснется”.
  
  “Я подожду здесь”, - настаивал Пик, придав своему детскому лицу самое суровое, жестковатое выражение, на какое только был способен.
  
  “Комната отдыха для посетителей”, - зловеще сказал Верфелл. “И если вы немедленно не проследуете туда, я попрошу людей из службы безопасности больницы сопроводить вас”.
  
  Пик колебался, моля Бога, чтобы он мог быть более агрессивным. “Хорошо, но тебе, черт возьми, лучше позвонить мне, как только она проснется”. Черт возьми, тебе лучше позвонить мне, как только она очнется".
  
  Разъяренный, он отвернулся от Верфелла и зашагал по коридору в поисках комнаты отдыха для посетителей, слишком смущенный, чтобы спросить, где она находится. Когда он оглянулся на Верфелла, который сейчас был увлечен беседой с другим врачом, он понял, что доктор был точной копией Дэшила Хэмметта, грозного пинкертоновского детектива и автора детективных романов, вот почему он показался знакомым такому преданному читателю, как Пик. Неудивительно, что у Верфелла был такой потрясающий вид авторитета. Дэшил Хэммет, ради Бога. Пик почувствовал себя немного лучше из-за того, что подчинился ему.
  
  
  * * *
  
  
  Они проспали еще два часа, проснулись с разницей в несколько мгновений и снова занялись любовью в кровати мотеля. Для Рейчел на этот раз все было еще лучше, чем раньше: медленнее, слаще, с еще более изящным и наполняющим ритмом. Она была жилистой, гибкой, подтянутой, и она получала огромное и интенсивное удовольствие от своей превосходной физической формы, получала удовлетворение от каждого изгиба, нежных толчков и мягких ленивых движений своего тела, не просто обычное удовольствие от совокупления мужских и женских органов, но и более тонкий трепет мышц, сухожилий и костей, функционирующих с идеальной смазанной гладкостью, которая, как ничто другое, заставляла ее чувствовать себя молодой, здоровой, живой.
  
  Обладая особым даром полностью переживать момент, она позволила своим рукам блуждать по телу Бенни, восхищаясь его худобой, проверяя твердые, как скала, мышцы его плеч и рук, разминая бугристые мышцы его спины, наслаждаясь шелковистой гладкостью его кожи, покачивающимися движениями его бедер напротив ее, тазом к тазу, горячими прикосновениями его рук, обжигающим жаром его губ на ее щеках, ее рту, ее шее, ее груди.
  
  До этой интерлюдии с Бенни Рейчел не занималась любовью почти пятнадцать месяцев. И никогда в своей жизни она не занималась любовью так: никогда так хорошо, так нежно или возбуждающе, никогда так удовлетворяюще. Она чувствовала себя так, словно до сих пор была наполовину мертва, и настал час ее воскрешения.
  
  Наконец, истощенные, они некоторое время лежали в объятиях друг друга, молчаливые, умиротворенные, но мягкое послевкусие занятий любовью постепенно уступило место странному беспокойству. Сначала она не была уверена, что именно ее встревожило, но вскоре поняла, что это то редкое и необычное чувство, будто кто-то только что прошел по ее могиле, иррациональное, но убедительно инстинктивное ощущение, от которого по ее обнаженному телу пробежал смутный холодок, а по позвоночнику - еще более холодная дрожь.
  
  Она смотрела на нежную улыбку Бенни, изучала каждую любимую черточку его лица, смотрела в его глаза — и испытывала шокирующее, непоколебимое чувство, что вот-вот потеряет его.
  
  Она пыталась убедить себя, что ее внезапное опасение было1 понятной реакцией тридцатилетней женщины, которая, выйдя замуж неудачно, наконец чудесным образом нашла подходящего мужчину. Назовите это синдромом "я-не-заслуживаю-такого-счастья". Когда жизнь наконец вручает нам прекрасный букет цветов, мы обычно осторожно выглядываем из-за лепестков в ожидании пчелы. Суеверие, особенно проявляющееся в недоверии к удаче, было, возможно, самой сутью человеческой натуры, и для нее было естественно бояться потерять его.
  
  Это было то, что она пыталась сказать себе, но она знала, что ее внезапный ужас был чем-то большим, чем суеверие, чем-то более мрачным. Холод вдоль ее позвоночника усилился, пока ей не показалось, что каждый позвонок превратился в кусок льда. Прохладное дыхание, коснувшееся ее кожи, теперь проникало глубже, до самых костей.
  
  Она отвернулась от него, спустила ноги с кровати, встала, обнаженная и дрожащая.
  
  Бенни сказал: “Рейчел?”
  
  “Давайте двигаться”, - с тревогой сказала она, направляясь в ванную комнату сквозь золотистый свет и тени пальм, проникающие через единственное незадернутое окно.
  
  “Что случилось?” спросил он.
  
  “Мы здесь легкая добыча. Или можем быть легкой добычей. Мы должны продолжать двигаться. Мы должны продолжать наступление. Мы должны найти его прежде, чем он найдет нас — или прежде, чем кто-нибудь другой найдет нас. ”
  
  Бенни встал с кровати, встал между ней и дверью ванной, положил руки ей на плечи. “Все будет хорошо”.
  
  “Не говори так”.
  
  “Но это произойдет”.
  
  “Не искушай судьбу”.
  
  “Мы сильны вместе”, - сказал он. “Нет ничего сильнее”.
  
  “Не надо”, - настаивала она, прикладывая руку к его губам, чтобы заставить его замолчать. “Пожалуйста. Я ... я не смогла бы тебя потерять”.
  
  “Ты не потеряешь меня”, - сказал он.
  
  Но когда она посмотрела на него, у нее возникло ужасное чувство, что он уже потерян, что смерть очень близка к нему, неизбежна.
  
  Синдром "Я-не-заслуживаю-такого-счастья".
  
  Или, может быть, подлинное предчувствие.
  
  У нее не было возможности узнать, что это было.
  
  
  * * *
  
  
  Поиски доктора Эрика Либена ни к чему не привели.
  
  Мрачная вероятность провала была для Энсона Шарпа подобна огромному давлению, давящему на стены подземных лабораторий Geneplan в Риверсайде, сжимающему помещения без окон, пока он не почувствовал, что его медленно раздавливают. Он не выносил неудач; он был победителем, всегда был победителем, превосходящим всех других людей, и это был единственный способ, которым он заботился думать о себе, единственный способ, которым он мог терпи думать о себе как о единственном представителе высшего вида, ибо такой образ самого себя оправдывал все, что он хотел сделать, вообще что угодно, и он был человеком, который просто не мог жить с моральными и этическими ограничениями обычных людей.
  
  Тем не менее, полевые агенты присылали негативные отчеты отовсюду, где можно было ожидать появления ходячего мертвеца, и Шарп с каждым часом становился все злее и нервнее. Возможно, их знания об Эрике Либене были не такими глубокими, как они думали. В ожидании этих событий, возможно, генетик подготовил место, где он мог бы залечь на дно, и сумел сохранить это в секрете даже от DSA. Если бы это было так, то неспособность задержать Лебена рассматривалась бы как личная неудача Шарпа, поскольку он слишком тесно отождествлял себя с операцией, ожидая, что вся заслуга в ее успехе будет возложена на него.
  
  Затем он получил передышку. Джерри Пик позвонил, чтобы сообщить, что Сара Кил, несовершеннолетняя любовница Эрика Либена, была найдена в больнице Палм-Спрингс. “Но чертов медицинский персонал, ” объяснил Пик в своей серьезной, но разочаровывающе вялой манере, “ не желает сотрудничать”.
  
  Иногда Энсон Шарп задавался вопросом, не перевешивают ли преимущества окружения себя более слабыми — и, следовательно, не представляющими угрозы — молодыми агентами недостаток их неэффективности. Конечно, никто из них не будет представлять для него опасности, когда он займет директорское кресло, но и вряд ли они сделают что-то самостоятельно, что положительно отразится на нем как на их наставнике.
  
  Шарп сказал: “Я буду там до того, как она стряхнет действие успокоительного”.
  
  Расследование в лабораториях Geneplan могло какое-то время продолжаться без него. Исследователи и техники прибыли на день и были отправлены домой с приказом не возвращаться до получения уведомления. Компьютерные гении из Агентства военной безопасности искали файлы с шаблоном, спрятанные в банках данных Geneplan, но их работа была настолько узкоспециализированной, что Sharp не мог ни контролировать, ни понимать ее.
  
  Он сделал несколько телефонных звонков в несколько федеральных агентств в Вашингтоне, ища - и получив — информацию о больнице общего профиля Дезерта и докторе Хансе Верфеле, которая могла бы дать ему рычаги воздействия на них, затем сел в ожидавший его вертолет и полетел обратно через пустыню в Палм-Спрингс, довольный тем, что снова в пути.
  
  
  * * *
  
  
  Рейчел и Бенни вырулили в аэропорт Палм-Спрингс, взяли напрокат у Hertz чистый новый "Форд" и вернулись в город как раз вовремя, чтобы стать первыми покупателями в магазине одежды, который открывался в половине десятого. Она купила коричневые джинсы, бледно-желтую блузку, толстые белые носки-трубочки и кроссовки Adidas для бега трусцой. Бенни выбрал синие джинсы, белую рубашку, носки-трубочки и такую же обувь, и они сменили свою сильно помятую одежду в общественных туалетах станции техобслуживания в северном конце Палм-Каньон-драйв. Не желая тратить время на остановку, чтобы позавтракать, отчасти потому, что они боялись быть замеченными, они взяли яичные макмаффины и кофе в McDonald's и поели по дороге.
  
  Рейчел заразила Бенни своим предчувствием надвигающейся смерти и внезапным — почти ясновидящим - ощущением, что время уходит, которое впервые поразило ее в мотеле, сразу после того, как они занялись любовью во второй раз. Бенни пытался успокоить ее, но вместо этого с каждой минутой ему становилось все более не по себе. Они были похожи на двух животных, независимо друг от друга и инстинктивно ощущающих приближение ужасной бури.
  
  Жалея, что они не могли вернуться за ее красным "Мерседесом", который проехал бы быстрее, чем взятый напрокат "Форд", Рейчел плюхнулась на пассажирское сиденье и без энтузиазма съела свой завтрак навынос, пока Бенни ехал на север по шоссе штата 111, затем на запад по межштатной автомагистрали 10. Хотя он выжимал из "Форда" столько скорости, сколько мог выжать любой другой, управляя им с поразительным сочетанием безрассудства и легкости, что было так нехарактерно для продавца недвижимости, они добрались до домика Эрика, расположенного над озером Эрроухед, почти к часу дня.
  
  Она молила Бога, чтобы это произошло достаточно скоро.
  
  И она старалась не думать о том, каким может быть Эрик, когда — и если - они найдут его.
  
  
  18
  ЗОМБИ-БЛЮЗ
  
  
  Темная ярость прошла, и Эрик Либен пришел в себя — в том виде, в каком они были, — в заваленной мусором спальне хижины, где он разбил почти все, что попалось под руку. Сильная, острая боль пронзила его голову, и более тупая пульсировала во всех мышцах. Суставы распухли и затекли. Глаза были зернистыми, водянистыми, горячими. У него болели зубы, а во рту был привкус пепла.
  
  После каждого приступа бессмысленной ярости Эрик оказывался, как и сейчас, в мрачном настроении, в сером мире, где цвета были размытыми, звуки приглушенными, очертания предметов размытыми, и где каждый свет, независимо от силы его источника, был тусклым и слишком слабым, чтобы что-либо достаточно осветить. Это было так, как будто ярость истощила его, и как будто он был вынужден отключиться, пока не сможет пополнить свои запасы энергии. Он двигался вяло, несколько неуклюже, и ему было трудно ясно мыслить.
  
  Когда он закончит исцеление, периоды комы и серые чары наверняка прекратятся. Однако это знание не подняло его духа, поскольку его мутные мыслительные процессы мешали ему думать о лучшем будущем. Его состояние было жутким, неприятным, даже пугающим; он чувствовал, что не контролирует свою судьбу и что, по сути, он был пойман в ловушку в собственном теле, прикованный к этой теперь несовершенной, полумертвой плоти.
  
  Он, пошатываясь, побрел в ванную, медленно принял душ, почистил зубы. В хижине, как и в доме в Палм-Спрингс, у него был полный гардероб, так что ему никогда не нужно было собирать чемодан, когда он посещал какое-либо место, и теперь он переоделся в брюки цвета хаки, красную клетчатую рубашку, шерстяные носки и ботинки лесника. В его странной серой дымке эта утренняя процедура потребовала больше времени, чем следовало: у него были проблемы с регулировкой температуры в душе; он постоянно ронял зубную щетку в раковину; он проклинал свои негнущиеся пальцы, когда они возились с пуговицами на рубашке; когда он попытался закатать длинные рукава, материал сопротивлялся ему, как будто обладал собственной волей; и ему удалось зашнуровать ботинки только с огромным усилием.
  
  Эрика еще больше отвлекли сумеречные огни.
  
  Несколько раз на периферии его зрения обычные тени вспыхивали пламенем. Просто электрические импульсы короткого замыкания в его сильно поврежденном, но заживающем мозгу. Иллюзии, рожденные в трещащих церебральных синапсах между нейронами. Не более того. Однако, когда он повернулся, чтобы посмотреть прямо на огни, они не потускнели и не погасли, как могли бы быть обычные миражи, а стали еще ярче.
  
  Хотя они не производили дыма или тепла, не потребляли топлива и не имели реальной субстанции, он смотрел на эти несуществующие языки пламени с каждым разом, когда они появлялись, с большим страхом, отчасти потому, что внутри них — или, возможно, за ними — он видел что-то таинственное, пугающее; окутанные тьмой чудовищные фигуры, которые манили к себе сквозь прыгающий свет. Хотя он знал, что фантомы были всего лишь плодом его воспаленного воображения, хотя он понятия не имел, что они могут для него представлять и почему он должен их бояться, он боялся . И временами, загипнотизированный сумеречными огнями, он слышал, как хнычет, словно запуганный ребенок.
  
  Еда. Хотя его генетически измененное тело было способно к чудесной регенерации и быстрому выздоровлению, оно все еще нуждалось в правильном питании — витаминах, минералах, углеводах, белках - строительных блоках для восстановления поврежденных тканей. И впервые с тех пор, как он возник в морге, он был голоден.
  
  Он нетвердой походкой прошел на кухню, доковылял до большого холодильника.
  
  Ему показалось, что он увидел что-то выползающее из пазов в розетке на краю поля зрения. Что-то длинное, тонкое. Насекомоподобное. Угрожающее. Но он знал, что это ненастоящее. Он уже видел нечто подобное раньше. Это был еще один симптом повреждения его мозга. Ему просто нужно было не обращать на это внимания, не позволять ему пугать себя, хотя он слышал, как его хитиновые лапы постукивают по полу. Постукивание. Он отказывался смотреть. Уходи. Он держался за холодильник. Постукивал. Он стиснул зубы. Уходи. Звук затих. Когда он посмотрел на розетку в стене, там не было никакого странного насекомого, ничего необычного.
  
  Но теперь его дядя Барри, давно умерший, сидел за кухонным столом и ухмылялся ему. В детстве его часто оставляли с дядей Барри Хэмпстедом, который жестоко обращался с ним, и он слишком боялся кому-либо рассказать. Хэмпстед угрожал причинить ему боль, отрезать его пенис, если он кому-нибудь расскажет, и эти угрозы были настолько яркими и отвратительными, что Эрик ни на минуту в них не усомнился. Теперь дядя Барри сел за стол, положив одну руку на колени, ухмыляясь, и сказал: “Иди сюда, малышка, давай немного повеселимся”, и Эрик смог слышать голос так же ясно, как он слышал его тридцать пять лет назад, хотя он знал, что ни этот человек, ни голос не были реальными, и он был в таком же ужасе от Барри Хэмпстеда, как и давным-давно, хотя и знал, что теперь он был далеко за пределами досягаемости своего ненавистного дяди.
  
  Он закрыл глаза и пожелал, чтобы иллюзия исчезла. Должно быть, он стоял там, дрожа, минуту или больше, не желая открывать глаза, пока не убедится, что видение исчезнет. Но потом он начал думать, что Барри был там и подкрадывался ближе к нему, пока его глаза были закрыты, и собирался в любую секунду схватить его за половые органы, схватить и сжать—
  
  Его глаза резко открылись.
  
  Призрачный Барри Хэмпстед исчез.
  
  Вздохнув с облегчением, Эрик достал из морозильного отделения упаковку сэндвичей с колбасой и печеньем Farmer John и разогрел их на противне в духовке, сосредоточившись на том, чтобы не обжечься. Неумело, терпеливо он сварил "Максвелл Хаус". Сидя за столом, ссутулив плечи и низко опустив голову, он запивал еду чашкой за чашкой горячего черного кофе.
  
  Какое-то время у него был ненасытный аппетит, и сам процесс еды заставлял его чувствовать себя более по-настоящему живым, чем все, что он делал с момента своего перерождения. Кусать, жевать, пробовать на вкус, глотать — благодаря этим простым действиям он вернулся к жизни дальше, чем когда-либо с тех пор, как встал на пути мусоровоза на Мейн-стрит. На какое-то время его настроение начало подниматься.
  
  Затем он постепенно осознал, что вкус колбасы уже не такой сильный и приятный, как тогда, когда он был полностью жив и мог оценить его по достоинству; и хотя он приблизил нос к горячему, жирному мясу и глубоко вдохнул, он не смог уловить его пряный аромат. Он уставился на свои прохладные, пепельно-серые, липкие руки, в которых держал завернутую в печенье колбасу, и комок дымящейся свинины казался более живым, чем его собственная плоть.
  
  Внезапно ситуация показалась Эрику безумно забавной: мертвец сидит за завтраком, флегматично пережевывает сосиски "Фермер Джон", заливает горячий "Максвелл Хаус" в свой холодный желудок, отчаянно притворяясь одним из живых, как будто смерть можно обратить вспять притворством, как будто жизнь можно вернуть, просто выполняя достаточно обыденных действий — принимая душ, чистя зубы, поедая, выпивая, гадя — и употребляя достаточно домашних продуктов. Он должен быть жив, потому что ни в раю, ни в аду у них не было бы фермера Джона Сосисок и Максвелла Хауса. Хотели бы они? Он, должно быть, жив, потому что пользовался своей кофеваркой Mr. Coffee и духовкой General Electric, а в углу тихо гудел холодильник Westinghouse, и хотя товары этих производителей были широко распространены, наверняка ничего из этого не найдешь на дальних берегах реки Стикс, так что он должен быть жив.
  
  Конечно, черный юмор, действительно очень черный, но он громко смеялся, смеялся и смеялся — пока не услышал свой смех. Это прозвучало жестко, хрипло, холодно, на самом деле это был не смех, а плохая имитация, грубый и хриплый, как будто он задыхался или как будто он проглотил камни, которые теперь гремели друг о друга у него в горле. Встревоженный этим звуком, он вздрогнул и заплакал. Он уронил печенье с начинкой из сосисок, смахнул еду и тарелки на пол и рухнул вперед, сложив руки на столе и обхватив голову руками. Громкие рыдания горя вырвались у него, и на какое-то время он погрузился в глубокий омут жалости к самому себе.
  
  Мыши, мыши, помните мышей, бьющихся о стены своих клеток…
  
  Он все еще не знал значения этой мысли, не мог вспомнить ни одной мыши, хотя чувствовал, что был ближе к пониманию, чем когда-либо прежде. Воспоминание о мышах, белых мышах, мучительно витало прямо за пределами его понимания.
  
  Его мрачное настроение омрачилось.
  
  Его притупленные чувства стали еще притупленнее.
  
  Через некоторое время он понял, что погружается в очередную кому, в один из тех периодов анабиоза, во время которых его сердце резко замедляется, а дыхание замедляется до доли нормы, давая его организму возможность продолжить восстановление и накопить новые запасы энергии. Он соскользнул со стула на кухонный пол и свернулся в зародышевый комочек рядом с холодильником.
  
  
  * * *
  
  
  Бенни свернул с межштатной автомагистрали 10 в Редлендс и поехал по государственной трассе 30 - 330. Озеро Эрроухед находилось всего в двадцати восьми милях отсюда.
  
  Двухполосное асфальтовое покрытие проложило извилистую тропу в горы Сан-Бернардино. В некоторых местах тротуар был неровным, в других - слегка выбоинами, и часто ширина обочины составляла всего несколько дюймов, а за хлипкими ограждениями был крутой обрыв, оставлявший мало места для ошибок. Они были вынуждены значительно снизить скорость, хотя Бенни управлял "Фордом" гораздо быстрее, чем это могла бы сделать Рейчел.
  
  Прошлой ночью Рейчел поделилась с Бенни своими секретами — подробностями Wildcard и навязчивых идей Эрика — и она ожидала, что он раскроет свои в ответ, но он не сказал ничего, что могло бы объяснить то, как он обошелся с Винсентом Бареско, сверхъестественное умение обращаться с машиной или его знание оружия. Хотя ее любопытство было велико, она не стала настаивать на нем. Она чувствовала, что его секреты были гораздо более личного характера, чем ее, и что он потратил много времени на возведение барьеров вокруг них, барьеров, которые нелегко было разрушить . Она знала, что он расскажет ей все, когда почувствует, что пришло время.
  
  Они проехали всего милю по шоссе 330 и были еще в двадцати милях от Раннинг-Спрингс, когда он, очевидно, решил, что время действительно пришло. По мере того как дорога вилась все выше в крутые горы, со всех сторон росло все больше деревьев — сначала берез и корявых дубов, затем сосен многих сортов, тамарака, даже несколько елей — и вскоре тротуар чаще всего был скрыт бархатистой тенью этих нависающих ветвей. Даже в машине с кондиционером чувствовалось, что жара пустыни осталась позади, и было похоже, что избавление от этих гнетущих температур придавало Бенни бодрости и побуждало его говорить. В темноватом туннеле из сосновых теней он начал говорить мягким, но отчетливым голосом.
  
  “Когда мне было восемнадцать, я вступил в морскую пехоту, вызвался воевать добровольцем во Вьетнаме. Я не был антивоенным, как многие, но и не выступал за войну. Я был просто за свою страну, прав или нет. Как оказалось, у меня были определенные склонности, природные способности, которые сделали меня кандидатом в элитные кадры Корпуса: морскую разведку, что является своего рода эквивалентом армейских рейнджеров или морских котиков. Меня заметили рано, обратились по поводу подготовки к разведке, я вызвался добровольцем, и в конце концов из меня сделали самого смертоносного солдата в мире. Если бы мне дали в руки любое оружие, я бы знал, как им пользоваться. Оставь меня с пустыми руками, и я все равно смогу убить тебя так быстро и легко, что ты не узнаешь, что я приближаюсь к тебе, пока не почувствуешь, как твоя собственная шея ломается. Я отправился во Вьетнам в составе разведывательного подразделения, где гарантированно увидел много экшена, именно этого я и хотел — много экшена, - и в течение нескольких месяцев я был полностью увлечен, рад быть в гуще событий ”.
  
  Бенни по-прежнему вел машину с непревзойденным мастерством, но Рейчел заметила, что скорость начала медленно падать по мере того, как его рассказ уводил его все глубже в джунгли Юго-Восточной Азии.
  
  Он прищурился, когда солнце пробилось сквозь просветы в тени деревьев и блестки света каскадом упали на лобовое стекло. “Но если ты проведешь несколько месяцев по колено в крови, наблюдая, как умирают твои приятели, снова и снова уклоняясь от смерти, видя, как мирные жители неоднократно попадают под перекрестный огонь, как сжигаются деревни, как калечат маленьких детей… что ж, ты обязательно начнешь сомневаться. И я начал сомневаться. ”
  
  “Бенни, Боже мой, прости меня. Я никогда не подозревал, что ты прошел через что—то подобное, такой ужас...”
  
  “Нет смысла меня жалеть. Я вернулся живым и продолжил свою жизнь. Это лучше, чем то, что случилось со многими другими ”.
  
  О Боже, подумала Рейчел, что, если бы ты не вернулся? Я бы никогда не встретила тебя, никогда не полюбила, никогда не узнала, чего мне не хватало.
  
  “В любом случае, - тихо сказал он, - возникли сомнения, и до конца того года я пребывал в смятении. Я боролся за сохранение избранного правительства Южного Вьетнама, но это правительство казалось безнадежно коррумпированным. Я боролся за сохранение вьетнамской культуры от уничтожения при коммунизме, но та же самая культура была уничтожена десятками тысяч американских военнослужащих, которые старательно американизировали ее ”.
  
  “Мы хотели свободы и мира для вьетнамцев”, - сказала Рейчел. “По крайней мере, я так это понял”. Ей еще не было тридцати, на семь лет моложе Бенни; но это были семь решающих лет, и это была не ее война. “Нет ничего плохого в том, чтобы бороться за свободу и мир”.
  
  “Да”, - сказал он, теперь его голос был затравленным, “но мы, похоже, были намерены создать этот мир, убивая всех и сравняв с землей всю чертову страну, не оставив никого наслаждаться той свободой, которая может последовать. Я должен был задаться вопросом… Была ли моя страна введена в заблуждение? Совершенно неправильно? Даже, возможно,… зло? Или я просто был слишком молод и наивен, несмотря на мою подготовку в морской пехоте, чтобы понять? ” Он на мгновение замолчал, делая резкий правый поворот, затем так же резко повернул налево, когда склон горы снова повернул под углом. “К тому времени, как закончился мой срок службы, я не ответил ни на один из этих вопросов к моему удовлетворению ... и поэтому я вызвался добровольцем на еще один срок”.
  
  “Ты остался во Вьетнаме, когда мог вернуться домой?” - испуганно спросила она. “Даже несмотря на то, что у тебя были такие ужасные сомнения?”
  
  “Я должен был разобраться с этим”, - сказал он. “Я просто должен был. Я имею в виду, я убил людей, много людей, за то, что считал справедливым делом, и я должен был знать, был ли я прав или нет. Я не могу уйти, положите ее из головы, жить своей жизнью, и просто забываем об этом. Черт возьми, нет. Я должен был разобраться с этим, решить, хороший я человек или убийца, а затем прикинуть, какого компромисса я мог бы достичь с жизнью, со своей собственной совестью. И не было лучшего места для того, чтобы разобраться с этим, проанализировать проблему, чем прямо здесь, в ее середине. Кроме того, чтобы понять, почему я остался во втором туре, вы должны понять меня, того меня, который существовал тогда: очень молодого, идеалистичного, с патриотизмом, который был такой же неотъемлемой частью меня, как цвет моих глаз. Я любил свою страну, верил в свою страну, полностью верил, и я не мог просто так отказаться от этой веры, как… ну, как змея сбрасывает кожу.”
  
  Они проехали дорожный знак, который гласил, что они находятся в шестнадцати милях от Раннинг-Спрингс и в двадцати трех милях от озера Эрроухед.
  
  Рейчел спросила: “Значит, ты остался во Вьетнаме еще на целый год?”
  
  Он устало вздохнул. “Как оказалось ... два года”.
  
  
  * * *
  
  
  В своей хижине высоко над озером Эрроухед какое-то время, которое он не мог измерить, Эрик Либен дрейфовал в своеобразном сумеречном состоянии, ни бодрствуя, ни спя, ни живой, ни мертвый, в то время как его генетически измененные клетки увеличивали выработку ферментов, белков и других веществ, которые должны были способствовать процессу заживления. Короткие темные сны и несвязанные кошмарные образы мелькали в его сознании, подобно отвратительным теням, прыгающим в кровавом свете сальных свечей.
  
  Когда, наконец, он вышел из своего похожего на транс состояния, снова полный энергии, он остро осознал, что должен вооружиться и быть готовым к действию. Его разум все еще был не совсем ясен, память местами потрепана, поэтому он не знал точно, кто может преследовать его, но инстинкт подсказывал ему, что его преследуют.
  
  Уверен, черт возьми, что кто-нибудь найдет это место через Сару Кил, сказал он себе.
  
  Эта мысль потрясла его, потому что он не мог вспомнить, кто такая Сара Кил. Он стоял, опершись одной рукой о кухонную стойку, покачиваясь, пытаясь вспомнить лицо и личность, которые ассоциировались с этим именем.
  
  Сара Киль…
  
  Внезапно он вспомнил и проклял себя за то, что привел сюда эту чертову девчонку. Хижина должна была стать его тайным убежищем. Ему не следовало никому рассказывать. Одна из его проблем заключалась в том, что ему нужны были молодые женщины, чтобы самому чувствовать себя молодым, и он всегда старался произвести на них впечатление. Сара была впечатлена домиком из пяти комнат, оборудованным всеми удобствами, акрами частного леса и захватывающим видом на озеро далеко внизу. У них был хороший секс на улице, на одеяле, под ветвями огромной сосны, и он чувствовал себя удивительно молодым. Но теперь Сара знала о его тайном убежище, и через других своих преследователей, личности которых он не мог точно установить, они могли узнать об этом месте и прийти за ним.
  
  С новой настойчивостью Эрик оттолкнулся от стойки и направился к двери, которая вела из кухни в гараж. Он двигался менее скованно, чем раньше, с большей энергией, и его глаза меньше беспокоил яркий свет, и никакие призрачные дяди или насекомые не выползали из углов, чтобы напугать его; период комы, очевидно, пошел ему на пользу. Но когда он положил руку на дверную ручку, то остановился, пораженный другой мыслью:
  
  Сара не может никому рассказать об этом месте, потому что Сара мертва, я убил ее всего несколько часов назад…
  
  Волна ужаса захлестнула Эрика, и он крепко вцепился в дверную ручку, словно хотел заякориться и не дать волне унести его в вечную тьму, безумие. Внезапно он вспомнил, как шел к дому в Палм-Спрингс, вспомнил, как избивал девушку, обнаженную девушку, безжалостно колотил ее кулаками. Образы ее израненного и кровоточащего лица, искаженного ужасом, мелькали в его поврежденной памяти, как слайды в сломанном стереоптиконе. Но действительно ли он убил ее? Нет, нет, конечно, нет., Ему нравилось грубо обращаться с женщинами, да, он мог признать это, ему нравилось бить их, ничто так не нравилось, как наблюдать, как они съеживаются перед ним, но он никогда не стал бы убивать с кем угодно, никогда не было и никогда не будет, нет, конечно, нет, нет, он был законопослушным гражданином, социально-экономическим победителем, а не головорезом или психопатом. И все же на него внезапно нахлынуло другое неясное, но пугающее воспоминание о том, как он пригвоздил Сару к стене в доме Рейчел в Плацентии, пригвоздил ее обнаженной над кроватью в назидание Рейчел, и он содрогнулся, затем понял, что это была не Сара, а кто-то другой, прибитый гвоздями к той стене, кто-то, чьего имени он даже не знал, незнакомец, который отдаленно напоминал Рейчел, но это было нелепо, он не убивал двух женщин, даже не убил ни одной, но теперь он также вспомнил мусорный бак, грязный переулок, и все же другая женщина, третья женщина, симпатичная латиноамериканка, ее горло было перерезано скальпелем, и он выбросил ее труп в мусорный контейнер..
  
  Нет. Боже мой, что я из себя сделал? подумал он, и тошнота скрутила его желудок. Я одновременно исследователь и субъект, творец и творение, и это, должно быть, было ошибкой, ужасной ошибкой. Мог ли я стать… своим собственным монстром Франкенштейна?
  
  На одно ужасное мгновение его мыслительный процесс прояснился, и истина озарила его так же ярко, как утреннее солнце, проникающее в свежевымытое окно.
  
  Он яростно замотал головой, притворяясь, что хочет избавиться от последних следов тумана, застилавшего его разум, хотя на самом деле отчаянно пытался избавиться от нежелательной и невыносимой ясности. Его сильно поврежденный мозг и тяжелое физическое состояние сделали отказ от правды легким делом. Яростного встряхивания его головы было достаточно, чтобы вызвать у него головокружение, затуманить зрение и вернуть в память окутывающий туман, мешающий мыслительным процессам, оставляющий его сбитым с толку и несколько дезориентированным.
  
  Мертвые женщины были ложными воспоминаниями, да, конечно, да, они не могли быть реальными, потому что он был неспособен на хладнокровное убийство. Они были такими же нереальными, как его дядя Барри и странные насекомые, которых, как ему иногда казалось, он видел.
  
  Вспомни мышей, мышей, бешеных, кусачих, злых мышей…
  
  Какие мыши? Какое отношение к этому имеют злые мыши?
  
  Забудь о проклятых мышах.
  
  Важно было то, что он никак не мог убить даже одного человека, не говоря уже о троих. Не его. Не Эрика Либена. В полумраке его полуосвещенной и неспокойной памяти эти кошмарные образы, несомненно, были не чем иным, как иллюзиями, точно так же, как призрачные огни, возникшие из ниоткуда. Они были просто результатом короткого замыкания электрических импульсов в его поврежденной мозговой ткани, и они не перестанут мучить его, пока эта ткань не будет полностью исцелена. Между тем, он не осмеливался зацикливаться на них, потому что начал бы сомневаться в себе и своем восприятии, а в его хрупком психическом состоянии у него не было энергии для сомнений в себе.
  
  Дрожа, обливаясь потом, он открыл дверь, вошел в гараж и включил свет. Его черный Mercedes 560 SEL был припаркован там, где он оставил его прошлой ночью.
  
  Когда он посмотрел на "Мерседес", его внезапно пронзило воспоминание о другой машине, более старой и менее элегантной, в багажнике которой он спрятал мертвую женщину—
  
  Нет. Снова ложные воспоминания. Иллюзии. Заблуждения.
  
  Он осторожно оперся растопыренной рукой о стену, прислонился на мгновение, собираясь с силами и пытаясь прояснить голову. Когда, наконец, он поднял глаза, то не мог вспомнить, почему оказался в гараже.
  
  Постепенно, однако, его снова охватило инстинктивное чувство, что его преследуют, что кто-то идет за ним и что он должен вооружиться. Его затуманенный разум не давал четкой картины людей, которые могли преследовать его, но он знал , что находится в опасности. Он оттолкнулся от стены, прошел мимо машины и подошел к верстаку и полке для инструментов в передней части гаража.
  
  Он пожалел, что у него не хватило предусмотрительности оставить оружие в хижине. Теперь ему пришлось довольствоваться деревянным топором, который он снял с креплений, которыми тот был закреплен на стене, разорвав паутину, прикрепленную к рукоятке. Он использовал топор, чтобы колоть поленья для камина и колоть растопку. Это было довольно острое, превосходное оружие.
  
  Хотя он был неспособен на хладнокровное убийство, он знал, что может убить в целях самообороны, если это необходимо. В самозащите не было вины. Самооборона сильно отличалась от убийства. Это было оправданно.
  
  Он взвесил топор, проверяя его вес. Оправданно.
  
  Он сделал тренировочный взмах оружием. Оно со свистом рассекло воздух. Оправданно.
  
  
  * * *
  
  
  Примерно в девяти милях от Раннинг-Спрингс и в шестнадцати милях от озера Эрроухед Бенни съехал с дороги и припарковался на живописной стоянке, где стояли два стола для пикника, мусорный бак и было много тени от нескольких огромных сосен. Он заглушил двигатель и опустил стекло. Горный воздух был на сорок градусов холоднее, чем воздух пустыни, из которой они приехали; он был все еще теплым, но не удушливым, и Рейчел почувствовала, что легкий ветерок освежает, когда он пронизывал салон автомобиля, наполненный ароматом полевых цветов и соснового сока.
  
  Она не спросила, почему он съехал с дороги, потому что его причины были очевидны: для него было жизненно важно, чтобы она поняла выводы, к которым он пришел в
  
  Вьетнам и что у нее нет иллюзий относительно того, каким человеком сделала его война, и он не доверял себе, чтобы адекватно передать все эти вещи, одновременно преодолевая извилистую горную дорогу.
  
  Он рассказал ей о своем втором году боевых действий. Он начался в растерянность и отчаяние, с ужасным осознанием того, что он не участвовал в чистой войны, как мировые войны были чистыми, с хорошо сформулированным моральным выбором. Месяц за месяцем миссии его разведывательного подразделения уводили его все глубже в зону боевых действий. Часто они пересекали линию фронта, вторгаясь на территорию противника с тайными заданиями. Их целью было не только вступить в бой и уничтожить врага, но и задействовать мирных жителей в мирных целях в надежде завоевать сердца и умы. Благодаря этим разнообразным контактам он увидел особую жестокость врага и, в конце концов, пришел к выводу, что эта нечистая война вынуждала участников выбирать между степенями безнравственности: с одной стороны, было безнравственно оставаться и сражаться, участвовать в смертоносных операциях и разрушениях; с другой стороны, уходить было еще большим моральным преступлением, поскольку массовые политические убийства, которые последуют за крахом Южного Вьетнама и Камбоджи, несомненно, будут во много раз хуже, чем потери от продолжающейся войны.
  
  Голосом, который заставил Рейчел вспомнить мрачные исповеди, на которых она стояла на коленях в юности, Бенни сказал: “В каком-то смысле я понял, что, какими бы плохими мы ни были для Вьетнама, после нас будет только хуже. После нас - кровавая баня. Миллионы казненных или загнанных в лагеря рабского труда. После нас… всемирный потоп. ”
  
  Он не смотрел на нее, а смотрел через лобовое стекло на поросшие лесом склоны гор Сан-Бернардино.
  
  Она ждала.
  
  Наконец он сказал: “Никаких героев. Мне еще не исполнился и двадцати одного года, поэтому для меня было тяжелым осознанием того, что я не герой, что, по сути, я всего лишь меньшее из двух зол. В двадцать один год ты должен быть идеалистом, оптимистом и идеалистичкой, но я увидел, что, возможно, большая часть жизни была сформирована подобными выборами, выбором между злами и надеждой всегда выбирать наименьшее из них ”.
  
  Бенни глубоко вдохнул горный воздух, проникающий через открытое окно, с силой выдохнул его, как будто он чувствовал себя запятнанным одним только разговором о войне и как будто чистый воздух гор, если вдохнуть его достаточно глубоко, смоет старые пятна с его души.
  
  Рейчел ничего не сказала, отчасти потому, что не хотела разрушать чары до того, как он расскажет ей все. Но она также потеряла дар речи, узнав, что он был профессиональным солдатом, поскольку это открытие заставило ее полностью переоценить его.
  
  Она думала о нем как о удивительно простом человеке, обычном брокере по недвижимости; сама его некрасивость была привлекательной. Видит бог, с Эриком у нее было более чем достаточно красок и броска. Образ простоты, который проецировал Бенни, был успокаивающим; он подразумевал невозмутимость, надежность. Он был подобен глубокому, прохладному и безмятежному потоку, медленно текущему, успокаивающему. До сих пор интерес Бенни к поездам, старым романам и музыке сороковых годов, казалось, просто подтверждал, что в его жизни не было серьезных травм, поскольку казалось невозможным, чтобы потрепанный жизнью и сложный человек мог получать такое беспримесное удовольствие от этих простых вещей. Когда он был занят этими играми, его охватывало детское изумление и невинность такой чистоты, что трудно было поверить, что он когда-либо испытывал разочарование или глубокую тоску.
  
  “Мои приятели погибли”, - сказал он. “Не все, но чертовски многие погибли в перестрелках, были убиты снайперами, подорвались на противопехотных минах, а некоторых отправили домой искалеченными, с обезображенными лицами, навсегда изуродованными и разумами. Это была высокая цена, которую пришлось заплатить, если бы мы сражались не за благородное дело, если бы мы просто сражались за меньшее из двух зол, чертовски высокая цена. Но мне казалось, что единственная альтернатива — просто уйти — это уйти, только если ты закроешь глаза на тот факт, что существуют степени зла, некоторые хуже других.”
  
  “Итак, ты вызвался добровольцем на третье дежурство”, - сказала Рейчел.
  
  “Да. Остался, выжил. Не счастлив, не горд. Просто делал то, что должно было быть сделано. Многие из нас взяли на себя это обязательство, что было нелегко. А потом ... это был год, когда мы вывели наши войска, чего я никогда не прощу и не забуду, потому что это было не просто отступление вьетнамцев, это было отступление меня. Я понимал условия, и все же я был готов пойти на жертву. Затем моя страна, в которую я так глубоко верил, заставила меня уйти, просто позволить большему злу победить, как будто мне должно было быть легко отрицать сложность моральных проблем после того, как я, наконец, понял их запутанную природу, как будто все это было гребаной игрой или что-то в этом роде! ”
  
  Она никогда раньше не слышала такого гнева в его голосе, гнева твердого, как сталь, и холодного, как лед, никогда не думала, что он способен на это. Это была полностью контролируемая, тихая ярость — но глубокая и немного пугающая.
  
  Он сказал: “Для двадцатиоднолетнего парня было сильным потрясением узнать, что жизнь не даст ему шанса стать настоящим героем, но еще хуже было узнать, что его собственная страна может заставить его поступить неправильно . После того, как мы ушли, конг и красные кхмеры вырезали три или четыре миллиона человек в Камбодже и Вьетнаме, и еще полмиллиона погибло, пытаясь спастись в море на жалких, хлипких лодчонках. И ... и каким-то образом я не могу до конца передать, я чувствую, что эти смерти на моей совести, на всех наших совести, и я чувствую их тяжесть, иногда такую тяжелую, что, кажется, я не выдержу ”.
  
  “Ты слишком строг к себе”.
  
  “Нет, никогда не бывает слишком сильно”.
  
  “Один человек не может нести весь мир на своих плечах”, - сказала она.
  
  Но Бенни не позволил бы снять с себя этот груз, даже на малую толику. “Наверное, именно поэтому я сосредоточен на прошлом. Я понял, что миры, в которых мне приходится жить — нынешний мир и мир грядущий — не являются чистыми и никогда не будут такими, и не дают нам выбора между черным и белым. Но всегда остается хотя бы иллюзия, что в прошлом все было по-другому.”
  
  Рейчел всегда восхищалась его чувством ответственности и непоколебимой честностью, но теперь она увидела, что эти качества заложены в нем гораздо глубже, чем она предполагала, — возможно, слишком глубоко. Даже такие добродетели, как ответственность и честность, могли стать навязчивой идеей. Но, о, какие милые навязчивые идеи по сравнению с навязчивыми идеями других мужчин, которых она знала.
  
  Наконец он посмотрел на нее, встретился с ней взглядом, и его глаза были полны печали — почти меланхолии, - которой она никогда раньше в них не видела. Но в его глазах читались и другие эмоции: особая теплота и нежность, огромная привязанность, любовь.
  
  Он сказал: “Прошлой ночью и этим утром ... после того, как мы занимались любовью… Что ж, впервые с довоенных времен я увидел важный выбор, который был строго черно-белым, никаких серых оттенков вообще, и в этом выборе есть что-то вроде ... своего рода спасения, которое, как я думал, я никогда не найду ”.
  
  “Какой выбор?” спросила она.
  
  “Провести с тобой свою жизнь или нет”, - сказал он. “Провести ее с тобой - это правильный выбор, абсолютно правильный, никаких двусмысленностей. И позволить тебе ускользнуть - неправильно, совершенно неправильно; я в этом не сомневаюсь. ”
  
  В течение нескольких недель, может быть, месяцев, Рейчел знала, что влюблена в Бенни. Но она обуздала свои эмоции, не говорила о глубине своих чувств к нему и не позволяла себе думать о долгосрочных обязательствах. Ее детство и юность были окрашены одиночеством и сформированы ужасным осознанием того, что она нелюбима, и эти мрачные годы породили в ней жажду привязанности. Это страстное желание, эта потребность быть желанной и любимой - вот что сделало ее такой легкой добычей для Эрика Либена и привело к неудачному браку. Одержимость Эрика молодостью вообще и ее молодостью в частности казалась Рейчел любовью, потому что она отчаянно хотела, чтобы это была любовь. Следующие семь лет она провела, изучая и принимая мрачную и обидную правду — что любовь не имеет к этому никакого отношения. Теперь она была осторожна, опасаясь, что ей снова причинят боль.
  
  “Я люблю тебя, Рейчел”.
  
  Сердце бешено колотилось, желая поверить, что ее может полюбить такой хороший мужчина, как Бенни, но боясь поверить в это, она попыталась отвести взгляд от его глаз, потому что чем дольше она смотрела в них, тем ближе подходила к тому, чтобы потерять контроль и холодную отстраненность, которыми она себя заковала. Но она не могла отвести взгляд. Она старалась не говорить ничего, что сделало бы ее уязвимой, но со странной смесью смятения, восторга и дикого возбуждения спросила: “Это то, о чем я думаю?”
  
  “Как ты думаешь, что это такое?”
  
  “Предложение”.
  
  “Вряд ли сейчас подходящее время или место для предложения, не так ли?” - сказал он.
  
  “Вряд ли”.
  
  “И все же ... так оно и есть. Хотелось бы, чтобы обстоятельства были более романтичными”.
  
  “Ну...”
  
  “Шампанское, свечи, скрипки”.
  
  Она улыбнулась.
  
  “Но, - сказал он, - когда Бареско наставил на нас револьвер, и когда прошлой ночью за нами гнались по Палм-Каньон-драйв, больше всего меня напугало не то, что меня могут убить ... а то, что меня могут убить до того, как я расскажу тебе о своих чувствах к тебе. Итак, я даю тебе знать. Я хочу быть с тобой всегда, Рейчел, всегда. ”
  
  Слова слетели с ее губ легче, чем она могла себе представить. “Я тоже хочу провести свою жизнь с тобой, Бенни”.
  
  Он поднес руку к ее лицу.
  
  Она наклонилась вперед и легко поцеловала его.
  
  “Я люблю тебя”, - сказал он.
  
  “Боже, я люблю тебя”.
  
  “Если мы пройдем через это живыми, ты выйдешь за меня замуж?”
  
  - Да, - сказала она, охваченная внезапным холодом. “Но, черт побери, Бенни, почему ты должен принести , если участие в нем?”
  
  “Забудь, что я это сказал”.
  
  Но она не могла забыть. Ранее в тот же день, в номере мотеля в Палм-Спрингс, сразу после того, как они занялись любовью во второй раз, она испытала предчувствие смерти, которое потрясло ее и наполнило потребностью двигаться, как будто смертельный груз падет на них, если они еще немного останутся на одном месте. Это сверхъестественное чувство вернулось. Горный пейзаж, который был свежим и манящим, приобрел мрачный и угрожающий вид, который охладил ее, хотя она знала, что это было исключительно субъективное изменение. Деревья, казалось, вытягивались в мутантные формы, их ветви становились костлявее, тени темнее.
  
  “Пойдем”, - сказала она.
  
  Он кивнул, очевидно, понимая ее мысли и ощущая ту же перемену настроения, что и она.
  
  Он завел машину и выехал на дорогу. Когда они завернули за следующий поворот, то увидели еще один указатель: озеро эрроухед — 15 миль.
  
  
  * * *
  
  
  Эрик осмотрел другие инструменты в гараже в поисках другого инструмента для своего арсенала. Он не увидел ничего полезного.
  
  Он вернулся в дом. На кухне он положил топор на стол и выдвинул несколько ящиков, пока не нашел набор ножей. Он выбрал два — мясницкий нож и лезвие поменьше и поострее.
  
  С топором и двумя ножами он был готов как к бою на расстоянии вытянутой руки, так и к рукопашной схватке. Он все еще жалел, что у него нет оружия, но, по крайней мере, он больше не был беззащитен. Если бы кто-то пришел за ним, он смог бы позаботиться о себе сам. Он нанесет им серьезный урон, прежде чем они уложат его, и эта перспектива доставила ему некоторое удовлетворение и, к его некоторому удивлению, вызвала внезапную улыбку на его лице.
  
  Мыши, мыши, кусачие, взбешенные мыши…
  
  Черт. Он покачал головой.
  
  Мыши, мыши, мыши, маниакальные, царапающиеся, плюющиеся…
  
  Эта безумная мысль, как фрагмент сумасшедшего детского стишка, снова пронеслась в его голове, пугая его, и когда он попытался сосредоточиться на ней, попытался понять ее, его мысли снова затуманились, и он просто не смог уловить значение мышей.
  
  Мыши, мыши с налитыми кровью глазами, бьющиеся о стены клетки…
  
  Когда он продолжал напрягаться в поисках ускользающего воспоминания о мышах, пульсирующая белая боль заполнила его голову от макушки до висков и обожгла переносицу, но когда он прекратил попытки вспомнить и вместо этого попытался выбросить мышей из головы, боль стала еще сильнее, словно кувалда ритмично била у него за глазами. Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы вынести это, его прошиб пот, и вместе с потом пришел гнев, более притупленный, чем боль, но растущий по мере того, как росла боль, сначала несфокусированный гнев, но ненадолго. Он сказал: “Рейчел, Рейчел”, - и сжал мясницкий нож. “Рейчел...”
  
  
  19
  ОСТРЫЙ И КАМЕННЫЙ
  
  
  По прибытии в больницу в Палм-Спрингс Энсон Шарп легко сделал то, чего Джерри Пик не смог сделать при всем своем желании. За десять минут он обратил в прах непреклонность медсестры Альмы Данн с каменным лицом и разрушил авторитарное спокойствие доктора Верфелл, превратив их обоих в нервных, неуверенных, уважительных, склонных к сотрудничеству граждан. Их сотрудничество было неохотным, но, тем не менее, это было сотрудничество, и Пик был глубоко впечатлен. Хотя Сара Кил все еще находилась под действием успокоительных, которые она приняла посреди ночи, Верфелл согласился разбудить ее любыми необходимыми средствами.
  
  Как всегда, Пик внимательно наблюдал за Шарпом, пытаясь понять, как заместитель режиссера добивается своего эффекта, подобно тому, как молодой фокусник мог бы изучать каждое движение мастера-престидижитатора на сцене. Во-первых, Шарп использовал свои внушительные размеры для устрашения; он стоял близко, возвышаясь над своими противниками, зловеще глядя сверху вниз, расправив огромные плечи, полный сдерживаемого насилия, непостоянный человек. Однако угроза никогда не становилась явной, и Шарп часто улыбался. Конечно, улыбка тоже была оружием, потому что она была слишком широкой, слишком беззубой, совершенно лишенной чувства юмора и странной.
  
  Более важным, чем размеры Шарпа, было то, что он использовал все уловки, доступные высокопоставленному правительственному агенту. Прежде чем покинуть лаборатории Geneplan в Риверсайде, он воспользовался своими полномочиями в Агентстве военной безопасности, чтобы сделать несколько телефонных звонков в различные федеральные регулирующие органы в Вашингтоне, из компьютерных файлов которых он получил всю возможную информацию о больнице общего профиля Дезерт и докторе Хансе Верфелле, информацию, которая могла быть использована для их давления.
  
  Послужной список генерала пустыни был практически безупречен. Строго соблюдались самые высокие стандарты для штатных врачей, медсестер и технического персонала; прошло девять лет с тех пор, как против больницы был подан иск о халатности, и ни один иск так и не был удовлетворен; уровень выздоровления пациентов при каждом заболевании и хирургической процедуре был выше среднего. За двадцать лет единственным пятном на "Дезерт Дженерал" было дело о похищенных таблетках. Именно так Пик назвал это дело, когда Шарп быстро проинформировал его о прибытие, до столкновения с Даном и Верфеллом; это имя Пик не разделял с Шарпом, поскольку Шарп не был любителем детективов, как Пик, и не обладал его чувством приключения. Как бы то ни было, только в прошлом году три медсестры из Desert General были пойманы на изменении записей о покупке и отпуске лекарств в аптеке, и после расследования было обнаружено, что они годами воровали лекарства. Назло, эти трое ложно обвинили шестерых своих начальников, включая медсестру Данн, хотя полиция в конечном итоге оправдала Данна и остальных. “Дезерт Дженерал” была внесена в "список наблюдения" медицинских учреждений Агентства по борьбе с наркотиками , и Алма Данн, хотя и была оправдана, была потрясена этим опытом и все еще чувствовала, что ее репутация под угрозой.
  
  Шарп воспользовался этим слабым местом. Во время конфиденциального разговора с Альмой Данн в комнате отдыха медсестер, на котором в качестве свидетеля присутствовал только Пик, Шарп тонко пригрозил женщине публичным возобновлением первоначального расследования, на этот раз на федеральном уровне, и не только попросил ее о сотрудничестве, но и довел ее почти до слез, подвиг, который Пик, сравнивший Альму Данн с неукротимой мисс Джейн Марпл из Агаты Кристи, считал невозможным.
  
  Поначалу казалось, что доктора Верфелла будет сложнее раскусить. Его послужной список как врача был безупречен. Он был высоко оценен в медицинском сообществе, обладал премией AMA "Врач года", шесть часов в неделю посвящал бесплатной клинике для обездоленных и со всех сторон казался святым. Что ж ... со всех сторон, кроме одной: пять лет назад ему было предъявлено обвинение в уклонении от уплаты подоходного налога, и он проиграл суд из-за формальности. Он не выполнил требования точно соответствовал стандартам ведения документации Налогового управления США, и хотя его сбой был непреднамеренным, простое незнание закона не было приемлемой защитой.
  
  Загнав Верфелла в угол в двухместной палате, в настоящее время незанятой пациентами, Шарп воспользовался угрозой нового расследования Налогового управления, чтобы поставить доктора на колени примерно за пять минут. Верфелл, казалось, был уверен, что теперь его записи будут признаны приемлемыми и что он будет оправдан, но он также знал, насколько дорого и отнимает много времени защита от проверки Налогового управления, и он знал, что его репутация будет запятнана, даже когда он будет оправдан. Он несколько раз обращался к Пику за сочувствием, зная, что от Шарпа ничего не дождется, но Пик изо всех сил старался подражать Энсону Шарпу с его гранитной решимостью и безразличием к окружающим. Будучи умным человеком, Верфелл быстро решил, что разумнее всего было бы поступить так, как хочет Шарп, чтобы избежать очередного кошмара с налоговыми судами, даже если это означало поступиться своими принципами в деле Сары Кил.
  
  “Нет причин винить себя или терять сон из-за необоснованного беспокойства о профессиональной этике, доктор”, - сказал Шарп, хлопнув мясистой рукой по плечу врача в жесте ободрения, неожиданно дружелюбный и сочувствующий теперь, когда Верфелл сломался. “Благосостояние нашей страны превыше всего. Никто не станет оспаривать это или думать, что вы приняли неправильное решение”.
  
  Доктор Верфелл не то чтобы отшатнулся от прикосновения Шарпа, но выглядел отвращенным. Выражение его лица не изменилось, когда он перевел взгляд с Шарпа на Джерри Пика.
  
  Пик поморщился.
  
  Верфелл вывел их из незанятой палаты, вниз по больничному коридору, мимо поста медсестер, где Альма Данн настороженно наблюдала за ними, притворяясь, что не смотрит, — в отдельную палату, где Саре Кил давали успокоительное. Пока они шли, Пик заметил, что Верфелл, который раньше казался похожим на Дэшила Хэмметта и который выглядел чрезвычайно внушительно, теперь несколько осунулся, уменьшился в размерах. Его лицо посерело, и он казался старше, чем был совсем недавно.
  
  Хотя Пик восхищался способностью Энсона Шарпа командовать и доводить дело до конца, он не понимал, как тот может принять методы своего босса как свои собственные. Пик хотел быть не только успешным агентом, но и легендой, а ты мог стать легендой, только если играл честно и все еще добивался своего. Быть печально известным - совсем не то же самое, что быть легендой, и на самом деле эти два понятия не могли сосуществовать. Если он ничему другому не научился из пяти тысяч детективных романов, Пик, по крайней мере, многому научился.
  
  В комнате Сары Кил было тихо, если не считать ее медленного и слегка хриплого дыхания, темно, если не считать единственной мягко светящейся лампы рядом с кроватью и нескольких тонких лучей яркого солнца пустыни, которые пробивались сквозь края тяжелых штор, задернутых на единственном окне.
  
  Трое мужчин собрались вокруг кровати: доктор Верфелл и Шарп с одной стороны, Пик - с другой.
  
  “Сара”, - тихо сказал Верфелл. “Сара?” Когда она не ответила, врач повторил ее имя и мягко потряс за плечо.
  
  Она фыркнула, что-то пробормотала, но не проснулась.
  
  Верфелл приподнял одно веко девушки, изучил ее зрачок, затем взял за запястье и измерил пульс. “Естественным путем она не проснется еще ... о, возможно, еще час”.
  
  “Тогда сделай все необходимое, чтобы разбудить ее сейчас”, нетерпеливо сказал Энсон Шарп. “Мы уже обсуждали это”.
  
  “Я сделаю инъекцию для противодействия”, - сказал Верфелл, направляясь к закрытой двери.
  
  “Оставайтесь здесь”, - сказал Шарп. Он указал на кнопку вызова на шнуре, который был свободно привязан к одной из перекладин кровати. “Попросите медсестру принести все, что вам нужно”.
  
  “Это сомнительное лечение”, - сказал Верфелл. “Я не буду просить ни одну медсестру участвовать в этом”. Он вышел, и дверь со вздохом медленно закрылась за ним.
  
  Глядя вниз на спящую девушку, Шарп сказал: “Восхитительно”.
  
  Пик удивленно моргнул.
  
  “Вкусно”, - сказал Шарп, не поднимая глаз от девушки.
  
  Пик посмотрел вниз на лежащую без сознания подростку и попытался разглядеть в ней что-нибудь восхитительное, но это было нелегко. Ее светлые волосы были спутанными и маслянистыми, потому что она вспотела во время наркотического сна, ее вялые и спутанные локоны непривлекательно прилипли ко лбу, щекам и шее от пота. Ее правый глаз был подбит и заплыл, от него расходилось несколько полосок засохшей крови в тех местах, где кожа была потрескана и разорвана. Ее правую щеку покрывал синяк от уголка заплывшего глаза до челюсти, а верхняя губа была разбита и опухла. Простыни закрывали ее почти до шеи, за исключением тонкой правой руки, которую пришлось обнажить, потому что один сломанный палец был в гипсе; два ногтя были обломаны у кутикулы, и кисть была похожа не столько на кисть, сколько на птичий длиннопалый костлявый коготь.
  
  “Ей было пятнадцать, когда она впервые переехала к Либену”, - тихо сказал Шарп. “Сейчас немногим больше шестнадцати”.
  
  Переключив свое внимание со спящей девушки на своего босса, Джерри Пик изучал Шарпа так же, как Шарп изучал Сару Кил, и он был не просто поражен невероятным прозрением, но и потрясен им так сильно, что чуть не отшатнулся назад. Энсон Шарп, заместитель директора DSA, был одновременно педофилом и садистом.
  
  Извращенный голод читался в жестких зеленых глазах мужчины и хищном выражении его лица. Очевидно, он считал Сару восхитительной не потому, что она сейчас так великолепно выглядела, а потому, что ей было всего шестнадцать и она была сильно избита. Его восторженный взгляд с любовью скользнул по ее подбитому глазу и синякам, которые, очевидно, оказали на него такое же эротическое воздействие, какое грудь и ягодицы могли бы оказать на нормального мужчину. Он был жестко контролируемым садистом, да, и педофилом, который держал свое больное либидо в узде, извращенцем, который перенаправил свои мутантные потребности во вполне приемлемые каналы, в агрессивность и амбиции, которые быстро вознесли его почти на вершину агентства, но, тем не менее, садистом и педофилом.
  
  Пик был столь же изумлен, сколь и потрясен. И его изумление возникло не только из-за этого ужасного понимания характера Шарпа, но и из-за самого факта, что у него вообще было такое понимание. Несмотря на то, что Джерри Пик хотел стать легендой, он знал, что даже для двадцати семи лет он был наивен и - особенно для сотрудника DSA — прискорбно склонен смотреть только на поверхность людей и событий, а не на более глубокие уровни. Иногда, несмотря на свое обучение и важную работу, он чувствовал себя так, как будто все еще был мальчиком, или, по крайней мере, как будто мальчишество в нем все еще было слишком большой частью его характера. Теперь, глядя на Энсона Шарпа, когда Шарп изголодался по Саре Кил, абсолютно ошеломленный этим прозрением, Джерри Пик внезапно пришел в восторг. Он задавался вопросом, возможно ли наконец начать взрослеть даже в двадцать семь лет.
  
  Энсон Шарп смотрел на разорванную руку девушки, его зеленые глаза сияли, в уголках рта играла неопределенная улыбка.
  
  С глухим стуком и свистом, которые напугали Пика, дверь в комнату открылась, и вернулся доктор Верфелл. Шарп моргнул и встряхнулся, словно выходя из легкого транса, отступил назад и наблюдал, как Верфелл поднял кровать, обнажил левую руку Сары и сделал укол, чтобы нейтрализовать действие двух принятых ею успокоительных.
  
  Через пару минут девушка проснулась, в относительном сознании, но в замешательстве. Она не могла вспомнить, где она, как она туда попала или почему она так избита и испытывает боль. Она продолжала спрашивать, кто такие Верфелл, Шарп и Пик, и Верфелл терпеливо отвечал на все ее вопросы, но в основном он проверял ее пульс, слушал сердце и заглядывал ей в глаза с помощью подсвеченного прибора.
  
  Энсона Шарпа начало раздражать, что девушка медленно выходит из наркотического оцепенения. “Вы дали ей достаточно большую дозу, чтобы нейтрализовать действие успокоительного, или подстраховались, доктор?”
  
  “Это требует времени”, - холодно сказал Верфелл.
  
  “У нас нет времени”, - сказал Шарп.
  
  Мгновение спустя Сара Кил перестала задавать вопросы, потрясенно ахнула от внезапного возвращения памяти и сказала: “Эрик!”
  
  Пик и представить себе не могла, что ее лицо может стать бледнее, чем оно уже было, но это произошло. Ее начала бить дрожь.
  
  Шарп быстро вернулся к кровати. “Это все, доктор”.
  
  Верфелл нахмурился. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я имею в виду, что теперь она в сознании, и мы можем допросить ее, а вы можете уйти и оставить нас в покое. Ясно?”
  
  Доктор Верфелл настаивал, что он должен остаться со своей пациенткой на случай, если у нее замедленная реакция на инъекцию. Шарп стал более непреклонным, сославшись на свои федеральные полномочия. Верфелл смягчился, но подошел к окну, чтобы сначала раздвинуть шторы. Шарп сказал ему оставить их закрытыми, и Верфелл подошел к выключателю верхних ламп дневного света, но Шарп сказал ему не включать их. “От яркого света у бедняжки заболят глаза”, - сказал Шарп, хотя его внезапная забота о Саре была явно неискренней.
  
  У Пика возникло неприятное ощущение, что Шарп намеревался быть суровым с девушкой, напугать ее до полусмерти, независимо от того, был ли такой подход необходим. Даже если бы она рассказала им все, что они хотели знать, заместитель директора собирался терроризировать ее просто ради удовольствия. Вероятно, он рассматривал психическое и эмоциональное насилие как хотя бы частично удовлетворяющую и социально приемлемую альтернативу тому, что он действительно хотел делать: бить ее и трахать. Этот ублюдок хотел, чтобы в комнате было как можно темнее, потому что тени способствовали бы созданию угрожающего настроения, которое он намеревался создать.
  
  Когда Верфелл вышел из комнаты, Шарп подошел к кровати девушки. Он опустил перила с одной стороны и сел на край матраса. Он взял ее неповрежденную левую руку, подержал ее обеими руками, ободряюще сжал, улыбнулся ей сверху вниз и, говоря это, начал медленно водить одной из своих огромных ладоней вверх-вниз по ее тонкой руке, вплоть до короткого рукава больничной сорочки, вверх-вниз, что было совсем не ободряюще, а провокационно.
  
  Пик отступил в угол комнаты, где его укрывала тень, отчасти потому, что знал, что от него не ожидают, что он будет задавать вопросы девушке, но также и потому, что не хотел, чтобы Шарп видел его лицо. Хотя он достиг первого поразительного прозрения в своей жизни и был охвачен пьянящим чувством, что через год он уже не будет тем же человеком, что сейчас, он еще не изменился настолько, чтобы контролировать выражение своего лица или скрывать отвращение.
  
  “Я не могу говорить об этом”, - сказала Шарпу Сара Кил, настороженно наблюдая за ним и отстраняясь от него как можно дальше. “Миссис Либен сказала мне никому ничего не рассказывать”.
  
  Все еще держа ее здоровую руку в своей левой, он поднял правую руку, которой поглаживал ее руку, и нежно провел толстыми костяшками пальцев по ее гладкой, незапятнанной левой щеке. Это почти походило на жест сочувствия или привязанности, но это было не так.
  
  Он сказал: “Миссис Лебен - разыскиваемая преступница, Сара. Есть ордер на ее арест. Я сам его выдал. Ее разыскивают за серьезные нарушения Закона об оборонной безопасности. Возможно, она украла военные секреты, возможно, даже намеревалась передать их Советам. Наверняка у вас нет желания защищать кого-то подобного. Хммммм? ”
  
  “Она была добра ко мне”, - дрожащим голосом сказала Сара.
  
  Пик видел, что девушка пытается высвободиться из рук, которые гладили ее по лицу, но явно боится обидеть Шарпа. Очевидно, она еще не была уверена, что он угрожает ей. Скоро до нее дойдет эта идея.
  
  Она продолжила: “Миссис Лебен оплачивает мои больничные счета, дала мне немного денег, позвонила моим родителям. Она... она была с-такой милой, и она сказала мне не говорить об этом, так что я не нарушу данное ей обещание ”.
  
  “Как интересно”, - сказал Шарп, беря ее за подбородок и приподнимая ее голову, чтобы она посмотрела на него своим единственным здоровым глазом. “Интересно, что даже у такой маленькой шлюшки, как ты, есть какие-то принципы”.
  
  Потрясенная, она сказала: “Я не шлюха. Я никогда—”
  
  “О, да”, - сказал Шарп, взяв ее за подбородок и не давая отвернуться. “Может быть, ты слишком тупоголова, чтобы видеть правду о себе, или слишком накачана наркотиками, но это то, кто ты есть, маленькая шлюха, шлюха на тренировке, поросенок, который вырастет прекрасным милым поросенком”.
  
  “Ты не можешь так со мной разговаривать”.
  
  “Милая, я разговариваю со шлюхами так, как мне хочется”.
  
  “Ты коп, что-то вроде копа, ты государственный служащий, - сказала она, “ ты не можешь обращаться со мной—”
  
  “Заткнись, милая”, - сказал Шарп. Свет от единственной лампы падал на его лицо под углом, странно подчеркивая некоторые черты, оставляя другие полностью в тени, придавая его лицу деформированный вид, демонический аспект. Он ухмыльнулся, и эффект получился еще более нервирующим. “Закрой свой грязный маленький рот и открывай его только тогда, когда будешь готов рассказать мне то, что я хочу знать”.
  
  Девушка издала тонкий, жалкий крик боли, и слезы брызнули из ее глаз. Пик увидел, что Шарп очень сильно сжимает ее левую руку и стискивает пальцы в своей большой перчатке.
  
  Какое-то время девушка говорила, чтобы избежать пыток. Она рассказала им о визите Либена прошлой ночью, о том, как ему проткнули голову, о том, какой серой и прохладной была на ощупь его кожа.
  
  Но когда Шарп захотел узнать, есть ли у нее какие-либо идеи о том, куда отправился Эрик Либен после того, как покинул дом, она снова замолчала, и он сказал: “А, у тебя действительно есть идея”, - и снова начал растирать ее руку.
  
  Пику стало плохо, и он хотел что-нибудь сделать, чтобы помочь девушке, но он ничего не мог поделать.
  
  Резкое ослабление ее силы, и она сказала: “Пожалуйста, вот в чем вся штука… дело Миссис Leben о наиболее значимых для меня никому не рассказывать”.
  
  “Послушай, милая, ” сказал Шарп, - глупо такой маленькой шлюшке, как ты, притворяться, что у нее есть угрызения совести. Я не верю, что у тебя их нет, и ты знаешь , что у тебя их нет, так что прекрати притворяться. Сэкономь нам немного времени и избавь себя от множества неприятностей. ” Он снова начал растирать ее руку, а другая его рука скользнула вниз к ее горлу, а затем к груди, которой он коснулся через тонкий материал ее больничной сорочки.
  
  В затененном углу Пик был так потрясен, что почти не мог дышать, и ему хотелось поскорее убраться оттуда. Он, конечно же, не хотел наблюдать, как Сару Кил оскорбляют; однако он не мог отвести взгляд или закрыть глаза, потому что неожиданное поведение Шарп было самой болезненной, ужасающе завораживающей вещью, которую Пик когда-либо видел.
  
  Он даже близко не смирился со своим предыдущим потрясающим прозрением, и уже переживал еще одно важное откровение. Он всегда думал о полицейских, к которым относились агенты DSA, как о Хороших парнях с большой буквы, в белых шляпах, Мужчинах на белых лошадях, доблестных рыцарях Закона, но этот образ чистоты внезапно стал неустойчивым, если такой человек, как Шарп, мог быть уважаемым членом этого благородного братства. О, конечно, Пик знал, что есть плохие копы, плохие агенты, но почему-то он всегда думал, что плохих ловят на ранних этапах их карьеры и что у них никогда не было шансов продвинуться на высокие должности, что они самоликвидировались, что подобные им слизняки получили по заслугам, и получили это довольно быстро. Он верил, что вознаграждается только добродетель. Кроме того, он всегда думал, что сможет учуять коррупцию в другом полицейском, что это будет очевидно с того момента, как он увидит этого парня. И он никогда не представлял себе, что такой откровенный извращенец мог бы скрыть свою болезнь и сделать успешную карьеру в правоохранительных органах. Возможно, большинство мужчин избавились от подобных наивных представлений задолго до того, как им исполнилось двадцать семь, но только сейчас, наблюдая, как заместитель директора ведет себя как головорез, как обычный чертов варвар, Джерри Пик начал понимать, что мир окрашен скорее в оттенки серого, чем в черно-белое, и это откровение было настолько сильным, что он не мог отвести глаз от отвратительного выступления Шарпа, как не мог отвести взгляд от Иисуса, возвращающегося на огненной колеснице по небу, украшенному ангелами.
  
  Шарп продолжал сжимать руку девушки в своей, что заставляло ее плакать сильнее, и он положил руку ей на грудь и сильно прижал ее спиной к кровати, говоря ей успокоиться, так что теперь она пыталась угодить ему, сдерживая слезы, но Шарп все еще сжимал ее руку, и Пик был на грани того, чтобы сделать шаг, к черту его карьеру, к черту его будущее в DSA, он не мог просто стоять и наблюдать за этой жестокостью, он даже сделал шаг к кровати—
  
  И в этот момент дверь широко распахнулась, и Камень вошел в палату, словно подхваченный лучом света, который лился из больничного коридора позади него. Именно так Джерри Пик думал об этом человеке с того момента, как увидел его: Камень.
  
  “Что здесь происходит?” Спросил Камень голосом, который был тихим, нежным, глубоким, но не по-настоящему глубоким, но все же повелительным.
  
  Парень был ростом не более шести футов, может быть, пять футов одиннадцать дюймов, даже пять футов десять дюймов, что делало его на несколько дюймов ниже Энсона Шарпа, и он весил около ста семидесяти фунтов, что на добрых пятьдесят фунтов легче Шарпа. И все же, когда он переступил порог, он казался самым крупным мужчиной в комнате, и он все еще казался самым крупным, даже когда Шарп отпустил девушку, встал с края кровати и спросил: “Кто ты, черт возьми, такой?”
  
  Стоун включил верхние лампы дневного света и шагнул дальше в комнату, позволив двери захлопнуться за ним. Пик определил, что парню около сорока, хотя его лицо выглядело старше, потому что было полно мудрости. У него были коротко подстриженные темные волосы, обветренная кожа и твердые черты лица, которые выглядели так, словно их вырубили отбойным молотком из гранита. Его ярко-голубые глаза были того же оттенка, что и у девушки в постели, но более ясные, прямые, пронзительные. Когда он на мгновение перевел взгляд на Джерри Пика, Пику захотелось заползти под кровать и спрятаться. Камень был компактным и мощным, и хотя на самом деле он был меньше Шарпа, он казался бесконечно сильнее, внушительнее, как будто на самом деле весил каждую унцию столько же, сколько Шарп, но его ткани были сжаты до неестественной плотности.
  
  “Пожалуйста, покиньте комнату и подождите меня в холле”, - тихо сказал Камень.
  
  Удивленный Шарп сделал пару шагов к нему, навис над ним и сказал: “Я спросил тебя, кто ты, черт возьми, такой”.
  
  Руки и запястья Стоуна были слишком большими для всего остального его тела: длинные, толстые пальцы; большие костяшки; каждое сухожилие, вена и сухожилие резко выделялись, как будто это были руки, высеченные из мрамора скульптором с преувеличенным вниманием к деталям. Пик почувствовал, что это были не совсем те руки, с которыми родился Стоун, что они стали больше и сильнее в ответ на день за днем долгого, тяжелого ручного труда. Стоун выглядел так, словно преуспевал на тяжелой работе, которая выполнялась в литейном цехе или карьере, или, учитывая его потемневшую от загара кожу, на ферме. Но это не одна из тех больших, удобных, современных ферм с тысячью машин и обильным количеством дешевых полевых рабочих. Нет, если у него и была ферма, он основал ее с небольшими деньгами, на плохой каменистой земле, и он терпел паршивую погоду и различные катастрофы, чтобы приносить плоды с сопротивляющейся земли, создавая успешное предприятие ценой большого количества пота, крови, времени, надежд и мечтаний, потому что сила всей этой успешно проведенной борьбы была в его лице и руках.
  
  “Я ее отец, Фельзен Киль”, - сказал Камень Шарпу.
  
  Тихим голосом, лишенным страха и наполненным удивлением, Сара Кил сказала: “Папа...”
  
  Камень пролетел мимо Шарпа, направляясь к его дочери, которая села в постели и протянула к нему руку.
  
  Шарп встал у него на пути, наклонился к нему вплотную, навис над ним и сказал: “Вы сможете увидеть ее, когда мы закончим допрос”.
  
  Стоун посмотрел на Шарпа со спокойным выражением, которое было воплощением невозмутимости, и Пик был не только рад, но и взволнован , увидев, что Шарп не собирается запугивать этого человека. “Допрашивать? Какое право ты имеешь допрашивать?”
  
  Шарп достал из пиджака бумажник, открыл его и достал свои учетные данные DSA. “Я федеральный агент, и я нахожусь в середине срочного расследования, касающегося вопроса национальной безопасности. У вашей дочери есть информация, которую я должен получить как можно скорее, и она не желает сотрудничать.”
  
  “Если ты выйдешь в зал, ” тихо сказал Камень, “ я поговорю с ней. Я уверен, что она не мешает тебе нарочно. Да, она проблемная девушка, и она позволяла вводить себя в заблуждение, но у нее никогда не было плохого сердца или злобности. Я поговорю с ней, выясню все, что тебе нужно знать, а затем передам информацию тебе.”
  
  “Нет”, - сказал Шарп. “Ты выйдешь в коридор и подождешь”.
  
  “Пожалуйста, уйди с моего пути”, - сказал Камень.
  
  “Послушайте, мистер”, - сказал Шарп, придвигаясь вплотную к Камню и свирепо глядя на него сверху вниз, - “если вы хотите от меня неприятностей, вы их получите, больше, чем сможете вынести. Вы препятствуете федеральному агенту и почти даете ему разрешение нападать на вас так сильно, как он захочет. ”
  
  Прочитав имя в удостоверениях DSA, Стоун сказал: “Мистер Шарп, прошлой ночью меня разбудил звонок от миссис Либен, которая сказала, что я нужен моей дочери. Это послание, которое я так долго ждал услышать. Сейчас сезон выращивания, напряженное время—”
  
  Клянусь Богом, этот парень был фермером, что придало Пику новую уверенность в своей наблюдательности. В начищенных до блеска городских ботинках, полиэстеровых брюках и накрахмаленной белой рубашке Стоун выглядел неуютно, характерно для простого деревенского жителя, который в силу обстоятельств был вынужден сменить свою рабочую одежду на непривычную одежонку.
  
  “ - очень напряженный сезон. Но я оделся в тот момент, когда повесил трубку, проехал на пикапе сто миль до Канзас-Сити посреди ночи, вылетел утренним рейсом в Лос-Анджелес, затем стыковочным рейсом сюда, в Палм-Спрингс, на такси...
  
  “Твой путевой дневник меня ни капельки не интересует”, - сказал Шарп, все еще загораживая Камень.
  
  “Мистер Шарп, я просто смертельно устал, и это тот факт, который я пытаюсь вам внушить, и я очень хочу увидеть свою девочку, и, судя по ее виду, она плакала, что меня сильно расстраивает. Теперь, хотя я не злой человек по натуре и не создаю проблем, я не совсем понимаю, что я могу сделать, если ты продолжишь обращаться со мной высокомерно и попытаешься помешать мне увидеть, о чем плачет моя девочка. ”
  
  Лицо Шарпа исказилось от гнева. Он отступил достаточно далеко, чтобы дать себе место положить одну большую руку на грудь Камня.
  
  Пик не был уверен, намеревался ли Шарп вывести мужчину из комнаты в коридор или хорошенько прижать его спиной к стене. Он так и не узнал, что это было, потому что Камень положил свою руку на запястье Шарпа и надавил вниз, и, казалось, не прилагая никаких усилий, он убрал руку Шарпа со своей груди. На самом деле, он, должно быть, оказал такое же болезненное давление на запястье Шарпа, какое Шарп оказал на пальцы Сары, потому что заместитель директора побледнел, краснота гнева сошла с него, и в его глазах промелькнуло странное выражение.
  
  Отпустив руку Шарпа, Стоун сказал: “Я знаю, что вы федеральный агент, и я с величайшим уважением отношусь к закону. Я знаю, вы можете расценить это как препятствие, которое дало бы вам хороший повод ударить меня по банке и надеть на меня наручники. Но я придерживаюсь мнения, что вам или вашему агентству не принесло бы ни малейшей пользы, если бы вы обошлись со мной грубо, особенно после того, как я сказал вам, что буду поощрять свою дочь к сотрудничеству. Что ты об этом думаешь?”
  
  Пик хотел поаплодировать. Он этого не сделал.
  
  Шарп стоял там, тяжело дыша, дрожа, и постепенно его затуманенные яростью глаза прояснились, и он встряхнулся, как иногда приходит в себя бык, безуспешно атаковавший плащ матадора. “Хорошо. Я просто хочу получить свою информацию быстро. Мне все равно как. Может быть, ты получишь ее быстрее, чем я ”.
  
  “Спасибо, мистер Шарп. Дайте мне полчаса—”
  
  “Пять минут!” Сказал Шарп.
  
  “Что ж, сэр, ” тихо сказал Камень, “ вы должны дать мне время поздороваться с моей дочерью, время обнять ее. Я не видел ее почти восемнадцать месяцев. И мне нужно время, чтобы вытянуть из нее всю историю, выяснить, в какую беду она попала. Это должно произойти в первую очередь, прежде чем я начну забрасывать ее вопросами ”.
  
  “Полчаса - это чертовски долго”, - сказал Шарп. “Мы преследуем человека, опасного человека, и мы—”
  
  “Если бы я позвонила адвокату, чтобы тот проконсультировал мою дочь, что является ее правом как гражданина, ему потребовались бы часы, чтобы добраться сюда —”
  
  “Полчаса, - сказал Шарп Камню, “ и ни одной чертовой минуты больше. Я буду в холле”.
  
  Ранее Пик обнаружил, что заместитель директора был садистом и педофилом, и это было важно знать. теперь он сделал еще одно открытие о Шарпе: сукин сын в глубине души был трусом; он мог выстрелить тебе в спину или подкрасться незаметно и перерезать горло, да, такие вещи, казалось, были в его характере, но в очной ставке он бы струсил, если бы ставки стали достаточно высокими. И это было еще более важно знать.
  
  Пик на мгновение замер, не в силах пошевелиться, когда Шарп направился к двери. Он не мог оторвать глаз от Камня.
  
  “Пик!” Сказал Шарп, открывая дверь.
  
  Наконец Пик последовал за ним, но он продолжал оглядываться на Фельзен Киль, Камень. Там , клянусь Богом, была легенда.
  
  
  20
  КОПЫ НА БОЛЬНИЧНОМ
  
  
  Детектив Риз Хагерстром лег спать в четыре часа утра во вторник, вернувшись из дома миссис Либен в Плацентии, и проснулся в половине одиннадцатого, встревоженный, потому что ночь была полна ужасных снов. Мертвые тела с остекленевшими глазами в мусорных контейнерах. Мертвые женщины, прибитые гвоздями к стенам. Во многих кошмарах была задействована Джанет, жена, которую потерял Риз. Во снах она всегда сжимала дверцу синего фургона "Шевроле", печально известного фургона, и кричала: “У них Эстер, у них Эстер!” В каждом сне один из парней в фургоне стрелял в нее точно так же, как он стрелял в нее в реальной жизни, в упор, и крупнокалиберная пуля распыляла ее прекрасное лицо, унося его прочь…
  
  Риз встал с кровати и принял очень горячий душ. Ему хотелось откинуть макушку и смыть отвратительные образы, которые преследовали его в ночных кошмарах.
  
  Агнес, его сестра, прикрепила записку скотчем к холодильнику на кухне. Она отвела Эстер к стоматологу на плановый осмотр.
  
  Стоя у раковины и глядя в окно на большое коралловое дерево на заднем дворе, Риз выпила горячий черный кофе и съела слегка черствый пончик. Если бы Агнес могла увидеть завтрак, который он приготовил для себя, она бы расстроилась. Но от его снов его подташнивало, и у него не было аппетита ни к чему более тяжелому. Даже пончик было трудно проглотить.
  
  “Черный кофе и жирные пончики”, - сказала бы Агнес, если бы знала. “От одного у тебя будет язва, от другого твои артерии забьются холестерином. Два медленных способа самоубийства. Если вы хотите покончить с собой, я могу подсказать вам сотню более быстрых и менее болезненных способов сделать это.”
  
  Он благодарил Бога за Агнес, несмотря на ее склонность, как его старшей сестры, придираться к нему по любому поводу, начиная с его привычек в еде и заканчивая вкусом к галстукам. Без нее он, возможно, не смог бы держать себя в руках после смерти Джанет.
  
  К несчастью, Агнес была ширококостной, коренастой, некрасивой на вид, с деформированной левой рукой, ей суждено было остаться старой девой, но у нее было доброе сердце и непревзойденный материнский инстинкт. После смерти Джанет приехала Агнес с чемоданом и своей любимой кулинарной книгой, объявив, что позаботится о Риз и маленькой Эстер “только на лето”, пока они не смогут справляться самостоятельно. У нее, учительницы пятого класса в Анахайме, было свободное лето, и она могла посвятить долгие часы терпеливому восстановлению разрушенного дома Хагерстремов. Она была с ними уже пять лет, и без нее они были бы потеряны.
  
  Ризу даже нравились ее добродушные придирки. Когда она поощряла его к сбалансированному питанию, он чувствовал заботу и любовь.
  
  Наливая очередную чашку черного кофе, он решил подарить Агнес дюжину роз и коробку шоколадных конфет, когда придет сегодня домой. По своей природе он не был склонен к частому проявлению своих чувств, поэтому время от времени пытался компенсировать это, удивляя дорогих ему людей подарками. Самые маленькие сюрпризы приводили Агнес в восторг, даже от брата. Ширококостные, коренастые, с простыми лицами женщины не привыкли получать подарки, когда в них не было необходимости.
  
  Жизнь была не только несправедливой, но иногда и решительно жестокой. Это была не новая мысль для Риз. Это даже не было вдохновлено безвременной и жестокой смертью Джанет - или тем фактом, что теплая, любящая, щедрая натура Агнес навсегда оказалась запертой в теле, которое большинство мужчин, слишком зацикленных на внешности, никогда не смогли бы полюбить. Будучи полицейским, часто сталкивавшимся с худшим в человечестве, он давным-давно усвоил, что жестокость — это обычай этого мира, и что единственной защитой от нее является любовь к своей семье и нескольким близким друзьям.
  
  Его самый близкий друг, Хулио Вердад, появился, когда Риз наливал третью чашку черного кофе. Риз достал из шкафчика еще одну чашку и наполнил ее для Хулио, и они сели за кухонный стол.
  
  Хулио выглядел так, словно мало спал, и на самом деле Риз, вероятно, был единственным человеком, способным заметить едва заметные признаки переутомления у лейтенанта. Как обычно, Хулио был хорошо одет: элегантно сшитый темно-синий костюм, накрахмаленная белая рубашка, идеально завязанный темно-бордовый галстук с золотой цепочкой, темно-бордовый носовой платок и мокасины Bally цвета бычьей крови. Он был таким же опрятным, аккуратным и бдительным, как всегда, но под его глазами были видны смутные пятна сажи, а его мягкий голос, несомненно, был неизмеримо мягче, чем обычно.
  
  “Не спал всю ночь?” Спросил Риз.
  
  “Я спал”.
  
  “Как долго? Час или два? Я так и думал. Ты меня беспокоишь”, - сказал Риз. “Когда-нибудь ты измотаешься до костей”.
  
  “Это особый случай”.
  
  “Для тебя это все особые случаи”.
  
  “Я чувствую особый долг перед жертвой, Эрнестина”.
  
  “Это тысячная жертва, по отношению к которой вы чувствуете особые обязательства”, - отметил Риз.
  
  Хулио пожал плечами и отхлебнул кофе. “Шарп не блефовал”.
  
  “О чем?”
  
  “О том, чтобы вырвать это из наших рук. Имена жертв — Эрнестина Эрнандес и Ребекка Клиенстад — все еще есть в файлах, но только имена. Плюс меморандум, в котором указывается, что федеральные власти просили передать дело под их юрисдикцию "по соображениям национальной безопасности". Сегодня утром, когда я надавил на Фолбека, чтобы он позволил нам с тобой помогать федералам, он сильно обиделся. Сказал: "Святой гребаный Христос, Хулио, не вмешивайся в это. Это приказ ". Его собственные слова ”.
  
  Фолбек был начальником детективов, набожным мормоном, который мог постоять за себя с самыми сквернословящими людьми в департаменте, но который никогда не поминал имя Господа всуе. Вот где он подвел черту. Несмотря на яркое и частое использование слов из четырех букв, Николас Фолбек был способен сердито отчитать любого детектива, услышавшего, как он бормочет богохульство. На самом деле, однажды он сказал Ризу: “Хагерстром, пожалуйста, никогда больше не говори "черт возьми" или "святой Христос" или что-нибудь в этом роде в моем присутствии. Я просто ненавижу это дерьмо, и я, блядь, не собираюсь этого терпеть ”. Если предупреждение Ника Фолбека Хулио включало в себя богохульство, а также простую чушь, то давление на департамент с требованием не вмешиваться в это дело исходило от более высоких инстанций, чем Энсон Шарп.
  
  Риз сказал: “А как насчет файла по делу о похищении тела, трупа Эрика Либена?”
  
  “То же самое”, - сказал Хулио. “Выведен из-под нашей юрисдикции”.
  
  Деловой разговор отвлек Риза от вчерашних кровавых снов о Джанет, и к нему немного вернулся аппетит. Он достал еще один пончик из хлебницы. Он предложил один Хулио, но Хулио отказался. Риз спросил: “Чем еще ты занимался?”
  
  “Во-первых,… Я пошел в библиотеку, когда она открылась, и прочитал все, что смог найти о докторе Эрике Либене ”.
  
  “Рич, научный гений, бизнес-гений, безжалостный, холодный, слишком глупый, чтобы знать, что у него была замечательная жена — мы уже знаем о нем”.
  
  “Он также был одержим”, - сказал Хулио.
  
  “Я думаю, гении обычно такие, в том или ином отношении”.
  
  “Чем он был одержим, так это бессмертием”.
  
  Риз нахмурился. “Что сказать?”
  
  “Будучи аспирантом и в годы, последовавшие сразу за получением докторской степени, когда он был одним из самых ярких молодых генетиков, занимающихся исследованиями рекомбинантной ДНК в любой точке мира, он писал статьи для множества журналов и публиковал исследовательские работы, посвященные различным аспектам продления продолжительности жизни человека. Поток статей; человек одержим ”.
  
  “Был загнан. Помните тот мусоровоз”, - сказал Риз.
  
  “Даже в самых сухих, техничных произведениях есть... ну, в них есть огонь , страсть, которая захватывает тебя”, - сказал Хулио. Он вытащил лист бумаги из одного из внутренних карманов пиджака и развернул его. “Это строка из статьи, появившейся в научно—популярном журнале, более красочном, чем материалы технических журналов: "Возможно, в конечном счете, для человека станет возможным генетически изменить себя и тем самым отрицать притязания могилы, прожить дольше Мафусаила - и даже быть одновременно Иисусом и Лазарем одновременно, поднимая себя с плиты морга, даже когда смерть кладет его на нее”.
  
  Риз моргнул. “Забавно, да? Его тело украдено из морга, что в некотором роде означает "воскрешение", хотя и не в том смысле, который он имел в виду ”.
  
  Глаза Хулио были странными. “Может, и не смешными. Может, и не украденными”.
  
  Риз почувствовал, как что-то странное появилось в его собственных глазах. Он сказал: “Ты же не имеешь в виду ... Нет, конечно, нет”.
  
  “Он был гением с неограниченными ресурсами, возможно, самым умным человеком, когда-либо работавшим в области исследований рекомбинантной ДНК, и он был одержим идеей остаться молодым и избежать смерти. Итак, когда кажется, что он просто встает и уходит из морга… неужели так невозможно представить, что он на самом деле встал и ушел? ”
  
  Риз почувствовал, как у него сжалось в груди, и был удивлен, почувствовав, как дрожь страха прошла по его телу. “Но возможно ли такое после тех травм, которые он получил?”
  
  “Несколько лет назад это было определенно невозможно. Но мы живем в век чудес или, по крайней мере, в век бесконечных возможностей ”.
  
  “Но как?”
  
  “Это часть того, что нам предстоит выяснить. Я позвонил в UCI и связался с доктором Истоном Солбергом, чья работа по проблемам старения упоминается в статьях Leben. Оказывается, Лебен знал Сольберга, смотрел на него как на наставника, и какое-то время они были довольно близки. Сольберг очень хвалит Лебена, говорит, что он нисколько не удивлен, что Лебен сколотил состояние на исследованиях ДНК, но Сольберг также говорит, что у Эрика Лебена была и темная сторона. И он готов поговорить об этом.”
  
  “Какая темная сторона?”
  
  “Он не сказал бы этого по телефону. Но у нас назначена встреча с ним в UC1 на час дня ”.
  
  Когда Хулио отодвинул свой стул и встал, Риз сказал: “Как мы можем продолжать копаться в этом и избежать неприятностей с Ником Фолбеком?”
  
  “Отпуск по болезни”, - сказал Хулио. “Пока я нахожусь на больничном, я официально ничего не расследую. Назовите это личным любопытством”.
  
  “Это не сработает, если нас поймают на этом. Предполагается, что копы не должны проявлять личного любопытства в подобной ситуации”.
  
  “Нет, но если я буду на больничном, Фолбек не будет беспокоиться о том, что я делаю. Менее вероятно, что кто-то будет заглядывать мне через плечо. На самом деле, я как бы намекал, что не хочу иметь ничего общего с чем-то таким горячим. Сказал Фолбеку, что, учитывая накал страстей вокруг этого дела, для меня, возможно, будет лучше уехать на несколько дней, на случай, если СМИ узнают об этом и захотят, чтобы я ответил на вопросы. Он согласился ”.
  
  Риз поднялся на ноги. “Я тоже лучше скажу, что заболел”.
  
  “Я уже сделал это для тебя”, - сказал Хулио.
  
  “О. Ладно, тогда пошли”.
  
  “Я имею в виду, я думал, что все будет в порядке. Но если ты не хочешь ввязываться в это—”
  
  “Julio, I'm in.”
  
  “Только если ты уверен”.
  
  “Я в деле”, раздраженно сказал Риз.
  
  И он подумал, но не сказал: "Ты спас мою Эстер, мою маленькую девочку, поехал прямо за теми парнями в фургоне "Шевроле" и вытащил ее оттуда живой, ты был как одержимый, они, должно быть, подумали, что это демон у них на хвосте, ты рисковал своей жизнью и спас Эстер, и я любил тебя до этого, потому что ты был моим партнером и хорошим, но после этого я полюбил тебя, маленький сумасшедший ублюдок, и пока я жив, я буду рядом, когда ты будешь нуждаться во мне, несмотря ни на что".
  
  Несмотря на его естественную трудность выражать свои самые глубокие чувства, Ризу хотелось сказать все это Хулио, но он промолчал, потому что Хулио не хотел бурной благодарности и был бы смущен этим. Все, чего хотел Хулио, - это преданности со стороны друга и партнера. Вечная благодарность, если ее открыто выразить, воздвигла бы барьер между ними, явно поставив Хулио в более выгодное положение, и с тех пор им было бы неловко друг с другом.
  
  В их повседневных рабочих отношениях Хулио, конечно, всегда занимал более высокое положение, решая, как действовать практически на каждом этапе расследования убийства, но его контроль никогда не был явным, что имело решающее значение. Ризу было бы все равно, если бы доминирование Хулио было очевидным; он был не против уступить Хулио, потому что в некотором смысле Хулио был быстрее и умнее из них двоих.
  
  Но Хулио, родившийся и выросший в Мексике, приехавший в Штаты и добившийся успеха, испытывал благоговение и страсть к демократии, не только к демократии на политической арене, но и к демократии во всем, даже в личных отношениях. Он мог бы надеть мантию лидерства, если бы это было передано по обоюдному невысказанному согласию; но если бы его роль стала явной, он не смог бы ее выполнять, и партнерство пострадало бы.
  
  “Я в деле”, - повторил Риз, ополаскивая их кофейные чашки в раковине. “Мы всего лишь два копа на больничном. Так что давай восстановимся вместе”.
  
  
  21
  НАКОНЕЧНИК СТРЕЛЫ
  
  
  Магазин спортивных товаров находился недалеко от озера. Он был построен в виде большой бревенчатой хижины, а деревянная вывеска в деревенском стиле рекламировала приманки, снасти, прокат лодок, спортивные товары. В одном окне была вывеска Coors, в другом - Miller Lite. Три машины, два пикапа и один джип стояли в солнечной части парковки, послеполуденное солнце отражалось от их хрома и серебрило стекла.
  
  “Оружие”, - сказал Бен, увидев это место. “Они могут продавать оружие”.
  
  “У нас есть оружие”, - сказала Рейчел.
  
  Бен проехал на заднюю часть стоянки, с посыпанной щебнем площадки, по гравию, который хрустел под шинами, затем по толстому ковру из сосновых иголок и, наконец, припарковался в тени одного из массивных вечнозеленых растений, окружавших участок. Он увидел кусочек озера за деревьями, несколько лодок на залитой солнцем воде и дальний берег, поднимающийся крутыми лесистыми склонами.
  
  “Твой тридцать второй не то чтобы стрелок, но и не особенно грозный”, - сказал ей Бен, выключая двигатель. “357-й калибр, который я снял с Baresco, лучше, фактически, рядом с пушкой, но дробовик был бы идеальным ”.
  
  “Дробовик? Звучит как перебор”.
  
  “Я всегда предпочитаю перебарщивать, когда выслеживаю ходячего мертвеца”, - сказал Бен, пытаясь обратить все в шутку, но безуспешно. И без того затравленные глаза Рейчел приобрели новый мрачный оттенок, и она вздрогнула.
  
  “Эй, - сказал он, - все будет в порядке”.
  
  Они вышли из арендованной машины и немного постояли, вдыхая чистый, сладкий горный воздух. День был теплым, и его не нарушал даже самый слабый ветерок. Деревья стояли неподвижно и безмолвно, как будто их ветви превратились в камень. По дороге не проезжали машины, и других людей не было видно. Птицы не летали и не пели. Тишина была глубокой, совершенной, сверхъестественной.
  
  Бен почувствовал что-то зловещее в наступившей тишине. Это казалось почти предзнаменованием, предупреждением о том, что нужно повернуть назад с высоких горных просторов и отступить в более цивилизованные места, где есть шум и движение и другие люди, к которым можно обратиться за помощью в чрезвычайной ситуации.
  
  Очевидно, охваченная тем же тревожным чувством, которое охватило Бена, Рейчел сказала: “Может быть, это безумие. Может быть, нам стоит просто убраться отсюда, уехать куда-нибудь ”.
  
  “И ждать, пока Эрик оправится от своих травм?”
  
  “Возможно, он не восстановится достаточно, чтобы нормально функционировать”.
  
  “Но если он это сделает, то придет искать тебя”.
  
  Она вздохнула и кивнула.
  
  Они пересекли парковку и зашли в магазин, надеясь купить дробовик и немного патронов.
  
  
  * * *
  
  
  С Эриком происходило что-то странное, еще более странное, чем его возвращение из мертвых. Это началось как очередная головная боль, одна из многих сильных мигреней, которые приходили и уходили с момента его воскрешения, и он не сразу понял, что в этой было отличие, странность. Он просто прищурил глаза, чтобы заслониться от света, который его раздражал, и отказался поддаваться безжалостной и изнуряющей пульсации, заполнившей его череп.
  
  Он пододвинул кресло к окну гостиной и заступил на дежурство, глядя вниз, сквозь лесные склоны, вдоль грунтовой дороги, которая вела вверх от более густонаселенных предгорий ближе к озеру. Если враги придут за ним, они пройдут по тропинке, по крайней мере, часть пути вверх по склону, прежде чем прокрасться в лес. Как только он увидит, где они свернули с дороги, он выскользнет из хижины через заднюю дверь, обойдет ее по деревьям, подкрадется сзади к незваным гостям и застанет их врасплох.
  
  Он надеялся, что пульсация в голове немного утихнет, когда он сядет и откинется на спинку большого удобного кресла. Но это становилось намного хуже, чем все, что он испытывал ранее. Он чувствовал себя так, словно его череп был ... мягким, как глина… и как будто ему придавали новую форму с каждой сильной пульсацией. Он крепче сжал челюсти, полный решимости выдержать это новое испытание.
  
  Возможно, головная боль усилилась из-за концентрации, необходимой для изучения затененной деревьями дороги в поисках приближающихся врагов. Если она становилась невыносимой, ему приходилось ложиться, хотя ему не хотелось покидать свой пост. Он почувствовал приближение опасности.
  
  Он держал топор и два ножа на полу рядом со стулом. Каждый раз, когда он смотрел на эти острые лезвия, он чувствовал не только успокоение, но и странное ликование. Когда он положил кончики пальцев на рукоять топора, темный и почти эротический трепет охватил его.
  
  Пусть они придут, подумал он. Я покажу им, что Эрик Либен все еще человек, с которым нужно считаться. Пусть они придут.
  
  Хотя ему все еще было трудно понять, кто мог его искать, он каким-то образом знал, что его страх не был необоснованным. Затем в его голове всплыли имена: Бареско, Зайц, Геффелс, Ноулз, Льюис. Да, конечно, его партнеры по Geneplan. Они бы знали, что он натворил. Они бы решили, что его нужно быстро найти и ликвидировать, чтобы сохранить тайну Wildcard. Но они были не единственными людьми, которых ему приходилось бояться. Были и другие… темные фигуры, которых он не мог вспомнить, люди, обладающие большей властью, чем партнеры из Geneplan.
  
  На мгновение ему показалось, что он вот-вот прорвется сквозь стену тумана на чистое место. Он был на грани достижения ясности мышления и полноты памяти, которых не знал с тех пор, как встал с каталки в морге. Он затаил дыхание и подался вперед в своем кресле в трепетном ожидании. Он почти понял это, все: личность других преследователей, значение мышей, значение отвратительного образа распятой женщины, который постоянно возвращался к нему…
  
  Затем непрекращающаяся боль в голове отбросила его от грани просветления, снова в туман. Мутные потоки вторглись в очищающий поток его мыслей, и через мгновение все было затуманено, как и прежде. Он издал тонкий крик разочарования.
  
  Снаружи, в лесу, его внимание привлекло движение. Прищурив слезящиеся глаза, Эрик подвинулся к краю стула, наклонился к большому окну, пристально вгляделся в покрытый деревьями склон и покрытую тенями грунтовую дорогу. Там никого не было. Движение было вызвано внезапным ветерком, который наконец нарушил летнюю тишину. Кусты зашевелились, и вечнозеленые ветви слегка приподнялись, поникли, приподнялись, поникли, как будто деревья обмахивались веером.
  
  Он собирался откинуться еще дальше на спинку стула, когда ослепительная вспышка боли, пронзившая лоб, практически отбросила его назад. На мгновение он испытал такую ужасную агонию, что не мог ни пошевелиться, ни закричать, ни вздохнуть. Когда, наконец, он смог сделать вдох, он закричал, хотя к тому времени это был крик скорее гнева, чем боли, потому что боль прошла так же внезапно, как и появилась.
  
  Испугавшись, что яркая вспышка боли означала внезапный поворот к худшему, возможно, даже раскол его проломленного черепа, Эрик поднял дрожащую руку к голове. Сначала он дотронулся до своего поврежденного правого уха, которое вчера утром было почти оторвано, но теперь прочно срослось, бугристое и необычно хрящеватое на ощупь, но больше не отвисшее и не воспаленное.
  
  Как он мог так быстро исцелиться? Предполагалось, что процесс займет несколько недель, а не несколько часов.
  
  Он медленно скользнул пальцами вверх и осторожно исследовал глубокую впадину вдоль правой стороны своего черепа, где он соприкоснулся с мусоровозом. Впадина все еще была там. Но не такая глубокая, какой он ее помнил. И вогнутость была твердой. Раньше она была слегка кашицеобразной. Как помятый и гниющий фрукт. Но не больше. Он также не чувствовал нежности в мякоти. Осмелев, он сильнее надавил пальцами на рану, помассировал, прощупал от одного края углубления до другого и везде натыкался на здоровую плоть и прочную оболочку кости. Треснувший и расколотый череп сросся меньше чем за день, и дыры заполнились новой костью, что было совершенно невозможно, черт возьми, невозможно, но именно это и произошло. Рана зажила, и его мозговая ткань снова была защищена оболочкой из целой кости.
  
  Он сидел ошеломленный, неспособный понять. Он вспомнил, что его гены были отредактированы, чтобы ускорить процесс заживления и способствовать омоложению клеток, но будь он проклят, если помнил, что это должно было произойти так быстро. Тяжелые раны затягиваются всего за несколько часов? Плоть, артерии и вены восстанавливаются с почти видимой скоростью? Обширное восстановление костей завершено менее чем за сутки? Господи, даже самые злокачественные раковые клетки на самых яростных стадиях неконтролируемого размножения не могут сравниться с такими темпами!
  
  На мгновение он пришел в восторг, уверенный, что его эксперимент увенчался гораздо большим успехом, чем он надеялся. Затем он понял, что его мысли все еще путаются, что его память все еще оборвана, хотя ткани его мозга, должно быть, зажили так же основательно, как и череп. Означало ли это, что его интеллект и ясность ума никогда не будут полностью восстановлены, даже если его ткани будут восстановлены? Эта перспектива напугала его, особенно когда он снова увидел своего дядю Барри Хэмпстеда, давно умершего, стоящего в углу, рядом с потрескивающим столбом сумеречного огня.
  
  Возможно, хотя он и вернулся из страны мертвых, он навсегда останется, отчасти, мертвецом, независимо от его чудесной новой генетической структуры.
  
  Нет. Он не хотел в это верить, потому что это означало бы, что все его труды, планы и риски были напрасны.
  
  В углу дядя Барри ухмыльнулся и сказал: “Подойди, поцелуй меня, Эрик. Подойди, покажи, что любишь меня”.
  
  Возможно, смерть была чем-то большим, чем прекращение физической и умственной активности. Возможно, было утрачено какое-то другое качество ... качество духа, которое нельзя было возродить так же успешно, как плоть, кровь и мозговую активность.
  
  Почти по собственной воле его ищущая рука дрожащими движениями переместилась от виска ко лбу, где был сосредоточен недавний взрыв боли. Он почувствовал что-то странное. Что-то не так. Его лоб больше не был гладкой костной пластинкой. Он был бугристым, с узлами. Странные наросты появились, по-видимому, случайным образом.
  
  Он услышал мяукающий звук чистого ужаса и сначала не понял, что сам издал этот звук.
  
  Кость над каждым глазом была намного толще, чем должна была быть.
  
  А на его правом виске появился гладкий бугорок кости высотой почти в дюйм.
  
  Как? Боже мой, как?
  
  Когда он исследовал верхнюю часть своего лица на манер слепого, пытающегося составить впечатление о внешности незнакомца, в нем образовались кристаллики ледяного ужаса.
  
  По центру его лба проступил узкий костяной выступ, простиравшийся до переносицы.
  
  Он чувствовал толстые, пульсирующие артерии вдоль линии роста волос, где их не должно было быть.
  
  Он не мог перестать хныкать, и горячие слезы навернулись ему на глаза.
  
  Даже в его затуманенном сознании ужасающая правда ситуации была очевидна. Технически, его генетически модифицированное тело было убито жестокой встречей с мусоровозом, но жизнь в некотором роде поддерживалась на клеточном уровне, и его отредактированные гены, функционирующие на малой толике жизненной силы, посылали срочные сигналы через его охлаждающиеся ткани, чтобы управлять удивительно быстрым производством всех веществ, необходимых для регенерации и омоложения. И теперь, когда ремонт был произведен, его измененные гены не останавливали бешеный рост. Что-то было не так. Генетические переключатели оставались открытыми. Его тело лихорадочно наращивало кости, плоть и кровь, и хотя новые ткани, вероятно, были совершенно здоровыми, процесс стал чем-то вроде рака, хотя скорость роста намного опережала скорость роста даже самых опасных раковых клеток.
  
  Его тело перестраивалось.
  
  Но во что?
  
  Его сердце бешено колотилось, и он покрылся холодным потом.
  
  Он поднялся с кресла. Ему нужно было добраться до зеркала. Он должен был увидеть свое лицо.
  
  Он не хотел этого видеть, его отталкивала мысль о том, что он там найдет, он боялся обнаружить гротескно чужеродное отражение в зеркале, но в то же время ему срочно нужно было узнать, кем он становится.
  
  
  * * *
  
  
  В магазине спортивных товаров на берегу озера Бен выбрал полуавтоматический дробовик Remington 12-го калибра с магазином на пять патронов. При правильном обращении это могло быть разрушительное оружие — и он знал, как с ним обращаться. Он подобрал две коробки патронов для дробовика, плюс одну коробку патронов для Smith & Wesson.357 Combat Magnum, которые он забрал у Бареско, и еще одну коробку для пистолета Рейчел.32 калибра.
  
  Они выглядели так, словно готовились к войне.
  
  Хотя при покупке дробовика не требовалось разрешения или периода ожидания, как в случае с ручным оружием, Бен должен был заполнить форму, указав свое имя, адрес и номер социального страхования, затем предоставить продавцу документ, удостоверяющий личность, предпочтительно калифорнийские водительские права с ламинированной фотографией. Пока Бен стоял с Рейчел у прилавка из желтого пластика, заполняя анкету, продавец — "Зовите меня Сэм”, — сказал он, когда показывал им ассортимент ружей в магазине, - извинился и отошел в северный конец зала, чтобы помочь группе рыбаков, у которых возникли вопросы по нескольким удилищам для ловли нахлыстом.
  
  Второй продавец был с другим покупателем в южном конце длинного зала, тщательно объясняя различия между типами спальных мешков.
  
  За прилавком, на настенной полке, рядом с большой витриной с упаковками вяленой говядины, завернутыми в целлофан, стояло радио, настроенное на радиостанцию Los Angeles AM. Пока Бен и Рейчел выбирали дробовик и боеприпасы, по радио звучала только поп-музыка и рекламные ролики. Но вот начался выпуск новостей в двенадцать тридцать, и внезапно Бен услышал свое собственное имя и имя Рейчел, прозвучавшее в эфире.
  
  “... Шедуэй и Рейчел Лебен по федеральному ордеру. Миссис Лебен - жена богатого предпринимателя Эрика Лебена, который вчера погиб в дорожно-транспортном происшествии. По словам представителя Министерства юстиции, Шедуэй и миссис Либен разыскиваются в связи с кражей высокочувствительных, сверхсекретных исследовательских файлов из нескольких проектов корпорации Geneplan, финансируемых Министерством обороны, а также по подозрению в убийстве по делу двух полицейских из Палм-Спрингса, убитых прошлой ночью в результате жестокого обстрела из пулемета ”.
  
  Рейчел тоже это слышала. “Это безумие!”
  
  Положив руку ей на плечо, чтобы успокоить, Бен нервно взглянул на двух продавцов, которые все еще были заняты в другом месте магазина, разговаривая с другими покупателями. Последнее, чего хотел Бен, это привлекать их внимание к новостному сообщению. Клерк по имени Сэм уже видел водительские права Бена, прежде чем вытащить из файла бланк с информацией об огнестрельном оружии. Он знал имя Бена, и если бы услышал его по радио, то был почти уверен, что отреагировал бы на него.
  
  Заявления о невиновности были бы бесполезны. Сэм вызвал бы полицию. У него мог даже быть пистолет за прилавком, под кассовым аппаратом, и он мог попытаться использовать его, чтобы удержать Бена и Рейчел там до приезда полиции, а Бен не хотел отбирать у него оружие и, возможно, ранить его в процессе.
  
  “Джаррод Макклейн, директор Агентства военной безопасности, который координирует расследование и розыск Шедуэя и миссис Либен, в течение последнего часа выступил с заявлением для прессы в Вашингтоне, назвав это дело ”предметом серьезной озабоченности, который обоснованно можно охарактеризовать как кризис национальной безопасности ".
  
  Сэм, работавший в отделе рыболовных снастей, рассмеялся над чем—то, сказанным покупателем, и направился обратно к кассе. С ним шел один из рыбаков. Они оживленно разговаривали, так что, если новостной репортаж регистрировался у них, это доходило, в лучшем случае, только на подсознательном уровне. Но если они прекращали разговаривать до завершения репортажа…
  
  “Утверждая, что Шедуэй и миссис Либен нанесли серьезный ущерб безопасности своей страны, ни Макклейн, ни представитель Министерства юстиции не стали уточнять характер исследований, проводимых Geneplan для Пентагона ”. ”
  
  Двое приближающихся мужчин были в двадцати футах от нас, все еще обсуждая достоинства различных марок удилищ и спиннинговых катушек.
  
  Рейчел с опаской смотрела на них, и Бен слегка толкнул ее, чтобы отвлечь, чтобы выражение ее лица не предупредило их о важности новостей по радио.
  
  “... рекомбинантная ДНК как единственный бизнес Geneplan ...”
  
  Сэм обогнул конец торгового прилавка. Путь покупателя был параллелен пути продавца, и они продолжали разговаривать через желтый пластик, приближаясь к Рейчел и Бену.
  
  “Фотографии и описания Бенджамина Шедуэя и Рейчел Либен были разосланы во все полицейские управления Калифорнии и большей части Юго-запада, а также федеральному агентству о том, что беглецы вооружены и опасны ”.
  
  Сэм и рыбак подошли к кассе, где Бен снова обратил свое внимание на правительственный бланк.
  
  Ведущий перешел к другому сюжету.
  
  Бен был поражен и обрадован, услышав, как Рейчел плавно перешла к веселой болтовне, привлекшей внимание рыбака. Парень был высоким, крепышом лет пятидесяти, одетым в черную футболку, открывавшую его мускулистые руки, на обеих из которых были сложные сине-красные татуировки. Рейчел заявила, что просто очарована татуировками, и рыболов, как и большинство мужчин, был польщен бурным вниманием красивой молодой женщины. Любой, кто слушал очаровательную и немного глуповатую болтовню Рейчел — поскольку она вела себя как легкомысленная девушка с калифорнийского пляжа, — никогда бы не заподозрил, что она только что выслушала радиожурналиста, описывающего ее как беглянку, разыскиваемую за убийство.
  
  Тот же самый слегка напыщенный репортер в данный момент рассказывал о теракте на Ближнем Востоке, и Сэм, клерк, нажал кнопку на рации, прервав его на полуслове. “Мне просто надоело слушать об этих чертовых арабах”, - сказал он Бену.
  
  “А кто нет?” Сказал Бен, заполняя последнюю строку формы.
  
  “Насколько я понимаю, - сказал Сэм, - если они причинят нам еще больше горя, мы должны просто сбросить на них ядерную бомбу и покончить с этим”.
  
  “Сбрось на них ядерную бомбу”, - согласился Бен. “Назад в каменный век”.
  
  Радио было частью магнитолы, и Сэм включил его, вставив кассету. “Должно быть, это было еще раньше, чем каменный век. Они уже живут в проклятом каменном веке.”
  
  “Забросим их обратно в эпоху динозавров”, - сказал Бен, когда песня the Oak Ridge Boys зазвучала из кассетного проигрывателя.
  
  Рейчел издавала удивленные и брезгливые звуки, когда рыбак рассказывал ей, как иглы для татуировок проникают чернилами глубоко под все три слоя кожи.
  
  “Эпоха динозавров”, - согласился Сэм. “Пусть попробуют свою террористическую чушь на тираннозавре, а?”
  
  Бен рассмеялся и протянул заполненный бланк.
  
  Покупки уже были списаны с карты Visa Бена, поэтому все, что Сэму нужно было сделать, это прикрепить платежную квитанцию и кассетную ленту к одному экземпляру формы с информацией об огнестрельном оружии и положить документы в сумку, в которой находились четыре коробки с патронами. “Приходи к нам снова”.
  
  “Я обязательно это сделаю”, - сказал Бен.
  
  Рейчел попрощалась с татуированным рыбаком, и Бен поздоровался с ним и попрощался, и они оба попрощались с Сэмом. Бен нес коробку с дробовиком, а Рейчел - пластиковый пакет с коробками патронов, и они небрежно двинулись через комнату к входной двери, мимо штабелей алюминиевых ведерок для наживки с перфорированными пенопластовыми вкладышами, мимо свернутых сетей для ловли гольяна и маленьких подсачек, похожих на теннисные ракетки с плохо натянутыми бечевками, мимо ящиков со льдом, термосов и разноцветных рыболовных шапочек.
  
  Позади них голосом, который, как ему показалось, был мягче, чем на самом деле, татуированный рыбак сказал Сэму: “Настоящая женщина”.
  
  Ты и половины всего не знаешь, подумал Бен, открывая дверь для Рейчел и выходя вслед за ней на улицу.
  
  Менее чем в десяти футах от нас помощник шерифа округа Сан-Бернардино выходил из патрульной машины.
  
  
  * * *
  
  
  Флуоресцентный свет отражался от зелено-белой керамической плитки, достаточно яркий, чтобы выявить каждую отвратительную деталь, слишком яркий.
  
  Зеркало в ванной комнате в латунной раме не было испорчено пятнами или желтыми разводами от времени, а отражения, которые оно отражало, были четкими, пронзительными и четкими в каждой детали, слишком четкими.
  
  Эрик Либен не был удивлен тем, что увидел, поскольку, сидя в кресле в гостиной, он уже нерешительно провел руками по поразительным изменениям в верхней части своего лица. Но визуальное подтверждение того, что сказали ему его недоверчивые руки, было шокирующим, пугающим, удручающим — и более захватывающим, чем все остальное, что он видел за всю свою жизнь.
  
  Год назад он подвергся воздействию несовершенной программы генетического редактирования и аугментации Wildcard. С тех пор он не болел ни простудой, ни гриппом, его не мучили ни язвы во рту, ни головные боли, ни даже кислотное расстройство желудка. Неделя за неделей он собирал доказательства, подтверждающие утверждение о том, что лечение привело к желаемым изменениям в нем без негативных побочных эффектов.
  
  Побочные эффекты.
  
  Он чуть не рассмеялся. Почти.
  
  В ужасе уставившись в зеркало, как будто это было окно в ад, он поднес дрожащую руку ко лбу и снова коснулся узкого волнистого выступа кости, который поднимался от переносицы к линии роста волос.
  
  Катастрофические травмы, которые он получил вчера, активировали его новые способности к исцелению таким образом и в такой степени, каких не имели инвазивные вирусы простуды и гриппа. Его клетки, доведенные до крайности, начали вырабатывать интерферон, широкий спектр антител, борющихся с инфекцией, и особенно гормоны роста и белки, с поразительной скоростью. По какой-то причине эти вещества продолжали поступать в его организм после того, как исцеление было завершено, после того, как потребность в них отпала. Его тело больше не просто заменяло поврежденные ткани, но добавляло новые ткани с пугающей скоростью, ткани без видимой функции.
  
  “Нет”, - тихо сказал он, “нет”, пытаясь отрицать то, что он видел перед собой. Но это была правда, и он чувствовал ее под кончиками пальцев, когда исследовал дальше свою макушку. Странный костяной гребень был наиболее заметен у него на лбу, но он был и на макушке головы, под волосами, и ему даже показалось, что он чувствует, как он растет, когда он прослеживает его путь к затылку.
  
  Его тело трансформировалось либо случайным образом, либо с какой-то целью, которую он не мог понять, и не было никакого способа узнать, когда это, наконец, прекратится. Это могло никогда не прекратиться. Он мог бы продолжать расти, меняться, бесконечно воссоздавать себя в мириадах новых образов. Он превращался в урода ... или просто, возможно, в конечном счете, во что-то настолько совершенно чуждое, что это уже нельзя было назвать человеком.
  
  Костный выступ сужался к задней части его черепа. Он снова двинул руку вперед, к утолщенному выступу кости над глазами. Это делало его отдаленно похожим на неандертальца, хотя у неандертальца не было костяного гребня посередине головы. Или костяной шишки на виске. Ни у неандертальцев, ни у каких—либо других предков человечества никогда не было таких огромных, вздутых кровеносных сосудов, которые тускло блестели и отвратительно пульсировали на лбу.
  
  Даже в своем нынешнем дегенеративном психическом состоянии, с нечеткими краями каждой мысли и затуманенной памятью, Эрик осознал полный и ужасный смысл происходящего. Он никогда не смог бы вернуться в общество в каком-либо приемлемом качестве. Вне всякого сомнения, он был своим собственным монстром Франкенштейна, и он сделал — продолжает делать — из себя безнадежного и вечного изгоя.
  
  Его будущее было настолько мрачным, что придавало этому слову новое значение. Он может быть схвачен и выжить в какой-нибудь лаборатории, подвергаясь пристальным взглядам и исследованиям бесчисленных очарованных ученых, которые наверняка придумают бесконечные тесты, которые им покажутся обоснованными экспериментами, но для него будут чистой воды пыткой. Или он мог убежать в дикую местность и каким-то образом влачить там жалкую жизнь, порождая легенды о новом монстре, пока однажды охотник случайно не наткнулся на него и не убил. Но независимо от того, какая из многих ужасных судеб ожидала его, будут две мрачные константы: неумолимый страх, не столько страх перед тем, что с ним сделают другие, сколько страх перед тем, что с ним делает его собственное тело; и одиночество, глубокое и исключительное одиночество, которого ни один другой человек никогда не знал и никогда не узнает, потому что он будет единственным в своем роде на лице земли.
  
  И все же его отчаяние и ужас были, по крайней мере, немного смягчены любопытством, тем самым могучим любопытством, которое сделало его великим ученым. Изучая свое отвратительное отражение, глядя на готовящуюся генетическую катастрофу, он был прикован к ней взглядом, осознавая, что видит то, чего никогда не видел ни один человек. А еще лучше: вещи, которые человеку не было предназначено увидеть. Это было волнующее чувство. Это было то, ради чего жил такой человек, как он. Каждый ученый, в той или иной степени, стремится заглянуть в великие темные тайны, лежащие в основе жизни, и надеется понять то, что он видит, если ему когда-нибудь удастся заглянуть. Это было больше, чем мимолетный взгляд. Это был долгий, неторопливый взгляд в загадку человеческого роста и развития, настолько долгий, насколько ему хотелось, и его продолжительность определялась только степенью его мужества.
  
  Мысль о самоубийстве лишь на мгновение промелькнула в его голове, а затем исчезла, поскольку представившаяся ему возможность была даже важнее определенных физических, умственных и эмоциональных страданий, которые ему предстояло вынести впредь. Его будущее представляло собой странный пейзаж, омраченный страхом, освещенный молниями боли, и все же он был вынужден путешествовать по нему к невидимому горизонту. Он должен был узнать, кем он станет.
  
  Кроме того, его страх смерти никоим образом не уменьшился из-за этих невероятных событий. Во всяком случае, из-за того, что сейчас он казался ближе к могиле, чем когда-либо в своей жизни, его некрофобия овладела им еще крепче. Независимо от того, какая форма и качество жизни ждали его впереди, он должен идти дальше; хотя его метаморфоза была глубоко удручающей и леденящей кровь, альтернатива жизни внушала ему еще больший ужас.
  
  Когда он уставился в зеркало, его головная боль вернулась.
  
  Ему показалось, что он увидел что-то новое в своих глазах.
  
  Он наклонился ближе к зеркалу.
  
  Что-то в его глазах определенно было странным, другим, но он не мог точно определить, что именно изменилось.
  
  Головная боль быстро усиливалась. Ему мешали лампы дневного света, поэтому он прищурился, чтобы скрыть часть белого сияния.
  
  Он отвел взгляд от собственных глаз и позволил своему взгляду пройтись по остальной части своего отражения. Внезапно ему показалось, что он заметил изменения, происходящие вдоль его правого виска, а также в скуловой кости и скуловой дуге вокруг правого глаза и под ним.
  
  Страх захлестнул его, более чистый, чем любой страх, который он знал до сих пор, и его сердце бешено заколотилось.
  
  Теперь головная боль разлилась по всему черепу и даже затронула значительную часть лица.
  
  Он резко отвернулся от зеркала. Было трудно, хотя и возможно, смотреть на чудовищные изменения после того, как они произошли. Но наблюдать, как на его глазах преображаются плоть и кости, было гораздо более сложной задачей, а у него не хватало для этого ни силы духа, ни смелости.
  
  он безумно подумал о Лоне Чэнси-младшем в том старом фильме "Человек-волк", в котором Чэнси был настолько потрясен видом своей люпиновой метаморфозы, что его охватил ужас — и жалость — к самому себе. Эрик посмотрел на свои собственные большие руки, наполовину ожидая увидеть на них ростки волос. Это ожидание заставило его рассмеяться, хотя, как и прежде, его смех был резким, холодным и надломленным звуком, совершенно лишенным чувства юмора, и он быстро превратился в серию душераздирающих рыданий.
  
  Теперь вся его голова и лицо были наполнены болью - даже губы горели — и когда он, пошатываясь, выходил из ванной, сначала наткнувшись на раковину, а затем на дверной косяк, он издал тонкий, пронзительный звук, который в одной ноте был симфонией страха и страдания.
  
  
  * * *
  
  
  Заместитель шерифа округа Сан-Бернардино носил темные солнцезащитные очки, которые скрывали его глаза и, следовательно, его намерения. Однако, когда полицейский вышел из патрульной машины, Бен не заметил в его теле явного напряжения, никаких признаков того, что он узнал в них печально известных предателей Правды, Справедливости и американского пути, о которых недавно говорил радиокомментатор.
  
  Бен взял Рейчел за руку, и они продолжили движение.
  
  За последние несколько часов их описания и фотографии были разосланы по телеграфу во все полицейские агентства Калифорнии и Юго-запада, но это не означало, что они были первоочередной задачей каждого служителя закона.
  
  Помощник шерифа, казалось, пристально смотрел на них.
  
  Но не все копы были достаточно добросовестны, чтобы изучить последние сводки, прежде чем отправиться в путь, а те, кто заступил на дежурство рано утром, как мог бы поступить этот человек, ушли бы до того, как фотографии Бена и Рейчел были опубликованы.
  
  “Извините меня”, - сказал помощник шерифа.
  
  Бен остановился. Через руку, которую он держал за руку Рейчел, он почувствовал, как она напряглась. Он попытался держаться непринужденно, улыбнуться. “Да, сэр?”
  
  “Это твой пикап ”Шевроле"?"
  
  Бен моргнул. “Э-э... нет. Не мой”.
  
  “У меня выгорела задняя фара”, - сказал помощник шерифа, снимая солнцезащитные очки, открывая глаза, свободные от подозрений.
  
  “Мы поедем на этом ”Форде", - сказал Бен.
  
  “Ты знаешь, кому принадлежит грузовик?”
  
  “Нет. Вероятно, там кто-то из других клиентов”.
  
  “Что ж, ребята, хорошего вам дня, наслаждайтесь нашими прекрасными горами”, - сказал помощник шерифа, проходя мимо них в магазин спортивных товаров.
  
  Бен старался не бежать прямо к машине, и он чувствовал, что Рейчел сопротивляется аналогичному порыву. Их размеренная прогулка была почти беззаботной.
  
  Жуткая тишина, такая полная, когда они прибыли, исчезла, и день был полон движения. На воде подвесной мотор гудел, как рой шершней. Поднялся ветерок, дующий с голубого озера, шелестящий деревьями, шевелящий траву, сорняки и полевые цветы. По государственной трассе проехало несколько машин, из открытых окон одной из них доносился рок-н-ролл.
  
  Они добрались до арендованного "Форда" в прохладной тени сосен.
  
  Рейчел захлопнула свою дверь и поморщилась от громкого щелчка , который она издала, как будто этот звук мог заставить помощника шерифа отступить. Ее зеленые глаза были широко раскрыты от дурного предчувствия. “Давай выбираться отсюда”.
  
  “У тебя получилось”, - сказал он, заводя двигатель.
  
  “Мы можем найти другое место, более уединенное, где ты сможешь распаковать дробовик и зарядить его”.
  
  Они выехали на двухполосное асфальтовое покрытие, которое окружало озеро, направляясь на север. Бен продолжал поглядывать в зеркало заднего вида. Никто не преследовал их; его страх, что преследователи наступили им на хвост, был иррациональным, параноидальным. Он все равно продолжал смотреть в зеркало.
  
  Слева от них и под ними мерцало озеро, а справа возвышались горы. В некоторых районах дома стояли на больших участках земли, покрытых лесом: некоторые были великолепными особняками, почти в загородном стиле, а другие представляли собой аккуратно ухоженные, но скромные летние коттеджи. В других местах земля либо принадлежала правительству, либо была слишком крутой для строительства, а пустыня заросла сорняками и зарослями ежевики. Также образовалось много сухого кустарника, и знаки предупреждали о пожарной опасности, ежегодной летне-осенней угрозе по всей южной Калифорнии. Дорога извивалась и петляла, поднималась и опускалась, через чередующиеся участки тени и золотистого солнечного света.
  
  Через пару минут Рейчел сказала: “Они действительно не могут поверить, что мы украли военные секреты”.
  
  “Нет”, - согласился Бен.
  
  “Я имею в виду, я даже не знал, что у Geneplan были оборонные контракты”.
  
  “Это не то, о чем они беспокоятся. Это история для прикрытия”.
  
  “Тогда почему они так стремятся заполучить нас в свои руки?”
  
  “Потому что мы знаем, что Эрик… вернулся”.
  
  “И вы думаете, правительство тоже знает?” - спросила она.
  
  “Вы сказали, что проект Wildcard держался в строжайшем секрете. Единственными людьми, которые знали, были Эрик, его партнеры по Geneplan и вы”.
  
  “Это верно”.
  
  “Но если Geneplan запустил руку в карман Пентагона в других проектах, то вы можете поспорить, что Пентагон знал все, что стоило знать о владельцах Geneplan и о том, что они замышляли. Вы не можете соглашаться на прибыльную сверхсекретную исследовательскую работу и в то же время сохранять конфиденциальность. ”
  
  “В этом есть смысл”, - сказала она. “Но Эрик, возможно, этого не осознавал. Эрик верил, что у него всегда может быть все самое лучшее”.
  
  Дорожный знак предупреждал о провале в асфальте. Бен затормозил, и "Форд" подпрыгнул на ухабистом участке, пружины заскрипели, рама задребезжала.
  
  Когда они дошли до более гладкого асфальта, он сказал: “Итак, Пентагон знал достаточно о Wildcard, чтобы понять, что Эрик сделал с собой, когда его тело исчезло из морга. И теперь они хотят сохранить историю в тайне, потому что видят в ней оружие или, по крайней мере, источник огромной силы ”.
  
  “Сила?”
  
  “Если процесс Wildcard будет усовершенствован, он может означать бессмертие для тех, кто проходит лечение. Таким образом, люди, контролирующие Wildcard, будут решать, кто будет жить вечно, а кто нет. Можете ли вы представить себе какое-либо лучшее оружие, какой-либо лучший инструмент для установления политического контроля над всем этим чертовым миром?”
  
  Рейчел некоторое время молчала. Затем она тихо сказала: “Господи, я была так сосредоточена на личных аспектах этого дела, так сосредоточена на том, что это значит для меня , что не смотрела на это с более широкой точки зрения”.
  
  “Значит, они должны добраться до нас”, - сказал Бен.
  
  “Они не хотят, чтобы мы раскрыли секрет, пока Wildcard не будет доведен до совершенства. Если бы он был раскрыт первым, они не смогли бы беспрепятственно продолжать исследования”.
  
  “Именно. Поскольку вы собираетесь унаследовать крупнейший пакет акций Geneplan, правительство может решить, что вас можно убедить сотрудничать на благо вашей страны и для вашей собственной выгоды ”.
  
  Она покачала головой. “Меня невозможно было убедить. Не в этом. Во-первых, если есть хоть какая-то надежда на значительное продление продолжительности жизни человека и содействие исцелению с помощью генной инженерии, то исследования должны проводиться публично, а результаты должны быть доступны каждому. Аморально обращаться с этим как-либо иначе ”.
  
  “Я так и думал, что ты будешь чувствовать то же самое”, - сказал он, резко поворачивая "Форд" вправо, затем снова резко влево.
  
  “Кроме того, меня не удалось убедить продолжить исследование по тому же пути, по которому следовала группа Wildcard, потому что я уверен, что это неправильный маршрут”.
  
  “Я знал, что ты это скажешь”, - одобрительно сказал Бен.
  
  “По общему признанию, я очень мало знаю о генетике, но я вижу, что в подходе, который они используют, слишком много опасности. Помните мышей, о которых я вам рассказывал. И помните… кровь в багажнике машины у дома в Вилла-парке.”
  
  Он вспомнил, что было одной из причин, по которой ему понадобился дробовик.
  
  Она сказала: “Если бы я взяла под контроль Geneplan, я, возможно, захотела бы финансировать продолжение исследований в области долголетия, но я бы настояла на том, чтобы отказаться от Wildcard и начать все заново в новом направлении”.
  
  “Я знал, что ты тоже это скажешь”, - сказал ей Бен, - “и я полагаю, у правительства также есть довольно хорошая идея, что ты скажешь. Так что я не очень надеюсь, что они просто хотят получить шанс убедить вас. Если они что—то знают о тебе - а как о жене Эрика, ты должна быть в их файлах, — тогда они знают, что тебя нельзя подкупить или заставить угрозами сделать что-то, что ты считаешь действительно неправильным, что тебя нельзя подкупить. Так что они, вероятно, даже не будут пытаться. ”
  
  “Это мое католическое воспитание”, - сказала она с легкой иронией. “Знаете, очень суровая, строгая, религиозная семья”.
  
  Он не знал. Это был первый раз, когда она заговорила об этом.
  
  Тихо сказала она: “И очень рано меня отправили в школу-интернат для девочек, которой управляли монахини. Я возненавидела это… бесконечные мессы… унижение на исповеди, разоблачение моих жалких маленьких грехов. Но, думаю, это изменило меня к лучшему, да? Возможно, я не была бы такой пылкой и неподкупной, если бы не провела все эти годы в руках добрых сестер.”
  
  Он чувствовал, что эти откровения были всего лишь веточкой на огромном и, возможно, уродливом дереве мрачного опыта.
  
  Он на секунду отвел взгляд от дороги, желая увидеть выражение ее лица. Но ему помешала постоянно меняющаяся мозаика теней от деревьев и солнечного света, который проникал через лобовое стекло и пятнами ложился на ее лицо. Была иллюзия огня, и ее лицо было лишь наполовину открыто ему, наполовину скрыто за колеблющимся занавесом этого призрачного пламени.
  
  Вздохнув, она сказала: “Хорошо, итак, если правительство знает, что оно не сможет убедить меня, почему оно выдает ордера по куче сфабрикованных обвинений и вкладывает столько сил в мои поиски?”
  
  “Они хотят убить тебя”, - прямо сказал Бен.
  
  “Что?”
  
  “Они предпочли бы убрать тебя со сцены и разобраться с партнерами Эрика, Ноулзом, Сейтцем и остальными, потому что они уже знают, что эти люди коррумпированы”.
  
  Она была потрясена, и он не был удивлен ее потрясением. Она не была неземной или ужасно наивной. Но она по собственному выбору была сосредоточенным на настоящем человеком, который мало задумывался о сложностях меняющегося мира вокруг нее, за исключением тех случаев, когда этот мир сталкивался с ее основным желанием получить как можно больше удовольствия от текущего момента. Она принимала различные мифы ради удобства, как способ упростить свою жизнь, и один из них заключался в том, что ее правительство всегда будет принимать во внимание ее интересы, будь то война, реформа судебной системы, повышение налогообложения или что-либо еще. Она была аполитична и не видела причин беспокоиться о том, кто может выиграть — или узурпировать — власть, исходящую от урны для голосования, поскольку было легко поверить в добрые намерения тех, кто так горячо желал служить обществу.
  
  Она в изумлении уставилась на него. Ему даже не нужно было видеть это выражение сквозь мерцающий свет и тени, чтобы понять, что оно овладело ее лицом, потому что он почувствовал это по изменению ее дыхания и по большему напряжению, которое внезапно охватило ее и заставило сесть прямее.
  
  “Убей меня? Нет, нет, Бенни. Правительство США просто казнит мирных жителей, как будто это какая-то банановая республика? Нет, конечно, нет ”.
  
  “Не обязательно все правительство, Рейчел. Палата представителей, Сенат, президент и секретари кабинета министров не проводили встреч, чтобы обсудить препятствие, которое вы представляете, не сговаривались сотнями, чтобы уволить вас. Но кто-то в Пентагоне, или в DS A, или в ЦРУ решил, что вы стоите на пути национальных интересов, что вы представляете угрозу благосостоянию миллионов граждан. Когда они сравнивают благосостояние миллионов с одним или двумя мелкими убийствами, выбор для них очевиден, как это всегда бывает для коллективистски мыслящих людей. Одно или два мелких убийства — десятки тысячи убийств - всегда оправданны, когда на карту поставлено благополучие масс. По крайней мере, так они это видят, даже если притворяются, что верят в святость личности. Таким образом, они могут заказать одно или два небольших убийства и даже чувствовать себя при этом праведниками ”.
  
  “Боже милостивый”, - сказала она с чувством. “Во что я тебя втянула, Бенни?”
  
  “Ты ни во что меня не втягивал”, - сказал он. “Я влез сам. Ты не смог удержать меня от этого. И я ни о чем не жалею”.
  
  Казалось, она не могла говорить.
  
  Впереди, слева, ответвление дороги вело к озеру. Знак сообщал: подход к озеру — места спуска лодок.
  
  Бен свернул с шоссе штата и поехал по более узкой гравийной дороге вниз, сквозь скопление огромных деревьев. Через четверть мили он выехал из-за деревьев на открытое пространство шириной шестьдесят футов и длиной триста футов у берега. Блестки солнечного света украшали озеро в некоторых местах, а в других местах по подвижной поверхности извивались змеевидные потоки солнечного света, и тут и там блестящие столбы отражались от волн и слепили глаз.
  
  Более дюжины автомобилей, пикапов и кемперов были припаркованы в дальнем конце поляны, несколько с пустыми прицепами для лодок позади них. Большой прогулочный пикап — черный в красную и серую полоску, украшенный нагретым на солнце хромом, — стоял задним ходом у кромки воды, и трое мужчин запускали из своего трейлера двадцатичетырехфутовый двухмоторный "Уотер Кинг". Несколько человек обедали за столиками для пикника у берега, ирландский сеттер шнырял под столом в поисках объедков, двое мальчишек перебрасывались футбольным мячом взад-вперед, а восемь или десять рыбаков расставляли свои удочки вдоль берега.
  
  Все они выглядели так, словно им было весело. Если кто-то из них и понимал, что мир за пределами этого приятного убежища темнеет и сходит с ума, он держал это при себе.
  
  Бенни подъехал к стоянке, но припарковал "Форд" на опушке леса, как можно дальше от других машин. Он заглушил двигатель и опустил стекло. Он отодвинул свое сиденье как можно дальше, чтобы освободить себе место для работы, взял коробку с дробовиком на колени, открыл ее, достал пистолет и бросил пустую коробку на заднее сиденье.
  
  “Будь начеку”, - сказал он Рейчел. “Если увидишь, что кто-то приближается, дай мне знать. Я выйду и встречу его. Не хочу, чтобы кто-нибудь увидел дробовик и испугался. Сейчас точно не сезон охоты, черт возьми.”
  
  “Бенни, что мы собираемся делать?”
  
  “Именно это мы и планировали сделать”, - сказал он, разрезая одним из автомобильных ключей термоусадочную пленку, в которую был упакован дробовик. “Следуйте указаниям, которые дала вам Сара Кил, найдите хижину Эрика и посмотрите, там ли он”.
  
  “Но ордера на наш арест ... люди, желающие нас убить… разве это ничего не меняет?”
  
  “Немного”. Он выбросил измельченный пластик и осмотрел пистолет. Он пришел полностью собранным, отличная работа, и в его руках он казался приятным и надежным. “Изначально мы хотели добраться до Эрика и прикончить его до того, как он полностью исцелится, и пришли, чтобы прикончить вас. Теперь, возможно, нам придется захватить его, а не убивать—”
  
  “Взять его живым?” Спросила Рейчел, встревоженная этим предложением.
  
  “Ну, он не совсем живой, не так ли? Но я думаю, нам придется взять его, в каком бы состоянии он ни был, связать и отвезти куда-нибудь вроде… ну, где-нибудь вроде офиса Los Angeles Times. Тогда мы сможем провести настоящую шокирующую пресс-конференцию ”.
  
  “О, Бенни, нет, нет, мы не можем”. Она непреклонно покачала головой. “Это безумие. Он будет жестоким, чрезвычайно жестоким. Я рассказывала тебе о мышах. Ради бога, ты видел кровь в багажнике машины. Разрушения повсюду, где он был, ножи в стене дома в Палм-Спрингс, избиение, которое он нанес Саре. Мы не можем рисковать, приближаясь к нему. Он не будет уважать оружие, если это то, о чем вы подумали. Он вообще не будет его бояться. Ты подойдешь достаточно близко, чтобы попытаться схватить его, и он оторвет тебе голову, несмотря на пистолет. Возможно, у него даже есть собственное ружье. Нет, нет, если мы увидим его, мы должны прикончить его немедленно, стрелять в него без малейших колебаний, стрелять в него снова и снова, нанести ему такой урон, что он не сможет вернуться снова ”.
  
  В ее голосе появились панические нотки, и она говорила все быстрее и быстрее, пытаясь убедить Бена. Ее кожа была белой, как пудра, а губы приобрели синеватый оттенок. Она дрожала.
  
  Даже учитывая их опасное положение и, по общему признанию, отвратительную природу их жертвы, ее страх казался Бену слишком сильным, и он задавался вопросом, насколько ее реакция на воскрешение Эрика была усилена ультрарелигиозным детством, которое сформировало ее. Не вполне понимая свои собственные чувства, возможно, она боялась Эрика не только потому, что знала о его склонности к насилию, и не только потому, что он был ходячим мертвецом, но и потому, что он осмелился воспользоваться силой Бога, победив смерть, и таким образом стал не просто зомби, а каким-то исчадием ада, вернувшимся из царства проклятых.
  
  На мгновение забыв о дробовике, взяв обе ее руки в свои, он сказал: “Рейчел, дорогая, я справлюсь с ним; я справлялся и с худшим, чем он, намного хуже —”
  
  “Не будь таким самоуверенным! Это тебя убьет”.
  
  “Я подготовлен к войне, хорошо подготовлен, чтобы позаботиться о себе —”
  
  “Пожалуйста!”
  
  “И я поддерживал отличную форму все эти годы, потому что Nam научил меня, что мир может стать темным и подлым в одночасье и что ты не можешь рассчитывать ни на что, кроме себя и своих самых близких друзей. Это был неприятный урок о современном мире, который я не хотел признавать, что усвоил, вот почему я так много времени проводил, погруженный в прошлое. Но сам факт, что я поддерживал форму и продолжал практиковать свои боевые навыки, является доказательством полученного урока. В отличной форме, Рейчел. И я хорошо вооружен ”. Он заставил ее замолчать, когда она попыталась возразить. “У нас нет выбора, Рейчел. Вот к чему все сводится. Другого выбора нет. Если мы просто убьем его, разнесем сосунка двадцатью или тридцатью выстрелами из дробовика, убьем его так сильно, что на этот раз он останется мертвым навсегда, — тогда у нас не будет доказательств того, что он сделал с собой. У нас просто труп. Кто может доказать, что его реанимировали? Это выглядело бы так, как будто мы украли его тело из морга, начиняли его дробью и состряпали эту безумную историю, возможно, состряпали ее, чтобы скрыть те самые преступления, в которых нас обвиняет правительство ”.
  
  “Лабораторные тесты его клеточной структуры кое-что доказали бы”, - сказала Рейчел. “Исследование его генетического материала—”
  
  “На это ушли бы недели. До этого правительство нашло бы способ заявить права на тело, ликвидировать нас и подделать результаты анализов, чтобы не показать ничего необычного ”.
  
  Она начала говорить, заколебалась и остановилась, потому что, очевидно, начала понимать, что он прав. Она выглядела более несчастной, чем любая женщина, которую он когда-либо видел.
  
  Он сказал: “Наша единственная надежда отвязаться от правительства - это получить доказательства существования Wildcard и сообщить эту историю прессе. Единственная причина, по которой они хотят нас убить, - это сохранить секрет, поэтому, когда секрет раскроется, мы будем в безопасности. Поскольку мы не получили файл Wildcard из сейфа в офисе Эрика, сам Эрик - единственное доказательство, до которого у нас есть шанс добраться. И он нужен нам живым. Они должны видеть, как он дышит, функционирует, несмотря на пробитую голову. Они должны увидеть перемены в нем, которые, как вы подозреваете, произойдут — иррациональную ярость, угрюмость живых мертвецов. ”
  
  Она с трудом сглотнула. Она кивнула. “Хорошо. Хорошо. Но я так напуган”.
  
  “Ты можешь быть сильным; это в тебе есть”.
  
  “Я знаю, что хочу. Я знаю. Но...”
  
  Он наклонился вперед и поцеловал ее.
  
  Ее губы были ледяными.
  
  
  * * *
  
  
  Эрик застонал и открыл глаза.
  
  Очевидно, он снова впал в короткий период анабиоза, небольшой, но глубокой комы, поскольку медленно приходил в сознание на полу гостиной, распростертый среди по меньшей мере сотни листов машинописной бумаги. Его раскалывающая головная боль прошла, хотя странное ощущение жжения распространялось от макушки черепа вниз к подбородку, по всему лицу, а также в большинстве мышц и суставов, в плечах, руках и ногах. Это было не неприятное жжение, но и не приятное тоже, просто нейтральное ощущение, не похожее ни на что, что он испытывал раньше.
  
  Я как конфетник, сделанный из шоколада, сижу на залитом солнцем столе и таю, таю, но таю изнутри.
  
  Некоторое время он просто лежал, гадая, откуда взялась эта странная мысль. Он был дезориентирован, голова кружилась. Его разум был болотом, в котором несвязанные мысли лопались, как вонючие пузыри на водной поверхности. Постепенно вода немного прояснилась, и вязкая болотная грязь стала несколько тверже.
  
  Придя в сидячее положение, он посмотрел на бумаги, разбросанные вокруг него, и не смог вспомнить, что это такое. Он взял несколько и попытался их прочитать. Размытые буквы сначала не складывались в слова; затем слова не складывались в связные предложения. Когда он, наконец, смог немного почитать, то понял лишь часть прочитанного, но усвоил достаточно, чтобы понять, что это третья бумажная копия файла Wildcard.
  
  В дополнение к данным проекта, хранящимся в компьютерах Geneplan, один файл на бумажном носителе находился в Риверсайде, другой - в сейфе его офиса в штаб-квартире в Ньюпорт-Бич, а третий - здесь. Хижина была его тайным убежищем, известным только ему, и казалось разумным хранить полностью обновленное досье в потайном сейфе в подвале в качестве страховки на тот день, когда Сейтц и Ноулз — финансисты, стоящие за его работой, — попытаются отобрать у него корпорацию с помощью хитроумных финансовых маневров. Это ожидаемое предательство было маловероятным потому что они нуждались в нем, нуждались в его гении и, скорее всего, все еще будут нуждаться в нем, когда Wildcard будет усовершенствован. Но он был не из тех, кто рискует. (Кроме одного большого шанса, когда он впрыснул себе дьявольское зелье, превратившее его тело в податливую глину.) Он не хотел рисковать тем, что его вышвырнут из Geneplan и он окажется отрезанным от данных, имеющих решающее значение для производства сыворотки бессмертия.
  
  Очевидно, выйдя, спотыкаясь, из ванной, он спустился в подвал, открыл сейф и принес папку сюда для ознакомления. Что он искал? Объяснение того, что с ним происходило? Способ отменить изменения, которые произошли — которые все еще происходили — в нем?
  
  Это было бессмысленно. Эти чудовищные события были непредвиденными. Ничто в файле не указывало на возможность безудержного роста или путь к спасению. Должно быть, им овладел бред, потому что только в таком состоянии он стал бы искать волшебное лекарство в этой куче Ксероксов.
  
  Минуту или две он стоял на коленях среди разбросанных бумаг, поглощенный странным, хотя и безболезненным ощущением жжения, заполнившим его тело, пытаясь понять его источник и значение. В некоторых местах — вдоль его позвоночника, на макушке головы, у основания горла, в яичках — жар сопровождался жутким покалыванием. Ему почти казалось, что миллиард огненных муравьев устроили свой дом внутри него и миллионами двигались по его венам и артериям, по лабиринту туннелей, которые они прорыли в его плоти и костях.
  
  Наконец он поднялся на ноги, и в нем поднялся неистовый гнев без определенной причины и без определенной цели. Он яростно пнул ногой, подняв на мгновение в воздух шумное облако бумаг.
  
  Пугающая ярость бурлила под поверхностью болота разума, и он был достаточно проницателен, чтобы понять, что она в некотором роде сильно отличается от предыдущих приступов ярости, которым он поддавался. Этот был ... еще более первобытным, менее сфокусированным, в нем было меньше человеческой ярости, больше похожей на иррационально бурлящую ярость животного. Он чувствовал, как какая-то глубоко похороненная расовая память заявляет о себе, что-то выползает из генетической ямы, из десяти миллионов лет назад, из тех далеких времен, когда люди были всего лишь обезьянами, или из времен еще более отдаленных, из невообразимо древней эпохи, когда люди были всего лишь земноводными, с трудом выползшими на вулканический берег и впервые вдохнувшими воздух. Это была холодная ярость, а не горячая, как предыдущие, такая же холодная, как сердце Арктики, миллиард лет холода… рептилия. Да, это было ощущение ледяной ярости рептилии, и когда он начал понимать ее природу, то отказался от дальнейшего рассмотрения и отчаянно надеялся, что сможет держать ее под контролем.
  
  Зеркало.
  
  Он был уверен, что в нем произошли изменения, пока он был без сознания на полу в гостиной, и он знал, что должен пойти в ванную и посмотреть на себя в зеркало. Но внезапно его снова охватил страх перед тем, кем он становился, и он не мог найти в себе мужества сделать хотя бы один шаг в этом направлении.
  
  Вместо этого он решил использовать метод Брайля, с помощью которого ранее обнаружил первые изменения в своем лице. Ощущение различий до того, как увидеть их, в какой-то степени подготовило бы его к шоку от собственной внешности. Неуверенно он поднял руки, чтобы осмотреть его лицо, но не получил, что далеко, потому что он увидел, что его руки были изменения, и он был арестован при виде их.
  
  Это были не те руки, которые радикально отличались от тех, что были раньше, но, несомненно, это были уже не его руки, не те руки, которыми он пользовался всю свою жизнь. Пальцы были длиннее и тоньше, возможно, на целый дюйм длиннее, с более мясистыми подушечками на кончиках. Ногти тоже отличались: более толстые, твердые, желтоватые, более заостренные, чем обычные ногти. Это были зарождающиеся когти, будь они прокляты, если это было не так, и если метаморфоза продолжится, они, вероятно, превратятся в еще более заостренные, крючковатые и острые как бритва когти. Его суставы тоже менялись — они стали больше, костлявее, почти как суставы, пораженные артритом.
  
  Он ожидал, что его руки затекут и будут менее пригодны для использования, чем раньше, но, к его удивлению, измененные суставы работали легко, плавно и оказались лучше тех, из которых они выросли. Он экспериментально поработал руками и обнаружил, что стал невероятно ловким; его удлиненные пальцы обладали новой гибкостью.
  
  И он почувствовал, что изменения продолжаются бесконтрольно, хотя и недостаточно быстро, чтобы он мог на самом деле увидеть, как растут кости и восстанавливается плоть. Но к завтрашнему дню его руки наверняка изменятся гораздо более радикально, чем сейчас.
  
  Это разительно отличалось от кажущихся случайными, похожими на опухоль наростами костей и тканей, которые образовались на его лбу. Эти руки были не просто результатом избытка гормонов роста и белков. У этого роста была цель, направление. На самом деле, он внезапно заметил, что на обеих руках, между большим и указательным пальцами, ниже первого сустава каждого пальца, полупрозрачные перепонки начали заполнять пустое пространство.
  
  Рептилия. Как холодная ярость, которая, как он знал, (если он позволит ей) выльется в безумие разрушения. Рептилия.
  
  Он опустил руки, боясь больше смотреть на них.
  
  У него больше не хватало смелости исследовать контуры своего лица, даже на ощупь. Простая перспектива взглянуть в зеркало наполняла его ужасом.
  
  Его сердце бешено колотилось, и с каждым оглушительным ударом, казалось, оно вбивало в него всплески страха и одиночества.
  
  На мгновение он был совершенно растерян, сбит с толку, потерял направление. Он повернул налево, затем направо, сделал шаг в одном направлении, затем в другом, бумажные карточки хрустели у него под ногами, как опавшие листья. Не уверенный, что делать и куда идти, он остановился и стоял, опустив плечи и низко опустив голову под тяжестью отчаяния—
  
  — пока внезапно странное жжение в его теле и жуткое покалывание вдоль позвоночника не дополнились новым ощущением: голодом. В животе у него заурчало, колени ослабли, и он начал дрожать от голода. Он начал шевелить ртом и глотать непрерывно, непроизвольно, тяжело, что причиняло почти боль, как будто его тело требовало , чтобы его накормили. Он направился к кухне, с каждым шагом его трясло все сильнее, колени слабели. Пот от желания лился с него ручьями, реками. Голод, не похожий ни на что, что он когда-либо испытывал раньше. Бешеный голод. Болезненный. Терзающий его. Его зрение затуманилось, и мысли устремились к одному предмету: еде. Жуткие изменения, происходящие в нем, потребовали бы гораздо больше топлива, чем обычно, энергии для разрушения старых тканей, строительных блоков для построения новых тканей — да, конечно — его метаболизм работал с бешеной скоростью, как огромная печь вышедший из-под контроля, бушующий огонь, он уничтожил сэндвичи фермера Джона с колбасой и печеньем, которые тот съел ранее, и ему требовалось больше, гораздо больше, поэтому к тому времени, как он открыл дверцы шкафа и начал доставать с полок банки с супом и тушеным мясом, он хрипел и задыхался, что-то бессловесно бормотал, хрюкал, как дикарь или дикий зверь, его тошнило и отталкивало от потери контроля, но он был слишком голоден, чтобы беспокоиться об этом, напуган, но голоден, в отчаянии, но такой голодный, голодный, голодный…
  
  
  * * *
  
  
  Следуя указаниям Сары Кил, которые дала Рейчел, Бен свернул с трассы штата на узкую, плохо ухоженную щебеночную дорожку, которая взбиралась по крутому склону. Тропинка вела глубже в лес, где лиственные деревья полностью уступили место вечнозеленым растениям, многие из которых были древними и огромными. Они проехали полмили, проезжая широко разделенные подъездные дорожки, обслуживающие жилые дома и летние коттеджи. Пара строений была видна полностью, хотя большинство едва просматривалось между деревьями или было полностью скрыто листвой и лесными тенями.
  
  Чем дальше они продвигались, тем меньше солнце освещало лесную подстилку, и настроение Рейчел мрачнело с той же скоростью, что и пейзаж. Она держала пистолет тридцать второго калибра на коленях и с тревогой вглядывалась вперед.
  
  Тротуар закончился, но дорога с гравийным покрытием продолжалась еще более четверти мили. Они миновали еще две подъездные дорожки, плюс два "Доджа Чарджерса" и небольшой дом на колесах, припаркованный на стоянке возле одной из подъездных дорожек, прежде чем подъехать к закрытым воротам. Сделанные из стальной трубы, выкрашенные в небесно-голубой цвет и запертые на висячий замок, ворота не были прикреплены ни к какому забору и служили только для ограничения доступа автотранспорта к дороге за ним, качество которой еще больше ухудшилось, превратившись из гравийной в грунтовую.
  
  Надежно прикрепленный к центру барьера черно-красный знак предупреждал::
  
  посторонним вход воспрещен
  
  частная собственность
  
  “Точно так, как тебе сказала Сара”, - сказал Бен.
  
  За воротами находилась собственность Эрика Либена, его тайное убежище. Хижину не было видно, потому что она находилась еще в четверти мили вверх по склону горы, полностью скрытая деревьями с этого ракурса.
  
  “Еще не поздно повернуть назад”, - сказала Рейчел.
  
  “Да, это так”, - сказал Бен.
  
  Она закусила губу и мрачно кивнула. Она осторожно сняла пистолет с двойного предохранителя.
  
  
  * * *
  
  
  Эрик воспользовался электрическим открывалкой, чтобы снять крышку с большой банки Progresso minestrone, понял, что ему нужна кастрюля, в которой его можно разогреть, но его слишком сильно трясло, чтобы ждать дальше, поэтому он просто выпил холодный суп из банки, отбросил ее в сторону, рассеянно вытирая бульон, который стекал у него с подбородка. У него в хижине не было свежих продуктов, только несколько замороженных, в основном консервов, поэтому он открыл семейную тушеную говядину "Динти Мур" и съел ее тоже холодной, всю, так быстро, что чуть не подавился.
  
  Он жевал говядину с чем-то похожим на маниакальное ликование, получая странно сильное удовольствие от того, как разрывал мясо зубами. Это было удовольствие, не похожее ни на одно из тех, что он испытывал раньше, — первобытное, дикое, — и оно одновременно восхищало и пугало его.
  
  Несмотря на то, что рагу было полностью приготовлено, требовало только разогрева, и хотя в нем было много специй и консервантов, Эрик почувствовал запах крови, оставшейся в говядине. Хотя содержание крови было незначительным и тщательно приготовленным, Эрик воспринял ее не просто как смутный аромат, а как сильный, почти подавляющий аромат, волнующий и совершенно восхитительный органический ладан, который заставил его содрогнуться от возбуждения. Он глубоко вдохнул, и у него закружилась голова от запаха крови, а на его языке она была амброзианской.
  
  Когда он доел холодную тушеную говядину, что заняло всего пару минут, он открыл банку чили и съел ее еще быстрее, затем еще одну банку супа, на этот раз с куриной лапшой, и, наконец, начал утолять голод. Он отвинтил крышку с банки арахисового масла, зачерпнул немного пальцами и съел. Ему это не нравилось так же, как мясо, но он знал, что оно полезно для него, богато питательными веществами, необходимыми для его быстрого метаболизма. Он съел еще, вычистил большую часть банки, затем отбросил ее в сторону и мгновение стоял, тяжело дыша, измученный едой.
  
  Странный, безболезненный огонь продолжал гореть в нем, но голод существенно утих.
  
  Краем глаза он заметил, что его дядя Барри Хэмпстед сидит в кресле за маленьким кухонным столом и ухмыляется ему. На этот раз, вместо того чтобы игнорировать призрак, Эрик повернулся к нему, подошел на пару шагов ближе и спросил: “Что тебе здесь нужно, сукин ты сын?” Его голос был хриплым, совсем не таким, как раньше. “Чему ты ухмыляешься, чертов извращенец? Убирайся отсюда ко всем чертям”.
  
  Дядя Барри действительно начал исчезать, хотя в этом не было ничего удивительного: он был всего лишь иллюзией, рожденной дегенерировавшими клетками мозга.
  
  Нереальное пламя, питающееся тенями, танцевало в темноте за дверью подвала, которую Эрик, очевидно, оставил открытой, когда вернулся наверх с файлом Wildcard. Он наблюдал за призрачными огнями. Как и прежде, он чувствовал, что его манит какая-то тайна, и ему было страшно. Однако, ободренный своим успехом в изгнании тени Барри Хэмпстеда, он направился к мерцающим красным и серебристым языкам пламени, решив либо развеять их, либо увидеть, наконец, что скрывается за ними.
  
  Затем он вспомнил кресло в гостиной, окно, за которым наблюдал. Цепочка событий отвлекла его от этой важной задачи: необычайно сильная головная боль, изменения, которые он почувствовал в своем лице, жуткое отражение в зеркале, файл с подстановочными знаками, внезапный сильный голод, явление дяди Барри, а теперь и фальшивые пожары за дверью подвала. Он не мог долго концентрироваться на чем-то одном и закричал от разочарования, увидев это последнее свидетельство психической дисфункции.
  
  Он двинулся обратно через кухню, отбросив в сторону пустую банку из-под тушеной говядины "Динти Мур" и пару банок из-под супа, направляясь в гостиную к своему заброшенному сторожевому посту.
  
  
  * * *
  
  
  Рееееее, рееееее, рееееее… Однотонное пение цикад, монотонное для человеческого уха, но, скорее всего, богатое смыслом для других насекомых, пронзительным, но гулким эхом разносилось по высокогорному лесу.
  
  Стоя рядом с арендованной машиной, настороженно поглядывая на окружающий лес, Бен рассовал по карманам джинсов четыре запасные обоймы для дробовика и восемь дополнительных патронов для боевого "Магнума".
  
  Рейчел достала свою сумочку и наполнила ее тремя коробками патронов, по одной для каждого из их пистолетов. Это, безусловно, был избыточный запас, но Бен не предлагал ей брать меньше.
  
  Он держал дробовик под мышкой. При малейшей провокации он мог вскинуть его и выстрелить за долю секунды.
  
  Рейчел несла тридцать второй пистолет и боевой "Магнум", по одному в каждой руке. Она хотела, чтобы Бен носил и "Ремингтон", и .357, но он не мог эффективно обращаться с обоими, и предпочел дробовик.
  
  Они отошли в кустарник ровно настолько, чтобы проскользнуть мимо запертых на висячий замок ворот и вернуться на грунтовую дорогу с другой стороны.
  
  Впереди дорога поднималась под навесом из сосновых ветвей, по бокам от выложенных камнями дренажных канав, ощетинившихся сухими сорняками, которые появились в сезон дождей и увяли засушливой весной и летом. Примерно в двухстах ярдах над ними переулок резко сворачивал вправо и исчезал. По словам Сары Кил, дорожка шла прямо за поворотом, прямо к хижине, которая находилась примерно еще в двухстах ярдах от этого места.
  
  “Как ты думаешь, безопасно приближаться прямо по дороге в таком виде?” - Прошептала Рейчел, хотя они были все еще так далеко от хижины, что их нормальные голоса вряд ли могли быть услышаны Эриком.
  
  Бен поймал себя на том, что тоже шепчет. “Все будет хорошо, по крайней мере, пока мы не доберемся до поворота. Пока мы не видим его, он не может видеть нас”.
  
  Она все еще выглядела обеспокоенной.
  
  Он сказал: “Если он вообще там, наверху”.
  
  “Он там, наверху”, - сказала она.
  
  “Может быть”.
  
  “Он там, наверху”, - настаивала она, указывая на неясные следы шин в тонком слое пыли, покрывавшем утрамбованную грунтовую дорогу.
  
  Бен кивнул. Он видел то же самое.
  
  “Жду”, - сказала Рейчел.
  
  “Не обязательно”.
  
  “Ожидание”.
  
  “Возможно, он выздоравливает”.
  
  “Нет”.
  
  “Выведен из строя”.
  
  “Нет. Он готов принять нас”.
  
  Вероятно, она была права и в этом. Он почувствовал то же, что и она: надвигающиеся неприятности.
  
  Любопытно, что, хотя они стояли в тени деревьев, почти невидимый шрам вдоль ее подбородка, там, где Эрик однажды порезал ее разбитым стаканом, был виден, более заметен, чем обычно при обычном освещении. На самом деле Бену показалось, что шрам мягко светится, как будто он реагировал на близость того, кто его нанес, примерно так же, как артритные суставы человека могут предупредить его о надвигающейся буре. Воображение, конечно. Сейчас шрам был не более заметен, чем час назад. Иллюзия заметности была просто показателем того, как сильно он боялся потерять ее.
  
  В машине, по дороге с озера, он изо всех сил пытался убедить ее остаться и позволить ему одному справиться с Эриком. Она была против этой идеи — возможно, потому, что боялась потерять Бена так же сильно, как он боялся потерять ее.
  
  Они двинулись вверх по переулку.
  
  Бен нервно оглядывался по сторонам, пока они шли, с тревогой осознавая, что густо поросший лесом горный склон, мрачный даже в полдень, предоставлял бесчисленные укрытия — точки засады - очень близко к ним с обеих сторон.
  
  Воздух был густо пропитан запахом сока вечнозеленых растений, свежим и привлекательным ароматом сухих сосновых иголок и затхлым запахом какого-то гниющего сухостоя.
  
  Рееееее, рееееее, рееееее…
  
  
  * * *
  
  
  Он вернулся в кресло с биноклем, который, как он помнил, был в шкафу в спальне. Всего через несколько минут после того, как он устроился у окна, прежде чем его сбившиеся с толку мыслительные процессы смогли перейти в другое русло, он увидел движение в двухстах ярдах внизу, на крутом повороте дороги. Он поиграл с ручкой фокусировки, делая сцену четче, и, несмотря на глубину теней в этом месте вдоль переулка, он увидел двух людей в мельчайших деталях: Рейчел и ублюдка, с которым она спала, Шедуэя.
  
  Он не знал, кого ожидал увидеть — кроме Сейтца, Ноулза и сотрудников Geneplan, — но он определенно не ожидал увидеть Рейчел и Шедуэя. Он был ошеломлен и не мог представить, как она узнала об этом месте, хотя и знал, что ответ был бы очевиден для него, если бы его разум функционировал нормально.
  
  Они сидели на корточках вдоль берега, который примыкал к дороге внизу, довольно хорошо замаскированные. Но им пришлось немного приоткрыть себя, чтобы получше рассмотреть хижину, и того немногого, что они приоткрыли, было достаточно, чтобы Эрик узнал их в увеличенном поле бинокля.
  
  Вид Рейчел привел его в ярость, потому что она отвергла его, единственная женщина в его взрослой жизни, которая отвергла его — сука, неблагодарная вонючая сука! — и она тоже повернулась спиной к его деньгам. Еще хуже: в миазматическом болоте его невменяемого разума, она была ответственна за его смерть, практически убила его, разозлив до безумия, а затем позволив ему выбежать на Главную улицу, под колеса грузовика. Он мог поверить, что она на самом деле спланировала его смерть, чтобы унаследовать то самое состояние, на которое, как она утверждала, не имела никаких планов. Да, конечно, почему бы и нет? И теперь она была там со своим любовником, с мужчиной, которого она трахала за его спиной, и она явно пришла закончить работу, начатую мусоровозом.
  
  Они скрылись за поворотом, но несколько секунд спустя он заметил движение в кустах слева от дороги и мельком увидел, как они удаляются к деревьям. Они собирались предпринять осторожный косвенный подход.
  
  Эрик выронил бинокль и вскочил с кресла, стоя, покачиваясь, во власти такой сильной ярости, что он почти чувствовал себя раздавленным ею. Стальные оковы сжали его грудь, и на мгновение он не мог вздохнуть. Затем оковы лопнули, и он набрал полные легкие воздуха. Он сказал: “О, Рейчел, Рейчел”, - голосом, который звучал так, словно доносился эхом из ада. Ему понравилось, как это звучит, поэтому он снова произнес ее имя: “Рейчел, Рейчел...”
  
  С пола рядом с креслом он поднял топор.
  
  Он понял, что не сможет управиться с топором и обоими ножами, поэтому выбрал нож мясника, а другой клинок оставил.
  
  Он выходил черным ходом. Делал круг. Подкрадывался к ним через лес. У него хватало на это хитрости. Он чувствовал себя так, словно был рожден, чтобы выслеживать и убивать.
  
  Спеша через гостиную к кухне, Эрик мысленно представил себя: он глубоко вонзает нож в ее кишки, затем вспарывает его вверх, вспарывая ее плоский молодой живот. Он издал пронзительный звук нетерпения и чуть не упал, споткнувшись о пустые банки из-под супа и тушенки, когда спешил к задней двери. Он бы зарезал ее, зарезал, зарезал. И когда она падала на землю с ножом в животе, он набрасывался на нее с топором, сначала используя его тупую кромку, дробя ее кости в щепки, ломая ей руки и ноги, а затем он вертел чудесный блестящий инструмент в своих руках — своих странных и сильных новых руках! — и используй острый край.
  
  К тому времени, когда он добрался до задней двери, распахнул ее и вышел из дома, он был во власти той рептильной ярости, которой боялся совсем недавно, холодной и расчетливой ярости, вызванной генетической памятью нечеловеческих предков. Наконец-то поддавшись этой первобытной ярости, он с удивлением обнаружил, что чувствует себя хорошо.
  
  
  22
  В ОЖИДАНИИ КАМНЯ
  
  
  Джерри Пику следовало бы спать стоя, потому что он не спал всю ночь. Но вид униженного Энсона Шарпа оживил его лучше, чем могли бы восемь часов в простынях. Он чувствовал себя великолепно.
  
  Он стоял вместе с Шарпом в коридоре перед больничной палатой Сары Киль, ожидая, когда придет Фельзен Киль и расскажет им то, что им нужно было знать. Пику потребовалась немалая сдержанность, чтобы не рассмеяться над мстительным ворчанием своего босса по поводу фермера из Канзаса.
  
  “Если бы он не был ничего не смыслящим говнюком, я бы так сильно наехал на него, что на следующее Рождество у него до сих пор стучали бы зубы”, - сказал Шарп. “Но какой в этом смысл, а? Он просто тупоголовый канзасский пахарь, который не знает ничего лучшего. Нет смысла разговаривать с кирпичной стеной, Пик. Нет смысла злиться на кирпичную стену. ”
  
  “Верно”, - сказал Пик.
  
  Расхаживая взад-вперед перед закрытой дверью палаты Сары, сердито глядя на медсестер, проходивших по коридору, Шарп сказал: “Знаете, эти фермерские семьи далеко там, на равнинах, они становятся странными, потому что слишком много размножаются между собой, от кузена к кузине, что-то в этом роде, что делает их глупее поколение за поколением. Но не только глупые, Пик. Это кровосмешение делает их упрямыми, как мулы.”
  
  “Мистер Киль действительно кажется упрямым”, - сказал Пик.
  
  “Просто туповатый говноед, так какой смысл тратить энергию на то, чтобы ломать ему задницу? Он все равно не усвоил бы свой урок ”.
  
  Пик не мог рискнуть с ответом. Ему потребовалась почти нечеловеческая решимость, чтобы согнать ухмылку с лица.
  
  Шесть или восемь раз в течение следующих получаса Шарп сказал: “Кроме того, быстрее позволить ему вытянуть информацию из девушки. Она сама тусклая лампочка, накачанная наркотиками маленькая шлюха, которая, вероятно, переболела сифилисом и так часто хлопает в ладоши, что ее мозги похожи на овсянку. Я полагал, нам потребуются часы, чтобы вытянуть из нее хоть что-нибудь. Но когда этот говнюк вошел в комнату, и я услышал, как девочка сказала "Папочка" своим дрожащим от счастья голоском, я понял, что он вытянет из нее то, что нам нужно, намного быстрее, чем мы сможем это получить. Пусть он сделает за нас нашу работу, подумал я. ”
  
  Джерри Пик был поражен смелостью заместителя директора, пытавшегося изменить представление Пика о том, что на самом деле произошло в комнате Сары. С другой стороны, возможно, Шарп начинал верить, что он не отступил и ловко манипулировал Камнем, взяв над ним верх. Он был достаточно легкомысленным, чтобы купиться на собственную ложь.
  
  Однажды Шарп положил руку на плечо Пика, но не по-товарищески, а чтобы быть уверенным во внимании своего подчиненного. “Послушай, Пик, у тебя не сложилось неправильного представления о том, как я поступил с этой маленькой шлюхой. Нецензурная брань, которую я использовал, угрозы, небольшая боль, которую я причинил ей, когда сжал ее руку… то, как я прикасался к ней ... ничего не значило. Просто техника, знаете ли. Хороший метод для получения быстрых ответов. Если бы это не был кризис национальной безопасности, я бы никогда не стал этого делать. Но иногда, в особых ситуациях , подобных этой, нам приходится делать для нашей страны то, чего, возможно, ни мы, ни наша страна обычно не одобрили бы. Мы понимаем друг друга? ”
  
  “Да, сэр. Конечно”. Удивленный собственной способностью изображать наивность и восхищение, и делать это убедительно, Пик сказал: “Я поражен, что ты беспокоишься о том, что я неправильно пойму. Я бы сам никогда не додумался до такого подхода. Но в тот момент, когда ты начал работать с ней ... что ж, я знал, что ты делаешь, и восхищался твоими навыками ведения допросов. Я рассматриваю это дело как возможность, сэр. Я имею в виду возможность поработать с вами, что, как я полагал, было бы очень ценным опытом обучения, что и произошло — даже более ценным, чем я надеялся ”.
  
  На мгновение мраморно-твердые зеленые глаза Шарпа уставились на Пика с явным подозрением. Затем заместитель директора решил поймать его на слове, потому что он немного расслабился и сказал: "Хорошо. Я рад, что ты так считаешь, Пик. Иногда это неприятное занятие. То, что вам приходится делать, может даже заставить вас время от времени чувствовать себя грязным, но это ради страны, и это то, о чем мы всегда должны помнить ”.
  
  “Да, сэр. Я всегда держу это в уме”.
  
  Шарп кивнул и снова начал расхаживать по комнате и ворчать.
  
  Но Пик знал, что Шарпу нравилось запугивать и причинять боль Саре Кил, и ему безмерно нравилось прикасаться к ней. Он знал, что Шарп был садистом и педофилом, поскольку видел, как эти темные стороны его босса отчетливо всплыли на поверхность в той больничной палате. Какую бы ложь ни наговорил ему Шарп, Джерри Пик никогда не забудет того, что он видел. Знание этих вещей о заместителе директора давало Пику огромное преимущество, хотя пока он совершенно не представлял, как извлечь выгоду из того, что узнал.
  
  Он также узнал, что Шарп в глубине души был трусом. Несмотря на свои задиристые манеры и впечатляющую внешность, заместитель директора без колебаний отступит даже перед таким маленьким человеком, как Стоун, до тех пор, пока этот маленький человек будет противостоять ему с убежденностью. Шарп не испытывал угрызений совести по поводу насилия и прибегал к нему, когда считал, что полностью защищен своим положением в правительстве или когда его противник был достаточно слаб и не представлял угрозы, но он отступал, если считал, что у него есть хоть малейший шанс пострадать самому. Обладая этими знаниями, Пик имел еще одно большое преимущество, но он пока не видел способа использовать и его.
  
  Тем не менее, он был уверен, что в конечном итоге узнает, как применить то, чему научился. Продуманное, справедливое и эффективное использование таких знаний - это именно то, что у легенды получается лучше всего.
  
  Не подозревая о том, что подарил Пику два хороших ножа, Шарп расхаживал взад-вперед с нетерпением Цезаря.
  
  Стоуну потребовалось полчаса наедине с дочерью. Когда прошло тридцать минут, Шарп стал чаще поглядывать на свои наручные часы.
  
  Через тридцать пять минут он тяжело подошел к двери, положил на нее руку, начал толкаться внутрь, поколебался и отвернулся. “Черт возьми, дай ему еще несколько минут. Нелегко добиться чего-либо вразумительного от этой растерянной маленькой шлюшки.”
  
  Пик пробормотал что-то в знак согласия.
  
  Взгляды, которые Шарп бросал на закрытую дверь, становились все более убийственными. Наконец, через сорок минут после того, как они по настоянию Стоуна покинули комнату, Шарп попытался скрыть свой страх конфронтации с фермером, сказав: “Мне нужно сделать несколько важных звонков. Я буду у телефона-автомата в вестибюле. ”
  
  “Да, сэр”.
  
  Шарп двинулся прочь, затем оглянулся. “Когда этот говнюк выйдет оттуда, ему просто придется ждать меня, сколько бы времени я ни потратил, и мне наплевать, насколько сильно это его расстраивает”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Ему не помешает немного остыть”, - сказал Шарп и зашагал прочь с высоко поднятой головой, расправив свои широкие плечи, выглядя как очень важный человек, очевидно, убежденный, что его достоинство не пострадало.
  
  Джерри Пик прислонился к стене коридора и наблюдал за проходящими мимо медсестрами, улыбаясь хорошеньким и заводя с ними короткую кокетливую беседу, когда они не были слишком заняты.
  
  Шарп отсутствовал двадцать минут, дав Стоуну целый час побыть с Сарой, но когда он вернулся после своих важных — возможно, несуществующих — телефонных звонков, Стоун все еще не появился. Даже трус мог взорваться, если зайти слишком далеко, а Шарп был в ярости.
  
  “Этот паршивый копошащийся в грязи хейзид. Он не может прийти сюда, воняя свиным дерьмом, и испортить мое расследование”.
  
  Он отвернулся от Пика и направился к комнате Сары.
  
  Прежде чем Шарп успел сделать два шага, Камень вылетел наружу.
  
  Пик задавался вопросом, будет ли Фелзен Киль выглядеть так же внушительно при повторной встрече, как он выглядел, когда драматично вошел в комнату Сары и прервал Энсона Шарпа в акте растления. К большому удовлетворению Пика, Камень был еще более внушительным, чем в предыдущем случае. Это сильное, морщинистое, обветренное лицо. Эти огромные руки с загрубевшими от работы костяшками пальцев. Атмосфера непоколебимого самообладания и безмятежности. Пик с благоговением наблюдал, как мужчина пересекает коридор, словно он был ожившей гранитной плитой.
  
  “Джентльмены, извините, что заставил вас ждать. Но, как вы, я уверен, понимаете, нам с дочерью нужно было многое наверстать”.
  
  “И, как вы должны понимать, это срочный вопрос национальной безопасности”, - сказал Шарп, хотя и более спокойно, чем говорил ранее.
  
  Невозмутимый Стоун сказал: “Моя дочь говорит, вы хотите знать, может быть, у нее есть какие-то идеи, где прячется парень по имени Либен”.
  
  “Это верно”, - натянуто сказал Шарп.
  
  “Она сказала что-то о том, что он живой мертвец, чего я не могу с ней до конца понять, но, возможно, это просто наркотики подействовали на нее. Ты думаешь?”
  
  “Только наркотики”, - сказал Шарп.
  
  “Ну, она знает определенное место, где он может быть”, - сказал Камень. “По ее словам, у этого парня хижина над озером Эрроухед. Для него это своего рода тайное убежище. - Он достал из кармана рубашки сложенный листок бумаги. “ Я записал эти указания. Он протянул листок Пику. Пику, а не Энсону Шарпу.
  
  Пик взглянул на четкий почерк Стоуна, затем передал листок Шарпу.
  
  “Ты знаешь, ” сказал Камень, “ моя Сара была хорошей девочкой еще три года назад, прекрасной дочерью во всех отношениях. Затем она попала под чары больного человека, который подсадил ее на наркотики, вложил в ее голову извращенные мысли. Тогда ей было всего тринадцать, она была впечатлительной, ранимой, ее легко было подцепить ”.
  
  “Мистер Кил, у нас нет времени—”
  
  Камень притворился, что не слышит Шарпа, хотя и смотрел прямо на него. “Мы с женой изо всех сил пытались выяснить, кто же так ее околдовал, решили, что это должен быть мальчик постарше в школе, но мы так и не смогли его опознать. И вот однажды, спустя год, в течение которого ад переместился прямо в наш дом, Сара поднялась и исчезла, сбежала в Калифорнию, чтобы "жить хорошей жизнью". Вот что она написала нам в записке, сказала, что хочет жить хорошей жизнью, и что мы - простодушные деревенские жители, которые ничего не знают о мире, сказали, что мы полны забавных идей. Я полагаю, вам нравятся честность, трезвость и самоуважение. В наши дни многие люди думают, что это забавные идеи ”.
  
  “Мистер Киль—”
  
  “В любом случае, - продолжил Камень, - вскоре после этого я, наконец, узнал, кто ее развратил. Учитель. Ты можешь в это поверить? учитель, который должен вызывать уважение. Новый молодой учитель истории. Я потребовал, чтобы школьный совет провел расследование в отношении него. Большинство других учителей сплотились вокруг него, чтобы бороться с любым расследованием, потому что в наши дни многие из них, похоже, думают, что мы существуем только для того, чтобы держать язык за зубами и платить им зарплату, независимо от того, какую чушь они хотят вбить в головы наших детей. Две трети учителей—”
  
  “Мистер Кил, ” сказал Шарп более решительно, “ ничто из этого не представляет для нас никакого интереса, и мы—”
  
  “О, это будет интересно, когда вы услышите всю историю”, - сказал Камень. “Могу вас заверить”.
  
  Пик знал, что Стоун был не из тех людей, которые болтают без умолку, знал, что все это имеет какую-то цель, и ему не терпелось увидеть, чем все это закончится.
  
  “Как я уже говорил, - продолжил Стоун, - две трети учителей и половина города были против меня, как будто я был нарушителем спокойствия. Но в конце концов они выяснили кое-что похуже об этом учителе истории, похуже, чем раздача наркотиков некоторым его ученикам, и к тому времени, когда все закончилось, они были рады избавиться от него. Затем, на следующий день после того, как его уволили, он появился на ферме, желая поговорить как мужчина с мужчиной. Он был здоровенным парнем, но уже тогда он был под чем-то, что вы называете травкой - марихуаной или, может быть, даже более сильным ядом, и справиться с ним было не так уж трудно. С сожалением должен сказать, что я сломал ему обе руки, что оказалось хуже, чем я намеревался.”
  
  Господи , - подумал Пик.
  
  “Но даже на этом все не закончилось, потому что оказалось, что у него был дядя, который был президентом крупнейшего банка в нашем округе, в том самом банке, где выдаются кредиты на мою ферму. Итак, любой человек, который позволяет личным обидам влиять на его деловые суждения, идиот, но этот парень, банкир, был идиотом, потому что он попытался быстро проучить меня, попытался по-новому истолковать один из пунктов моего крупнейшего кредита, надеясь вернуть его в срок и подвергнуть меня риску моей земли. Мы с женой целый год спорили, подали иск и все такое, и буквально на прошлой неделе банку пришлось пойти на попятную и урегулировать наш иск во внесудебном порядке на сумму, достаточную для погашения половины моих кредитов. ”
  
  Камень был готов, и Пик понял суть, но Шарп нетерпеливо сказал: “И что? Я все еще не понимаю, какое это имеет отношение ко мне”.
  
  “О, я думаю, ты понимаешь”, - тихо сказал Камень, и взгляд, который он бросил на Шарпа, был таким пристальным, что заместитель директора поморщился.
  
  Шарп посмотрел на указания на листке бумаги, прочитал их, откашлялся, поднял глаза. “Это все, что мы хотим. Я не думаю, что нам нужно будет продолжать разговор ни с вами, ни с вашей дочерью. ”
  
  “Я определенно рад это слышать”, - сказал Камень. “Завтра мы возвращаемся в Канзас, и я бы не хотел думать, что это последует за нами туда”.
  
  Затем Камень улыбнулся. Пику, не Шарпу.
  
  Заместитель директора резко отвернулся и зашагал по коридору. Пик улыбнулся в ответ Стоуну, затем последовал за своим боссом.
  
  
  23
  ТЕМНОТА ЛЕСА
  
  
  Рееееее, рееееее, рееееее, рееееее … Поначалу паровые свистки цикад радовали Рейчел, потому что напоминали о школьных экскурсиях в общественные парки, праздничных пикниках и пеших походах, которые она совершала во время учебы в колледже. Однако ее быстро начал раздражать пронзительный шум. Ни кустарник, ни тяжелые сосновые ветви не смягчали грохот. Каждая молекула прохладного сухого воздуха, казалось, вибрировала от этого скрежещущего звука, и вскоре ее зубы и кости тоже вибрировали вместе с ним.
  
  Ее реакция была, отчасти, результатом внезапной уверенности Бенни в том, что он услышал что-то в ближайших кустах, что не было частью обычных фоновых звуков леса. Она молча проклинала насекомых и приказывала им заткнуться, чтобы она могла слышать любые неестественные звуки — такие, как треск веток и шорох подлеска от прохода чего-то более существенного, чем ветер.
  
  Боевой "Магнум" был у нее в сумочке, и она держала в руках только пистолет тридцать второго калибра. Она обнаружила, что ей нужна одна рука, чтобы раздвигать высокие сорняки и хвататься за удобные ветки, чтобы перебираться через более крутые или коварные участки земли. Она подумывала достать.357 из сумки, но звук расстегивающейся молнии точно определил бы их местонахождение для любого, кто мог бы их искать.
  
  Кто угодно. Это было трусливое уклонение. Конечно, только один человек мог искать их здесь. Эрик.
  
  Они с Бенни двигались прямо на юг по склону горы, мельком увидев хижину на склоне в паре сотен ярдов выше, стараясь, чтобы деревья, кустарник и скалы находились между ними и большими панорамными окнами, которые заставили ее подумать об огромных квадратных глазницах. Пройдя около тридцати ярдов от хижины, они повернули на восток, который шел вверх по склону, и дорога оказалась достаточно крутой, чтобы они продвигались лишь вполовину быстрее, чем раньше. Бенни намеревался обогнуть хижину и зайти сзади. Затем, когда они поднялись всего на сотню ярдов — что оставило их еще на сто ярдов ниже и в тридцати к югу от строения, — Бенни что-то услышал, остановился, прислонился к защитному покрову из ствола ели пятифутового диаметра, склонил голову набок и поднял дробовик.
  
  Рееееее, рееееее, рееееее…
  
  В дополнение к неумолкающему хору цикад, который не умолкал из—за их присутствия и, следовательно, не замолкал, чтобы не выдать присутствия кого—либо еще, было раздражение от шумного ветра. Ветерок, поднявшийся, когда они вышли из магазина спортивных товаров на берегу озера менее трех четвертей часа назад, очевидно, усилился. Немногое из этого достигало укрытой лесной подстилки, едва уловимое дуновение. Но верхушки массивных деревьев беспокойно зашевелились, и сверху донесся глухой заунывный стон, когда ветер завывал в промежутках между самыми высокими ветвями.
  
  Рейчел держалась поближе к Бенни, прижавшись к стволу ели. Грубая кора колола даже через блузку.
  
  Ей казалось, что они застыли там, настороженно прислушиваясь и пристально вглядываясь в лес, по крайней мере, четверть часа, хотя она знала, что прошло, должно быть, меньше минуты. Затем Бенни осторожно снова начал подниматься в гору, слегка уклонившись вправо, чтобы следовать по неглубокому сухому руслу, на котором почти не было кустарника. Она держалась рядом с ним. Редкая коричневая трава, хрустящая, как бумага, слегка касалась их ног. Им приходилось быть осторожными, чтобы не наступить на несколько рыхлых камней, отложившихся от тающего снега прошлой весной, но они продвинулись несколько лучше, чем за пределами уош.
  
  Единственным недостатком нового более легкого маршрута были заросли кустарника по бокам. Заросли были густыми, местами сухими и коричневыми, местами темно-зелеными, и они росли по обе стороны неглубокой лощины, оставляя лишь несколько широко разделенных просветов, через которые Бенни и Рейчел могли смотреть на лес за ней. Она почти ожидала, что Эрик выскочит из кустов и нападет на них. Ее обнадежили только колючки ежевики, проросшие по большей части кустарника, и опасные шипы, которые она увидела на некоторых кустах, которые могли бы заставить потенциального нападающего передумать нападать с этого направления.
  
  С другой стороны, вернувшись из мертвых, будет ли Эрик беспокоиться о таких незначительных препятствиях, как шипы?
  
  Они прошли всего десять или пятнадцать ярдов, прежде чем Бенни снова замер, наполовину пригнувшись, чтобы представлять собой меньшую мишень, и поднял дробовик.
  
  На этот раз Рейчел тоже услышала звук: стук отлетающих камешков.
  
  Рееееее, рееееее…
  
  Мягкий скрежет, как от обуви по камню.
  
  Она посмотрела налево и направо, затем вверх по склону, затем вниз, но не увидела никакого движения, связанного с шумом.
  
  Шепот чего-то, движущегося сквозь кусты, более целеустремленного, чем простой ветер.
  
  Ничего больше.
  
  Десять секунд прошли без происшествий.
  
  Двадцать.
  
  Когда Бенни осматривал кусты вокруг них, у него больше не было и следа того обманчивого вида "я - всего лишь-обычный-продавец-недвижимости". Его приятное, но заурядное лицо теперь привлекало внимание: интенсивность его сосредоточенности придавала новую остроту его бровям, скулам и челюстям; инстинктивное чувство опасности и животная решимость выжить были очевидны в его прищуре, раздувании ноздрей и в том, как его губы растянулись в невеселой, дикой усмешке. Он был напряжен, как пружина, остро ощущая каждый нюанс леса, и, просто взглянув на него, Рейчел могла сказать, что у него были молниеносные рефлексы. Это была работа, для которой его готовили — охотиться и быть преследуемым. Его заявление о том, что он в основном сосредоточен на прошлом, казалось притворством или самообманом, поскольку не было никаких сомнений в том, что он обладал сверхъестественной способностью полностью и мощно сосредотачиваться на настоящем, что он и делал сейчас.
  
  цикады.
  
  Ветер на чердаке леса.
  
  Время от времени раздается трель далекой птицы.
  
  Больше ничего.
  
  Тридцать секунд.
  
  По крайней мере, в этих лесах они должны были быть охотниками, но внезапно они превратились в добычу, и такая смена ролей расстроила Рейчел не меньше, чем напугала. Необходимость хранить молчание действовала на нервы, потому что ей хотелось громко выругаться, накричать на Эрика, бросить ему вызов. Ей хотелось кричать.
  
  Сорок секунд.
  
  Бенни и Рейчел снова осторожно начали подниматься в гору.
  
  Они кружили вокруг большой хижины, пока не вышли к опушке леса позади нее, и на каждом шагу их преследовали — или они думали, что их преследуют. Еще шесть раз, даже после того, как они покинули сухую отмель и повернули на север через лес, они останавливались, услышав неестественные звуки. Иногда треск ветки или не совсем узнаваемый скребущий звук раздавались так близко от них, что казалось, будто их заклятый враг должен быть всего в нескольких футах и его легко разглядеть, но они ничего не видели.
  
  Наконец, в сорока футах позади хижины, сразу за линией деревьев, где они все еще были частично скрыты фиолетовыми тенями, они присели за выступающими гранитными блоками, которые торчали из земли, как изношенные и слегка сгнившие зубы. Бенни прошептал: “Должно быть, в этом лесу много животных. Должно быть, это то, что мы слышали”.
  
  “Что за животные?” - прошептала она.
  
  Таким тихим голосом, что Рейчел едва могла его расслышать, Бенни сказал: “Белки, лисы. На такой высоте ... может быть, один или два волка. Это не мог быть Эрик. Ни за что. У него не было такой подготовки по выживанию или ведению боевых действий, которая позволила бы вести себя так тихо или прятаться так хорошо и так долго. Если бы это был Эрик, мы бы его заметили. Кроме того, если бы это был Эрик, и если бы он был таким ненормальным, каким ты его считаешь, то он попытался бы напасть на нас где-нибудь по пути.”
  
  “Животные”, - с сомнением произнесла она.
  
  “Животные”.
  
  Прислонившись спиной к гранитным зубцам, она смотрела на лес, через который они пришли, изучая каждый уголок темноты и каждую необычную форму.
  
  Животные. Ни одного целеустремленного преследователя. Только звуки нескольких животных, чьи тропы они пересекли. Животные.
  
  Тогда почему ей все еще казалось, что там, в лесу, кто-то есть, наблюдает за ней, жаждет ее?
  
  “Животные”, - сказал Бенни. Удовлетворенный этим объяснением, он отвернулся от леса, поднялся с корточек и выглянул из-за покрытого лишайниками гранитного образования, осматривая заднюю часть горного убежища Эрика.
  
  Рейчел не была уверена, что единственным источником опасности была хижина, поэтому она встала, прислонилась бедром и плечом к скале и приняла положение, которое позволяло ей переключать свое внимание с простого здания перед ними на лес позади.
  
  Позади горного дома, который стоял на широкой полке земли между склонами, была расчищена площадка шириной в сорок футов, чтобы служить задним двором, и на большую ее часть падали лучи летнего солнца. Была посажена ржаная трава, но она росла лишь отдельными участками, так как почва была каменистой. Кроме того, Эрик, по-видимому, не установил систему пожаротушения, что означало, что даже неравномерная трава будет зеленой лишь на короткое время между таянием зимнего снега и жарким летом. Фактически, после того, как они погибли пару недель назад, трава теперь была скошена до короткой коричневой колючей щетины. Но цветочные клумбы — очевидно, орошаемые пассивной капельной системой - окружали широкую веранду из окрашенного дерева, которая тянулась вдоль всего дома; изобилие желтых, оранжевых, огненно-красных, винно-красных, розовых, белых и голубых цветов дрожало, раскачивалось и ныряло под порывами ветра — циннии, герани, маргаритки, молодые хризантемы и многое другое.
  
  Хижина была построена из бревен и строительного раствора, но это было недешевое, бесхитростное сооружение. Работа выглядела первоклассной; Эрик, должно быть, потратил кучу денег на это место. Он стоял на возвышенном фундаменте из камней, скрепленных невидимым цементным раствором, и мог похвастаться большими французскими окнами в стиле створки, два из которых были приоткрыты для облегчения вентиляции. Черная шиферная крыша отпугивала моль от сухого дерева, а игривых белок привлекали крыши из черепицы, и там даже была спутниковая антенна, обеспечивающая хороший прием телевидения.
  
  Задняя дверь была открыта даже шире, чем два створчатых окна, и в сочетании с яркими покачивающимися цветами это должно было придать помещению гостеприимный вид. Вместо этого Рейчел открытая дверь напоминала зияющую крышку капкана, широко распахнутую, чтобы обезоружить принюхивающуюся добычу, ищущую пахучую приманку.
  
  Конечно, они все равно вошли бы. Вот почему они пришли сюда: войти, найти Эрика. Но ей это не обязательно должно было нравиться.
  
  Изучив хижину, Бенни прошептал: “Сюда нельзя подкрасться незаметно, там нет укрытия. Следующее лучшее - быстро приблизиться, прямо с разбегу, и присесть на корточки у перил крыльца. ”
  
  “Хорошо”.
  
  “Наверное, самое разумное, чтобы ты подождал здесь, позволив мне пойти первым, и посмотрел, может быть, у него есть пистолет и он начнет стрелять в меня. Если не будет стрельбы, ты можешь пойти за мной.”
  
  “Остаться здесь одному?”
  
  “Я никогда не буду далеко”.
  
  “Даже десять футов - это слишком далеко”.
  
  “И мы расстанемся всего на минуту”.
  
  “Это ровно в шестьдесят раз дольше, чем я могла бы вынести, находясь здесь в одиночестве”, - сказала она, оглядываясь на лес, где каждая глубокая тень и каждая неопознаваемая фигура, казалось, подобрались ближе, пока ее внимание было отвлечено. “Ни за что, Хосе. Мы пойдем вместе”.
  
  “Я так и думал, что ты это скажешь”.
  
  Порыв теплого ветра пронесся по двору, поднимая пыль, срывая цветы и проносясь достаточно далеко по периметру леса, чтобы ударить Рейчел в лицо.
  
  Бенни пробрался к концу гранитного заграждения, держа дробовик обеими руками, выглянул из-за угла, бросив последний взгляд на каждое из задних окон, чтобы убедиться, что из них никто не выглядывает.
  
  цикады перестали петь.
  
  Что означало их внезапное молчание?
  
  Прежде чем она успела привлечь внимание Бенни к этому новому событию, он бросился вперед, из укрытия леса. Он помчался через неровную, мертво-коричневую лужайку.
  
  Движимая электризующим чувством, что что-то смертоносное мчится по тенистому лесу позади нее — тянется к ее волосам, собирается схватить ее, собирается утащить в темноту леса, — Рейчел бросилась вслед за Бенни, мимо скал, "из-за деревьев, на солнце. Она добралась до заднего крыльца как раз в тот момент, когда он присел на корточки у ступенек.
  
  Затаив дыхание, она остановилась рядом с ним и оглянулась на лес. Ее никто не преследовал. Она с трудом могла в это поверить.
  
  Быстро и легко передвигаясь, Бенни взбежал по ступенькам крыльца к стене рядом с открытой дверью, прислонился спиной к бревнам и прислушался, нет ли движения внутри дома. Очевидно, он ничего не слышал, потому что распахнул сетчатую дверь и вошел внутрь, пригибаясь, держа дробовик нацеленным перед собой.
  
  Рейчел пошла за ним на кухню, которая оказалась больше и лучше оборудована, чем она ожидала. На столе на тарелке лежали остатки недоеденного завтрака из сосисок и печенья. Банки из-под супа и пустая банка из-под арахисового масла валялись на полу.
  
  Дверь в подвал была открыта. Бенни осторожно, тихо закрыл ее, закрывая вид ступеней, спускающихся во мрак за ней.
  
  Не дожидаясь указаний, Рейчел одной рукой подцепила кухонный стул, подтащила его к двери, просунула под ручку и вклинила на место, создав эффективную баррикаду. Они не могли спуститься в подвал, пока не обыщут основные жилые помещения хижины; потому что, если Эрик был в одной из комнат первого этажа, он мог проскользнуть на кухню, как только они спустятся по ступенькам, мог закрыть дверь и запереть их в темном подвале. И наоборот, если он уже был в подвале без окон, он мог прокрасться наверх, пока они искали его, и прокрасться за ними, возможность, которую они только что исключили, заклинив эту дверь.
  
  Она увидела, что Бенни был доволен тем восприятием, которое она проявила, когда подставила стул под ручку. Они были хорошей командой.
  
  Она подперла другую дверь, которая, вероятно, вела в гараж, и для этой тоже использовала стул. Если бы Эрик был там, он, конечно, мог бы сбежать, подняв большую внешнюю дверь, но они услышали бы это, где бы они ни находились в каюте, и точно определили бы его местонахождение.
  
  Они на мгновение остановились на кухне, прислушиваясь. Рейчел слышала только порывистый ветер, гудящий в мелкоячеистой сетке открытого кухонного окна, вздыхающий в глубоких карнизах под нависающей шиферной крышей.
  
  Пригибаясь и двигаясь быстро, Бенни бросился через дверной проем между кухней и гостиной, оглядываясь по сторонам, когда переступал порог. Он подал знак Рейчел, что путь свободен, и она последовала за ним.
  
  В ультрасовременной гостиной передняя дверь хижины была открыта, хотя и не так широко, как задняя. Пара сотен разрозненных листов бумаги, два маленьких блокнота в кольцевых переплетах с черными виниловыми обложками и несколько картонных папок были разбросаны по полу, некоторые смятые и порванные.
  
  Также на полу, рядом с креслом у большого окна, лежал нож среднего размера с зазубренным лезвием и заостренным кончиком. Пара солнечных лучей, пронзив лес снаружи, ударили в окно, и один коснулся стального лезвия, заставив его полированную поверхность заблестеть, переливаясь рябью по режущей кромке.
  
  Бенни обеспокоенно уставился на нож, затем повернулся к одной из трех дверей, которые, в дополнение к кухонной арке, вели в гостиную.
  
  Рейчел собиралась взять несколько бумаг, чтобы посмотреть, что это такое, но когда Бенни двинулся, она последовала за ним.
  
  Две двери были плотно закрыты, но та, которую выбрал Бенни, была приоткрыта на дюйм. Он распахнул ее до упора стволом дробовика и вошел со своей обычной осторожностью.
  
  Охраняя тыл, Рейчел осталась в гостиной, откуда она могла видеть открытую входную дверь, две закрытые двери, кухонную арку, но откуда ей также была видна комната, в которую ушел Бенни. Это была спальня, разгромленная точно так же, как были разгромлены спальня в особняке Вилла Парк и кухня в доме в Палм-Спрингс, доказательство того, что Эрик был здесь и что его охватил очередной приступ безумной ярости.
  
  В спальне Бенни осторожно отодвинул в сторону одну из больших зеркальных дверей шкафа, осторожно заглянул внутрь и, по-видимому, не обнаружил ничего интересного. Он прошел через спальню в примыкающую ванную, где исчез из поля зрения Рейчел.
  
  Она нервно посмотрела на входную дверь, на крыльцо за ней, на арку кухни, на каждую из двух других закрытых дверей.
  
  Снаружи порывистый ветерок тихо стонал под нависающей крышей и издавал низкий, нетерпеливый воющий звук. Шелест колеблемых ветром деревьев доносился через открытую входную дверь.
  
  Глубокая тишина в каюте стала еще глубже. Довольно любопытно, что эта тишина произвела на Рейчел такой же эффект, как крещендо в симфонии: по мере того, как оно нарастало, она становилась все напряженнее, все больше убеждаясь, что события стремительно приближаются к взрывной кульминации.
  
  Эрик, черт возьми, где ты? Где ты, Эрик?
  
  Казалось, что Бенни отсутствовал зловеще долго. Она была на грани того, чтобы в панике позвать его, но, наконец, он появился снова, невредимый, качая головой в знак того, что не нашел никаких признаков Эрика и больше ничего интересного.
  
  Они обнаружили, что две закрытые двери ведут еще в две спальни, у которых была общая ванная комната, хотя Эрик не оборудовал ни одну из них кроватями. Бенни исследовал обе комнаты, шкафы и смежную ванную, в то время как Рейчел стояла в гостиной у одной двери, а затем у другой, наблюдая. Она могла видеть, что первая комната была кабинетом с несколькими книжными полками, заставленными толстыми томами, письменным столом и компьютером; вторая была пуста, ею не пользовались.
  
  Когда стало ясно, что Бенни тоже не найдет Эрика в этой части каюты, Рейчел наклонилась, подняла с пола несколько листов бумаги — ксерокопии, как она отметила, — и быстро просмотрела их. К тому времени, когда Бенни вернулась, она знала, что нашла, и ее сердце бешено колотилось. “Это файл Wildcard”, - сказала она вполголоса. “Должно быть, он хранил здесь еще одну копию”.
  
  Она начала собирать еще несколько разрозненных страниц, но Бенни остановил ее. “Сначала мы должны найти Эрика”, - прошептал он.
  
  Кивнув в знак согласия, она неохотно отложила бумаги.
  
  Бенни подошел к входной двери, осторожно открыл скрипучую сетчатую дверь, стараясь производить как можно меньше шума, и убедился, что на крыльце с дощатым полом никого нет. Затем Рейчел снова последовала за ним на кухню.
  
  Она выдвинула опрокинутый стул из-под ручки двери в подвал, распахнула дверь и быстро отступила в сторону, когда Бенни прикрывал ее дробовиком.
  
  Эрик не появлялся с ревом из темноты.
  
  С крошечными капельками пота, блестевшими на лбу, Бенни подошел к порогу, нащупал выключатель на стене лестничной клетки и включил свет внизу.
  
  Рейчел тоже вспотела. Как, несомненно, и в случае с Бенни, ее испарина не была вызвана теплым летним воздухом.
  
  Рейчел по-прежнему не советовала сопровождать Бенни в комнату без окон внизу. Эрик мог быть снаружи, наблюдая за домом, и он мог проскользнуть внутрь в подходящий момент; затем, когда они возвращались на кухню, на них могла напасть засада сверху, когда они были на середине лестницы и были наиболее уязвимы. Поэтому она осталась на пороге, откуда могла смотреть вниз на ступеньки в подвал, а также иметь четкий обзор всей кухни, включая арку, ведущую в гостиную, и открытую дверь на заднее крыльцо.
  
  Бенни спускался по дощатой лестнице тише, чем это казалось возможным человеку, хотя некоторый шум был неизбежен: несколько скрипов, пара скребущих звуков. Внизу он поколебался, затем повернул налево, скрывшись из виду. На мгновение Рейчел увидела его тень на стене внизу, ставшую большой и искривленной в странную форму из-за угла падения света, но по мере того, как он продвигался дальше в подвал, тень уменьшалась и, наконец, ушла вместе с ним.
  
  Она посмотрела на арку. Она могла видеть часть гостиной, которая оставалась пустой и тихой.
  
  В противоположном направлении, у двери на крыльцо, огромная желтая бабочка прильнула к сетке, медленно работая крыльями.
  
  Снизу донесся грохот, ничего особенного, как будто Бенни обо что-то ударился.
  
  Она посмотрела вниз по ступенькам. Ни Бенни, ни тени.
  
  Арка прохода. Ничего.
  
  Задняя дверь. Просто бабочка.
  
  Внизу снова шум, на этот раз тише.
  
  “Бенни?” - тихо позвала она.
  
  Он не ответил ей. Вероятно, не расслышал ее. В конце концов, она говорила чуть громче шепота.
  
  Арка, задняя дверь…
  
  Лестница: по-прежнему никаких признаков Бенни.
  
  “Бенни”, - повторила она, затем увидела тень внизу. На мгновение ее сердце сжалось, потому что тень выглядела такой странной, но появился Бенни и направился к ней, и она вздохнула с облегчением.
  
  “Там внизу ничего нет, кроме открытого настенного сейфа, спрятанного за водонагревателем”, - сказал он, добравшись до кухни. “Там пусто, так что, возможно, именно там он хранил папки, которые разбросаны по гостиной”.
  
  Рейчел захотелось опустить пистолет, обвить его руками, крепко обнять и расцеловать во все лицо только потому, что он вернулся из подвала живым. Она хотела, чтобы он знал, как она рада его видеть, но гараж все еще нужно было осмотреть.
  
  По негласному соглашению она убрала опрокинутый стул из-под ручки и открыла дверь, а Бенни прикрыл ее дробовиком. И снова никаких признаков Эрика не было.
  
  Бенни встал на пороге, нащупал выключатель, нашел его, но свет в гараже был тусклым. Даже с маленьким окошком высоко в стене, в помещении оставалось темно. Он попробовал другой выключатель, который приводил в действие большую электрическую дверь. Она открылась с громким жужжанием-грохотом-скрипом, и яркий медный солнечный свет хлынул внутрь.
  
  “Так-то лучше”, - сказал Бенни, заходя в гараж.
  
  Она последовала за ним и увидела черный Mercedes 560 SEL, дополнительное доказательство того, что Эрик был там.
  
  Поднимающаяся дверь подняла немного пыли, пылинки которой лениво кружились в косых солнечных лучах. Наверху, на стропилах, пауки были заняты прядением эрзац-шелка.
  
  Рейчел и Бенни осторожно обошли машину, заглянули в окна (увидели ключи, болтающиеся в замке зажигания) и даже заглянули под них. Но Эрика нигде не было видно.
  
  Сложный верстак занимал всю заднюю часть гаража. Над ним была стойка для инструментов, и каждый инструмент висел сам по себе, нарисованный контуром. Рейчел заметила, что в форме топора не было деревянного топора, но она даже не подумала о пропавшем инструменте, потому что всего лишь искала места, где мог спрятаться Эрик; в конце концов, она не проводила инвентаризацию.
  
  В гараже не было достаточно укромных мест, чтобы человек мог спрятаться, и когда Бенни заговорил снова, он больше не утруждал себя шепотом. “Я начинаю думать, что, возможно, он был здесь и ушел”.
  
  “Но это его ”Мерседес"."
  
  “Это гараж на две машины, так что, возможно, он постоянно держит здесь какое-нибудь транспортное средство, джип или полноприводный пикап, которые подходят для передвижения по этим горным дорогам. Возможно, он знал, что есть шанс, что федералы узнают, что он сделал с собой, и будут преследовать его, установив ориентировку на машину, поэтому он скрылся на джипе или что бы это ни было. ”
  
  Рейчел уставилась на черный "Мерседес", который стоял, как огромный спящий зверь. Она посмотрела на паутину на стропилах. Она уставилась на залитую солнцем грунтовую дорогу, которая вела прочь от гаража. Тишина горного редута казалась менее зловещей, чем с момента их прибытия; ни в коем случае не мирной и безмятежной, и уж точно не приветливой, но она была несколько менее угрожающей.
  
  “Куда он мог пойти?” спросила она.
  
  Бенни пожал плечами. “Я не знаю. Но если я тщательно обыщу хижину, возможно, я найду что-нибудь, что укажет мне правильное направление”.
  
  “У нас есть время на поиски? Я имею в виду, когда прошлой ночью мы оставили Сару Кил в больнице, я не знал, что федералы могут выйти на тот же след. Я сказал ей не говорить о том, что произошло, и никому не рассказывать об этом месте. В худшем случае, я подумал, что, возможно, деловые партнеры Эрика начнут вынюхивать что-то, пытаясь вытянуть из нее что-то, и я решил, что она сможет с ними справиться. Но ей не удастся остановить правительство. И если она поверит, что мы предатели, она даже подумает, что поступает правильно, рассказывая им об этом месте. Так что рано или поздно они будут здесь. ”
  
  “Я согласен”, - сказал Бенни, задумчиво глядя на "Мерседес".
  
  “Тогда у нас нет времени беспокоиться о том, куда делся Эрик. Кроме того, это копия файла с шаблоном, там, на полу в гостиной. Все, что нам нужно сделать, это забрать его и убраться отсюда, и у нас будут все необходимые доказательства ”.
  
  Он покачал головой. “Наличие файла важно, возможно, даже критически важно, но я не уверен, что этого достаточно ”.
  
  Она взволнованно расхаживала по комнате, держа пистолет тридцать второго калибра дулом в потолок, а не вниз, потому что случайный выстрел срикошетил бы от бетонного пола. “Послушай, вся история прямо здесь, черным по белому. Мы просто передаем ее прессе —”
  
  “Во-первых, - сказал Бенни, “ я полагаю, что в файле много высокотехнического материала — результаты лабораторных исследований, формулы — и ни один репортер в нем не разберется. Ему придется обратиться к первоклассному генетику для проверки, для перевода ”.
  
  “И что?”
  
  “Так что, возможно, генетик окажется некомпетентным или просто консервативным в своих предположениях о том, что возможно в его области, и в любом случае он может не поверить всему этому; он может сказать репортеру, что это обман”.
  
  “Мы можем справиться с такой неудачей. Мы можем продолжать поиски, пока не найдем генетика, который—”
  
  Перебивая, Бенни сказал: “Хуже того: возможно, репортер обратится к генетику, который проводит свои собственные исследования для правительства, для Пентагона. И разве не логично, что федеральные агенты связались со многими учеными, специализирующимися на исследованиях рекомбинантной ДНК, предупредив их, что типы носителей могут передавать им определенные украденные файлы строго секретного характера, требуя анализа содержимого? ”
  
  “Федералы не должны знать, что у меня такие намерения”.
  
  “Но если у них есть на тебя досье — а оно у них есть, — значит, они знают тебя достаточно хорошо, чтобы заподозрить, что это был твой план”.
  
  “Хорошо, да”, - с несчастным видом признала она.
  
  “Таким образом, любой ученый, пользующийся поддержкой Пентагона, будет искренне стремиться угодить правительству и сохранить свои собственные солидные исследовательские гранты, и он наверняка предупредит их, как только такой файл попадет к нему в руки. Конечно, он не собирается рисковать потерей своих грантов или быть привлеченным к ответственности за компрометацию секретов министерства обороны, поэтому в лучшем случае он скажет репортеру забрать свое чертово досье и проваливать, а сам будет держать рот на замке. В лучшем случае. Скорее всего, он передаст репортера федералам, а репортер передаст федералам нас. Файл будет уничтожен, и, очень вероятно, что мы тоже будем уничтожены. ”
  
  Рейчел не хотела верить в то, что он сказал, но она знала, что в этом была доля правды.
  
  В лесу снова запели цикады!
  
  “Так что же нам теперь делать?” - спросила она.
  
  Очевидно, Бенни напряженно думал над этим вопросом, поскольку они обходили комнату за комнатой в хижине, так и не найдя Эрика, потому что его ответ был хорошо подготовлен. “С Эриком и досье в нашем распоряжении мы находимся в гораздо более выгодном положении. У нас была бы не просто куча загадочных исследовательских работ, которые могла бы понять лишь горстка людей; у нас также был бы ходячий мертвец с проткнутым черепом, и, клянусь Богом, это достаточно драматично, чтобы гарантировать, что практически любая газета или телевизионная сеть опубликует исчерпывающую историю, прежде чем получить экспертные заключения по самому файлу. Тогда у правительства или кого-либо еще не будет причин пытаться заткнуть нам рот. Как только Эрика увидят в теленовостях, его фотография появится на обложках Time и Newsweek, а у National Enquirer материала хватит на десятилетие, а Дэвид Леттерман будет каждый вечер отпускать шуточки о зомби, так что заставлением нас замолчать мы ничего не добьемся ”.
  
  Он глубоко вздохнул, и у нее возникло предчувствие, что он собирается предложить что-то, что ей ни в малейшей степени не понравится.
  
  Когда он продолжил, то подтвердил ее догадку. “Хорошо, как я уже сказал, мне нужно тщательно обыскать это место, чтобы посмотреть, смогу ли я найти какую-нибудь зацепку, которая скажет нам, куда делся Эрик. Но власти могут скоро появиться здесь. Теперь, когда у нас есть копия файла Wildcard, мы не можем рисковать тем, что его у нас отнимут, поэтому ты должен уйти с файлом, пока я...
  
  “Ты имеешь в виду, расстаться?” - спросила она. “О, нет”.
  
  “Это единственный способ, Рейчел. Мы—”
  
  “Нет”.
  
  Мысль о том, чтобы оставить его здесь одного, приводила в ужас.
  
  Мысль о том, чтобы самой остаться одной, была почти невыносима, и она с ужасающей остротой осознала, насколько крепкими стали узы между ними всего за последние двадцать четыре часа.
  
  Она любила его. Боже, как она любила его.
  
  Он устремил на нее свой нежный, обнадеживающий взгляд карих глаз. Голосом, в котором не было ни покровительственности, ни резкого командования, но, тем не менее, полным авторитета и разума, голосом, не терпящим споров — вероятно, таким тоном он научился пользоваться во Вьетнаме, в кризисных ситуациях, с солдатами низшего ранга, — он сказал: “Вы заберете отсюда файл Wildcard, сделаете копии, разошлете некоторые друзьям в отдаленные места и припрячете несколько других, где сможете получить их в кратчайшие сроки. Тогда нам не придется беспокоиться о потере нашей единственной копии или о том, что ее у нас отнимут. У нас будет действительно хорошая страховка. Тем временем я тщательно обыщу хижину, посмотрим, что я смогу найти. Если я найду что-нибудь, что укажет нам на Эрика, я встречусь с тобой в условленном месте, и мы отправимся за ним вместе. Если у меня не будет ниточки к нему, мы встретимся и спрячемся вместе, пока не решим, что делать дальше.”
  
  Она не хотела разделяться и оставлять его здесь одного. Эрик мог все еще быть поблизости. Или могли появиться федералы. В любом случае Бенни могли убить. Но его аргументы в пользу разделения были убедительными; черт возьми, он был прав.
  
  Тем не менее, она сказала: “Если я пойду одна и возьму машину, как ты выберешься отсюда?”
  
  Он взглянул на свои наручные часы не потому, что ему нужно было узнать время (подумала она), а чтобы убедить ее, что время на исходе. “Ты оставишь арендованный ”Форд" для меня", - сказал он. “В любом случае, от этого нужно поскорее избавиться, потому что этим могут заняться копы. Ты возьмешь этот ”Мерседес", а я отъеду на "Форде" ровно настолько, чтобы поменять его на что-нибудь другое ".
  
  “Они тоже будут следить за ”Мерседесом"".
  
  “О, конечно. Но в ориентировке будет указан черный 560 SEL с этим конкретным номером, за рулем мужчина, подходящий под описание Эрика. Ты будешь за рулем, а не Эрик, и мы поменяемся номерами с одной из тех машин, припаркованных вдоль гравийной дороги дальше вниз по горе, что должно позаботиться обо всем.”
  
  “Я не так уверен”.
  
  “Я есть”.
  
  Обхватив себя руками, как будто это был ноябрьский, а не июньский день, Рейчел спросила: “Но где мы могли бы встретиться позже?”
  
  “Лас-Вегас”, - сказал он.
  
  Ответ поразил ее. “Почему там?”
  
  “В Южной Калифорнии для нас слишком жарко. Я не уверен, что мы сможем спрятаться здесь. Но если мы переберемся в Вегас, у меня есть место ”.
  
  “Какое место?”
  
  “У меня есть мотель на бульваре Тропикана, к западу от Стрип”.
  
  “Вы дилер из Вегаса? Старомодный, консервативный Бенни Шедуэй - дилер из Вегаса?”
  
  “Моя девелоперская компания несколько раз заходила в недвижимость в Вегасе и покидала ее, но меня трудно назвать крупье. По меркам Вегаса, это мелочи. В данном случае это старый мотель всего на двадцать восемь номеров и с бассейном. И он не в лучшем состоянии. Фактически, в данный момент он закрыт. Я закончил покупку две недели назад, и мы собираемся снести его в следующем месяце, чтобы построить новое заведение: шестьдесят квартир, ресторан. Все еще есть электричество. Кабинет управляющего довольно убогий, но в нем есть рабочая ванная комната, мебель, телефон — так что мы можем спрятаться там, если понадобится, строить планы. Или просто подождать, пока Эрик появится в каком-нибудь людном месте и вызовет сенсацию, которую федералы не смогут пресечь. В любом случае, если мы не сможем выйти на него, прятаться - это все, что мы можем сделать.”
  
  “Я должна поехать в Вегас?” - спросила она.
  
  “Так будет лучше всего. В зависимости от того, насколько сильно мы нужны федералам — а учитывая, что поставлено на карту, я думаю, что они хотят нас очень сильно - у них, вероятно, будут люди в крупных аэропортах. Вы можете проехать по государственной трассе мимо озера Сильвервуд, затем выехать на пятнадцатую межштатную автомагистраль и быть в Вегасе сегодня вечером. Я последую за вами через пару часов. ”
  
  “Но если появятся копы —”
  
  “Один, без тебя , о котором нужно беспокоиться, я могу ускользнуть от них”.
  
  “Ты думаешь, они будут некомпетентны?” - кисло спросила она.
  
  “Нет. Я просто знаю, что я более компетентен”.
  
  “Потому что вас обучали этому. Но это было более полутора десятилетий назад”.
  
  Он тонко улыбнулся. “Кажется, что та война была вчера”.
  
  И он поддерживал форму. Она не могла с этим спорить. Что он там сказал — что Нам научил его быть готовым, потому что мир имеет обыкновение становиться мрачным и подлым, когда ты меньше всего этого ожидаешь?
  
  “Рейчел?” - спросил он, снова взглянув на часы.
  
  Она поняла, что их лучший шанс выжить, иметь совместное будущее - это сделать так, как он хочет.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Хорошо. Мы разделимся. Но это пугает меня, Бенни. Думаю, у меня не хватит смелости для таких вещей, для правильных вещей. Мне жаль, но это действительно пугает меня. ”
  
  Он подошел к ней, поцеловал ее. “В страхе нет ничего постыдного. Только безумцы ничего не боятся”.
  
  
  24
  ОСОБЫЙ СТРАХ Перед АДОМ
  
  
  Доктор Истон Солберг опоздал более чем на пятнадцать минут на назначенную на час встречу с Хулио Вердадом и Ризом Хагерстромом. Они стояли перед его запертым кабинетом, и он наконец поспешил по широкому коридору, сжимая в руках охапку книг и картонных папок, выглядя встревоженным, больше похожим на двадцатилетнего студента, опаздывающего на занятия, чем на шестидесятилетнего профессора, опаздывающего на прием.
  
  На нем был мятый коричневый костюм, который был ему на размер больше, чем нужно, синяя рубашка и галстук в зелено-оранжевую полоску, который, по мнению Хулио, выглядел так, словно его продавали исключительно в магазинах новинок в качестве подарка в шутку. Даже по щедрой оценке, Сольберг не был привлекательным мужчиной, даже некрасивым. Он был невысоким и коренастым. Его лунообразное лицо отличалось маленьким приплюснутым носом, который некоторые мужчины назвали бы мопсовым, но у него он был просто свиным, маленькими близко посаженными серыми глазами, которые казались водянистыми и близорукими за мутными очками, ртом, который был странно широким, учитывая масштаб, на котором было построено все остальное его лицо, и скошенным подбородком.
  
  В холле перед своим офисом, бурно извиняясь, он настоял на том, чтобы пожать руки двум детективам, несмотря на груз в его руках; поэтому он продолжал ронять книги, которые Хулио и Риз нагибались, чтобы поднять.
  
  В кабинете Сольберга царил хаос. Книги и научные журналы заполняли все полки, валялись на полу, шаткими стопками стояли по углам, были навалены повсюду поверх мебели. На его большом столе в явном беспорядке были свалены папки, картотеки и желтые планшеты юридического формата. Профессор сдвинул горы бумаг с двух стульев, чтобы Хулио и Риз могли сесть.
  
  “Посмотрите на этот прекрасный вид!” - Сказал Сольберг, внезапно останавливаясь и разинув рот, глядя на окна, когда обходил свой стол, как будто впервые замечая, что находится за стенами его кабинета.
  
  Кампус Ирвайн Калифорнийского университета был благословлен множеством деревьев, холмистых зеленых лужаек и цветочных клумб, поскольку он раскинулся на большом участке первоклассной земли округа Ориндж. Под кабинетом доктора Сольберга на втором этаже дорожка вилась по ухоженной траве мимо деревьев нетерпеливости, сверкающих тысячами ярких цветов — коралловых, красных, розовых, фиолетовых, — и исчезала под ветвями жакаранд и эвкалиптов.
  
  “Джентльмены, мы одни из самых счастливых людей на земле: находиться здесь, в этой прекрасной стране, под этим умеренным небом, в стране изобилия и терпимости”. Он подошел к окну и раскинул свои короткие руки, как будто хотел обнять всю южную Калифорнию. “И деревья, особенно деревья. В этом кампусе есть несколько замечательных экземпляров. Я люблю деревья, правда люблю. Это мое хобби: деревья, изучение деревьев, выращивание необычных образцов. Это вносит желанные изменения в биологию и генетику человека. Деревья такие величественные, такие благородные. Деревья дают и отдают нам — фрукты, орехи, красоту, тень, древесину, кислород — и ничего не берут взамен. Если бы я верил в реинкарнацию, я бы молился о возвращении в виде дерева ”. Он взглянул на Хулио и Риза. “А как насчет вас? Тебе не кажется, что было бы здорово вернуться деревом, прожить долгую величественную жизнь дуба или гигантской ели, отдавать себя так, как отдают апельсины и яблони, отрастить большие сильные ветви, по которым могли бы лазить дети?” Он моргнул, удивленный собственным монологом. “Но, конечно, вы здесь не для того, чтобы говорить о деревьях и реинкарнации, не так ли? Вам придется простить меня… но, ну, этот вид, разве ты не знаешь? Просто захватил меня на мгновение ”.
  
  Несмотря на свое неудачное свиное лицо, растрепанный вид, явную неорганизованность и явную склонность опаздывать, доктор Истон Солберг мог порекомендовать по крайней мере три вещи: острый ум, жизнерадостность и оптимизм. В мире предсказателей конца света, где половина интеллигенции почти с тоской ожидала Армагеддона, Хулио нашел Сольберга освежающим. Профессор понравился ему почти сразу.
  
  Когда Сольберг прошел за свой стол, сел в большое кожаное кресло и наполовину скрылся из виду за своих бумаг, Хулио сказал: “По телефону вы сказали, что у Эрика Либена есть темная сторона, которую вы можете обсудить только лично —”
  
  “И в строжайшей тайне”, - сказал Солберг. “Информация, если она имеет отношение к вашему делу, конечно, должна быть где-то в файле, но если она не относится к делу, я рассчитываю на конфиденциальность”.
  
  “Я уверяю вас в этом”, - сказал Хулио. “Но, как я уже говорил вам ранее, это чрезвычайно важное расследование, связанное по меньшей мере с двумя убийствами и возможной утечкой сверхсекретных документов министерства обороны”.
  
  “Вы имеете в виду, что смерть Эрика, возможно, не была случайной?”
  
  “Нет”, - сказал Хулио. “Это определенно был несчастный случай. Но есть и другие смерти… подробности которых я не имею права обсуждать. И еще больше людей может погибнуть до того, как это дело будет закрыто. Итак, детектив Хагерстром и я надеемся, что вы окажете нам полное и немедленное содействие. ”
  
  “О, конечно, конечно”, - сказал Истон Солберг, махнув пухлой рукой, чтобы отбросить саму мысль о том, что он может оказаться несговорчивым. “И хотя я не знаю наверняка, связаны ли эмоциональные проблемы Эрика с вашим делом, я ожидаю — и боюсь — что они могут быть связаны. Как я уже сказал… у него была темная сторона”.
  
  Однако, прежде чем Сольберг собрался рассказать им о темной стороне Лебена, он потратил четверть часа, восхваляя погибшего генетика, очевидно, не в состоянии был плохо отзываться об этом человеке, пока тот впервые не высоко отозвался о нем. Эрик был гением. Эрик был трудолюбивым. Эрик щедро поддерживал коллег. У Эрика было тонкое чувство юмора, понимание искусства, хороший вкус во многих вещах, и он любил собак.
  
  Хулио начал думать, что им следует сформировать комитет и запросить пожертвования на сооружение статуи Лебена для показа под соответствующей внушительной ротондой в крупном общественном здании. Он взглянул на Риза и увидел, что его партнера явно позабавил игристый Сольберг.
  
  Наконец профессор сказал: “Но мне жаль говорить, что он был проблемным человеком. Глубоко, очень обеспокоенным. Некоторое время он был моим учеником, хотя я быстро понял, что ученик превзойдет учителя. Когда мы перестали быть учеником-преподавателем, а стали коллегами, мы остались дружелюбны. Мы не были друзьями, просто дружелюбны, потому что Эрик не позволял никаким отношениям стать достаточно близкими, чтобы их можно было квалифицировать как дружбу. Итак, какими бы близкими мы ни были профессионально, прошли годы, прежде чем я узнал о его ... одержимости молодыми девушками ”.
  
  “Насколько молодой?” Спросил Риз.
  
  Сольберг колебался. “У меня такое чувство, будто я ... предаю его”.
  
  “Возможно, мы уже знаем многое из того, что вы хотите нам рассказать”, - сказал Хулио. “Вероятно, вы только подтвердите то, что нам известно”.
  
  “Правда? Ну,… Я знал одну девочку, которой было четырнадцать. В то время Эрику был тридцать один ”.
  
  “Это было до Geneplan?”
  
  “Да. Эрик тогда учился в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Еще небогатый, но мы все видели, что однажды он оставит академию и возьмет штурмом реальный мир ”.
  
  “Уважаемый профессор не стал бы хвастаться, что спит с четырнадцатилетними девочками”, - сказал Хулио. “Как ты узнал?”
  
  “Это случилось в выходные, - сказал доктор Сольберг, - когда его адвоката не было в городе и ему нужен был кто-то для внесения залога. Он никому, кроме меня, не доверял молчать о неприглядных деталях ареста. Меня это тоже отчасти возмущало. Он знал, что я буду чувствовать моральный долг поддержать любое движение против коллеги, замешанного в таком грязном бизнесе, но он также знал, что я буду чувствовать себя обязанным хранить любую информацию, которую он мне сообщит, и он рассчитывал, что второе обязательство будет сильнее первого. Возможно, к моей дискредитации, так оно и было.”
  
  Во время разговора Истон Солберг постепенно глубже усаживался в своем кресле, словно пытаясь спрятаться за грудами бумаг на своем столе, смущенный грязной историей, которую ему пришлось рассказать. В ту субботу, одиннадцать лет назад, получив звонок Либена, доктор Сольберг отправился в полицейский участок в Голливуде, где обнаружил Эрика Либена, сильно отличавшегося от человека, которого он знал: нервного, неуверенного в себе, пристыженного, потерянного. Прошлой ночью Эрик был арестован в ходе рейда отдела нравов в мотеле с горячей водой, где голливудские уличные проститутки, многие из которых были молодыми беглянками с проблемами наркотиков, снимали своих Клиентов. Его застукали с четырнадцатилетней девочкой и обвинили в растлении по закону, что является обязательным обвинением, даже если несовершеннолетняя девушка, по общему признанию, домогается секса за плату.
  
  Изначально Либен сказал Истону Солбергу, что девушка выглядела значительно старше четырнадцати, что он никак не мог знать, что она несовершеннолетняя. Однако позже, возможно, обезоруженный добротой и заботой Сольберга, Либен не выдержал и долго рассказывал о своей одержимости молодыми девушками. На самом деле Сольберг не хотел ничего об этом знать, но он не мог отказать Эрику в сочувствии. Он чувствовал, что Эрик, который был отстраненным и сдержанным одиночкой, вряд ли когда—либо изливавшим душу перед кем-либо, отчаянно нуждался в том, чтобы доверить кому—нибудь свои сокровенные чувства и страхи на этом мрачном, низком этапе своей жизни. Итак, Истон Солберг слушал, преисполненный одновременно отвращения и жалости.
  
  “Это была не просто страсть к молодым девушкам”, - сказал Сольберг Хулио и Риз. “Это была одержимость, принуждение, ужасная гложущая потребность”.
  
  Тогда Лебену был всего тридцать один год, но он тем не менее глубоко боялся старости и смерти. Исследования долголетия уже тогда были центром его карьеры. Но он не подходил к проблеме старения только в научном духе; в частном порядке, в своей личной жизни, он рассматривал ее эмоциональным и иррациональным образом. Во-первых, он чувствовал, что каким-то образом впитывает жизненную энергию молодости от девушек, с которыми спал. Хотя он знал, что это представление нелепо, почти суеверно, он все равно был вынужден преследовать этих девушек. На самом деле он не был растлителем малолетних в классическом смысле этого слова, не насиловал простых детей. Он охотился только за теми девочками, которые были готовы сотрудничать, обычно за подростками-беглянками, доведенными до проституции.
  
  “И иногда, ” сказал Истон Солберг с легким испугом, “ ему нравилось ... надавать им пощечин. На самом деле не избивать, а грубо обращаться. Когда он объяснил это мне, у меня было ощущение, что он впервые объясняет это самому себе. Эти девушки были так молоды, что были полны особого высокомерия юности, того высокомерия, которое рождается из уверенности, что они будут жить вечно; и Эрик чувствовал, что, причиняя им боль, он выбивает из них это высокомерие, учит их страху смерти. Он, как он сам выразился, "крал их невинность, энергию их юношеской невинности ", и он чувствовал, что каким-то образом это сделало его моложе, что украденная невинность и молодость стали его собственными ”.
  
  “Психический вампир”, - неуверенно сказал Хулио.
  
  “Да!” Сказал Сольберг. “Именно. Психический вампир, который мог оставаться молодым вечно, высасывая молодость из этих девушек. И в то же время он знал, что это фантазия, знал, что девушки не смогут сохранить ему молодость, но знание и признание этого никак не ослабляли хватку фантазии. И хотя он знал, что болен, даже высмеивал себя, называл дегенератом, он не мог освободиться от своей одержимости ”.
  
  “Что случилось с обвинением в растлении по закону?” Спросила Риз. “Я не в курсе, что его судили или признали виновным. У него не было приводов в полицию”.
  
  “Девочка была передана властям по делам несовершеннолетних, - сказал Сольберг, - и помещена в учреждение с минимальным режимом безопасности. Она ускользнула, уехала из города. У нее не было при себе документов, и имя, которое она им назвала, оказалось фальшивым, поэтому у них не было возможности выследить ее. Без девушки у них не было дела против Эрика, и обвинения были сняты. ”
  
  “Вы убедили его обратиться за психиатрической помощью?” Спросил Хулио.
  
  “Да. Но он бы этого не сделал. Он был чрезвычайно умным человеком, склонным к самоанализу, и он уже проанализировал себя. Он знал — или, по крайней мере, полагал, что знал — причину своего психического состояния ”.
  
  Хулио наклонился вперед в своем кресле. “А причина, как он ее видел?”
  
  Сольберг прочистил горло, начал говорить, но покачал головой, как бы говоря, что ему нужно время, чтобы решить, как действовать дальше. Он был явно смущен этим разговором и в равной степени обеспокоен тем, что предал доверие Эрика Либена, несмотря на то, что Либен теперь был мертв. Груды бумаг на столе больше не служили достаточным прикрытием, за которым можно было спрятаться, поэтому Сольберг встал и подошел к окну, потому что это давало возможность повернуться спиной к Хулио и Ризу, скрывая таким образом свое лицо.
  
  Смятение и самобичевание Сольберга из—за разглашения конфиденциальной информации о мертвом человеке, с которым он был немногим больше, чем знаком, могло кому—то показаться чрезмерным, но Хулио восхищался Сольбергом за это. В эпоху, когда мало кто верил в моральные абсолюты, многие без зазрения совести предали бы друга, и моральная дилемма такого рода была бы за пределами их понимания. Старомодные моральные страдания Сольберга казались чрезмерными только по нынешним, декадентским стандартам.
  
  “Эрик сказал мне, что в детстве он подвергался сексуальным домогательствам со стороны дяди”, - сказал Сольберг оконному стеклу. “Хэмпстед - фамилия этого человека. Жестокое обращение началось, когда Эрику было четыре года, и продолжалось до девяти. Он был в ужасе от этого дяди, но слишком стыдился рассказать кому-либо о происходящем. Стыдился, потому что его семья была такой религиозной. Это важно, как вы увидите. Семья Лебен была искренне, пламенно религиозной. Назаряне. Очень строгие. Никакой музыки. Никаких танцев. Эта холодная, узкая религия, которая превращает жизнь в уныние. Конечно, Эрик чувствовал себя грешником из-за того, что он сделал со своим дядей, хотя его и вынудили к этому, и он боялся рассказать родителям.”
  
  “Это обычная картина, - сказал Хулио, - даже в нерелигиозных семьях. Ребенок винит себя в преступлении взрослого”.
  
  Сольберг сказал: “Его ужас перед Барри Хэмпстедом — да, это было его первое имя — рос с каждым месяцем, неделя за неделей. И, наконец, когда Эрику было девять, он зарезал Хэмпстеда”.
  
  “Девять?” Потрясенно переспросил Риз. “Святые небеса”.
  
  “Хэмпстед спал на диване, - продолжил Сольберг, - и Эрик убил его мясницким ножом”.
  
  Хулио рассмотрел последствия этой травмы для девятилетнего мальчика, который уже был эмоционально расстроен из-за длительного физического насилия. Мысленным взором он увидел нож, зажатый в маленькой ручке ребенка, поднимающийся и опускающийся, кровь, стекающую со сверкающего лезвия, и глаза мальчика, в ужасе уставившиеся на дело своих рук, отталкиваемые тем, что он делал, но вынужденные довести его до конца.
  
  Хулио вздрогнул.
  
  “Хотя потом все узнали, что происходило, - сказал Сольберг, - родители Эрика каким-то своим извращенным образом увидели в нем и блудника, и убийцу, и они начали лихорадочную и очень психологически разрушительную кампанию по спасению его души от ада, молясь за него день и ночь, дисциплинируя его, заставляя читать и перечитывать отрывки из Библии вслух, пока у него не треснуло горло и голос не превратился в хриплый шепот. Даже после того, как он выбрался из этого темного и ненавистного дома и закончил колледж, работая неполный рабочий день и получая стипендии, даже после того, как он накопил гору академических достижений и стал уважаемым человеком науки, Эрик продолжал наполовину верить в ад и в свое собственное проклятие. Возможно, он даже больше, чем наполовину поверил.”
  
  Внезапно Хулио увидел, что сейчас произойдет, и по пояснице у него пробежал холодок, самый холодный из всех, которые он когда-либо испытывал. Он взглянул на своего партнера и увидел на лице Риза выражение ужаса, которое отражало чувства Хулио.
  
  Все еще глядя на зеленый кампус, который был так же хорошо залит солнцем, как и раньше, но, казалось, стал еще темнее, Истон Солберг сказал: “Вы уже знаете о глубокой и неизменной приверженности Эрика исследованиям в области долголетия и его мечте о бессмертии, достигнутом с помощью генной инженерии. Но теперь, возможно, вы понимаете, почему он был так одержим достижением этой нереальной — некоторые назвали бы это иррациональным и невыполнимой — цели. Несмотря на все свое образование, несмотря на способность рассуждать, он был нелогичен в одном: в глубине души он верил, что после смерти попадет в ад не только потому, что согрешил со своим дядей, но и потому, что убил своего дядю, а также был одновременно блудником и убийцей. Однажды он сказал мне, что боится снова встретить своего дядю в аду и что вечность будет для него полным подчинением похоти Барри Хэмпстеда ”.
  
  “Боже милостивый”, - дрожащим голосом произнес Хулио и бессознательно перекрестился, чего он не делал вне церкви с тех пор, как был ребенком.
  
  Наконец отвернувшись от окна и повернувшись лицом к детективам, профессор сказал: “Итак, для Эрика Либена бессмертие на земле было целью, к которой он стремился не только из любви к жизни, но и из особого страха перед адом. Я полагаю, вы можете понять, что с такой мотивацией ему было суждено стать целеустремленным человеком, одержимым ”.
  
  “Неизбежно”, - сказал Хулио.
  
  “Привязанность к молодым девушкам, стремление найти способы продлить человеческую жизнь, стремление обмануть дьявола”, - сказал Сольберг. “Год от года становилось все хуже. Мы отдалились друг от друга после тех выходных, когда он сделал свои признания, вероятно, потому, что он сожалел о том, что раскрыл мне свои секреты. Я сомневаюсь, что он даже рассказал своей жене о своем дяде и своем детстве, когда женился на ней несколько лет спустя. Вероятно, я был единственным. Но, несмотря на растущее расстояние между нами, я достаточно часто слышал о бедняге Эрике, чтобы знать, что его страх смерти и проклятия усилился с возрастом. На самом деле, после сорока он был совершенно не в себе. Мне жаль, что он умер вчера; он был блестящим человеком, и у него была сила внести такой большой вклад в человечество. С другой стороны, его жизнь не была счастливой. И, возможно, его смерть была даже скрытым благословением, потому что ... ”
  
  “Да?” Сказал Хулио.
  
  Сольберг вздохнул и провел рукой по своему лунообразному лицу, которое несколько осунулось от усталости. “Ну, иногда я беспокоился о том, что мог бы сделать Эрик, если бы он когда-нибудь добился прорыва в том виде исследований, которым занимался. Если бы он думал, что у него есть средство изменить свою генетическую структуру, чтобы значительно продлить продолжительность своей жизни, он, возможно, был бы просто настолько глуп, чтобы экспериментировать на себе с помощью непроверенного процесса. Он знал бы об ужасных рисках, связанных с вмешательством в его собственную генетическую структуру, но по сравнению с его неумолимым страхом смерти и загробной жизни эти риски могли бы показаться незначительными. И одному богу известно, что могло бы с ним случиться, если бы он использовал себя в качестве подопытного кролика.”
  
  Что бы вы сказали, если бы узнали, что его тело исчезло из морга прошлой ночью? Хулио задавался вопросом.
  
  
  25
  ОДИН
  
  
  Они не пытались привести в порядок ксерокопию файла Wildcard, но собрали все разрозненные бумаги с пола гостиной домика и бросили их в пластиковый мешок для мусора, который Бенни достал из коробки в одном из кухонных ящиков. Он свернул верхнюю часть пакета и закрепил ее проволочной стяжкой с пластиковым покрытием, затем положил ее на задний пол "Мерседеса", за водительским сиденьем.
  
  Они поехали по грунтовой дороге к воротам, по другую сторону которых припарковали "Форд". Как они и надеялись, на том же кольце с ключами от машины они нашли ключ, который подходил к висячему замку на воротах.
  
  Бенни завел "Форд" внутрь, и когда он протискивался мимо нее, Рейчел вывела "Мерседес" за ворота и припарковалась сразу за ними.
  
  Она нервно ждала с 560 SEL, держа свой тридцать второй в одной руке и окидывая взглядом окружающий лес.
  
  Бенни спустился по дороге пешком, скрывшись из виду, к трем автомобилям, которые были припаркованы на обочине возле одного из подъездов, которые они проезжали ранее по пути вверх по склону горы. Он взял с собой два номерных знака от Mercedes, а также отвертку и плоскогубцы. Когда он вернулся, у него были номера от одного из зарядных устройств Dodge, которые он прикрепил к Mercedes.
  
  Он сел с ней в машину и сказал: “Когда приедешь в Вегас, подойди к телефону-автомату и узнай номер парня по имени Уитни Гэвис”.
  
  “Кто он?”
  
  “Старый друг. И он работает на меня. Он присматривает за тем захудалым мотелем, о котором я тебе рассказывал, — Golden Sand Inn. Фактически, он нашел отель и рассказал мне о его потенциале. У него есть ключи. Он может впустить тебя. Скажи ему, что тебе нужно остаться в апартаментах менеджера и что я присоединюсь к тебе сегодня вечером. Расскажи ему столько, сколько хочешь; он может держать рот на замке, и если его собираются втянуть в это, он должен знать, насколько это серьезно ”.
  
  “Что, если он услышал о нас по радио или телевидению?”
  
  “Для Уитни это не будет иметь значения. Он не поверит, что мы убийцы или русские агенты. У него хорошая голова на плечах, он отличный детектор лжи, и ни у кого нет лучшего чувства преданности, чем у Уита. Ты можешь доверять ему.”
  
  “Если ты так говоришь”.
  
  “За офисом мотеля есть гараж на две машины. Обязательно поставьте "Мерседес" туда, подальше от посторонних глаз, как только приедете”.
  
  “Мне это не нравится”.
  
  “Я тоже не в восторге от этого”, - сказал Бенни. “Но это правильный план. Мы уже обсуждали это”. Он наклонился и коснулся рукой ее лица, затем поцеловал.
  
  Поцелуй был сладким, и когда он закончился, она сказала: “Как только ты обыщешь хижину, ты уйдешь? Нашли ли вы какой-нибудь ключ к тому, куда мог пойти Эрик?”
  
  “Да. Я хочу убраться отсюда до того, как появятся федералы”.
  
  “И если ты найдешь ключ к тому, куда он ушел, ты не пойдешь за ним один?”
  
  “Что я тебе обещал?”
  
  “Я хочу услышать, как ты говоришь это снова”.
  
  “Сначала я приду за тобой”, - сказал Бенни. “Я не буду бороться с Эриком в одиночку. Мы справимся с ним вместе”.
  
  Она смотрела ему в глаза и не была уверена, говорит ли он правду или лжет. Но даже если он лжет, она ничего не могла с этим поделать, потому что время истекало. Они больше не могли медлить.
  
  “Я люблю тебя”, - сказал он.
  
  “Я люблю тебя, Бенни. И если тебя убьют, я никогда тебе этого не прощу”.
  
  Он улыбнулся. “Ты замечательная женщина, Рейчел. Ты могла бы заставить сердце биться быстрее, чем камень, и ты - единственная мотивация, которая мне нужна, чтобы вернуться живым. Не беспокойся об этом. Теперь, когда я выйду, запри двери, хорошо?”
  
  Он снова поцеловал ее, на этот раз легко. Он вышел из машины, захлопнул дверцу, подождал, пока не увидел, что кнопки блокировки питания встали на свои места, затем махнул ей рукой, чтобы она ехала дальше.
  
  Она ехала по усыпанной гравием дорожке, то и дело поглядывая в зеркало заднего вида, чтобы как можно дольше не выпускать Бенни из виду, но в конце концов дорога повернула, и он исчез за деревьями.
  
  
  * * *
  
  
  Бен проехал на арендованном "Форде" по грунтовой дорожке и припарковался перед хижиной. В небе появилось несколько больших белых облаков, и тень одного из них пробежала по бревенчатому строению.
  
  Держа двенадцатый калибр в одной руке и боевой Магнум в другой — Рейчел взяла только тридцать второй — он поднялся по ступенькам на крыльцо, гадая, наблюдает ли за ним Эрик.
  
  Бен сказал Рейчел, что Эрик ушел в какое-то другое укрытие. Возможно, это было правдой. Действительно, шансы, что это было правдой, были высоки. Но оставался шанс, каким бы ничтожным он ни был, что мертвец все еще здесь, возможно, наблюдает с какого-нибудь наблюдательного пункта в лесу.
  
  Рееееее, рееееее…
  
  Он засунул револьвер за пояс за спиной и осторожно вошел в хижину через переднюю дверь, держа дробовик наготове. Он снова прошелся по комнатам, ища что-нибудь, что могло бы подсказать ему, где Эрик устроил еще одно укрытие, сравнимое с хижиной.
  
  Он не солгал Рейчел; провести такой поиск действительно было необходимо, но ему не потребовался на это час, как он утверждал. Если он не найдет ничего полезного в течение пятнадцати минут, он покинет хижину и обойдет лужайку по периметру в поисках каких—нибудь признаков того места, где Эрик вошел в лес, - вытоптанного кустарника, следов ног на мягкой почве. Если бы он нашел то, что искал, то погнался бы за своей добычей в лес.
  
  Он не рассказал Рейчел об этой части своего плана, потому что, если бы рассказал, она никогда бы не поехала в Вегас. Но он не мог войти в тот лес и выследить своего человека, когда рядом с ним была Рейчел. Он многое понял по пути через лес, при их первом приближении к хижине. Она не была так уверена в себе в дикой местности, как Бен, не была такой быстрой. Если бы она пошла с ним, он бы беспокоился о ней, отвлекался на нее, что дало бы преимущество Эрику, если бы мертвец действительно был где-то там.
  
  Ранее он сказал Рейчел, что странные звуки, которые они слышали в лесу, были вызваны животными. Возможно. Но когда они обнаружили заброшенную хижину, он позволил тем лесным звукам снова зазвучать в своей памяти, и ему начало казаться, что он слишком поспешил отбросить возможность того, что Эрик выслеживал их среди теней, деревьев и кустарника.
  
  
  * * *
  
  
  Всю дорогу по узкой дорожке, от гравия до асфальта, пока она не выехала на государственную трассу, огибающую озеро Эрроухед, Рейчел была более чем наполовину уверена, что Эрик собирается выскочить на машине из окружающего леса и броситься к двери. Обладая сверхчеловеческой силой, порожденной демонической яростью, он мог бы даже пробить кулаком закрытое окно. Но он не появился.
  
  На трассе штата, огибающей озеро, она меньше беспокоилась об Эрике и больше о полиции и федеральных агентах.
  
  Каждая машина, с которой она сталкивалась, на первый взгляд была похожа на патрульную.
  
  Лас-Вегас казался за тысячу миль отсюда.
  
  И она чувствовала себя так, словно бросила Бенни.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Пик и Шарп прибыли в аэропорт Палм-Спрингс, сразу после встречи со Стоуном, они обнаружили, что у вертолета Bell Jet Ranger возникли неполадки в двигателе. Заместитель директора, полный сдерживаемого гнева из-за того, что не смог выплеснуть его на Камень, чуть не оторвал голову пилоту вертолета, как будто бедняга не только управлял самолетом, но и отвечал за его проектирование, постройку и техническое обслуживание.
  
  Пик подмигнул пилоту за спиной Шарпа.
  
  Ни один другой вертолет не был арендован, а два вертолета, принадлежащие подстанции окружного шерифа, были заняты и недоступны для быстрой переназначения. Шарп неохотно решил, что у них нет другого выбора, кроме как ехать из Палм-Спрингс на озеро Эрроухед. Темно-зеленый правительственный седан оснащался красным аварийным маячком, который обычно хранился в багажнике, но который можно было установить на крышу с помощью винтового зажима менее чем за минуту. У них тоже была сирена. Они использовали и проблесковый маячок, и сирену, чтобы расчистить дорогу со своего пути, мчась на север по шоссе 111, затем практически полетели на запад по I-10 в направлении съезда с Редленда. Почти всю дорогу они разгонялись до девяноста миль в час, двигатель "Шевроле" ревел, рама под ними покачивалась. Джерри Пик, сидевший за рулем, беспокоился о возможном выбросе, потому что, если шина лопнет на такой скорости, они были покойниками.
  
  Шарпа, казалось, не беспокоил выброс, но он жаловался на отсутствие кондиционера и на теплый ветер, дующий ему в лицо через открытые окна. Как будто, уверенный в своей судьбе, он был неспособен представить себя умирающим сейчас, здесь, в катящейся машине; как будто он верил, что имеет право на все удобства независимо от обстоятельств — как наследный принц. На самом деле, Пик понял, что, вероятно, это было именно так, как Шарп смотрел на это.
  
  Теперь они были в горах Сан-Бернардино, на государственной трассе 330, в нескольких милях от Раннинг-Спрингс, вынужденные из-за извилистой дороги двигаться с более безопасной скоростью. Шарп был молчалив, задумчив, каким он был с тех пор, как они свернули с I-10 на выезде из Редленда. Его гнев утих. Теперь он все просчитывал, строил планы. Пик почти слышал щелчки, жужжание, тиканье и гудение макиавеллиевского механизма, которым был разум Энсона Шарпа.
  
  Наконец, когда чередующиеся всполохи солнечного света и тени леса ударили по лобовому стеклу и наполнили машину призрачным мерцанием, Шарп сказал: “Пик, ты, возможно, удивляешься, почему только мы вдвоем приехали сюда, почему я не предупредил полицию и не привел с собой подкрепление ”.
  
  “Да, сэр. Мне было интересно”, - сказал Пик.
  
  Шарп некоторое время изучал его. “Джерри, ты амбициозен?”
  
  Береги свою задницу, Джерри! Подумал Пик, как только Шарп назвал его по имени, потому что Шарп был не из тех, кто когда-либо был дружелюбен с подчиненным.
  
  Он сказал: “Что ж, сэр, я хочу преуспеть, быть хорошим агентом, если вы это имеете в виду”.
  
  “Я имею в виду нечто большее. Вы надеетесь на повышение, больший авторитет, шанс возглавить расследования?”
  
  Пик подозревал, что Шарп с подозрением отнесся бы к слишком амбициозному младшему агенту, поэтому не стал упоминать о своей мечте стать легендой Агентства военной безопасности. Вместо этого он неискренне сказал: “Ну, я всегда вроде как мечтал о том, чтобы однажды дослужиться до помощника начальника калифорнийского офиса, где я мог бы вносить свой вклад в операции. Но сначала мне нужно многому научиться.”
  
  “Это все?” Спросил Шарп. “Вы производите впечатление яркого, способного молодого человека. Я ожидал, что вы нацелились на что-то более высокое”.
  
  “Что ж, сэр, спасибо, но в агентстве довольно много ярких, способных парней примерно моего возраста, и если бы я смог стать помощником начальника окружного офиса по такому конкурсу, я был бы счастлив”.
  
  Шарп с минуту молчал, но Пик знал, что разговор еще не окончен. Им пришлось сбавить скорость, чтобы сделать резкий поворот вправо, и за поворотом дорогу переходил енот, поэтому Пик нажал на тормоз и сбавил скорость еще больше, позволив животному убраться с дороги. Наконец заместитель директора сказал: “Джерри, я внимательно наблюдал за тобой, и мне нравится то, что я вижу. У тебя есть все необходимое, чтобы далеко продвинуться в компании. Если у вас есть желание поехать в Вашингтон, я убежден, что вы были бы полезны на различных должностях в штаб-квартире. ”
  
  Джерри Пик внезапно испугался. Лесть Шарпа была чрезмерной, а его подразумеваемое покровительство - слишком щедрым. Заместитель директора хотел чего-то от Пика, и взамен он хотел, чтобы Пик что-то купил у него, что-то с высокой ценой, возможно, намного выше, чем Пик был готов заплатить. Но если бы он отказался принять сделку, к которой вел Шарп, он нажил бы себе врага на всю жизнь в лице заместителя директора.
  
  Шарп сказал: “Это не является достоянием общественности, Джерри, и я бы попросил тебя держать это при себе, но в течение двух лет директор собирается уйти в отставку и рекомендовать мне занять его место во главе агентства”.
  
  Пик верил, что Шарп говорит искренне, но у него также было странное чувство, что Джаррод Макклейн, директор DSA, был бы удивлен, узнав о своей собственной предстоящей отставке.
  
  Шарп продолжил: “Когда это произойдет, я избавлюсь от многих людей, которых Джаррод назначил на высокие посты. Я не хочу проявить неуважение к директору, но в нем слишком много старой школы, и люди, которых он повысил, - не столько агенты компании, сколько бюрократы. Я буду приглашать более молодых и агрессивных мужчин — таких, как ты ”.
  
  “Сэр, я не знаю, что сказать”, - сказал ему Пик, что было столь же правдиво, сколь и уклончиво.
  
  Так же пристально, как Пик наблюдал за дорогой впереди, Шарп наблюдал за Пиком. “Но люди, которые будут рядом со мной, должны быть абсолютно надежными, полностью приверженными моему видению агентства. Они должны быть готовы пойти на любой риск, пойти на любые жертвы, отдать все, что требуется, для продвижения дела агентства и, конечно же, благосостояния страны. Время от времени, редко, но предсказуемо, они будут попадать в ситуации, когда им придется немного обойти закон или даже вообще нарушить его на благо страны и агентства. Когда ты противостоишь подонкам, с которыми нам приходится иметь дело — террористам, советским агентам, — ты не всегда можешь играть строго по правилам, если хочешь победить, а наше правительство создало агентство для победы, Джерри. Ты молод, но я уверен, что ты прожил достаточно долго, чтобы понять, о чем я говорю. Я уверен, что ты сам несколько раз нарушал закон. ”
  
  “Ну, сэр, да, может быть, немного”, - осторожно ответил Пик, начиная потеть под воротником своей белой рубашки.
  
  Они проехали указатель: озеро эрроухед — 10 миль.
  
  “Хорошо, Джерри, я собираюсь быть с тобой откровенным и надеюсь, что ты такой солидный, надежный человек, каким я тебя считаю. Я не взял с собой большого количества подкрепления, потому что из Вашингтона пришло известие, что миссис Либен и Бенджамин Шедуэй должны уйти. И если мы собираемся позаботиться о них, нам нужно, чтобы вечеринка была небольшой, тихой и незаметной ”.
  
  “Позаботиться о них?”
  
  “Они должны быть уничтожены, Джерри. Если мы найдем их в хижине с Эриком Лебеном, мы сделаем все возможное, чтобы взять Лебена в плен, чтобы его можно было изучить в лабораторных условиях, но Шедуэй и женщина должны быть уничтожены с предубеждением. Это было бы сложно, если не невозможно, в присутствии большого количества полиции; нам пришлось бы отложить расторжение брака до тех пор, пока Шедуэй и миссис Либен не окажутся под нашей единоличной опекой, а затем инсценировать попытку фальшивого побега или что-то в этом роде. И в присутствии слишком большого количества наших людей было бы больше шансов, что информация об увольнении просочится в СМИ. В некотором смысле, это своего рода благословение, что у нас с тобой есть шанс справиться с этим в одиночку, потому что мы сможем инсценировать это как раз перед тем, как подключатся полиция и представители СМИ ”.
  
  Уничтожить? У агентства не было лицензии на уничтожение гражданских лиц. Это было безумие. Но Пик сказал: “Зачем уничтожать Шедуэя и миссис Либен?”
  
  “Боюсь, это засекречено, Джерри”.
  
  “Но ордер, в котором они обвиняются в шпионаже и убийствах полицейских в Палм-Спрингс… ну, это же просто легенда для прикрытия, верно? Просто способ заставить местных копов помочь нам в поисках.”
  
  “Да, ” сказал Шарп, “ но ты многого не знаешь об этом деле, Джерри. Информация, которая строго засекречена и которой я не могу поделиться с вами, даже несмотря на то, что я прошу вас помочь мне в том, что может показаться вам крайне незаконным и, возможно, даже аморальным мероприятием. Но как заместитель директора, я уверяю вас, Шедуэй и миссис Либен представляют смертельную опасность для этой страны, настолько опасны, что мы не смеем позволить им общаться со средствами массовой информации или местными властями ”.
  
  Чушь собачья, подумал Пик, но ничего не сказал, просто поехал дальше под войлочно-зелеными и сине-зелеными деревьями, которые дугой нависали над дорогой.
  
  Шарп сказал: “Решение об увольнении не мое единоличное. Оно исходит из Вашингтона, Джерри. И не только от Джаррода Макклейна. Гораздо выше этого, Джерри. Намного выше. Самый высокий.”
  
  Чушь собачья, подумал Пик. Вы действительно ожидаете, что я поверю, что президент приказал хладнокровно убить двух несчастных гражданских лиц, которые влипли по уши не по своей вине?
  
  Затем он понял, что до того озарения, которого он достиг в больнице в Палм-Спрингс некоторое время назад, он вполне мог быть достаточно наивен, чтобы верить каждому слову из того, что говорил ему Шарп. Новый Джерри Пик, просвещенный тем, как Шарп обошелся с Сарой Кил, и тем, как он отреагировал на Камень, был не таким легковерным, как прежний Джерри Пик, но Шарп никак не мог этого знать.
  
  “От высшего начальства, Джерри”.
  
  Каким-то образом Пик знал, что у Энсона Шарпа были свои причины желать смерти Шедуэю и Рейчел Либен, что Вашингтон ничего не знал о планах Шарпа. Он не мог назвать причину своей уверенности в этом вопросе, но у него не было сомнений. Назовите это предчувствием. Легендам - и потенциальным легендам — приходилось доверять своим предчувствиям.
  
  “Они вооружены, Джерри, и опасны, уверяю тебя. Хотя они не виновны в преступлениях, указанных нами в ордере, они виновны в других преступлениях, о которых я не могу говорить, потому что у вас недостаточно высокий уровень допуска. Но вы можете быть уверены, что мы точно не будем расстреливать пару добропорядочных граждан. ”
  
  Пик был поражен невероятно возросшей чувствительностью своего детектора дерьма. Еще вчера, когда он испытывал благоговейный трепет перед каждым превосходным агентом, он, возможно, и не почувствовал бы чистого, неподдельного запаха smooth line от Sharp, но сейчас вонь была невыносимой.
  
  “Но, сэр, ” сказал Пик, “ если они сдадутся, отдадут свое оружие? Мы по-прежнему расстреливаем… с предубеждением?”
  
  “Да”.
  
  “Мы судья, присяжные и палач?”
  
  Нотка нетерпения прозвучала в голосе Шарпа. “Джерри, черт возьми, ты думаешь, мне это нравится ? Я убивал на войне, во Вьетнаме, когда моя страна говорила мне, что убивать необходимо, и мне это не очень нравилось, даже когда это был явный враг, так что я не то чтобы прыгаю от радости от перспективы убить Шедуэя и миссис Либен, которые, на первый взгляд, заслуживали убийства намного меньше, чем вьетконговцы. Однако я посвящен в сверхсекретную информацию, которая убедила меня, что они представляют собой ужасную угрозу для моей страны, и я получаю приказыот высшей власти , чтобы покончить с ними. Если хочешь знать правду, меня от этого немного тошнит. Никому не нравится сталкиваться с фактом, что иногда аморальный поступок - единственно правильный поступок, который можно совершить, что мир - это место моральных оттенков серого, а не только черного и белого. Мне это не нравится, но я знаю свой долг.”
  
  О, тебе это достаточно нравится, подумал Пик. Тебе это так нравится, что простая перспектива взорвать их приводит тебя в такой восторг, что ты готов нассать в штаны.
  
  “Джерри? Ты тоже знаешь свой долг? Я могу на тебя рассчитывать?”
  
  
  * * *
  
  
  В гостиной коттеджа Бен обнаружил то, чего они с Рейчел раньше не замечали: бинокль на дальней стороне кресла у окна. Приложив их к глазам и выглянув в окно, он отчетливо увидел изгиб грунтовой дороги, где они с Рейчел присели на корточки, чтобы осмотреть хижину. Сидел ли Эрик в кресле и наблюдал ли за ними в бинокль?
  
  Менее чем за пятнадцать минут Бен закончил обыскивать гостиную и три спальни. Именно в окне последней из этих комнат он увидел сломанный кустарник на дальнем краю лужайки, в месте, значительно удаленном от того места, где они с Рейчел вышли из леса, когда впервые приближались к хижине. Он подозревал, что именно туда Эрик отправился в лес сразу после того, как заметил их в бинокль. Все чаще казалось, что звуки, которые они слышали в лесу, были звуками преследующего их Эрика.
  
  Очень вероятно, что Либен все еще был там, наблюдая.
  
  Пришло время отправиться за ним.
  
  Бенни вышел из спальни, пересек гостиную. На кухне, когда он толкнул заднюю сетчатую дверь, он краем глаза заметил топор: он был прислонен к холодильнику.
  
  Топор?
  
  Отвернувшись от двери, нахмурившись, озадаченный, он посмотрел на острое лезвие. Он был уверен, что его там не было, когда они с Рейчел вошли в хижину через ту же дверь.
  
  Что-то холодное пробежало по впадине его позвоночника.
  
  После того, как они с Рейчел обошли дом в первый раз, они оказались в гараже, где обсудили, что им делать дальше. Затем они вернулись внутрь и прошли прямо через кухню в гостиную, чтобы забрать файл с подстановочными знаками. Покончив с этим, они вернулись в гараж, сели в "Мерседес" и поехали к воротам. Ни разу они не проходили по этой стороне холодильника. Был ли топор здесь тогда?
  
  Ледяная сущность внутри позвоночника Бена пробралась до самого основания черепа.
  
  Бен видел два объяснения появлению топора — только два. Во-первых, возможно, Эрик был на кухне, пока они были в соседнем гараже, планируя свой следующий шаг. Он мог держать оружие в руках, ожидая, когда они вернутся в дом, намереваясь застать их врасплох. Они были всего в нескольких футах от Эрика, не осознавая этого, всего в нескольких мгновениях от быстрой, жгучей боли от удара топора. Затем, по какой-то причине, слушая, как они обсуждают стратегию, Эрик решил не нападать, выбрал какой-то другой способ действий и отложил топор.
  
  Или…
  
  Или Эрика тогда не было в салоне, он вошел позже, после того, как увидел, как они уезжают на "Мерседесе". Он выбросил топор, думая, что они ушли навсегда, затем сбежал без него, когда услышал, что Бенни возвращается на "Форде".
  
  То или иное.
  
  Какой? Необходимость ответить на этот вопрос казалась срочной и исключительно важной. Какой?
  
  Если Эрик был здесь раньше, когда Рейчел и Бен были в гараже, почему он не напал? Что заставило его передумать?
  
  В каюте было почти так же беззвучно, как в вакууме. Прислушиваясь, Бен пытался определить, была ли эта тишина ожиданием, разделяемым им и еще одним затаившимся присутствием, или тишиной одиночества.
  
  Одиночество, вскоре решил он. Мертвая, пустая тишина, которую испытываешь, только когда остаешься совершенно и бесспорно один. Эрика не было в доме.
  
  Бен посмотрел через сетчатую дверь на лес, раскинувшийся за коричневой лужайкой. Лес тоже казался тихим, и у него было тревожное чувство, что Эрика там тоже нет, что лес будет в его полном распоряжении, если он будет искать свою добычу среди деревьев.
  
  “ Эрик? ” позвал он тихо, но вслух, ожидая и не получая ответа. “ Куда, черт возьми, ты подевался, Эрик?
  
  Он опустил дробовик, больше не утруждая себя тем, чтобы держать его наготове, потому что нутром чуял, что не встретит Эрика на этой горе.
  
  Снова тишина.
  
  Тяжелая, гнетущая, глубокая тишина.
  
  Он чувствовал, что ненадежно балансирует на грани ужасного откровения. Он совершил ошибку. Смертельную ошибку. Ту, которую он не мог исправить. Но что это было? Какую ошибку? Где он допустил ошибку? Он пристально посмотрел на выброшенный топор, отчаянно ища понимания.
  
  Затем у него перехватило дыхание.
  
  “Боже мой”, - прошептал он. “Рейчел”.
  
  
  * * *
  
  
  озеро эрроухед — 3 мили.
  
  Пик встал позади медленно движущегося кемпера в запретной зоне, но Шарпа, казалось, задержка не обеспокоила, потому что он был занят тем, что добивался согласия Пика на двойное убийство Шедуэя и миссис Либен.
  
  “Конечно, Джерри, если у тебя есть хоть малейшие сомнения по поводу участия, то предоставь это мне. Естественно, я ожидаю, что вы поддержите меня в случае необходимости — в конце концов, это часть вашей работы, — но если мы сможем разоружить Шедуэя и женщину без проблем, тогда я сам займусь ликвидацией. ”
  
  Я все равно останусь соучастником убийства, подумал Пик.
  
  Но он сказал: “Что ж, сэр, я не хочу вас подводить”.
  
  “Я рад слышать это от тебя, Джерри. Я был бы разочарован, если бы у тебя не было нужных вещей. Я имею в виду, я был так уверен в твоей целеустремленности и мужестве, когда решил взять тебя с собой на это задание. И я не могу достаточно сильно подчеркнуть, насколько благодарны будут ваша страна и агентство за ваше искреннее сотрудничество ”.
  
  Ты ненормальный урод, ты лживый мешок дерьма, подумал Пик.
  
  Но он сказал: “Сэр, я не хочу делать ничего, что противоречило бы наилучшим интересам моей страны - или оставило бы черную метку любого рода в послужном списке моего агентства”.
  
  Шарп улыбнулся, прочитав в этом заявлении полную капитуляцию.
  
  
  * * *
  
  
  Бен медленно передвигался по кухне, внимательно вглядываясь в пол, где на кафельной плитке блестели следы бульона из выброшенных банок из-под супа и тушенки. Они с Рейчел позаботились о том, чтобы переступать через пятна, когда проходили через кухню, и Бен ранее не заметил никаких следов Эрика в беспорядке, в чем он был уверен, он бы увидел.
  
  Теперь он нашел то, чего там не было раньше: почти полный отпечаток ноги в пятне густого соуса из банки "Динти Мур" и отпечаток каблука в куске арахисового масла. Мужские ботинки, большие, судя по протектору.
  
  Еще два отпечатка тускло светились на плитке возле холодильника, где Эрик оставил следы на подливке и арахисовом масле, когда подошел туда, чтобы положить топор и, конечно же, спрятаться. Спрятаться. Иисус. Когда Бен и Рейчел вошли на кухню из гаража и перешли в гостиную, чтобы собрать разбросанные страницы файла Wildcard, Эрик прятался за дальней стеной холодильника.
  
  С бешено колотящимся сердцем Бен отвернулся от отпечатков и поспешил к двери, ведущей в гараж.
  
  
  * * *
  
  
  озеро эрроухед.
  
  Они прибыли.
  
  Медленно движущийся автофургон заехал на парковку магазина спортивных товаров, убираясь с их пути, и Пик прибавил скорость.
  
  Сверившись с указаниями, написанными Камнем на листке бумаги, Шарп сказал: “Вы направляетесь в правильном направлении. Просто следуйте по государственной дороге на север вокруг озера. Примерно через четыре мили найдите справа ответвление от дороги с группой из десяти почтовых ящиков, на одном из которых изображен большой красно-белый железный петух. ”
  
  Когда Пик вел машину, он увидел, как Шарп положил себе на колени черный атташе-кейс и открыл его. Внутри были два тридцативосьмилетних пистолета. Он положил один на сиденье между ними.
  
  Пик спросил: “Что это?”
  
  “Твое оружие для этой операции”.
  
  “У меня есть служебный револьвер”.
  
  “Сейчас не сезон охоты. Здесь не должно быть много шумной стрельбы, Джерри. Это может привлечь внимание соседей или даже предупредить какого-нибудь помощника шерифа, который случайно окажется поблизости ”. Шарп достал глушитель из футляра и начал привинчивать его к своему собственному пистолету. “Вы не можете использовать глушитель на револьвере, и мы точно не хотим, чтобы кто-нибудь мешал нам, пока все не закончится и у нас не будет достаточно времени, чтобы привести тела в соответствие с нашим сценарием”.
  
  Что, черт возьми, я собираюсь делать? Размышлял Пик, ведя седан на север вдоль озера в поисках красно-белого железного петуха.
  
  
  * * *
  
  
  На другой дороге, Государственной трассе 138, Рейчел оставила озеро Эрроухед позади. Она приближалась к озеру Силвервуд, откуда открывался еще более захватывающий дух пейзаж высокогорья Сан-Бернардинос, хотя в ее нынешнем состоянии ума у нее не было желания смотреть на пейзажи.
  
  Из Сильвервуда шоссе 138 вело с гор почти прямо на запад, пока не соединилось с межштатной автомагистралью 15. Там она намеревалась остановиться заправиться, затем следовать по шоссе 15 на север и восток, через пустыню до Лас-Вегаса. Это была поездка протяженностью более двухсот миль по одной из самых поразительно красивых и совершенно пустынных земель на континенте, и даже при самых благоприятных обстоятельствах это могло быть одинокое путешествие.
  
  Бенни, подумала она, как бы я хотела, чтобы ты был здесь.
  
  Она прошла мимо пораженного молнией дерева, которое тянулось к небу мертвыми черными ветвями.
  
  Недавно появившиеся белые облака становились все гуще. Некоторые из них не были белыми.
  
  
  * * *
  
  
  В пустом гараже Бен увидел пятно размером два на четыре дюйма от рисунка протектора ботинка, отпечатавшееся на бетонном полу в какой-то маслянистой жидкости, которая блестела в лучах проникающего солнечного света. Он опустился на колени и приложил нос к этому месту. Он был уверен, что неясный запах говяжьей подливки не был воображаемым запахом.
  
  След протектора, должно быть, был здесь, когда они с Рейчел возвращались к машине со страницами Wildcard, но он его не заметил.
  
  Он встал и прошел дальше в гараж, внимательно изучая пол, и всего через несколько секунд увидел маленький влажный коричневый комочек размером примерно с половину горошины. Он дотронулся до него пальцем, поднес палец к носу. Арахисовое масло. Занесен сюда на подошве или каблуке одного из ботинок Эрика Либена, пока Бен и Рейчел были в гостиной, деловито запихивая файл Wildcard в мешок для мусора.
  
  Возвращаясь сюда с Рейчел и файлом, Бен торопился, потому что ему казалось, что самое важное - вытащить ее из хижины и с горы до того, как появятся Эрик или власти. Итак, он не смотрел вниз и не заметил следов протектора или арахисового масла. И, конечно, он не видел причин искать следы Эрика в местах, которые он обыскивал всего несколько минут назад. Он не мог ожидать такой сообразительности от человека с разрушительными черепно—мозговыми травмами - ходячего мертвеца, который, если бы он если следовать примеру лабораторных мышей, они должны быть несколько дезориентированы, невменяемы, психически и эмоционально нестабильны. Поэтому Бен не мог винить себя; нет, он поступил правильно, когда отослал Рейчел на "Мерседесе", думая, что отсылает ее совсем одну, так и не поняв, что она была не одна в машине. Как он мог догадаться? Это было единственное , что он мог сделать. Это была вовсе не его вина, это непредвиденное развитие событий было не его виной, не его виной — но он яростно проклинал себя.
  
  Ожидая на кухне с топором, слушая, как они планируют свои дальнейшие действия, пока стояли в гараже, Эрик, должно быть, понял, что у него есть шанс застать Рейчел наедине, и, очевидно, эта перспектива так ему понравилась, что он был готов отказаться от удара по Бену. Он прятался за холодильником, пока они не оказались в гостиной, затем прокрался в гараж, вынул ключи из замка зажигания, тихо открыл багажник, вернул ключи в замок зажигания, забрался в багажник и захлопнул за собой крышку.
  
  Если бы у Рейчел спустило колесо и она открыла багажник…
  
  Или если бы на каком-нибудь тихом участке пустынного шоссе Эрик решил сбросить заднее сиденье автомобиля с креплений и залезть внутрь из багажника…
  
  С сердцем, колотившимся так сильно, что его трясло, Бен выбежал из гаража к взятому напрокат "Форду", стоявшему перед коттеджем.
  
  
  * * *
  
  
  Джерри Пик заметил красно-белого железного петуха, установленного на одном почтовом ящике из десяти. Он свернул на узкую ответвленную дорогу, которая вела вверх по крутому склону мимо широко разделенных подъездных дорожек и мимо домов, по большей части скрытых в лесу, который подступал с обеих сторон.
  
  Шарп закончил прикручивать глушители к обоим "тридцать восьмым". Теперь он достал из прикрепленного кейса два полностью заряженных запасных магазина, один оставил себе, а другой положил рядом с пистолетом, который он приготовил для Пика. “Я рад, что ты со мной в этом вопросе, Джерри”.
  
  Пик на самом деле не говорил, что он согласен с Шарпом в этом деле, и на самом деле он не видел никакого способа, которым он мог бы участвовать в хладнокровном убийстве и при этом жить в ладу с самим собой. Конечно, его мечта стать легендой была бы разбита вдребезги.
  
  С другой стороны, если бы он перешел дорогу Шарпу, то разрушил бы свою карьеру в DSA.
  
  “Щебень должен превратиться в гравий”, - сказал Шарп, сверяясь с указаниями, которые дал ему Камень.
  
  Несмотря на все свои недавние озарения, несмотря на преимущества, которые они должны были ему дать, Джерри Пик не знал, что делать. Он не видел выхода, который оставил бы ему как самоуважение, так и карьеру. По мере того, как он поднимался по склону, углубляясь в темноту леса, в нем начала нарастать паника, и впервые за много часов он почувствовал себя неадекватным.
  
  “Гравий”, - заметил Энсон Шарп, когда они съехали с тротуара.
  
  Внезапно Пик увидел, что его положение еще хуже, чем он предполагал, потому что Шарп, скорее всего, убьет и его тоже. Если бы Пик попытался помешать Шарпу убить Шедуэя и женщину из "Либен", то Шарп просто застрелил бы Пика первым и обставил все так, чтобы это выглядело так, как будто это сделали двое беглецов. Это даже дало бы Шарпу повод убить Шедуэя и миссис Либен: “Они убили беднягу Пика, так что я больше ничего не мог сделать”. Шарп мог бы даже выйти из этого героем. С другой стороны, Пик не мог просто уйти с дороги и позволить заместителю директора вырубить их, потому что это не удовлетворило бы его Шарп; если бы Пик не участвовал в убийстве с энтузиазмом, Шарп никогда бы по-настоящему не доверял ему и, скорее всего, застрелил бы его после смерти Шедуэя и миссис Либен, а затем заявил бы, что это сделал один из них. Иисус. Для Пика (чей разум работал быстрее, чем когда-либо в его жизни) все выглядело так, как будто у него было только два выхода: присоединиться к убийству и тем самым завоевать полное доверие Шарпа — или убить Шарпа прежде, чем Шарп сможет убить кого-либо еще. Но нет, подождите, это тоже не было решением—
  
  “Осталось немного”, - сказал Шарп, наклоняясь вперед на своем сиденье и пристально вглядываясь в лобовое стекло. “Сбавь скорость”.
  
  — вообще никакого решения, потому что, если бы он застрелил Шарпа, никто бы никогда не поверил, что Шарп намеревался убить Шедуэя и миссис Либен — в конце концов, каковы были мотивы ублюдка? — и Пик окажется под судом за то, что отшил своего начальника. Суды не всегда легко на убийц копов, даже если убийца полицейских был еще один полицейский, так чертовски уверен, что его посадят в тюрьму, где все эти семь футов ростом, без шеи уголовном видах бы просто радовать в изнасиловании бывшего правительственного агента. Который оставил - что? — один ужасный выбор и только один, который заключался в том, чтобы присоединиться к убийству, опуститься до уровня Шарпа, забыть о том, что ты легенда, и довольствоваться ролью гребаного головореза из гестапо. Это было безумием - оказаться в ловушке ситуации, где нет правильных ответов, только неправильные ответы, безумие и несправедливость, черт возьми, и Пик чувствовал, что у него вот-вот оторвется макушка от напряжения в поисках лучшего ответа.
  
  “Это ворота, которые она описала”, - сказал Шарп. “И они открыты! Припаркуйтесь с этой стороны”.
  
  Джерри Пик остановил машину, заглушил двигатель.
  
  Вместо ожидаемой тишины леса, в тот момент, когда седан замолчал, через открытые окна донесся другой звук: шум работающего двигателя другой машины, эхом отдающийся среди деревьев.
  
  “Кто-то приближается”, - сказал Шарп, хватая свой пистолет с глушителем и распахивая дверцу как раз в тот момент, когда на дороге над ними с ревом показался синий "Форд", несущийся на большой скорости.
  
  
  * * *
  
  
  Пока служащий станции техобслуживания заправлял Mercedes неэтилированным бензином Arco, Рейчел купила в торговых автоматах конфеты и банку кока-колы. Она прислонилась к багажнику, попеременно потягивая кока-колу и жуя "Мистер Гудбар", надеясь, что большая доза рафинированного сахара поднимет ей настроение и сделает предстоящую долгую поездку менее одинокой.
  
  “Едете в Вегас?” - спросил служащий.
  
  “Это верно”.
  
  “Я так и предполагал. Я хорошо умею угадывать, куда направляются люди. У тебя вид Вегаса. Теперь послушай, первое, во что ты играешь, когда попадаешь туда, - это рулетка. Номер двадцать четыре, потому что у меня есть догадка на этот счет, просто смотрю на тебя. Хорошо?”
  
  “Хорошо. Двадцать четыре”.
  
  Он держал ее кока-колу, пока она доставала наличные из кошелька, чтобы расплатиться с ним. “Вы выиграли целое состояние, я, конечно, рассчитываю на половину. Но если ты проиграешь, это будет работа дьявола, а не моя.”
  
  Он наклонился и заглянул в ее окно как раз в тот момент, когда она собиралась уезжать. “Будь осторожна там, в пустыне. Это может быть подло”.
  
  “Я знаю”, - сказала она.
  
  Она выехала на I-15 и направилась на северо-северо-восток в сторону далекого Барстоу, чувствуя себя очень одинокой.
  
  
  26
  ЧЕЛОВЕК, СТАВШИЙ ПЛОХИМ
  
  
  Бен развернул "Форд" за поворотом и начал разгоняться, но увидел темно-зеленый седан сразу за открытыми воротами. Он затормозил, и "Форд" вырулил на грунтовую полосу. Руль дернулся в его руках. Но он не потерял контроль над машиной, удержал ее вне канав с обеих сторон и затормозил в клубящемся облаке пыли примерно в пятидесяти ярдах от ворот.
  
  Внизу двое мужчин в темных костюмах уже вышли из седана. Один из них держался позади, в то время как другой - и более крупный — мужчина мчался прямо вверх по склону, быстро приближаясь, как слишком нетерпеливый марафонец, забывший переодеться в шорты для бега и обувь. Желтоватая пыль создавала иллюзию мраморной твердости, кружась в прожилках тени и солнечного света. Но, несмотря на пыль и несмотря на тридцать ярдов, которые отделяли Бена от приближающегося мужчины, он мог видеть пистолет в руке парня. Он также мог видеть глушитель, который поразил его.
  
  Ни полиция, ни федеральные агенты не использовали глушители. А деловые партнеры Эрика открыли стрельбу из пистолета-пулемета в центре Палм-Спрингса, так что маловероятно, что они вдруг проявят осторожность.
  
  Затем, всего через долю секунды после того, как Бен увидел глушитель, он хорошо рассмотрел ухмыляющееся лицо приближающегося мужчины, и он был одновременно удивлен, смущен и напуган. Энсон Шарп. Прошло шестнадцать лет с тех пор, как он видел Энсона Шарпа во Вьетнаме, в 72-м. И все же у него не было сомнений относительно личности этого человека. Время изменило Шарпа, но не сильно. Весной и летом 72-го Бен ожидал, что большой ублюдок выстрелит ему в спину или наймет для этого какого-нибудь сайгонского хулигана — Шарп был способен на все, — но Бен был очень осторожен, не дал Шарпу ни малейшей возможности. Теперь все снова стало Четким, как будто он шагнул через искривление времени.
  
  Что, черт возьми, привело его сюда сейчас, более полутора десятилетий спустя? У Бена возникла безумная идея, что Шарп искал его все это время, желая свести счеты, и просто случайно выследил его сейчас, посреди всех этих других неприятностей. Но, конечно, это было маловероятно — невозможно, — так что каким-то образом Sharp должен быть причастен к беспорядку с подстановочными знаками.
  
  Менее чем в двадцати ярдах от них Шарп занял позицию стрелка на дороге внизу и открыл огонь из пистолета. С хлопком и влажным хрустом липкого безопасного стекла пуля пробила лобовое стекло в футе справа от лица Бена.
  
  Включив задний ход, он развернулся на своем сиденье, чтобы видеть дорогу позади. Управляя рулем одной рукой, он поехал задним ходом по грунтовой полосе так быстро, как только осмелился. Он услышал, как еще одна пуля срикошетила от машины, и звук был очень близким. Затем он скрылся за поворотом и пропал из поля зрения Шарпа.
  
  Он проехал задним ходом всю дорогу до хижины, прежде чем остановиться. Там он перевел Ford в нейтральное положение, оставил двигатель включенным и включил ручной тормоз, который был единственным, что удерживало машину на склоне. Он вышел и быстро положил дробовик и боевой Магнум на землю в стороне. Откинувшись назад через открытую дверцу, он взялся за рычаг ручного тормоза и посмотрел вниз с холма.
  
  В двухстах ярдах ниже из-за поворота быстро выехал седан "Шевроле" и направился к нему. Они замедлили ход, когда увидели его, но не остановились, и он осмелился подождать еще пару секунд, прежде чем нажать на ручной тормоз и отступить назад.
  
  Поддавшись силе тяжести, "Форд" покатился по переулку, который был настолько узким, что "Шевроле" не смог полностью съехать с дороги. "Форд" наехал на небольшую кочку, перевалился через нее и свернул к дренажной канаве. На мгновение Бену показалось, что машина вот-вот безобидно отъедет в сторону, но она запнулась на других колеях, которые вернули ее на прежний курс.
  
  Водитель "Шевроле" остановился, начал давать задний ход, но "Форд" набирал большую скорость и несся слишком быстро, чтобы его можно было объехать. "Форд" наехал на очередную кочку и снова немного накренился влево, так что в последнюю секунду "Шевроле" резко вильнул вправо в маневре уклонения, едва не съехав в кювет. Тем не менее, две машины столкнулись с лязгом и хрустом металла, хотя удар был не таким прямым и разрушительным, как надеялся Бен. Правое переднее крыло Ford ударилось о правое переднее крыло Chevy, затем Ford заскользил боком влево, как будто мог развернуться на сто восемьдесят градусов, пока не оказался рядом с Chevy, лицом к ним обоим в гору. Но когда автомобиль сделал всего четверть оборота, задние колеса Ford съехали в кювет, и он, содрогнувшись, остановился перпендикулярно дороге, фактически заблокировав ее.
  
  Подбитый "Шевроле" откатился назад футов на тридцать, едва не съехав в другую канаву, затем остановился. Обе передние двери были распахнуты. Энсон Шарп выбрался из одного, а водитель - из другого, и никто из них, похоже, не пострадал, чего Бен и ожидал, когда "Форд" не столкнулся с ними лоб в лоб.
  
  Бен схватил дробовик и боевой "Магнум", развернулся и побежал за угол хижины. Он побежал через загорелый задний двор к похожим на зубы гранитным образованиям, с которых они с Рейчел ранее наблюдали за этим местом. Он на мгновение остановился, чтобы оглядеть лес впереди в поисках самого быстрого укрытия, затем направился к деревьям, к тому же заросшему кустарником сухому оврагу, которым они с Рейчел пользовались раньше.
  
  Позади него, вдалеке, Шарп звал его по имени.
  
  
  * * *
  
  
  Все еще запутанный в паутине своей моральной дилеммы, Джерри Пик немного отстал от Шарпа и настороженно наблюдал за своим боссом.
  
  Заместитель директора потерял голову в тот момент, когда увидел Шедуэя в синем "Форде". Он бросился в атаку по дороге, стреляя из невыгодной позиции, когда у него почти не было шансов попасть в цель. Кроме того, он мог видеть, что женщины не было в машине с Шедуэем, и если они убьют мужчину до того, как зададут вопросы, то, возможно, не смогут выяснить, куда она поехала. Это была шокирующе небрежная процедура, и Пик был потрясен.
  
  Теперь Шарп расхаживал по периметру заднего двора, дыша, как разъяренный бык, в таком необычном состоянии возбуждения и ярости, что, казалось, не замечал опасности выставлять себя на всеобщее обозрение. В нескольких местах вдоль опушки леса он сделал шаг или два в сорняки высотой по колено, вглядываясь вниз сквозь сомкнутые ряды деревьев.
  
  С трех сторон двора лесистая местность переходила в нагромождение каменистых склонов и узких ущелий, предлагавших бесчисленные укрытия в тени. На данный момент они потеряли Шедуэй. Это было очевидно для Пика. Они должны вызвать подкрепление сейчас, потому что в противном случае их человек полностью ускользнет от них через пустыню.
  
  Но Шарп был полон решимости убить Шедуэя. Он не собирался прислушиваться к голосу разума.
  
  Пик просто наблюдал, ждал и ничего не говорил.
  
  Глядя вниз, на лес, Шарп крикнул: “Правительство Соединенных Штатов, Шэдуэй. Агентство военной безопасности. Ты слышишь меня? DSA. Мы хотим поговорить с тобой, Шэдуэй ”.
  
  Призыв к власти не сработает, не сейчас, не после того, как Шарп начал стрелять в тот момент, когда увидел Бена Шедуэя.
  
  Пик задумался, не переживает ли заместитель директора нервного срыва, что объяснило бы его поведение с Сарой Кил, его решимость убить Шедуэя и его опрометчивую, безответственную атаку с применением огнестрельного оружия на дороге пару минут назад.
  
  Топая по опушке леса, снова углубившись на несколько шагов в подлесок, Шарп позвал: “Шедуэй! Привет, это я, Шедуэй. Энсон Шарп. Ты помнишь меня, Шедуэй? Ты помнишь?”
  
  Джерри Пик отступил на шаг и моргнул, как будто кто-то только что отвесил ему пощечину: Шарп и Шедуэй знали друг друга, ради Бога; знали друг друга не просто абстрактно, как знают друг друга охотник и преследуемая, но лично. И было ясно — по насмешливым манерам Шарпа, багровому лицу, выпученным глазам и громоподобному дыханию — что они были непримиримыми противниками. Это была своего рода стычка из-за неприязни, которая устранила все малейшие сомнения Пика, которые могли возникнуть относительно возможности того, что кто-то выше Шарпа в DSA приказал убить Шедуэя и миссис Либен. Шарп решил покончить с этими беглецами, Шарп и никто другой. Инстинкт Пика подсказывал деньги. Но знание того, что он был прав, когда почуял обман в рассказе Шарпа, ничего не решало. Прав он или нет, но у него все равно оставался выбор: либо сотрудничать с заместителем директора, либо наставить на него пистолет, и ни то, ни другое не оставило бы его карьеру и самоуважение нетронутыми.
  
  Шарп углубился в лес, начал спускаться по склону во мрак под переплетающимися ветвями сосны и ели. Он оглянулся, крикнул Пику, чтобы тот присоединился к погоне, сделал еще несколько шагов в кусты, снова оглянулся и позвал более настойчиво, когда увидел, что Пик не двигается.
  
  Пик неохотно последовал за ним. Высокая трава была такой сухой и ломкой, что пробивалась сквозь его носки. Репейники и кусочки пуха молочая прилипли к его брюкам. Когда он прислонился к стволу дерева, его рука стала липкой от смолы. Лианы пытались подставить ему подножку. Ежевика зацепилась за его костюм. Его ботинки на кожаной подошве предательски скользили по камням, по кучкам сухих сосновых иголок, по мху, по всему. Перелезая через поваленное дерево, он наступил ногой в кишащее муравьями гнездо; хотя он поспешно отошел с их пути и стер их со своего ботинка, несколько поцарапали ногу, и, наконец, ему пришлось остановиться, закатать брюки и стряхнуть проклятых тварей со своей сильно прокушенной икры.
  
  “Мы не одеты для этого”, - сказал он Шарпу, когда догнал его.
  
  “Тихо”, - сказал Шарп, устраиваясь под низко свисающей сосновой веткой, увешанной шишками с колючками на концах.
  
  Ноги Пика чуть не выскользнули из-под него, и он отчаянно ухватился за ветку. Едва удержавшись на ногах, он сказал: “Мы собираемся сломать себе шеи”.
  
  “Тихо!” Яростно прошептал Шарп. Через плечо он сердито оглянулся на Пика. Его лицо нервировало: глаза широко раскрыты и дикие, кожа раскраснелась, ноздри раздулись, зубы оскалены, мышцы челюсти напряжены, артерии пульсируют на висках. Это свирепое выражение лица подтвердило подозрения Пика, что с тех пор, как он заметил Шедуэя, заместитель директора потерял контроль, движимый почти маниакальной ненавистью и чистой жаждой крови.
  
  Они протиснулись сквозь узкую щель в стене густого и колючего кустарника, украшенного ядовито выглядящими оранжевыми ягодами. Они наткнулись на неглубокий сухой овраг — и увидели Шедуэя. Беглец был в пятнадцати ярдах дальше вдоль канала, следуя за ним вниз по лесу. Он двигался низко и быстро, держа в руках дробовик.
  
  Пик присел и бочком прижался к стене канала, чтобы сделать из себя как можно более сложную мишень.
  
  Но Шарп стоял у всех на виду, как будто считал себя Суперменом, выкрикнул имя Шедуэя и произвел несколько выстрелов из пистолета с глушителем. С глушителем вы меняли дальность стрельбы и точность на бесшумность, так что, учитывая расстояние между Шарпом и Шедуэем, практически каждый выстрел был потрачен впустую. Либо Шарп не знал эффективной дальности действия своего оружия — что казалось маловероятным, — либо он был настолько полностью в плену своей ненависти, что больше не был способен к рациональным действиям. Первый выстрел сорвал кору с дерева на краю сухого ручья, в двух ярдах слева от Шедуэя, и с высоким тонким свистом вторая пуля срикошетила от валуна. Затем Шедуэй исчез там, где канал изгибался вправо, но Шарп произвел еще три выстрела, несмотря на то, что не мог видеть свою цель.
  
  Даже самый лучший глушитель быстро изнашивается при использовании, и мягкий хлопок пистолета Шарпа становился заметно громче с каждым израсходованным патроном. Пятый и последний выстрел прозвучал как удар деревянного молотка по твердой, но эластичной поверхности, ни в коем случае не оглушительный, но достаточно громкий, чтобы эхо на мгновение разнеслось по лесу.
  
  Когда эхо стихло, Шарп несколько секунд внимательно прислушивался, затем прыгнул обратно через сухую отмель к тому же просвету в кустарнике, через который они вошли в канал. “Давай, Пик. Теперь мы доберемся до ублюдка.”
  
  Следуя за ним, Пик сказал: “Но мы не можем преследовать его в этом лесу. Он одет для этого лучше, чем мы”.
  
  “Мы выбираемся из леса, черт возьми”, - сказал Шарп, и действительно, они направлялись обратно тем же путем, каким пришли, ко двору за хижиной. “Все, что я хотел сделать, это убедиться, что мы заставили его двигаться, чтобы он не просто лежал здесь и ждал нас. Клянусь Богом, он сейчас движется, и что он сделает, так это направится прямо вниз с горы к дороге к озеру. Он попытается украсть там какой-нибудь транспорт, и, если повезет, мы прижмем сукиного сына, когда он попытается завести машину какого-нибудь рыбака. А теперь вперед”.
  
  У Шарпа все еще был тот дикий, неистовый, полубезумный вид, но Пик понял, что заместитель директора, в конце концов, не был так ошеломлен и полностью контролировался ненавистью, как показалось на первый взгляд. Да, он был в ярости и не совсем разумен, но он не утратил всей своей хитрости. Он все еще был опасным человеком.
  
  
  * * *
  
  
  Бен спасал свою жизнь, но он также был в панике из-за Рейчел. Она направлялась в Неваду на "Мерседесе", не подозревая, что Эрик свернулся калачиком в багажнике. Каким-то образом Бену пришлось догонять ее, хотя с каждой минутой она все больше опережала его, быстро уменьшая его надежду сократить отставание. По крайней мере, он должен был найти телефон и связаться с Уитни Гэвис, своим человеком в Вегасе, чтобы, когда Рейчел доберется туда и позвонит Уитни за ключами от мотеля, он смог предупредить ее о присутствии Эрика. Конечно, Эрик мог вырваться из этого сундука или быть освобожден из него задолго до приезда Рейчел в Вегас, но такая отвратительная возможность даже не допускалась.
  
  Рейчел одна на темнеющем пустынном шоссе… странный шум в багажнике… ее хладный мертвый муж внезапно вырывается из заточения, срывая заднее сиденье с петель… забирается в пассажирский салон…
  
  Эта чудовищная картина потрясла Бена так сильно, что он не осмелился зацикливаться на ней. Если бы он слишком много думал об этом, это начало бы казаться неизбежным сценарием, и он не смог бы продолжать.
  
  Поэтому он решительно отказался думать о немыслимом и покинул сухую пойму ради оленьей тропы, которая предлагала относительно легкий спуск ярдов на тридцать, прежде чем повернуть между двумя елями в направлении, по которому он не хотел идти. После этого продвигаться стало значительно труднее, почва - более коварной: заросли дикой ежевики, сплошь заросшие шипами, вынудили его свернуть с пути ярдов на пятьдесят; длинный склон из гнилого сланца осыпался у него под ногами, вынуждая спускаться под углом, чтобы не упасть головой вниз, когда дорога будет перегружена. поверхность смещалась под ним; завалы старых деревьев и кустарника вынуждали его либо обходить их, либо перелезать через них, рискуя вывихнуть лодыжку или сломать ногу. Не раз он жалел, что не надел ботинки лесника вместо кроссовок Adidas, хотя его джинсы и рубашка с длинными рукавами обеспечивали некоторую защиту от заусенцев и колючих веток. Несмотря на трудности, он продвигался вперед, потому что знал, что в конце концов доберется до нижних склонов, где дома под хижиной Эрика Либена стояли на менее дикой территории; там ему будет легче идти. Кроме того, у него не было другого выбора, кроме как идти дальше, потому что он не знал, по-прежнему ли Энсон Шарп у него на хвосте.
  
  Энсон Шарп.
  
  В это было трудно поверить.
  
  В течение второго года пребывания во Вьетнаме Бен в звании лейтенанта командовал собственным разведывательным отрядом под командованием капитана своего взвода Олина Эшборна, планируя и осуществляя серию весьма успешных вылазок на территорию, удерживаемую противником. Его сержант Джордж Мендоса был убит пулеметным огнем во время операции по освобождению четырех американских военнопленных, содержавшихся во временном лагере перед отправкой в Ханой. Энсон Шарп был сержантом, назначенным заменить Мендозу.
  
  С того момента, как он встретил Шарпа, Бен не заботился о нем. Это была просто одна из тех инстинктивных реакций, поскольку изначально он не видел в Шарпе ничего серьезного плохого. Этот человек не был великим сержантом, не равнялся Мендосе, но он был компетентен и не употреблял ни наркотиков, ни алкоголя, что ставило его на ступеньку выше многих других солдат в той несчастной войне. Возможно, он слишком ценил свою власть и слишком жестко обрушивался на подчиненных ему мужчин. Возможно, его разговоры о женщинах были окрашены тревожащим неуважением для них, но сначала это казалось обычным скучным и полусерьезным женоненавистничеством, которое вы иногда слышите от определенного количества мужчин в любой большой группе; Бен не видел в этом ничего дурного — до более позднего времени. И, возможно, Шарп слишком поспешил посоветовать не вступать в контакт, когда враг был замечен, и слишком поспешил призвать к отступлению, как только враг вступил в бой, но поначалу его нельзя было точно назвать трусом. И все же Бен относился к нему настороженно и чувствовал себя несколько виноватым из-за этого, потому что у него не было существенных причин не доверять своему новому сержанту.
  
  Одной из вещей, которая ему не нравилась, было явное отсутствие у Шарпа убежденности во всех вещах. Шарп, казалось, не имел никакого мнения о политике, религии, смертной казни, абортах или любых других вопросах, которые интересовали его современников. Шарп также не испытывал сильных чувств по поводу войны, ни "за", ни "против". Ему было все равно, кто победит, и он считал квазидемократический Юг и тоталитарный Север морально равными — если он вообще думал об этом в моральных терминах. Он вступил в морскую пехоту, чтобы избежать призыва в армию, и он не испытывал ни капли той кожаной гордости или преданности делу, которые делали корпус домом для большинства других его сотрудников. Он намеревался сделать военную карьеру, хотя на службу его влекли не долг и не гордость, а надежда на продвижение к реальной власти, досрочный выход на пенсию всего через двадцать лет и щедрую пенсию; он мог часами говорить о военных пенсиях и пособиях.
  
  У него не было особой страсти к музыке, искусству, книгам, спорту, охоте, рыбалке или чему—либо еще - кроме него самого. Он сам был своей собственной — и единственной - страстью. Хотя он и не был ипохондриком, он, безусловно, был одержим состоянием своего здоровья и мог долго рассказывать о своем пищеварении, своих запорах или их отсутствии, а также о внешнем виде своего утреннего стула. Другой человек мог бы просто сказать: “У меня раскалывается голова”, но Энсон Шарп, страдавший от аналогичного состояния, потратил бы двести слов, описывая степень и характер боли в мучительных деталях, и пальцем провел бы точную линию боли поперек своего лба. Он тратил много времени на расчесывание волос, всегда умудрялся быть чисто выбритым даже в боевых условиях, испытывал нарциссическое влечение к зеркалам и другим отражающим поверхностям и предпринял виртуальный крестовый поход за получением как можно большего количества удобств, доступных солдату в зоне боевых действий.
  
  Трудно было любить человека, который не любил ничего, кроме самого себя.
  
  Но если Энсон Шарп не был ни добрым, ни злым человеком, когда отправился во Вьетнам, — просто мягким и эгоцентричным, - война поработала над бесформенной глиной его личности и постепенно вылепила монстра. Когда Бену стало известно о подробных и убедительных слухах о причастности Шарпа к черному рынку, расследование выявило доказательства удивительной криминальной карьеры. Шарп был замешан в краже товаров, перевозимых на почтовые станции и в столовые, и он вел переговоры о продаже этих украденных товаров покупателям из преступного мира Сайгона. Дополнительная информация указывала на то, что, хотя Sharp и не был потребителем или прямым продавцом наркотиков, он способствовал торговле незаконными веществами между вьетнамской мафией и американскими солдатами. Самое шокирующее из всего, слежка Бена привела к открытию, что Шарп использовал некоторую прибыль от преступной деятельности, чтобы содержать ночлежку в самом грубом районе ночных клубов Сайгона; там, с помощью чрезвычайно злобного вьетнамского головореза, который служил одновременно слугой и начальником подземелья, Шарп содержал одиннадцатилетнюю девочку - Май Ван Транг - в качестве виртуальной рабыни, подвергая ее сексуальному насилию всякий раз, когда у него была возможность, в противном случае оставляя ее на милость головореза.
  
  Неизбежный трибунал прошел не так предсказуемо, как надеялся Бен. Он хотел упрятать Шарпа на двадцать лет в военную тюрьму. Но еще до того, как дело дошло до суда, потенциальные свидетели начали умирать или исчезать с угрожающей скоростью. Два армейских сержанта — наркоторговца, которые согласились дать показания против Шарпа в обмен на мягкое обращение, были найдены мертвыми в переулках Сайгона с перерезанным горлом. Лейтенанта разорвало во сне на куски. Слуга с лицом хорька и бедняжка Май Ван Транг исчезли, и Бен был уверен, что первый где-то жив, а второй так же мертв. конечно, мертвы и похоронены в безымянной могиле, что не является сложной проблемой утилизации в стране, раздираемой войной и подорванной безымянными могилами. Находясь под стражей в ожидании суда, Шарп мог эффективно заявить о своей невиновности в причастности к этой серии удобных смертей и исчезновений, хотя, несомненно, именно его влияние на преступный мир Вьетнама обеспечило такое благоприятное развитие событий. К началу заседания военного трибунала все свидетели против Шарпа исчезли, и дело, по сути, свелось к слову Бена - и его следователей — против самодовольных заявлений Шарпа о невиновности. Не было достаточных конкретных доказательств, гарантирующих его тюремное заключение, но слишком много косвенных улик, чтобы полностью снять его с крючка. В результате он был лишен сержантских нашивок, разжалован в рядовые и с позором уволен.
  
  Даже этот сравнительно легкий приговор был ударом для Шарпа, чья глубокая и непоколебимая любовь к себе не позволяла ему рассматривать перспективу какого бы то ни было наказания. Личный комфорт и благополучие были его главной — возможно, единственной — заботой, и он, казалось, считал само собой разумеющимся, что, как любимое дитя Вселенной, он всегда будет уверен в неизменной удаче. Прежде чем с позором покинуть Вьетнам, Шарп использовал все свои оставшиеся контакты, чтобы организовать короткий неожиданный визит к Бену, слишком короткий, чтобы причинить какой-либо вред, но достаточно продолжительный, чтобы передать угрозу: “Слушай, придурок, когда ты снова окажешься в ШТАТАХ, просто помни, что я буду там, ждать тебя. Я буду знать, когда ты вернешься домой, и у меня будет готово приветствие для тебя. ”
  
  Бен не воспринял угрозу всерьез. Во-первых, задолго до военного трибунала нерешительность Шарпа на поле боя усилилась, в некоторых случаях настолько, что он был опасно близок к неподчинению приказам, вместо того чтобы рисковать своей драгоценной шкурой. Если бы он не предстал перед судом за кражу, торговлю наркотиками на черном рынке и растление по закону, ему, скорее всего, было бы предъявлено обвинение в дезертирстве или других преступлениях, связанных с его растущей трусостью. Он мог бы говорить о мести в штатах, но у него не хватило бы на это духу. И, во-вторых, Бен не беспокоился о том, что с ним случится, когда он вернется домой, потому что к тому времени, к лучшему или к худшему, он посвятил себя войне до конца; и это обязательство давало ему все основания полагать, что он отправится домой в гробу, будучи в таком состоянии, что ему было наплевать, ждет его Энсон Шарп или нет.
  
  Теперь, спускаясь по тенистому лесу и, наконец, добравшись до первого из наполовину расчищенных участков, где дома прятались среди деревьев, Бен задавался вопросом, как Энсон Шарп, лишенный звания и с позором уволенный, мог быть принят на обучение в качестве агента DSA. Человек, ставший плохим, как Шарп, обычно продолжает скатываться вниз, как только его падение начинается. К настоящему времени он должен был отбыть второй или третий срок в тюрьме за гражданские преступления. В лучшем случае вы могли ожидать встретить его как захудалого мошенника, зарабатывающего на жизнь нечестным путем, настолько жалкого, что он не привлек внимания властей. Даже если бы он исправил свой поступок, он не смог бы вычеркнуть из своего послужного списка увольнение с позором. И с такой дискредитацией он был бы безоговорочно отвергнут любым правоохранительным органом, особенно организацией с такими высокими стандартами, как у Агентства военной безопасности.
  
  Так как же, черт возьми, ему это удалось? Бен задумался.
  
  Он обдумывал этот вопрос, перелезая через забор из расщепленных перил и осторожно обходя двухэтажное шале из кирпича и выветренной сосны, перепрыгивая от дерева к дереву и от куста к кусту, стараясь по возможности оставаться вне поля зрения. Если бы кто-то выглянул в окно и увидел человека с дробовиком в одной руке и большим револьвером, заткнутым за пояс за спиной, вызов окружному шерифу был бы неизбежен.
  
  Предполагая, что Шарп не лгал, когда представился оперативником Агентства военной безопасности — а лгать об этом, казалось, не имело смысла, - следующее, о чем Бену пришлось задуматься, это о том, насколько высоко Шарп продвинулся в DSA. В конце концов, казалось слишком уж случайным, что Шарпу по чистой случайности поручили расследование, связанное с Беном. Более вероятно, что Шарп организовал свое задание, когда прочитал досье Leben и обнаружил, что у Бена, его старого и, возможно, почти забытого врага, были отношения с Рейчел. Он увидел давно ожидавшийся шанс отомстить и воспользовался им. Но, конечно же, обычный агент не мог выбирать задания, а это означало, что Шарп должен занимать достаточно высокое положение, чтобы устанавливать свой собственный график работы. Хуже того: Шарп был такого грозного ранга, что мог открыть огонь по Бену без провокации и рассчитывать на то, что сможет скрыть убийство, совершенное на виду у одного из его коллег-оперативников DSA.
  
  Угроза со стороны Энсона Шарпа накладывалась поверх всех других угроз, с которыми сталкивались они с Рейчел, и Бену начало казаться, что он снова оказался втянутым в войну. На войне встречный огонь обычно начинается тогда, когда вы меньше всего этого ожидаете, и из самого маловероятного источника и направления. Именно таким и было появление Энсона Шарпа: внезапный огонь из самого маловероятного источника.
  
  В третьем доме на склоне горы Бен чуть не наткнулся на четверых мальчишек, которые были заняты своей тайной игрой в войну, предупрежденный в последнюю минуту, когда один из них выскочил из укрытия и открыл огонь по другому из заряженного капсюлем пулемета. Впервые в своей жизни Бен пережил яркое воспоминание о войне, одну из тех психических травм, которые СМИ приписывают каждому ветерану. Он упал и откатился за несколько низкорослых кизиловых деревьев, где полминуты лежал, прислушиваясь к своему бешено колотящемуся сердцу, сдерживая крик, пока воспоминание не прошло.
  
  Никто из мальчиков не видел его, и когда он снова отправился в путь, то ползал на брюхе от одного укрытия к другому. От покрытого листьями кизила до зарослей диких азалий. От азалий к низкому известняковому образованию, где, словно в предупреждение, лежал высохший труп суслика. Затем через небольшой холм, через жесткие сорняки, которые царапали его лицо, под другим забором из расщепленных жердей.
  
  Пять минут спустя, почти через сорок минут после выхода из хижины, он спустился по поросшему кустарником склону в сухую дренажную канаву вдоль трассы штата, огибающей озеро.
  
  Ради бога, сорок минут.
  
  Как далеко в пустыню зашла Рейчел за сорок минут?
  
  Не думай об этом. Просто продолжай двигаться.
  
  Он на мгновение присел в высоких сорняках, переводя дыхание, затем встал и огляделся по сторонам. Никого не было видно. По двухполосному асфальту не проезжало ни одного автомобиля.
  
  Учитывая, что у него не было намерения выбрасывать ни дробовик, ни Боевой Магнум, которые делали его ужасно заметным, ему повезло оказаться здесь во вторник и в этот час. В любое другое время трассой штата пользовались бы не так легкомысленно. Ранним утром дорога была заполнена лодочниками, рыбаками и отдыхающими на природе, направлявшимися к озеру, а позже многие из них возвращались. Но в середине дня — было 2:55 — они с комфортом устроились на весь день. Ему также повезло, что это были не выходные, потому что тогда дорога была бы сильно забита, независимо от времени суток.
  
  Решив, что он сможет услышать приближающийся транспорт до того, как он появится в поле зрения, и, следовательно, у него будет время спрятаться, он выбрался из канавы и направился на север по тротуару, надеясь найти машину для угона.
  
  
  27
  СНОВА В ПУТИ
  
  
  В 2:55 Рейчел миновала перевал Эль-Кахон, все еще в десяти милях к югу от Викторвилля и почти в сорока пяти милях от Барстоу.
  
  Это был последний участок межштатной автомагистрали, на котором признаки цивилизации можно было увидеть с какой-либо частотой. Даже здесь, за исключением самого Викторвилля и изолированных домов и предприятий, расположенных между ним, Гесперией и Эппл-Вэлли, в основном была лишь обширная пустота из белого песка, полосатых скал, выжженного пустынного кустарника, деревьев Джошуа и других кактусов. На протяжении ста шестидесяти миль между Барстоу и Лас-Вегасом было бы фактически только два аванпоста — Калико, город-призрак (с группой обслуживающих его ресторанов, станций технического обслуживания и одним-двумя мотелями), и Бейкер, который это были ворота в Национальный монумент Долины Смерти, который был немногим больше, чем пит-стоп, промелькнувший за несколько секунд, исчезнувший так быстро, что казался почти миражом. Халлоран-Спрингс, Кэл-Нева и Стейтлайн тоже были там, но ни один из них по-настоящему не подходил под определение города, и в одном случае население составляло менее пятидесяти душ. Здесь, где начиналась великая пустыня Мохаве, человечество испытало власть пустоши, но после Барстоу ее господство осталось неоспоримым.
  
  Если бы Рейчел не так беспокоилась о Бенни, она наслаждалась бы бесконечными видами, мощью и отзывчивостью большого Mercedes, а также чувством бегства и освобождения, которое всегда поддерживало ее во время поездки по Мохаве. Но она не могла перестать думать о нем и жалела, что оставила его одного, хотя он привел веские аргументы в пользу своего плана и не оставил ей особого выбора. Она подумывала развернуться и пойти обратно, но он мог уйти к тому времени, как она доберется до хижины. Она могла бы даже попасть прямо в лапы полиции, если бы вернулась в Эрроухед, поэтому она вела "Мерседес" со скоростью шестьдесят миль в час в сторону Барстоу.
  
  В пяти милях к югу от Викторвилля ее напугал странный глухой стук, который, казалось, доносился из-под машины: четыре или пять резких ударов, затем тишина. Она выругалась себе под нос при мысли о возможной поломке. Снизив скорость до пятидесяти, а затем медленно до сорока, она больше полумили внимательно прислушивалась к "Мерседесу".
  
  Шорох шин по асфальту.
  
  Урчание двигателя.
  
  Мягкий шепот кондиционера.
  
  Никакого стука.
  
  Когда тревожный звук не повторился, она снова разогналась до шестидесяти и продолжала выжидающе прислушиваться, полагая, что неизвестная неисправность была чем-то, что происходило только на более высоких скоростях. Но когда, проехав еще милю, шума не стало слышно, она решила, что, должно быть, наехала на выбоины в тротуаре. Она не видела никаких выбоин и не могла вспомнить, чтобы машину тряхнуло одновременно с глухим звуком удара, но другого объяснения она придумать не могла. Система подвески Mercedes и мощные амортизаторы были превосходны, что свело бы к минимуму толчки от нескольких незначительных ударов, и, возможно, сам странный звук отвлек ее от небольшой вибрации.
  
  На протяжении нескольких миль Рейчел оставалась на взводе, не то чтобы ожидая, что вся трансмиссия с грохотом выйдет из строя или двигатель взорвется, но наполовину ожидая какой-нибудь неприятности, которая ее задержит. Однако, когда машина продолжила работать со своей обычной спокойной надежностью, она расслабилась, и ее мысли вернулись к Бенни.
  
  
  * * *
  
  
  Зеленый седан Chevy был поврежден при столкновении с синим Ford — погнутая решетка радиатора, разбитая фара, смятое крыло, — но его функциональность не пострадала. Пик съехал с грунтовой дороги на гравийно-щебеночную к государственной трассе, огибающей озеро, а Шарп сидел на пассажирском сиденье, осматривая лес вокруг них, держа на коленях пистолет с глушителем. Шарп был уверен (по его словам), что Шедуэй ушел в другом направлении, подальше от озера, но, тем не менее, он был бдителен.
  
  Пик ожидал, что выстрел из дробовика в любой момент выбьет боковое стекло и убьет его. Но он добрался до трассы штата живым.
  
  Они колесили взад-вперед по главной дороге, пока не обнаружили шеренгу из шести машин и пикапов, припаркованных вдоль обочины. Эти транспортные средства, вероятно, принадлежали рыболовам, которые отправились через лес к близлежащему озеру, к любимому, но труднодоступному месту для рыбалки. Шарп решил, что Шедуэй спустится с горы к югу от машин и, возможно, вспомнив, что миновал их по пути к повороту в коттедж, направится на север по шоссе штата — возможно, используя одну из дренажных канав для укрытия или даже оставаясь в лес параллельно дороге — с намерением прикрутить себе новые колеса. Пик поставил седан позади последнего автомобиля в ряду из шести, грязного и потрепанного универсала Dodge, притормозив чуть дальше, чем машины впереди, так что Шедуэй не смог бы четко разглядеть Chevy, когда заезжал с юга.
  
  Теперь Пик и Шарп низко опустились на передние сиденья, сидя ровно настолько высоко, чтобы видеть сквозь лобовое стекло и окна стоящего перед ними универсала. Они были готовы быстро действовать при первых признаках того, что кто-то возится с одной из машин. Или, по крайней мере, Шарп был готов. Пик все еще находился в затруднительном положении.
  
  Деревья шелестели на порывистом ветру.
  
  Зловещего вида стрекоза пролетела мимо лобового стекла на мягко жужжащих переливающихся крыльях.
  
  Часы на приборной панели слабо тикали, и у Пика возникло странное, но, возможно, объяснимое ощущение, что они сидят на бомбе замедленного действия.
  
  “Он появится в ближайшие пять минут”, - сказал Шарп.
  
  Надеюсь, что нет, подумал Пик.
  
  “Мы уничтожим этого ублюдка, все в порядке”, - сказал Шарп.
  
  Только не я, подумал Пик.
  
  “Он будет ожидать, что мы продолжим курсировать по дороге взад и вперед, разыскивая его. Он не будет ожидать, что мы опередим его и будем сидеть здесь в засаде. Он выйдет прямо на нас ”.
  
  Боже, надеюсь, что нет, подумал Пик. Надеюсь, он направится на юг, а не на север. Или, может быть, переваливает через вершину горы и спускается с другой стороны и никогда не приближается к этой дороге. Или, Боже, пожалуйста, как насчет того, чтобы просто позволить ему перейти эту дорогу, спуститься к озеру и перейти по воде на другой берег?
  
  Пик сказал: “Мне кажется, у него больше огневой мощи, чем у нас. Я имею в виду, я видел дробовик. Об этом стоит подумать”.
  
  “Он не будет использовать это против нас”, - сказал Шарп.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что он чопорный моралист, вот почему. Чувствительный тип. Слишком сильно беспокоится о своей чертовой душе. Его типаж может оправдать убийство только в разгар войны — и только войны, в которую он верит, — или в какой-то другой ситуации, когда у него абсолютно нет другого выбора, кроме как убивать, чтобы спасти себя. ”
  
  “Да, но если мы начнем стрелять в него, у него не будет другого выбора, кроме как стрелять в ответ. Верно?”
  
  “Ты просто не понимаешь его. В подобной ситуации — которая не является чертовой войной — если есть куда бежать, если его не загнали в угол, то он всегда предпочтет бежать, а не сражаться. Видите ли, это морально правильный выбор, и ему нравится думать о себе как о морально превосходном парне. Здесь, в этих лесах, ему есть куда убежать. Так что, если мы выстрелим и попадем в него, все будет кончено. Но если мы промахнемся, он не будет стрелять в ответ — не этот лицемер с трусливым лицом - он убежит, и у нас будет еще один шанс выследить его и нанести ему еще один удар, и он будет продолжать давать нам шансы, пока, рано или поздно, он либо не избавится от нас навсегда, либо мы не уберем его. Просто ради Бога, никогда не загоняйте его в угол; всегда оставляйте ему выход. Когда он убегает, у нас есть шанс выстрелить ему в спину, что является самым мудрым, что мы могли сделать, потому что парень служил в разведке морской пехоты, и он был хорош, лучше большинства, лучший — я должен отдать ему должное в этом — лучший. И он, похоже, остался в хорошей форме. Так что, если бы ему пришлось это сделать, он мог бы оторвать тебе голову голыми руками ”.
  
  Пик не мог решить, какое из этих новых откровений было самым ужасающим: что, чтобы уладить обиду на Шарпа, они собирались убить не только невинного человека, но и человека с необычайно сложным и неукоснительно соблюдаемым моральным кодексом; или что они собирались выстрелить ему в спину, если бы у них был шанс; или что их цель подвергла бы свою собственную жизнь чрезвычайному риску, а не случайно растратила бы их, хотя они были готовы небрежно растратить его; или что, если бы у парня не было другого выбора, он мог бы полностью уничтожить их, не напрягаясь. вспотел. Пик в последний раз ложился спать вчера днем, почти двадцать два часа назад, и ему отчаянно требовался сон, но его мутные глаза были широко открыты, а разум бодрствовал, когда он обдумывал множество плохих новостей, которые только что получил.
  
  Шарп внезапно наклонился вперед, как будто заметил Шедуэя, приближающегося с юга, но, должно быть, это ничего не значило, потому что он снова откинулся на спинку сиденья и выдохнул с трудом сдерживаемый вздох.
  
  Он так же напуган, как и зол, подумал Пик.
  
  Пик собрался с духом, чтобы задать вопрос, который, скорее всего, разозлил бы Шарпа. “Вы знаете его, сэр?”
  
  “Да”, - кисло сказал Шарп, не желая вдаваться в подробности.
  
  “Откуда?”
  
  “Другое место”.
  
  “Когда?”
  
  “Путь назад”, - сказал Шарп таким тоном, который ясно давал понять, что вопросов больше быть не должно.
  
  С самого начала этого расследования вчера вечером Пик был удивлен, что кто-то такого высокого ранга, как заместитель директора, сразу же приступил к работе на местах, плечом к плечу с младшими агентами, вместо того чтобы координировать действия из офиса. Это было важное дело. Но Пик был вовлечен в другие важные дела, и он никогда не видел, чтобы кто-нибудь из титулованных сотрудников агентства действительно пачкал руки. Теперь он понимал: Шарп решил влезть в самую гущу событий, потому что обнаружил, что в этом замешан его старый враг Шэдуэй, и потому что только на поле боя у него была возможность убить Шэдуэя и инсценировать перестрелку, чтобы выглядеть законно.
  
  “Путь назад”, - сказал Шарп, на этот раз больше себе, чем Джерри Пику. “Путь назад”.
  
  
  * * *
  
  
  В просторном багажнике Mercedes-Benz было тепло, потому что он был нагрет солнцем. Но Эрик Либен, свернувшись калачиком на боку в темноте, чувствовал другое, более сильное тепло: особый и почти приятный огонь, который горел в его крови, плоти и костях, огонь, который, казалось, превращал его в ... нечто иное, чем человек.
  
  Внутренняя и внешняя жара, темнота, движение автомобиля и гипнотическое жужжание шин погрузили его в состояние, подобное трансу. На какое-то время он забыл, кто он такой, где находится и почему оказался в этом месте. Мысли лениво кружились в его голове, подобно переливчатым масляным пленкам, плывущим, покрывающимся рябью, переплетающимся и образующим замедленные водовороты на поверхности озера. Временами его мысли были легкими и приятными: приятные изгибы тел и текстура кожи Рейчел, Сары и других женщин, с которыми он занимался любовью; любимый плюшевый мишка, с которым он спал в детстве; фрагменты фильмов, которые он видел; строчки любимых песен. Но иногда мысленные образы становились темными и пугающими: дядя Барри ухмыляется и манит к себе; неизвестная мертвая женщина в мусорном контейнере; другая женщина, прибитая к стене — голая, мертвая, пристально смотрящая; фигура Смерти в капюшоне, вырисовывающаяся из теней; изуродованное лицо в зеркале; странные и чудовищные руки, каким-то образом прикрепленные к его собственным запястьям…
  
  Однажды машина остановилась, и прекращение движения заставило его выйти из транса. Он быстро переориентировался, и эта ледяная ярость рептилии снова нахлынула на него. Он нетерпеливо сгибал и разгибал свои сильные, удлиненные руки с острыми ногтями в предвкушении того, как лишит Рейчел жизни — ту, кто отвергла его, ту, кто отправила его на путь смерти. Он почти выскочил из багажника, но, услышав мужской голос, заколебался. Судя по обрывкам бессмысленного разговора, который ему удалось подслушать, и из-за шума сопла бензонасоса, вставляемого в топливный бак, Эрик понял, что Рейчел остановилась на станции технического обслуживания, где наверняка было несколько — а возможно, и много — людей. Он должен был дождаться лучшей возможности.
  
  Ранее, вернувшись в салон, когда он открыл багажник, он сразу заметил, что задняя стенка представляет собой сплошную металлическую панель, из-за чего ему было невозможно просто выбить заднее сиденье автомобиля из креплений и пролезть в пассажирский салон. Кроме того, механизм защелки был недоступен изнутри багажника из-за металлической крышки, закрепленной на месте несколькими винтами с крестообразной головкой. К счастью, Рейчел и Шедуэй были так заняты сбором копии файла Wildcard, что Эрику удалось схватить крестообразную отвертку с подставки для инструментов, снять защелку, залезть в багажник и закрыть крышку. Даже в темноте он смог нащупать оголившуюся защелку, просунуть лезвие отвертки в механизм и без труда открыть его.
  
  Если он не услышит голосов, когда они остановятся в следующий раз, он сможет выбраться из багажника через пару секунд, достаточно быстро, чтобы схватить ее прежде, чем она поймет, что происходит.
  
  На станции технического обслуживания, молча и терпеливо ожидая в багажнике, он поднес руки к лицу и подумал, что заметил дополнительные изменения по сравнению с теми, которые он видел и ощущал в салоне. Точно так же, когда он исследовал свою шею, плечи и большую часть своего тела, ему показалось, что он сформирован не совсем так, как должен был быть.
  
  Ему показалось, что он нащупал участок ... чешуи.
  
  От отвращения у него застучали зубы.
  
  Он быстро перестал изучать себя.
  
  Он хотел знать, кем он становится.
  
  И все же он не хотел знать.
  
  Ему нужно было знать.
  
  И ему было невыносимо это знать.
  
  Он смутно подозревал, что, намеренно отредактировав небольшую часть своего собственного генетического материала, он создал дисбаланс в неизвестной — возможно, непознаваемой — химии жизни и жизненных силах. Дисбаланс не был серьезным до тех пор, пока после его смерти его измененные клетки не начали функционировать так, как они никогда не должны были функционировать, заживая с неестественной скоростью и в такой степени. Эта активность — подавляющий поток гормонов роста и белков, которые она производила, — каким-то образом высвободила связи генетической стабильности, сбросила биологический регулятор, который обеспечивал медленный рост., медленный, размеренный темп эволюции. Теперь он эволюционировал с пугающей скоростью. Более точно, возможно, он эволюционировал, его тело стремилось воссоздать древние формы, которые все еще хранились в его генах в течение десятков миллионов лет расового опыта. Он знал, что ментально колеблется между знакомым современным интеллектом Эрика Лебена и инопланетными сознаниями нескольких примитивных состояний человеческой расы, и он боялся как ментально, так и физически превратиться в какую-нибудь причудливую форму, настолько далекую от человеческого опыта, что он перестанет существовать как Эрик Лебен, его личность навсегда растворится в сознании доисторической обезьяны или рептилии.
  
  Она сделала это с ним — убила его, тем самым вызвав безудержную реакцию его генетически измененных клеток. Он хотел мести, хотел этого так сильно, что до боли, хотел разорвать эту суку на части и вспороть ее дымящиеся внутренности, хотел вырвать ей глаза и раскроить голову, хотел расцарапать это милое личико, это самодовольное и ненавистное личико, откусить ее язык, затем прижаться ртом к ее кровоточащим артериям и пить, пить..
  
  Он снова вздрогнул, но на этот раз это была дрожь первобытной потребности, дрожь нечеловеческого удовольствия и возбуждения.
  
  После того, как топливный бак был заполнен, Рейчел вернулась на шоссе, и Эрик снова погрузился в состояние транса. На этот раз его мысли были более странными, мечтательными, чем те, что занимали его раньше. Он увидел себя скачущим по окутанному туманом ландшафту, едва наполовину выпрямившись; далекие горы дымились на горизонте, а небо было более чистым и темно-синим, чем он когда-либо видел раньше, и все же это было знакомо, так же как глянцевая растительность отличалась от всего, с чем он когда-либо сталкивался как Эрик Либен, но, тем не менее, была знакома какому-то другому существу, похороненному глубоко внутри него. Затем, в своих полуснах, он больше не был даже частично выпрямлен, совсем не то существо, теперь он скользил на животе по теплой влажной земле, подтягивался к губчатому гниющему бревну, царапал его длиннопалыми ногами, раздирал кору и кашеобразную древесину, открывая огромное гнездо извивающихся личинок, в которое он жадно засовывал лицо…
  
  Охваченный мрачным диким трепетом, он забарабанил ногами по боковой стенке багажника, и это действие ненадолго отвлекло его от мрачных образов и мыслей, заполнивших его разум. Он понял, что его барабанные удары ног насторожат Рейчел, и остановился, как он надеялся, всего после нескольких сильных ударов.
  
  Машина замедлила ход, и он нащупал в темноте отвертку на случай, если придется открывать защелку и быстро выбираться. Но затем машина снова ускорилась — Рейчел не поняла, что она услышала, — и он снова погрузился в тину первобытных воспоминаний и желаний.
  
  Теперь, мысленно уносясь в какое-то далекое место, он продолжал меняться физически. Темный ствол был подобен матке, в которой невообразимый ребенок-мутант формировался, реформировался и переформировывался снова. Это было одновременно что-то старое и что-то новое в мире. Его время прошло — и все же его время все еще приближалось.
  
  
  * * *
  
  
  Бен предположил, что они ожидают, что он запомнит ряд припаркованных машин вдоль западной обочины трассы штата и будет ждать, когда он угонит одну из них. Более того, они, вероятно, рассчитывали, что он направится на север по самой дороге, используя канаву вдоль восточной насыпи в качестве укрытия, когда услышит приближающийся транспорт. Или они могли подумать, что он останется на восточном склоне, на высокогорной стороне дороги, осторожно следуя по асфальту на север, но используя деревья и кустарник в качестве укрытия. Однако он не думал, что они будут ожидать, что он перейдет дорогу, войдет в лес на западной ее стороне — со стороны озера — и затем направится на север под прикрытием этих деревьев, в конечном итоге подойдя к припаркованным машинам сзади.
  
  Он рассчитал правильно. Проехав некоторое расстояние на север, где шоссе было справа, а озеро слева, он срезал склон до трассы штата, осторожно взобрался на последнюю насыпь, выглянул из-за нее и посмотрел на юг, в сторону припаркованных машин. Он увидел двух мужчин, развалившихся на переднем сиденье темно-зеленого седана "Шевроле". Они прятались за универсалом "Додж", так что он не смог бы их увидеть, если бы подошел с юга, а не обошел сзади. Они смотрели в другую сторону, наблюдая за геометрически обрамленными кусочками двухполосного шоссе через окна припаркованных перед ними машин.
  
  Спустившись с вершины насыпи, Бен с минуту лежал на склоне, распластавшись на спине. Его матрас был сделан из старых сосновых иголок, увядшей ржаной травы и незнакомых растений с пестрыми листьями, похожими на каладиум, которые сминались под ним и выжимали прохладный сок на ткань его рубашки и джинсов. Он был настолько грязен после бешеного спуска по склону горы ниже хижины Эрика, что его совершенно не беспокоило, какой дополнительный беспорядок могут сотворить с ним эти растения.
  
  Боевой пистолет "Магнум", заткнутый за пояс, больно давил на поясницу, поэтому он слегка повернулся набок, чтобы уменьшить это давление. Каким бы неудобным это ни было, "Магнум" также успокаивал.
  
  Когда он подумал о двух мужчинах, ожидавших его на дороге наверху, у него возникло искушение отправиться дальше на север, пока он не найдет где-нибудь еще неубранные машины. Он мог бы угнать транспортное средство в другом месте и покинуть этот район до того, как они решат, что он исчез.
  
  С другой стороны, он мог пройти милю, две или три, не обнаружив других машин, припаркованных вне поля зрения их владельцев.
  
  И было маловероятно, что Шарп и его коллега-агент будут ждать здесь очень долго. Если Бен не появится в ближайшее время, они зададутся вопросом, не ошиблись ли они в нем. Они начинали курсировать, возможно, время от времени останавливаясь, чтобы выйти и осмотреть лес по обе стороны дороги, и хотя он был лучше в этих играх, чем они, он не мог быть уверен, что они не застигнут его врасплох где-нибудь по пути.
  
  Прямо сейчас у него было преимущество внезапности, потому что он знал, где они находятся, в то время как они понятия не имели, где он. Он решил хорошо использовать это преимущество.
  
  Сначала он огляделся в поисках гладкого камня размером с кулак, нашел один и попробовал его на вес в руке. Он показался ему подходящим — солидным. Он частично расстегнул рубашку, засунул камень внутрь, к животу, и снова застегнул пуговицы.
  
  С полуавтоматическим "Ремингтоном" двенадцатого калибра в правой руке он крадучись пересек насыпь, двигаясь на юг, пока не почувствовал, что находится чуть ниже задней части их "Шевроле". Снова поднявшись на вершину склона, он обнаружил, что точно оценил расстояние: задний бампер их седана находился в нескольких дюймах от его лица.
  
  Окно Шарпа было открыто — стандартные правительственные автомобили редко могли похвастаться кондиционерами, — и Бен знал, что последний заход на посадку ему придется проделать в абсолютной тишине. Если Шарп услышит что-нибудь подозрительное и выглянет в окно, или если он хотя бы взглянет в зеркало бокового обзора, он увидит Бена, спешащего за "Шевроле".
  
  Подходящий шум, достаточно громкий, чтобы обеспечить укрытие, был бы желанным, и Бен пожелал, чтобы ветер немного усилился. Хороший сильный порыв, сотрясающий деревья, замаскировал бы его—
  
  Более того, звук автомобильного двигателя усилился, приближаясь с севера, из-за седана. Бен напряженно ждал, и с той стороны появился серый Pontiac Firebird. По мере приближения "Жар-птицы" звуки рок-музыки становились громче: пара ребятишек на прогулке, окна открыты, магнитофон ревет, Брюс Спрингстин с энтузиазмом поет о любви, автомобилях и литейщиках. Идеальный.
  
  Как раз в тот момент, когда "Файрберд" с наддувом проезжал мимо "Шевроле", когда шум двигателя и Спрингстина был громче всего, и когда внимание Шарпа почти наверняка было обращено в сторону, прямо противоположную зеркалу бокового обзора, Бен быстро перелез через насыпь и прокрался за седан. Он держался низко, под их задним стеклом, чтобы его не было видно в зеркале заднего вида, если другой агент DSA проверит дорогу позади.
  
  Когда "Жар-птица" и Спрингстин затихли, Бен, пригнувшись, подошел к левому заднему углу "Шевроле", глубоко вздохнул, вскочил на ноги и всадил пулю из дробовика в заднее колесо с этой стороны. взрывная волна сотрясла неподвижный горный воздух с такой силой, что напугала Бена, хотя он и знал, что это произойдет, и оба человека внутри испуганно вскрикнули. Один из них крикнул: “Лежать!” Машина накренилась к водительской стороне. Его руки горели от отдачи первого выстрела, Бен выстрелил снова, на этот раз исключительно для того, чтобы напугать их, опустив заряд низко над верхом машины, ровно настолько, чтобы часть пуль прошла по крыше, что для тех, кто находился внутри, должно быть, прозвучало как удары дроби по салону. Оба мужчины сидели на переднем сиденье, стараясь держаться подальше от линии огня, что также не позволяло им ни увидеть Бена, ни выстрелить в него.
  
  На бегу он выпустил еще одну очередь в грунтовую обочину, остановился, чтобы пробить переднее колесо со стороны водителя, в результате чего машина еще больше просела в этом направлении. Он закачал еще одну зарядку в ту же шину исключительно для драматического эффекта — оглушительный грохот выстрела из дробовика нервировал даже его, так что, должно быть, это парализовало Шарпа и другого парня, — затем взглянул на лобовое стекло, чтобы убедиться, что оба его противника все еще находятся ниже линии огня. Он не увидел никаких признаков их присутствия и сделал свой шестой и последний выстрел через стекло, уверенный, что он серьезно не повредит ни одному из мужчин, но напугает их достаточно сильно, чтобы они продолжали обниматься с автомобильным сиденьем еще полминуты или около того.
  
  Даже когда дробь от дробовика оседала на заднем сиденье "Шевроле", а защитное стекло все еще выпадало на переднее сиденье, Бен сделал три шага вперед, бросился плашмя на землю и нырнул под универсал "Додж". Когда они набирались смелости поднять головы, они решали, что он убежал в лес по одну сторону дороги или по другую, где перезаряжал оружие и ждал, чтобы снова напасть на них, когда они покажутся. Они никогда бы не ожидали найти его распростертым на земле под самой следующей машиной в очереди.
  
  Его легкие пытались втягивать воздух большими шумными глотками, но он заставил себя дышать медленно, легко, ритмично, тихо.
  
  Ему захотелось потереть ладони, которые болели от столь быстрой стрельбы из дробовика и из таких необычных положений. Но он ничего не тер, просто терпел, зная, что жжение и онемение пройдут без посторонней помощи.
  
  Через некоторое время он услышал, как они разговаривают там, сзади, а затем услышал, как открылась дверь.
  
  “Черт возьми, Пик, давай!” Сказал Шарп.
  
  Шаги.
  
  Бен повернул голову направо, выглядывая из-под универсала. Он увидел, как рядом с машиной появились черные кончики крыльев Sharp Freeman. У Бена была пара точно таких же. Они были потертыми, и к шнуркам прилипло несколько колючих заусенцев.
  
  Слева не появилось обуви.
  
  “Сейчас же, Пик!” Сказал Шарп хриплым шепотом, который был так же хорош, как крик.
  
  Сзади открылась еще одна дверь, за ней послышались неуверенные шаги, а затем с левой стороны универсала тоже появились ботинки. Более дешевые черные оксфорды Пика были в еще худшем состоянии, чем ботинки Энсона Шарпа: грязь была размазана по их верху и запеклась на подошвах и каблуках, а к шнуркам прилипло в два раза больше заусенцев.
  
  Двое мужчин стояли по разные стороны универсала, ни один из них не произносил ни слова, просто слушали и смотрели.
  
  Бену пришла в голову безумная идея, что они услышат, как колотится его сердце, потому что для него оно звучало как литавры.
  
  “Возможно, они впереди, между двумя этими машинами, ждут, чтобы засыпать нас песком”, - прошептал Пик.
  
  “Он вернулся в лес”, - сказал Шарп голосом таким же мягким, как у Пика, но с презрением. “Наверное, прямо сейчас наблюдает за нами из укрытия, пытаясь не рассмеяться”.
  
  Гладкий камень размером с кулак, который Бен засунул за пазуху, давил ему на живот, но он не менял позы, опасаясь, что малейший звук выдаст его.
  
  Наконец Шарп и Пик двинулись вместе, параллельно друг другу, скрываясь из виду. Вероятно, они с опаской заглядывали во все машины и между ними.
  
  Но они вряд ли опустились бы на колени и заглянули под воду, потому что со стороны Бена было безумием прятаться там, распластавшись на животе, почти беспомощный, без быстрого выхода, где его можно было подстрелить так же легко, как пресловутую рыбу в бочке. Если бы его риск окупился, он сбил бы их со следа, отправил бы вынюхивать не в том направлении и получил бы шанс угнать одну из этих машин. Однако, если они думали, что он достаточно глуп — или умен, - чтобы спрятаться под фургоном, он был покойником.
  
  Бен молился, чтобы владелец фургона не вернулся в этот неподходящий момент и не увез кучу, оставив его беззащитным.
  
  Шарп и Пик добрались до начала линии машин и, не обнаружив противника, вернулись, продолжая идти по разные стороны машин. Теперь они говорили немного громче.
  
  “Ты сказал, что он никогда не будет стрелять в нас”, - кисло заметил Пик.
  
  “Он этого не делал”.
  
  “Он стрелял в меня, это точно”, - сказал Пик, повысив голос.
  
  “Он стрелял в машину”.
  
  “В чем разница? Мы были в машине”.
  
  Они снова остановились рядом с универсалом.
  
  Бен посмотрел направо и налево на их обувь, надеясь, что ему не придется чихать, кашлять или пердеть.
  
  Шарп сказал: “Он стрелял по шинам. Понимаете? Нет смысла выводить из строя наш транспорт, если он собирался убить нас”.
  
  “Он выстрелил в лобовое стекло”, - сказал Пик.
  
  “Да, но мы оставались внизу, в стороне от него, и он знал, что не ударит нас. Говорю тебе, он чертов слабак, чопорный моралист, видит себя парнем в белой шляпе. Он стал бы стрелять в нас, только если бы у него не было выбора, и он никогда не стал бы стрелять в нас первыми. Нам придется начать действовать. Послушай, Пик, если бы он хотел убить нас, он мог бы просунуть дуло этого пистолета в любое из наших боковых окон, мог бы убрать нас обоих ровно за две секунды. Подумай об этом. ”
  
  Они оба молчали.
  
  Пик, вероятно, думал об этом.
  
  Бену было интересно, о чем думает Шарп. Он надеялся, что Шарп думает не о Похищенном письме Эдгара Аллана По. Он не предполагал, что в этом была большая опасность, потому что не думал, что Шарп когда-либо в своей жизни читал что-либо, кроме журналов о коже.
  
  “Он в том лесу”, - сказал Шарп наконец, поворачиваясь спиной к "универсалу" и показывая Бену пятки. “Вниз, к озеру. Держу пари, теперь он нас видит. Позвольте нам сделать следующий шаг.”
  
  “Нам нужно взять другую машину”, - сказал Пик.
  
  “Сначала ты должен спуститься в этот лес, осмотреться, посмотреть, сможешь ли ты выманить его оттуда”.
  
  “Я?”
  
  “Ты”, - сказал Шарп.
  
  “Сэр, я на самом деле одет не для таких вещей. Мои туфли—”
  
  “Здесь меньше подлеска, чем было возле хижины Либена”, - сказал Шарп. “Ты справишься”.
  
  Пик поколебался, но в конце концов сказал: “Что ты будешь делать, пока я буду там копаться?”
  
  “Отсюда, ” сказал Шарп, “ я могу смотреть почти прямо вниз, сквозь деревья, в кустарник. Если вы подойдете к нему там, внизу, на его собственном уровне, он сможет отойти от вас под прикрытием камней и кустов, и вы даже мельком не увидите его. Но смотри, отсюда, сверху, я почти уверен, что увижу, как он движется. И когда я это сделаю, я пойду прямо на ублюдка ”.
  
  Бен услышал странный звук, как будто откручивали крышку с банки из-под майонеза. Какое-то мгновение он не мог сообразить, что это было, затем понял, что Шарп снимает глушитель со своего пистолета.
  
  Шарп подтвердил это подозрение. “Возможно, дробовик все еще дает ему преимущество —”
  
  “Может быть?” Изумленно переспросил Пик.
  
  “—но нас двое, у нас два пистолета, и без глушителей у нас будет больше дальнобойности. Давай, Пик. Спустись туда и выкури его для меня ”.
  
  Казалось, Пик готов был взбунтоваться, но он пошел.
  
  Бен ждал.
  
  По дороге проехало несколько машин.
  
  Бен оставался очень неподвижным, наблюдая за ботинками Энсона Шарпа. Через некоторое время Шарп отошел на шаг от машины, это было самое большое расстояние, которое он мог пройти в том направлении, потому что один шаг привел его к самому краю насыпи, которая спускалась в лес.
  
  Когда следующая машина с грохотом проехала мимо, Бен воспользовался шумом ее двигателя, чтобы выскользнуть из-под Dodge wagon со стороны водителя, где он присел у входной двери, ниже уровня окна. Теперь универсал находился между ним и Шарпом.
  
  Держа дробовик в одной руке, он расстегнул несколько пуговиц на рубашке. Он вытащил камень, который нашел в лесу.
  
  С другой стороны "Доджа" зашевелился Шарп.
  
  Бен замер и прислушался.
  
  Очевидно, Шарп двигался в стороне по краю насыпи только для того, чтобы держать Пика в поле зрения внизу.
  
  Бен знал, что должен действовать быстро. Если бы мимо проезжала другая машина, он представлял бы собой настоящее зрелище для любого, кто в ней находился: парень в грязной одежде, держащий в одной руке камень, а в другой дробовик, с револьвером, заткнутым за пояс. Одним нажатием на клаксон любой проезжающий мимо водитель мог предупредить Шарпа о дикаре у него за спиной.
  
  Приподнявшись на корточки, Бен посмотрел поверх универсала прямо в затылок Шарпа. Если Шарп сейчас обернется, одному из них придется застрелить другого.
  
  Бен напряженно ждал, пока не убедился, что внимание Шарпа приковано к северо-западной части леса. Затем он изо всех сил швырнул круглый камень размером с кулак через крышу машины, очень высоко, очень широко от головы Шарпа, чтобы ветер, сопровождающий его движение, не привлек внимания человека. Он надеялся, что Шарп не увидит камень в полете, надеялся, что он не врежется в дерево слишком рано, а упадет далеко в лес, прежде чем ударится.
  
  В последнее время он много надеялся и молился.
  
  Не дожидаясь, чтобы увидеть, что произошло, он снова опустился рядом с машиной и услышал, как его ракета кромсает сосновые ветки или кустарник и, наконец, ударяется с гулким стуком.
  
  “Пик!” Крикнул Шарп. “Назад, ты, назад. В ту сторону. Движение вон в тех кустах, у дренажной трубы”.
  
  Бен услышал скрежет, лязг и шорох, которые могли принадлежать Энсону Шарпу, бросившемуся с вершины насыпи вниз, в лес. Подозревая, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, он осторожно поднялся.
  
  Удивительно, но Шарп исчез.
  
  Предоставив себе дорогу штата, Бен поспешил вдоль ряда припаркованных машин, пробуя двери. Он нашел незапертую четырехлетнюю Шеветту. Это была отвратительная желчно-коричневая груда мебели с кричащей зеленой обивкой, но он был не в том положении, чтобы беспокоиться о стиле.
  
  Он сел в машину, осторожно закрыл дверцу. Он достал из-за пояса боевой магнум 357 калибра и положил его на сиденье, где мог быстро дотянуться. Используя приклад дробовика, он колотил по замку зажигания до тех пор, пока не отломил пластину ключа от рулевой колонки.
  
  Он подумал, не доносится ли шум за пределы машины и вниз по лесу, к Шарпу и Пику.
  
  Отложив "Ремингтон" в сторону, он поспешно вытащил провода зажигания на вид, скрестил два оголенных конца и нажал на акселератор. Двигатель зашипел, заработал, помчался.
  
  Хотя Шарп, вероятно, не слышал стука молотка, он наверняка слышал, как заводится машина, знал, что это значит, и, без сомнения, отчаянно взбирался по насыпи, с которой только что спустился.
  
  Бен выключил ручной тормоз. Он включил передачу Chevette и выехал на дорогу. Он направился на юг, потому что машина была обращена в ту сторону, и у него не было времени разворачивать ее.
  
  Позади него раздался жесткий, ровный выстрел из пистолета.
  
  Он поморщился, втянул голову в плечи, взглянул в зеркало заднего вида и увидел, как Шарп выезжает между седаном и универсалом "Додж" на середину дороги, где он мог лучше прицелиться.
  
  “Слишком поздно, молокосос”, - сказал Бен, вдавливая акселератор до упора в пол.
  
  Шеветта закашлялась, как туберкулезная ломовая лошадь, которую пригласили участвовать в дерби в Кентукки.
  
  Пуля задела задний бампер или, может быть, крыло, и пронзительный скииииин звук был похож на испуганное блеяние Шеветты от боли.
  
  Машина перестала кашлять и содрогаться, наконец рванулась вперед, извергая за собой облако голубого дыма.
  
  В зеркале заднего вида Энсон Шарп исчез за завесой дыма, словно демон, низвергающийся обратно в Ад. Возможно, он выстрелил бы еще раз, но Бен не услышал выстрела из-за воя надрывающегося двигателя "Шеветты".
  
  Дорога поднялась на холм и пошла под уклон, повернула направо, еще немного пошла под уклон, и Бен немного сбавил скорость. Он вспомнил помощника шерифа в магазине спортивных товаров. Возможно, представитель закона все еще находится где-то поблизости. Бен решил, что он израсходовал так много удачи в своем побеге от Шарпа, что будет искушать судьбу, если превысит скорость в своем стремлении убраться подальше от Эрроухеда. В конце концов, он был в грязной одежде, за рулем угнанной машины, с дробовиком и боевым пистолетом "Магнум", так что, если бы его остановили за превышение скорости, он вряд ли мог ожидать, что отделается простым штрафом.
  
  Он снова был в пути. Сейчас это было самое важное — оставаться на дороге до тех пор, пока он не догонит Рейчел либо на I-15, либо в Вегасе.
  
  С Рейчел все будет в порядке.
  
  Он был уверен, что с ней все будет в порядке.
  
  Белые облака низко плыли по голубому летнему небу. Они становились все гуще. Края некоторых из них были серо-металлическими.
  
  По обе стороны дороги лес все глубже погружался в темноту.
  
  
  28
  ЖАРА ПУСТЫНИ
  
  
  Рейчел добралась до Барстоу в 3:40 пополудни вторника. Она подумала о том, чтобы свернуть с I-15 и перекусить бутербродом; этим утром она съела только яичный "Макмаффин" и два маленьких шоколадных батончика, купленных на станции техобслуживания Arco, прежде чем выехать на межштатную автомагистраль. Кроме того, утренний кофе и недавно выпитая банка кока-колы подействовали на нее; она начала ощущать смутную потребность в туалете, но решила продолжать двигаться. Барстоу был достаточно велик, чтобы в нем располагалось полицейское управление плюс подстанция Калифорнийского дорожного патруля. Хотя было мало шансов , что она столкнется с полицией любого рода и будет опознана как печально известная предательница, о которой говорил радиорепортер, ее голод и давление в мочевом пузыре были слишком незначительными, чтобы оправдать риск.
  
  На дороге между Барстоу и Вегасом она была бы в относительной безопасности, поскольку на этом длинном отрезке пустынного шоссе фишки редко назначались. На самом деле угроза быть остановленным за превышение скорости была настолько мала (и так хорошо и широко понималась), что движение двигалось со средней скоростью семьдесят-восемьдесят миль в час. Она разогнала "Мерседес" до семидесяти, и другие машины проезжали мимо нее, поэтому она была уверена, что ее не остановит патрульная машина, даже в том маловероятном случае, если таковая появится.
  
  Она вспомнила остановку для отдыха на обочине дороги с общественными удобствами примерно в тридцати милях впереди. Она могла подождать, чтобы сходить в туалет. Что касается еды, она не собиралась рисковать недоеданием, просто откладывая ужин до приезда в Вегас.
  
  С тех пор, как она проехала перевал Эль-Кахон, она заметила, что количество и размер облаков увеличиваются, и чем дальше она въезжала в Мохаве, тем более мрачными становились небеса. Раньше облака были сплошь белыми, затем белыми с бледно-серыми бородками, а теперь они были преимущественно серыми с грифельно-темными прожилками. В пустыне выпадало мало осадков, но летом небеса иногда могли разверзнуться, как будто воспроизводя библейскую историю о Ное, посылая потоп, к которому бесплодная земля была не готова. На большей части своего пути автострада была проложена выше линии стока, но кое-где дорожные знаки предупреждали о внезапных наводнениях. Она не особенно беспокоилась о том, что может попасть под наводнение. Однако она была обеспокоена тем, что сильный дождь значительно замедлит ее продвижение, и ей не терпелось добраться до Вегаса к шести пятнадцати или половине седьмого.
  
  Она не чувствовала бы себя в безопасности, пока не поселилась бы в мотеле Бенни с закрытыми ставнями. И она не чувствовала бы себя в полной безопасности, пока он не был бы с ней, шторы задернуты, мир отгорожен.
  
  Через несколько минут после того, как она покинула Барстоу, она прошла мимо выхода в Калико. Как только станции техобслуживания, мотели и рестораны на этом повороте остались позади, следующие шестьдесят миль до крошечного городка Бейкер впереди простиралась практически безлюдная пустота. Автострада и движение на ней были единственным доказательством того, что это обитаемая планета, а не стерильный, безжизненный кусок скалы, безмолвно вращающийся в море холодного космоса.
  
  Поскольку это был вторник, движение было небольшим, больше грузовиков, чем легковых. С четверга по понедельник десятки тысяч людей направлялись в Вегас и обратно. Часто, по пятницам и воскресеньям, движение было настолько интенсивным, что в этой пустоши это выглядело поразительным анахронизмом — как будто все жители большого города одновременно перенеслись назад во времени, в бесплодную эпоху, предшествующую мезозойской. Но теперь, в нескольких случаях, машина Рейчел была единственной в поле зрения на ее стороне разделенного шоссе.
  
  Она ехала по скелетообразному ландшафту из скальпированных холмов и костистых равнин, где белые, серые и темно-коричневые камни торчали, как обнаженные ребра — как ключицы и лопатки, лучевые и локтевые кости, здесь подвздошная кость, там бедренная кость, здесь две малоберцовые кости, а вон там скопление предплюсневых костей - как будто земля была местом захоронения гигантов другой эпохи, могилами, вновь открытыми вековым ветром. Многорукие деревья Иисуса Навина — подобные памятникам Шиве - и другие кактусы высокогорной пустыни не были найдены в этих более низких и жарких регионах. Растительность ограничивалась каким-то бесполезным кустарником, тут и там виднелись участки сухой коричневой кустарниковой травы. В основном Мохаве представлял собой песок, камни, щелочные равнины и застывшие слои лавы. вдалеке, к северу, виднелись горы Калико, а еще дальше на север Гранитные горы величественно вздымались на горизонте пурпуром, а далеко на юго-востоке виднелись горы Кади: все они казались суровыми монолитами с твердыми краями из голой и неприступной стофи.
  
  В 4:10 она добралась до придорожной зоны отдыха, о которой вспомнила, когда решила не останавливаться в Барстоу. Она сбавила скорость, съехала с шоссе и въехала на большую пустую парковку. Она остановилась перед низким зданием из бетонных блоков, в котором располагались мужские и женские туалеты. Справа от комнат отдыха участок земли был затенен прочной металлической решеткой на четырех восьмифутовых металлических столбах, и под этим защищающим от солнца навесом стояли три стола для пикника. С прилегающей территории убрали кустарник и кустарниковую траву, оставив чистый голый песок, а на синих мусорных баках с откидными крышками белыми печатными буквами были написаны вежливые просьбы — пожалуйста, не мусорьте.
  
  Она вышла из "Мерседеса", взяв только ключи и сумочку, оставив "тридцать второй" и коробки с патронами спрятанными под водительским сиденьем, куда она положила их, когда остановилась заправиться у въезда на I-15. Она закрыла дверь, заперла ее скорее по привычке, чем по необходимости.
  
  На мгновение она посмотрела на небо, которое на девяносто процентов было скрыто серо-стальными облаками, словно заковалось в броню. День оставался очень жарким, от девяноста до ста градусов, хотя два часа назад, до того, как опустился облачный покров, температура наверняка была на десять или даже двадцать градусов выше.
  
  По федеральной трассе с ревом пронеслись два огромных восемнадцатиколесника, направляясь на восток, разрывая тихую ткань пустыни, но оставляя за собой еще более бесшовную ткань тишины.
  
  Направляясь к двери женского туалета, она прошла мимо таблички, предупреждавшей путешественников остерегаться гремучих змей. Она предположила, что им нравится проскальзывать сюда из пустыни и растягиваться во весь рост на обожженных солнцем бетонных тротуарах.
  
  В комнате отдыха было жарко, ее проветривали только жалюзи, расположенные высоко в стенах, но, по крайней мере, ее недавно убрали. Здесь пахло дезинфицирующим средством с ароматом сосны. Она также почувствовала известковый запах бетона, который слишком долго варился под палящим солнцем пустыни.
  
  
  * * *
  
  
  Эрик медленно пробуждался от интенсивного и яркого сна — или, возможно, от немыслимо древней расовой памяти, - в которой он был кем-то иным, чем человек. Он заползал в нору с грубыми стенами, не свою собственную, а какого-то другого существа, крался вниз, следуя за мускусным запахом, с твердой уверенностью, что внизу, во мраке, можно найти и съесть какие-нибудь сочные яйца. Пара горящих янтарных глаз в чернильной мгле была первым признаком сопротивления его планам. Теплокровный пушистый зверь, хорошо вооруженный зубами и когтями, бросился на него, чтобы защитить свое подземное гнездо, и внезапно он оказался вовлечен в жестокую битву, которая была одновременно ужасающей и волнующей. Холодная ярость рептилии наполнила его, заставив забыть о голоде, который погнал его на поиски яиц. В темноте он и его противник кусали, рвали и хлестали друг друга. Эрик зашипел — другой завизжал и плюнул — и нанес больше разрушительных ран, чем получил сам, пока нора не наполнилась возбуждающим запахом крови, кала и мочи…
  
  Придя в сознание, Эрик понял, что машина больше не движется. Он понятия не имел, как долго она стояла — может быть, всего минуту или две, а может, и часы. Борясь с гипнотическим притяжением мира грез, который он только что покинул, желая вернуться в это захватывающе жестокое и успокаивающе простое место первобытных потребностей и удовольствий, он прикусил нижнюю губу, чтобы прояснить голову, и был поражен — но, поразмыслив, не удивлен, — обнаружив, что его зубы кажутся острее, чем были раньше. Он на мгновение прислушался, но не услышал ни голосов, ни других звуков снаружи. Он задавался вопросом, проделали ли они весь путь до Вегаса и была ли машина сейчас припаркована в гараже мотеля, куда Шедуэй велел поставить ее Рейчел.
  
  Холодная, нечеловеческая ярость, которую он почувствовал во сне, все еще была в нем, хотя теперь она была перенаправлена с маленького млекопитающего с янтарными глазами, обитающего в норе, на Рейчел. Его ненависть к ней была всепоглощающей, и его потребность добраться до нее своими руками — разорвать ей горло, вспороть кишки — перерастала в безумие.
  
  Он пошарил в кромешной тьме багажника в поисках отвертки. Хотя света стало не больше, чем раньше, он не казался таким слепым, каким был раньше. Если он на самом деле не видел смутные размеры своей стигийской камеры, то, очевидно, воспринимал их каким-то новообретенным шестым чувством, поскольку обладал, по крайней мере, пороговым пониманием положения и особенностей каждой металлической стены. Он также заметил отвертку, лежащую у стены рядом с его коленями, и когда он наклонился, чтобы проверить правильность этого восприятия, то положил руку на ребристую люцитовую рукоятку инструмента.
  
  Он открыл крышку багажника.
  
  В комнату ворвался свет. На мгновение его глаза защипало, затем они привыкли.
  
  Он поднял крышку.
  
  Он был удивлен, увидев пустыню.
  
  Он вылез из багажника.
  
  
  * * *
  
  
  Рейчел вымыла руки в раковине — там была горячая вода, но не было мыла — и высушила их под струей горячего воздуха, который был предоставлен вместо бумажных полотенец.
  
  Когда тяжелая дверь за ней закрылась, она увидела, что на дорожке не поселились гремучие змеи. Она прошла всего три шага, прежде чем увидела, что багажник "Мерседеса" широко открыт.
  
  Она остановилась, нахмурившись. Даже если бы багажник не был заперт, крышка не могла бы соскользнуть с защелки самопроизвольно.
  
  Внезапно она поняла: Эрик.
  
  Как раз в тот момент, когда его имя промелькнуло у нее в голове, он появился на углу здания, в пятнадцати футах от нее. Он остановился и уставился на нее так, словно вид ее приковал его к себе так же сильно, как ее приковал к себе его вид.
  
  Это был Эрик, и в то же время это был не Эрик.
  
  Она уставилась на него, охваченная ужасом и недоверием, не сразу способная осознать его причудливую метаморфозу, но чувствуя, что манипуляции с его генетической структурой каким-то образом привели к этим чудовищным изменениям. Его тело казалось деформированным; однако из-за его одежды было трудно точно сказать, что с ним произошло. Что-то изменилось в его коленных суставах и бедрах. И он был горбатым: его красная клетчатая рубашка растягивалась по швам, чтобы сдержать бугор, вздымавшийся от плеча к плечу. Его руки выросли на два или три дюйма, что было бы заметно, даже если бы его узловатые запястья со странными суставами не выступали за манжеты рубашки. Его руки выглядели устрашающе мощными, деформированными по человеческим меркам, но с намеком на гибкость и ловкость; они были в желто-коричнево-серых пятнах; огромные суставчатые и удлиненные пальцы заканчивались когтями; местами его кожа, казалось, была заменена мелкой чешуей.
  
  Его странно изменившееся лицо было худшим в нем. Изменился каждый аспект его некогда красивого лица, но осталось ровно столько знакомых черт, чтобы сделать его узнаваемым. Кости сформировались заново, став более широкими и плоскими в одних местах, более узкими и округлыми в других, более тяжелыми над и под его теперь уже запавшими глазами и через линию подбородка, которая была выступающей. Отвратительный зазубренный костяной гребень образовался в центре его бугристого лба и— уменьшаясь, тянулся по макушке головы.
  
  “Рейчел”, - сказал он.
  
  Его голос был низким, вибрирующим и хриплым. Ей показалось, что в этом есть какая-то скорбная, даже меланхоличная нотка.
  
  На его утолщенном лбу виднелись два конических выступа, которые казались наполовину сформированными, хотя, казалось, им суждено было стать рогами размером с большой палец Рейчел, когда они закончат расти. Рога не имели бы для нее никакого значения, если бы участки чешуйчатой плоти на его руках не сочетались с участками на лице и полосами темной кожистой кожи под челюстью и вдоль шеи на манер некоторых рептилий; у нескольких ящериц были рога, и, возможно, в какой-то момент отдаленного зарождения человечества эволюция включила в себя амфибию сцена, на которой можно было похвастаться такими выступами (хотя это казалось маловероятным). Другие элементы его измученного облика были человеческими, в то время как другие были обезьяноподобными. Она смутно начала понимать, что десятки миллионов лет генетического наследия были высвобождены внутри него, что каждая стадия эволюции боролась за контроль над ним одновременно; давно заброшенные формы — множество возможностей — изо всех сил пытались утвердить себя, как будто его ткани были просто куском замазки.
  
  “Рейчел”, - повторил он, но по-прежнему не двигался. “Я хочу… Я хочу...” Казалось, он не мог найти слов, чтобы закончить свою мысль, или, возможно, он просто не знал, чего именно хочет.
  
  Она тоже не могла пошевелиться, отчасти потому, что была парализована ужасом, а отчасти потому, что отчаянно хотела понять, что с ним случилось. Если на самом деле его тянули в противоположных направлениях многочисленные расовые воспоминания в его генах, если он скатывался к недочеловеческому состоянию, в то время как его современная форма и интеллект стремились сохранить доминирование над своими тканями, то, казалось, каждое изменение в нем должно быть функциональным, с целью, очевидно связанной с той или иной дочеловеческой формой. Однако, похоже, это было не так. На его лице пульсирующие артерии, узловатые вены, костные наросты и случайные впадины, казалось, существовали без причины, без связи ни с одним известным существом на эволюционной лестнице. То же самое можно было сказать и о горбе у него на спине. Она подозревала, что в дополнение к восстановлению различных форм биологического наследия человека, мутировавшие гены вызывали в нем бесцельные изменения или, возможно, подталкивали его к какой-то инопланетной форме жизни, совершенно отличной от человеческого вида.
  
  “Рейчел...”
  
  У него были острые зубы.
  
  “Рейчел...”
  
  Серо-голубые радужки его глаз больше не были идеально круглыми, а имели тенденцию к вертикально-овальной форме, как у змей. Пока не до конца. Очевидно, все еще в процессе метаморфозы. Но уже не совсем глазами человека.
  
  “Рейчел...”
  
  Его нос, казалось, частично втянулся в лицо, и ноздри были еще более обнажены, чем раньше.
  
  “Рейчел… пожалуйста… пожалуйста...” Он протянул к ней одну чудовищную руку в патетическом жесте, и в его скрипучем голосе прозвучали нотки страдания и еще одна - жалости к себе. Но была еще более очевидная и более трогательная нотка любви и тоски, которая, казалось, удивила его ничуть не меньше, чем ее. “Пожалуйста,… пожалуйста,… Я хочу ...”
  
  “Эрик”, - сказала она, ее собственный голос был почти таким же странным, как и его, искаженный страхом и отягощенный печалью. “Чего ты хочешь?”
  
  “Я хочу… Я... Я хочу… не быть...”
  
  “Да?”
  
  “... боюсь...”
  
  Она не знала, что сказать.
  
  Он сделал один шаг к ней.
  
  Она немедленно отступила.
  
  Он сделал еще один шаг, и она увидела, что у него возникли небольшие проблемы с ногами, как будто они изменились внутри его ботинок и им больше не было удобно в этом заточении.
  
  Она снова отступила, чтобы соответствовать его наступлению.
  
  Выдавливая слова, как будто это была агония сформировать и изгнать их, он сказал: “Я хочу… тебя ...”
  
  “Эрик”, - сказала она мягко, с жалостью.
  
  “... ты… ты...”
  
  Он сделал три быстрых, шатающихся шага; она отбежала на четыре назад.
  
  Голосом, достойным человека, попавшего в ад, он сказал: “Не ... не отвергай меня... не… Рейчел, не...”
  
  “Эрик, я не могу тебе помочь”.
  
  “Не отвергай меня”.
  
  “Тебе уже ничем не поможешь, Эрик”.
  
  “Не отвергай меня… снова”.
  
  У нее не было оружия, только ключи от машины в одной руке и сумочка в другой, и она проклинала себя за то, что оставила пистолет в "Мерседесе". Она попятилась еще дальше от него.
  
  С диким криком ярости, от которого Рейчел похолодела в конце июньской жары, Эрик бросился на нее сломя голову.
  
  Она швырнула ему в голову свою сумочку, повернулась и побежала в пустыню за станцией "Комфорт". Мягкий песок ходил ходуном у нее под ногами, и пару раз она чуть не подвернула лодыжку, чуть не упала, а редкие кусты хлестали ее по ногам и чуть не сбивали с ног, но она не упала, продолжала идти, бежала быстро, как ветер, пригнув голову, прижав локти к бокам, бежала, бежала, спасая свою жизнь.
  
  
  * * *
  
  
  Когда он столкнулся с Рейчел на прогулке возле туалетов, первоначальная реакция Эрика удивила его. Увидев ее прекрасное лицо, ее золотисто-коричневые волосы и ее прелестное тело, рядом с которым он когда-то лежал, Эрика неожиданно охватило раскаяние за то, как он с ней обращался, и невыносимое чувство потери. Первобытная ярость, бушевавшая в нем, внезапно утихла, и более человеческие эмоции взяли верх, хотя и ненадолго. Слезы обожгли его глаза. Ему было трудно говорить, не только потому, что изменения в его горле делали речь более трудной, но и потому, что он задыхался от сожаления, горя и внезапного парализующего одиночества.
  
  Но она снова отвергла его, подтвердив худшие подозрения, которые у него были на ее счет, и избавив его от тоски и жалости к себе. Подобно волне темной воды, наполненной бурлящим льдом, холодная ярость древнего сознания снова нахлынула на него. Желание погладить ее волосы, нежно прикоснуться к ее гладкой коже, заключить ее в свои объятия — это мгновенно исчезло и сменилось чем-то более сильным, чем желание, глубокой потребностью убить ее. Он хотел выпотрошить ее, зарыться ртом в ее еще теплую плоть и, наконец, провозгласить свой триумф , помочившись на ее безжизненные останки. Он бросился на нее, все еще желая ее, но с другими целями.
  
  Она побежала, а он погнался за ней.
  
  Инстинкт, расовая память о бесчисленных других занятиях — воспоминания не только в тайниках его разума, но и текущие в его крови — давали ему преимущество. Он уничтожит ее. Это был только вопрос времени.
  
  Она была быстрой, это высокомерное животное, но они всегда были быстрыми, когда ими двигали ужас и инстинкт самосохранения, быстрыми какое-то время, но не навсегда. И в своем страхе преследуемые никогда не были такими хитрыми, как охотник. Опыт убедил его в этом.
  
  Он пожалел, что не снял ботинки, потому что теперь они стесняли его движения. Но его собственный уровень адреналина был настолько высок, что он блокировал боль в сведенных судорогой пальцах ног и вывернутых пятках; временно дискомфорт не ощущался.
  
  Добыча бежала на юг, хотя ничто в том направлении не давало ни малейшей надежды на убежище. Негостеприимная земля между ними и далекими горами была домом только для существ, которые ползали, пресмыкались и ускользали, которые кусались и жалили, а иногда и поедали собственных детенышей, чтобы остаться в живых.
  
  
  * * *
  
  
  Пробежав всего несколько сотен ярдов, Рейчел уже задыхалась. Ее ноги налились свинцом.
  
  Она не была не в форме; просто жара в пустыне была настолько невыносимой, что практически обладала материей, и бежать сквозь нее было почти так же плохо, как пытаться пробежать по воде. По большей части жар не спускался сверху, потому что все небо, кроме одной-двух полосок, было затянуто облаками. Вместо этого жар усилился, поднимаясь от раскаленного песка, который обжигался под уже скрытым солнцем, накапливая это ужасающее тепло с рассвета, пока в течение последнего часа или около того не появились облака. День все еще был теплым, девяносто градусов, но температура воздуха, поднимавшегося от песка, должно быть, перевалила за сто. У нее было такое чувство, будто она бежит по печной решетке.
  
  Она оглянулась.
  
  Эрик был примерно в двадцати ярдах позади нее.
  
  Она смотрела прямо перед собой и тужилась сильнее, по-настоящему качая ногами, вкладывая в это все, что у нее было, прорываясь сквозь эту стену жара только для того, чтобы обнаружить за ней бесконечные другие стены, втягивая горячий воздух, пока у нее не пересохло во рту, язык не прилип к небу, горло не начало трескаться, а легкие не начали гореть. Впереди виднелась естественная живая изгородь из низкорослого мескита, простиравшаяся на двадцать-тридцать ярдов влево и на равном расстоянии вправо. Она не хотела обходить это место, потому что боялась, что потеряет позиции перед Эриком. Мескитовый куст был высотой всего по колено, и, насколько она могла видеть, не был ни слишком плотным, ни слишком глубоким, поэтому она нырнула сквозь живую изгородь, после чего она оказалась глубже, чем казалась, футов пятнадцать-двадцать в поперечнике, а также несколько более густо заросшей, чем казалось. Колючее маслянистое растение ткнулось ей в ноги, зацепилось за джинсы и оттягивало ее с таким упорством, что казалось разумным и заодно с Эриком. Ее бешено колотящееся сердце забилось сильнее, слишком сильно, ударяясь о грудину. Затем она перелезла через живую изгородь, к ее джинсам и носкам прилипли сотни кусочков мескитовой коры и листьев. Она снова ускорила шаг, обливаясь потом, сморгивая соленые струйки той же жидкости из глаз, пока она не затуманила зрение слишком сильно, ощущая ее вкус в уголках рта. Если бы она продолжала лить с такой скоростью, у нее было бы опасное обезвоживание. Она уже видела цветные вихри на периферии своего зрения, почувствовала приступ тошноты в животе и зарождающееся головокружение, которое могло внезапно захлестнуть ее. Но она продолжала размахивать ногами, несясь по бесплодной земле, потому что больше она абсолютно ничего не могла сделать.
  
  Она снова оглянулась.
  
  Эрик был ближе. Осталось всего пятнадцать ярдов.
  
  Дорогой ценой Рейчел обратилась к себе и нашла немного больше силы, немного больше энергии, дополнительную меру выносливости.
  
  Земля, больше не предательски мягкая, затвердела, превратившись в широкий плоский слой обнаженной скалы. Скала была истерта веками выдуваемого песка, который оставил на ее поверхности сотни тонких, замысловатых завитков — отпечатков пальцев ветра. Это обеспечило хорошее сцепление, и она снова набрала скорость. Вскоре, однако, ее запасы будут израсходованы, и наступит обезвоживание — хотя она и не осмеливалась думать об этом. Позитивное мышление было ключевым, поэтому она делала позитивно еще пятьдесят шагов, уверенная в том, что увеличит разрыв между ними.
  
  В третий раз, когда она оглянулась, у нее вырвался невольный крик отчаяния.
  
  Эрик был ближе. В десяти ярдах.
  
  Именно тогда она споткнулась и упала.
  
  Скала закончилась, и ее место занял песок. Поскольку она не смотрела вниз и не видела, что почва собирается измениться, она подвернула левую лодыжку. Она пыталась удержаться на ногах, пыталась продолжать идти, но поворот сбил ее ритм. Та же лодыжка снова подвернулась, когда она в следующий раз опустила ногу. Она закричала: "Нет!" - и метнулась влево, перекатившись через несколько сорняков, камней и пучков хрустящей травы.
  
  Она оказалась на краю большого арройо — естественного водного канала через пустыню, который был ревущей рекой во время внезапного наводнения, но большую часть времени пересыхал, пересох и сейчас — около пятидесяти футов в поперечнике, тридцати глубиной, со слегка наклоненными стенами. Даже когда она перестала катиться по руслу, она оценила ситуацию, увидела, что должна сделать, и сделала это: она бросилась с края и снова покатилась, на этот раз вниз по отвесной стене, отчаянно надеясь избежать острых камней и гремучих змей.
  
  Это был болезненный спуск, и она ударилась о дно с достаточной силой, чтобы выбить из нее половину воздуха. Тем не менее, она поднялась на ноги, посмотрела вверх и увидела Эрика — или то, чем стал Эрик, — смотрящего на нее сверху вниз со стены арройо. Он был всего в тридцати или тридцати пяти футах над ней, но тридцать футов по вертикали казались большим расстоянием, чем тридцать футов по горизонтали; это было так, как если бы она стояла на городской улице, а он смотрел вниз с крыши трехэтажного здания. Ее смелость и его нерешительность выиграли ей некоторое время. Если бы он скатился прямо за ней, то, скорее всего, уже поймал бы ее.
  
  Она выиграла короткую передышку, и ей нужно было использовать ее наилучшим образом. Повернув направо, она побежала по ровному руслу арройо, стараясь не повредить вывихнутую лодыжку. Она не знала, куда приведет ее русло. Но она продолжала двигаться и держала ухо востро в поисках чего-то, что она могла бы легко обратить в свою пользу, чего-то, что спасло бы ее, чего-то…
  
  Что-то.
  
  Все, что угодно.
  
  Что ей было нужно, так это чудо.
  
  Она ожидала, что Эрик бросится вниз по стене ущелья, когда она побежит, но он этого не сделал. Вместо этого он остался там, на краю канала, бежал вдоль края, глядя на нее сверху вниз, шаг за шагом подстраиваясь под ее продвижение.
  
  Она предположила, что он искал собственное преимущество.
  
  
  29
  ПЕРЕДЕЛАННЫЕ ЛЮДИ
  
  
  С помощью Департамента шерифа округа Риверсайд, который предоставил патрульную машину и помощника шерифа, Шарп и Пик вернулись в Палм-Спрингс к половине пятого во вторник днем. Они сняли две комнаты в мотеле на Палм-Каньон-драйв.
  
  Шарп позвонил Нельсону Госсеру, агенту, которого оставили дежурить в доме Эрика Либена в Палм-Спрингс. Госсер купил халаты для Пика и Шарпа, отнес их одежду в круглосуточную прачечную и химчистку и принес им два ведра жареных цыплят по-Кентуккийски с капустным салатом, картошкой фри и печеньем.
  
  Пока Шарп и Пик были на озере Эрроухед, красный Mercedes 560 SL Рейчел Либен был найден со спущенным колесом за пустым домом в нескольких кварталах к западу от Палм-Каньон-драйв. Кроме того, синий "Форд", на котором ехал Шедуэй в Эрроухеде, был прослежен до агентства по прокату автомобилей в аэропорту. Конечно, ни одна из машин не давала никакой надежды на зацепку.
  
  Шарп позвонил в аэропорт и поговорил с пилотом Bell JetRanger. Ремонт вертолета был почти завершен. Он будет полностью заправлен и поступит в распоряжение заместителя директора в течение часа.
  
  Отказавшись от картофеля фри, потому что считал, что его употребление грозит сердечными заболеваниями, проигнорировав салат из капусты, потому что он прокис в апреле прошлого года, он снял хрустящую и жирную панировку с жареной курицы и съел только мясо, без жирной кожуры, одновременно сделав ряд других звонков подчиненным в лабораториях Geneplan в Риверсайде и в нескольких местах округа Ориндж. Этим делом занимались более шестидесяти агентов. Он не мог поговорить со всеми из них, но, связавшись с шестью, он получил подробную картину того, как продвигаются различные аспекты расследования.
  
  Там, куда они направлялись, не было ничего.
  
  Много вопросов, но нет ответов. Где был Эрик Либен? Где был Бен Шедуэй? Почему Рейчел Либен не было с Шедуэем в домике над озером Эрроухед? Куда она ушла? Где она сейчас? Была ли какая-либо опасность того, что Шедуэй и миссис Либен заполучат в свои руки доказательства, которые могут широко раскрыть Wildcard?
  
  Учитывая все эти неотложные вопросы без ответов и унизительный провал экспедиции в Эрроухед, у большинства других людей не было бы аппетита, но Энсон Шарп с аппетитом расправился с остатками цыпленка и печенья. И учитывая, что он поставил под угрозу все свое будущее, фактически подчинив цели агентства в этом деле своей личной вендетте Бену Шедуэю, казалось маловероятным, что он сможет лечь и наслаждаться глубоким и безмятежным сном невинного ребенка. Но когда он откидывал покрывала на огромной кровати мотеля, он не боялся бессонницы. Он всегда мог заснуть в тот момент, когда клал голову на подушку, независимо от обстоятельств.
  
  В конце концов, он был человеком, единственной страстью которого был он сам, чьими единственными обязательствами были обязательства перед самим собой, чьи единственные интересы лежали в тех вещах, которые касались непосредственно его. Поэтому забота о себе — правильное питание, сон, поддержание физической формы и хороший внешний вид — имела первостепенное значение. Кроме того, искренне веря в свое превосходство над другими людьми и в благосклонность судьбы, он не мог быть опустошен никакими неудачами, поскольку был уверен, что невезение и разочарование были временными условиями, незначительными аномалиями на его в остальном гладком и постоянно восходящем пути к величию и признанию.
  
  Прежде чем лечь спать, Шарп отправил Нельсона Госсера передать некоторые инструкции Пику. Затем он приказал коммутатору мотеля удерживать все звонки, задернул шторы, снял халат, взбил подушку и растянулся на матрасе.
  
  Уставившись в темный потолок, он подумал о Шедуэе и рассмеялся.
  
  Бедняга Шедуэй, должно быть, недоумевает, как, черт возьми, человек мог предстать перед военным трибуналом и быть уволен из Корпуса морской пехоты с позором и при этом оставаться агентом DSA. это была основная проблема старого доброго чистосердечного Бена: он жил в условиях неправильного представления о том, что какое-то поведение морально, а какое-то безнравственно, что добрые поступки вознаграждаются и что, в конечном счете, по крайней мере, плохие поступки обрушивают несчастья на головы тех, кто их совершает.
  
  Но Энсон Шарп знал, что абстрактной справедливости не существует, что вы должны бояться возмездия от других, только если вы позволяете им отомстить, и что альтруизм и честная игра не вознаграждаются автоматически. Он знал, что мораль и безнравственность - бессмысленные понятия; ваш выбор в жизни был не между добром и злом, а между тем, что принесло бы вам пользу, и тем, что не принесет. И только дурак стал бы делать что-либо, что не принесет пользы ему или что принесет пользу кому-то другому больше, чем ему. Забота о первом - это все, что имело значение, и любое решение или действие, которое приносило пользу первому, было хорошим, независимо от его влияния на других.
  
  Поскольку его действия ограничивались только этой чрезвычайно сговорчивой философией, ему было относительно легко вычеркнуть позорное увольнение из своего послужного списка. Его уважение к компьютерам и знание их возможностей также были неоценимы.
  
  Во Вьетнаме Шарпу удалось с поразительным успехом украсть большое количество PX и столовых USO, потому что один из его сообщников — капрал Юджин Далмет - был оператором компьютера в офисе квартирмейстера дивизии. С помощью компьютера он и Джин Далмет смогли точно отслеживать все поставки в системе и выбирать идеальное место и время для их перехвата. Позже Далмету часто удавалось стереть с компьютера все записи об украденной партии товара; затем, с помощью сгенерированных компьютером заказов, он мог приказать ничего не подозревающим сотрудникам отдела снабжения уничтожить бумажные файлы, относящиеся к этому грузу, — таким образом, никто не мог доказать, что кража когда-либо имела место, потому что никто не мог доказать, что вообще было что красть. В этом дивном новом мире бюрократов и высоких технологий казалось, что ничто на самом деле не реально, если нет бумажной работы и обширных компьютерных данных, подтверждающих его существование. Схема работала чудесно, пока Бен Шедуэй не начал совать нос во все это.
  
  Отправленный с позором обратно в Штаты, Шарп не отчаивался, потому что увез с собой вдохновляющие знания о чудесном таланте компьютера переделывать записи и переписывать историю. Он был уверен, что сможет использовать это и для того, чтобы поправить свою репутацию.
  
  В течение шести месяцев он посещал курсы компьютерного программирования, работал над этим день и ночь, забыв обо всем остальном, пока не стал не только первоклассным оператором-программистом, но и хакером исключительного мастерства. И это были те времена, когда слово хакер еще не придумали.
  
  Он получил работу в Oxelbine Placement, агентстве по трудоустройству руководителей, достаточно крупном, чтобы ему требовался программист, но достаточно маленьком и малозаметном, чтобы его не беспокоил ущерб имиджу, который может нанести прием на работу человека с позорным увольнением. Все, о чем заботился Окселбайн, - это о том, чтобы у него не было судимости за гражданские преступления и он обладал высокой квалификацией для своей работы в те дни, когда компьютерное увлечение еще не охватило общественность, оставляя компаниям потребность в людях с передовыми навыками обработки данных.
  
  Oxelbine имел прямую связь с главным компьютером TRW, крупнейшей фирмы, занимающейся кредитными расследованиями. Файлы TRW были основным источником для местных и национальных рейтинговых агентств. Oxelbine платила TRW за информацию о руководителях, которые обращались к ней за размещением, и, по возможности, сокращала расходы, продавая TRW информацию, которую TRW не обрабатывала. В дополнение к своей работе на Oxelbine, Шарп тайно исследовал компьютер TRW в поисках схемы его системы кодирования данных. Он использовал утомительный метод проб и ошибок, который был бы знаком любому хакеру десятилетие спустя, хотя в те дни процесс был медленнее, потому что компьютеры были медленнее. Однако со временем он узнал, как получить доступ к любым кредитным файлам в TRW и, что более важно, узнал, как добавлять и удалять данные. Тогда процесс был проще, чем будет позже, потому что в те дни необходимость компьютерной безопасности еще не была широко признана. Получив доступ к своему собственному досье, он изменил увольнение в морской пехоте с "бесчестного" на "почетное", даже наградил себя несколькими служебными наградами, повысил себя с сержанта до лейтенанта и подчистил ряд менее важных недостатков в своей кредитной истории. Затем он дал указание компьютеру TRW распорядиться уничтожить существующий файл компании на него в бумажном виде и заменить его файлом, основанным на новой компьютерной записи.
  
  Больше не испытывая клейма позора из-за пометки об увольнении с поста в своей кредитной истории, он смог получить новую работу у крупного оборонного подрядчика General Dynamics. Должность была канцелярской и не требовала допуска к секретной информации, поэтому он избежал пристального внимания ФБР и GAO, которые имели связи с множеством компьютеров Министерства обороны, которые могли бы раскрыть его подлинную военную историю. Используя связи компьютера Хьюза с теми же системами Министерства обороны, Шарп в конечном итоге смог получить доступ к своим служебным записям в Управлении кадров Корпуса морской пехоты (MCOP) и изменить их, как он изменил свой файл в TRW. После этого было несложно заставить компьютер MCOP выдать приказ об уничтожении печатной копии морской документации Sharp и замене ее файлом “обновленный, исправленный и дополненный”.
  
  ФБР вело свои собственные записи о мужчинах, вовлеченных в преступную деятельность во время прохождения военной службы. Компания использовала их для перекрестной проверки подозреваемых по гражданским уголовным делам, а также когда требовалось провести расследование в отношении федерального соискателя работы, которому требовался допуск к секретной информации. Скомпрометировав компьютер MCOP, Шарп приказал ему отправить копию своих новых записей в ФБР вместе с пометкой о том, что его предыдущий файл содержал “серьезные неточности клеветнического характера, требующие его немедленного уничтожения.” В те дни, до того, как кто-либо услышал о хакерах или осознал уязвимость электронных данных, люди верили тому, что им говорили компьютеры; даже агенты бюро, обученные быть подозрительными, верили компьютерам. Шарп был относительно уверен, что его обман увенчается успехом.
  
  Несколько месяцев спустя он подал заявление в Агентство военной безопасности на должность в его программе обучения и ждал, увенчалась ли успехом его кампания по исправлению его репутации. Она увенчалась. Он был принят в DS A после прохождения расследования ФБР относительно его прошлого и характера. После этого, с преданностью истинного властолюбца и хитростью прирожденного Макиавелли, он начал молниеносное восхождение по служебной лестнице DSA. То, что он умел использовать , не повредилоэтот компьютер улучшал записи его агентства, вставляя поддельные благодарности и отметки об исключительных заслугах от старших офицеров после того, как они были убиты при исполнении служебных обязанностей или умерли естественной смертью и не смогли оспорить эти запоздалые награды.
  
  Шарп решил, что подставить ему подножку может только горстка людей, которые служили вместе с ним во Вьетнаме и участвовали в его процессе над военным трибуналом. Поэтому, после вступления в DSA, он начал отслеживать тех, кто представлял угрозу. Трое были убиты во Вьетнаме после того, как Шарпа отправили домой. Еще один погиб годы спустя в непродуманной попытке Джимми Картера спасти иранских заложников. Еще один умер естественной смертью. Другой был убит выстрелом в голову в Тинеке, штат Нью-Джерси, где он открыл круглосуточный магазин после увольнения из морской пехоты и где ему не повезло работать продавцом, когда подросток, помешанный на бензедрине, попытался совершить вооруженное ограбление. Трое других людей, каждый из которых способен раскрыть истинное прошлое Шарпа и уничтожить его, вернулись в Вашингтон после войны и начали карьеру в Государственном департаменте, ФБР и Министерстве юстиции. С большой осторожностью — но без промедления, чтобы Шарпа не обнаружили в DSA — он спланировал убийство всех троих и выполнил эти планы без сучка и задоринки.
  
  Четверо других, кто знал правду о нем, были все еще живы — включая Шедуэя, — но никто из них не был связан с правительством и, похоже, не смог бы обнаружить его в DSA. Конечно, если бы он занял директорское кресло, его имя чаще появлялось бы в новостях, и враги вроде Шедуэя с большей вероятностью услышали бы о нем и попытались бы его свергнуть. Он уже давно знал, что эти четверо рано или поздно умрут. Когда Шедуэй оказался замешан в деле Лебена, Шарп воспринял это как еще один подарок судьбы, дополнительное доказательство того, что ему, Шарпу, суждено подняться так высоко, как он пожелает.
  
  Учитывая его собственную историю, Шарп не был удивлен, узнав о самоэкспериментировании Эрика Либена. Другие выражали изумление или шок от высокомерия Лебена, пытавшегося нарушить законы Бога и природы, обманув смерть. Но давным-давно Sharp понял, что такие абсолюты, как Истина — или Правильное, или Неправильное, или Правосудие, или даже Смерть, — больше не являются столь абсолютными в наш век высоких технологий. Шарп переделал свою репутацию с помощью манипуляций с электронами, а Эрик Либен попытался превратить себя из трупа в живого человека с помощью манипуляций с собственными генами, и для Шарпа все это было частью того же чудесного волшебства, которое можно найти в волшебном мешке науки двадцатого века.
  
  Теперь, удобно растянувшись на своей кровати в мотеле, Энсон Шарп наслаждался сном аморального человека, который гораздо глубже и спокойнее, чем сон праведника и невинности.
  
  
  * * *
  
  
  Сон на некоторое время ускользал от Джерри Пика. Он не ложился спать двадцать четыре часа, бегал вверх и вниз по горам, достиг двух или трех потрясающих озарений и был измотан, когда они недавно вернулись в Палм-Спрингс, слишком измотан, чтобы съесть жареного цыпленка по-Кентуккийски, которым снабдил его Нельсон Госсер. Он все еще был измотан, но заснуть не мог.
  
  Во-первых, Госсер привез сообщение от Шарпа о том, что Пик должен поспать два часа и быть готов к действию к половине восьмого вечера, что дает ему полчаса на то, чтобы принять душ и одеться после пробуждения. Два часа! Ему нужно было десять. Вряд ли стоило ложиться, если так скоро снова придется вставать.
  
  Кроме того, он ни на шаг не приблизился к поиску выхода из неприятной моральной дилеммы, которая мучила его весь день: стать соучастником убийства по требованию Шарпа и тем самым продвинуть свою карьеру ценой собственной души; или наставить пистолет на Шарпа, если это станет необходимым, тем самым погубив свою карьеру, но спасая свою душу. Последнее казалось очевидным выбором, за исключением того, что, если он направит пистолет на Шарпа, тот может быть застрелен. Шарп был умнее и проворнее Пика, и Пик это знал. Он надеялся, что его неудача с стрельбой в Шедуэя вызовет у него такую немилость заместителя директора, что его отстранят от расследования, вышвырнут с отвращением, что не пошло бы на пользу его карьере, но, несомненно, решило бы эту дилемму. Но теперь когти Шарпа глубоко вонзились в Джерри Пика, и Пик неохотно признал, что легкого выхода не будет.
  
  Больше всего его беспокоила уверенность в том, что человек умнее его уже нашел бы способ использовать эту ситуацию в своих интересах. Никогда не знавший своей матери, нелюбимый своим угрюмым овдовевшим отцом, непопулярный в школе из-за своей застенчивости и замкнутости, Джерри Пик давно мечтал превратиться из неудачника в победителя, из ничтожества в легенду, и теперь у него появился шанс начать восхождение, но он не знал, что делать с этой возможностью.
  
  Он метнулся. Он повернулся.
  
  Он планировал, плел интриги и заговоры против Шарпа и для своего собственного успеха, но его планы, интриги и заговоры неоднократно рушились под тяжестью их собственной плохой концепции и наивности. Он так сильно хотел быть Джорджем Смайли, или Шерлоком Холмсом, или Джеймсом Бондом, но чувствовал себя котом Сильвестром, который безрассудно замышляет поймать и съесть бесконечно умную птичку Твити.
  
  Его сон был наполнен кошмарами о том, как он падал с лестниц, крыш и деревьев, преследуя жуткую канарейку с лицом Энсона Шарпа.
  
  
  * * *
  
  
  Бен зря потратил время, выбросив угнанный Chevette на озере Силвервуд и найдя другую машину для угона. Было бы самоубийством оставлять Chevette у себя, когда у Sharp были и ее описание, и номер лицензии. Наконец он обнаружил новый черный "Меркур", припаркованный в начале длинной пешеходной дорожки, ведущей к озеру, вне поля зрения его владельца-рыбака. Двери были заперты, но окна были приоткрыты для вентиляции. Он нашел проволочную вешалку для одежды в багажнике Chevette — вместе с невероятной коллекцией другого хлама - и взял ее с собой как раз на такой экстренный случай. Он воспользовался им, чтобы дотянуться до открытой верхней части окна и открыть дверную защелку, затем включил "Меркур" и направился к межштатной автомагистрали 15.
  
  Он добрался до Барстоу только в четыре сорок пять. Он уже пришел к неутешительному выводу, что никогда не сможет догнать Рейчел по дороге. Из-за Шарпа он потерял слишком много времени. Когда с опускающегося неба упало несколько крупных капель дождя, он понял, что шторм замедлит "Меркур" даже больше, чем надежно маневрирующий "Мерседес", увеличив разрыв между ним и Рейчел. Поэтому он свернул с оживленной межштатной автомагистрали в сердце Барстоу и воспользовался телефонной будкой на станции Юнион 76, чтобы позвонить Уитни Гэвис в Лас-Вегас.
  
  Он расскажет Уитни об Эрике Либене, который прятался в багажнике машины Рейчел. Если хоть немного повезет, Рейчел не остановится на дороге, не даст Эрику легкой возможности отправиться за ней, так что мертвец будет ждать в своем укрытии, пока они не доберутся до Вегаса. Там, заранее предупрежденный, Уит Гэвис мог выпустить около шести зарядов тяжелой картечи в багажник, когда Эрик открывал его изнутри, и Рейчел, так и не осознав, что ей грозит опасность, была бы в безопасности.
  
  Все должно было быть в порядке.
  
  Уит позаботится обо всем.
  
  Бен закончил набирать номер, используя для звонка свою карту AT & T, и через мгновение телефон Уита зазвонил за сто шестьдесят миль от него.
  
  Шторм все еще никак не мог утихнуть. Лишь несколько крупных капель дождя ударили по стеклянным стенам кабинки.
  
  Телефон звонил, звонил.
  
  Ранее молочно-белые облака свернулись в огромные серо-черные грозовые тучи, которые, в свою очередь, образовали еще более темные, узловатые, более зловещие массы, которые с огромной скоростью двигались на юго-восток.
  
  Телефон звонил снова, и снова, и снова.
  
  Будь там, черт возьми, подумал Бен.
  
  Но Уита там не было, и желание вернуть его домой не сделало бы это правдой. На двадцатом гудке Бен повесил трубку.
  
  Какое-то мгновение он стоял в телефонной будке, отчаявшись, не зная, что делать.
  
  Когда-то он был человеком действия, никогда не сомневавшимся в критической ситуации. Но в ответ на различные тревожащие открытия о мире, в котором он жил, он попытался переделать себя в другого человека — студента прошлого, любителя поездов. Он потерпел неудачу в этом ремейке, неудачу, которую недавние события предельно ясно показали: он не мог просто перестать быть тем человеком, которым был когда-то. Теперь он смирился с этим. И он думал, что ничуть не утратил своего мастерства. Но он понял, что все эти годы притворства кем-то другим притупили его. Его неспособность заглянуть в багажник "Мерседеса" перед тем, как отправить Рейчел прочь, его нынешнее отчаяние, замешательство, внезапная растерянность - все это доказывало, что чрезмерное притворство имело свой смертельный эффект.
  
  Молния прошила набухшие черные небеса, но даже этот скальпель света не вспорол брюхо бури.
  
  Он решил, что ничего не поделаешь, кроме как отправиться в путь, направляясь в Вегас, надеясь на лучшее, хотя сейчас надежда казалась тщетной. Он мог остановиться в Бейкере, в шестидесяти милях впереди, и снова позвонить по номеру Уита.
  
  Возможно, удача изменит ему.
  
  Это пришлось изменить.
  
  Он открыл дверь кабинки и подбежал к украденному Меркуру.
  
  Снова молния озарила обугленное небо.
  
  Громоподобная канонада прокатилась взад и вперед между небом и ожидающей землей.
  
  В воздухе пахло озоном.
  
  Он сел в машину, захлопнул дверцу, завел двигатель, и шторм, наконец, разразился, обрушив на пустыню миллион тонн воды внезапным потопом.
  
  
  30
  ГРЕМУЧИЕ ЗМЕИ
  
  
  Рейчел шла по дну широкого русла, которое казалось милями, но, вероятно, прошло всего несколько сотен ярдов. Иллюзия большего расстояния частично возникла из-за жгучей боли в ее вывихнутой лодыжке, которая утихала, но очень медленно.
  
  Она чувствовала себя пойманной в ловушку в лабиринте, в котором могла вечно тщетно искать несуществующий выход. От основного канала отходили более узкие протоки, все с правой стороны. Она подумывала о том, чтобы пройти по другому ущелью, но каждое пересекало основное русло под углом, так что она не могла видеть, как далеко они простирались. Она боялась свернуть в одно из них только для того, чтобы на небольшом расстоянии наткнуться на тупик.
  
  Слева от нее, тремя этажами выше, Эрик спешил по краю арройо, следуя за ее прихрамывающим продвижением, как будто он был мутантом-хозяином лабиринта в игре "Подземелья и драконы". Если и когда он начнет спускаться по стене арройо, ей придется развернуться и немедленно взобраться на противоположную стену, потому что теперь она знала, что не сможет самостоятельно выстоять в погоне. Ее единственным шансом выжить было забраться выше него и найти несколько камней, чтобы швырнуть в него, когда он поднимется следом за ней. Она надеялась, что он не будет преследовать ее еще несколько минут, потому что ей нужно было время, чтобы боль в лодыжке немного утихла, прежде чем испытать ее на подъеме.
  
  Со стороны Барстоу на западе донеслись отдаленные раскаты грома: один долгий раскат, другой, затем третий, который был громче первых двух. Небо над этой частью пустыни было серым и сажено-черным, как будто небеса загорелись, сгорели и теперь состояли только из пепла и холодных черных углей. Выгоревшее небо тоже опускалось все ниже, пока не стало казаться, что оно почти превратилось в крышку, которая вот-вот опустится полностью и плотно закроет вершину арройо. Теплый ветер скорбно свистел и стонал там, на поверхности Мохаве, и несколько порывов проникли в канал, швыряя песчинки в лицо Рейчел. Шторм, который уже начался на западе, еще не добрался сюда, но скоро должен был начаться; в воздухе ощущался тяжелый предгрозовой запах, а атмосфера была наэлектризована, что предшествует сильному дождю.
  
  Она завернула за поворот и вздрогнула, увидев кучу сухого перекати-поля, скатившегося в ущелье из пустыни наверху. Движимые нисходящим потоком воздуха, они быстро приближались к ней со скрипучим звуком, почти шипением, как будто они были живыми существами. Она попыталась обойти эти колючие коричневые шары, споткнулась и во весь рост упала в порошкообразный ил, покрывавший дно канала. Падая, она испугалась за лодыжку, которую уже повредила, но, к счастью, больше не подвернула ее.
  
  Даже падая, она услышала еще больший шум позади себя. На мгновение она подумала, что звук издают перекати-поле, все еще трущиеся друг о друга в своем стаеобразном продвижении по руслу, но более сильный стук предупредил ее об истинном источнике шума. Когда она оглянулась назад и вверх, то увидела, что Эрик начал спускаться по стене ущелья. Он ждал, что она упадет или столкнется с препятствием; теперь, когда она упала, он быстро воспользовался ее невезением. Он спустился на треть склона и все еще стоял на ногах, потому что склон здесь был не таким крутым, как там, где Рейчел скатилась с обрыва. Приближаясь, он сбросил небольшую лавину грязи и камней, но стена арройо не поддалась полностью. Через минуту он достигнет дна, а затем, через десять шагов, окажется на ней сверху.
  
  Рейчел оттолкнулась от земли и побежала к другой стене ущелья, намереваясь взобраться на нее, но поняла, что уронила ключи от машины. Она может никогда не найти дорогу обратно к машине; на самом деле, она, вероятно, либо будет сбита Эриком, либо заблудится в пустоши, но если каким-то чудом она доберется до "Мерседеса", у нее должны быть ключи.
  
  Эрик был почти на полпути вниз по склону, спускаясь сквозь пыль, поднявшуюся от начатого им спуска.
  
  Лихорадочно ища ключи, она вернулась к тому месту, где упала, и сначала не смогла их разглядеть. Затем она мельком увидела блестящие зазубренные края, торчащие из порошкообразного коричневого ила, почти полностью погребенные. Очевидно, она упала на ключи, вдавив их в мягкую почву. Она схватила их.
  
  Эрик был уже больше чем на полпути к дну арройо.
  
  Он издавал странный звук: тонкий, пронзительный крик — наполовину сценический шепот, наполовину визг.
  
  В небе прогремел гром, теперь несколько ближе.
  
  Все еще обливаясь потом, задыхаясь, ее рот обжигал горячий воздух, легкие болели, она снова подбежала к дальней стене, засовывая ключи от машины в карман джинсов. Эта насыпь имела тот же уклон, что и та, по которой спускался Эрик, но Рейчел обнаружила, что подниматься на ногах не так просто, как спускаться этим способом; угол наклона работал против нее в той же степени, в какой это сработало бы для нее, если бы она двигалась в другом направлении. Через три или четыре ярда ей пришлось упасть вперед, прижавшись к берегу, отчаянно используя руки, колени и ступни, чтобы удержаться, и неуклонно подниматься по склону.
  
  Жуткий шепот-визг Эрика раздался позади нее, ближе.
  
  Она не осмеливалась оглянуться.
  
  До вершины еще пятнадцать футов.
  
  Каждый фут пути ее продвижение было невыносимо затруднено мягкостью поверхности земли, по которой она взбиралась. Местами она имела тенденцию осыпаться под ней, когда она пыталась найти опору для рук и ног. Ей потребовалось все упорство паука, чтобы удержать завоеванные позиции, и она ужасно боялась внезапно соскользнуть обратно на самое дно.
  
  Вершина арройо была менее чем в двенадцати футах от нее, так что она, должно быть, находилась примерно на два этажа выше ее пола.
  
  “Рейчел”, - произнесло существо-Эрик позади нее скрипучим голосом, словно напильником по крысиному хвосту провели по ее позвоночнику.
  
  Не смотри вниз, не надо, не надо, ради Бога, не надо…
  
  Вертикальные каналы эрозии прорезают стену сверху донизу, некоторые всего несколько дюймов в ширину и несколько дюймов в глубину, другие шириной в фут и глубиной в два фута. Ей приходилось держаться от них подальше, потому что там, где они поднимались по склону слишком близко друг к другу, земля была особенно прогнившей и наиболее склонной проваливаться под ней.
  
  К счастью, в некоторых местах виднелись полосы полосчатого камня — розового, серого, коричневого, с прожилками того, что казалось белым кварцем. Это были внешние края скальных пластов, которые только недавно начала вскрывать эродирующая арройо, и они обеспечивали более прочную опору.
  
  “Рейчел ...”
  
  Она ухватилась за выступ скалы глубиной в фут, который выступал из мягкой земли над ней, намереваясь подтянуться и забраться на него ногами, надеясь, что он не обломится, но прежде чем она успела это проверить, что-то ухватилось за каблук ее правой туфли. Она ничего не могла с собой поделать: на этот раз ей пришлось посмотреть вниз, и вот он, Боже милостивый, этот Эрик, стоит на стене арройо под ней, удерживаясь на месте одной рукой, другой тянется вверх, пытаясь ухватиться за ее туфлю, и всего в дюйме от своей цели.
  
  С пугающей ловкостью, больше похожий на животное, чем на человека, он взмыл вверх. Его руки, колени и ступни снова уперлись в земляную стену с пугающей легкостью. Он снова нетерпеливо потянулся к ней. Теперь он был достаточно близко, чтобы ухватиться за ее икру, а не за подошву туфли.
  
  Но она двигалась не совсем как ленивец. К тому же она была чертовски быстрой, реагируя, даже когда он двинулся к ней. Рефлексы, подстегнутые приливом адреналина, она отпустила стену коленями и ступнями, держась только за каменный выступ на расстоянии вытянутой руки над головой, повиснув, безрассудно позволив непроверенному камню выдержать весь ее вес. Когда он потянулся к ней, она подтянула ноги вверх, затем ударила обеими ногами, вложив в это всю силу своих бедер, ударив по его цепкой руке, раздробив его длинные костлявые пальцы-мутанты.
  
  Он издал нечеловеческий вопль.
  
  Она снова ударила ногой.
  
  Вместо того, чтобы соскользнуть обратно по стене, как надеялась Рейчел, Эрик ухватился за нее, поднялся еще на фут, торжествующе взвизгнув, и нанес ей удар.
  
  В тот же момент она снова ударила ногой, ударив одной ногой по его руке, а другой ударила прямо в лицо.
  
  Она услышала, как рвутся ее джинсы, затем почувствовала вспышку боли и поняла, что он вцепился когтями в джинсовую ткань как раз в тот момент, когда она нанесла удар ногой.
  
  Он взревел от боли, наконец оторвался от стены и на мгновение повис, вцепившись когтями в ее джинсы. Затем когти щелкнули, ткань порвалась, и он упал в арройо.
  
  Рейчел не стала ждать достаточно долго, чтобы наблюдать, как он падает с высоты двух этажей на дно ущелья, а сразу же приступила к сложной задаче - забраться на узкий каменный выступ, с которого она ненадежно свисала. Пульсации боли, пульсирующие в такт ее бешено колотящемуся сердцу, пробежали по ее рукам от запястий до плеч. Ее напряженные мышцы дернулись и восстали против ее требований. Стиснув зубы, дыша через нос так сильно, что фыркала, как лошадь, она с трудом карабкалась вверх, упираясь ногами в стену под выступом , чтобы обеспечить как можно меньший толчок. Благодаря упорству и решимости, щедро приправленной мотивирующим ужасом, она наконец забралась на выступ.
  
  Измученная, испытывающая несколько болей, она, тем не менее, отказалась останавливаться. Она с трудом преодолела последние восемь футов стены арройо, найдя опору для рук в нескольких последних выступах скалы и среди обнаженных эрозией корней мескитовых кустов, которые росли на краю. Затем она оказалась на краю, перевалила через вершину, протиснулась через пролом в мескитовых зарослях и выкатилась на поверхность пустыни.
  
  Молнии спускались по небу, словно создавая лестницу для какого-то нисходящего бога, и повсюду вокруг Рейчел низкий пустынный кустарник отбрасывал недолговечные гигантские тени.
  
  Последовал гром, сильный и ровный, и она почувствовала, как он отразился от земли у нее за спиной.
  
  Она поползла обратно к краю русла, молясь, чтобы увидеть Эрика-тварь все еще внизу, неподвижную, мертвую во второй раз. Может быть, он упал на камень. На дне ущелья было несколько камней. Это было возможно. Возможно, он приземлился на один из них и сломал позвоночник.
  
  Она заглянула за край.
  
  Он снова был больше чем на полпути к стене.
  
  Сверкнула молния, осветив его изуродованное лицо, посеребрив нечеловеческие глаза, придав электрический блеск его слишком острым зубам.
  
  Вскочив, Рейчел начала пинать рыхлую землю вдоль края и росший там кустарник, сбивая их с ног. Он свесился с покрытого кварцевыми прожилками выступа, подставив под него голову для защиты, так что песчаная земля и кустарник каскадом осыпались на него, не причинив вреда. Она перестала пинать землю, огляделась в поисках камней, нашла несколько размером с яйца и швырнула их ему в руки. Когда камни соприкоснулись с его гротескными пальцами, он отпустил выступ и полностью переместился под ним, прижимаясь к земле в тени этой каменной полки, где она не могла его задеть.
  
  Она могла подождать, пока он снова появится, а затем снова наброситься на него. Она могла держать его там прижатым часами. Но ничего бы не добилась. Это будет напряженное, изматывающее, бесполезное предприятие; когда у нее иссякнет запас камней в пределах ее досягаемости и останется только бросать землю, он поднимется со звериной быстротой, не испугавшись этой жалкой бомбардировки, и прикончит ее.
  
  Раскаленный добела небесный котел накренился, извергая третью полосу расплавленной молнии. Он соприкоснулся с землей гораздо ближе, чем два предыдущих, на расстоянии не более четверти мили, сопровождаемый одновременным грохотом, достойным Армагеддона, и потрескиванием-шипением, которое было голосом Смерти, говорящей на языке электричества.
  
  Внизу, не обращая внимания на молнии, ободренное прекращением атаки, которую вела Рейчел, существо-Эрик положило одну чудовищную руку на край выступа.
  
  Она сбросила на него еще больше грязи, много. Он отдернул руку, снова ища укрытия, но она продолжала топать прочь по прогнившему краю насыпи. Внезапно огромный кусок обвалился прямо у нее под ногами, и она чуть не упала в арройо. Когда земля начала смещаться, она откинулась назад как раз вовремя, чтобы избежать катастрофы, и сильно приземлилась на ягодицы.
  
  Из-за того, что на него льется столько грязи, он может дольше колебаться, прежде чем предпринять еще одну попытку перебраться через нависающий выступ. Его осторожность может дать ей пару дополнительных минут опережения. Она встала и побежала прочь, в неприступную пустыню.
  
  Чрезмерно напряженные мышцы ее ног неоднократно пронзали острые боли. Ее правая лодыжка оставалась нежной, а правая икра горела там, где когти прорезали джинсы.
  
  Во рту у нее пересохло еще больше, чем когда-либо, а в горле пересохло. Казалось, что легкие опаляются глубокими, прерывистыми вдохами горячего воздуха пустыни.
  
  Она не поддалась агонии, не могла позволить себе поддаться, просто продолжала бежать, не так быстро, как раньше, но так быстро, как только могла.
  
  Впереди земля стала менее плоской, чем была, начала переходить в череду низких холмов и впадин. Она взбежала на холм и спустилась, взобралась еще на один, снова и снова, пытаясь воздвигнуть защитные барьеры между собой и Эриком, прежде чем он выползет из арройо. В конце концов, решив остаться в одной из лощин, она повернула в направлении, которое, по ее мнению, было северным; хотя ее чувство направления могло полностью испортиться во время погони, она считала, что должна сначала ехать на север, затем на восток, если она надеялась обогнуть "Мерседес", который был сейчас по меньшей мере в миле отсюда, а возможно, и намного дальше.
  
  Молния… молния.
  
  На этот раз невероятно долгоживущая молния мерцала между грозовыми тучами и землей внизу по меньшей мере десять секунд, метаясь с юга на север, словно гигантская игла, пытающаяся навсегда пришить шторм к земле.
  
  Этой вспышки и последовавшего за ней неземного взрыва было достаточно, чтобы, наконец, начался дождь. Он лил сильно, прилипая волосами к голове Рейчел, обжигая лицо. Было прохладно, благословенно прохладно. Она облизнула потрескавшиеся губы, благодарная за влагу.
  
  Несколько раз она оглядывалась назад, страшась того, что увидит, но Эрика там никогда не было.
  
  Она потеряла его. И даже если бы она оставила следы, чтобы отметить свое бегство, дождь быстро смыл бы их. В своем инопланетном воплощении он мог бы каким-то образом выследить ее по запаху, но дождь также обеспечил бы прикрытие в этом отношении, смыв ее запах с земли и воздуха. Даже если бы его странные глаза обеспечивали лучшее зрение, чем человеческие, которыми они когда-то были, он не смог бы видеть далеко в этот сильный дождь и мрак.
  
  Ты сбежала, сказала она себе, торопясь на север. Ты будешь в безопасности.
  
  Вероятно, это было правдой.
  
  Но она в это не верила.
  
  
  * * *
  
  
  К тому времени, когда Бен Шедуэй проехал всего несколько миль к востоку от Барстоу, дождь не только заполнил мир, но и стал самим миром. За исключением ритмичного стука дворников на ветровом стекле, все звуки были звуками движущейся воды, заглушающими все остальное: непрерывную барабанную дробь по крыше Merkur, щелканье капель, ударяющихся о лобовое стекло на высокой скорости, хлюпанье и шипение мокрого асфальта под шинами. За пределами комфортного, хотя и резко влажного салона автомобиля, большая часть света вытекла из разбитых и раненый шторм - темное небо, и мало что можно было разглядеть, кроме вездесущего дождя, падающего миллионами косых серых линий. Иногда ветер подхватывал водяные простыни так же, как он может подхватить прозрачные занавески на открытом окне, развевая их по бескрайней пустыне изящными волнистыми узорами, один пленчатый слой за другим, серое на сером. Когда сверкала молния — что случалось с пугающей частотой — миллиарды капель становились ярко-серебристыми, и на секунду или две казалось, что на Мохаве падает снег; в другое время преображенный молнией дождь больше походил на блестящую, струящуюся мишуру.
  
  Ливень усиливался до тех пор, пока дворники не перестали очищать стекло. Сгорбившись над рулем, Бен, прищурившись, вглядывался в бушующий день. Шоссе впереди было едва видно. Он включил фары, что не улучшило видимость. Но фары встречных машин — хотя их было немного — отражались от пленки воды на лобовом стекле, щипля ему глаза.
  
  Он замедлился до сорока, затем до тридцати. Наконец, поскольку ближайшая зона отдыха была более чем в двадцати милях впереди, он выехал на узкую обочину шоссе, остановился, оставил двигатель включенным и включил аварийные мигалки Merkur. С тех пор как ему не удалось связаться с Уитни Гэвис, его беспокойство за Рейчел было больше, чем когда-либо, и он с каждой минутой все острее осознавал свою несостоятельность, но было бы безрассудством делать что-либо еще, кроме как ждать, пока утихнет ослепляющий шторм. Он ничем не помог бы Рейчел, если бы потерял контроль над машиной на залитом дождем тротуаре, врезался в один из больших восемнадцатиколесных автомобилей, которые составляли большую часть оживленного движения, и разбился насмерть.
  
  После того, как Бен переждал десять минут самого сильного дождя, который он когда-либо видел, и уже начал сомневаться, что он когда-нибудь прекратится, он увидел, что поток быстро текущей грязной воды переполнил дренажный канал рядом с дорогой. Поскольку шоссе было приподнято на несколько футов над окружающей местностью, вода не могла попасть на тротуар, но она разлилась по пустыне за его пределами. Выглянув в боковое окно "Меркура", он увидел извилистую темную фигуру, плавно скользящую по поверхности стремительного желто-коричневого потока, затем другую подобную фигуру, затем третью и четвертую. Мгновение он непонимающе смотрел на них, прежде чем понял, что это гремучие змеи, которых выгнали из земли, когда затопило их норы. В непосредственной близости, должно быть, было несколько гнезд гремучих птиц, потому что через несколько мгновений их появилось два десятка. Они пробирались по неуклонно расширяющемуся руслу на более высокую и сухую почву, где сходились вместе, обвиваясь друг с другом — сплетаясь, запутываясь, завязывая в узел свои длинные тела — образуя извивающуюся и текучую массу, как будто они были не отдельными существами, а частями одного целого, которое отделилось во время потопа и теперь изо всех сил пыталось вновь сформироваться.
  
  сверкнула молния.
  
  Извивающиеся гремучие змеи, похожие на гриву похороненной Медузы, казалось, взметнулись с еще большей яростью, когда стробоскопический штормовой свет осветил их прерывистыми вспышками.
  
  От этого зрелища у Бена мороз пробрал до мозга костей. Он отвернулся от змей и уставился прямо перед собой сквозь омытое дождем ветровое стекло. Минута за минутой его оптимизм угасал; его отчаяние росло; его страх за Рейчел достиг такой глубины и интенсивности, что начал сотрясать его, физически сотрясать, и он сидел, дрожа, в украденной машине, под слепящим дождем, в мрачной, измученной бурей пустыне.
  
  
  * * *
  
  
  Ливень стер все следы, которые могла оставить Рейчел, и это было хорошо, но у шторма были и недостатки. Хотя ливень снизил температуру всего на несколько градусов, день все еще был очень теплым, и хотя она даже слегка не замерзла, тем не менее промокла до нитки. Хуже того, проливной дождь образовал водопады, которые в сочетании с полуденным мраком, нависшим над землей из-за серо-черных туч, мешали сохранять хорошее чувство направления; даже когда она рискнула подняться с одной из лощины на холме, чтобы определить свое местоположение, плохая видимость не давала ей уверенности в том, что она направляется обратно к зоне отдыха и "Мерседесу". Что еще хуже, молнии прорывались сквозь злобные чрева грозовых туч и падали на землю с такой частотой, что она решила, что это только вопрос времени, когда в нее попадет один из этих разрядов и она превратится в обугленный и дымящийся труп.
  
  Но хуже всего было то, что громкий и неослабевающий шум дождя — шипение, хихиканье, шипение, потрескивание, бульканье, капание, бульканье и глухая равномерная барабанная дробь — заглушал любые предупреждающие звуки, которые могла издавать Эрикообразная тварь, преследуя ее, так что она подвергалась большей опасности быть застигнутой врасплох. Она несколько раз оглядывалась назад и с беспокойством поглядывала на вершины пологих склонов по обе стороны неглубокой лощины, через которую она спешила. Она замедляла шаг каждый раз, приближаясь к повороту лощины, опасаясь, что он будет прямо за поворотом, вынырнет из-за дождя, со странными глазами, сияющими во мраке, и схватит ее своими отвратительными руками.
  
  Когда она наконец без предупреждения столкнулась с ним, он ее не заметил. Она повернула на один из тех поворотов, которые показались ей такими пугающими, а Эрик был всего в двадцати или тридцати футах от нее, на коленях посреди лощины, поглощенный какой-то задачей, которую Рейчел сначала не могла понять. Высеченная ветром скала с отверстиями в виде канавок выступала из склона клиновидным крылом, и Рейчел быстро укрылась за ней, прежде чем он увидел ее. Она почти сразу повернулась, чтобы прокрасться обратно тем же путем, которым пришла, но его необычная поза и поза заинтриговали ее. Внезапно ей показалось важным знать, что он делает, потому что, тайно наблюдая за ним, она могла узнать что-то, что гарантировало бы ей побег или даже что-то, что дало бы ей преимущество перед ним в конфронтации в более позднее время. Она медленно продвигалась вдоль скального образования, заглядывая в несколько выпуклостей и желобчатых отверстий, пока не нашла образованное ветром отверстие диаметром около трех дюймов, через которое она могла видеть Эрика.
  
  Он все еще стоял на коленях на мокрой земле, его широкая горбатая спина была согнута под проливным дождем. Казалось, он… изменился. Он выглядел не совсем так, как тогда, когда столкнулся с ней возле общественных туалетов. Он все еще был чудовищно деформирован, хотя и несколько иначе, чем раньше. Разница неуловимая, но важная… Что именно это было? Выглядывая из отверстия в камне, сквозь отверстие глубиной восемь или десять дюймов в котором тихо свистел ветер и дул ей в лицо, Рейчел напрягла зрение, чтобы получше разглядеть его. Дождь и тусклый свет мешали ей, но она подумала, что он больше похож на обезьяну. Неповоротливый, с сутулыми плечами, руки немного длиннее. Возможно, он также был менее похож на рептилию, чем раньше, но все еще с теми же гротескными, костлявыми, длинными руками со злобными когтями.
  
  Несомненно, любое изменение, которое она заметила, должно было быть воображаемым, поскольку сама структура его костей и плоти не могла заметно измениться менее чем за четверть часа. Могло ли? С другой стороны… почему бы и нет? Если его генетическая целостность основательно разрушилась с тех пор, как он избил Сару Кил прошлой ночью — когда он все еще был человеком по внешнему виду, — если его лицо, тело и конечности были так радикально изменены за двенадцать часов между тем временем и сейчас, темп его метаморфозы, очевидно, был настолько бешеным, что, действительно, разница могла быть заметна всего за четверть часа.
  
  Осознание этого выбивало из колеи.
  
  за этим последовало худшее осознание: Эрик держал толстую извивающуюся змею — одной рукой держал ее за хвост, другой за голову — и ел ее живьем. Рейчел увидела, как челюсти змеи разжались и разинулись, а в мерцающем свете штормового солнца клыки казались двумя осколками слоновой кости, когда она безуспешно пыталась откинуть голову назад и укусить руку человека, который держал ее. Эрик вгрызался в середину змеи своими нечеловечески острыми зубами, отрывая куски мяса и с энтузиазмом пережевывая. Поскольку его челюсти были тяжелее и длиннее, чем челюсти любого человека, их непристойно нетерпеливые движения — раздавливание и скрежетание змеи — были видны даже на таком расстоянии.
  
  Потрясенная и испытывающая тошноту, Рейчел захотелось отвернуться от отверстия в скале. Однако ее не вырвало, и она не отвернулась, потому что ее тошнота и отвращение перевесили ее недоумение и потребность понять Эрика.
  
  Учитывая, как сильно он хотел заполучить ее, почему он отказался от погони? Забыл ли он о ней? Укусила ли его змея, и он в своей дикой ярости обменял укус на укус?
  
  Но он не просто наносил ответный удар змее: он ел ее, жадно поглощая один солидный кусок за другим. Однажды, когда Эрик поднял глаза к грозовым небесам, Рейчел увидела, как его освещенное штормом лицо исказилось в пугающем выражении нечеловеческого экстаза. Он содрогался от явного удовольствия, когда рвал змею. Его голод казался столь же настойчивым и ненасытным, сколь и невыразимым.
  
  Хлестал дождь, стонал ветер, гремел гром, сверкали молнии, и ей казалось, что она смотрит сквозь щель в стенах ада, наблюдая, как демон пожирает души проклятых. Ее сердце колотилось так сильно, что могло соперничать со звуком дождя, барабанящего по земле. Она знала, что должна бежать, но была загипнотизирована чистым злом зрелища, открывшегося в отверстии флейты.
  
  Она увидела вторую змею, затем третью, четвертую, пятую, выползающую из лужи дождя на земле вокруг колен Эрика. Он стоял на коленях у входа в логово смертоносных тварей, гнездо, которое, по-видимому, затоплялось стоками после шторма. Гремучие змеи выползли вперед и, обнаружив человека среди себя, немедленно набросились на его бедра и руки, неоднократно кусая его. Хотя Эрик не вскрикнул и не вздрогнул, Рейчел почувствовала облегчение, зная, что он скоро упадет в обморок от действия яда.
  
  Он отбросил в сторону недоеденную змею и схватил другую. Не ослабляя своего извращенного голода, он вонзил свои острые, как бритва, зубы в живую плоть змеи и отрывал один сочащийся комок за другим. Возможно, его измененный метаболизм был способен справиться с мощным ядом гремучих мышей — либо расщепить его на множество безвредных химических веществ, либо восстановить ткани так же быстро, как яд их повредил.
  
  Цепная молния вспыхнула взад и вперед по зловещему небу, и в этой ослепительной вспышке длинные острые зубы Эрика заблестели, как осколки разбитого зеркала. Его странно сияющие глаза отбрасывают холодное отражение небесного огня. Его мокрые, спутанные волосы отливали недолговечным серебристым блеском; дождь блестел на его лице, как расплавленное серебро; и повсюду вокруг него земля шипела, как будто пронизанная молниями вода на самом деле была растопленным жиром, пузырящимся и потрескивающим на сковороде.
  
  Наконец Рейчел разорвала гипнотическую хватку, которую создавала эта сцена, отвернулась от отверстия для флейты и побежала обратно тем же путем, каким пришла. Она искала другую ложбину между другими невысокими холмами, другой маршрут, который привел бы ее к придорожной станции "Комфорт" и "Мерседесу".
  
  Покидая холмистую местность и пересекая песчаные равнины, она часто была самым высоким существом в поле зрения, намного выше пустынного кустарника. Она снова беспокоилась о том, что в нее может попасть молния. В жутком стробоскопическом свете унылая и бесплодная земля, казалось, подпрыгивала, падала и снова подпрыгивала, как будто целые эпохи геологической активности были сжаты в несколько безумных секунд.
  
  Она попыталась войти в арройо, где могла быть в безопасности от молнии. Но глубокое ущелье было на две трети заполнено мутной бурлящей водой. Флотилии крутящихся лодок из водорослей и подпрыгивающих мескитовых плотов неслись по откатывающейся воде.
  
  Она была вынуждена искать маршрут в обход сети затопленных арройо. Но со временем она добралась до зоны отдыха, где впервые столкнулась с Эриком. Ее сумочка все еще была там, где она ее уронила, и она подняла ее. "Мерседес" также был точно там, где она его оставила.
  
  В нескольких шагах от машины она резко остановилась, так как увидела, что крышка багажника, которая раньше была открыта, теперь закрыта. У нее было ужасное чувство, что Эрик - или то, что когда-то было Эриком, — вернулся раньше нее, снова забрался в багажник и захлопнул за собой крышку.
  
  Дрожащая, нерешительная, испуганная, Рейчел стояла под проливным дождем, не желая подходить ближе к машине. Стоянка, не имевшая надлежащего дренажа, превращалась в мелкое озеро. Она стояла в воде, которая переливалась через носки ее кроссовок.
  
  Пистолет тридцать второго калибра был под водительским сиденьем. Если бы она смогла дотянуться до него до того, как Эрик откроет крышку багажника и выйдет…
  
  Позади нее раздавалось стаккато воды, капающей с крышки стола для пикника, похожее на шорох бегущих крыс. Еще больше воды стекало с крыши "комфорт-стейшн", расплескиваясь по тротуару. Повсюду вокруг падающий дождь хлестал по лужам с треском целлофана, который, казалось, становился громче с каждой секундой.
  
  Она сделала шаг к машине, другой, снова остановилась.
  
  Возможно, он находится не в багажнике, а внутри самой машины. Он мог закрыть багажник и проскользнуть на заднее сиденье или даже на переднее, где сейчас мог лежать — молчаливый, неподвижный, невидимый - ожидая, когда она откроет дверцу. Ждет, чтобы вонзить в нее зубы так же, как он вонзил их в змей…
  
  Дождь стекал с крыши "Мерседеса", рябью стекал по стеклам, размывая ее обзор темного салона автомобиля.
  
  Боясь подойти к машине, но в равной степени боясь и повернуть назад, Рейчел, наконец, сделала еще один шаг вперед.
  
  Сверкнула молния. Черный "Мерседес", казавшийся большим и зловещим в неверном свете, внезапно напомнил ей катафалк.
  
  По шоссе проехал большой грузовик, двигатель ревел, большие шины шуршали по мокрому асфальту.
  
  Рейчел добралась до "Мерседеса", рывком открыла водительскую дверь, но никого внутри не увидела. Она пошарила под сиденьем в поисках пистолета. Нашла его. Пока у нее еще хватало смелости действовать, она обошла машину сзади, поколебалась всего секунду, нажала на кнопку блокировки и подняла крышку багажника, готовясь разрядить обойму тридцать второго в Эрика, если он там притаился.
  
  Багажник был пуст. Ковер промок, и серая лужа от дождя растеклась по центру купе, поэтому она решила, что оно оставалось открытым для непогоды, пока особенно сильный порыв ветра не захлопнул его.
  
  Она захлопнула крышку, заперла ее своими ключами, вернулась к водительской двери и села за руль. Она положила пистолет на пассажирское сиденье, откуда могла быстро схватить его.
  
  Машина завелась без колебаний. Дворники смахнули капли дождя со стекла.
  
  Снаружи пустыня за бетонной станцией комфорта была полностью окрашена в сланцевые тона: серый, черный, коричневый и ржавый. В этом унылом песчаном пейзаже единственным движением были проливной дождь и гонимое ветром перекати-поле.
  
  Эрик не последовал за ней.
  
  Возможно, его все-таки убили гремучие змеи. Конечно, он не смог бы пережить столько укусов стольких змей. Возможно, его генетически измененное тело, хотя и способно восстанавливать обширные повреждения тканей, было не в состоянии противостоять токсическому воздействию такого мощного яда.
  
  Она выехала из зоны отдыха обратно на шоссе, направляясь на восток, в сторону Лас-Вегаса, благодарная за то, что осталась жива. Дождь лил слишком сильно, чтобы можно было безопасно передвигаться со скоростью более сорока-пятидесяти миль в час, поэтому она оставалась в крайней правой полосе, пропуская более смелых автомобилистов. Милю за милей она пыталась убедить себя— что худшее позади, но ее это не убедило.
  
  
  * * *
  
  
  Бен включил передачу Merkur и снова выехал на шоссе.
  
  Шторм быстро продвигался на восток, в сторону Лас-Вегаса. Раскаты грома были более отдаленными, чем раньше, это был скорее глубокий рокот, чем сотрясающий кости грохот. Молнии, которые били в опасной близости со всех сторон, теперь мерцали дальше, у восточного горизонта. По-прежнему лил сильный дождь, но он больше не обрушивался ослепляющими пеленами, и вождение снова стало возможным.
  
  Часы на приборной панели подтвердили время на часах Бена: 5:15. И все же летний день был темнее, чем должен был быть в этот час. Почерневшее от шторма небо принесло ранние сумерки, и мрачная земля впереди постепенно исчезала в объятиях ложных сумерек.
  
  При его нынешней скорости он доберется до Лас-Вегаса не раньше половины девятого вечера, вероятно, через два или три часа после того, как туда доберется Рейчел. Ему придется остановиться в Бейкере, единственном аванпосте в этой части Мохаве, и попытаться снова связаться с Уитни Гэвис. Но у него было чувство, что ему не удастся дозвониться до Уита. Ощущение, что, возможно, удача отвернулась от него и Рейчел.
  
  
  31
  ПИТАЮЩЕЕ БЕЗУМИЕ
  
  
  Эрик смутно помнил гремучих змей. Их клыки оставили колотые раны на его руках и бедрах, но эти маленькие дырочки уже зажили, а дождь смыл пятна крови с его промокшей одежды. Его мутирующая плоть горела тем особенным безболезненным огнем постоянных изменений, который полностью маскировал меньший укус яда. Иногда у него слабели колени, или желудок сводило от тошноты, или зрение затуманивалось, или им овладевал приступ головокружения, но эти симптомы отравления становились менее заметными с каждой минутой. Пока он шел по затемненной бурей пустыне, образы змей всплывали в его памяти — извивающиеся формы, клубящиеся вокруг него подобно дыму, шепчущие на языке, который он почти понимал, — но ему было трудно поверить, что они были настоящими. Несколько раз он вспоминал, как откусывал, пережевывал и глотал мясо гремучей змеи, охваченный безумием поглощения. Часть его реагировала на эти кровавые воспоминания с волнением и удовлетворением. Но другая часть его — та, которая все еще оставалась Эриком Либеном, — испытывала отвращение, и он подавил эти мрачные воспоминания, осознавая, что потеряет свою и без того слабую хватку за здравомыслие, если будет зацикливаться на них.
  
  Он быстро двинулся к незнакомому месту, движимый инстинктом. В основном он бегал полностью выпрямившись, более или менее как человек, но иногда он шел вприпрыжку и ковылял, выставив плечи вперед и согнув тело в обезьяноподобной позе. Иногда его охватывало желание опуститься на четвереньки и поползти по мокрому песку на животе; однако это странное побуждение пугало его, и он успешно сопротивлялся ему.
  
  Призрачные огни горели тут и там на поверхности пустыни, но его не тянуло к ним, как раньше. Они уже не были такими таинственными и интригующими, как раньше, поскольку теперь он подозревал, что это врата в ад. Ранее, когда он видел эти призрачные языки пламени, он также видел своего давно умершего дядю Барри, что, вероятно, означало, что дядя Барри вышел из огня. Эрик был уверен, что Барри Хэмпстед обитает в аду, поэтому решил, что двери - это врата в вечные муки. Когда вчера в Санта - Ане умер Эрик, он стал собственностью сатаны, обреченный провести вечность с Барри Хэмпстедом, но в предпоследний момент он отбросил притязания могилы и спас свою собственную душу из преисподней. Теперь сатана открывал эти двери вокруг себя в надежде, что любопытство побудит его исследовать те или иные врата и, пройдя через них, он попадет в сернистую камеру, предназначенную для него. Его родители предупреждали его, что ему грозит попадание в ад, что его уступка желаниям дяди - и, позже, убийство его мучителя — навлекли проклятие на его душу. Теперь он знал, что они были правы. Ад был близко. Он не осмеливался смотреть в его пламя, где что-то манило и улыбалось.
  
  Он мчался сквозь пустынный кустарник. Буря, подобно сражающимся армиям, взорвала день яркими вспышками и раскатистой канонадой.
  
  Его неизвестным пунктом назначения оказалась станция комфорта в придорожной зоне отдыха, где он впервые столкнулся с Рейчел. Активированные соленоидами, которые неверно истолковали шторм как наступление темноты, в передней части сооружения и над дверями с каждой стороны загорелись ряды флуоресцентных ламп. На парковке несколько ртутных дуговых ламп отбрасывали голубоватый свет на покрытый лужами тротуар.
  
  Когда он увидел впереди приземистое здание из бетонных блоков в залитой дождем мгле, мутные мысли Эрика прояснились, и внезапно он вспомнил все, что Рейчел сделала с ним. Его столкновение с мусоровозом на Мейн-стрит было делом ее рук. И поскольку сильный шок от смерти был тем, что спровоцировало его злокачественный рост, он обвинил в своей чудовищной мутации и ее тоже. Он почти добрался до нее, почти разорвал ее на куски, но она ускользнула от него, когда его одолел голод, отчаянная потребность обеспечить топливом свой вышедший из-под контроля метаболизм. Теперь, думая о ней, он почувствовал, как в нем снова поднимается холодная ярость рептилии, и он издал тонкое яростное блеяние, которое затерялось в шуме бури.
  
  Обогнув здание, он почувствовал, что кто-то рядом. Его охватил трепет. Он опустился на четвереньки и скорчился у каменной стены, в тени, вне досягаемости ближайшей лампы дневного света.
  
  Он прислушался — склонив голову набок, затаив дыхание. Над его головой, высоко в стене мужского туалета, было открыто окно с жалюзи. Внутри что-то шевельнулось. Мужчина кашлянул. Затем Эрик услышал тихий, нежный свист: “Совсем один в лунном свете” из мюзикла "Кошки". Скрежет и цоканье шагов по бетону. Дверь открылась наружу, на дорожку, в восьми или десяти футах от того места, где присел Эрик, и появился мужчина.
  
  Парню было под тридцать, он был крепко сложен, сурового вида, в ботинках, джинсах, ковбойской рубашке и коричневом стетсоне. Он на мгновение остановился под навесом, глядя на падающий дождь. Внезапно он заметил Эрика, обернулся, перестал свистеть и уставился на него с недоверием и ужасом.
  
  Когда противник повернулся к нему, Эрик двигался так быстро, что казался прыгающим отражением молнии, сверкнувшей на восточном горизонте. Высокий и мускулистый, ковбой был бы опасным противником в схватке с обычным человеком, но Эрик Либен больше не был обычным человеком — или даже совсем человеком. И шок ковбоя от внешнего вида нападавшего был серьезным недостатком, поскольку парализовал его. Эрик врезался в свою жертву и вонзил все пять когтей правой руки в живот мужчины, очень глубоко. В то же время, схватив свою жертву за горло другой рукой, он перебил трахею, вырвав голосовые связки, обеспечив мгновенную тишину. Кровь хлынула из перерезанных сонных артерий. Смерть застилала ковбою глаза еще до того, как Эрик вспорол ему живот. Дымящиеся кишки каскадом посыпались на мокрый от дождя бетон, и мертвец рухнул в собственные горячие внутренности.
  
  Чувствуя себя диким, свободным и могущественным, Эрик уселся на теплый труп. Странно, убийство больше не отталкивало и не пугало его. Он становился первобытным зверем, получающим дикое наслаждение от резни. Однако даже та его часть, которая оставалась цивилизованной — часть Эрика Либена — была, несомненно, взволнована насилием, а также огромной силой и кошачьей быстротой его тела мутанта. Он знал, что должен был испытывать шок, тошноту, но этого не произошло. Всю свою жизнь он нуждался в том, чтобы доминировать над другими, сокрушать своих противников, и теперь эта потребность нашла выражение в самой чистой форме: жестоком, беспощадном, неистовом убийстве.
  
  Он также впервые смог четко вспомнить убийство двух молодых женщин, чью машину он угнал в Санта-Ане в понедельник вечером. Он не чувствовал ни обременительной ответственности за их смерть, ни прилива вины, только сладкое мрачное удовлетворение и что-то вроде яростного ликования. Действительно, воспоминание об их пролитой крови, воспоминание о обнаженной женщине, которую он пригвоздил к стене, только усилило его возбуждение от убийства ковбоя, и его сердце забилось в ритме ледяной радости.
  
  Затем, на некоторое время, опустившись на труп у двери мужского туалета, он полностью утратил осознание себя как разумного существа, как существа с прошлым и будущим. Он погрузился в сонное состояние, где единственными ощущениями были запах и вкус крови. Барабанный бой и бульканье дождя продолжали доноситься и до него, но теперь казалось, что это был внутренний, а не внешний шум, возможно, звук изменений, происходящих в его артериях, венах, костях и тканях.
  
  Его вывел из транса крик. Он оторвал взгляд от разорванного горла своей жертвы, куда уткнулся мордой. На углу здания стояла женщина с широко раскрытыми глазами, одна рука защищающе прижата к груди. Судя по ее ботинкам, джинсам и ковбойской рубашке, она была с мужчиной, которого только что убил Эрик.
  
  Эрик понял, что он питался своей добычей, и это осознание не испугало его. Лев не был бы удивлен или встревожен собственной дикостью. Его ускоренный метаболизм вызвал чувство голода, которого он никогда не испытывал, и ему нужны были богатые питательные вещества, чтобы утолить эти муки. В мясе своей жертвы он находил необходимую ему пищу, точно так же, как лев находил то, что ему было нужно, в мясе газели.
  
  Женщина снова попыталась закричать, но не смогла издать ни звука.
  
  Эрик поднялся с трупа. Он облизал свои окровавленные губы.
  
  Женщина выбежала под проливной ветер. Ее стетсон слетел, и ее желтые волосы развевались за спиной - единственное сияние в затянутом бурей дне.
  
  Эрик преследовал ее. Он получал неописуемое удовольствие, ощущая, как его ноги ступают по твердому бетону, а затем по влажному песку. Он шлепал по затопленной щебеночной стоянке, догоняя ее с каждой секундой.
  
  Она направлялась к тускло-красному пикапу. Она оглянулась и увидела, что он приближается. Должно быть, она поняла, что не доберется до пикапа вовремя, чтобы завести его и уехать, поэтому повернула в сторону автомагистрали между штатами, очевидно, надеясь получить помощь от водителя одной из редко проезжающих легковых или грузовых машин.
  
  Погоня была короткой. Он стащил ее вниз прежде, чем она добралась до конца стоянки. Они покатились по грязной воде по щиколотку. Она замахала на него руками, пытаясь вцепиться когтями. Он вонзил свои острые когти в ее руки, прижимая их к бокам, и она издала ужасный крик боли. Яростно извиваясь, они покатились в последний раз, а затем он прижал ее к штормовому потоку, который был холодным, несмотря на теплый воздух вокруг них.
  
  На мгновение он с удивлением обнаружил, что его кровь утихает, сменившись плотским голодом, когда он посмотрел вниз на беспомощную женщину. Но он просто сдался этой потребности, как сдался настоятельной потребности в крови. Женщина под ним, чувствуя его намерения, отчаянно пыталась сбросить его с себя. Ее крики боли сменились пронзительными воплями чистого ужаса. Оторвав когти от ее руки, он разорвал ее блузку и положил свою темную, узловатую, нечеловеческую руку на ее обнаженную грудь.
  
  Ее крики стихли. Она уставилась на него пустым взглядом — безмолвная, дрожащая, парализованная ужасом.
  
  Мгновение спустя, разорвав ее брюки, он нетерпеливо вытащил свое мужское достоинство из собственных джинсов. Даже в своем безумном желании спариться с ней, он понял, что возбужденный орган в его руке не был человеческим; он был большим, странным, отвратительным. Когда взгляд женщины упал на этот чудовищный посох, она начала плакать и хныкать. Должно быть, она подумала, что открылись врата ада и оттуда вышли демоны. Ее ужас и беспредельный страх еще больше распалили его похоть.
  
  Шторм, который к тому времени утих, на некоторое время усилился, словно в зловещем сопровождении жестокого акта, который он собирался совершить.
  
  Он взобрался на нее верхом.
  
  Дождь хлестал по ним.
  
  Вода плескалась вокруг них.
  
  Через несколько минут он убил ее.
  
  Сверкнула молния, и когда ее отражение заиграло на затопленной парковке, растекающаяся кровь женщины выглядела как переливающиеся масляные пленки на воде.
  
  После того, как он убил ее, он поел.
  
  Когда он насытился, его первобытные побуждения стали менее требовательными, и та его часть, которая обладала интеллектом, получила господство над диким зверем. Постепенно он осознал опасность быть замеченным. На федеральной трассе было небольшое движение, но если бы одна из проезжающих машин или грузовиков заехала в зону отдыха, его бы заметили. Он поспешно оттащил мертвую женщину по щебенке, обогнул станцию "Комфорт" и зарос мескитовым кустарником позади здания. Там же он избавился от мертвеца.
  
  Он нашел ключи в замке зажигания пикапа. Двигатель завелся со второй попытки.
  
  Он взял ковбойскую шляпу. Теперь он нахлобучил ее на голову, опустив поля, надеясь, что это скроет странность его лица. Указатель уровня топлива пикапа показывал полный бак, так что ему не нужно было останавливаться отсюда до Вегаса. Но если проезжающий мимо автомобилист оглянется и увидит его лицо… Он должен оставаться бдительным, хорошо водить машину, не привлекать к себе внимания — всегда сопротивляться ретроградной эволюции, которая неуклонно втягивала его в бездумную точку зрения зверя. Он должен был помнить, что нужно отворачивать свое гротескное лицо от машин, мимо которых он проезжал, и от тех, которые проезжали мимо него. Если бы он принял эти меры предосторожности, то шляпа - в сочетании с ранними сумерками, принесенными бурей, — могла бы обеспечить достаточное прикрытие.
  
  Он посмотрел в зеркало заднего вида и увидел пару бесподобных глаз. Один из них был светящимся бледно-зеленым с вертикальной щелевидной оранжевой радужкой, которая блестела, как раскаленный уголь. Другой был больше, темнее и ... многогранен.
  
  Это потрясло его, как ничто другое в последнее время, и он быстро отвел взгляд от зеркала. Многогранный? Это было слишком чуждо, чтобы принимать во внимание. Ничего подобного не было ни на одной стадии эволюции человека, даже в древние эпохи, когда первые задыхающиеся амфибии выползли из моря на берег. Это было доказательством того, что он не просто эволюционировал, что его тело не просто пыталось выразить весь потенциал генетического наследия человечества; это было доказательством того, что его генетическая структура вышла из-под контроля и что она приближала его к форме и сознанию, которые не имели ничего общего с человеческой расой. Он становился чем-то другим, чем-то, выходящим за рамки рептилии, обезьяны, неандертальца, кроманьонца или современного европейского человека, чем-то настолько странным, что у него не хватало смелости или любопытства противостоять этому.
  
  С этого момента, когда он смотрел в зеркало, он был уверен, что оно показывает только дорогу позади и не показывает ни малейшего аспекта его собственного изменившегося лица.
  
  Он включил фары и выехал из зоны отдыха на шоссе.
  
  В его уродливых, чудовищных руках руль казался странным. Вождение, которое должно было быть для него таким же привычным, как ходьба, казалось необычайно экзотическим занятием — и к тому же трудным, почти за пределами его возможностей. Он вцепился в руль и сосредоточился на дождливом шоссе впереди.
  
  Шорох шин и ритмичный стук дворников на ветровом стекле, казалось, тянули его вперед сквозь бурю и сгущающуюся темноту, навстречу особому предназначению. Однажды, когда к нему на короткое мгновение полностью вернулся разум, он подумал об Уильяме Батлере Йейтсе и вспомнил подходящий отрывок из стихотворений великого человека:
  
  
  И какой грубый зверь, когда наконец пробил его час, Ковыляет к Вифлеему, чтобы родиться?
  
  
  
  32
  РОЗОВЫЙ ФЛАМИНГО
  
  
  Во вторник днем, после встречи с доктором Истоном Солбергом в Калифорнийском университете, детективы Хулио Вердад и Риз Хагерстром, все еще находившиеся на больничном, поехали в Тастин, где главные офисы Shadway Realty располагались в люксе на первом этаже трехэтажного здания в испанском стиле с голубой черепичной крышей. Хулио заметил машину слежки при первом заходе. Это был грязно-зеленый "Форд" без опознавательных знаков, стоявший у обочины в полуквартале от "Шедуэй Риэлти", откуда пассажирам открывался хороший вид на офисы и подъездную дорожку, которая вела к стоянке рядом со зданием. В "Форде" находились двое мужчин в синих костюмах: один читал газету, а другой нес вахту.
  
  “Федералы”, - сказал Хулио, проезжая мимо места наблюдения.
  
  “Люди Шарпа? DSA?” Риз задумался.
  
  “Должно быть”.
  
  “Немного банально, не так ли?”
  
  “Я думаю, они на самом деле не ожидают, что Шедуэй появится здесь”, - сказал Хулио. “Но они должны выполнить все необходимые действия”.
  
  Хулио припарковался в полуквартале позади места наблюдения, поставив несколько машин между собой и "Фордом" DSA, так что можно было наблюдать за наблюдателями, оставаясь незамеченным.
  
  Риз участвовал в десятках вылазок вместе с Хулио, и дежурство по наблюдению никогда не было таким тяжелым испытанием, каким могло бы быть с другим партнером. Хулио был сложным человеком, с которым час за часом было интересно разговаривать. Но когда один из них или оба были не в настроении к разговору, они могли просидеть долгое молчание с комфортом, без неловкости — одно из самых верных испытаний дружбы.
  
  Во вторник днем, наблюдая за the watchers, а также за офисами Shadway Realty, они говорили об Эрике Либене, генной инженерии и мечте о бессмертии. Эта мечта ни в коем случае не была личной навязчивой идеей Лебена. Глубокое стремление к бессмертию, к смягчению смертного приговора, несомненно, переполняло человечество с тех пор, как первые представители вида обрели самосознание и примитивный интеллект. Эта тема имела особую остроту для Риза и Хулио, потому что оба были свидетелями смерти горячо любимых жен и так и не смогли полностью оправиться от своих потерь.
  
  Риз мог бы посочувствовать мечте Либена и даже понять причины, по которым ученый подвергся опасному генетическому эксперименту. Да, все пошло не так: два убийства и отвратительное распятие одной мертвой девушки были доказательством того, что Либен восстал из могилы как нечто нечеловеческое, и его нужно остановить. Но смертоносный результат его экспериментов — и их безумие — не полностью исключили сочувствие. Против ненасытного голода могилы все мужчины и женщины были едины, братья и сестры.
  
  Когда солнечный летний день стал унылым из-за надвигающегося морского слоя пепельно-серых облаков, Риз почувствовал, как на него опускается пелена меланхолии. Возможно, он был бы ошеломлен этим, если бы не был на работе, но он был на работе, несмотря на то, что также находился в отпуске по болезни.
  
  Они— как и команда слежки DSA, не ожидали, что Шедуэй прибудет в свою штаб-квартиру, но надеялись опознать одного из агентов по недвижимости, работающих вне офиса. Ближе к вечеру они увидели, как несколько человек входили и выходили из помещения, но одна высокая худощавая женщина с шапочкой черных волос от Бетти Буп была самой заметной, ее угловатая фигура, похожая на фигуру аиста, подчеркивалась облегающим платьем цвета фламинго. Не бледно-розовый, не вычурный розовый, а яркий огненно-ярко-розовый. Она приезжала и уезжала дважды, оба раза с шоферами пар средних лет, которые прибыли в офис на собственных автомобилях - очевидно, клиентов, для которых она подыскивала подходящие дома. Ее собственной машиной с персональным номерным знаком — requeen, что, скорее всего, означало "Королева недвижимости", — был новый канареечно-желтый Cadillac Seville с проволочными колесами, такой же запоминающийся, как и сама женщина.
  
  “Вот эта”, - сказал Хулио, когда она вернулась в офис со второй парой.
  
  “Трудно потеряться в пробке”, - согласился Риз.
  
  В 4:50 она снова вышла из дверей "Шедуэй Риэлти" и поспешила, как вспорхнувшая птичка, к своей машине. Хулио и Риз решили, что она, вероятно, отправилась домой на весь день. Оставив засаду DSA в бесплодном ожидании Бенджамина Шедуэя, они последовали за желтым "кадиллаком" по Первой улице к Ньюпорт-авеню и на север, к Коуэн-Хайтс. Она жила в двухэтажном оштукатуренном доме с черепичной крышей и множеством балконов из красного дерева на одной из самых крутых улиц в Хайтс.
  
  Хулио припарковался у входа, когда "кадиллак розовой леди" исчез за закрывающейся дверью гаража. Он вышел из машины, чтобы проверить содержимое почтового ящика — федеральное преступление — в надежде узнать имя женщины. Мгновение спустя он вернулся в машину и сказал: “Теодора Бертлесман. Очевидно, ее зовут Тедди, потому что это имя было в одном из писем ”.
  
  Они подождали пару минут, затем пошли к дому, где Риз позвонил в колокольчик. Летний ветер, теплый, несмотря на зимне-серое небо, с которого он дул, обдувал окружающие бугенвиллеи, красноцветущий гибискус и ароматный звездчатый жасмин. На улице было тихо, мирно, звуки внешнего мира устранялись самым эффективным фильтром, известным человеку, — деньгами.
  
  “Я думаю, мне следовало заняться недвижимостью”, - сказал Риз. “С какой стати я вообще хотел быть полицейским?”
  
  “Вероятно, вы были полицейским в прошлой жизни, ” сухо сказал Хулио, - в другом столетии, когда быть полицейским было лучшей аферой, чем продавать недвижимость. На этот раз ты просто попал в ту же ситуацию, не осознавая, что все изменилось. ”
  
  “Попал в петлю кармы, да?”
  
  Мгновение спустя дверь открылась. Женщина ростом с аиста в платье цвета фламинго посмотрела сверху вниз на Хулио, затем лишь слегка приподняла голову и посмотрела на Риз, вблизи она была менее похожа на птицу и производила большее впечатление, чем издалека. Ранее, наблюдая за ней из машины, Риз не мог разглядеть фарфоровой чистоты ее кожи, поразительных серых глаз или скульптурной утонченности черт лица. Ее волосы Бетти Буп, которые с расстояния пятидесяти ярдов казались покрытыми лаком — даже керамикой — теперь оказались густыми и мягкими. Она была не менее высокой, не менее худой и не менее яркой, чем казалась раньше, но ее грудь определенно не была плоской, а ноги - прекрасными.
  
  “Могу я вам помочь?” Спросила Тедди Бертлсман. Ее голос был низким и шелковистым. Она излучала такую спокойную уверенность в себе, что, если бы Хулио и Риз были двумя опасными людьми, а не двумя полицейскими, они, возможно, не осмелились бы что-либо предпринять против нее.
  
  Предъявив свое удостоверение личности и бейдж, Хулио представился и сказал: “Это мой напарник, детектив Хагерстром”, и объяснил, что они хотели расспросить ее о Бене Шедуэе. “Возможно, моя информация устарела, но я полагаю, что вы работаете торговым агентом в его фирме”.
  
  “Конечно, ты прекрасно знаешь, что я это делаю”, - сказала она без презрения, даже с некоторым весельем. “Пожалуйста, входите”.
  
  Она провела их в гостиную, столь же смелую по декору, как и она сама в своем платье, но с неоспоримым стилем и вкусом. Массивный журнальный столик из белого мрамора. Современные диваны, обитые богатой зеленой тканью. Стулья из муарового шелка персикового цвета с искусно вырезанными подлокотниками и ножками. Изумрудные вазы высотой в четыре фута с огромными стеблями пампасной травы с белыми перьями. Очень крупные и драматичные произведения современного искусства заполнили высокие стены зала с потолком в виде собора, придавая комфортный человеческий масштаб тому, что могло бы быть неприступным помещением. Стена из стекла представляла собой панораму округа Ориндж. Тедди Бертлсман сидела на зеленом диване, окна были позади нее, бледный нимб света окружал ее голову, а Риз и Хулио сидели на мойровых стульях, отделенные от нее огромным мраморным столом, который казался алтарем.
  
  Хулио сказал: “Мисс Бертлсман—”
  
  “Нет, пожалуйста”, - сказала она, снимая туфли и подтягивая под себя свои длинные ноги. “Или зовите меня Тедди, или, если вы настаиваете на соблюдении формальностей, мисс Бертлсман. Я презираю этот нелепый бизнес с Miz ; он заставляет меня вспомнить Юг до Гражданской войны — изящных дам в кринолинах, потягивающих мятный джулеп под магнолиями, пока за ними ухаживают чернокожие мамочки ”.
  
  “Мисс Бертлсман, ” продолжил Хулио, “ нам очень хочется поговорить с мистером Шедуэем, и мы надеемся, что вы, возможно, знаете, где он находится. Например, нам приходит в голову, что, будучи застройщиком и инвестором в сфере недвижимости, а также брокером, он может владеть арендуемыми объектами недвижимости, которые в настоящее время пустуют, одним из которых он, возможно, сейчас пользуется ...
  
  “Извините, но я не понимаю, как это подпадает под вашу юрисдикцию. Согласно вашему удостоверению личности, вы полицейские Санта-Аны. У Бена есть офисы в Джастине, Коста-Меса, Ориндж, Ньюпорт-Бич, Лагуна-Бич и Лагуна-Нигуэль, но ни одного в Санта-Ане. И он живет в Orange Park Acres. ”
  
  Хулио заверил ее, что часть дела Шедуэй-Либен подпадает под юрисдикцию полицейского управления Санта-Аны, и объяснил, что сотрудничество между юрисдикциями не является чем-то необычным, но Тедди Бертлсман был вежливо скептичен и слегка отказывался сотрудничать. Риз восхищался дипломатичностью, утонченностью и апломбом, с которыми она задавала наводящие вопросы и отвечала, не сказав ничего полезного. Ее уважение к своему боссу и решимость защищать его становились все более очевидными, однако она не сказала ничего, что позволило бы обвинить ее во лжи или укрывательстве разыскиваемого человека.
  
  Наконец, осознав тщетность авторитарного подхода, очевидно, надеясь, что раскрытие его истинных мотивов и откровенная попытка вызвать сочувствие сработают там, где власть потерпела неудачу, Хулио вздохнул, откинулся на спинку стула и сказал: “Послушайте, мисс Бертлсман, мы солгали вам. Мы здесь не в каком-либо официальном качестве. Строго говоря, нет. На самом деле, мы оба должны быть на больничном. Наш капитан был бы в ярости, если бы узнал, что мы все еще занимаемся этим делом, потому что федеральные агентства взяли на себя ответственность и велели нам отступить. Но по многим причинам мы не можем этого сделать, чтобы сохранить наше самоуважение ”.
  
  Тедди Бертлсман нахмурился - довольно мило, подумал Риз, - и сказал: “Я не понимаю—”
  
  Хулио поднял тонкую руку. “Подожди. Просто послушай минутку”.
  
  Мягким, искренним и интимным голосом, сильно отличающимся от его официального тона, он рассказал ей, как Эрнестина Эрнандес и Бекки Клиенстад были зверски убиты — одна выброшена в мусорный контейнер, другая прибита гвоздями к стене. Он рассказал ей о своем собственном младшем брате Эрнесто, которого давным-давно убили крысы в далеком месте. Он объяснил, как эта трагедия способствовала его одержимости несправедливой смертью и как сходство между именами Эрнесто и Эрнестина было одной из нескольких причин, которые сделали убийство девушки Эрнандес особенным и очень личным крестовым походом для него.
  
  “Хотя я признаю, ” сказал Хулио, “ что если бы имена не были похожи и если бы другие факторы не были одинаковыми, то я бы просто нашел другие причины для проведения этого крестового похода. Потому что я почти всегда начинаю крестовый поход за дело. Это моя плохая привычка. ”
  
  “Замечательная привычка”, - сказал Риз.
  
  Хулио пожал плечами.
  
  Риз был удивлен, что Хулио так хорошо осознавал свои собственные мотивы. Слушая своего партнера, размышляя о степени проницательности и самосознания, на которые намекали эти заявления, Риз проникся еще большим уважением к этому человеку.
  
  “Дело в том, ” сказал Хулио Тедди Бертлсману, “ что я считаю вашего босса и Рейчел Либен ни в чем не виноватыми, что они, возможно, просто пешки в игре, которую они даже не до конца понимают. Я думаю, что их используют, что их могут убить как козлов отпущения, чтобы продвигать интересы других, возможно, даже интересы правительства. Им нужна помощь, и, наверное, я пытаюсь сказать тебе, что они стали своего рода еще одним моим крестовым походом. Помоги мне помочь им, Тедди. ”
  
  Выступление Хулио было потрясающим, и со стороны любого другого это могло бы выглядеть именно так - просто представление. Но нельзя было сомневаться в его искренности или глубине его озабоченности. Хотя его темные глаза были настороженными, и хотя в его лице была проницательность, его приверженность справедливости и огромная теплота были безошибочно искренними.
  
  Тедди Бертлсман была достаточно умна, чтобы понять, что Хулио не разыгрывает ее, и она была покорена. Она спустила свои длинные ноги с дивана и подвинулась к его краю с тихим шорохом розового шелка, звук, который, казалось, пронесся подобно ветерку над Ризом, подняв маленькие волоски на тыльной стороне его ладоней и послав приятную дрожь по всему телу. “Я чертовски хорошо знал, что Бен Шедуэй не представляет угрозы национальной безопасности”, - сказал Тедди. “Эти федеральные агенты пришли вынюхивать эту фразу, и это было все, что я мог сделать, чтобы не рассмеяться им в лицо. Нет, на самом деле, это было все, что я мог сделать, чтобы не плюнуть им в лица ”.
  
  “Куда мог пойти Бен Шедуэй, он и Рейчел Либен?” Спросил Хулио. “Рано или поздно федералы найдут их, и я думаю, что ради их же блага нам с Риз лучше найти их первыми. У тебя есть какие-нибудь идеи, где нам следует искать?”
  
  Поднявшись с дивана в сверкающем ярко-розовом вихре, расхаживая взад-вперед по гостиной на похожих на ходули ногах, которые должны были быть неуклюжими, но были воплощением грации, показавшись Ризу невероятно высоким, потому что он все еще сидел на мойровом стуле, то останавливаясь, то вызывающе выпячивая бедра в задумчивости, то снова расхаживая, Тедди Бертлсман рассмотрел возможности и перечислил их: “Ну, хорошо, он владеет собственностью — в основном небольшими домами — по всему округу. Прямо сейчас… единственные, которые не арендованы… дай-ка посмотрю… Во-первых, у него есть маленькое бунгало в Оранже, на Пайн-стрит, но я не думаю, что он будет там, потому что у него там кое—какая работа - новая ванная, усовершенствования на кухне. Он не стал бы прятаться там, где будут приходить и уходить рабочие. Во-вторых, в Йорба-Линде есть половина двухуровневого дома. ”
  
  Риз выслушал ее, но в данный момент ему было все равно, что она скажет; он оставил эту часть Хулио. Все, на что был способен Риз, - это то, как она выглядела, двигалась и звучала; она до предела заполнила все его чувства, не оставляя места ни для чего другого. Издали она казалась угловатой, похожей на птицу, но вблизи она была газелью, стройной, быстрой и ни в малейшей степени не угловатой. Ее размеры были менее впечатляющими, чем ее плавность, которая была как у профессиональной танцовщицы, и ее плавность была менее впечатляющей, чем ее гибкость, и ее гибкость была менее впечатляющей, чем ее красота, и ее красота была менее впечатляющей, чем ее интеллект, энергия и чутье.
  
  Даже когда она отошла от стены у окна, ее окружал ореол света. Риз показалось, что она светится.
  
  Он не испытывал ничего подобного уже пять лет, с тех пор как его Джанет была убита людьми в фургоне, которые пытались похитить маленькую Эстер в тот день в парке. Он задавался вопросом, обратил ли Тедди Бертлсман на него тоже особое внимание, или он был для нее просто еще одним копом. Он задавался вопросом, как ему подойти к ней, не выставив себя дураком и не обидев. Он задавался вопросом, может ли когда-нибудь быть что-нибудь между такой женщиной, как она, и таким мужчиной, как он. Он задавался вопросом, сможет ли он жить без нее. Он задавался вопросом, когда же он снова сможет дышать. Он задавался вопросом, проявляются ли его чувства. Ему было все равно , проявляются ли они.
  
  “... мотель!” Тедди остановился, на мгновение испугался, затем улыбнулся. Удивительно милая улыбка. “Да, конечно, это было бы наиболее вероятным местом”.
  
  “Он владелец мотеля?” Спросил Хулио.
  
  “Захудалое местечко в Лас-Вегасе”, - сказал Тедди. “Он только что купил его. Основал новую корпорацию, чтобы совершить покупку. Федералам может потребоваться некоторое время, чтобы добраться до этого места, потому что это такое недавнее приобретение и находится в другом штате. Заведение пустует, не работает, но было продано вместе с мебелью. Я думаю, даже квартира управляющего была обставлена мебелью, чтобы Бен и Рейчел могли с комфортом прятаться там.”
  
  Хулио взглянул на Риза и спросил: “Что ты думаешь?”
  
  Ризу пришлось отвести взгляд от Тедди, чтобы вздохнуть и заговорить. Со смешным хрипом он сказал: “Звучит правильно”.
  
  Снова расхаживая по комнате, шелк цвета фламинго обвивал ее колени, Тедди сказала: “Я знаю , что это правильно. Бен участвует в этом проекте с Уитни Гэвис, и Уитни, возможно, единственный человек на земле, которому Бен действительно полностью доверяет ”.
  
  “Кто такой этот Гавис?” Спросил Хулио.
  
  “Они вместе служили во Вьетнаме”, - сказала она. “Они дружны. Дружны, как братья. Может быть, даже крепче. Знаешь, Бен действительно хороший парень, один из лучших, и любой тебе это скажет. Он нежный, открытый, настолько чертовски честный и благородный, что некоторые люди просто не верят ему какое-то время, пока не узнают его получше. Но это забавно… в некотором смысле… он держит почти всех на расстоянии вытянутой руки, никогда не раскрывается полностью. За исключением, я думаю, Уита Гависа. Как будто на войне с ним случилось то, что навсегда отличило его от других людей, что не позволило ему быть по-настоящему близким с кем-либо, кроме тех, кто прошел через то же, что и он, и вышел оттуда целым и невредимым. Как Уит.”
  
  “Он так же близок с миссис Либен?” Спросил Хулио.
  
  “Да, я так думаю. Я думаю, он любит ее, - сказал Тедди, - что делает ее самой счастливой женщиной, которую я знаю”.
  
  Риз почувствовал ревность в голосе Тедди, и его сердце словно вырвалось на свободу и провалилось сквозь грудную клетку.
  
  Очевидно, Хулио услышал те же нотки, потому что сказал: “Прости меня, Тедди, но я коп, и я любопытен по натуре, а ты говорил так, как будто не возражал бы, если бы он влюбился в тебя ”.
  
  Она удивленно моргнула, затем рассмеялась. “Я и Бен? Нет, нет. Во-первых, я выше его, а на каблуках я определенно возвышаюсь над ним. Кроме того, он домосед — тихий, миролюбивый человек, который читает старые детективные романы и коллекционирует поезда. Нет, Бен отличный парень, но я для него слишком яркий, а он для меня слишком сдержанный ”.
  
  Сердце Риз перестало бешено колотиться.
  
  Тедди сказал: “О, я просто завидую Рейчел, потому что она нашла себе хорошего мужчину, а я нет. Когда у тебя мой размер, ты с самого начала знаешь, что мужчины к тебе не потянутся — кроме баскетболистов, а я ненавижу качков. Потом, когда тебе исполнится тридцать два, ты не сможешь избавиться от чувства легкой досады каждый раз, когда видишь, как кому-то везет, ничего не сможешь с этим поделать, даже когда радуешься за него.”
  
  Сердце Риз воспарило.
  
  После того, как Хулио задал еще несколько вопросов о мотеле в Лас-Вегасе и выяснил его местоположение, они с Риз встали, и Тедди проводил их до двери. Шаг за шагом Риз ломал голову над подходом, вступительной репликой. Когда Хулио открыл дверь, Риз оглянулся на Тедди и сказал: “Э-э, извините меня, мисс Бертлсман, но я коп, и задавать вопросы - это мое дело, вы знаете, и я хотел спросить, не вы ли ...” Он не знал, что с этим делать. “... если ты, возможно,… эээ… встречаешься с кем-то конкретным.” Слушая себя, Риз был поражен и встревожен тем, что Хулио может звучать так гладко, в то время как он, пытаясь подражать хладнокровным манерам своего партнера, может звучать так грубо и очевидно.
  
  Улыбнувшись ему, она спросила: “Это имеет отношение к делу, которое вы расследуете?”
  
  “Ну,… Я просто подумал… Я имею в виду… Я бы не хотел, чтобы ты кому-нибудь рассказывал об этом разговоре. Я имею в виду, дело не только в том, что у нас могут быть проблемы с нашим капитаном ... но если вы кому-нибудь расскажете о мотеле, вы можете подвергнуть опасности мистера Шедуэя, миссис Либен и ... ну...
  
  Он хотел застрелиться, положить конец этому унижению.
  
  Она сказала: “Я не встречаюсь ни с кем особенным, ни с кем, с кем я бы делилась секретами”.
  
  Риз прочистил горло. “Ну, э-э, это хорошо. Хорошо”.
  
  Он начал поворачиваться к двери, где Хулио бросил на него странный взгляд, и Тедди сказал: “Ты большой, не так ли?”
  
  Риз снова повернулся к ней. “Прошу прощения?”
  
  “Ты довольно крупный парень. Жаль, что нет больше твоего размера. Такая девушка, как я, показалась бы тебе почти миниатюрной”.
  
  Что она имеет в виду под этим? он задумался. Что угодно? Просто вежливый разговор? Она дает мне повод? Если это повод, как я должен на него реагировать?
  
  “Было бы здорово, если бы о тебе думали как о миниатюрной”, - сказала она.
  
  Он попытался заговорить. Не смог.
  
  Он чувствовал себя глупым, неуклюжим и застенчивым, каким был в шестнадцать лет.
  
  Внезапно он обрел дар речи, но выпалил вопрос так, как мог бы это сделать шестнадцатилетним мальчишкой: “Мисс-Бертлсман, не могли бы вы как-нибудь сходить-со-мной-куда-нибудь?”
  
  Она улыбнулась и сказала: “Да”.
  
  “Ты бы сделал это?”
  
  “Да”.
  
  “Субботний вечер? Ужин? В семь часов?”
  
  “Звучит заманчиво”.
  
  Он изумленно уставился на нее. “Правда?”
  
  Она рассмеялась. “Правда”.
  
  Минуту спустя, в машине, Риз сказал: “Ну, будь я проклят”.
  
  “Я никогда не думал, что ты такой ловкий оператор”, - сказал Хулио шутливо и нежно.
  
  Покраснев, Риз сказала: “Боже, жизнь забавная штука, не так ли? Никогда не знаешь, когда она может принять совершенно новый оборот”.
  
  “Притормози”, - сказал Хулио, заводя двигатель и отъезжая от тротуара. “Это просто свидание”.
  
  “Да. Вероятно. Но… У меня такое чувство, что это может оказаться чем-то большим ”.
  
  “Ловкий оператор и романтичный дурак”, - сказал Хулио, направляя машину вниз с Высот в сторону Ньюпорт-авеню.
  
  Немного подумав, Риз сказал: “Знаешь, о чем забыл Эрик Либен? Он был настолько одержим идеей жить вечно, что забыл наслаждаться той жизнью, которая у него была. Жизнь может быть короткой, но в ее пользу можно многое сказать. Лебен был так занят планированием вечности, что забыл насладиться моментом ”.
  
  “Послушай, ” сказал Хулио, “ если романтика собирается сделать из тебя философа, мне, возможно, придется найти нового партнера”.
  
  Несколько минут Риз молчал, погрузившись в воспоминания о загорелых ногах и шелке цвета фламинго. Когда он снова вынырнул, то понял, что Хулио ехал не бесцельно. “Куда мы идем?”
  
  “Аэропорт имени Джона Уэйна”.
  
  “Вегас?”
  
  “Тебя это устраивает?” Спросил Хулио.
  
  “Похоже, это единственное, что мы можем сделать”.
  
  “Приходится платить за билеты из собственного кармана”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Ты хочешь остаться здесь, ничего страшного”.
  
  “Я в деле”, - сказал Риз.
  
  “Я справлюсь с этим один”.
  
  “Я в деле”.
  
  “С этого момента может стать опасно, и тебе нужно подумать об Эстер”, - сказал Хулио.
  
  Моя маленькая Эстер, а теперь, может быть, и Теодора “Тедди” Бертлсман, подумала Риз. И когда ты находишь кого—то, о ком заботишься, когда ты осмеливаешься заботиться, вот тогда жизнь становится жестокой; вот когда их забирают у тебя; вот когда ты теряешь все это. Предчувствие смерти заставило его вздрогнуть.
  
  Тем не менее, он сказал: “Я в деле. Разве ты не слышал, как я сказал "Я в деле"? Ради Бога, Хулио, я в деле ”.
  
  
  33
  ДА ЗДРАВСТВУЕТ ЛАС-ВЕГАС
  
  
  Следуя за бурей по пустыне, Бен Шедуэй добрался до Бейкера, штат Калифорния, ворот в Долину Смерти, в 6:20.
  
  Ветер дул гораздо сильнее, чем по дороге в Барстоу. Проливной дождь барабанил по лобовому стеклу со звуком, похожим на тысячи попадающих пуль. Вывески станций технического обслуживания, ресторанов и мотелей раскачивались на своих креплениях, пытаясь оторваться и улететь прочь. Знак остановки яростно дергался взад-вперед, подхваченный турбулентными потоками воздуха, и, казалось, вот-вот вывернется из земли. На станции Shell двое санитаров в желтых дождевиках двигались, опустив головы и сгорбив плечи; полы их блестящих виниловых пальто хлопали по ногам и развевались позади них. Десяток колючих перекати-поле, примерно четырех-пяти футов в диаметре, подпрыгивали, перекатывались, плыли по единственной улице крошечной пекарни с востока на запад, сметенные с пустынного ландшафта на юге.
  
  Бен пытался позвонить Уитни Гэвис из телефона-автомата в небольшом круглосуточном магазине. Он не мог дозвониться до Вегаса. Три раза он прослушивал записанные сообщения о том, что обслуживание временно прервано. Ветер стонал и визжал, ударяясь о зеркальные стекла витрин магазина, а дождь яростно барабанил по крыше — вот и все объяснение, которое ему требовалось для проблем AT & T.
  
  Он был напуган. Он сильно волновался с тех пор, как нашел топор, прислоненный к холодильнику на кухне горного домика Эрика. Но теперь его страх возрастал с каждой минутой, потому что он начал чувствовать, что все у него идет наперекосяк, что удача полностью отвернулась от него. Встреча с Шарпом, катастрофическая перемена погоды, его неспособность дозвониться до Уита Гэвиса, когда работали телефоны, а теперь и проблемы со связями с Вегасом заставили его подумать, что вселенная действительно не случайна, а представляет собой машину с темной и пугающей целью, и что боги, ответственные за нее, сговорились сделать так, чтобы он никогда больше не увидел Рейчел живой.
  
  Несмотря на свой страх, разочарование и желание снова отправиться в путь, он задержался достаточно надолго, чтобы перекусить в машине. Он ничего не ел с самого завтрака в Палм-Спрингс и умирал с голоду.
  
  Продавщица за прилавком — одетая в синие джинсы женщина средних лет с выгоревшими на солнце волосами и загорелой кожей, огрубевшей от долгих лет жизни в пустыне, — продала ему три шоколадных батончика, несколько пакетиков арахиса и упаковку из шести банок Пепси. Когда Бен спросил ее о телефонах, она сказала: “Я слышала, что к востоку отсюда произошло внезапное наводнение, недалеко от Кэл-Невы, и еще хуже - вокруг Стейтлайн. Подорвало несколько телефонных столбов, оборвало линии. Говорят, его починят через пару часов.”
  
  “Я никогда не знал, что в пустыне идет такой сильный дождь”, - сказал он, когда она дала ему сдачу.
  
  “Дождя нет — я имею в виду, по—настоящему дождя, - но, может быть, три раза в год. Хотя, когда мы все-таки попадаем в шторм, иногда кажется, что Бог в следующий раз нарушает свое обещание насчет пожара и собирается стереть нас с лица земли великим наводнением, как раньше ”.
  
  Украденный Merkur был припаркован в полудюжине шагов от выхода из магазина, но Бен снова промок за те несколько секунд, которые потребовались, чтобы добраться до машины. Оказавшись внутри, он открыл банку Пепси, сделал большой глоток, зажал банку между бедер, снял обертку с шоколадного батончика, завел двигатель и поехал обратно к федеральной трассе.
  
  Независимо от того, насколько ужасной становилась погода, он должен был мчаться к Вегасу на максимально возможной скорости, семьдесят или восемьдесят миль в час, быстрее, если бы мог это сделать, даже несмотря на то, что вероятность того, что рано или поздно он потеряет контроль над машиной на залитом дождем шоссе, была очень высока. Его неспособность связаться с Уитом Гависом не оставила ему выбора.
  
  Поднимаясь по въездному пандусу на I-15, машина кашлянула один раз и содрогнулась, но затем без дальнейших колебаний рванулась вперед. В течение минуты, направляясь на восток-северо-восток в сторону Невады, Бен внимательно прислушивался к работе двигателя и то и дело поглядывал на приборную панель, ожидая увидеть мигающую сигнальную лампочку. Но двигатель урчал, сигнальные лампы оставались выключенными, и ни один из циферблатов или датчиков не указывал на неисправность, поэтому он слегка расслабился. Он жевал свой шоколадный батончик и постепенно увеличил скорость Merkur до семидесяти, тщательно проверяя его отзывчивость на предательски мокром асфальте.
  
  
  * * *
  
  
  Энсон Шарп проснулся и освежился в 7:10 вечера вторника. Из своего номера в мотеле в Палм-Спрингс, под фоновый шум сильного дождя по крыше и журчание воды в водосточной трубе рядом с его окном, он позвонил подчиненным в несколько мест по всей южной Калифорнии.
  
  От Дирка Крингера, агента в штаб-квартире case-operation в округе Ориндж, Шарп узнал, что Хулио Вердад и Риз Хагерстром не вышли из расследования Leben, как они должны были сделать. Учитывая их заслуженную репутацию полицейских-бульдогов, которые неохотно прекращают даже безнадежные дела, прошлой ночью Sharp заказал обоим их личным автомобилям скрытые передатчики и приставил людей следить за ними с помощью электроники на расстоянии, с которого Вердад и Хагерстром не заметили бы хвоста. Эта предосторожность оправдала себя, поскольку сегодня днем они посетили Университет Калифорнии, чтобы встретиться с доктором Истоном Солбергом, бывшим сотрудником Leben's, а позже провели пару часов в засаде перед главным офисом Shadway Realty в Тастине.
  
  “Они заметили нашу команду и установили собственное наблюдение в полуквартале назад, - сказал Крингер, - откуда они могли наблюдать и за нами, и за офисом недвижимости”.
  
  “Должно быть, они казались нам очень милыми, - сказал Шарп, - когда мы все время наблюдали за ними, а они за нами”.
  
  “Затем они проследили за одним из агентов по недвижимости до дома, женщиной по имени Теодора Бертлсман”.
  
  “Мы уже брали у нее интервью о Шедуэе, не так ли?”
  
  “Да, все, кто работает с ним в том офисе. И эта женщина, Бертлсман, была не более сговорчивой, чем остальные, может быть, даже меньше ”.
  
  “Как долго Вердад и Хагерстром находились у нее дома?”
  
  “Больше двадцати минут”.
  
  “Похоже, она могла бы быть с ними более откровенной. Есть какие-нибудь идеи, что она им сказала?”
  
  “Нет”, - сказал Крингер. “Она живет на склоне холма, поэтому было трудно получить четкий угол обзора любого из окон с помощью направленного микрофона. К тому времени, как мы смогли это организовать, Вердад и Хагерстрем все равно уже уезжали. Они отправились прямо от нее в аэропорт. ”
  
  “Что?” Удивленно переспросил Шарп. “РАССЛАБЛЕННЫЙ?”
  
  “Нет. Аэропорт имени Джона Уэйна здесь, в округе Ориндж. Они сейчас там, ждут вылета ”.
  
  “Каким рейсом? Куда?”
  
  “Вегас. Они купили билеты на первый попавшийся рейс до Вегаса. Он вылетает в восемь часов”.
  
  “Почему Вегас?” Сказал Шарп, больше для себя, чем для Кррингера.
  
  “Может быть, они, наконец, решили отказаться от дела, как им сказали. Может быть, они отправляются в небольшой отпуск”.
  
  “Вы не отправляетесь в отпуск, не упаковав чемоданы. Вы сказали, что они отправились прямо в аэропорт, который
  
  Я полагаю, это означает, что они не заехали домой наскоро, чтобы переодеться.”
  
  “Прямо в аэропорт”, - подтвердил Крингер.
  
  “Ладно, хорошо”, - сказал Шарп, внезапно воодушевившись. “Тогда они, вероятно, пытаются добраться до Шедуэя и миссис Либен раньше нас, и у них есть основания полагать, что искать нужно где-то в Лас-Вегасе”. В конце концов, был шанс, что он доберется до Шедуэя. И на этот раз ублюдок не ускользнет. “Если на этот восьмичасовой рейс еще остались места, я хочу, чтобы вы посадили на борт двух своих людей”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “У меня есть люди здесь, в Палм-Спрингс, и мы тоже отправимся в Вегас, как только сможем. Я хочу быть на месте в аэропорту и быть готовым выследить Вердада и Хагерстрема, как только они прибудут ”.
  
  Шарп повесил трубку и немедленно позвонил в номер Джерри Пика.
  
  Снаружи, на севере, прогремел гром, который сменился мягким рокотом, когда он переместился на юг через долину Коачелла.
  
  Голос Пика звучал неуверенно, когда он ответил.
  
  “Уже почти половина восьмого”, - сказал ему Шарп. “Будь готов выступить через пятнадцать минут”.
  
  “Что происходит?”
  
  “Мы отправляемся в Вегас после Shadway, и на этот раз удача на нашей стороне”.
  
  
  * * *
  
  
  Одна из многих проблем вождения угнанного автомобиля заключается в том, что вы не можете быть уверены в его механическом состоянии. Вы не можете требовать от владельца гарантии надежности и истории обслуживания, прежде чем уедете с его колесами.
  
  Украденный Меркур подвел Бена в сорока милях к востоку от Бейкера. Он начал кашлять, хрипеть и содрогаться, как это было некоторое время назад на въезде на автомагистраль между штатами, но на этот раз он не переставал кашлять, пока двигатель не заглох. Он выехал на насыпь и попытался завести машину, но она не реагировала. Все, что он делал, это разряжал аккумулятор, поэтому он немного посидел в отчаянии, пока дождь обрушивался на машину фунтами и сотнями.
  
  Но предаваться отчаянию было не в его стиле. Всего через несколько секунд он сформулировал план и привел его в действие, каким бы неадекватным он ни был.
  
  Он засунул боевой "Магнум" 357-го калибра за пояс, к пояснице, и вытащил рубашку из джинсов, чтобы прикрыть пистолет. Он не смог бы взять дробовик и глубоко сожалел о его потере.
  
  Он включил аварийные мигалки "Меркура" и вышел под проливной дождь. К счастью, молния ударила на востоке. Стоя в грозово-сером сумеречном мраке рядом с неисправной машиной, он прикрыл глаза рукой и посмотрел на дождь, на запад, где приближались далекие фары.
  
  По I-15 все еще ездили легко. Несколько решительных игроков направлялись в свою мекку, и, вероятно, Армагеддон их бы не остановил, хотя больших грузовиков было больше, чем чего-либо другого. Он замахал руками, призывая на помощь, но две легковые машины и три грузовика проехали мимо него, не сбавляя скорости. Когда их шины прорезали лужи на тротуаре, за ними потекли струи воды, некоторые из которых каскадом обрушились на Бена, усугубляя его страдания.
  
  Примерно через две минуты в поле зрения появился еще один восемнадцатиколесный автомобиль. На нем было так много огней, что казалось, он украшен к Рождеству. К облегчению Бена, машина начала тормозить далеко позади и полностью остановилась на насыпи за "Меркуром".
  
  Он побежал обратно к большому грузовику и выглянул в открытое окно, где мужчина с морщинистым лицом и усами, торчащими в руль, прищурился на него из теплой, сухой кабины. “Сломался!” - Прокричал Бен, перекрывая какофонию ветра и дождя.
  
  “Ближайший механик, которого вы сможете найти, находится в Бейкере”, - крикнул ему водитель. “Лучше всего перейти на западную полосу и попытаться поймать попутку, идущую в ту сторону”.
  
  “У меня нет времени искать механика и чинить ее!” Крикнул Бен. “Я должен добраться до Вегаса как можно быстрее”. Он подготовил ложь, ожидая, что кто-нибудь остановится. “Моя жена там, в больнице, тяжело ранена, возможно, умирает”.
  
  “Боже милостивый, ” сказал водитель, “ тогда вам лучше подняться на борт”.
  
  Бен поспешил к пассажирской двери, молясь, чтобы его благодетель оказался хайболистом, который удержит педаль до упора, несмотря на погоду, и прилетит в Вегас в рекордно короткие сроки.
  
  
  * * *
  
  
  Проезжая по залитому дождем Мохаве на последнем этапе поездки в Лас-Вегас, когда грозовая тьма медленно уступала место более глубокой ночной тьме, Рейчел чувствовала себя более одинокой, чем когда—либо прежде, - а ей было не привыкать к одиночеству. Дождь не прекращался последние пару часов, в основном потому, что она более чем поспевала за бурей, когда она двигалась на восток, все глубже забираясь в ее сердце. Глухой стук дворников на ветровом стекле и жужжание шин по мокрой дороге были подобны движениям ткацкого станка, который ткал не ткань, а изоляцию.
  
  Большая часть ее жизни была прожита в одиночестве и эмоциональной — если не всегда физической - изоляции. К тому времени, когда родилась Рейчел, ее мать и отец обнаружили, что терпеть не могут друг друга, но по религиозным соображениям не желали рассматривать вопрос о разводе. Таким образом, ранние годы Рейчел прошли в доме без любви, где неприязнь ее родителей друг к другу плохо скрывалась. Хуже того, каждый из них, казалось, рассматривал ее как ребенка другого — тоже причина для обиды на нее. Ни один из них не был более чем послушно привязан.
  
  Как только она стала достаточно взрослой, ее отправили в католические школы-интернаты, где, за исключением каникул, она оставалась в течение следующих одиннадцати лет. В этих учреждениях, всеми которыми управляли монахини, у нее было мало друзей, ни одного близкого, отчасти потому, что она была очень низкого мнения о себе и не могла поверить, что кто-то захочет дружить с ней.
  
  Через несколько дней после того, как она закончила подготовительную школу, летом перед тем, как она должна была поступить в колледж, ее родители погибли в авиакатастрофе по пути домой из деловой поездки. У Рейчел сложилось впечатление, что ее отец сколотил небольшое состояние в швейной промышленности, вложив деньги, которые ее мать унаследовала в год их свадьбы. Но когда завещание было утверждено и вопрос о наследстве был решен, Рейчел обнаружила, что семейный бизнес годами был на грани банкротства и что их образ жизни высшего класса съел каждый заработанный доллар. Практически без гроша в кармане, ей пришлось отменить свои планы поступить в Университет Брауна и вместо этого она пошла работать официанткой, живя в пансионе и откладывая, что могла, на более скромное образование в калифорнийской университетской системе, поддерживаемой налогами.
  
  Год спустя, когда она, наконец, пошла в школу, у нее не появилось настоящих друзей, потому что ей приходилось работать официанткой и у нее не было времени на внеклассные мероприятия, благодаря которым формируются отношения в колледже. К тому времени, когда она получила степень и приступила к программе обучения в аспирантуре, она пережила по меньшей мере восемь тысяч ночей одиночества.
  
  Она была легкой добычей для Эрика, когда, желая питаться ее молодостью, как вампир питается кровью, он решил сделать ее своей женой. Он был на двенадцать лет старше ее, поэтому знал гораздо больше о том, как очаровать и завоевать молодую женщину, чем мужчины ее возраста; он заставил ее впервые в жизни почувствовать себя желанной и особенной. Учитывая разницу в их возрасте, возможно, она также увидела в нем отца, способного подарить ей не только любовь мужа, но и родительскую любовь, которой она никогда не знала.
  
  Конечно, все вышло не так хорошо, как она ожидала. Она узнала, что Эрик любил не ее, а то, что она для него символизировала, — энергичную, здоровую молодость. Вскоре оказалось, что в их браке не было любви, как и в браке ее родителей.
  
  Затем она нашла Бенни. И впервые в своей жизни она не была одинока.
  
  Но теперь Бенни ушел, и она не знала, увидит ли его когда-нибудь снова.
  
  Дворники Mercedes выбивали монотонный ритм, а шины пели мелодию из одной ноты — песню пустоты, отчаяния и одиночества.
  
  Она попыталась утешить себя мыслью, что, по крайней мере, Эрик больше не представлял угрозы ни для нее, ни для Бена. Несомненно, он был мертв от множества укусов гремучей змеи. Даже если его генетически измененное тело могло безопасно усваивать эти огромные дозы опасного яда, даже если Эрик мог воскреснуть из мертвых во второй раз, он явно деградировал, не только физически, но и умственно. (У нее в голове возник яркий образ его, стоящего на коленях на пропитанной дождем земле и поедающего живую змею, такую же пугающую и стихийную, как молния, сверкнувшая над ним.) Если бы он выжил среди гремучих змей, он, скорее всего, остался бы в пустыне, уже не человеком, а вещь горбатым существом, ползающим на брюхе по песчаным холмам, сползающим в ущелья, жадно питающимся другими обитателями пустыни, представляющим угрозу для любого встреченного им зверя, но больше не представляющим угрозы для нее. И даже если бы в нем сохранился какой-то проблеск человеческого осознания и разума, и если бы он все еще чувствовал потребность отомстить за Рейчел, ему было бы трудно, если не невозможно, выйти из пустыни к цивилизации и свободно передвигаться. Если бы он попытался это сделать, он бы произвел сенсацию — панику, ужас — куда бы он ни пошел, и, вероятно, его бы преследовали и схватили или застрелили.
  
  И все же… она все еще боялась его.
  
  Она вспомнила, как взглянула на него, когда он следовал за ней с вершины стены арройо, вспомнила, как смотрела на него сверху вниз позже, когда она была на вершине, а он карабкался за ней, вспомнила, как он выглядел, когда она в последний раз видела его сражающимся с гнездом гремучих змей. Во всех этих воспоминаниях о нем было что-то такое, что… ну ... что-то, что казалось почти мифическим, что превосходило природу, что казалось мощно сверхъестественным, бессмертным и неудержимым.
  
  Она вздрогнула от внезапного холода, который проник наружу, до мозга костей.
  
  Мгновение спустя, преодолев подъем на шоссе, она увидела, что приближается к концу текущего этапа своего путешествия. Прямо впереди и внизу, в широкой темной долине, Лас-Вегас мерцал, как чудесное видение под дождем. Так много миллионов огней переливались всеми оттенками, что город казался больше Нью-Йорка, хотя на самом деле он был в одну двадцатую больше. Даже с такого расстояния, по меньшей мере в пятнадцати милях, она могла разглядеть Стрип со всеми его великолепными курортными отелями и казино в центре города, которое некоторые называли Глиттер Галч, потому что в этих районах было самое большое скопление огней, и все они, казалось, мигали, пульсировали и мерцали.
  
  Менее чем через двадцать минут она вышла из бескрайних пустынных просторов унылого Мохаве на Южный бульвар Лас-Вегаса, где неоновые огни переливались над зеркальной от дождя дорогой волнами фиолетового, розового, красного, зеленого и золотого цветов. Подъехав к парадным дверям отеля Bally's Grand, она чуть не заплакала от облегчения, когда увидела коридорных, парковщиков и нескольких постояльцев отеля, стоящих под портьерой. В течение нескольких часов на федеральной трассе проезжающие машины казались пустыми в окутанной штормом ночи, так что было чудесно снова увидеть людей, даже если все они были незнакомцами.
  
  Сначала Рейчел не решалась оставлять "Мерседес" служащему парковки, потому что драгоценный файл Wildcard находился в пакете для мусора на полу за водительским сиденьем. Но она решила, что вряд ли кто-нибудь украдет мешок для мусора, особенно тот, который полон мятых бумаг. Кроме того, с парковщиком было бы безопаснее, чем припарковаться на общественной стоянке. Она оставила машину на его попечение и получила за нее чек.
  
  Она в основном оправилась от вывиха лодыжки, который получила, убегая от Эрика. Проколы от когтей на ее икре пульсировали и горели, хотя эти раны тоже заживали лучше. Она вошла в отель, лишь слегка прихрамывая.
  
  На мгновение она была почти повергнута в шок контрастом между бурной ночью позади и возбуждением казино. Это был сверкающий мир хрустальных люстр, бархата, парчи, плюшевых ковров, мрамора, полированной меди и зеленого фетра, где шум ветра и дождя был не слышен за ревом голосов, призывающих госпожу Удачу, звоном игровых автоматов и хриплой музыкой поп-рок-группы в гостиной.
  
  Постепенно Рейчел стало не по себе от осознания того, что ее внешность делает ее объектом любопытства в этом окружении. Конечно, не все - даже не большинство клиентов - элегантно одеваются для ночных попойк, ночных шоу и азартных игр. Женщины в коктейльных платьях и мужчины в изысканных костюмах были обычным явлением, но другие были одеты более небрежно: кто-то в костюмы для отдыха из полиэстера, кто-то в джинсы и спортивные рубашки. Однако ни на одной из них не было порванной и испачканной блузки (как на ней), и ни на одной из них не было джинсов, которые выглядели так, будто они возможно, они только что участвовали в соревнованиях по родео (как она), и никто из них не мог похвастаться грязными кроссовками с почерневшими шнурками и одной подошвой, наполовину оторванной от карабканья вверх-вниз по стенам арройо (как она), и ни у кого из них не было грязного лица и спутанных волос (как у нее). Она должна была предположить, что даже в эскапистском мире Вегаса люди смотрят какие-нибудь телевизионные новости и могут узнать в ней печально известную предательницу и беглянку, разыскиваемую по всему Юго-Западу. Последнее, что ей было нужно, это привлекать к себе внимание. К счастью, игроки - это целеустремленная группа, больше сосредоточенная на своих ставках, чем на необходимости дышать, и мало кто из них даже оторвался от своих игр, чтобы посмотреть на нее; никто не посмотрел дважды.
  
  Она поспешила по периметру казино к телефонам-автоматам, которые находились в нише, где шум казино сменился тихим ревом. Она позвонила в справочную по номеру Уитни Гэвис. Он ответил после первого гудка. Она сказала, слегка задыхаясь: “Извините, вы меня не знаете, меня зовут Рейчел—”
  
  “Бен - это Рейчел?” он перебил.
  
  “Да”, - удивленно ответила она.
  
  “Я знаю тебя, знаю о тебе все”. У него был голос, удивительно похожий на голос Бенни: спокойный, размеренный и обнадеживающий. “И я только час назад услышал новости, эту нелепую историю об оборонных секретах. Что за чушь. Любой, кто знает Бенни, не поверил бы этому ни на секунду. Я не знаю, что происходит, но я подумал, что вы, ребята, пойдете в мою сторону, если вам понадобится на некоторое время залечь на землю. ”
  
  “Его нет со мной, но он послал меня к тебе”, - объяснила Рейчел.
  
  “Ни слова больше. Просто скажи мне, где ты”.
  
  “Великий”.
  
  “Уже восемь часов. Я буду там в восемь десять. Не ходи слоняться без дела. В этих казино так много камер наблюдения, что вы обязательно окажетесь где-нибудь на мониторе, если выйдете на площадку, и, возможно, кто-нибудь из дежурных охранников посмотрит вечерние новости. Понимаете, к чему я клоню? ”
  
  “Могу я пойти в туалет? Я в беспорядке. Мне бы не помешало быстро помыться”.
  
  “Конечно. Только не ходи в зал казино. И возвращайся к телефонам через десять минут, потому что там я тебя встречу. У телефонов нет камер слежения. Сиди смирно, малыш.”
  
  “Подожди!”
  
  “Что это?” спросил он.
  
  “Как ты выглядишь? Как я узнаю тебя?”
  
  Он сказал: “Не волнуйся, малыш. Я узнаю тебя. Бенни так часто показывал мне твою фотографию, что каждая деталь твоего великолепного лица запечатлелась в коре моего головного мозга. Помни, сиди смирно!”
  
  Линия оборвалась, и она повесила трубку.
  
  
  * * *
  
  
  Джерри Пик больше не был уверен, что хочет быть легендой. Он даже не был уверен, что хочет быть агентом DSA, легендарным или иным. Слишком многое происходило слишком быстро. Он не смог усвоить это должным образом. Он чувствовал себя так, словно пытался пройти сквозь одну из тех больших катящихся бочек, которые иногда использовались как вход в карнавальный дом развлечений, за исключением того, что они вращали эту бочку примерно в пять раз быстрее, чем осмелился бы даже самый садистский оператор, и это также казалось бесконечной трубой, из которой он никогда не выберется. Он задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь встать на ноги и снова ощутить стабильность.
  
  Звонок Энсона Шарпа пробудил Пика ото сна, настолько глубокого, что ему едва не потребовался надгробный камень. Даже быстрый холодный душ не пробудил его полностью. Поездка по залитым дождем улицам в аэропорт Палм-Спрингс под вой сирены и мигание аварийного маяка казалась частью дурного сна. В 8:10 на аэродром прибыл легкий транспортный двухмоторный двигатель с турбонаддувом из Учебного центра корпуса морской пехоты в близлежащем Твентинайн-Палмс, предоставленный в качестве промежуточной услуги Агентству военной безопасности в экстренном порядке, чуть более чем через полчаса после запроса Sharp. Они поднялись на борт и сразу же вылетели в шторм. Безрассудно крутой подъем отчаянного военного пилота в сочетании с воющим ветром и проливным дождем окончательно развеяли остатки сна. Пик полностью проснулся и так сильно вцепился в подлокотники своего кресла, что побелели костяшки пальцев, казалось, они вот-вот прорвут кожу.
  
  “Если повезет, - сказал Шарп Пику и Нельсону Госсеру (другому человеку, которого он взял с собой), “ мы приземлимся в аэропорту McCarran International в Вегасе, примерно за десять-пятнадцать минут до вылета из округа Ориндж. Когда Вердад и Хагерстром, вальсируя, войдут в терминал, мы будем готовы установить за ними строгое наблюдение. ”
  
  
  * * *
  
  
  В 8:10, в 8:00 вечера, рейс в Вегас еще не вылетел из аэропорта имени Джона Уэйна в округе Ориндж, но пилот заверил пассажиров, что вылет неизбежен. Тем временем были поданы напитки, запеченные в меду пивные орешки и мятные вафли, чтобы минуты проходили приятнее.
  
  “Я люблю эти запеченные в меду пивные орешки, - сказал Риз, - но я только что вспомнил кое-что, что мне совсем не нравится”.
  
  “Что это?” Спросил Хулио.
  
  “Полет”.
  
  “Это короткий полет”.
  
  “Человек не ожидает, что ему придется летать по всей карте, когда он выбирает карьеру в правоохранительных органах”.
  
  “Сорок пять минут, максимум пятьдесят”, - успокаивающе сказал Хулио.
  
  “Я в деле”, быстро сказал Риз, прежде чем у Хулио могло возникнуть неверное представление о его возражениях против полетов. “Я занимаюсь этим делом до поры до времени, но я просто хотел бы, чтобы был корабль до Вегаса”.
  
  В 8:12 они подрулили к началу взлетно-посадочной полосы и взлетели.
  
  
  * * *
  
  
  Двигаясь на восток в красном пикапе, Эрик боролся милю за милей, чтобы сохранить достаточно человеческого сознания, чтобы управлять грузовиком. Иногда его одолевали странные мысли и чувства: страстное желание покинуть грузовик и пробежаться голышом по темным пустынным равнинам, волосы развеваются по ветру, дождь стекает по обнаженному телу; тревожно настоятельная потребность зарыться, забиться в темное влажное место и спрятаться; горячее, яростное, требовательное сексуальное влечение, ни в коем случае не человеческое, больше похожее на лихорадку гона у животного. Он также испытал воспоминания, ясные образы перед его мысленным взором, которые были не его собственными, а из какого-то генетического хранилища расовых воспоминаний: жадно роющийся в гниющем бревне в поисках личинок и извивающихся насекомых; совокупляющийся с каким-то пропитанным мускусом существом в сыром и лишенном света логове… Если бы он позволил какой-либо из этих мыслей, побуждений или воспоминаний завладеть им, он бы соскользнул в то бессмысленное недочеловеческое состояние, в которое он впадал оба раза, когда убивал в зоне отдыха, и в таком состоянии съехал бы на пикапе прямо с дороги. Поэтому он пытался подавить эти манящие образы и побуждения, стремился сосредоточить свое внимание на дождливом шоссе впереди. Он был в основном успешен, хотя временами его зрение ненадолго затуманивалось, и он начинал дышать слишком часто, а зов сирен других состояний сознания становился почти невыносимым.
  
  Долгое время он не чувствовал, что с ним происходит что-то физически необычное. Но несколько раз он осознавал происходящие изменения, и тогда казалось, что его тело - это клубок перепутанных червей, который, еще недавно пребывавший в состоянии покоя, внезапно начал неистово извиваться. После того, как он увидел свои нечеловеческие глаза в зеркале заднего вида на остановке отдыха — одни зелено-оранжевые с щелевидной радужкой, другие многогранные и еще более странные, — он не осмелился взглянуть на себя, поскольку знал, что его рассудок и так был ненадежен. Однако он мог видеть свое руки лежали на руле, и он осознавал происходящие в них изменения: на какое-то время его удлиненные пальцы стали короче, толще, а длинные загнутые ногти несколько втянулись, и перепонка между большим и безымянным пальцами почти исчезла; затем процесс пошел вспять, и его руки снова стали больше, костяшки более бугристыми, когти еще острее и более злобно заостренными, чем раньше. В данный момент его руки были настолько отвратительными — темными, пятнистыми, с загнутыми назад отростками у основания каждого чудовищного ногтя и с одним дополнительным суставом на каждом пальце, - что он не отрывал взгляда от дороги впереди и старался не смотреть вниз.
  
  Его неспособность противостоять собственной внешности была результатом не только страха перед тем, кем он становился. Он боялся, да, но также получал болезненное, безумное удовольствие от своего превращения. По крайней мере, на данный момент он был невероятно силен, быстр как молния и смертоносен. За исключением своей нечеловеческой внешности, он был олицетворением мечты мачо об абсолютной власти и неудержимой ярости, которую лелеял каждый маленький мальчик и которую ни один мужчина никогда полностью не перерастал. Он не мог позволить себе зацикливаться на этом, потому что его фантазии о власти могли спровоцировать погружение в животное состояние.
  
  Необычный и не такой уж неприятный огонь в его плоти, крови и костях теперь был с ним постоянно, без перерыва, и фактически с каждым часом становился все жарче. Раньше он думал о себе как о человеке, принимающем новые формы, но теперь ему почти казалось, что он не тает, а пылает, как будто огонь в любой момент может сорваться с кончиков его пальцев. Он дал ему название: изменчивый огонь.
  
  К счастью, изнуряющие спазмы сильной боли, которые охватывали его в начале метаморфозы, больше не были частью изменений. Время от времени возникала боль или короткая колющая агония, но не такая сильная, как раньше, и не длившаяся дольше минуты или двух. Очевидно, за последние десять часов бесформенность стала генетически запрограммированным состоянием его тела, таким же естественным для него — и, следовательно, таким же безболезненным — как дыхание, регулярное сердцебиение, пищеварение и выделение.
  
  Периодические приступы удручающе сильного голода были единственной болью, которую он испытывал. Однако эти муки могли быть мучительными, в отличие от любого голода, который он когда-либо испытывал в своей предыдущей жизни. Поскольку его тело разрушало старые клетки и производило новые в бешеном темпе, для запуска этого процесса требовалось много топлива. Он также обнаружил, что мочится гораздо чаще, чем обычно, и каждый раз, когда он съезжал с дороги, чтобы облегчить мочевой пузырь, его моча все сильнее пахла аммиаком и другими химикатами.
  
  Теперь, когда он вел пикап по подъему на шоссе и внезапно обнаружил, что смотрит вниз на раскинувшийся сверкающий Лас-Вегас, его снова охватил голод, который сжал его желудок тисками и сильно скрутил. Он начал потеть и неудержимо дрожать.
  
  Он направил пикап на насыпь и остановился. Он нащупал ручной тормоз, потянул его на себя.
  
  Он начал хныкать, когда его пронзили первые приступы боли. Теперь он слышал собственное рычание глубоко в горле и чувствовал, что его самоконтроль быстро ускользает, поскольку его животные потребности становятся более требовательными, менее непреодолимыми.
  
  Он боялся того, что может натворить. Возможно, оставить машину и отправиться на охоту в пустыню. Он мог заблудиться в этих непроходимых пустошах, даже в нескольких милях от Вегаса. Хуже того: весь разум покинул его, ведомый чистым инстинктом, он мог бы выехать на шоссе и каким-то образом остановить проезжающую машину, вытащить кричащего водителя из машины и разорвать его на куски. Другие увидели бы, и тогда не было бы никакой надежды тайно добраться до закрытого мотеля в Вегасе, где пряталась Рейчел.
  
  Ничто не должно помешать ему добраться до Рейчел. Сама мысль о ней придала его взору кроваво-красный оттенок и вызвала невольный вопль ярости, который пронзительно отразился от омытых дождем окон грузовика. Отомстить ей, убить ее было единственным желанием, достаточно сильным, чтобы дать ему силы сопротивляться деволюции во время долгого путешествия через пустыню. Возможность мести не давала ему сойти с ума, помогала двигаться вперед.
  
  Отчаянно подавляя первобытное сознание, которое пробудил в нем острый голод, он нетерпеливо повернулся к холодильнику из пенопласта, который находился в открытом багажном отделении за передним сиденьем пикапа. Он видел это, когда садился в грузовик в зоне отдыха, но до сих пор не исследовал его содержимое. Он поднял крышку и с некоторым облегчением увидел, что ковбой и девушка устроили нечто вроде пикника во время своей поездки в Вегас. В холодильнике лежало полдюжины сэндвичей в плотно закрытых пакетах на молнии, два яблока и упаковка из шести банок пива.
  
  Своими драконьими руками Эрик разорвал пластиковые пакеты и съел сэндвичи почти так же быстро, как только смог запихнуть их в рот. Несколько раз он давился едой, давился клейкими кусками хлеба и мяса, и ему приходилось концентрироваться на том, чтобы более тщательно их пережевывать.
  
  Четыре сэндвича были начинены толстыми ломтиками ростбифа с прожаркой. Вкус и запах полусырой плоти возбудили его почти невыносимо. Он пожалел, что говядина не была сырой и с потеками. Ему хотелось вонзить зубы в живое животное и вырвать на свободу пульсирующие куски его плоти.
  
  Два других бутерброда были со швейцарским сыром и горчицей, без мяса, и он съел их тоже, потому что ему нужно было столько топлива, сколько он мог достать, но они ему не понравились, потому что им не хватало восхитительного и бодрящего вкуса крови. Он помнил вкус крови ковбоя. Еще лучше - насыщенный медный привкус крови женщины, взятой из ее горла и груди… Он начал шипеть и ерзать взад-вперед на своем сиденье, возбужденный этими воспоминаниями. Охваченный жадностью, он съел и два яблока, хотя его увеличенные челюсти, язык странной формы и заостренные зубы не были предназначены для поедания фруктов.
  
  Он выпил все пиво, давясь и брызгая слюной, когда выливал его в рот. Он не боялся опьянения, так как знал, что его ускоренный метаболизм сожжет алкоголь прежде, чем он почувствует какой-либо эффект от него.
  
  На некоторое время, съев все, что было в холодильнике, он откинулся на спинку водительского сиденья, тяжело дыша. Он тупо уставился на затянутые водой окна, зверь внутри него был временно подавлен. Мечтательные воспоминания об убийстве и более смутные воспоминания о совокуплении с женщиной ковбоя проплывали, как струйки дыма, на задворках его сознания.
  
  В окутанной ночью пустыне горели призрачные огни.
  
  Двери в ад? Манят его к проклятию, которое было его судьбой, но которого он избежал, победив смерть?
  
  Или просто галлюцинации? Возможно, его измученное подсознание, напуганное изменениями, происходящими в теле, в котором оно обитало, отчаянно пыталось воплотить огонь перемен, чтобы перенести жар метаморфозы из его плоти и крови в эти яркие иллюзии.
  
  Это был самый интеллектуальный ход мыслей, который ему приходил в голову за многие часы, и на мгновение он почувствовал обнадеживающий прилив познавательных способностей, которые принесли ему репутацию гения в своей области. Но только на мгновение. Затем воспоминание о крови вернулось, и дрожь дикого удовольствия прошла по его телу, и он издал глухой гортанный звук в глубине своего горла.
  
  Несколько легковых и грузовых автомобилей проехали по шоссе слева от него. Направляясь на восток. Направляясь в Вегас. Вегас…
  
  Постепенно он вспомнил, что тоже направлялся в Вегас, в гостиницу Golden Sand Inn, на встречу с revenge.
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  САМЫЕ ТЕМНЫЕ
  
  
  Ночь может быть сладкой, как поцелуй,
  
  хотя и не в такую ночь, как эта.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  34
  КОНВЕРГЕНЦИЯ
  
  
  Умывшись и приведя в порядок то немногое, что было в ее силах, со своими распущенными и спутанными волосами, Рейчел вернулась к телефонам-автоматам и села на красную скамейку из кожзаменителя неподалеку, откуда она могла видеть всех, кто подходил к ней из вестибюля отеля и с лестницы, ведущей из затонувшего казино. Большинство людей оставались внизу, на ярком и шумном игровом уровне, но вестибюль был заполнен постоянным потоком прохожих.
  
  Она изучала всех мужчин как можно незаметнее. Она не пыталась разглядеть Уитни Гэвиса, потому что понятия не имела, как он выглядит. Однако она беспокоилась, что кто-нибудь может узнать ее по фотографиям на телевидении. Она чувствовала, что враги были повсюду, окружали ее, приближались — и хотя это могло быть паранойей, это также могло быть правдой.
  
  Если она когда-либо и была более усталой и несчастной, то не могла вспомнить того времени. Несколько часов сна, которые она провела прошлой ночью в Палм-Спрингс, не подготовили ее к сегодняшней лихорадочной деятельности. Ее ноги болели от всего того бега и лазания, что она совершила; руки казались одеревеневшими, налитыми свинцом. Тупая боль распространилась от задней части шеи до основания позвоночника. Ее глаза были налиты кровью, зернистые и воспаленные. Хотя она остановилась в "Бейкер" за упаковкой диетической газировки и опустошила все шесть банок по дороге в Вегас, во рту у нее было сухо и кисло.
  
  “Ты выглядишь измотанной, малышка”, - сказала Уитни Гэвис, подходя к скамейке, на которой она сидела, напугав ее.
  
  Она увидела, как он приближается к ней из передней части вестибюля, но переключила свое внимание на других мужчин, уверенная, что это не мог быть Уитни Гэвис. Ему было около пяти девяти лет, на дюйм или два ниже Бенни, возможно, более крепкого телосложения, чем Бенни, с более широкими плечами и грудью. На нем были мешковатые белые брюки и мягкая пастельно-голубая хлопчатобумажная трикотажная рубашка - видоизмененный образ полиции нравов Майами без белого пиджака. Однако левая сторона его лица была обезображена паутиной красно-коричневых шрамов, как будто он был глубоко порезан или обожжен — или и то, и другое вместе. Его левое ухо было бугристым. Он шел скованной и неуклюжей походкой, старательно покачивая левым бедром таким образом, который указывал либо на то, что нога была парализована, либо, что более вероятно, на то, что это был протез. Его левая рука была ампутирована на полпути между локтем и запястьем, и культя торчала из короткого рукава рубашки.
  
  Смеясь над ее удивлением, он сказал: “Очевидно, Бенни не предупредил тебя: как странствующий рыцарь, спешащий на помощь, я оставляю желать лучшего”.
  
  Моргая, она посмотрела на него и сказала: “Нет, нет, я рада, что ты здесь, я рада, что у меня есть друг, несмотря ни на что… Я имею в виду, что у меня его не было… Я уверена, что ты… О, черт, нет никакой причины...” Она начала вставать, затем поняла, что ему, возможно, было бы удобнее сесть, затем поняла, что это была покровительственная мысль, и, следовательно, обнаружила, что подпрыгивает вверх-вниз в неловкой нерешительности.
  
  Снова рассмеявшись и взяв ее за руку одной рукой, Уитни сказал: “Расслабься, малышка. Я не обижаюсь. Я никогда не знал никого, кто был бы менее озабочен внешностью человека, чем Бенни; он судит о тебе по тому, кто ты есть и чего добиваешься, а не по тому, как ты выглядишь или по твоим физическим ограничениям, так что это в точности в его духе - забыть упомянуть о моем… скажем ли мы "особенности"? Я отказываюсь называть их недостатками. В любом случае, у тебя есть все основания для замешательства, малыш. ”
  
  “Я думаю, у него не было времени упомянуть об этом, даже если бы он об этом подумал”, - сказала она, решив остаться стоять. “Мы расстались в довольно большой спешке”.
  
  Она была поражена, потому что знала, что Бенни и Уитни вместе служили во Вьетнаме, и, впервые увидев тяжелые недуги этого человека, она не могла понять, как он мог быть солдатом. Потом, конечно, она поняла, что он был цельным человеком, когда отправился в Юго-Восточную Азию, и что он потерял руку и ногу в том конфликте.
  
  “С Беном все в порядке?” Спросила Уитни.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Где он?”
  
  “Надеюсь, ты придешь сюда, чтобы присоединиться ко мне. Но я не знаю наверняка”.
  
  Внезапно ее поразило ужасное осознание того, что с таким же успехом это мог быть ее Бенни, вернувшийся с войны со шрамами на лице, без одной руки, с оторванной ногой, и эта мысль была опустошающей. С вечера понедельника, когда Бенни отобрал "Магнум" 357-го калибра у Винса Бареско, Рейчел более или менее подсознательно думала о нем как о бесконечно изобретательном, неукротимом и практически непобедимом. Временами она боялась за него, и с тех пор, как оставила его одного на горе над озером Эрроухед, она постоянно беспокоилась о нем. Но в глубине души ей хотелось верить, что он был слишком жестким и быстрым, чтобы причинить какой-либо вред. Теперь, видя, как Уитни Гэвис вернулась с войны, и зная, что Бенни служил рядом с Уитни, Рейчел внезапно поняла и почувствовала — и, наконец, поверила, - что Бенни был смертным человеком, таким же хрупким, как и все остальные, привязанным к жизни на ниточке, такой же жалкой, как те, на которых все остальные были подвешены над пустотой.
  
  “Эй, с тобой все в порядке?” Спросила Уитни.
  
  “Я… Со мной все будет в порядке”, - сказала она дрожащим голосом. “Я просто устала… и волнуюсь”.
  
  “Я хочу знать все — реальную историю, а не ту, что показывают в новостях”.
  
  “Есть о чем рассказать”, - сказала она. “Но не здесь”.
  
  “Нет”, - сказал он, оглядываясь на прохожих, - “не здесь”.
  
  “Бенни собирается встретиться со мной в ”Золотом песке"."
  
  “Мотель? Да, конечно, это хорошее место, чтобы отсиживаться, я полагаю. Не совсем первоклассное жилье ”.
  
  “Я не в том положении, чтобы быть разборчивым”.
  
  Он также доверил свою машину парковщику и предъявил чек на свою машину и на машину Рейчел, когда они покидали отель.
  
  За огромными воротами с высокими потолками измученный ветром дождь хлестал ночь напролет. Молнии утихли, но ливень не был серым, унылым и без света, по крайней мере, не в окрестностях отеля. Миллионы капелек отражали янтарные и желтые огни, окружавшие вход в Grand, так что казалось, будто буря расплавленного золота покрывает Полосу, превращая ее в броню, достойную ангелов.
  
  Машина Уитни, почти новая белая Karmann Ghia, была доставлена первой, но за ней подкатил черный Mercedes. Хотя Рейчел знала, что привлекает к себе внимание в присутствии камердинеров, она настояла на том, чтобы внимательно осмотреть заднее сиденье и багажник, прежде чем сесть за руль и уехать. Пластиковый пакет для мусора с файлом Wildcard был там, где она его оставила, хотя это было не то, что она искала. Она вела себя нелепо, и она это знала. Эрик был мертв — или превращен в недочеловека, крадущегося по пустыне более чем в сотне миль отсюда. Он никак не мог проследить за ней до отеля Grand, никак не мог сесть в машину за то короткое время, что она была припаркована в подземном гараже отеля. Тем не менее, она осторожно заглянула в сундук и почувствовала облегчение, когда обнаружила, что он пуст.
  
  Она последовала за "Карманом Гиа" Уитни на бульвар Фламинго, проехала на восток до бульвара Парадайз, затем повернула на юг, к "Тропикане" и укрытию в гостинице "Золотой песок" с закрытыми ставнями.
  
  
  * * *
  
  
  Даже ночью и под проливным дождем Эрик не осмеливался ехать по Южному бульвару Лас-Вегаса, этой яркой улице в стиле барокко, которую местные называли Стрип. Ночь была озарена восьмиэтажными и десятиэтажными вывесками с мигающими-пульсирующими-мигающими лампочками накаливания и сотнями и сотнями миль сверкающих неоновых трубок, сложенных друг на друга, как будто они были светящимися кишками прозрачных глубоководных рыб. Размытых пятен воды на стеклах пикапа и ковбойской шляпы с опущенными полями было недостаточно, чтобы скрыть его кошмарное лицо от проезжающих мимо автомобилистов. Поэтому он свернул с полосы задолго до того, как добрался до отелей, на первой попавшейся улице в восточном направлении, сразу за международным аэропортом Маккарран. На этой улице не было ни отелей, ни карнавальных рядов огней, и движение было редким. Кружным путем он добрался до бульвара Тропикана.
  
  Он подслушал, как Шедуэй рассказывал Рейчел о гостинице "Золотой песок", и ему не составило труда найти ее на относительно неосвоенном и несколько унылом участке Тропиканы. Одноэтажное U-образное здание с бассейном, открытая часть которого выходит на улицу. Деревянная отделка, выветрившаяся на солнце, нуждается в покраске. Штукатурка в пятнах, трещинах, выбоинах. Крыша из смолы и щебня, типичная для пустыни, лысая и нуждается в ремонте. Несколько окон разбиты и заколочены. Ландшафтный дизайн зарос сорняками. Опавшие листья и бумажный мусор валялись у одной стены. Большая неоновая вывеска, сломанная и неосвещенная, висела между двадцатифутовыми стальными столбами возле въездной дорожки, слегка раскачиваясь на своих шарнирах под завыванием ветра с запада.
  
  На протяжении двухсот ярдов по обе стороны от гостиницы "Золотой песок" не было ничего, кроме пустого кустарника. Через бульвар находился в стадии строительства новый жилой комплекс: десятки домов на разных стадиях возведения, напоминающих скелеты ночью и под дождем. Если бы не несколько машин, проезжающих по Тропикане, мотель был относительно изолирован здесь, на юго-восточной окраине города.
  
  И, судя по полному отсутствию огней, Рейчел еще не приехала. Где она была? Он ехал очень быстро, но не верил, что мог обогнать ее на шоссе.
  
  Когда он подумал о ней, его сердце заколотилось. Его зрение приобрело багровый оттенок. При воспоминании о крови у него потекла слюна. Знакомая холодная ярость ледяными кристаллами распространилась по всему его телу, но он стиснул свои свирепые, как у акулы, зубы и постарался оставаться хотя бы функционально рациональным.
  
  Он припарковал пикап на посыпанной гравием обочине дороги более чем в ста ярдах за "Золотым песком", опустив переднюю часть в неглубокую дренажную канаву, чтобы создать впечатление, что он съехал с дороги и был брошен до утра. Он выключил фары, затем двигатель. Стук дождя стал громче теперь, когда звук двигателя стих. Он подождал, пока восточная и западная полосы бульвара опустеют, затем распахнул пассажирскую дверь и вышел в шторм.
  
  Он перелез через дренажную канаву, которая была полна бурлящей коричневой воды, и направился по бесплодному участку пустыни к мотелю. Он бежал, потому что, если по Тропикане проезжала машина, ему не за чем было спрятаться, кроме нескольких перекати-полей, все еще укоренившихся в песчаной почве и трепещущих на ветру.
  
  Оказавшись наедине со стихией, он снова захотел сорвать с себя одежду и поддаться глубоко укоренившемуся желанию свободно пробежаться сквозь ветер и ночь, подальше от огней города, в дикие места. Но большая жажда мести удерживала его одетым и сосредоточенным на своей цели.
  
  Небольшой офис мотеля занимал северо-восточный угол U-образного здания. Через большие зеркальные окна он мог видеть только часть неосвещенной комнаты: неясные очертания дивана, одного стула, пустой стеллаж для открыток, приставной столик с лампой и стойку регистрации. В квартиру менеджера, где Шедуэй посоветовал Рейчел укрыться, вероятно, можно было попасть через офис. Эрик дернул дверь, ручка исчезла в его огромной кожистой руке; она была заперта, как он и ожидал.
  
  Внезапно он увидел свое смутное отражение в мокром стекле, рогатое демоническое лицо, ощетинившееся зубами и перекошенное странными костяными наростами. Он быстро отвел взгляд, подавляя всхлип, который пытался вырваться у него.
  
  Он вышел во внутренний двор, где с трех сторон находились двери в номера мотеля. Там не было света, но он мог разглядеть удивительное количество деталей, включая темно-синий оттенок краски на дверях. Кем бы он ни стал, возможно, это было существо с лучшим ночным зрением, чем у одержимого человека.
  
  Потрепанный алюминиевый тент нависал над потрескавшейся дорожкой, которая обслуживала все три крыла, образуя убогий променад. Дождь стекал с навеса, капал на край бетонной дорожки и скапливался в лужице на полоске травы, почти полностью заросшей сорняками. Его ботинки издавали хлюпающие звуки, когда он шел через сорняки к бетонному бортику бассейна.
  
  Бассейн был осушен, но шторм начал наполнять его снова. Внизу, на более глубоком конце наклонного дна, уже скопилось по меньшей мере фут воды. Под водой неуловимый — и, возможно, иллюзорный — призрачный огонь мерцал малиновым и серебристым, еще больше искажаясь рябью жидкости, под которой он горел.
  
  Что-то в этом сумеречном огне, больше, чем в любом другом до него, пробудило в нем искры страха. Глядя вниз, в черную дыру почти пустого бассейна, он почувствовал инстинктивное желание убежать, преодолеть как можно большее расстояние между собой и этим местом.
  
  Он быстро отвернулся от бассейна.
  
  Он шагнул под алюминиевый навес, где жестяная барабанная дробь дождя вызвала у него чувство клаустрофобии, как будто он был запаян в консервную банку. Он подошел к комнате 15, расположенной недалеко от центра среднего крыла U, и попробовал открыть дверь. Она тоже была заперта, но замок выглядел старым и хлипким. Он отступил назад и начал пинать дверь. К третьему удару он был настолько возбужден самим актом разрушения, что начал пронзительно и неудержимо кричать. При четвертом ударе замок щелкнул, и дверь влетела внутрь со скрежетом разрываемого металла.
  
  Он вошел внутрь.
  
  Он вспомнил, как Шедуэй сказал Рейчел, что электричество подключено, но он не включил свет. Во-первых, он не хотел предупреждать Рейчел о своем присутствии, когда она, наконец, приедет. Кроме того, благодаря его значительно улучшенному ночному зрению размеры темной комнаты и контуры мебели были видны достаточно подробно, чтобы позволить ему передвигаться по комнате, не спотыкаясь о предметы.
  
  он тихо закрыл дверь.
  
  Он подошел к окну, выходящему во внутренний двор, на дюйм или два раздвинул заплесневелые, засаленные шторы и вгляделся в полумрак ветреной ночи. Отсюда открывался превосходный вид на открытую часть мотеля и дверь в офис.
  
  Когда она придет, он увидит ее.
  
  Как только она устроится, он отправится за ней.
  
  Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
  
  Он издал тонкий, шепчущий, нетерпеливый звук.
  
  Он жаждал крови.
  
  
  * * *
  
  
  Амос Захария Тейт — водитель грузовика с морщинистым лицом и прищуренными глазами и тщательно ухоженными усами — выглядел так, словно мог быть реинкарнацией преступника, который бродил по этим же уединенным уголкам Мохаве во времена Старого Запада, охотясь на дилижансы и наездников на пони-экспрессах. Однако его манеры больше походили на манеры странствующего проповедника того же возраста: тихий, чрезвычайно вежливый, щедрый, но упрямый, с твердыми убеждениями в искуплении души, которое возможно через любовь Иисуса.
  
  Он предоставил Бену не только бесплатную поездку в Лас-Вегас, но и шерстяное одеяло, чтобы защитить его промокшее под дождем тело от холода, который вызывал кондиционер грузовика, кофе из одного из двух больших термосов, жевательный батончик гранола и духовный совет. Он был искренне обеспокоен комфортом и физическим благополучием Бена, прирожденного Доброго самаритянина, которого смущали проявления благодарности и который был лишен самоправедности, что сводило на нет всю потенциальную оскорбительность его благонамеренного, сдержанного обращения к Иисусу.
  
  Кроме того, Эймос поверил лжи Бена о тяжело раненной — возможно, умирающей — жене в больнице Sunrise в Вегасе. Хотя Эймос сказал, что обычно он не относится легкомысленно к законам страны - даже к таким незначительным законам, как ограничение скорости, — в этом случае он сделал исключение и разогнал большую машину до шестидесяти пяти-семидесяти миль в час, что было настолько быстро, насколько, по его мнению, он осмеливался ехать в такую отвратительную погоду.
  
  Свернувшись калачиком под теплым шерстяным одеялом, потягивая кофе, жуя сладкий батончик гранолы и с горечью думая о смерти и утратах, Бен был благодарен Эймосу Тейту, но ему хотелось, чтобы они могли двигаться еще быстрее. Если любовь была самым близким, на что люди могли надеяться, достижением бессмертия - а именно об этом он думал, когда был в постели с Рейчел, — то ему был дан ключ к вечной жизни, когда он нашел ее. Теперь, у врат этого рая, казалось, что ключ вырывают у него из рук. Когда он подумал о безрадостности жизни без нее, ему захотелось отобрать у Амоса управление грузовиком, оттолкнуть водителя в сторону, сесть за руль и заставить машину лететь в Вегас.
  
  Но все, что он мог сделать, это поплотнее закутаться в одеяло и с растущим трепетом наблюдать, как пролетают темные мили.
  
  
  * * *
  
  
  Квартира управляющего в гостинице "Золотой песок" не использовалась месяц или больше, и в ней стоял затхлый запах. Хотя запах был несильным, Рейчел неоднократно морщила нос от отвращения. В запахе чувствовался привкус гниения, который со временем, вероятно, вызвал бы у нее тошноту.
  
  Гостиная была большой, спальня маленькой, ванная крошечной. Крошечная кухня была тесной и унылой, но полностью оборудованной. Стены не выглядели так, как будто их не красили десять лет. Ковры были потертыми, а линолеум на кухне потрескался и выцвел. Мебель провисла, покрылась шрамами и трещала по швам, а основные кухонные приборы были помяты, поцарапаны и пожелтели от времени.
  
  “Такого плана вы никогда не увидите в Architectural Digest”, - сказал Уитни Гэвис, опираясь обрубком левой руки о холодильник и протягивая здоровую руку назад, чтобы вставить вилку в розетку. Мотор заработал сразу. “Но эта штука работает, в значительной степени, и вряд ли кто-то будет искать тебя здесь”.
  
  Когда они проходили по квартире, включая свет, она начала рассказывать ему настоящую историю, стоящую за ордерами на арест ее и Бенни. Теперь они придвинули стулья к кухонному столу с пластиковой столешницей, покрытому серой пылью и окруженному множеством следов от сигарет, и она рассказала ему остальное так кратко, как только могла.
  
  Снаружи стонущий ветер казался разумным зверем, прижимающим свое невыразительное лицо к окнам, как будто хотел услышать историю, которую она рассказывала, или как будто у него было что добавить к этой истории.
  
  
  * * *
  
  
  Стоя у окна комнаты 15 и ожидая прихода Рейчел, Эрик почувствовал, как огонь перемен разгорается внутри него все сильнее. Он начал обливаться потом; он струился по его лбу и лицу, хлестал из каждой поры, словно пытаясь сравняться со скоростью, с которой дождь стекал с навеса набережной за окном. Ему казалось, что он стоит в печи, и каждый вдох, который он делал, обжигал его легкие. Теперь повсюду вокруг него, в каждом углу, комната была наполнена призрачным пламенем призрачных огней, на которые он не осмеливался смотреть. Его кости казались расплавленными, а плоть была такой горячей, что он не удивился бы, увидев настоящее пламя, вырывающееся из кончиков его пальцев.
  
  “Тающий ...” - сказал он голосом, глубоким, гортанным и совершенно нечеловеческим. “... ... тающий человек”.
  
  Его лицо внезапно изменилось. Ужасный хрустящий звук, исходящий из черепа, на мгновение заполнил его уши, но почти сразу превратился в тошнотворный, хлюпающий, сочащийся жидкостью звук. Процесс безумно ускорялся. Охваченный ужасом — но также мрачным возбуждением и дикой демонической радостью - он почувствовал, как его лицо меняет форму. На мгновение он заметил изогнутую бровь, так сильно нависшую над его глазами, что она попадала в поле его периферийного зрения, но затем она исчезла, опала, новая кость вплавилась в его нос, рот и линию подбородка, номинально вытягивая его лицо. человеческое лицо вытянулось вперед, превратившись в рудиментарную, бесформенную морду. Его ноги начали подкашиваться под ним, поэтому он неохотно отвернулся от окна и с грохотом упал на колени на пол. Что-то оборвалось у него в груди. Чтобы приспособиться к похожей на морду перестройке его облика, его губы раздвинулись еще дальше вдоль щек. Он втащил себя на кровать, перекатился на спину, полностью отдаваясь разрушительному, но не по сути неприятному процессу революционных перемен, и как будто издалека услышал, что издает странные звуки: собачье рычание, шипение рептилии и бессловесные, но безошибочно узнаваемые восклицания мужчины в муках сексуального оргазма.
  
  На какое-то время тьма поглотила его.
  
  Когда он частично пришел в себя несколько минут спустя, он обнаружил, что скатился с кровати и лежит под окном, где недавно наблюдал за Рейчел. Хотя изменчивый огонь не остыл, хотя он все еще чувствовал, как его ткани ищут новые формы в каждой части тела, он решительно отодвинул шторы и потянулся к окну. В тусклом свете его руки казались огромными и хитиновыми, как будто принадлежали крабу или омару, у которых были пальцы вместо клешней. Он ухватился за подоконник, оторвался от пола и встал. Он прислонился к стеклу, его дыхание вырывалось большими горячими глотками, от которых запотевало стекло.
  
  В окнах офиса мотеля горел свет.
  
  Должно быть, приехала Рейчел.
  
  Мгновенно он закипел от ненависти. Мотивирующий запах крови из воспоминаний заполнил его ноздри.
  
  Но у него также была огромная и странно сформированная эрекция. Он хотел овладеть ею, а затем убить ее, как он овладел, а затем убил женщину ковбоя. В своем дегенеративном и мутантном состоянии он был выбит из колеи, обнаружив, что у него возникли проблемы с пониманием ее личности. Секунда за секундой его перестало волновать, кто она такая: единственное, что сейчас имело значение, это то, что она была женщиной - и добычей - Он отвернулся от окна и попытался добраться до двери, но его преображающиеся ноги подкосились под ним. Снова, какое-то время, он извивался на полу мотеля, огонь перемен был горячее, чем когда-либо, внутри него.
  
  Его гены и хромосомы, некогда бесспорные регуляторы — хозяева — самой его формы и функций, сами стали пластичными. Они больше не воссоздавали предыдущие этапы эволюции человека, а исследовали совершенно чуждые формы, которые не имели ничего общего с физиологической историей человеческого вида. Они мутировали либо случайно, либо в ответ на необъяснимые силы и закономерности, которые он не мог воспринять. И по мере того, как они мутировали, они заставляли его тело вырабатывать безумный поток гормонов и белков, из которых была сформирована его плоть.
  
  Он становился тем, кто никогда раньше не ходил по земле и кому никогда не было предназначено ходить по ней.
  
  
  * * *
  
  
  Двухмоторный турбовинтовой транспорт Корпуса морской пехоты из Twentynine Palms приземлился под проливным дождем в международном аэропорту Маккаррен в Лас-Вегасе в 21:03 во вторник. Это было всего на десять минут раньше расчетного времени прибытия регулярного рейса авиакомпании из округа Ориндж, пассажирами которого были Хулио Вердад и Риз Хагерстром.
  
  Гарольд Инс, агент DSA в офисе в Неваде, встретил Энсона Шарпа, Джерри Пика и Нельсона Госсера у выхода на посадку.
  
  Госсер немедленно направился к другому выходу, где должен был выгрузиться прибывающий рейс из округа Ориндж. Его работой будет незаметно следить за Вердадом и Хагерстромом до тех пор, пока они не покинут терминал, после чего за них будет отвечать группа наблюдения, которая будет ждать снаружи.
  
  Инс сказал: “Мистер Шарп, сэр, мы подходим к этому очень близко”.
  
  “Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю”, - попросил Шарп, быстро проходя через зону ожидания, которая обслуживала выход, к длинному коридору, ведущему к передней части терминала.
  
  Пик поспешил за Шарпом, а Инс - мужчина гораздо ниже Шарпа ростом — поспешил остаться рядом с ним. “Сэр, машина ждет вас у входа, незаметно в конце очереди такси, как вы и просили”.
  
  “Хорошо. Но что, если они не возьмут такси?”
  
  “Одна стойка проката автомобилей все еще открыта. Если они остановятся, чтобы договориться, я сразу же предупрежу вас ”.
  
  “Хорошо”.
  
  Они добрались до движущегося тротуара и ступили на резиновую ленту. Другие рейсы в последнее время не приземлялись и не собирались взлетать, поэтому коридор был пуст. По громкоговорителю, который обслуживал длинный зал, передавались записанные на пленку сообщения от артистов шоу—рума в Вегасе — Джоан Риверс, Пола Анка, Родни Дэнджерфилда, Тома Дризена, Билла Косби и других - с дурацкими шутками и, в основном, советами по безопасности на пешеходной дорожке: пожалуйста, пользуйтесь движущимися перилами, держитесь правее, разрешайте другим пассажирам проходить слева и будьте осторожны, чтобы не споткнуться в конце движущейся ленты.
  
  Недовольный неторопливой скоростью движения по дорожке, шагающей между движущимися поручнями, Шарп взглянул вниз и слегка оглянулся на Инса и спросил: “Как у вас отношения с полицией Лас-Вегаса?”
  
  “Они готовы сотрудничать, сэр”.
  
  “И это все?”
  
  “Ну, может быть, и лучше, чем это”, - сказал Инс. “Они хорошие парни. У них адская работа в этом городе, со всеми этими бандитами и транзитными, и они хорошо с ней справляются. Надо отдать им должное. Они не из мягких, и поскольку они знают, как трудно поддерживать мир, они очень уважают полицейских всех мастей ”.
  
  “Как мы?”
  
  “Как и мы”.
  
  “Если начнется стрельба, - сказал Шарп, - и если кто-то сообщит об этом, и если униформа из Вегаса прибудет до того, как мы сможем навести порядок, можем ли мы рассчитывать на то, что они приведут свои отчеты в соответствие с нашими потребностями?”
  
  Инс удивленно моргнул. “Ну, я ... может быть”.
  
  “Понятно”, - холодно сказал Шарп. Они дошли до конца движущейся дорожки. Когда они вошли в главный вестибюль терминала, он сказал: “Инс, в ближайшие дни тебе лучше наладить более тесные отношения с местными агентствами. В следующий раз я не хочу слышать "может быть ".
  
  “Да, сэр. Но—”
  
  “Ты останешься здесь, может быть, у газетного киоска. Постарайся быть как можно незаметнее”.
  
  “Вот почему я так одет”, - сказал Инс. На нем был зеленый костюм для отдыха из полиэстера и оранжевая рубашка Banlon.
  
  Оставив Инса позади, Шарп толкнул стеклянную дверь и вышел наружу, где под нависающей крышей шумел дождь.
  
  Наконец Джерри Пик догнал его.
  
  “Сколько у нас времени, Джерри?”
  
  Взглянув на часы, Пик сказал: “Они приземляются через пять минут”.
  
  В этот час очередь на такси была короткой — всего четыре такси. Их машина была припаркована у бордюра с надписью "Прибытие — только выгрузка", примерно в пятидесяти футах позади последнего такси. Это был один из стандартных грязно-коричневых "фордов" агентства, на бортах которого печатными буквами высотой в фут с таким же успехом мог быть написан седан без опознавательных знаков правоохранительных органов. К счастью, дождь скроет институциональную природу автомобиля и затруднит Вердаду и Хагерстрому обнаружение хвоста.
  
  Пик сел за руль, а Шарп сел на пассажирское сиденье, положив на колени свой атташе-кейс. Он сказал: “Если они возьмут такси, подойдите достаточно близко, чтобы прочитать его номера, затем отступите. Тогда, если мы потеряем его, мы сможем быстро узнать у таксопарка, куда оно направляется ”.
  
  Пик кивнул.
  
  Их машина была наполовину закрыта навесом, наполовину открыта шторму. Дождь барабанил только по боку Шарпа, и только его окна были затуманены покрывающей их водой.
  
  Он открыл кейс и достал два пистолета, регистрационные номера которых не могли быть связаны ни с ним, ни с DSA. Один из глушителей был новым, другой слишком хорошо использовался, когда они преследовали Шедуэя на озере Эрроухед. Он приладил новый к пистолету, оставив это оружие себе. Он отдал другой пистолет Пику, который, казалось, принял его с неохотой.
  
  “Что-то не так?” Спросил Шарп.
  
  Пик сказал: “Что ж ... сэр… вы все еще хотите убить Шедуэя?”
  
  Шарп пристально посмотрел на него. “Это не то, чего я хочу, Джерри. Таков мой приказ: уничтожить его. Приказы от властей настолько высоки по служебной лестнице, что я чертовски уверен, что не собираюсь им перечить ”.
  
  “Но...”
  
  “Что это?”
  
  “Если Вердад и Хагерстром приведут нас к Шедуэю и миссис Либен, если они там , вы не сможете никого уничтожить у них на глазах. Я имею в виду, сэр, что эти детективы не будут держать язык за зубами. Только не они. ”
  
  “Я почти уверен, что смогу заставить Вердада и Хагерстрома отступить”, - заверил его Шарп. Он вытащил обойму из пистолета, чтобы убедиться, что он полностью заряжен. “Предполагается, что ублюдки должны держаться подальше от этого, и они это знают. Когда я поймаю их с поличным в разгар всего этого, они поймут, что их карьеры и пенсии под угрозой. Они отступят. А когда они уйдут, мы уберем Шедуэя и женщину ”.
  
  “Если они не отступят?”
  
  “Тогда мы уберем и их тоже”, - сказал Шарп. Тыльной стороной ладони он загнал обойму обратно в пистолет.
  
  
  * * *
  
  
  Холодильник громко гудел.
  
  Во влажном воздухе все еще стоял затхлый запах с легким привкусом разложения.
  
  Они склонились над старым кухонным столом, как два заговорщика в одном из старых фильмов о войне об антинацистском подполье в Европе. Тридцать второй пистолет Рейчел лежал на изуродованном сигаретами пластиковом столике, в пределах легкой досягаемости, хотя она на самом деле не верила, что он ей понадобится — по крайней мере, не сегодня вечером.
  
  Уитни Гэвис восприняла ее историю — в сжатом виде — с удивительно небольшим потрясением и без скептицизма, что удивило ее саму. Он не казался легковерным человеком. Он не поверил бы ни одной сумасшедшей сказке, которую ему рассказали. И все же он поверил ее дикому рассказу. Возможно, он безоговорочно доверял ей, потому что Бенни любил ее.
  
  “Бенни показывал тебе мои фотографии?” - спросила она. И Уитни ответила: “Да, парень, последние пару месяцев он может говорить только о тебе”. Итак, она сказала: “Тогда он знал, что то, что у нас было вместе, было особенным, знал это раньше, чем я”. Уитни сказала: “Нет, он сказал мне, что ты тоже знала, что их отношения были особенными, но пока боялась признать это; он сказал, что ты изменишь свое мнение, и он был прав ”. Она сказала: “Если он показывал тебе мои фотографии, почему он не показал мне твои фотографии или, по крайней мере, не поговорил о тебе, ведь ты его лучший друг?” И Уитни сказала: “Мы с Бенни преданы друг другу, были такими еще со времен Вьетнама, как братья, даже лучше, чем братья, поэтому мы делимся всем. Но до недавнего времени ты не был предан ему, малыш, и пока ты этого не сделал, он не собирался делиться с тобой всем. Не держи на него зла за это. Именно Нам сделал его таким ”.
  
  Вьетнам, вероятно, был еще одной причиной, по которой Уитни Гэвис поверила в свою невероятную историю, даже в ту часть, где ее преследовал зверь-мутант в пустыне Мохаве. После того, как человек прошел через безумие Вьетнама, возможно, ничто больше не сдерживало его доверчивости.
  
  Теперь Уитни сказала: “Но вы не знаете наверняка, что эти змеи убили его”.
  
  “Нет”, - призналась Рейчел.
  
  “Если он воскрес из мертвых после того, как его сбил грузовик, возможно ли, что он сможет вернуться после смерти от многочисленных змеиных укусов?”
  
  “Да. Я полагаю, что так”.
  
  “И если он не останется мертвым, вы не можете быть уверены, что он просто дегенерирует во что-то, что останется там, в пустыне, ведя почти животный образ жизни”.
  
  “Нет, - сказала она, “ конечно, этого я тоже не могу гарантировать”.
  
  Он нахмурился, и покрытая шрамами сторона его в остальном красивого лица сморщилась, как бумага.
  
  Ночь снаружи была отмечена зловещими звуками, хотя все они были связаны с бурей: листья пальмы царапали крышу; вывеска мотеля, колеблемая ветром, скрипела на проржавевших петлях; незакрепленная секция водосточной трубы хлопала и дребезжала на своих кронштейнах. Рейчел прислушалась к звукам, которые нельзя было объяснить шумом ветра и дождя, ничего не услышала, но все равно продолжала слушать.
  
  Уитни сказала: “По-настоящему тревожно то, что Эрик, должно быть, подслушал, как Бенни рассказывал тебе об этом месте”.
  
  “Возможно”, - неуверенно сказала Рейчел.
  
  “Почти наверняка, малыш”.
  
  “Хорошо. Но, учитывая его внешний вид, когда я видел его в последний раз, он не сможет просто стоять на дороге и ловить попутку. Кроме того, он, казалось, развивался умственно и эмоционально, а не только физически. Я имею в виду… Уитни, если бы ты могла видеть его с этими змеями, ты бы поняла, насколько маловероятно, что у него хватит умственных способностей найти дорогу из пустыни и каким-то образом добраться сюда, в Вегас.”
  
  “Маловероятно, но не невозможно”, - сказал он. “Нет ничего невозможного, малыш. После того, как я подорвался на противопехотной мине во Вьетнаме, они сказали моей семье, что я вряд ли смогу выжить. Но я это сделал. Поэтому они сказали мне, что я не смогу восстановить достаточный мышечный контроль над своим поврежденным лицом, чтобы говорить без нарушений. Но я это сделал. Черт возьми, у них был целый список вещей, которые были невозможны, но ни одна из них не оказалась невозможной. И у меня не было преимущества вашего мужа — этого генетического бизнеса ”.
  
  “Если ты можешь назвать это преимуществом”, - сказала она, вспоминая отвратительный костяной выступ на лбу Эрика, зарождающиеся рога, нечеловеческие глаза, свирепые руки…
  
  “Я должен организовать для вас другое жилье”.
  
  “Нет”, - быстро сказала она. “Это то место, где Бенни рассчитывает найти меня. Если меня здесь не будет —”
  
  “Не переживай, малыш. Он найдет тебя через меня”.
  
  “Нет. Если он появится, я хочу быть здесь”.
  
  “Но—”
  
  “Я хочу быть здесь”, - резко настаивала она, решив не поддаваться на уговоры. “Как только он приедет, я хочу… Я должна ... увидеть его. Я должен увидеть его.”
  
  Уитни Гэвис мгновение изучал ее. У него был неприятно пристальный взгляд. Наконец он сказал: “Боже, ты действительно любишь его, не так ли?”
  
  “Да”, - сказала она дрожащим голосом.
  
  “Я имею в виду, что действительно люблю его”.
  
  “Да”, - повторила она, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул от эмоций. “И я беспокоюсь о нем… очень беспокоюсь”.
  
  “С ним все будет в порядке. Он выживший”.
  
  “Если с ним что—нибудь случится...”
  
  “Ничто не поможет”, - сказала Уитни. “Но я думаю, что нет большой опасности в том, что ты останешься здесь по крайней мере на ночь. Даже если ваш муж ... даже если Эрик доберется до Вегаса, звучит так, будто ему придется держаться подальше от посторонних глаз и проделать медленный и осторожный путь. Вероятно, он прибудет не раньше, чем через несколько дней—”
  
  “Если вообще когда-нибудь”.
  
  “—значит, мы можем подождать до завтра, чтобы найти для тебя другое место. Ты можешь остаться здесь и дождаться Бенни сегодня вечером. И он придет. Я знаю, что он придет, Рейчел.”
  
  В ее глазах заблестели слезы. Не доверяя себе, чтобы заговорить, она просто кивнула.
  
  Проявив благоразумие, чтобы не замечать ее слез, и не пытаясь утешить ее, Уитни поднялся из-за кухонного стола и сказал: “Да, ну, тогда все в порядке! Если вы собираетесь провести хотя бы одну ночь в этой дыре, мы должны сделать это место более комфортным. Во-первых, хотя в бельевом шкафу могут быть полотенца и несколько простыней, они, вероятно, пыльные, покрытые плесенью или даже заражены болезнями. Что я сделаю, так это пойду куплю комплект простыней, полотенец… и как насчет еды?”
  
  “Я умираю с голоду”, - сказала она. “Сегодня утром я съела только яичный "Макмаффин" и пару шоколадных батончиков позже, но я сожгла все это с полдюжины раз. Я сделал короткую остановку в Бейкере, но это было после моей встречи с Эриком, и у меня не было особого аппетита. Просто взял упаковку диетической содовой, потому что чувствовал себя очень обезвоженным ”.
  
  “Я тоже принесу немного еды. Ты хочешь сделать мне заказ на ужин или ты мне доверяешь?”
  
  Она встала и устало провела бледной и дрожащей рукой по волосам. “Я съем почти все, кроме репы и кальмаров”.
  
  Он улыбнулся. “Тебе повезло, что это Вегас. В любом другом городе единственным магазином, открытым в это время, был бы "Торговый центр репы и кальмаров". Но в Вегасе вряд ли что-нибудь когда-либо закрывается. Ты хочешь пойти со мной?”
  
  “Мне не следовало показывать свое лицо”.
  
  Он кивнул. “Ты права. Что ж, я должен вернуться через час. С тобой здесь все в порядке?”
  
  “На самом деле, - сказала она, - здесь я в большей безопасности, чем где-либо еще, где я была со вчерашнего утра”.
  
  
  * * *
  
  
  В бархатной темноте комнаты 15 Эрик бесцельно ползал по полу, сначала в одну сторону, потом в другую, дергаясь, судорожно брыкаясь, подергиваясь, содрогаясь и извиваясь, как таракан со сломанной спинкой.
  
  “Рейчел...”
  
  Он слышал, как произносит это слово и только это слово, каждый раз с разной интонацией, как будто оно составляло весь его словарный запас. Хотя его голос был густым, как грязь, эти два слога всегда были четкими. Иногда он знал, что означает это слово, помнил, кто она такая, но в другое время оно не имело для него никакого значения. Однако, независимо от того, знал он, что это значит, или нет, это имя предсказуемо вызывало в нем точно такую же реакцию каждый раз, когда он его произносил: бессмысленную, ледяную ярость.
  
  “Рейчел...”
  
  Беспомощный, захваченный волнами перемен, он стонал, шипел, давился, хныкал, а иногда тихонько смеялся где-то в глубине горла. Он кашлял, давился и хватал ртом воздух. Он лежал на спине, дрожа и брыкаясь, когда изменения нахлынули на него, хватаясь за воздух руками, вдвое большими, чем были у него в прошлой жизни.
  
  Пуговицы оторвались от его красной клетчатой рубашки. Один из плечевых швов лопнул, когда его тело раздулось и изогнулось, приняв новую гротескную форму.
  
  “Рейчел...”
  
  В течение последних нескольких часов, по мере того как его ступни становились все больше и меньше, а затем снова становились больше, ботинки периодически жали. Теперь они были болезненно стеснены, калечили, и он больше не мог их выносить. Он буквально сорвал их, яростно оторвал подошвы и каблуки, дергал своими сильными руками, пока прочно сшитые швы не разошлись, использовал свои острые когти, чтобы проколоть и разорвать кожу.
  
  Оказалось, что его босые ноги изменились так же полностью, как и руки. Они были шире, площе, с исключительно узловатым и костлявым переносицей, пальцы ног были длиной с пальцы, заканчивающиеся когтями, такими же острыми, как у него на руках.
  
  “Рейчел...”
  
  Перемены пронзили его, как если бы это была молния, пробившая дерево насквозь, ток проник в самую высокую точку самой высокой ветки и с шипением вырвался наружу через тонкие, как волос, кончики самых глубоких корней.
  
  Он дернулся в судорогах.
  
  Он забарабанил каблуками по полу.
  
  Горячие слезы хлынули из его глаз, а изо рта потекли ручейки густой слюны.
  
  Обильно потея, сжигаемый заживо внутренним огнем перемен, он, тем не менее, был холоден внутри. И в сердце, и в разуме у него был лед.
  
  Он забился в угол и свернулся калачиком, обхватив себя руками. Его грудная кость треснула, задрожала, увеличилась и приобрела новую форму. Его позвоночник скрипнул, и он почувствовал, как он смещается внутри него, приспосабливаясь к другим изменениям в его облике.
  
  Всего через несколько секунд он выполз из угла, как краб. Он остановился посреди комнаты и поднялся на колени. Задыхаясь, издавая глубокие горловые стоны, он на мгновение опустился на колени, низко опустив голову, позволяя головокружению выйти вместе с его прогорклым потом.
  
  Изменчивый огонь наконец остыл. На данный момент его форма стабилизировалась.
  
  Он стоял, покачиваясь.
  
  “Рейчел...”
  
  Он открыл глаза и оглядел комнату мотеля, и его не удивило, что в темноте он видит почти так же хорошо, как когда-либо при дневном свете. Кроме того, его поле зрения значительно расширилось: когда он смотрел прямо перед собой, объекты слева и справа от него были такими же четкими и детализированными, как и те, что находились непосредственно перед ним.
  
  Он направился к двери. Части его мутировавшего тела казались неправильно сформированными и нефункциональными, заставляя его передвигаться автостопом, как какое-нибудь ракообразное с твердым панцирем, которое лишь недавно обрело способность стоять прямо, как человек. И все же он не был калекой; он мог двигаться быстро и бесшумно, и у него было ощущение огромной силы, намного большей, чем все, что он когда-либо знал прежде.
  
  Издав тихий шипящий звук, который затерялся в звуках ветра и моросящего дождя, он открыл дверь и шагнул в ночь, которая приветствовала его.
  
  
  35
  ЧТО-ТО, ЧТО ЛЮБИТ ТЕМНОТУ
  
  
  Уитни покинула квартиру управляющего в Golden Sand Inn через заднюю дверь кухни. Она вела в пыльный гараж, где ранее они поставили черный Mercedes. Теперь 560 SEL стоял в маленьких лужицах дождевой воды, которая стекала с него. Его собственная машина стояла снаружи, на служебной дорожке позади мотеля.
  
  Повернувшись к Рейчел, которая стояла на пороге между кухней и гаражом, Уитни сказала: “Запри за мной эту дверь и сиди тихо. Я вернусь, как только смогу”.
  
  “Не волнуйся. Со мной все будет в порядке”, - сказала она. “Мне нужно привести в порядок файл с шаблоном. Это займет меня”.
  
  Ему было нетрудно понять, почему Бен так сильно влюбился в нее. Даже такой растрепанной, бледной от усталости и беспокойства, Рейчел была великолепна. Но красота была не единственным ее достоинством. Она была заботливой, проницательной, умной и жесткой — необычное сочетание качеств.
  
  “Бен, вероятно, появится раньше меня”, - заверил он ее.
  
  Она слабо улыбнулась, благодарная за его попытку подбодрить ее. Она кивнула, прикусила нижнюю губу, но не могла говорить, потому что, очевидно, все еще была более чем наполовину уверена, что никогда больше не увидит Бена живым.
  
  Уитни жестом отодвинула ее от порога и закрыла дверь между ними. Он подождал, пока не услышал, как она защелкнула засов. Затем он пересек заляпанный жиром бетонный пол, миновал переднюю часть "Мерседеса", не потрудившись открыть большую заднюю дверь, а направившись к боковому входу.
  
  Гараж на три машины, освещенный единственной голой лампочкой, свисающей на шнуре с поперечной балки, был грязным и затхлым, ужасно захламленным хранилищем старого и неухоженного оборудования для технического обслуживания плюс куча хлама, который был обычным хламом: ржавые ведра; изодранные метлы; потрепанные, побитые молью швабры; сломанный уличный пылесос; несколько стульев из номера мотеля со сломанными ножками или порванной обивкой, которые предыдущие владельцы намеревались отремонтировать и вернуть в эксплуатацию; обрезки досок; мотки проволоки и свернутые шланги; раковина в ванной; запасные латунные головки для разбрызгивания воды, вывалившиеся из перевернутой картонной коробки; одна хлопчатобумажная садовая перчатка, лежащая ладонью вверх, как отрубленная рука; банки с краской и лаком, содержимое которых почти наверняка загустело и высохло до непригодности. Этот мусор был свален вдоль стен, разбросан по частям пола и ненадежно сложен на чердаке.
  
  Как только он отомкнул засов на боковой двери гаража, прежде чем он действительно открыл дверь, Уитни услышала грохот в гараже позади него. Шум был недолгим; фактически, он прекратился, как только он обернулся, чтобы посмотреть, что это было.
  
  Нахмурившись, он обвел взглядом груды хлама, "Мерседес", газовую печь в дальнем углу, покосившийся верстак и водонагреватель. Он не увидел ничего необычного.
  
  Он прислушался.
  
  Единственными звуками были многоголосый вой ветра в карнизах и стук дождя по крыше.
  
  Он отвернулся от двери, медленно подошел к машине, обошел ее кругом, но не нашел ничего, что могло бы вызвать шум.
  
  Возможно, одна из куч мусора сдвинулась под собственным весом - или ее потревожила крыса. Он не удивился бы, обнаружив, что в старом заплесневелом здании кишат крысы, хотя ранее он не видел признаков такого нашествия. Мусор был свален так беспорядочно, что он не мог разглядеть, все ли это в том же положении, что и минуту назад.
  
  Он снова вернулся к двери, в последний раз огляделся по сторонам, затем вышел в шторм.
  
  Даже когда по нему хлестал измученный ветром дождь, он запоздало осознал, что слышал в гараже: кто-то пытался открыть большую заднюю дверь снаружи. Но это была электрическая дверь, которой нельзя было управлять вручную в автоматическом режиме, и поэтому она была защищена от взломщиков. Тот, кто пробовал это, должно быть, сразу понял, что таким образом он не сможет проникнуть внутрь, что объясняло, почему грохот длился всего мгновение.
  
  Уитни осторожно похромала к углу гаража и служебной дорожке за ним, чтобы посмотреть, есть ли там еще кто-нибудь. Дождь лил сильно, издавая хрустящий звук на дорожке, еще более хлюпающий звук по земле, стекая с угла крыши, где отсутствовала водосточная труба. Весь этот влажный шум эффективно маскировал его собственные шаги, как он маскировал бы действия любого человека за гаражом, и хотя он внимательно вслушивался в ночь, сначала он не услышал ничего необычного. Он сделал шесть или восемь шагов, дважды останавливаясь, чтобы прислушаться, прежде чем стук и шепот дождя были прерваны пугающим шумом. Позади него. Это было отчасти шипение, похожее на вырывающийся пар, отчасти тонкий кошачий вой, отчасти хриплое и угрожающее рычание, и от этого у него волосы встали дыбом на затылке.
  
  Он быстро обернулся, вскрикнул и отшатнулся назад, когда увидел существо, нависшее над ним во мраке. Непостижимо странные глаза смотрели на него сверху вниз с высоты шести с половиной футов или больше. Они были выпуклыми, несоответствующие глаза, каждый величиной с яйцо, один бледно-зеленый и оранжевый, радужный, как глаза некоторых животных, а словно глаза кошки гипертиреоз, другие с виду щелевидных Ирис напоминает змею, как скошенный и многогранный, ради Бога, как глаза насекомого.
  
  На мгновение Уит застыл как вкопанный. Внезапно чья-то мощная рука обрушилась на него, ударила тыльной стороной ладони по лицу и сбила с ног. Он упал на бетонную дорожку, повредив копчик, и покатился по грязи и сорнякам.
  
  Рука существа — рука Либена , Уит знал, что это должен быть Эрик Либен, преобразованный до неузнаваемости, — казалось, была прикреплена не так, как человеческая рука. Казалось, что он был сегментирован, оснащен тремя или четырьмя меньшими, похожими на локти суставами, которые могли фиксироваться в любой комбинации и которые придавали ему огромную гибкость. Теперь, ошеломленный нанесенным ему жестоким ударом, наполовину парализованный ужасом, он смотрел на приближающегося к нему зверя и увидел, что тот был сутулым и горбатым, но при этом обладал странной грацией, возможно, потому, что его ноги, большей частью скрытые рваными джинсами, были похожи по дизайну на мощные сегментированные руки.
  
  Уит понял, что кричит. Он кричал — по-настоящему кричал — только один раз в своей жизни, во Вьетнаме, когда под ним разорвалась противопехотная мина, когда он упал на землю джунглей и увидел нижнюю половину собственной ноги, лежащей в пяти ярдах от него, а окровавленные искалеченные пальцы торчали из обожженной и взорванной кожи ботинка. Теперь он снова закричал и не мог остановиться.
  
  Поверх собственных криков он услышал пронзительный вопль своего противника, который мог быть криком триумфа.
  
  Его голова странно моталась, и на мгновение Уит мельком увидел ужасные крючковатые зубы.
  
  Он попытался отползти назад по размокшей земле, опираясь на здоровую правую руку и культю другой, но не мог двигаться быстро. У него не было времени поджать под себя ноги. Ему удалось отступить всего на пару ярдов, прежде чем Либен добрался до него, наклонился, схватил его за ступню левой ноги, к счастью, искусственной, и потащил к открытой двери гаража.
  
  Даже в ночных тенях и дожде Уит мог достаточно хорошо разглядеть руку человека, чтобы понять, что она была такой же совершенно нечеловеческой, как и все остальное чудовище. И огромной. И мощной.
  
  Вит Гавис отчаянно ударил здоровой ногой, вложив в удар всю силу, которая у него была, и крепко соединился с ногой Либена. Человекообразное существо взвизгнуло, хотя, по-видимому, не столько от боли, сколько от гнева. В ответ оно так сильно вывернуло свою искусственную ногу, что крепежные ремни сорвались с пряжек. После короткой агонии, от которой у Уита перехватило дыхание, протезная конечность ослабла, оставив его в еще более невыгодном положении.
  
  
  * * *
  
  
  В тесной кухне квартиры управляющего мотелем Рейчел только что открыла пластиковый пакет для мусора и достала горсть мятых, грязных ксероксов из неорганизованного файла Wildcard, когда услышала первый крик. Она сразу поняла, что это Уитни, и также инстинктивно поняла, что причина этого могла быть только одна: Эрик.
  
  Она отбросила бумаги в сторону и взяла со стола пистолет тридцать второго калибра. Она подошла к задней двери, поколебалась, затем отперла ее.
  
  Войдя в промозглый гараж, она снова остановилась, потому что со всех сторон от нее послышалось движение. Сильный сквозняк ворвался через открытую боковую дверь из бушующей ночи за окном, раскачивая единственную грязную лампочку на шнуре. Движение света заставляло тени подпрыгивать, отступать и снова подпрыгивать в каждом углу. Она настороженно оглядела кучи жутко освещенного мусора и старую мебель, которые казались живыми среди оживших теней.
  
  Крики Уитни доносились снаружи, поэтому она решила, что Эрик тоже был там, а не в гараже. Она забыла об осторожности и поспешила мимо черного "Мерседеса", перешагнув через пару банок с краской и кучу свернутых садовых шлангов.
  
  Пронзительный, леденящий кровь вопль прорвался сквозь крики Уитни, и Рейчел без сомнения поняла, что это был Эрик, потому что этот пронзительный крик был похож на тот, который он издал, преследуя ее по пустыне ранее днем. Но это было более жестоким и яростным, чем она помнила, более могущественным и даже менее человеческим и более чуждым, чем это было раньше. Услышав этот чудовищный голос, она почти повернулась и побежала. Почти. Но, в конце концов, она не была способна бросить Уитни Гэвис.
  
  Она нырнула в открытую дверь, в ночь и бурю, выставив пистолет перед собой. Существо, похожее на Эрика, было всего в нескольких ярдах от нее, спиной к ней. Она вскрикнула от шока, потому что увидела, что существо держало ногу Уитни, которую, казалось, вырвало у него.
  
  Мгновение спустя она поняла, что это искусственная нога, но к тому времени она привлекла внимание зверя. Он отбросил искусственную конечность в сторону и повернулся к ней, его невозможные глаза заблестели.
  
  Его появление было настолько ошеломляюще ужасающим, что "она, в отличие от Уитни, не могла кричать; она пыталась, но голос подвел ее. Темнота и дождь, к счастью, скрыли многие детали облика мутанта, но у нее сложилось впечатление о массивной и деформированной голове, челюстях, напоминающих помесь волчьих и крокодильих, и обилии смертоносных зубов. Без рубашки и обуви, одетый только в джинсы, он был на несколько дюймов выше, чем был Эрик, и его позвоночник изгибался, переходя в сгорбленные и деформированные плечи. Там было огромное пространство грудины, которое выглядело так, как будто оно могло быть покрыто какими-то рогами или шипами, а также округлыми бугристыми наростами. Длинные руки со странными суставами свисали почти до колен. Кисти, несомненно, были точь-в-точь как у демонов, которые в огненных глубинах ада вскрывали человеческие души и поедали их мясо.
  
  “Рейчел… Рейчел… придет за тобой… Рейчел, ” произнесло существо-Эрик мерзким шепчущим голосом, медленно и тщательно выговаривая каждое слово, как будто знание и использование языка было почти забыто. Горло, рот, язык и губы существа больше не были предназначены для произнесения человеческой речи; очевидно, формирование каждого слога требовало огромных усилий и, возможно, некоторой боли. “Приду ... за ... тобой ...”
  
  Он сделал шаг к ней, его руки замахали по бокам со скребущим, щелкающим хитиновым звуком.
  
  IT.
  
  Она больше не могла думать о нем как об Эрике, как о своем муже. Теперь он был просто вещью, мерзостью, которая самим своим существованием превращала в посмешище все остальное в Божьем творении.
  
  Она выстрелила в упор ему в грудь.
  
  Он даже не вздрогнул от удара пули. Он издал пронзительный визг, который казался скорее выражением нетерпения, чем боли, и сделал еще один шаг.
  
  Она выстрелила снова, затем в третий раз и в четвертый.
  
  Множественные удары пуль заставили зверя слегка отшатнуться в сторону, но он не упал.
  
  “Рейчел… Рейчел...”
  
  Уитни кричала: “Стреляй в это, убей это!”
  
  В обойме пистолета было десять патронов. Она выжимала последние шесть так быстро, как только могла, уверенная, что каждый раз попадает в живот, грудь и даже в лицо.
  
  Наконец он взревел от боли и рухнул на колени, а затем рухнул лицом в грязь.
  
  “Слава Богу”, - дрожащим голосом произнесла она, “слава Богу”, и внезапно почувствовала такую слабость, что ей пришлось прислониться к внешней стене гаража.
  
  Эрика вырвало, он подавился, задергался и поднялся на четвереньки.
  
  “Нет”, - сказала она недоверчиво.
  
  Оно подняло свою ужасную голову и свирепо уставилось на нее холодными, не похожими на фонари глазами. Веки медленно опустились на глаза, затем медленно поднялись, а когда снова открылись, эти сияющие овалы казались ярче, чем раньше.
  
  Даже если его измененная генетическая структура обеспечивала невероятно быстрое исцеление и воскрешение после смерти, он, конечно же, не мог восстановиться так быстро. Если он мог восстанавливать и реанимировать себя за считанные секунды после десяти пулевых ранений, то он был не просто быстрым целителем и не просто потенциально бессмертным, но и практически непобедимым.
  
  “Умри, будь ты проклят”, - сказала она.
  
  Он вздрогнул и выплюнул что-то в грязь, затем, пошатываясь, поднялся с земли и поднялся на ноги.
  
  “Беги!” Крикнула Уитни. “Ради Бога, Рейчел, беги!”
  
  У нее не было надежды спасти Уитни. Не было смысла оставаться и быть убитой вместе с ним.
  
  “Рейчел”, - сказало существо, и в его хриплом, густом, как слизь, голосе были гнев, голод, ненависть и темная потребность.
  
  В пистолете больше не было патронов. В "Мерседесе" были коробки с патронами, но она никак не могла дотянуться до них вовремя, чтобы перезарядить. Она выронила пистолет.
  
  “Беги!” Уит Гэвис снова крикнул.
  
  С колотящимся сердцем Рейчел бросилась обратно в гараж, перепрыгивая через банки с краской и садовые шланги. Острая боль пронзила лодыжку, которую она подвернула ранее днем, а проколы от когтей на бедре начали гореть, как будто это были свежие раны.
  
  Демон взвизгнул у нее за спиной.
  
  По пути Рейчел опрокинула несколько отдельно стоящих металлических полок, заваленных инструментами и коробками с гвоздями, надеясь задержать тварь, если она немедленно погонится за ней, вместо того чтобы сначала прикончить Уитни Гэвис. Полки опрокинулись с оглушительным грохотом, и к тому времени, как она добралась до открытой кухонной двери, она услышала, как чудовище карабкается по обломкам. Оно действительно оставило Уитни в живых, потому что в безумии хотело прикоснуться к ней.
  
  Она переступила порог, захлопнула кухонную дверь, но прежде чем она успела защелкнуть засов, дверь распахнулась с огромной силой. Ее швырнуло через кухню, она чуть не упала, каким-то чудом удержалась на ногах, но ударилась бедром о край столешницы и врезалась спиной в холодильник достаточно сильно, чтобы вызвать кратковременную, но сильную боль от поясницы до основания шеи.
  
  Его принесли из гаража. В свете кухни он казался огромным и был более отвратительным, чем она хотела верить.
  
  На мгновение он замер в дверях, свирепо оглядывая маленькую пыльную кухню. Он поднял голову и выпятил грудь, как будто давая ей возможность полюбоваться этим. Его плоть была коричнево-серо-зелено-черной в крапинку, с более светлыми пятнами, которые почти напоминали человеческую кожу, хотя в основном она была покрыта камнями, как слоновая шкура, и чешуей в некоторых местах. Голова была грушевидной формы, наклонно посажена на толстой мускулистой шее, с круглым концом наверху и более тонким концом в нижней части лица. Вся узкая часть "груши” состояла из похожего на морду выступа и челюстей. Когда он открыл свою огромную пасть, чтобы зашипеть, заостренные зубы внутри были похожи на акульи по своей остроте и обилию. Мечущийся язык был темным, быстрым и совершенно нечеловеческим. Все его лицо было бугристым; в дополнение к паре похожих на рога бугорков на лбу, были странные выпуклости и вогнутости, которые, казалось, не имели никакого биологического назначения, плюс опухолевые узлы костей или других тканей. На его лбу и расходясь вниз от глаз, пульсирующие артерии и набухшие вены просвечивали прямо под кожей.
  
  Ранее в тот же день, в Мохаве, она подумала, что Эрик проходит ретроградную эволюцию, что его генетически измененное тело становится своего рода лоскутным одеялом из древних расовых форм. Но это никак не связано с физиологической историей человека. Это был кошмарный продукт генетического хаоса, существо, которое не двигалось ни назад, ни вперед по цепочке эволюции человека. Он начал побочную биологическую революцию - и разорвал большинство, если не все связи с человеческим семенем, из которого произошел. Часть сознания Эрика, очевидно, все еще существовала в ужасном халке, хотя Рейчел подозревала, что от его личности и интеллекта остались лишь самые слабые следы и что вскоре даже эта искра Эрика погаснет навсегда.
  
  “Посмотри ... на меня...” - сказало оно, усиливая ее ощущение, что оно прихорашивается перед ней.
  
  Она отодвинулась от холодильника к открытой двери между кухней и гостиной.
  
  Он поднял одну смертоносную руку ладонью наружу, словно говоря ей, что она должна прекратить отступление. Сегментированная рука, казалось, могла сгибаться назад или вперед в четырех местах, и каждый из этих причудливых суставов был защищен твердыми коричнево-черными пластинами ткани, которые казались похожими по материалу на панцирь жука. Длинные пальцы с когтистыми концами были пугающими, но в центре ладони лежало нечто похуже: круглое отверстие в форме присоски размером с полдоллара. Пока она в ужасе смотрела на это дантово видение, отверстие в его ладони медленно открывалось и закрывалось, открывалось и закрывалось, как кровоточащая рана, открывалось и закрывалось. Функция рта-в-руке была отчасти загадочной, а отчасти слишком ужасающе ясной; пока она смотрела, рот покраснел и увлажнился от непристойного голода.
  
  В панике она бросилась к ближайшей двери и услышала, как лапы зверя, похожие на раздвоенные копыта, стучат по линолеуму, когда он бросился за ней. Сделав пять или шесть шагов в гостиную, направляясь к двери, которая вела в офис мотеля, и сделав еще восемь или десять шагов, она увидела чудовище, маячившее справа от нее.
  
  Оно двигалось так быстро !
  
  С криком она бросилась на пол и перекатилась, чтобы вырваться из его хватки. Она налетела на кресло, вскочила на ноги и поставила стул между собой и врагом.
  
  Когда она изменила направление, существо не сразу последовало за ней. Существо стояло в центре комнаты, наблюдая за ней, очевидно, осознавая, что отрезало ей единственный путь к спасению и что ему может потребоваться время, чтобы насладиться ее ужасом, прежде чем оно приблизится для убийства.
  
  Она начала пятиться к спальне.
  
  Он сказал: “Рэйшииил, Рэйшииил”, больше не в состоянии внятно произносить ее имя.
  
  Опухолевые шишки на лбу зверя покрылись рябью и восстановились. Прямо на ее глазах один из его маленьких рожек полностью растаял, когда по существу прошла еще одна незначительная волна изменений, и новая вена прочертила дорожку по его лицу, очень похожую на медленно движущуюся трещину, образующуюся в земле.
  
  Она продолжала пятиться назад.
  
  Оно двигалось к ней медленными, легкими шагами.
  
  “Рэйшииил...”
  
  
  * * *
  
  
  Убежденный в том, что умирающая жена лежит в палате интенсивной терапии в ожидании своего мужа, Эймос Тейт хотел отвезти Бена в больницу "Санрайз", что увезло бы его слишком далеко от гостиницы "Золотой песок". Бену пришлось усиленно настаивать на том, чтобы его высадили на углу бульвара Лас-Вегас и Тропиканы. И поскольку не было веских причин отказываться от щедрого предложения Эймоса, Бену пришлось признать, что он солгал о жене, хотя он и не дал никаких объяснений. Он сбросил одеяло, распахнул дверцу такси, спрыгнул на улицу и помчался на восток по Тропикана, мимо отеля Тропикана, оставив испуганного водителя грузовика озадаченно смотреть ему вслед.
  
  Гостиница "Золотой песок" находилась примерно в миле впереди, расстояние, которое он обычно мог преодолеть за шесть минут или меньше. Но в сильный дождь он не хотел рисковать и мчаться на максимальной скорости, потому что, если бы он упал и сломал руку или ногу, он был бы не в состоянии помочь Рейчел, если бы она действительно нуждалась в помощи. (Боже, пожалуйста, позволь ей быть в тепле, в целости и сохранности и вообще не нуждаться ни в какой помощи!) Он бежал по обочине широкого бульвара, револьвер впивался в его плоть там, где был засунут за пояс. Он шлепал по лужам, которые заполнили каждую впадинку на щебеночном покрытии. Мимо него проехало всего несколько машин; несколько водителей замедлили ход, чтобы поглазеть, но никто не предложил его подвезти. Он не стал пытаться поймать попутку, поскольку чувствовал, что нельзя терять времени.
  
  Миля - не такое уж большое расстояние, но сегодня вечером это казалось путешествием на край света.
  
  
  * * *
  
  
  Хулио и Риз смогли подняться на борт самолета в округе Ориндж со своими служебными револьверами в кобурах под пальто, потому что они предъявили свои полицейские удостоверения служащему у выхода на металлодетектор. Теперь, приземлившись в аэропорту McCarran International в Лас-Вегасе, они снова воспользовались своим удостоверением личности, чтобы получить быстрое обслуживание у клерка на стойке проката автомобилей, привлекательной брюнетки по имени Рут. Вместо того, чтобы просто вручить им ключи и отправить их на стоянку, чтобы они сами нашли место для проката, она позвонила дежурившему ночью механику, чтобы он забрал машину и подогнал ее к главному входу в терминал.
  
  Поскольку они приехали не в дождливой одежде, они стояли внутри терминала у стеклянных дверей, пока не увидели, что "Додж" затормозил у обочины, а затем вышли в шторм. Механик, одетый более подходяще для непогоды в виниловый дождевик с виниловым капюшоном, быстро проверил документы на прокат и передал им машину.
  
  Хотя к концу дня небо в округе Ориндж затянули тучи, Риз не предполагал, что на востоке ситуация будет хуже, и не рассчитывал на посадку в ливень. Хотя их спуск и приземление были плавными, как стекло, он так крепко вцепился в подлокотники своего сиденья, что руки все еще немного затекли и болели.
  
  Оказавшись в безопасности на земле, он должен был почувствовать облегчение, но он не мог забыть Тедди Бертлсмана, высокую розовую леди, и он также не мог забыть маленькую Эстер, ждущую его дома. Этим утром у него была только его Эстер, ради которой стоило жить, только одно маленькое благословение, которого было недостаточно, чтобы искушать жестокость судьбы. Но теперь появилась еще и великолепная продавщица недвижимости, и Риз остро осознал, что когда у человека больше причин жить, у него больше шансов умереть.
  
  Возможно, это суеверная чушь.
  
  Но дождь, когда он ожидал ясной ночи в пустыне, показался ему плохим предзнаменованием, и ему стало не по себе.
  
  Когда Хулио отъезжал от терминала, Риз вытер капли дождя с лица и сказал: “А как насчет всей этой телевизионной рекламы Вегаса на станциях Лос-Анджелеса?”
  
  “А что насчет них?”
  
  “Где солнечный свет? Где все эти девушки в крошечных бикини?”
  
  “Какое тебе дело до девушек в бикини, когда у тебя в субботу свидание с Тедди Бертлсманом?”
  
  Не говори об этом, суеверно подумал Риз.
  
  Он сказал: “Черт возьми, это не похоже на Вегас. Это больше похоже на Сиэтл”.
  
  
  * * *
  
  
  Рейчел захлопнула дверь спальни и нажала большим пальцем кнопку, чтобы открыть хлипкий замок. Она подбежала к единственному окну, отдернула прогнившие шторы, обнаружила, что на них есть жалюзи, и поняла, что из-за этих металлических поперечных ребер легкого выхода нет.
  
  Оглядевшись в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, она увидела только кровать, две тумбочки, одну лампу и стул.
  
  Она ожидала, что дверь рухнет внутрь, но этого не произошло.
  
  Она ничего не слышала от существа в гостиной, и его тишина, хотя и была желанной, также нервировала. Что оно задумало?
  
  Она подбежала к шкафу, открыла дверцу и заглянула внутрь. Ничего полезного. Только ряд пустых полок в одном углу, а затем штанга и пустые вешалки. Она не могла смастерить оружие из нескольких проволочных подвесок.
  
  Дверная ручка задребезжала.
  
  “Рэйшииил”, - насмешливо прошипело существо.
  
  Фрагмент сознания Эрика, очевидно, остался внутри мутанта, потому что именно эта часть Эрика хотела заставить ее попотеть и хотела, чтобы у нее было достаточно времени подумать о том, что он собирается с ней сделать.
  
  Она умрет здесь, и это будет медленная и ужасная смерть.
  
  В отчаянии она начала отворачиваться от пустых вешалок для одежды, но заметила люк в потолке шкафа, ведущий на чердак.
  
  Существо ударило тяжелой рукой по двери, затем еще и еще. “Рэйшииил...”
  
  Она проскользнула внутрь шкафа и потянула за полки, чтобы проверить их прочность. К ее облегчению, они были встроены и привинчены к стенным шпилькам, так что она смогла подняться по ним, как по лестнице. Она стояла на четвертом ярусе, ее голова была всего в футе от потолка. Держась одной рукой за соседний стержень, она потянулась свободной рукой в сторону, за полки, и тихо подняла навесную ловушку.
  
  “Рэйшииил, Рэйшииил”, - напевал он, проводя когтями по внешней стороне запертой двери спальни, затем легко — почти дразняще - бросился на эту преграду.
  
  В шкафу Рейчел поднялась еще на одну ступеньку, ухватилась за два края верхнего проема, свесилась с полок, мгновение повисла, прижав штангу к груди, затем подтянулась и полезла на чердак. Настила не было, только балки размером два на четыре дюйма, расположенные на расстоянии шестнадцати дюймов друг от друга, с прокладками из стекловолокна, проложенными между этими опорами. В тусклом желтом свете, проникавшем через открытый люк, она увидела, что потолок чердака был очень низким, обеспечивая пространство высотой всего в четыре фута, во многих местах торчали кровельные гвозди, а кое-где торчали более крупные стропильные гвозди. К ее удивлению, мансарда не ограничивалась территорией над офисом и апартаментами управляющего, а простиралась по потолкам всех комнат в этом длинном крыле.
  
  Внизу что-то грохнуло с такой силой, что она почувствовала эхо от потолочных балок спальни, на которых стояла коленями. Еще один грохот сопровождался сухим треском дерева и резким треском ломающегося металла.
  
  Она быстро закрыла ловушку, погрузив чердак в совершенную темноту. Она ползла как можно тише вдоль параллельной пары фигур два на четыре, опираясь на каждую из них рукой и коленом, пока не оказалась примерно в восьми футах от ловушки. Там она остановилась и стала ждать в высоком темном помещении.
  
  Она с тревогой прислушивалась к движению в комнате внизу. При закрытом люке она не могла легко расслышать, что происходит там, внизу, потому что сильный дождь барабанил по крыше мотеля всего в нескольких дюймах над ее головой.
  
  Она молилась, чтобы в своем дегенеративном состоянии, с IQ, более близким к животному, чем к человеку, существо-Эрик не смог разгадать ее маршрут побега.
  
  
  * * *
  
  
  Уитни Гэвис, у которого были только одна рука и одна нога, сначала потащился к гаражу в упорном преследовании удаляющегося существа, которое оторвало его искусственную ногу. Но к тому времени, как он добрался до открытой двери, он понял, что обманывает себя: со своими недостатками он ничего не мог сделать, чтобы помочь Рейчел. Недостатки — вот что это было. Ранее он в шутку называл свои ампутации “особенностями” и сказал Рейчел, что отказывается использовать слово “недостатки”. В текущей ситуации, однако, не было места самообману; нужно было посмотреть в лицо болезненной правде. Препятствия. Он был в ярости на себя за свою ограниченность, в ярости на давнюю войну, Вьетконг и жизнь в целом, и на мгновение его чуть не захлестнули слезы.
  
  Но злость ни к чему хорошему не приводила, а Уит Гэвис не тратил время и энергию ни на бесплодную деятельность, ни на жалость к себе. “Прекрати это, Уит”, - сказал он вслух. Он отвернулся от гаража и начал с трудом ползти по грязной земле к мощеной аллее, намереваясь доползти до Тропиканы и выйти на середину бульвара, где его вид наверняка остановил бы даже самого несимпатичного автомобилиста.
  
  Он прошел всего шесть или восемь ярдов, когда его лицо, которое онемело от удара твердой, как дубинка, руки зверя, внезапно начало гореть и покалывать. Он плюхнулся на спину, подставив лицо холодному дождю, поднял здоровую руку и ощупал свою изуродованную щеку. Он обнаружил глубокие рваные раны, прорезающие шрамовую ткань, которая была частью его наследия во Вьетнаме.
  
  Он был уверен, что Либен не царапал его когтями, что удар, сбивший его с ног, был нанесен тыльной стороной огромной костлявой руки. Но он, несомненно, был порезан в четырех или пяти местах, и у него обильно текла кровь, особенно из одной рваной раны, которая простиралась до левого виска. У этого проклятого беглеца с вечеринки в честь Хэллоуина были шпоры на костяшках пальцев или что-то в этом роде? Его прощупывающие пальцы вызвали небольшую вспышку боли в его лице, и он немедленно опустил руку.
  
  Снова перевернувшись на живот, он продолжил ползти к улице.
  
  “Не имеет значения”, - сказал он. “Эта сторона твоего лица все равно никогда не выиграет ни один конкурс красоты”.
  
  Он отказывался думать о густой, быстрой струе крови, которая, как он почувствовал, стекала из его виска.
  
  
  * * *
  
  
  Скорчившись на темном чердаке, Рейчел начала верить, что ей удалось одурачить Эрика. Его дегенерация, по-видимому, была не только физической, но и умственной, как она и подозревала, и он не обладал достаточными интеллектуальными способностями, чтобы понять, что с ней произошло. Ее сердце продолжало бешено колотиться, и она все еще дрожала, но она осмелилась надеяться.
  
  Затем люк из фанеры в потолке чулана поднялся, и свет снизу пронзил чердак. Отвратительные руки мутанта просунулись через отверстие. Затем показалась его голова, и он втянулся в верхнюю комнату, обратив на нее свои безумные глаза.
  
  Она бросилась через чердак так быстро, как только осмеливалась. Она остро ощущала, как гвозди вонзаются всего в нескольких дюймах над ее головой. Она также знала, что не должна переносить свой вес на изолированные углубления между этажами два на четыре, потому что там не было пола; если бы она оступилась, перенеся свой вес с балок хотя бы на секунду, она бы пробила гипсокартон, из которого сделаны потолки нижних комнат, и рухнула в одну из этих камер. Даже если она не порвала электрические провода и светильники при падении и, таким образом, избежала поражения электрическим током, она может сломать ногу или даже позвоночник, когда упадет этажом ниже. Тогда она могла бы только неподвижно лежать, пока зверь спускался и наслаждался ею.
  
  Она прошла около тридцати футов, и впереди у нее было по меньшей мере еще сто пятьдесят футов чердака мотеля, прежде чем оглянулась. Существо проделало весь путь через ловушку и смотрело ей вслед.
  
  “Райишуууул”, - сказал он, качество его речи снижалось с каждой минутой.
  
  Он захлопнул люк, погрузив их в полную темноту, где у него были все преимущества.
  
  
  * * *
  
  
  Промокшие кроссовки Adidas Бена промокли насквозь настолько, что начали скользить на ногах. Он почувствовал легкое раздражение от начинающегося волдыря на левой пятке.
  
  Когда, наконец, он оказался в пределах видимости гостиницы "Золотой песок", где в окнах офиса горел свет, он замедлился достаточно надолго, чтобы засунуть руку под промокшую от дождя рубашку и вытащить боевой "Магнум" из-за пояса во впадине за спиной.
  
  Он пожалел, что у него нет дробовика "Ремингтон", который он оставил в отключенном Меркуре.
  
  Когда он добрался до подъездной дорожки мотеля, он увидел человека, ползущего прочь от этого места в сторону Тропиканы. Мгновение спустя он понял, что это был Уит Гэвис без протеза и, по-видимому, раненый.
  
  
  * * *
  
  
  Он стал чем-то, кто любил темноту. Он не знал, кем он был, не помнил четко, чем — или кем — он когда-то был, не знал, куда в конечном счете попал и с какой целью существовал, но он знал, что его законное место теперь во тьме, где он не только процветал, но и правил.
  
  Впереди добыча осторожно пробиралась сквозь темноту, фактически ослепленная и двигавшаяся слишком медленно, чтобы дольше оставаться вне пределов его досягаемости. В отличие от нее, ему не мешал недостаток света. Он мог ясно видеть ее, и он мог видеть большинство деталей места, через которое они пробирались.
  
  Однако он был слегка сбит с толку относительно своего местонахождения. Он знал, что забрался в этот длинный туннель, и по его запаху он также знал, что его стены сделаны из дерева, и все же ему казалось, что он должен находиться глубоко под землей. Это место было похоже на влажные темные норы, которые он смутно помнил по другой эпохе и которые он находил привлекательными по причинам, которые не совсем понимал.
  
  Вокруг него ожили призрачные огни, на мгновение расцвели, затем угасли. Он знал, что когда-то боялся их, но не мог вспомнить причину своего страха. Теперь призрачное пламя казалось ему несущественным, безвредным до тех пор, пока он не обращал на него внимания.
  
  Женский запах жертвы был острым, и это распалило его. Похоть сделала его безрассудным, и ему пришлось бороться с желанием броситься вперед и наброситься на нее. Он чувствовал, что положение здесь опасное, но осторожность привлекала его гораздо меньше, чем перспектива сексуальной разрядки.
  
  Каким-то образом он знал, что опасно сходить с балок в пустоты, хотя и не знал почему. Ему было легче придерживаться этих безопасных путей, чем добыче, потому что, несмотря на свои размеры, он был проворнее ее. Кроме того, он мог видеть, куда идет, а она - нет.
  
  Каждый раз, когда она начинала оглядываться, он щурился, чтобы она не смогла точно определить его местоположение, заметив его сияющие глаза. Когда она остановилась, чтобы прислушаться, она, несомненно, услышала, как он приближается, но ее неспособность визуально зафиксировать происходящее явно напугала ее.
  
  Запах ее острого ужаса был таким же сильным, как и ее женственность, хотя и кисловатым. Первый аромат разжигал его жажду крови так же эффективно, как второй разжигал сексуальное желание. Он страстно желал почувствовать, как ее кровь струится по его губам, ощутить ее вкус на языке, проникнуть ртом в ее вспоротый живот в поисках сочной и удовлетворяющей плоти ее печени.
  
  Он был в двадцати футах позади нее.
  
  Пятнадцать.
  
  Десять.
  
  
  * * *
  
  
  Бен помог Уиту сесть, прислонившись к подпорной стене высотой в четыре фута, которая окружала заросли сорняков там, где когда-то была клумба с цветами. Вывеска мотеля над ними скрипела на ветру.
  
  “Не беспокойся обо мне”, - сказал Уит, отталкивая его.
  
  “Твое лицо—”
  
  “Помоги ей. Помоги Рейчел.”
  
  “У тебя идет кровь”.
  
  “Я буду жить, я буду жить. Но это после Рейчел, - сказал Уит с той пугающе знакомой ноткой чистейшего ужаса и отчаяния, которую Бен не слышал ни в чьем голосе со времен Вьетнама. “Оно покинуло меня и отправилось за ней”.
  
  “Это?”
  
  “У тебя есть пистолет? Хорошо. "Магнум". Хорошо.”
  
  “Это?” Повторил Бен.
  
  Внезапно ветер завыл громче, и дождь хлынул так, словно над ними прорвало плотину, и Уит повысил голос, чтобы его было слышно сквозь грохот бури. “Leben. Это Лебен, но он изменился. Боже мой, он изменился. На самом деле это уже не Лебен. Она называет это генетическим хаосом. Ретроградная эволюция, деволюция, говорит она. Массовые мутации. Поторопись, Бен! Квартира управляющего! ”
  
  Не в силах понять, о чем, черт возьми, говорит Уит, но чувствуя, что Рейчел в еще большей опасности, чем он опасался, Бен оставил своего старого друга прислоненным к подпорной стене и побежал ко входу в офис мотеля.
  
  
  * * *
  
  
  Ослепленная, наполовину оглушенная громоподобными ударами дождя по крыше, Рейчел ползла по темному, как шахта, чердаку так быстро, как только осмеливалась. Хотя она боялась, что двигается слишком медленно, чтобы спастись от зверя, она добралась до конца длинной комнаты раньше, чем ожидала, наткнувшись на внешнюю стену в конце первого крыла мотеля.
  
  Как ни странно, она совершенно не думала о том, что будет делать, когда зайдет в тупик. Ее разум был так сосредоточен на необходимости оставаться вне досягаемости Эрика-твари, что она действовала так, как будто чердак будет длиться вечно.
  
  Она издала стон отчаяния, когда обнаружила, что загнана в угол. Она поползла вправо, надеясь, что чердак повернул и продолжился над средним крылом U-образного здания. На самом деле, должно быть, так оно и было, но она наткнулась на перегородку из бетонных блоков между двумя крыльями, возможно, противопожарную стену. Отчаянно ища в темноте, она чувствовала холодную, шероховатую поверхность блоков и линии известкового раствора, и она знала, что в таком барьере не будет прохода.
  
  Позади нее существо-Эрик издало бессловесный крик триумфа и непристойного голода, который пронзил завесу шума дождя и, казалось, раздался всего в нескольких дюймах от ее уха.
  
  Она ахнула и резко повернула голову, потрясенная близостью демонического голоса. Она думала, что у нее есть минута на обдумывание, по крайней мере, полминуты. Но впервые с тех пор, как чудовище погрузило чердак в абсолютную темноту, закрыв люк, Рейчел увидела его кровожадные глаза. Сияющий бледно-зеленый шар претерпевал изменения, которые, без сомнения, делали его более похожим на глаз оранжевой змеи. Она была так близко, что могла видеть невыразимую ненависть в этом чужом взгляде. Оно... это было не более чем в шести футах от нее.
  
  Его дыхание воняло.
  
  Она каким-то образом знала, что он может ясно видеть ее.
  
  И это тянулось к ней в темноте.
  
  Она почувствовала, как его гротескная рука тянется к ней.
  
  Она прижалась спиной к бетонным блокам.
  
  Думай, думай.
  
  Загнанная в угол, она ничего не могла поделать, кроме как принять одну из тех самых опасностей, которых она до сих пор стремилась избежать: вместо того, чтобы ненадежно цепляться за балки, она бросилась в сторону, в изолированное углубление между двумя на четыре метра, и старый гипсокартон треснул и рухнул под ней. Она упала прямо с чердака, сквозь потолок одного из номеров мотеля, молясь, чтобы не упасть на край комода или стула, не сломать себе спину, молясь, чтобы не стать легкой добычей—
  
  — и она плюхнулась на середину кровати со сломанными пружинами и матрасом, который стал рассадником плесени и грибка. Эти холодные и скользкие наросты лопались под ней, извергая споры, выделяя липкую жидкость и источая ядовитый запах, почти такой же отвратительный, как от тухлых яиц, хотя она глубоко вдыхала его без жалоб, потому что была жива и невредима.
  
  Выше, существо-Эрик начало спускаться по потолку менее радикальным способом, чем она выбрала, цепляясь за потолочные балки и выбивая больше гипсокартона, чтобы сделать для себя более широкий проход.
  
  Она скатилась с кровати и, спотыкаясь, побрела по темному номеру мотеля в поисках двери.
  
  
  * * *
  
  
  В квартире менеджера Бен обнаружил разбитую дверь спальни, но сама спальня была пуста, как и гостиная и кухня. Он также заглянул в гараж, но ни Рейчел, ни Эрика там не было. Ничего не найти было лучше, чем найти много крови или ее изуродованный труп, хотя и не намного лучше.
  
  Настойчивые предупреждения Уитни все еще отдавались эхом в его голове, Бен быстро прошел через квартиру к офису мотеля и вышел во двор. Краем глаза он заметил движение внизу, в конце первого крыла.
  
  Рейчел. Даже в полумраке ее нельзя было узнать безошибочно.
  
  Она быстро вышла из одного из номеров мотеля, и Бен с огромным облегчением окликнул ее по имени. Она подняла голову, затем побежала к нему по покрытой тентом дорожке. Сначала он подумал, что ее поведение было вызвано обычным возбуждением или, возможно, радостью при виде него, но почти сразу понял, что ею двигал ужас.
  
  “Бенни, беги!” - крикнула она, приближаясь. “Беги, ради Бога, беги!”
  
  Конечно, он не побежал бы, потому что не мог бросить Уита там, у стены заросшей сорняками клумбы, и он не мог нести Уита и бежать одновременно, поэтому он стоял на своем. Однако, когда он увидел существо, вышедшее из комнаты мотеля позади нее, ему захотелось убежать, в этом нет сомнений; вся храбрость покинула его в одно мгновение, хотя темнота позволяла ему видеть лишь часть кошмара, который преследовал ее.
  
  Генетический хаос, сказал Уит. Деволюция. Несколько мгновений назад эти слова почти ничего не значили для Бена. Теперь, впервые взглянув на то, кем стал Эрик Либен, он понял ровно столько, сколько ему нужно было понять на данный момент. Лебен был и доктором Франкенштейном, и монстром Франкенштейна, и экспериментатором, и невезучим объектом эксперимента, гением и проклятой душой.
  
  Рейчел добралась до Бена, схватила его за руку и сказала: “Давай, давай, поторопись”.
  
  “Я не могу оставить Уита”, - сказал он. “Отойди. Дай мне сделать четкий снимок”.
  
  “Нет! Это никуда не годится, никуда не годится. Господи, я выстрелил в него десять раз, и оно снова поднялось ”.
  
  “Это чертовски более мощное оружие, чем ваше”, - настаивал он.
  
  Отвратительная фигура, похожая на гренделеска, мчалась к ним — практически галопом, длинными грациозными шагами — по покрытой балдахином аллее, но не неуклюжей скачкой, как ожидал Бен, впервые увидев ее, а с поразительной и пугающей скоростью. Даже в слабом сером свете казалось, что части его тела блестят, как полированная обсидиановая броня, мало чем отличаясь от панцирей некоторых насекомых, в то время как в других местах виднелся мерцающий серебристый блеск чешуи.
  
  Бен едва успел расставить ноги в стойке стрелка, поднять боевой Магнум обеими руками и произвести выстрел. Револьвер взревел, и из его дула вырвался огонь.
  
  В пятнадцати футах от него существо подпрыгнуло от удара пули, споткнулось, но не упало. Черт возьми, оно даже не остановилось; оно двигалось вперед с меньшей скоростью, но все равно слишком быстро.
  
  Он сделал второй выстрел, третий.
  
  Зверь закричал — звук, подобного которому Бен никогда не слышал и который он не хотел бы услышать снова, — и наконец был остановлен. Он ударился об один из стальных столбов, на которых держался алюминиевый тент, и зацепился за эту опору.
  
  Бен выстрелил снова, на этот раз попав ему в горло.
  
  Удар 357-го калибра "Магнум" оторвал его от столба навеса и отбросил назад.
  
  Пятый выстрел наконец сбил его с ног, хотя и только до колен. Он приложил одну руку размером с лопату к передней части своего горла, а другую согнул невозможным образом, пока не положил другую руку на заднюю часть своей шеи.
  
  “Еще, еще!” - настаивала Рейчел.
  
  Он всадил шестой и последний выстрел в коленопреклоненное существо, и оно опрокинулось навзничь на бетон, завалилось на бок и лежало тихо, неподвижно.
  
  Рев боевого "Магнума" был лишь немногим менее впечатляющим, чем у пушки. В сравнительной тишине, наступившей после затихающего эха последнего выстрела, барабанный стук дождя звучал едва ли громче шепота.
  
  “У тебя есть еще патроны?” Спросила Рейчел, все еще пребывая в состоянии острого ужаса.
  
  “Все в порядке”, - дрожащим голосом сказал Бен. “Оно мертво, оно мертво”.
  
  “Если у тебя есть еще патроны, заряди их!” крикнула она.
  
  Он не был шокирован ее тоном или паникой в ее голосе, но он был шокирован, когда понял, что на самом деле она не была в истерике — напугана, да, чертовски напугана, но не потеряла контроль. Она знала, о чем говорила; она была напугана, но не иррациональна, и она верила, что ему нужно будет быстро перезарядиться.
  
  Этим утром — вечность назад — по пути к домику Эрика над озером Эрроухед Бен рассовал по карманам несколько запасных патронов вместе с несколькими запасными гильзами для дробовика. Он выбросил патроны к дробовику, когда оставил его 12-го калибра в Меркуре вдоль I-15. Теперь, проверяя свои карманы, он обнаружил только два револьверных патрона там, где ожидал найти с полдюжины, и решил, что остальные высыпались вместе с гильзами от дробовика, когда он их выбросил.
  
  Но все было в порядке, все было в порядке, бояться было нечего: существо на набережной не двигалось и не собиралось двигаться.
  
  “Поторопись”, - настаивала Рейчел.
  
  Его руки дрожали. Он вынул цилиндр револьвера и вставил один патрон в патронник.
  
  “Бенни” предостерегающе произнесла она.
  
  Он поднял глаза и увидел, что зверь движется. Он поджал под себя свои огромные руки и пытался оттолкнуться от бетона.
  
  “Срань господня”, - сказал он. Он неловко вставил второй патрон в пистолет, защелкнул барабан на место.
  
  Невероятно, но зверь уже поднялся на колени и потянулся к другому столбу навеса.
  
  Бен тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Боевой "Магнум" снова прогремел.
  
  Тварь дернулась, когда пуля вонзилась в нее, но она крепко держалась за столб, издавая нечестивый визг. Она обратила светящиеся глаза на Бена, и ему показалось, что он увидел в них вызов и неистребимую ненависть.
  
  Руки Бена тряслись так сильно, что он боялся промахнуться при следующем - и последнем — выстреле. Он не был так взволнован со времени своего первого боевого задания во Вьетнаме.
  
  Он ухватился руками за столб и поднялся на ноги.
  
  Его уверенность пошатнулась, но, не желая признавать, что такого сокрушительно мощного оружия, как 357 "Магнум", недостаточно, Бен выпустил последний патрон.
  
  зверь снова упал, но на этот раз он не оставался неподвижным даже несколько секунд. Он корчился, визжал и брыкался в агонии, твердые, как панцирь, части его тела царапали и щелкали по бетону.
  
  Бену хотелось бы верить, что оно бьется в предсмертной агонии, но к этому моменту он знал, что никакое обычное оружие не сможет сразить его; возможно, "Узи", настроенный на полностью автоматический огонь, или полностью автоматическая штурмовая винтовка АК-91, или эквивалент, но не обычный пистолет.
  
  Рейчел потянула его, желая, чтобы он убежал до того, как зверь снова встанет на ноги, но все еще оставалась проблема с Уитом Гэвисом. Бен мог спасти себя и Рейчел, убежав, но чтобы спасти Уита, он должен был остаться и сражаться, и продолжать сражаться, пока либо он, либо мутант Либен не будут мертвы.
  
  Возможно, из-за того, что он чувствовал себя так, словно снова оказался в эпицентре войны, он подумал о Вьетнаме и особенно жестоком оружии, которое было такой особенной и печально известной частью того жестокого конфликта: напалме. Напалм был жидким бензином, и по большей части он убивал все, к чему прикасался, проедая плоть до костей, пробивая кость до самого мозга. Во Вьетнаме этого вещества боялись, потому что, будучи выпущенным на волю, оно несло неизбежную смерть. У него было достаточно времени, чтобы изготовить пригодную самодельную версию напалма; он сделал это у не было времени, конечно, хотя он понимал, что мог бы наложить руки на бензин в его обычной жидкой форме. Хотя марку с желе было предпочтительнее, обычный продукт был эффективен сам по себе.
  
  Когда мутант перестал визжать и корчиться и снова начал подниматься на колени, Бен схватил Рейчел за плечо и сказал: “Мерседес — где он?”
  
  “Гараж”.
  
  Он взглянул на улицу и увидел, что Уит предусмотрительно завернул за угол подпорной стены, где он был скрыт от глаз мотеля. Мудрость Вьетнама: помогай своим приятелям как можно больше, а затем прикрывай свою собственную задницу, как только сможешь. Посвященные той войны никогда не забывали уроков, которые она им преподала. Пока Либен верил, что Бен и Рейчел находятся на территории мотеля, он вряд ли мог отправиться в сторону Тропиканы и случайно обнаружить беспомощного мужчину, прячущегося у стены. Во всяком случае, еще несколько минут Уит находился в относительной безопасности там, где он был.
  
  Отбросив бесполезный револьвер, Бен схватил Рейчел за руку и сказал: “Давай!”
  
  Они побежали вокруг офиса к гаражу в задней части мотеля, где порывистый ветер постоянно бил открытой дверью в стену.
  
  
  36
  МНОЖЕСТВО ФОРМ ОГНЯ
  
  
  Прислонившись к подпорной стене лицом к Тропикане, Уитни Гэвис почувствовал, что дождь смывает его. Он был человеком, сделанным из грязи, и дождь растворял его. Мгновение за мгновением он слабел, слишком слаб, чтобы поднять руку, чтобы остановить кровотечение из щеки и виска, слишком слаб, чтобы крикнуть на обескураживающе малочисленные машины, которые проносились мимо по широкому бульвару. Он лежал в затененном месте, в тридцати футах от проезжей части, где их фары не освещали его, и он предположил, что никто из водителей его не заметил.
  
  Он наблюдал, как Бен разрядил Боевой Магнум в мутировавшую тушу Либена, и видел, как мутант снова восстал. Поскольку он ничем не мог помочь, он сосредоточился на том, чтобы завернуть за угол четырехфутовой стены клумбы, намереваясь сделать себя более заметным для проходящих по бульвару, надеясь, что кто-нибудь заметит его и остановится. Он даже осмелился надеяться на проезжающую мимо патрульную машину и пару хорошо вооруженных полицейских, но простой надежды на помощь было недостаточно.
  
  Позади себя он услышал, как Бен сделал еще два выстрела, услышал его отчаянный разговор с Рейчел, затем звук бегущих шагов. Он знал, что Бен никогда не подведет его, поэтому решил, что они придумали что-то еще, что могло бы остановить Лебена. Проблема заключалась в том, что, каким бы слабым он себя ни чувствовал, он не знал, продержится ли достаточно долго, чтобы узнать, какую новую стратегию они разработали.
  
  Он увидел другую машину, движущуюся на запад по Тропикане. Он попытался окликнуть, но безуспешно; он попытался поднять одну руку с колен, чтобы помахать, привлекая внимание, но рука, казалось, была пригвождена к его бедру.
  
  Затем он заметил, что эта машина движется намного медленнее, чем предыдущее движение, и приближается наполовину по своей полосе, наполовину по обочине. Чем ближе она подъезжала, тем медленнее двигалась.
  
  Медицинская помощь, подумал он, и эта мысль немного напугала его, потому что, ради всего святого, это был Вегас, а у них в Вегасе не было подразделений медицинской помощи. Кроме того, это была машина, а не вертолет.
  
  Он потряс головой, чтобы прояснить ее, а когда снова посмотрел, машина была уже ближе.
  
  Они собираются подъехать прямо к мотелю, подумал Уит, и он был бы взволнован, если бы у него внезапно не осталось достаточно энергии для волнения. И без того глубокая ночь, казалось, становилась еще чернее.
  
  
  * * *
  
  
  Как только Бен и Рейчел вошли в гараж, они закрыли и заперли наружную дверь. У нее не было с собой ключей, а с этой стороны кухонной двери не было защелки для большого пальца, так что им пришлось оставить ту открытой и просто надеяться, что Либен подойдет к ним с другой стороны.
  
  “В любом случае, никакая дверь не удержит его снаружи”, - сказала Рейчел. “Он войдет, если узнает, что мы здесь”.
  
  Бен вспомнил о садовых шлангах среди кучи хлама, оставленного бывшими владельцами: “Существующие припасы, инструменты, материалы и разные полезные предметы”, - так они назвали этот мусор, пытаясь повысить цену продажи заведения. Он нашел пару ржавых кусачек для стрижки живой изгороди, намереваясь с их помощью отрезать кусок шланга, который мог бы сойти за сифон, но потом увидел моток узкой гибкой резиновой трубки, свисающий с крюка на стене, который подходил еще больше.
  
  Он сорвал трубку с крючка и поспешно засунул один конец в топливный бак Mercedes. Он присосался к другому концу и едва удержался, чтобы не набрать полный рот бензина.
  
  Рейчел была занята поисками среди мусора контейнера без отверстия в дне. Она подставила оцинкованное ведро под сифон всего за несколько секунд до того, как начал течь бензин.
  
  “Я никогда не знал, что пары газа могут так сладко пахнуть”, - сказал он, наблюдая, как золотистая жидкость стекает в ведро.
  
  “Даже это может не остановить это”, - обеспокоенно сказала она.
  
  “Если мы насытим его, ущерб от огня будет намного больше, чем—”
  
  “У тебя есть спички?” Рейчел прервала его.
  
  Он моргнул. “Нет”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Черт”.
  
  Оглядев загроможденный гараж, она спросила: “Здесь что-нибудь есть?”
  
  Прежде чем он успел ответить, ручка на боковой двери гаража сильно задребезжала. Очевидно, Лебен-тварь видела, как они обходили мотель, или пошла по их следу по запаху — только Богу известно, каковы были ее возможности, и в данном случае, возможно, даже Бог был в неведении — и она уже прибыла.
  
  “На кухне”, - настойчиво сказал Бен. “Они не потрудились ничего взять или вычистить ящики. Может быть, ты найдешь там спички”.
  
  Рейчел добежала до конца гаража и исчезла в квартире.
  
  Зверь бросился на наружную дверь, которая не была полой, как та, которую он с легкостью проломил в спальне. Эта более прочная преграда рухнула не сразу, но она содрогнулась и загремела в своем неплотно подогнанном косяке. Мутант ударил по ней снова, и дверь издала треск сухого дерева, но все еще держалась, а затем по ней ударили в третий раз.
  
  Полминуты, подумал Бен, переводя взгляд с двери на собирающийся в ведро бензин. Пожалуйста, Боже, пусть он продержится еще хотя бы полминуты.
  
  Зверь снова ударил в дверь.
  
  
  * * *
  
  
  Уит Гэвис не знал, кто эти двое мужчин. Они остановили свою машину на бульваре и подбежали к нему. Крупный мужчина щупал ему пульс, а парень поменьше — он был похож на мексиканца — с помощью одного из тех съемных фонариков в бардачке осматривал рваные раны на лице и виске Уитни. Их темные костюмы быстро потемнели из-за того, что они промокли под дождем.
  
  Возможно, это были федеральные агенты, охотившиеся за Беном и Рейчел, но в этот момент Уитни было все равно, были ли они лейтенантами в армии самого дьявола, потому что, конечно, никто не мог представлять большей опасности, чем смертоносное существо, которое рыскало по территории мотеля. Против этого врага все люди должны быть объединены в общем деле. Даже федеральные агенты, даже сотрудники DSA, были бы желанными союзниками в этой битве. Им пришлось бы отказаться от идеи держать проект Wildcard в секрете; они увидели бы, что это конкретное направление исследований по продлению жизни невозможно безопасно продолжать; и они прекратили бы попытки заставить замолчать Бена и Рейчел, помогли бы остановить то, во что превратился Лебен, да, это, безусловно, то, что они сделают, поэтому Уитни рассказала им, что происходит, призвала их помочь Бену и Рейчел, предупредила их о природе опасности, с которой они столкнулись…
  
  “Что он говорит?” спросил большой.
  
  “Я не могу разобрать это точно”, - сказал невысокий, хорошо одетый мужчина мексиканской внешности. Он перестал осматривать порезы и выудил бумажник Уитни из кармана брюк.
  
  Здоровяк осторожно ощупал левую ногу Уитни. “Это не недавняя травма. Он потерял ногу давным-давно. Думаю, тогда же, когда потерял руку ”.
  
  Уитни осознал, что его голос был не громче шепота и что он в основном тонул в топоте, плеске и бульканье дождя. Он попробовал еще раз.
  
  “Я думаю, он бредит”, - сказал здоровяк.
  
  Я не брежу, черт возьми, просто слаба, пыталась сказать Уитни. Но на этот раз от него вообще не исходило ни слова, и это пугало его.
  
  “Это Гавис”, - сказал мужчина поменьше, изучая водительские права в бумажнике Уитни. “Друг Шедуэя. Человек, о котором нам рассказывал Тедди Бертлсман”.
  
  “Он в плохом состоянии, Хулио”.
  
  “Ты должен посадить его в машину и отвезти в больницу”.
  
  “Я?” - переспросил мужчина покрупнее. “А как насчет тебя?”
  
  “Со мной здесь все будет в порядке”.
  
  “Ты не можешь войти туда один”, - сказал здоровяк, его лицо было изрезано морщинами беспокойства и украшено драгоценными камнями дождя.
  
  “Риз, здесь не будет неприятностей”, - сказал мужчина поменьше. “Это всего лишь Шедуэй и миссис Либен. Они не представляют для меня опасности”.
  
  “Чушь собачья”, - сказал мужчина покрупнее. “Хулио, есть кто-то еще. Ни Шедуэй, ни миссис Либен не делали этого с Гависом”.
  
  “Leben !” Уитни удалось произнести это имя достаточно громко, чтобы оно было слышно сквозь шум дождя.
  
  Двое мужчин озадаченно посмотрели на него.
  
  “Лебен”, - снова сумел выдавить он.
  
  “Eric Leben?” Спросил Хулио.
  
  “Да”, - выдохнула Уитни. “Генетический… хаос… хаос, мутации... оружие… оружие...”
  
  “А как насчет оружия?” спросил мужчина покрупнее — Риз.
  
  “... не... остановлю... его”, - закончила Уитни, измученная.
  
  “Отнеси его в машину, Риз”, - сказал Хулио. “Если он не будет в больнице через десять-пятнадцать минут, он не выживет”.
  
  “Что он имел в виду, говоря, что оружие не остановит Leben?” Спросил Риз.
  
  “Он бредит”, - сказал Хулио. “Теперь двигайся!”
  
  Нахмурившись, Риз подхватил Уитни на руки так легко, как отец мог бы поднять маленького ребенка.
  
  Тот, кого звали Хулио, поспешил вперед, шлепая по лужам грязной воды, и открыл заднюю дверцу их машины.
  
  Риз мягко усадил Уитни на сиденье, затем повернулся к Хулио. “Мне это не нравится”.
  
  “Просто уходи”, - сказал Хулио.
  
  “Я поклялся, что никогда не брошу тебя и не сбегу, что всегда буду рядом, когда ты будешь нуждаться во мне, как бы ты во мне ни нуждался, несмотря ни на что”.
  
  “Прямо сейчас, ” резко сказал Хулио, - мне нужно, чтобы ты отвез этого человека в больницу”. Он захлопнул заднюю дверь.
  
  Мгновение спустя Риз открыл переднюю дверь и сел за руль. Обращаясь к Хулио, он сказал: “Я вернусь, как только смогу”.
  
  Лежа на заднем сиденье, Уитни сказал: “Хаос… хаос… хаос… хаос”. Он пытался сказать много других вещей, передать более конкретное предупреждение, но получилось только одно слово.
  
  Затем машина начала двигаться.
  
  
  * * *
  
  
  Пик съехал на обочину бульвара Тропикана и выключил фары, когда Хагерстром и Вердад остановились на обочине примерно в четверти мили впереди.
  
  Наклонившись вперед, прищурившись сквозь грязное ветровое стекло, мимо монотонно стучащих дворников, Шарп дважды стер со стекла упрямое пятно конденсата и наконец сказал: “Похоже на… они нашли кого-то лежащим перед этим местом. Что это за место?”
  
  “Похоже, заброшенный мотель обанкротился”, - сказал Пик. “ Отсюда не совсем понятно, что это за старая вывеска. Золотое... что-нибудь.
  
  “Что они здесь делают?” Шарп задумался.
  
  Что я здесь делаю? Безмолвно удивлялся Пик.
  
  “Может быть, именно здесь прячутся Шедуэй и сучка из ”Лебен"?" Шарп задумался.
  
  Боже милостивый, надеюсь, что нет, подумал Пик. Надеюсь, мы никогда их не найдем. Надеюсь, они на пляже на Таити.
  
  “Кого бы ни нашли эти ублюдки, - сказал Шарп, - они сажают его в свою машину”.
  
  Пик оставил всякую надежду стать легендой. Он также оставил всякую надежду стать одним из любимых агентов Энсона Шарпа. Все, чего он хотел, это пережить эту ночь живым, предотвратить любое возможное убийство и избежать унижения.
  
  
  * * *
  
  
  Сбоку от гаража разбитая дверь снова треснула, на этот раз сверху донизу, и косяк тоже раскололся, и одна петля сорвалась, и замок, наконец, взорвался, и все рухнуло внутрь, и там был Лебен, зверь, врывающийся внутрь, как нечто, вырвавшееся из дурного сна в реальный мир.
  
  Бен схватил ведро, которое было наполнено более чем наполовину, и направился к кухонной двери, стараясь двигаться быстро, не расплескав драгоценный бензин.
  
  Существо увидело его и издало вопль такой сильной ненависти и ярости, что звук, казалось, проник глубоко в кости Бена и завибрировал там. Он отшвырнул в сторону уличный пылесос и вскарабкался по кучам мусора, включая упавшие металлические полки, с паукообразной грацией, словно огромный паук.
  
  Войдя на кухню, Бен услышал, как что-то захлопнулось за его спиной. Он не осмеливался оглянуться.
  
  Половина дверц шкафа и выдвижных ящиков были открыты, и как только Бен вошел, Рейчел выдвинула еще один ящик. Она воскликнула: "Вот!" — и схватила коробок спичек.
  
  “Беги!” сказал Бен. “Наружу!”
  
  Им абсолютно необходимо было увеличить дистанцию между собой и зверем, выиграть время и пространство, чтобы провернуть задуманный трюк.
  
  Он последовал за ней из кухни в гостиную, и немного бензина выплеснулось через край ведра, забрызгав ковер и его ботинки.
  
  Позади них мутант ворвался на кухню, захлопывая дверцы шкафов, отбрасывая в сторону маленький кухонный стол и стулья, хотя эта мебель не стояла у него на пути, рыча и визжа, очевидно, во власти разрушительного безумия.
  
  Бену казалось, что он движется в замедленной съемке, пробиваясь сквозь густой, как сироп, воздух. Гостиная казалась длинной, как футбольное поле. Затем, наконец, приблизившись к концу комнаты, он внезапно испугался, что дверь в офис мотеля окажется запертой, что они застрянут здесь, не имея ни времени, ни места, чтобы поджечь зверя, по крайней мере, без серьезного риска принести себя в жертву в процессе. Затем Рейчел распахнула дверь, и Бен почти закричал от облегчения. Они ворвались в офис мотеля, через вращающиеся ворота в конце стойки регистрации, через небольшую общественную зону, через наружную стеклянную дверь, в ночь под переходом — и чуть не столкнулись с детективом Вердадом, которого в последний раз видели в понедельник вечером в морге в Санта-Ане.
  
  “Что, во имя Всего Святого?” Сказал Вердад, когда зверь завизжал в офисе мотеля позади них.
  
  Бен увидел, что у промокшего под дождем полицейского в руке револьвер. Он сказал: “Отойди и пристрели его, когда оно войдет в дверь. Ты не можешь убить его, но, возможно, ты сможешь замедлить его. ”
  
  
  * * *
  
  
  Оно хотело добычу женского пола, оно хотело крови, оно было полно холодной ярости, оно горело горячим желанием, и его не остановили бы ни оружие, ни двери, ничто, пока оно не овладело бы женщиной, не погрузило бы в нее свой ноющий член, пока оно не убило бы их обоих и не насытилось бы ими, оно хотело выкусить их мягкие, сладкие глаза, зарыться мордой в их разорванные и брызжущие слюной глотки, оно хотело питаться окровавленными пульсирующими мышцами их сердец, хотело зарыться в их выпотрошенные трупы в поиск их богатой печени и почки, он почувствовал, что в нем снова начинает расти всепоглощающий голод, изменяющему огню внутри него нужно больше топлива, сейчас это был легкий голод, но скоро станет хуже, как и раньше, всепоглощающий голод, который невозможно было отрицать, ему нужно было мясо, и он протиснулся сквозь стеклянную дверь, наружу, в ночной ветер и проливной дождь, и там был другой самец, поменьше, и из чего-то в руке меньшего самца вспыхнул огонь, и короткая острая боль ужалила его в грудь, и огонь вспыхнул снова, и еще одна боль, поэтому он яростно зарычал, бросая вызов своему хозяину. жалкий нападавший—
  
  
  * * *
  
  
  Только этим утром, когда он был в библиотеке, занимаясь исследованиями, связанными с неофициальным расследованием, которое он намеревался провести с Риз, Хулио прочитал несколько журналов и журнальных статей, написанных Эриком Либеном о генной инженерии и о перспективах успешного продления жизни посредством генетических манипуляций. Позже он поговорил с доктором Истоном Солбергом в Калифорнийском университете, много думал с тех пор и только что услышал бессвязный бред Уитни Гэвис о генетическом хаосе и мутациях. Он не был глупым человеком, поэтому, когда он увидел кошмарное существо, которое последовало за Шедуэем и миссис Либен из офиса мотеля, он быстро решил, что с экспериментом Эрика Либена что-то пошло не так и что этим чудовищем на самом деле был сам ученый.
  
  Когда Хулио без колебаний открыл огонь по существу, миссис Либен и Шедуэй, которые, судя по запаху, несли ведро, полное бензина, поспешили из—под прикрытия подворотни на дождливый двор. Первые два раунда не смутили мутанта, хотя он на мгновение остановился, словно сбитый с толку внезапным появлением Хулио. К своему удивлению, он увидел, что, возможно, не сможет сбить его с помощью револьвера.
  
  Существо с шипением рванулось вперед и замахнулось на него одной многосуставчатой рукой, словно собираясь снести ему голову с плеч.
  
  Хулио едва увернулся от удара, почувствовал, как рука скользнула по его волосам, и выстрелил в грудь зверя, которая ощетинилась шипами и комками ткани странной формы. Если бы это обняло его, он был бы пронзен этими грудными шипами, и осознание этого заставляло его палец нажимать на спусковой крючок снова и снова.
  
  Эти три выстрела в конце концов отбросили тварь назад, пока она не врезалась в стену у двери офиса, где и замерла на мгновение, хватая когтями воздух.
  
  Хулио выпустил шестой и последний патрон из револьвера, снова попав в цель, но она все еще оставалась стоять — раненая и, возможно, даже ошеломленная, но стояла. Он всегда носил с собой в кармане куртки несколько запасных патронов, хотя за все годы работы в полиции ему никогда раньше не требовались запасные патроны, и теперь он нащупывал их.
  
  Существо оттолкнулось от стены мотеля, очевидно, уже оправившись от шести только что полученных раундов. Он издал такой дикий и яростный крик, что Хулио сразу же отвернулся от него и выбежал во двор, где Шедуэй и миссис Либен стояли в дальнем конце бассейна.
  
  
  * * *
  
  
  Пик надеялся, что Шарп отправит его за Хагерстромом и неизвестным мужчиной, которых полицейский погрузил на заднее сиденье арендованной машины. Тогда, если бы стрельба происходила в заброшенном мотеле, ответственность за это полностью лежала бы на Шарпе.
  
  Но Шарп сказал: “Отпусти Хагерстрома. Мне кажется, он везет этого парня к врачу. В любом случае, Вердад - настоящий мозг команды. Если Вердад остается здесь, то именно здесь происходит действие; именно здесь мы найдем Шедуэя и женщину.”
  
  Когда лейтенант Вердад направился обратно по подъездной дорожке мотеля к освещенному офису, Шарп велел Пику съехать на обочину и припарковаться перед зданием. К тому времени, когда они снова остановились на обочине бульвара перед полуразрушенной вывеской —golden sand inn—, они услышали первые выстрелы.
  
  О, черт, несчастно подумал Пик.
  
  
  * * *
  
  
  Лейтенант Вердад стоял сбоку от Бенни, торопливо перезаряжая свой револьвер.
  
  Рейчел стояла с другой стороны, прикрывая коробок деревянных спичек от безжалостного дождя. Она достала одну спичку и держала ее вместе с коробком в сложенных чашечкой руках, молча проклиная ветер и воду, которые попытались погасить пламя в тот момент, когда оно было зажжено.
  
  Со стороны внутреннего двора мотеля, освещенного янтарным светом, льющимся из окон офиса, приближалось существо-Эрик пугающе быстрым, мрачно грациозным шагом, который, казалось, совершенно не соответствовал его размерам и громоздкому, скрюченному виду. Он издал пронзительный, улюлюкающий крик, когда мчался к ним. Очевидно, у него не было страха.
  
  Рейчел боялась, что его безрассудное наступление было оправдано, что огонь причинит ему не больше вреда, чем пули.
  
  Оно уже преодолело половину сорокафутовой длины бассейна. Когда оно достигнет конца, ему останется только завернуть за угол и пройти еще пятнадцать футов, прежде чем оно настигнет их.
  
  Лейтенант еще не закончил перезаряжать свой револьвер, но все равно защелкнул барабан, очевидно, решив, что у него нет времени вставлять последние два патрона в патронники.
  
  Зверь добрался до края бассейна.
  
  Бенни вцепился в ведро с бензином обеими руками, одной за край, а другой за дно. Он снова прижал его к себе, вытянул вперед и выплеснул содержимое на лицо и грудь мутанта, когда тот перепрыгнул последние пятнадцать футов бетонного настила.
  
  
  * * *
  
  
  Пик побежал вслед за Шарпом мимо офиса мотеля во внутренний двор как раз вовремя, чтобы увидеть, как Шедуэй выплеснул ведро, полное чего-то, в лицо—
  
  Чего? Господи, что это было за существо?
  
  Шарп тоже остановился в изумлении.
  
  Существо яростно закричало и отшатнулось от Шедуэя. Он вытер свою чудовищную морду — Пик увидел глаза, которые светились оранжевым, как пара раскаленных углей, — и схватился лапой за грудь, пытаясь стряхнуть то, что бросил на нее Шедуэй.
  
  “Лебен”, - сказал Шарп. “Черт возьми, это, должно быть, Лебен”.
  
  Джерри Пик понял все сразу, хотя и не хотел понимать, не хотел знать, потому что это был секрет, который было бы опасно знать, опасно не только для его физического благополучия, но и для его рассудка.
  
  
  * * *
  
  
  Бензин, казалось, заглушил и временно ослепил его, но Рейчел знала, что он оправится от этого нападения так же быстро, как оправился от ранения. Итак, когда Бенни бросила пустое ведро и отступила в сторону, она чиркнула спичкой и только тогда поняла, что у нее должен был быть факел, что-нибудь, что она могла бы поджечь, а затем бросить в существо. Теперь у нее не было другого выбора, кроме как подойти поближе со спичкой на коротком черенке.
  
  Существо-Эрик перестало визжать и, временно одурманенное бензиновыми парами, сгорбилось, шумно хрипя и хватая ртом воздух.
  
  Она сделала всего три шага к нему, прежде чем ветер или дождь — или и то, и другое - погасили спичку.
  
  Издав странное испуганное мяуканье, которое она не могла контролировать, она открыла коробку, достала еще одну спичку и чиркнула ею. На этот раз она не успела сделать и шага, как пламя погасло.
  
  Демоническому мутанту, казалось, стало легче дышать, и он начал выпрямляться, снова поднимая свою чудовищную голову.
  
  Дождь, в отчаянии подумала Рейчел, дождь смывает бензин с его тела.
  
  Когда она дрожащей рукой достала третью спичку, Бенни сказал: “Вот”, - и поставил пустое ведро вертикально на бетон у ее ног.
  
  Она поняла. Она чиркнула третьей спичкой о чиркающую пластинку сбоку коробки, но не смогла зажечь ее.
  
  Существо, наконец, сделало глубокий вдох, еще один. Придя в себя, оно закричало на них.
  
  Она снова чиркнула спичкой о коробок и вскрикнула от облегчения, когда пламя взметнулось вверх. Как только спичка зажглась, она бросила ее прямо в ведро, и остатки бензина вспыхнули ярким пламенем.
  
  Лейтенант Вердад, который ждал, чтобы внести свой вклад, быстро вмешался и нанес удар по Эрику.
  
  Пылающее ведро ударилось об одно из одетых в джинсы бедер зверя, куда попало немного бензина, когда Бенни бросил его. Огонь выпрыгнул из ведра на джинсы и, пробежав по покрытой шипами груди существа, быстро охватил бесформенную голову.
  
  Пожар это не остановил.
  
  Кричащее от боли существо, столб пламени, тем не менее, двинулось вперед быстрее, чем Рейчел могла себе представить. В красно-оранжевом свете прыгающего огня она увидела его протянутые руки, увидела то, что казалось ртами на ладонях, а затем его руки коснулись ее. Ад не мог быть хуже, чем чувствовать на себе эти руки; она чуть не умерла прямо там от ужаса. Существо схватило ее за одну руку и за шею, и она почувствовала, как отверстия в его руках впиваются в ее плоть, и она почувствовала, как огонь тянется к ней, и она увидела шипы на огромной груди мутанта, куда ее можно было так быстро и легко проткнуть — множество возможных смертей — и теперь оно подняло ее, и она поняла, что ей определенно конец, но появился Вердад и открыл огонь из пистолета. его револьвер отразил два выстрела, которые попали Эрику в голову, но еще до того, как он успел выстрелить в третий раз, Бенни подлетел в летящем прыжке, каким-то сумасшедшим движением карате, в воздухе, ударив обеими ногами в плечо монстра, и Рейчел почувствовала, как он отпустил ее одной рукой, поэтому она вывернулась и пнула его в пылающую грудь, и внезапно она оказалась свободной, существо рухнуло на мелководье пустого бассейна, она упала на бетонный настил, свободная, свободная — за исключением того, что ее туфли были в огне .
  
  
  * * *
  
  
  Бен нанес удар ногой и бросился влево, ударился о настил, перекатился и тут же вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как существо падает на мелководье пустого бассейна. Он также увидел, что туфли Рейчел загорелись от бензина, и он нырнул к ней, бросился на нее и потушил пламя.
  
  На мгновение она яростно прильнула к нему, и он крепко обнял ее, так же нуждаясь в утешении. Он никогда прежде не чувствовал ничего и вполовину такого приятного, как бешеное биение ее сердца, которое передавалось через ее грудь к его.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “Достаточно хорошо”, - сказала она дрожащим голосом.
  
  Он снова обнял ее, затем быстро осмотрел. На ее руке был кровоточащий обруч, а другой - на шее, там, где к ней прикоснулись рты из рук мутанта, но ни одна из ран не выглядела серьезной.
  
  В бассейне существо кричало так, как не кричало раньше, и Бен был уверен, что это, должно быть, его предсмертные крики, хотя он бы не стал делать на это никаких ставок.
  
  Вместе, когда он обнимал ее за талию, а она обнимала его, они подошли к краю бассейна, где уже стоял лейтенант Вердад.
  
  Горящий так, словно был сделан из чистейшего свечного сала, зверь, пошатываясь, спустился по наклонному дну бассейна, возможно, пытаясь добраться до собранной дождевой воды в глубоком конце. Но падающий дождь никак не мог погасить пламя, и Бен подозревал, что лужа внизу будет столь же неэффективна. Пожар был необъяснимо интенсивным, как будто бензин был не единственным топливом, как будто что-то в химии тела мутанта также подпитывало пламя. На полпути существо рухнуло на колени, хватаясь когтями за воздух, а затем за мокрый бетон перед собой. Он продолжал опускаться на дно, ползком, затем заскользил на брюхе и, наконец, с трудом пополз к долгожданному спасению.
  
  
  * * *
  
  
  Сумеречный огонь горел в воде, под остывающей поверхностью, и его тянуло к нему не только для того, чтобы погасить пламя, пожиравшее его тело, но и для того, чтобы погасить огонь перемен внутри него. Невыносимая боль жертвоприношения потрясла то, что осталось от его человеческого сознания, вывела его из состояния, подобного трансу, в которое он впал, когда дикарская, чуждая часть его получила господство. На мгновение он понял, кто он такой, кем стал и что с ним происходит. Но он также знал, что знание было слабым, что осознание будет угасать, что небольшая оставшаяся часть его интеллекта и личности в конечном итоге будет полностью уничтожена в процессе роста и изменений, и что единственной надеждой для него была смерть.
  
  Смерть.
  
  Он изо всех сил старался избежать смерти, шел на безумный риск, чтобы спасти себя из могилы, но теперь он приветствовал Харона.
  
  Пожираемый огнем заживо, он пополз вниз, к призрачному огню под водой, странному огню, горящему на дальнем берегу.
  
  Он перестал кричать. Он преодолел боль и ужас, погрузившись в великое одинокое спокойствие.
  
  Он знал, что горящий бензин не убьет его, не только это. Огонь перемен внутри него был хуже внешнего огня. Теперь огонь изменения пылал очень ярко, бушевал в каждой клеточке, и его охватил мучительный голод, в тысячу раз более требовательный и мучительный, чем любой, который он испытывал раньше. Он отчаянно нуждался в топливе, в углеводах, белках, витаминах и минералах, с помощью которых можно было поддерживать его неконтролируемый метаболизм. Но поскольку он был не в состоянии выслеживать, убивать и питаться, он не мог обеспечить свою систему необходимым топливом. Поэтому его тело начало поглощать само себя; огонь изменения не утих, но начал сжигать некоторые из его тканей, чтобы получить огромное количество энергии, необходимой для преобразования тех тканей, которые у него не получались используются в качестве топлива. Секунда за секундой вес его тела быстро уменьшался, не потому, что бензин питался им, а потому, что он питался самим собой, пожирая себя изнутри. Он почувствовал, как его голова меняет форму, как его руки уменьшаются, а вторая пара рук вытягивается из нижней части грудной клетки. Каждое изменение поглощало его все больше, но огонь мутации не утихал.
  
  Наконец он не смог подтянуться ближе к призрачному огню, который горел под водой. Он остановился и лежал неподвижно, задыхаясь и подергиваясь.
  
  Но, к своему удивлению, он увидел впереди призрачный огонь, поднимающийся из воды. Он двигался к нему, пока не окружил его, пока весь его мир не загорелся изнутри и снаружи.
  
  В своей предсмертной агонии Эрик наконец понял, что таинственные сумеречные огни не были ни вратами в ад, ни просто бессмысленными иллюзиями, порожденными перебоями в работе синапсов в мозге. Да, это были иллюзии. Или, точнее, это были галлюцинации, вызванные его подсознанием, призванные предупредить его об ужасной судьбе, навстречу которой он шел с тех пор, как поднялся с той плиты в морге. Его поврежденный мозг функционировал слишком плохо, чтобы он мог осознать логическое развитие своей судьбы, по крайней мере, на сознательном уровне. Но его подсознание знало правду и пыталось подсказать, создав призрачные сумеречные огни: огонь (его подсознание говорило ему), огонь - это твоя судьба, ненасытный внутренний огонь перегретого метаболизма, и рано или поздно он сожжет тебя заживо.
  
  Его шея уменьшалась до тех пор, пока голова не оказалась почти прямо на плечах.
  
  Он почувствовал, как его позвоночник удлиняется, превращаясь в хвост.
  
  Его глаза снова опустились под неожиданно более массивные брови.
  
  Он почувствовал, что у него больше двух ног.
  
  Затем он вообще ничего не почувствовал, когда изменчивый огонь пронесся сквозь него, поглощая последнее топливо, которое смог найти. Он погрузился во множество видов огня.
  
  
  * * *
  
  
  На глазах Бена, всего за минуту или меньше, существо сгорело — пламя взметнулось высоко в воздух, бурлило, ревело — пока от трупа не осталось ничего, кроме небольшой пузырящейся лужицы ила, нескольких маленьких мерцающих огоньков там, внизу, в темноте, которая вернула себе пустой бассейн. Бен стоял молча, ничего не понимая, не в силах вымолвить ни слова. Лейтенант Вердад и Рейчел, казалось, были не менее поражены, поскольку они тоже не нарушили тишины.
  
  Это, наконец, нарушил Энсон Шарп. Он медленно обходил край бассейна. У него был пистолет, и он выглядел так, словно собирался им воспользоваться. “Что, черт возьми, с ним случилось? Что за черт?”
  
  Пораженный, до сих пор не видевший агентов DSA, Бен уставился на своего старого врага и сказал: “То же самое, что произойдет с тобой, Шарп. Он сделал с собой то, что рано или поздно сделаешь с собой ты, хотя и по-другому.”
  
  “О чем ты говоришь?” Потребовал ответа Шарп.
  
  Обнимая Рейчел и пытаясь протиснуться своим телом между ней и Шарпом, Бен сказал: “Ему не нравился мир таким, каким он его нашел, поэтому он решил привести его в соответствие со своими извращенными ожиданиями. Но вместо того, чтобы создать для себя рай, он создал ад наяву. Это то, что вы создадите для себя, если у вас будет время ”.
  
  “Черт возьми, ” сказал Энсон Шарп, “ ты зашел слишком далеко, Шедуэй. Далеко зашел”. Обращаясь к Вердаду, он сказал: “Лейтенант, пожалуйста, опустите свой револьвер”.
  
  Вердад сказал: “Что? О чем ты говоришь? Я—”
  
  Меткий выстрел Вердада, и детектив был сброшен с бетона в грязь ударом пули.
  
  
  * * *
  
  
  Джерри Пик — преданный читатель детективов, одержимый мечтами о легендарных достижениях, — имел привычку мыслить мелодраматическими категориями. Наблюдая, как чудовищно мутировавшее тело Эрика Либена сгорает дотла в пустом бассейне, он был потрясен, шокирован и напуган; но он также думал в необычно бешеном для него темпе. Во-первых, он составил в уме список сходств между Эриком Либеном и Энсоном Шарпом: они любили власть, преуспевали в ней; они были хладнокровны и способны на все; у них был извращенный вкус к молодым девушкам… Затем Джерри послушал, что сказал Бен Шедуэй о том, как человек может создать свой собственный ад на земле, и он тоже думал об этом. Затем он посмотрел вниз на тлеющие остатки мутантного Лебена, и ему показалось, что он находится на перепутье между своим собственным земным раем и адом: он мог сотрудничать с Шарпом, позволить свершиться убийству и вечно жить с чувством вины, проклятый как в этой жизни, так и в следующей; или он мог противостоять Шарпу, сохранить свою целостность и самоуважение и чувствовать себя хорошо, независимо от того, что случилось с его карьерой в DSA. Выбор был за ним. Кем он хотел быть — существом там, в бассейне, или человеком?
  
  Шарп приказал лейтенанту Вердаду опустить пистолет, и Вердад начал сомневаться в приказе, и Шарп застрелил его, просто застрелил, без возражений или колебаний.
  
  Итак, Джерри Пик выхватил свой пистолет и метко выстрелил. Пуля попала заместителю директора в плечо.
  
  Шарп, казалось, почувствовал надвигающееся предательство, потому что он начал поворачиваться к Джерри как раз в тот момент, когда Джерри выстрелил в него. Он выпустил свой патрон, и Джерри получил пулю в ногу, хотя выстрелил одновременно. Падая, он испытал огромное удовольствие, увидев, как разлетелась голова Энсона Шарпа.
  
  
  * * *
  
  
  Рейчел сняла куртку и рубашку с лейтенанта Вердада и осмотрела пулевое ранение в его плече.
  
  “Я буду жить”, - сказал он. “Это чертовски больно, но я буду жить”.
  
  вдалеке послышался скорбный вой сирен, который быстро приближался.
  
  “Это, должно быть, дело рук Риза”, - сказал Вердад. “Как только он доставит Гависа в больницу, он позвонит местным”.
  
  “Кровотечение действительно не слишком сильное”, - сказала она, радуясь возможности подтвердить его собственную оценку своего состояния.
  
  “Я же говорил тебе”, - сказал Вердад. “Черт возьми, я не могу умереть. Я намерен остаться здесь достаточно долго, чтобы увидеть, как мой партнер женится на розовой леди”. Он рассмеялся над ее замешательством и сказал: “Не волнуйтесь, миссис Либен. Я не выжил из ума”.
  
  
  * * *
  
  
  Пик лежал навзничь на бетонном настиле, его голова была слегка приподнята на жесткой подушке ограждения бассейна.
  
  Из широкой полосы своей разорванной рубашки Бен соорудил жгут для ноги Пика. Единственное, что он смог найти, чтобы повернуть его, был ствол выброшенного Энсоном Шарпом пистолета с глушителем, который идеально подходил для этой работы.
  
  “Я не думаю, что тебе действительно нужен жгут”, - сказал он Пику, когда сирены приближались, постепенно заглушая стук дождя, - “но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Крови много, но я не видел ни брызг, ни разорванной артерии. Хотя, должно быть, чертовски больно.”
  
  “Забавно, - сказал Пик, - но это совсем не больно”.
  
  “Шок”, - обеспокоенно сказал Бен.
  
  “Нет”, - сказал Пик, качая головой. “Нет, я не думаю, что у меня начинается шок. У меня нет ни одного из симптомов - и я их знаю. Знаешь, что я думаю, может быть, это такое? ”
  
  “Что?”
  
  “То, что я только что сделал — застрелил собственного босса, когда он стал плохим, — сделает меня легендой в агентстве. Будь я проклят, если это не так. Я не понимал этого таким образом, пока он не умер. В любом случае, может быть, легенда просто не чувствует боли так сильно, как другие люди. ” Он ухмыльнулся Бену.
  
  Бен в ответ нахмурился вместо усмешки. “Расслабься. Просто постарайся расслабиться —”
  
  Джерри Пик рассмеялся. “Я не брежу, мистер Шедуэй. На самом деле, это не так. Разве вы не видите? Я не только легенда, но и все еще могу смеяться над собой! Это значит, что, возможно, у меня действительно есть то, что нужно. Я имею в виду, видишь ли, может быть, я смогу создать себе хорошую репутацию и не позволять ей забивать мне голову. Разве это не приятно - узнать что-то о себе?”
  
  “Это хорошая вещь”, - согласился Бен.
  
  Ночь наполнилась воем сирен, затем визгом тормозов, а затем сирены смолкли, когда на подъездной дорожке мотеля послышались бегущие шаги.
  
  
  * * *
  
  
  Вскоре поступят тысячи вопросов от полицейских Лас-Вегаса, Палм-Спрингс, Лейк-Эрроухед, Санта-Аны, Плацентии и других мест.
  
  После этого испытания у СМИ возникли бы собственные вопросы. ("Как вы себя чувствуете, миссис Либен? Пожалуйста? Что вы чувствуете по поводу кровавой выходки вашего мужа, по поводу того, что он чуть не погиб от его рук, что вы чувствуете?") Они были бы еще более настойчивыми, чем полиция, и гораздо менее вежливыми.
  
  Но теперь, когда Джерри Пика и Хулио Вердада погрузили в фургон скорой помощи, а полицейские в форме из Лас-Вегаса следили за телом Шарпа, чтобы убедиться, что никто не прикасался к нему до прибытия полицейского коронера, у Рейчел и Бена был момент побыть наедине, только вдвоем. Детектив Хагерстром сообщил, что Уитни Гэвис добрался до больницы вовремя и собирается выкарабкаться, и теперь он садился в машину скорой помощи вместе с Хулио Вердадом. Они были, к счастью, одни. Они стояли под навесом для прогулок, обнимая друг друга, поначалу ни один из них не произнес ни слова. Затем они, казалось, одновременно осознали, что больше не останутся наедине в течение долгих, разочаровывающих часов, и оба попытались заговорить одновременно.
  
  “Ты первая”, - сказал он, держа ее почти на расстоянии вытянутой руки и глядя ей в глаза.
  
  “Нет, ты. Что ты собирался сказать?”
  
  “Мне было интересно ...”
  
  “Что?”
  
  “... если бы ты помнил”.
  
  “А”, - сказала она, потому что инстинктивно поняла, что он имеет в виду.
  
  “Когда мы остановились по дороге в Палм-Спрингс”, - сказал он.
  
  “Я помню”, - сказала она.
  
  “Я сделал предложение”.
  
  “Да”.
  
  “Брак”.
  
  “Да”.
  
  “Я никогда не делал этого раньше”.
  
  “Я рад”.
  
  “Это было не очень романтично, не так ли?”
  
  “Ты отлично справился”, - сказала она. “Предложение все еще в силе?”
  
  “Да. Это все еще привлекательно?”
  
  “Чрезвычайно привлекательно”, - сказала она.
  
  Он снова притянул ее к себе.
  
  Она обняла его и почувствовала себя защищенной, но внезапно дрожь пробежала по ее телу.
  
  “Все в порядке”, - сказал он. “Все кончено”.
  
  “Да, все кончено”, - сказала она, положив голову ему на грудь. “Мы вернемся в округ Ориндж, где всегда лето, и поженимся, и я начну собирать поезда вместе с тобой. Я думаю, что мог бы попасть в поезда, понимаешь? Мы будем слушать старую музыку в стиле свинг, и мы будем смотреть старые фильмы по видеомагнитофону, и вместе мы сделаем мир лучше для самих себя, не так ли?”
  
  “Мы сделаем мир лучше”, - мягко согласился он. “Но не таким образом. Не прячась от мира таким, какой он есть на самом деле. Вместе нам не нужно прятаться. Вместе у нас есть сила, тебе не кажется?”
  
  “Я не думаю”, - сказала она. “Я знаю”.
  
  Дождь перешел в легкую морось. Буря двигалась на восток, и безумный вой ветра на время стих.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"