Кунц Дин : другие произведения.

Молния

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Молния
  
  
  Посвящается Грегу и Джоан Бенфорд. Иногда я думаю, что вы самые интересные люди, которых мы знаем. Тогда я всегда принимаю две таблетки аспирина и ложусь. Но мысль не покидает меня.
  
  
  Плач новорожденного младенца смешивается с панихидой по умершим.
  
  — LUCRETIUS
  
  
  Я не боюсь умереть. Я просто не хочу быть там, когда это произойдет.
  
  — ВУДИ Аллен
  
  
  Американские горки: небольшая гравитационная железная дорога… с крутыми склонами, которые создают внезапные, быстрые падения для любителей острых ощущений.
  
  — СЛОВАРЬ RANDOM HOUSE
  
  
  
  
  ЧАСТЬ I
  Лора
  
  
  Когда тебя кто-то глубоко любит, это придает тебе сил; в то время как глубокая любовь к кому-то придает тебе мужества.
  
  — ЛАО -ЦЗЫ
  
  
  
  
  Один
  СВЕЧА НА ВЕТРУ
  
  
  1
  
  
  В ночь, когда родилась Лора Шейн, разразилась гроза, и в погоде была странность, которую люди будут помнить годами.
  
  Среда, 12 января 1955 года, была холодной, серой и мрачной. В сумерках густые, пушистые снежинки спиралью посыпались с низкого неба, и жители Денвера съежились в ожидании снежной бури в Скалистых горах. К десяти часам вечера с запада налетел пронизывающе холодный шторм, завывая на горных перевалах и со свистом проносясь по неровным, поросшим лесом склонам. Снежинки становились все мельче, пока не стали мелкими, как песок, и звучали так же шершаво, как песок, когда ветер задувал их в окна заставленного книгами кабинета доктора Пола Марквелла.
  
  Марквелл откинулся на спинку кресла за своим столом, потягивая скотч, чтобы согреться. Постоянный озноб, который беспокоил его, был вызван не зимним сквозняком, а внутренней холодностью ума и сердца.
  
  За четыре года, прошедшие с тех пор, как его единственный ребенок Ленни умер от полиомиелита, алкоголизм Марквелла неуклонно усиливался. Теперь, находясь по вызову скорой помощи в окружной больнице, он взял бутылку и налил еще "Чивас Регал".
  
  В просвещенном 1955 году детям делали прививку вакциной доктора Джонаса Солка, и был близок день, когда ни один ребенок не будет парализован или умрет от полиомиелита. Но Ленни заболел в 1951 году, за год до того, как Солк протестировал вакцину. Дыхательные мышцы мальчика тоже были парализованы, и случай осложнился бронхопневмонией. У Ленни не было ни единого шанса.
  
  С гор на западе зимней ночью донесся низкий гул, но сначала Марквелл не придал этому значения. Он был настолько погружен в собственное непрекращающееся, черное, как желчь, горе, что иногда лишь подсознательно осознавал события, происходившие вокруг него.
  
  Фотография Ленни стояла у него на столе. Даже спустя четыре года его мучило улыбающееся лицо сына. Ему следовало убрать фотографию, но вместо этого он оставил ее на виду, потому что непрекращающееся самобичевание было его методом, пытающимся искупить свою вину.
  
  Никто из коллег Пола Марквелла не знал о его проблемах с алкоголем. Он никогда не выглядел пьяным. Ошибки, допущенные им при лечении некоторых пациентов, привели к осложнениям, которые могли возникнуть естественным путем и не были приписаны халатности. Но он знал, что допустил грубую ошибку, и ненависть к самому себе только побудила его выпить еще больше.
  
  Грохот раздался снова. На этот раз он узнал гром, но по-прежнему не удивлялся этому.
  
  Зазвонил телефон. Скотч сделал его оцепеневшим и замедлил реакцию, поэтому он не поднимал трубку до третьего гудка. "Алло?"
  
  "Доктор Марквелл? Генри Яматта". Голос Яматты, интерна из окружного медицинского центра, звучал взволнованно. "Одну из ваших пациенток, Джанет Шейн, только что привез ее муж. У нее роды. Дело в том, что они задержались из-за шторма, так что она была в порядке, когда они добрались сюда. "
  
  Марквелл пил скотч, пока слушал. Затем, довольный тем, что его голос не был невнятным, он спросил: "Она все еще на первой стадии?"
  
  "Да, но ее родовые схватки интенсивны и необычно продолжительны для этого момента процесса. Влагалищная слизь с оттенком крови —"
  
  "Этого следовало ожидать".
  
  Яматта нетерпеливо сказал: "Нет, нет. Это не обычное шоу".
  
  Выделения, или вагинальная слизь с примесью крови, были надежным признаком приближения родов. Однако Яматта сказал, что у миссис Шейн уже начались роды. Марквелл допустил ошибку, предположив, что стажер вел репортаж об обычном шоу.
  
  Яматта сказал: "Недостаточно крови для кровотечения, но что-то не так. Инертность матки, непроходимость таза, системное заболевание—"
  
  "Я бы заметил любое физиологическое отклонение, которое сделало бы беременность опасной", - резко сказал Марквелл. Но он знал, что мог бы не заметить… если бы был пьян. "Доктор Карлсон сегодня на дежурстве. Если что—то пойдет не так до того, как я доберусь туда, он...
  
  "К нам только что доставили четырех жертв несчастного случая, двое в плохом состоянии. У Карлсона заняты руки. Вы нужны нам, доктор Марквелл".
  
  "Я уже в пути. Двадцать минут".
  
  Марквелл повесил трубку, допил скотч и достал из кармана мятную пастилку. С тех пор как он стал заядлым алкоголиком, он всегда носил с собой мятные леденцы. Развернув таблетку и отправив ее в рот, он вышел из кабинета и направился по коридору к шкафу в фойе.
  
  Он был пьян, и он собирался принимать роды, и, возможно, он собирался все испортить, что означало бы конец его карьеры, разрушение его репутации, но ему было все равно. На самом деле он ожидал этой катастрофы с извращенным страстным желанием.
  
  Он натягивал пальто, когда ночь потряс раскат грома. Дом содрогнулся от него.
  
  Он нахмурился и посмотрел на окно рядом с входной дверью. Мелкий, сухой снег кружился у стекла, ненадолго зависал, когда ветер задерживал дыхание, затем кружился снова. Пару раз за эти годы он слышал гром во время снежной бури, но всегда в начале, всегда негромкий и далекий, ничего угрожающего, как этот.
  
  Сверкнула молния, затем еще раз. Падающий снег странно замерцал в непостоянном свете, и окно на мгновение превратилось в зеркало, в котором Марквелл увидел свое собственное измученное лицо. Последующий раскат грома был самым громким за все время.
  
  Он открыл дверь и с любопытством вгляделся в неспокойную ночь. Пронизывающий ветер забрасывал снег под крышу крыльца, нанося его к передней стене дома. Свежая двух-или трехдюймовая белая пелена покрыла лужайку, и наветренные ветви сосен тоже были покрыты ею.
  
  Молния вспыхнула достаточно ярко, чтобы ужалить Марквелла в глаза. Удар грома был настолько оглушительным, что, казалось, он раздался не только с неба, но и из-под земли, как будто небеса и земля разверзлись, возвещая Армагеддон. Две вытянутые, накладывающиеся друг на друга, сверкающие молнии прорезали темноту. Со всех сторон прыгали, корчились, пульсировали жуткие силуэты. Тени от перил крыльца, балясин, деревьев, голых кустарников и уличных фонарей были настолько причудливо искажены каждой вспышкой, что знакомый мир Марквелла приобрел черты сюрреалистической картины: неземной свет освещал обычные предметы таким образом, что придавал им мутантные формы, вызывая беспокойство.
  
  Дезориентированный пылающим небом, громом, ветром и развевающимися белыми завесами грозы, Марквелл внезапно почувствовал, что впервые за эту ночь пьян. Он задавался вопросом, насколько странное электрическое явление было реальным, а насколько галлюцинацией, вызванной алкоголем. Он осторожно пробрался по скользкому крыльцу к началу ступенек, ведущих на заснеженную дорожку перед домом, и прислонился к столбику крыльца, вытянув голову, чтобы посмотреть на озаренные светом небеса.
  
  Цепочка молний заставила лужайку перед домом и улицу несколько раз подпрыгнуть, как будто эта сцена была отрезком кинопленки, заикающейся в застрявшем проекторе. Все краски ночи выгорели, остались только ослепительная белизна молний, беззвездное небо, сверкающая белизна снега и чернильно-черные дрожащие тени.
  
  Пока он с благоговением и страхом смотрел на причудливое небесное зрелище, в небесах открылась еще одна неровная трещина. Нацеленный на землю наконечник раскаленной стрелы коснулся железного уличного фонаря всего в шестидесяти футах от него, и Марквелл вскрикнул от страха. В момент соприкосновения ночь раскалилась добела, и стеклянные панели в лампе взорвались. От раската грома у Марквелла завибрировали зубы; пол на крыльце задребезжал. В холодном воздухе мгновенно запахло озоном и раскаленным железом.
  
  Вернулись тишина, неподвижность и темнота.
  
  Марквелл проглотил мятную конфету.
  
  Изумленные соседи появились на своих крыльцах вдоль улицы. Или, возможно, они присутствовали во время всей суматохи, и, возможно, он увидел их только тогда, когда восстановилось сравнительное затишье обычной метели. Несколько человек брели по снегу, чтобы поближе взглянуть на разбитый уличный фонарь, железная корона которого казалась наполовину расплавленной. Они звали друг друга и Марквелла, но он не отвечал.
  
  Ужасающее зрелище не отрезвило его. Боясь, что соседи обнаружат его опьянение, он отвернулся от ступенек крыльца и вошел в дом.
  
  Кроме того, у него не было времени болтать о погоде. Ему нужно было лечить беременную женщину, принимать роды.
  
  Пытаясь восстановить контроль над собой, он достал из шкафа в прихожей шерстяной шарф, обмотал его вокруг шеи и скрестил концы на груди. Его руки дрожали, а пальцы слегка одеревенели, но ему удалось застегнуть пальто. Борясь с головокружением, он натянул пару галош.
  
  Его охватило убеждение, что неуместная молния имела для него какое-то особое значение. Знак, предзнаменование. Чушь. Просто виски сбило его с толку. И все же это чувство осталось, когда он зашел в гараж, открыл дверь и загнал машину задним ходом на подъездную дорожку, зимние шины, обмотанные цепями, тихо хрустели и позвякивали по снегу.
  
  Когда он припарковал машину, намереваясь выйти и закрыть гараж, кто-то сильно постучал в окно рядом с ним. Пораженный, Марквелл повернул голову и увидел мужчину, который, наклонившись, вглядывался в него через стекло.
  
  Незнакомцу было примерно тридцать пять. Черты его лица были смелыми, правильной формы. Даже через частично запотевшее окно он производил впечатление мужчины. На нем был темно-синий бушлат с поднятым воротником. В арктическом воздухе его ноздри дымились, и когда он заговорил, слова были одеты в бледные облачка дыхания. "Доктор Марквелл?"
  
  Марквелл опустил стекло. "Да?"
  
  "Доктор Пол Марквелл?"
  
  "Да, да. Разве я только что не сказал? Но сегодня вечером у меня здесь нет рабочего дня, и я еду навестить пациента в больнице ".
  
  У незнакомца были необычно голубые глаза, которые вызвали в воображении Марквелла образ ясного зимнего неба, отражающегося в миллиметровом льду только что замерзшего пруда. Они были завораживающими, довольно красивыми, но он сразу понял, что это также глаза опасного человека.
  
  Прежде чем Марквелл успел включить передачу и выехать задним ходом на улицу, где можно было найти помощь, человек в бушлате сунул пистолет в открытое окно. "Не делай глупостей".
  
  Когда дуло уперлось в нежную плоть у него под подбородком, врач с некоторым удивлением понял, что не хочет умирать. Он долго лелеял мысль, что готов принять смерть. Однако теперь, вместо того чтобы приветствовать осознание своей воли к жизни, он испытывал чувство вины. Принять жизнь казалось предательством по отношению к сыну, с которым он мог соединиться только после смерти.
  
  "Выключите фары, доктор. Хорошо. Теперь выключите двигатель."
  
  Марквелл вынул ключ из замка зажигания. "Кто вы?"
  
  "Это не важно".
  
  "Это для меня. Чего ты хочешь? Что ты собираешься со мной сделать?"
  
  "Сотрудничайте, и вам не причинят вреда. Но попробуй сбежать, и я разнесу твою чертову башку, а затем разрядлю пистолет в твой труп просто ради интереса. - Его голос был мягким, неуместно приятным, но полным убежденности. "Дай мне ключи".
  
  Марквелл пропустил их через открытое окно.
  
  "А теперь выходи оттуда".
  
  Постепенно трезвея, Марквелл вышел из машины. Свирепый ветер бил его в лицо. Ему приходилось щуриться, чтобы мелкий снег не попадал в глаза.
  
  "Прежде чем закрыть дверь, поднимите окно". Незнакомец окружил его, не оставляя возможности для отступления. "Хорошо, очень хорошо. Теперь, доктор, пройдемте со мной в гараж".
  
  "Это безумие. Что—"
  
  "Двигайся".
  
  Незнакомец стоял рядом с Марквеллом, держа его за левую руку. Если бы кто-то наблюдал из соседнего дома или с улицы, мрак и падающий снег скрыли бы пистолет.
  
  В гараже, по указанию незнакомца, Марквелл захлопнул большую дверь. Холодные, несмазанные петли заскрипели.
  
  "Если тебе нужны деньги—"
  
  "Заткнись и иди в дом".
  
  "Послушай, у моей пациентки в округе начались роды—"
  
  "Если ты не заткнешься, я рукояткой этого пистолета выбью тебе все зубы в голове, и ты не сможешь говорить".
  
  Марквелл поверил ему. Ростом шесть футов, весом около ста восьмидесяти фунтов, мужчина был такого же роста, как Марквелл, но выглядел устрашающе. Его светлые волосы покрылись инеем от тающего снега, и когда капли стекали по его лбу и вискам, он казался таким же лишенным человечности, как ледяная статуя на зимнем карнавале. Марквелл не сомневался, что в физическом противостоянии незнакомец в бушлате легко победит большинство противников, особенно одного пьяного врача средних лет, не в форме.
  
  Боб Шейн почувствовал клаустрофобию в тесной комнате отдыха родильного отделения, предназначенной для будущих отцов. В комнате был низкий потолок из акустической плитки, серо-зеленые стены и единственное окно, покрытое инеем. Воздух был слишком теплым. Шесть стульев и два торцевых столика были слишком большой мебелью для узкого пространства. У него возникло непреодолимое желание выскочить через двойные вращающиеся двери в коридор, пробежать в другой конец больницы, пересечь главный холл общего пользования и вырваться в холодную ночь, где не пахло антисептиками или болезнями.
  
  Однако он остался в родильном зале, чтобы быть рядом с Джанет, если он ей понадобится. Что-то было не так. Предполагалось, что роды будут болезненными, но не такими мучительными, как жестокие, продолжительные схватки, которые Джанет терпела так долго. Врачи не хотели признавать, что возникли серьезные осложнения, но их беспокойство было очевидным.
  
  Боб понимал источник своей клаустрофобии. На самом деле он не боялся, что стены надвигаются. То, что надвигалось, было смертью, возможно, его жены или нерожденного ребенка — или и того, и другого.
  
  Вращающиеся двери открылись внутрь, и вошел доктор Яматта.
  
  Поднимаясь со стула, Боб задел крайний столик, разбросав полдюжины журналов по полу. "Как она, док?"
  
  "Не хуже". Яматта был невысоким, стройным человеком с добрым лицом и большими грустными глазами. "Доктор Марквелл скоро будет здесь".
  
  "Ты ведь не собираешься откладывать ее лечение до его приезда, не так ли?"
  
  "Нет, нет, конечно, нет. Она получает хороший уход. Я просто подумал, что тебе будет легче узнать, что твой собственный врач уже в пути ".
  
  "О. Ну, да… Спасибо. Послушайте, могу я увидеть ее, док?"
  
  "Пока нет", - сказал Яматта.
  
  "Когда?"
  
  "Когда она ... будет меньше страдать".
  
  "Что это за ответ? Когда она будет в меньшем отчаянии? Когда, черт возьми, она оправится от этого?" Он тут же пожалел о своей вспышке. "Я… Мне жаль, док. Просто… Я боюсь".
  
  "Я знаю. Я знаю".
  
  Внутренняя дверь соединяла гараж Марквелла с домом. Они пересекли кухню и пошли по коридору первого этажа, по пути включая свет. Комья тающего снега осыпались с их ботинок.
  
  Стрелявший заглянул в столовую, гостиную, кабинет, медицинский кабинет и комнату ожидания пациентов, затем сказал: "Наверху".
  
  В хозяйской спальне незнакомец включил одну из ламп. Он отодвинул от туалетного столика стул с прямой спинкой, украшенный вышивкой, и поставил его посреди комнаты.
  
  "Доктор, пожалуйста, снимите перчатки, пальто и шарф".
  
  Марквелл подчинился, сбросив одежду на пол, и по указанию стрелка сел в кресло.
  
  Незнакомец положил пистолет на комод и достал из кармана моток прочной веревки, свернутый в рулон. Он сунул руку под куртку и достал короткий нож с широким лезвием, который, очевидно, хранился в ножнах, прикрепленных к его поясу. Он разрезал веревку на куски, которыми, без сомнения, Марквелл был привязан к стулу.
  
  Доктор уставился на пистолет на комоде, прикидывая свои шансы добраться до оружия до того, как стрелявший сможет его достать. Затем он встретился взглядом с зимне-голубыми глазами незнакомца и понял, что его интрига была так же очевидна для противника, как простая хитрость ребенка очевидна взрослому.
  
  Блондин улыбнулся, как бы говоря: "Давай, дерзай".
  
  Пол Марквелл хотел жить. Он оставался послушным и уступчивым, когда злоумышленник привязал его по рукам и ногам к стулу для рукоделия.
  
  Затягивая узлы туго, но не так болезненно, незнакомец казался странно обеспокоенным своей пленницей. "Я не хочу затыкать тебе рот кляпом. Ты пьян, и с тряпкой во рту тебя может стошнить, ты можешь задохнуться. Так что в какой-то степени я собираюсь тебе доверять. Но если ты в любой момент позовешь на помощь, я убью тебя на месте. Понял?"
  
  "Да".
  
  Когда стрелявший произнес больше нескольких слов, у него был неясный акцент, настолько слабый, что Марквелл не смог его определить. Он обрезал концы некоторых слов, и иногда в его произношении появлялись едва уловимые гортанные нотки.
  
  Незнакомец сел на край кровати и положил руку на телефон. "Какой номер окружной больницы?"
  
  Марквелл моргнул. "Почему?"
  
  "Черт возьми, я спросил у тебя номер. Если ты мне его не дашь, я лучше выбью его из тебя, чем буду искать в справочнике".
  
  Наказанный, Марквелл дал ему номер телефона.
  
  "Кто там дежурит сегодня вечером?"
  
  "Доктор Карлсон. Херб Карлсон".
  
  "Он хороший человек?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Он лучший врач, чем ты, или он тоже пьяница?"
  
  "Я не распутница. У меня есть..."
  
  "Вы безответственный, жалеющий себя алкоголик, и вы это знаете. Ответьте на мой вопрос, доктор. Карлсону можно доверять?"
  
  Внезапная тошнота Марквелла лишь частично была вызвана чрезмерным употреблением скотча; другой причиной было отвращение к правде того, что сказал незваный гость. "Да, Херб Карлсон хорош. Очень хороший врач."
  
  "Кто сегодня дежурная медсестра?"
  
  Марквеллу пришлось на мгновение задуматься над этим. "Кажется, Элла Хэнлоу. Я не уверен. Если это не Элла, то Вирджиния Кин ".
  
  Незнакомец позвонил в окружную больницу и сказал, что говорит от имени доктора Пола Марквелла. Он попросил позвать Эллу Хэнлоу.
  
  Порыв ветра ворвался в дом, задребезжал в незакрепленном окне, засвистел в карнизах, и Марквеллу вспомнился шторм. Наблюдая за быстро падающим снегом за окном, он почувствовал, как его пронзил очередной приступ дезориентации. Ночь была настолько насыщена событиями — молния, необъяснимый незваный гость, — что внезапно все это показалось нереальным. Он потянул за веревки, которыми был привязан к стулу, уверенный, что это фрагменты сна от виски и они растворятся, как паутинка, но они держали его крепко, и от усилия у него снова закружилась голова.
  
  Незнакомец сказал по телефону: "Сестра Хэнлоу? Доктор Марквелл не сможет прийти в больницу сегодня вечером. У одной из его пациенток, Джанет Шейн, тяжелые роды. Хммм? Да, конечно. Он хочет, чтобы доктор Карлсон принял роды. Нет, нет, боюсь, он вряд ли сможет прийти. Нет, не из-за погоды. Он пьян. Это верно. Он был бы опасен для пациента. Нет ... он настолько пьян, что нет смысла подставлять его под удар. Извините. В последнее время он много пил, пытаясь скрыть это, но сегодня вечером ему хуже, чем обычно. Хммм? Я сосед. Хорошо. Спасибо, сестра Хэнлоу. До свидания. "
  
  Марквелл был зол, но также испытал удивительное облегчение, узнав, что его секрет раскрыт. "Ты ублюдок, ты погубил меня".
  
  "Нет, доктор. Вы погубили себя. Ненависть к себе разрушает вашу карьеру. И это оттолкнуло от вас вашу жену. Конечно, в браке и так были проблемы, но его можно было бы спасти, если бы Ленни был жив, и его можно было бы спасти даже после его смерти, если бы ты не ушла в себя так полностью."
  
  Марквелл был поражен. "Откуда, черт возьми, ты знаешь, как это было у меня с Анной? И откуда ты знаешь о Ленни? Я никогда не встречал тебя раньше. Откуда ты можешь что-то знать обо мне?"
  
  Игнорируя вопросы, незнакомец прислонил две подушки к мягкому изголовью кровати. Он закинул мокрые, грязные ноги в ботинках на одеяло и вытянулся. "Неважно, что ты чувствуешь по этому поводу, потеря твоего сына была не твоей виной. Ты всего лишь врач, а не чудотворец. Но потеря Анны была твоей виной. И то, во что ты превратился — в чрезвычайную опасность для своих пациентов, — это тоже твоя вина ".
  
  Марквелл начал возражать, затем вздохнул и наклонил голову вперед, пока его подбородок не оказался на груди.
  
  "Вы знаете, в чем ваша проблема, доктор?"
  
  "Я полагаю, ты мне расскажешь".
  
  "Твоя беда в том, что тебе никогда не приходилось ни за что бороться, никогда не было невзгод. Твой отец был состоятельным человеком, поэтому ты получал все, что хотел, ходил в лучшие школы. И хотя вы преуспевали в своей практике, вы никогда не нуждались в деньгах — у вас было наследство. Итак, когда Ленни заболел полиомиелитом, вы не знали, как справиться с невзгодами, потому что у вас никогда не было практики. Тебе не делали прививку, поэтому у тебя не было сопротивления, и ты заболела тяжелым случаем отчаяния ".
  
  Подняв голову и моргая, пока зрение не прояснилось, Марквелл сказал: "Я не могу этого понять".
  
  - Пройдя через все эти страдания, ты кое-чему научился, Марквелл, и если ты протрезвеешь достаточно долго, чтобы мыслить здраво, то, возможно, вернешься на правильный путь. У тебя все еще есть слабый шанс искупить свою вину.
  
  "Может быть, я не хочу искупать свою вину".
  
  - Боюсь, что это может быть правдой. Я думаю, ты боишься умереть, но я не знаю, хватит ли у тебя мужества продолжать жить".
  
  Изо рта доктора пахло несвежей мятой и виски. Во рту пересохло, язык распух. Ему ужасно хотелось выпить.
  
  Он нерешительно проверил веревки, которыми его руки были привязаны к стулу. Наконец, почувствовав отвращение к жалости к себе в собственном голосе, но не в силах вернуть себе достоинство, он сказал: "Чего ты от меня хочешь?"
  
  "Я хочу помешать тебе поехать в больницу сегодня вечером. Я хочу быть чертовски уверен, что ты не примешь роды у Джанет Шейн. Ты стал мясником, потенциальным убийцей, и на этот раз тебя нужно остановить."
  
  Марквелл облизал пересохшие губы. "Я все еще не знаю, кто ты".
  
  "И вы никогда этого не сделаете, доктор. Вы никогда этого не сделаете".
  
  Боб Шейн никогда еще не был так напуган. Он подавил слезы, потому что у него было суеверное чувство, что, если он так открыто покажет свой страх, это искушает судьбу и приведет к смерти Джанет и ребенка.
  
  Он наклонился вперед в кресле в приемной, склонил голову и беззвучно помолился: Господи, Джанет могла бы справиться лучше меня. Она такая хорошенькая, а я невзрачный, как тряпичный коврик. Я простой бакалейщик, и мой магазинчик на углу никогда не принесет большой прибыли, но она любит меня. Господи, она хорошая, честная, скромная… она не заслуживает смерти. Может быть, ты хочешь забрать ее, потому что она уже достаточно хороша для рая. Но я еще недостаточно хорош, и мне нужно, чтобы она помогла мне стать лучше.
  
  Одна из дверей гостиной открылась.
  
  Боб поднял голову.
  
  Доктора Карлсон и Яматта вошли в своей больничной одежде.
  
  Их вид напугал Боба, и он медленно поднялся со стула.
  
  Глаза Яматты были печальнее, чем когда-либо.
  
  Доктор Карлсон был высоким, дородным мужчиной, которому удавалось выглядеть достойно даже в своей мешковатой больничной форме. "Мистер Шейн… Мне жаль. Мне очень жаль, но ваша жена умерла при родах ".
  
  Боб стоял неподвижно, как камень, словно ужасная новость превратила его плоть в камень. Он слышал только часть того, что сказал Карлсон:
  
  "... серьезная непроходимость матки… одна из тех женщин, которые на самом деле не созданы для того, чтобы иметь детей. Она никогда не должна была забеременеть. Мне жаль… очень жаль ... мы сделали все, что могли ... сильное кровотечение ... но ребенок ... "
  
  Слово "малыш" вывело Боба из оцепенения. Он неуверенно шагнул к Карлсону. "Что ты сказал о ребенке?"
  
  "Это девочка", - сказал Карлсон. "Здоровая маленькая девочка".
  
  Боб думал, что все потеряно. Теперь он смотрел на Карлсона, осторожно надеясь, что частичка Джанет не умерла и что он, в конце концов, не совсем одинок в этом мире. "Правда? Девушка?"
  
  "Да", - сказал Карлсон. "Она исключительно красивый ребенок. Родилась с густой шевелюрой темно-каштанового цвета".
  
  Глядя на Яматту, Боб сказал: "Мой ребенок выжил".
  
  "Да", - сказал Яматта. Его пронзительная улыбка на мгновение погасла. "И вы должны поблагодарить доктора Карлсона. Боюсь, у миссис Шейн не было шанса. В менее опытных руках ребенок тоже мог бы потеряться."
  
  Боб повернулся к Карлсону, все еще боясь поверить. "... Малыш выжил, и в любом случае, за это стоит быть благодарным, не так ли?"
  
  Врачи стояли в неловком молчании. Затем Яматта положил руку на плечо Боба Шейна, возможно, почувствовав, что это прикосновение успокоит его.
  
  Хотя Боб был на пять дюймов выше и на сорок фунтов тяжелее миниатюрного доктора, он прислонился к Яматте. Охваченный горем, он заплакал, и Яматта обнял его.
  
  Незнакомец оставался с Марквеллом еще час, хотя больше не произнес ни слова и не ответил ни на один из вопросов Марквелла. Он лежал на кровати, уставившись в потолок, настолько погруженный в свои мысли, что почти не двигался.
  
  Когда доктор протрезвел, его начала мучить пульсирующая головная боль. Как обычно, похмелье послужило поводом для еще большей жалости к себе, чем та, которая заставила его выпить.
  
  В конце концов злоумышленник посмотрел на свои наручные часы. "Половина двенадцатого. Я сейчас пойду". Он встал с кровати, подошел к стулу и снова вытащил нож из-под пальто.
  
  Марквелл напрягся.
  
  "Я собираюсь частично перепилить ваши веревки, доктор. Если вы будете бороться с ними полчаса или около того, вы сможете освободиться. Это дает мне достаточно времени, чтобы выбраться отсюда ".
  
  Когда мужчина наклонился за стулом и принялся за работу, Марквелл ожидал, что лезвие войдет ему между ребер.
  
  Но меньше чем через минуту незнакомец убрал нож и направился к двери спальни. "У вас действительно есть шанс искупить свою вину, доктор. Я думаю, ты слишком слаб, чтобы сделать это, но я надеюсь, что я ошибаюсь."
  
  Затем он вышел.
  
  В течение десяти минут, пока Марквелл пытался освободиться, он время от времени слышал шум внизу. Очевидно, злоумышленник искал ценные вещи. Хотя он и казался загадочным, возможно, он был не кем иным, как грабителем с на редкость странным способом действия.
  
  Марквелл наконец вырвался на свободу в двадцать пять минут первого ночи. Его запястья были сильно поцарапаны и кровоточили.
  
  Хотя за последние полчаса с первого этажа не доносилось ни звука, он взял свой пистолет из ящика ночного столика и осторожно спустился по лестнице. Он пошел в свой кабинет в профессиональном крыле, где ожидал обнаружить пропажу лекарств из своих медицинских принадлежностей; ни один из двух высоких белых шкафов не был тронут.
  
  Он поспешил в свой кабинет, уверенный, что хрупкий стенной сейф был открыт. Сейф не был взломан.
  
  Сбитый с толку, он повернулся, чтобы уйти, и увидел пустые бутылки из-под виски, джина, текилы и водки, сваленные в кучу в раковине бара. Злоумышленник остановился только для того, чтобы найти запас спиртного и вылить его в канализацию.
  
  К зеркалу бара была приклеена записка. Злоумышленник напечатал свое сообщение аккуратными печатными буквами:
  
  
  ЕСЛИ ТЫ НЕ БРОСИШЬ ПИТЬ, ЕСЛИ ТЫ НЕ НАУЧИШЬСЯ ПРИНИМАТЬ СМЕРТЬ ЛЕННИ, ТЫ ЗАСУНЕШЬ ПИСТОЛЕТ СЕБЕ В РОТ И ВЫШИБЕШЬ СЕБЕ МОЗГИ В ТЕЧЕНИЕ ОДНОГО ГОДА. ЭТО НЕ ПРЕДСКАЗАНИЕ. ЭТО ФАКТ.
  
  
  Сжимая записку и пистолет, Марквелл оглядел пустую комнату, как будто незнакомец все еще был там, невидимый, призрак, который мог по своему желанию выбирать между видимостью и невидимостью. "Кто ты?" - требовательно спросил он. "Кто ты, черт возьми такой?"
  
  Ему ответил только ветер за окном, и его скорбный стон не имел никакого значения, которое он мог бы уловить.
  
  В одиннадцать часов следующего утра, после ранней встречи с распорядителем похорон по поводу тела Джанет, Боб Шейн вернулся в окружную больницу, чтобы навестить свою новорожденную дочь. После того, как он надел хлопчатобумажный халат, шапочку и хирургическую маску и тщательно вымыл руки под руководством медсестры, ему разрешили пройти в детскую, где он осторожно вынул Лору из колыбели.
  
  В комнате находились еще девять новорожденных. Все они были в той или иной степени милыми, но Боб не считал, что он был излишне предвзят в своем суждении о том, что Лора Джин была самой милой из всех. Хотя популярный образ ангела требовал голубых глаз и светлых волос, а у Лауры были карие глаза и волосы, она, тем не менее, была ангельской внешности. В течение десяти минут, пока он держал ее, она не плакала; она моргала, щурилась, закатывала глаза, зевала. Она тоже выглядела задумчивой, как будто, возможно, знала, что у нее нет матери и что у нее и ее отца есть только друг друг в холодном, трудном мире.
  
  Смотровое окно, через которое родственники могли видеть новорожденных, занимало всю стену. У стекла собрались пять человек. Четверо улыбались, показывали пальцами и корчили смешные рожицы, чтобы развлечь малышей.
  
  Пятым был блондин в темно-синем бушлате, который стоял, засунув руки в карманы. Он не улыбался, не показывал пальцем и не корчил рожи. Он пристально смотрел на Лору.
  
  Через несколько минут, в течение которых взгляд незнакомца не отрывался от ребенка, Боб забеспокоился. Парень был хорош собой и опрятен, но в его лице тоже была жесткость и еще какие-то качества, которые невозможно было выразить словами, но которые заставляли Боба думать, что это человек, который видел и совершал ужасные вещи.
  
  Он начал вспоминать сенсационные истории из таблоидов о похитителях младенцев, продаваемых на черном рынке. Он сказал себе, что у него паранойя, он воображает опасность там, где ее нет, потому что, потеряв Джанет, теперь он беспокоился о том, что потеряет и свою дочь. Но чем дольше блондин изучал Лору, тем больше Бобу становилось не по себе.
  
  Словно почувствовав это беспокойство, мужчина поднял глаза. Они уставились друг на друга. Голубые глаза незнакомца были необычно яркими, напряженными. Страх Боба усилился. Он крепче прижал к себе дочь, как будто незнакомец мог разбить окно детской, чтобы схватить ее. Он подумывал о том, чтобы позвонить одной из медсестер яслей и предложить ей поговорить с этим человеком, навести о нем справки.
  
  Затем незнакомец улыбнулся. Это была широкая, теплая, искренняя улыбка, преобразившая его лицо. В одно мгновение он выглядел уже не зловещим, а дружелюбным. Он подмигнул Бобу и одними губами произнес одно слово через толстое стекло: "Красиво".
  
  Боб расслабился, улыбнулся, понял, что его улыбки не видно за маской, и кивнул в знак благодарности.
  
  Незнакомец еще раз посмотрел на Лору, снова подмигнул Бобу и отошел от окна.
  
  Позже, после того, как Боб Шейн ушел домой на весь день, высокий мужчина в темной одежде подошел к окошку яслей. Его звали Кокошка. Он изучал младенцев; затем поле его зрения сместилось, и он увидел свое бесцветное отражение в полированном стекле. У него было широкое плоское лицо с резкими чертами, губы были такими тонкими и твердыми, что казались сделанными из рога. Двухдюймовый дуэльный шрам отмечал его левую щеку. В его темных глазах не было глубины, словно они были раскрашенными керамическими шариками, очень похожими на холодные глаза акулы, плавающей в темных океанских впадинах. Его позабавило осознание того, насколько резко его лицо контрастировало с невинными лицами младенцев на руках за окном; он улыбнулся - редкое для него выражение, которое не придало его лицу теплоты, а наоборот, сделало его более угрожающим.
  
  Он снова выглянул из-за своего отражения. Ему не составило труда найти Лору Шейн среди запеленутых младенцев, потому что фамилия каждого ребенка была напечатана на карточке и прикреплена к спинке его или ее колыбели.
  
  Почему к тебе проявляют такой интерес, Лора? он задавался вопросом. Почему твоя жизнь так важна? Зачем вся эта энергия, потраченная на то, чтобы ты благополучно появилась на свет? Должен ли я убить тебя сейчас и положить конец замыслу предателя?
  
  Он мог бы убить ее без угрызений совести. Ему и раньше приходилось убивать детей, хотя ни один из них не был таким маленьким, как этот. Ни одно преступление не было слишком ужасным, если оно способствовало делу, которому он посвятил свою жизнь.
  
  Младенец спал. Время от времени ее рот шевелился, а крошечное личико ненадолго морщилось, поскольку, возможно, она мечтала о матке с сожалением и тоской.
  
  Наконец он решил не убивать ее. Пока нет.
  
  "Я всегда могу устранить тебя позже, малышка", - пробормотал он. "Когда я пойму, какую роль ты играешь в планах предателя, тогда я смогу убить тебя".
  
  Кокошка отошел от окна. Он знал, что больше не увидит девочку более восьми лет.
  
  
  2
  
  
  В южной Калифорнии дожди редко выпадают весной, летом и осенью. Настоящий сезон дождей обычно начинается в декабре и заканчивается в марте. Но в субботу, второго апреля 1963 года, небо было затянуто тучами, и влажность была высокой. Держа открытой входную дверь своей маленькой бакалейной лавки по соседству в Санта-Ане, Боб Шейн решил, что есть хорошие перспективы для последнего сильного ливня в сезоне.
  
  Фикусы во дворе дома напротив и финиковая пальма на углу были неподвижны в мертвом воздухе и, казалось, поникли под тяжестью надвигающейся бури.
  
  Радио у кассы было выключено на полную мощность. Beach Boys исполняли свой новый хит "Surfin' U.S.A.". Учитывая погоду, их мелодия была такой же подходящей, как "White Christmas", исполнявшаяся в июле.
  
  Боб посмотрел на часы: три пятнадцать.
  
  К половине четвертого пойдет дождь, подумал он, и сильный.
  
  Утром дела шли хорошо, но во второй половине дня шли медленно. На данный момент в магазине не было покупателей.
  
  Семейный продуктовый магазин столкнулся с новой, смертельной конкуренцией со стороны сетей круглосуточных магазинов, таких как 7-Eleven. Он планировал перейти на работу в стиле гастронома, предлагая больше свежих продуктов, но откладывал как можно дольше, потому что гастроном требовал значительно больше работы.
  
  Если надвигающийся шторм будет сильным, до конца дня у него будет мало клиентов. Он мог бы закрыться пораньше и сводить Лору в кино.
  
  Отвернувшись от двери, он сказал: "Лучше возьми лодку, куколка".
  
  Лора стояла на коленях в начале первого прохода, напротив кассового аппарата, поглощенная своей работой. Боб принес четыре коробки консервированного супа со склада, затем за дело взялась Лора. Ей было всего восемь лет, но она была надежным ребенком, и ей нравилось помогать по магазину. Проставив правильную цену на каждой банке, она расставила их по полкам, не забывая чередовать товары, ставя новый суп позади старого.
  
  Она неохотно подняла глаза. "Лодка? Какая лодка?"
  
  "Наверху, в квартире. Лодка в шкафу. Судя по небу, она понадобится нам сегодня, чтобы передвигаться".
  
  "Глупышка", - сказала она. - У нас в шкафу нет лодки.
  
  Он зашел за кассу. "Симпатичный маленький голубой кораблик".
  
  "Да? В шкафу? В каком шкафу?"
  
  Он начал прикреплять упаковки "Слим Джимс" к металлической витрине рядом с крекерами из упаковок для закусок. - В библиотечном шкафу, конечно.
  
  "У нас нет библиотеки".
  
  "Мы не знаем? О. Ну, теперь, когда ты упомянула об этом, лодки нет в библиотеке. Она в шкафу в комнате жабы ".
  
  Она хихикнула. "Какая жаба?"
  
  "Почему, ты хочешь сказать мне, что не знаешь о жабе?"
  
  Усмехнувшись, она покачала головой.
  
  "С сегодняшнего дня мы сдаем комнату прекрасной, порядочной жабе из Англии. Джентльмену-жабе, который находится здесь по делам королевы".
  
  Сверкнула молния, и в апрельском небе прогрохотал гром. По радио сквозь "Ритм дождя" The Cascades потрескивали статические помехи.
  
  Лора не обращала внимания на грозу. Ее не пугали вещи, которые пугают большинство детей. Она была настолько уверенной в себе и самодостаточной, что иногда казалась старушкой, маскирующейся под ребенка. "Почему королева позволила жабе вести свои дела?"
  
  "Жабы - отличные бизнесмены", - сказал он, открывая один из "Слим Джимс" и откусывая кусочек. После смерти Джанет, с тех пор как он переехал в Калифорнию, чтобы начать все сначала, он прибавил в весе пятьдесят фунтов. Он никогда не был красивым мужчиной. Сейчас, в тридцать восемь, он был приятно округлым, и у него было мало шансов вскружить голову женщине. Он тоже не пользовался большим успехом; никто не разбогател, управляя бакалейной лавкой на углу. Но ему было все равно. У него была Лора, и он был хорошим отцом, и она любила его всем сердцем, как и он любил ее, так что то, что мог подумать о нем остальной мир, не имело значения. "Да, жабы действительно отличные бизнесмены. И семья этого жабы служила короне сотни лет. На самом деле он был посвящен в рыцари. Сэр Томас Жаб ".
  
  Молния сверкнула ярче, чем раньше. Гром тоже был громче.
  
  Закончив заполнять полки для супов, Лаура поднялась с колен и вытерла руки о белый фартук, который она надела поверх футболки и джинсов. Она была прелестна; своими густыми каштановыми волосами и большими карими глазами она была более чем мимолетно похожа на свою мать. "А сколько платит за квартиру сэр Томас Тоуд?"
  
  "Шесть пенсов в неделю".
  
  "Он в комнате рядом с моей?"
  
  "Да, комната с лодкой в шкафу".
  
  Она снова хихикнула. "Ну, ему лучше не храпеть".
  
  "Он сказал то же самое о тебе".
  
  Потрепанный, проржавевший "Бьюик" остановился перед магазином, и когда водительская дверь открылась, третья молния пробила дыру в темнеющем небе. День был наполнен расплавленным светом, который, казалось, жидко струился по улице снаружи, разбрызгиваясь, как лава, по припаркованному "Бьюику" и проезжающим машинам. Сопровождающий раскат грома потряс здание от крыши до фундамента, как будто грозовые небеса отразились в земле внизу, вызвав землетрясение.
  
  "Вау!" Сказала Лора, бесстрашно подходя к окнам.
  
  Хотя дождя еще не было, внезапно с запада налетел ветер, гонимый перед собой листьями и мусором.
  
  Мужчина, вышедший из ветхого синего "Бьюика", изумленно смотрел на небо.
  
  Разряд за разрядом молнии пронзал облака, опалял воздух, отбрасывал свои пылающие блики на окна и хром автомобилей, и с каждой вспышкой раздавался гром, который обрушивался на день кулаками божественного размера.
  
  Молния напугала Боба. Когда он крикнул Лоре: "Милая, отойди от окон", — она бросилась за прилавок и позволила ему обнять себя, вероятно, больше для его утешения, чем для нее.
  
  Мужчина из "Бьюика" поспешил в магазин. Посмотрев на грозовое небо, он сказал: "Ты видишь это, чувак? Фух!"
  
  Гром стих; вернулась тишина.
  
  Пошел дождь. Крупные капли сначала били по окнам без особой силы, затем хлынули ослепляющими потоками, которые размыли мир за пределами маленького магазинчика.
  
  Клиент обернулся и улыбнулся. "Неплохое шоу, да?"
  
  Боб начал отвечать, но замолчал, когда пригляделся к мужчине повнимательнее, почуяв беду, как олень чует крадущегося волка. На парне были поношенные инженерные ботинки, грязные джинсы и заляпанная ветровка, наполовину застегнутая поверх испачканной белой футболки. Его растрепанные ветром волосы были жирными, а на лице виднелась щетина. У него были налитые кровью, воспаленные глаза. Наркоман. Подойдя к стойке, он вытащил из-под ветровки револьвер, и это оружие никого не удивило.
  
  "Дай мне, что в кассе, придурок".
  
  "Конечно".
  
  "Сделай это быстро".
  
  "Просто успокойся".
  
  Наркоман облизнул бледные, потрескавшиеся губы. "Не утаивай от меня, придурок".
  
  "Хорошо, хорошо, конечно. Ты справишься", - сказал Боб, пытаясь одной рукой подтолкнуть Лору к себе за спину.
  
  "Оставь девушку, чтобы я мог ее увидеть! Я хочу увидеть ее. Сейчас же! прямо сейчас убери ее к чертовой матери из-за своей спины!"
  
  "Ладно, просто остынь".
  
  Парень был натянут, как ухмылка мертвеца, и все его тело заметно вибрировало. "Прямо там, где я могу ее видеть. И не вздумай тянуться ни за чем, кроме кассового аппарата, не вздумай тянуться за оружием, или я разнесу твою гребаную башку."
  
  "У меня нет оружия", - заверил его Боб. Он взглянул на омытые дождем окна, надеясь, что другие клиенты не придут, пока идет ограбление. Наркоман казался таким неуравновешенным, что мог пристрелить любого, кто войдет в дверь.
  
  Лора попыталась спрятаться за спиной отца, но наркоман сказал: "Эй, не двигайся!"
  
  — Ей всего восемь, - сказал Боб.
  
  "Она сука, они все гребаные суки, независимо от того, большие они или маленькие". Его пронзительный голос несколько раз срывался. Он казался еще более напуганным, чем был Боб, и это пугало Боба больше всего на свете.
  
  Хотя он был сосредоточен на наркомане и револьвере, Боб также отчетливо осознавал, что по радио играет Скитер Дэвис, поющая "Конец света", что показалось ему неприятно пророческим. С простительным суеверием человека, которого держат под дулом пистолета, он страстно желал, чтобы песня закончилась до того, как она волшебным образом ускорит конец их с Лорой миров.
  
  "Вот деньги, вот все это, возьми".
  
  Сгребая наличные со стойки и засовывая их в карман своей грязной ветровки, мужчина спросил: "У вас есть кладовка сзади?"
  
  "Почему?"
  
  Одной рукой наркоман сердито смахнул со стойки на пол "Слим Джимс", "Лайф Сейверс", крекеры и жевательную резинку. Он ткнул пистолетом в Боба. "У тебя есть кладовка, мудак, я знаю, что есть. Мы собираемся вернуться туда, в кладовку".
  
  У Боба внезапно пересохло во рту. "Послушай, возьми деньги и уходи. Ты получил, что хотел. Просто уходи. Пожалуйста".
  
  Ухмыляясь, более уверенный теперь, когда у него были деньги, ободренный страхом Боба, но все еще заметно дрожа, бандит сказал: "Не волнуйся, я никого не собираюсь убивать. Я любовник, а не убийца. Все, чего я хочу, - это кусочек этой маленькой сучки, а потом я уйду отсюда ".
  
  Боб проклинал себя за то, что у него не было оружия. Лора цеплялась за него, верила в него, но он ничего не мог сделать, чтобы спасти ее. По дороге на склад он бросался на наркомана, пытаясь выхватить револьвер. У него был избыточный вес, он был не в форме. Будучи не в состоянии двигаться достаточно быстро, он получал пулю в живот и оставлялся умирать на полу, в то время как грязный ублюдок отводил Лору в заднюю комнату и насиловал ее.
  
  "Двигайся", - нетерпеливо сказал наркоман. "Сейчас!"
  
  Раздался выстрел, Лора закричала, и Боб крепко прижал ее к себе, укрывая, но застрелили наркомана. Пуля попала ему в левый висок, разнеся часть черепа, и он тяжело рухнул поверх "Слим Джимс", крекеров и жевательной резинки, которые он сбросил с прилавка, мертвый настолько мгновенно, что даже не успел рефлекторно нажать на спусковой крючок собственного револьвера.
  
  Ошеломленный, Боб посмотрел направо и увидел высокого светловолосого мужчину с пистолетом. Очевидно, он вошел в здание через заднюю служебную дверь и бесшумно прокрался через складское помещение. Войдя в бакалейную лавку, он застрелил наркомана без предупреждения. Глядя на мертвое тело, он выглядел холодным, бесстрастным, как будто был опытным палачом.
  
  "Слава Богу, - сказал Боб, - полиция".
  
  "Я не из полиции". Мужчина был одет в серые брюки, белую рубашку и темно-серый пиджак, под которым виднелась наплечная кобура.
  
  Боб был сбит с толку, задаваясь вопросом, не был ли их спаситель еще одним вором, собирающимся захватить место, где насильно прервали наркомана.
  
  Незнакомец оторвал взгляд от трупа. Его глаза были чисто голубыми, напряженными и прямыми.
  
  Боб был уверен, что видел этого парня раньше, но не мог вспомнить, где и когда.
  
  Незнакомец посмотрел на Лору. "С тобой все в порядке, милая?"
  
  "Да", - сказала она, но прильнула к отцу.
  
  От мертвеца исходил резкий запах мочи, потому что в момент смерти он потерял контроль над своим мочевым пузырем.
  
  Незнакомец пересек комнату, обойдя труп, и запер входную дверь на засов. Он опустил жалюзи. Он с беспокойством посмотрел на большие витрины, по которым текла непрерывная пленка дождя, искажая штормовой день за окном. "Я думаю, их невозможно прикрыть. Нам просто остается надеяться, что никто не придет и не заглянет внутрь ".
  
  "Что ты собираешься с нами сделать?" Спросил Боб.
  
  "Я? Ничего. Я не такой, как этот подонок. Мне ничего от тебя не нужно. Я просто запер дверь, чтобы мы могли придумать историю, которую тебе придется рассказать полиции. Мы должны разобраться во всем до того, как кто-нибудь войдет сюда и увидит тело. "
  
  "Зачем мне нужна история?"
  
  Наклонившись к трупу, незнакомец достал из карманов окровавленной ветровки связку ключей от машины и пачку денег. Снова поднявшись, он сказал: "Хорошо, что ты должен сказать им, так это то, что там было двое вооруженных людей. Этот человек хотел Лауру, но другому претила мысль об изнасиловании маленькой девочки, и он просто хотел убраться отсюда. Итак, они поссорились, стало скверно, другой застрелил этого ублюдка и сбежал с деньгами. Ты можешь правильно это сформулировать? "
  
  Бобу не хотелось верить, что они с Лорой остались живы.
  
  Одной рукой он крепко прижимал к себе дочь. "Я ... я не понимаю. На самом деле ты была не с ним. У тебя нет проблем из—за его убийства - в конце концов, он собирался убить нас. Так почему бы нам просто не сказать им правду?"
  
  Подойдя к концу кассы, возвращая деньги Бобу, мужчина спросил: "И что же такое правда?"
  
  "Ну,… ты случайно оказался рядом и увидел, как происходит ограбление —"
  
  "Я не просто появился рядом, Боб. Я присматривал за тобой и Лорой". Сунув пистолет в наплечную кобуру, мужчина посмотрел на Лору сверху вниз. Она уставилась на него широко раскрытыми глазами. Он улыбнулся и прошептал: "Ангел-хранитель".
  
  Не веря в ангелов-хранителей, Боб спросил: "Присматривают за нами? Откуда, как долго, почему?"
  
  Голосом, окрашенным настойчивостью и смутным, неуловимым акцентом, который Боб услышал впервые, незнакомец сказал: "Не могу вам этого сказать". Он взглянул на омытые дождем окна. "И я не могу позволить, чтобы меня допрашивала полиция. Так что ты должен разобраться в этой истории".
  
  Боб спросил: "Откуда я тебя знаю?"
  
  "Ты меня не знаешь".
  
  "Но я уверен, что видел тебя раньше".
  
  "У тебя нет. Тебе не нужно знать. А теперь, ради Бога, спрячь эти деньги и оставь кассу пустой; будет странно, если второй мужчина уйдет без того, за чем пришел. Я возьму его "бьюик", брошу его в нескольких кварталах, чтобы ты мог дать копам его описание. Дай им также описание меня. Это не будет иметь значения ".
  
  Снаружи прогремел гром, но он был низким и отдаленным, не похожим на взрывы, с которых началась гроза.
  
  Влажный воздух сгустился, когда медленно распространяющийся медный запах крови смешался со зловонием мочи.
  
  Чувствуя тошноту, облокотившись на стойку, но все еще прижимая к себе Лору, Боб сказал: "Почему я не могу просто рассказать им, как ты помешал ограблению, застрелил парня и, не желая огласки, ушел?"
  
  В нетерпении незнакомец повысил голос. "Вооруженный человек просто случайно проходит мимо, пока происходит ограбление, и решает стать героем? Копы не поверят такой дурацкой истории".
  
  "Вот что случилось—"
  
  "Но они на это не купятся! Послушай, они начнут думать, что, может быть, ты застрелил наркомана. Поскольку у вас нет оружия, по крайней мере, согласно публичным данным, они зададутся вопросом, не было ли это незаконным оружием, и не избавились ли вы от него после того, как застрелили этого парня, а затем состряпали сумасшедшую историю о каком-то одиноком рейнджере, который пришел и спас вашу задницу ".
  
  "Я респектабельный бизнесмен с хорошей репутацией".
  
  В глазах незнакомца появилась странная грусть, затравленный взгляд. "Боб, ты хороший человек... но иногда ты немного наивен".
  
  "Что ты—"
  
  Незнакомец поднял руку, призывая его к молчанию. "В критической ситуации репутация человека никогда не имеет такого значения, как следовало бы. Большинство людей добросердечны и готовы дать человеку презумпцию невиновности, но немногие ядовитые жаждут увидеть, как другие будут повержены, разорены. " Его голос упал до шепота, и хотя он продолжал смотреть на Боба, ему казалось, что он видит другие места, других людей. "Зависть, Боб. Зависть съедает их заживо. Если бы у тебя были деньги, они бы тебе позавидовали. Но поскольку у тебя их нет, они завидуют тебе за то, что у тебя такая хорошая, умная, любящая дочь.Они завидуют тебе просто за то, что ты счастливый человек. Они завидуют тебе за то, что ты не завидуешь им. Одна из величайших печалей человеческого существования заключается в том, что некоторые люди счастливы не просто оттого, что они живы, а находят свое счастье только в страданиях других ".
  
  Обвинение в наивности Боб не мог опровергнуть, и он знал, что незнакомец говорит правду. Он вздрогнул.
  
  После минутного молчания затравленное выражение лица мужчины снова сменилось выражением тревоги. "И когда копы решат, что вы лжете об Одиноком рейнджере, который спас вас, тогда они начнут задаваться вопросом, может быть, наркоман был здесь вовсе не для того, чтобы ограбить вас, может быть, вы знали его, поссорились с ним из-за чего-то, даже планировали его убийство и пытались представить это как ограбление. Так думают копы, Боб. Даже если они не смогут повесить это на тебя, они будут так стараться, что испортят тебе жизнь. Ты хочешь, чтобы Лора прошла через это?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда сделай это по-моему".
  
  Боб кивнул. "Я сделаю. По-твоему. Но кто ты, черт возьми, такой?"
  
  "Это не имеет значения. У нас все равно нет на это времени". Он зашел за прилавок и наклонился перед Лаурой, оказавшись с ней лицом к лицу. "Ты понял, что я сказал твоему отцу? Если полиция спросит тебя, что произошло —"
  
  "Ты был с тем мужчиной", - сказала она, указывая в общем направлении трупа.
  
  "Это верно".
  
  "Ты был его другом, - сказала она, - но потом вы начали спорить из—за меня, хотя я не уверена почему, потому что я ничего не делала..."
  
  "Не имеет значения почему, милая", - сказал незнакомец.
  
  Лора кивнула. "А в следующее мгновение ты застрелил его, выбежал со всеми нашими деньгами и уехал, и я была очень напугана".
  
  Мужчина поднял глаза на Боба. "Восемь лет, да?"
  
  "Она умная девочка".
  
  "Но все равно было бы лучше, если бы копы не задавали ей много вопросов".
  
  "Я им не позволю".
  
  "Если они это сделают, - сказала Лора, - я просто буду плакать и плакать, пока они не перестанут".
  
  Незнакомец улыбнулся. Он смотрел на Лору с такой любовью, что Бобу стало не по себе. Его поведение не было похоже на поведение извращенца, который хотел затащить ее на склад; выражение его лица было нежным. Он коснулся ее щеки. Удивительно, но в его глазах заблестели слезы. Он моргнул, встал. "Боб, убери эти деньги. Помни, я ушел с ними".
  
  Боб осознал, что пачка наличных все еще у него в руке. Он сунул ее в карман брюк, и свободный фартук скрыл выпуклость.
  
  Незнакомец отпер дверь и поднял жалюзи. "Позаботься о ней, Боб. Она особенная". Затем он выскочил под дождь, оставив дверь открытой позади себя, и сел в "Бьюик". Шины завизжали, когда он выезжал со стоянки.
  
  Радио было включено, но Боб услышал его впервые с тех пор, как звучал "Конец света", до того, как был застрелен наркоман. Теперь Шелли Фабарес пела "Джонни Энджела".
  
  Внезапно он снова услышал дождь, не просто как глухое фоновое шипение и стук, но действительно услышал его, яростно барабанящего в окна и по крыше квартиры наверху. Несмотря на врывающийся в открытую дверь ветер, вонь крови и мочи внезапно стала намного сильнее, чем минуту назад, и так же внезапно, словно выйдя из транса ужаса и полностью придя в себя, он осознал, насколько близка была к смерти его драгоценная Лора. Он подхватил ее на руки, поднял с пола и держал, повторяя ее имя, приглаживая ее волосы. Он уткнулся лицом в ее шею и почувствовал сладкий запах свежести ее кожи, почувствовал пульсацию артерии у нее на горле и поблагодарил Бога за то, что она жива.
  
  "Я люблю тебя, Лора".
  
  "Я тоже люблю тебя, папочка. Я люблю тебя из-за сэра Томми Тоуда и по миллиону других причин. Но мы должны немедленно позвонить в полицию ".
  
  "Да, конечно", - сказал он, неохотно опуская ее на землю.
  
  Его глаза были полны слез. Он был так взволнован, что не мог вспомнить, где телефон.
  
  Лора уже сняла трубку с крючка. Она протянула ее ему. "Или я могу позвонить им, папа. Номер прямо здесь, на телефоне. Ты хочешь, чтобы я им позвонила?"
  
  "Нет. Я сделаю это, детка". Смаргивая слезы, он забрал у нее телефон и сел на старый деревянный табурет за кассовым аппаратом.
  
  Она положила руку ему на плечо, как будто знала, что он нуждается в ее прикосновении.
  
  Джанет была эмоционально сильной. Но сила и самообладание Лоры были необычны для ее возраста, и Боб Шейн не был уверен, откуда они взялись. Возможно, отсутствие матери сделало ее уверенной в себе.
  
  "Папа?" Сказала Лора, постукивая пальцем по телефону. "Полиция, помнишь?"
  
  "О, да", - сказал он. Стараясь не задыхаться от запаха смерти, пропитавшего магазин, он набрал номер экстренной полиции.
  
  Кокошка сидел в машине через дорогу от маленькой бакалейной лавки Боба Шейна, задумчиво поглаживая шрам на своей щеке.
  
  Дождь прекратился. Полиция уехала. Неоновые вывески магазинов и фонарные столбы загорались с наступлением темноты, но щебеночные улицы, несмотря на это освещение, тускло блестели, как будто тротуар поглощал свет, а не отражал его.
  
  Кокошка появился по соседству одновременно со Стефаном, светловолосым и голубоглазым предателем. Он слышал стрельбу, видел, как Стефан убегал на машине убитого мужчины, присоединился к толпе зевак, когда прибыла полиция, и узнал большинство деталей того, что произошло в магазине.
  
  Он, конечно, раскусил нелепую историю Боба Шейна о том, что Стефан был всего лишь вторым вором. Стефан был не нападавшим на них, а их самозваным опекуном, и он, без сомнения, солгал, чтобы скрыть свою истинную личность.
  
  Лора снова была спасена.
  
  Но почему?
  
  Кокошка попытался представить, какую роль девушка могла бы сыграть в планах предателя, но оказался в тупике. Он знал, что допрос девушки ничего не даст, поскольку она была слишком мала, чтобы узнать что-нибудь полезное. Причина ее спасения была бы такой же загадкой для нее, как и для Кокошки.
  
  Он был уверен, что ее отец тоже ничего не знал. Очевидно, Стефана интересовала девушка, а не отец, поэтому Боб Шейн не был бы посвящен в происхождение или намерения Стефана.
  
  Наконец Кокошка проехал несколько кварталов до ресторана, поужинал, затем вернулся в бакалейную лавку задолго до наступления темноты. Он припарковался на боковой улице, в тени под раскидистыми листьями финиковой пальмы. В магазине было темно, но в окнах квартиры на втором этаже горел свет.
  
  Из глубокого кармана плаща он достал револьвер. Это был курносый "Кольт Агент"38-го калибра, компактный, но мощный. Кокошка восхищался хорошо продуманным и изготовленным оружием, и ему особенно нравилось ощущение этого пистолета в своей руке: это была сама Смерть, заключенная в сталь.
  
  Кокошка мог перерезать телефонные провода Шейнов, тихо взломать дверь, убить девочку и ее отца и ускользнуть до того, как полиция отреагировала на выстрелы. У него был талант и склонность к такого рода работе.
  
  Но если бы он убил их, не зная, почему он убивает их, не понимая, какую роль они играли в планах Стефана, он мог бы позже обнаружить, что устранение их было ошибкой. Он должен был узнать цель Стефана, прежде чем действовать.
  
  Он неохотно положил револьвер в карман.
  
  
  3
  
  
  В безветренную ночь дождь обрушился прямо на город, как будто каждая капля была невероятно тяжелой. Он шумно барабанил по крыше и лобовому стеклу маленького черного автомобиля.
  
  В час ночи в тот вторник в конце марта залитые дождем улицы, затопленные на некоторых перекрестках, были в целом пустынны, если не считать военной техники. Стефан выбрал обходной путь к институту, чтобы избежать известных пунктов досмотра, но он боялся столкнуться с импровизированным контрольно-пропускным пунктом. Его документы были в порядке, и его допуск к секретной информации освобождал его от нового комендантского часа. Тем не менее, он предпочел не попадать под пристальное внимание военной полиции. Он не мог позволить себе обыскивать машину, поскольку в чемодане на заднем сиденье находились медная проволока, детонаторы и пластиковая взрывчатка, которые по закону не находились в его распоряжении.
  
  Из-за того, что от его дыхания запотело лобовое стекло, из-за того, что дождь скрыл жутко темный город, из-за того, что дворники автомобиля были изношены, и из-за того, что закрытые фары освещали ограниченное поле зрения, он чуть не пропустил узкую, мощеную булыжником улочку, которая вела за институтом. Он затормозил, резко повернул руль. Седан вошел в поворот с содроганием и визгом шин, слегка заскользив по скользкой брусчатке.
  
  Он припарковался в темноте у заднего входа, вышел из машины и взял чемодан с заднего сиденья. Институт представлял собой серое четырехэтажное кирпичное здание с сильно зарешеченными окнами. Вокруг этого места витала атмосфера угрозы, хотя и не было похоже, что оно таило в себе секреты, которые радикально изменили бы мир. Металлическая дверь со скрытыми петлями была выкрашена в черный цвет. Он нажал на кнопку, услышал, как внутри зазвонил зуммер, и нервно стал ждать ответа.
  
  На нем были резиновые сапоги и плащ с поднятым воротником, но у него не было ни шляпы, ни зонтика. Холодный дождь прилип к его волосам и стекал по затылку.
  
  Дрожа, он посмотрел на узкое окно, которое было вделано в стену рядом с дверью. Оно было шести дюймов в ширину, фута в высоту, со стеклом, которое снаружи было зеркальным, а изнутри прозрачным.
  
  Он терпеливо слушал, как дождь барабанит по машине, плещется в лужах и булькает в ближайшей водосточной трубе. С холодным шипением он падал на листья платанов у обочины.
  
  Над дверью зажегся свет. Оно было в конусообразной тени, желтое свечение было плотно сдержано и направлено прямо на него.
  
  Стефан улыбнулся зеркальному окну наблюдения, охраннику, которого он не мог видеть.
  
  Свет погас, засовы с лязгом открылись, и дверь распахнулась внутрь. Он знал охранника: Виктор как-его-там, полный мужчина лет пятидесяти с коротко подстриженными седыми волосами и в очках в стальной оправе, который был более приятным человеком, чем казался, и на самом деле был наседкой, беспокоящейся о здоровье друзей и знакомых.
  
  "Сэр, что вы делаете на улице в такой час, под таким ливнем?"
  
  "Не мог уснуть".
  
  "Ужасная погода. Заходи, заходи! Ты наверняка простудишься".
  
  "Все время беспокоился о незаконченной работе, поэтому подумал, что с таким же успехом могу прийти и сделать это".
  
  "Вы загоните себя в могилу раньше времени, сэр. Действительно загоните".
  
  Когда Стефан вошел в вестибюль и наблюдал, как охранник закрывает дверь, он порылся в своей памяти в поисках обрывка информации о личной жизни Виктора. "Судя по твоему виду, я думаю, твоя жена все еще готовит те невероятные блюда с лапшой, о которых ты мне рассказывал".
  
  Отвернувшись от двери, Виктор тихо рассмеялся, похлопав себя по животу. "Клянусь, она нанята дьяволом, чтобы втянуть меня в грех, в первую очередь в обжорство. Что это, сэр, чемодан? Ты переезжаешь ко мне?"
  
  Вытирая одной рукой капли дождя с лица, Стефан сказал: "Данные исследования. Забрал его домой несколько недель назад, работал над ним по вечерам.
  
  "У тебя вообще нет личной жизни?"
  
  - Каждый второй четверг у меня есть двадцать минут для себя.
  
  Виктор неодобрительно прищелкнул языком. Он подошел к письменному столу, занимавшему треть площади пола в маленькой комнате, снял телефонную трубку и позвонил другому ночному охраннику, который находился в таком же вестибюле у главного входа в институт. Когда кого-либо впускали в нерабочее время, дежурный охранник всегда предупреждал своего коллегу на другом конце здания, отчасти для того, чтобы избежать ложной тревоги и, возможно, случайного выстрела в невинного посетителя.
  
  По потертому ковровому покрытию стекали капли дождя, Стефан достал из кармана плаща связку ключей и направился к внутренней двери. Как и внешняя дверь, она была сделана из стали со скрытыми петлями. Однако ее можно было отпереть только двумя ключами, повернутыми одновременно— один принадлежит уполномоченному сотруднику, другой находится у дежурного охранника. Работа, проводимая в институте, была настолько экстраординарной и секретной, что даже ночным сторожам нельзя было доверить доступ в лаборатории и картотеки.
  
  Виктор положил трубку. "Как долго вы здесь пробудете, сэр?"
  
  "Через пару часов. Кто-нибудь еще работает сегодня вечером?"
  
  "Нет. Вы единственный мученик. И никто по-настоящему не ценит мучеников, сэр. Вы будете работать до смерти, клянусь, и ради чего? Кого это будет волновать?"
  
  "Элиот писал: "Святые и мученики правят из гробницы ". "
  
  "Элиот? Он поэт или что-то в этом роде?"
  
  "Т. С. Элиот, поэт, да".
  
  "Святые и мученики правят из гробницы"? Я ничего не знаю об этом парне. Не похоже на признанного поэта. Звучит подрывно ". Виктор тепло рассмеялся, очевидно, его позабавила нелепая мысль о том, что его трудолюбивый друг мог быть предателем.
  
  Вместе они открыли внутреннюю дверь.
  
  Стефан оттащил чемодан со взрывчаткой в коридор первого этажа института, где включил свет.
  
  "Если у тебя войдет в привычку работать среди ночи, - сказал Виктор, - я принесу тебе одно из пирожных моей жены, чтобы зарядиться энергией".
  
  "Спасибо тебе, Виктор, но я надеюсь, что это не войдет у меня в привычку".
  
  Охранник закрыл металлическую дверь. Засов с лязгом захлопнулся автоматически.
  
  Оставшись один в коридоре, Стефан не в первый раз подумал, что ему повезло с его внешностью: блондин, с волевыми чертами лица, голубоглазый. Его внешность отчасти объясняла, почему он мог нагло пронести взрывчатку в институт, не ожидая, что его обыщут. В нем не было ничего темного, хитрого или подозрительного; он был идеалом, ангельским, когда улыбался, и его преданность родине никогда не подвергалась сомнению такими людьми, как Виктор, людьми, чье слепое повиновение государству и чей пивной, сентиментальный патриотизм мешали им ясно мыслить о многих вещах. Много чего еще.
  
  Он поднялся на лифте на третий этаж и направился прямо в свой кабинет, где включил латунную лампу с гусиной шеей. Сняв резиновые сапоги и плащ, он достал из картотечного шкафа коричневую папку и разложил ее содержимое по столу, чтобы создать убедительное впечатление, что работа идет полным ходом. В том маловероятном случае, если другой сотрудник решит появиться посреди ночи, необходимо сделать все возможное, чтобы развеять подозрения.
  
  Держа в руках чемодан и фонарик, которые он достал из внутреннего кармана своего плаща, он поднялся по лестнице на четвертый этаж и поднялся на чердак. При свете фонарика были видны огромные бревна, из которых тут и там торчало несколько неправильно забитых гвоздей. Хотя на чердаке был грубый деревянный пол, он не использовался для хранения вещей и был пуст, если не считать слоя серой пыли и паутины. Пространства под высокой шиферной крышей было достаточно, чтобы он мог стоять прямо по центру здания, хотя ему пришлось бы опускаться на четвереньки, когда он работал ближе к карнизу.
  
  Когда до крыши оставалось всего несколько дюймов, постоянный рев дождя был таким же оглушительным, как полет бесконечной флотилии бомбардировщиков, пролетающих низко над головой. Этот образ пришел ему на ум, возможно, потому, что он верил, что именно такое разрушение станет неизбежной судьбой его города.
  
  Он открыл чемодан. Работая со скоростью и уверенностью эксперта по подрывным работам, он поместил кирпичики пластиковой взрывчатки и придал форму каждому заряду, чтобы направить силу взрыва вниз и внутрь. Взрыв должен не просто снести крышу, но и стереть в порошок средние этажи и обрушить тяжелые кровельные шиферы и балки вместе с обломками, что приведет к дальнейшим разрушениям. Он спрятал пластик под стропилами и в углах длинной комнаты, даже приподнял пару половиц и оставил под ними взрывчатку.
  
  Снаружи гроза ненадолго утихла. Но вскоре более зловещие раскаты грома прокатились по ночи, и дождь возобновился, став сильнее, чем раньше. Прибыл и долго откладывавшийся ветер, он завывал в водосточных желобах и стонал под карнизами; его странный, глухой голос, казалось, одновременно угрожал городу и оплакивал его.
  
  Продрогший от неотапливаемого воздуха чердака, он выполнял свою тонкую работу все более дрожащими руками. Несмотря на дрожь, он вспотел.
  
  Он вставил детонатор в каждый заряд и протянул провод от всех зарядов к северо-западному углу чердака. Он переплел их в единственную медную веревку и спустил ее в вентиляционный люк, который тянулся до самого подвала.
  
  Заряды и провод были спрятаны настолько хорошо, насколько это было возможно, что их не заметил бы тот, кто просто открыл дверь на чердак, чтобы быстро взглянуть. Но при ближайшем рассмотрении или если бы место было необходимо для хранения, провода и формованный пластик наверняка были бы заметны.
  
  Ему нужны были двадцать четыре часа, в течение которых никто не поднимется на чердак. Это было не так уж много, учитывая, что он был единственным, кто посещал институтскую мансарду за несколько месяцев.
  
  Завтра вечером он вернется со вторым чемоданом и заложит заряды в подвале. Разрушение здания одновременными взрывами сверху и снизу было единственным способом убедиться в том, что оно — и его содержимое — превратится в щепки, гравий и скрученные обрывки. После взрыва и сопутствующего пожара не должно остаться никаких файлов, которые могли бы возобновить опасные исследования, проводимые там в настоящее время.
  
  Большое количество взрывчатки, хотя и тщательно размещенной и сформованной, повредило бы конструкции со всех сторон института, и он боялся, что другие люди, некоторые из которых, без сомнения, невиновны, будут убиты в результате взрыва. Этих смертей избежать было невозможно. Он не осмелился использовать меньше пластичности, потому что, если бы каждый файл и каждая копия каждого файла по всему институту не были полностью уничтожены, проект можно было бы быстро возобновить. И это был проект, который должен быть быстро завершен, поскольку надежда всего человечества зависела от его уничтожения. Если бы погибли невинные люди, ему просто пришлось бы жить с чувством вины.
  
  Через два часа, в несколько минут четвертого, он закончил свою работу на чердаке.
  
  Он вернулся в свой кабинет на третьем этаже и некоторое время сидел за своим столом. Он не хотел уходить, пока не высохнут его мокрые от пота волосы и он не перестанет дрожать, потому что Виктор мог заметить.
  
  Он закрыл глаза. Мысленно он вызвал лицо Лауры. Он всегда мог успокоить себя мыслями о ней. Сам факт ее существования приносил ему умиротворение и большую смелость.
  
  
  4
  
  
  Друзья Боба Шейна не хотели, чтобы Лора присутствовала на похоронах своего отца. Они считали, что двенадцатилетняя девочка должна быть избавлена от такого сурового испытания. Однако она настаивала, и когда ей чего-то хотелось так сильно, как в последний раз попрощаться со своим отцом, никто не мог ей помешать.
  
  Тот четверг, 24 июля 1967 года, был худшим днем в ее жизни, даже более печальным, чем предыдущий вторник, когда умер ее отец. Часть анестезирующего шока прошла, и Лаура больше не чувствовала оцепенения; ее эмоции были ближе к поверхности и их было труднее контролировать. Она начала в полной мере осознавать, как много она потеряла.
  
  Она выбрала темно-синее платье, потому что у нее не было черного. На ней были черные туфли и темно-синие носки, и она беспокоилась о носках, потому что в них она чувствовала себя по-детски легкомысленной. Однако, поскольку она никогда не носила нейлоновые чулки, ей показалось не очень хорошей идеей впервые надевать их на похороны. Она ожидала, что ее отец посмотрит с небес во время службы, и намеревалась быть именно такой, какой он ее запомнил. Если бы он увидел ее в нейлоновых чулках, подменыша, неуклюже пытающегося стать взрослым, ему могло бы быть неловко за нее.
  
  В похоронном бюро она сидела в первом ряду между Корой Лэнс, владелицей салона красоты в полуквартале от бакалейной лавки Шейна, и Анитой Пассадополис, которая занималась благотворительностью вместе с Бобом в пресвитерианской церкви Святого Андрея. Обеим было под пятьдесят, они были похожими на бабушек, которые успокаивающе прикасались к Лоре и с беспокойством наблюдали за ней.
  
  Им не нужно было беспокоиться о ней. Она не плакала, не впадала в истерику и не рвала на себе волосы. Она понимала смерть. Все должны были умереть. Люди умирали, собаки умирали, кошки умирали, птицы умирали, цветы умирали. Даже древние секвойи рано или поздно умирали, хотя они жили в двадцать или тридцать раз дольше человека, что казалось неправильным. С другой стороны, тысячу лет прожить деревом было бы намного скучнее, чем прожить всего сорок два года счастливым человеком. Ее отцу было сорок два, когда у него отказало сердце — взрыв, внезапный приступ, — что было слишком рано. Но так уж устроен мир, и плакать по этому поводу было бессмысленно. Лора гордилась своей рассудительностью.
  
  Кроме того, смерть - это не конец человека. На самом деле смерть была только началом. За ней последовала другая, лучшая жизнь. Она знала, что это должно быть правдой, потому что так сказал ей ее отец, а ее отец никогда не лгал. Ее отец был самым правдивым человеком, добрым и милым.
  
  Когда священник подошел к кафедре слева от гроба, Кора Лэнс наклонилась поближе к Лауре. "Ты в порядке, дорогая?"
  
  "Да. Я в порядке", - сказала она, но на Кору не смотрела. Она не осмеливалась встретиться ни с кем взглядом, поэтому с большим интересом изучала неодушевленные предметы.
  
  Это было первое похоронное бюро, в которое она попала, и оно ей не понравилось. Бордовый ковер был до смешного толстым. Шторы и мягкие кресла тоже были бордового цвета, с минимальной золотой отделкой, а лампы имели бордовые абажуры, так что все комнаты, казалось, были оформлены одержимым дизайнером интерьеров с бордовым фетишем.
  
  Фетиш был новым словом для нее. Она использовала его слишком часто, как всегда злоупотребляла новым словом, но в данном случае оно было уместно.
  
  В прошлом месяце, когда она впервые услышала милое слово "изолированный", означающее "уединенный", она использовала его при каждом удобном случае, пока ее отец не начал дразнить ее глупыми вариациями: "Эй, как поживает мой маленький изолированный сегодня утром?" он говорил: "Картофельные чипсы - товар с высоким оборотом, поэтому мы переместим их в первый проход, поближе к кассе, потому что угол, в котором они сейчас находятся, как бы изолирован." Ему нравилось заставлять ее хихикать, как в случае с его рассказами о сэре Томми Тоуде, британской амфибии, которую он придумал, когда ей было восемь лет, и чью комическую биографию он приукрашивал почти каждый день. В некотором смысле ее отец был большим ребенком, чем она, и она любила его за это.
  
  Ее нижняя губа задрожала. Она прикусила ее. Сильно. Если бы она заплакала, то усомнилась бы в том, что ее отец всегда говорил ей о следующей жизни, лучшей жизни. Плача, она объявила бы его мертвым, мертвым раз и навсегда, finito .
  
  Она страстно желала уединиться в своей комнате над продуктовым магазином, в постели, натянув одеяло на голову. Эта идея была настолько привлекательной, что она решила, что легко могла бы выработать фетиш на уединение.
  
  Из похоронного бюро они отправились на кладбище.
  
  На кладбище не было надгробий. Места были отмечены бронзовыми табличками на мраморных основаниях, установленных вровень с землей. Холмистые зеленые лужайки, затененные огромными индийскими лаврами и магнолиями поменьше, можно было бы принять за парк, место для игр, беготни и смеха, если бы не открытая могила, над которой был подвешен гроб Боба Шейна.
  
  Прошлой ночью она дважды просыпалась от звука далекого грома, и, хотя она была в полусне, ей показалось, что она видела молнии, мерцающие за окнами, но если в темноте и прошли несезонные грозы, то сейчас их не было видно. День был голубой, безоблачный.
  
  Лаура стояла между Корой и Анитой, которые прикасались к ней и бормотали слова утешения, но ее не утешало ничего из того, что они делали или говорили. Ледяной холод внутри нее усиливался с каждым словом заключительной молитвы священника, пока ей не стало казаться, что она стоит раздетая в арктическую зиму, а не в тени дерева жарким, безветренным июльским утром.
  
  Распорядитель похорон привел в действие моторизованную подвеску, на которой был подвешен гроб. Тело Боба Шейна было опущено в землю.
  
  Не в силах смотреть на медленное опускание гроба, с трудом переводя дыхание, Лаура отвернулась, выскользнула из-под заботливых рук двух своих почетных бабушек и сделала несколько шагов по кладбищу. Она была холодна, как мрамор; ей нужно было укрыться в тени. Она остановилась, как только достигла солнечного света, который согревал ее кожу, но не облегчал озноб.
  
  Примерно с минуту она смотрела вниз с длинного пологого холма, прежде чем увидела мужчину, стоявшего в дальнем конце кладбища в тени на краю большой лавровой рощи. На нем были светло-коричневые брюки и белая рубашка, которые казались слабо светящимися в этом полумраке, как будто он был призраком, покинувшим свои обычные ночные прибежища ради дневного света. Он наблюдал за ней и другими скорбящими вокруг могилы Боба Шейна на вершине склона. На таком расстоянии Лаура не могла ясно разглядеть его лицо, но она могла различить, что он был высоким, сильным и светловолосым — и тревожно знакомым.
  
  Наблюдатель заинтриговал ее, хотя она и не знала почему. Словно зачарованная, она спустилась с холма, ступая между могилами. Чем ближе она подходила к блондину, тем более знакомым он казался. Сначала он никак не отреагировал на ее приближение, но она знала, что он пристально изучает ее; она чувствовала тяжесть его взгляда.
  
  Кора и Анита окликнули ее, но она проигнорировала их. Охваченная необъяснимым волнением, она пошла быстрее, теперь ее отделяла всего сотня футов от незнакомца.
  
  Мужчина отступил в ложные сумерки среди деревьев.
  
  Боясь, что он ускользнет прежде, чем она как следует его разглядит, — хотя и не понимая, почему так важно было разглядеть его более отчетливо, — Лаура побежала. Подошвы ее новых черных туфель были скользкими, и несколько раз она чуть не упала. В том месте, где он стоял, трава была примята, так что он не был призраком.
  
  Лора заметила какое-то движение среди деревьев, призрачную белизну его рубашки. Она поспешила за ним. Под лаврами росла только редкая бледная трава, недоступная солнцу. Однако повсюду простирались поверхностные корни и коварные тени. Она споткнулась, схватилась за ствол дерева, чтобы не упасть, восстановила равновесие, посмотрела вверх — и обнаружила, что мужчина исчез.
  
  Роща состояла примерно из сотни деревьев. Ветви были плотно переплетены, пропуская солнечный свет лишь тонкими золотыми нитями, как будто ткань неба начала расплетаться в лесу. Она поспешила вперед, щурясь в темноте. Полдюжины раз ей казалось, что она видит его, но это всегда было призрачное движение, игра света или ее собственного разума. Когда поднялся ветерок, она была уверена, что услышала его крадущиеся шаги в маскирующем шелесте листьев, но когда она последовала за хрустящим звуком, его источник ускользнул от нее.
  
  Через пару минут она вышла из-за деревьев на дорогу, которая обслуживала другую часть обширного кладбища. Вдоль обочины были припаркованы машины, сверкающие на ярком солнце, а в сотне ярдов от них стояла группа скорбящих на другой могильной службе.
  
  Лаура стояла на краю переулка, тяжело дыша, гадая, куда подевался мужчина в белой рубашке и почему она была вынуждена преследовать его.
  
  Палящее солнце, прекратившийся ненадолго ветерок и вернувшаяся на кладбище совершенная тишина заставили ее забеспокоиться. Солнце, казалось, проходило сквозь нее, как будто она была прозрачной, и она была странно легкой, почти невесомой, и к тому же у нее слегка кружилась голова: ей казалось, что она находится во сне, паря в дюйме над нереальным пейзажем.
  
  Я сейчас упаду в обморок, подумала она.
  
  Она положила руку на переднее крыло припаркованной машины и стиснула зубы, изо всех сил стараясь сохранить сознание.
  
  Хотя ей было всего двенадцать, она не часто думала или вела себя как ребенок, и она никогда не чувствовала себя ребенком — до того момента на кладбище, когда внезапно почувствовала себя очень юной, слабой и беспомощной.
  
  Коричневый "Форд" медленно ехал по дороге, еще больше сбавляя скорость по мере приближения к ней. За рулем был мужчина в белой рубашке.
  
  В тот момент, когда она увидела его, она поняла, почему он показался ей знакомым. Четыре года назад. Ограбление. Ее ангел-хранитель. Хотя ей тогда было всего восемь лет, она никогда не забудет его лицо.
  
  Он почти остановил "Форд" и медленно проплыл мимо нее, внимательно разглядывая. Их разделяло всего несколько футов.
  
  Через открытое окно машины каждая деталь его красивого лица была так же отчетлива, как в тот ужасный день, когда она впервые увидела его в магазине. Его глаза были такими же ярко-голубыми и притягивающими, какими она их запомнила. Когда их взгляды встретились, она вздрогнула.
  
  Он ничего не сказал, не улыбнулся, но пристально изучал ее, словно пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь ее внешности. Он уставился на нее так, как мужчина мог бы уставиться на высокий стакан прохладной воды после пересечения пустыни. Его молчание и непоколебимый взгляд напугали Лауру, но в то же время наполнили ее необъяснимым чувством безопасности.
  
  Машина проезжала мимо нее. Она крикнула: "Подожди!"
  
  Она оттолкнулась от машины, к которой прислонилась, и бросилась к коричневому "Форду". Незнакомец прибавил скорость и умчался с кладбища, оставив ее одну на солнце, пока мгновение спустя она не услышала, как мужчина окликнул ее сзади: "Лора?"
  
  Когда она обернулась, то сначала не смогла его разглядеть. Он снова тихо позвал ее по имени, и она заметила его в пятнадцати футах от себя, на опушке деревьев, стоящего в фиолетовой тени под индийским лавром. На нем были черные брюки и черная рубашка, и он казался неуместным в этот летний день.
  
  Любопытная, озадаченная, гадая, не связан ли каким-то образом этот человек с ее ангелом-хранителем, Лаура двинулась вперед. Она приблизилась к новому незнакомцу на расстояние двух шагов, прежде чем поняла, что дисгармония между ним и ярким, теплым летним днем была вызвана не только его черной одеждой; зимняя темнота была неотъемлемой частью самого человека; холод, казалось, исходил изнутри него, как будто он был рожден для жизни в полярных регионах или в высоких пещерах скованных льдом гор.
  
  Она остановилась менее чем в пяти футах от него.
  
  Он больше ничего не сказал, но пристально посмотрел на нее взглядом, в котором было столько же озадаченности, сколько и во всем остальном.
  
  Она увидела шрам на его левой щеке.
  
  "Почему ты?" - спросил холодный мужчина и, сделав шаг вперед, потянулся к ней.
  
  Лора отшатнулась назад, внезапно слишком испугавшись, чтобы закричать.
  
  Из середины рощицы Кора Лэнс позвала: "Лора? С тобой все в порядке, Лора?"
  
  Незнакомец отреагировал на близость голоса Коры, повернулся и двинулся прочь сквозь лавровые заросли, его одетое в черное тело быстро исчезло в тени, как будто он вообще не был настоящим человеком, а частичкой тьмы, ненадолго ожившей.
  
  Через пять дней после похорон, во вторник двадцать девятого июля, Лора впервые за неделю вернулась в свою комнату над продуктовым магазином. Она собирала вещи и прощалась с местом, которое было для нее домом столько, сколько она себя помнила.
  
  Остановившись передохнуть, она присела на край смятой кровати, пытаясь вспомнить, в какой безопасности и счастье она была в этой комнате всего несколько дней назад. Сотня книг в мягких обложках, в основном рассказы о собаках и лошадках, стояли на полке в одном углу. Пятьдесят миниатюрных собачек и кошек — стеклянных, латунных, фарфоровых, оловянных - заполняли полки над изголовьем ее кровати.
  
  У нее не было домашних животных, поскольку санитарный кодекс запрещал держать животных в квартире над продуктовым магазином. Когда-нибудь она надеялась завести собаку, возможно, даже лошадь. Но что еще более важно, она могла бы стать ветеринаром, когда вырастет, целителем больных и раненых животных.
  
  Ее отец говорил, что она могла бы стать кем угодно: ветеринаром, юристом, кинозвездой, кем угодно. "Ты можешь быть пастухом лосей, если хочешь, или балериной на пого-стике. Тебя ничто не остановит."
  
  Лаура улыбнулась, вспомнив, как ее отец изображал балерину на пого-стике. Но она также помнила, что его больше нет, и в ней открылась ужасная пустота.
  
  Она вычистила шкаф, аккуратно сложила свою одежду и наполнила два больших чемодана. У нее также был чемодан-пароварка, в который она упаковала свои любимые книги, несколько игр, плюшевого мишку.
  
  Кора и Том Лэнс проводили инвентаризацию содержимого остальной части маленькой квартиры и продуктового магазина внизу. Лора собиралась остаться с ними, хотя ей еще не было ясно, было ли это соглашение постоянным или временным.
  
  Взволнованная мыслями о своем неопределенном будущем, Лаура вернулась к своим сборам. Она выдвинула ящик ближайшей из двух тумбочек и замерла при виде эльфийских сапожек, крошечного зонтика и шейного платка длиной в четыре дюйма, которые ее отец приобрел в качестве доказательства того, что сэр Томми Тоуд действительно снимал у них квартиру.
  
  Он убедил одного из своих друзей, искусного кожевенника, изготовить сапоги, которые были широкими и имели форму, подходящую для перепончатых ступней. Он купил зонтик в магазине, где продавались миниатюры, и сам сшил шарф в зеленую клетку, старательно отделав бахромой его концы. В свой девятый день рождения, когда она вернулась домой из школы, ботинки и зонтик стояли у стены сразу за дверью квартиры, а обрывок шарфа был аккуратно повешен на вешалку. "Ш-ш-ш", - драматично прошептал ее отец."Сэр Томми только что вернулся из трудной поездки в Эквадор по делам королевы - вы знаете, у нее там алмазная ферма — и он очень устал. Я уверен, что он проспит сутки. Однако он попросил меня поздравить тебя с днем рождения и оставил подарок во дворе за домом ". Подарком был новый велосипед Schwinn.
  
  Теперь, глядя на три предмета в ящике ночного столика, Лора поняла, что ее отец умер не в одиночестве. Вместе с ним ушел сэр Томми Тоуд, множество других созданных им персонажей и глупые, но замечательные фантазии, которыми он развлекал ее. Сапожки с перепонками, крошечный зонтик и маленький шарф выглядели такими милыми и трогательными; она почти могла поверить, что сэр Томми действительно был настоящим и что теперь он ушел в свой собственный лучший мир. У нее вырвался низкий, жалобный стон. Она упала на кровать и зарылась лицом в подушки, заглушая мучительные рыдания, и впервые после смерти отца наконец позволила своему горю захлестнуть ее.
  
  Она не хотела жить без него, но она должна была не только жить, но и процветать, потому что каждый день ее жизни был бы свидетельством о нем. Даже будучи такой юной, она понимала, что, живя хорошо и будучи хорошим человеком, она даст возможность своему отцу продолжать жить каким-то незначительным образом благодаря ей.
  
  Но смотреть в будущее с оптимизмом и находить счастье было нелегко. Теперь она знала, что жизнь пугающе подвержена трагедиям и переменам, в один момент голубая и теплая, в следующий - холодная и бурная, поэтому никогда не знаешь, когда удар молнии может поразить того, кто тебе дорог. Ничто не длится вечно. Жизнь - это свеча на ветру. Это был тяжелый урок для девочки ее возраста, и это заставило ее почувствовать себя старой, очень старой, одряхлевшей.
  
  Когда поток теплых слез иссяк, ей не потребовалось много времени, чтобы взять себя в руки, потому что она не хотела, чтобы Копья обнаружили, что она плакала. Если мир был жестким, безжалостным и непредсказуемым, то казалось неразумным проявлять ни малейшей слабости.
  
  Она аккуратно завернула ботинки с перепонками, зонтик и маленький шарфик в папиросную бумагу. Она убрала их в чемодан для пароварки.
  
  Когда она избавилась от содержимого обеих тумбочек, она подошла к своему столу, чтобы убрать и его, и на фетровой промокашке обнаружила сложенный лист бумаги для планшета с сообщением для нее, написанным четким, элегантным, почти машинным почерком.
  
  
  Дорогая Лаура,
  
  Некоторым вещам суждено сбыться, и никто не может им помешать. Даже твой специальный опекун. Будь доволен сознанием того, что твой отец любил тебя всем сердцем так, как мало кому посчастливилось быть любимым. Хотя сейчас ты думаешь, что никогда больше не будешь счастлив, ты ошибаешься. Со временем счастье придет к вам. Это не пустое обещание. Это факт.
  
  
  Записка была без подписи, но она знала, кто, должно быть, написал ее: мужчина, который был на кладбище, который наблюдал за ней из проезжавшей машины, который много лет назад спас ее и ее отца от расстрела. Никто другой не мог назвать себя ее особым хранителем. Дрожь охватила ее не потому, что она боялась, а потому, что странность и таинственность ее хранителя наполнили ее любопытством и удивлением.
  
  Она поспешила к окну спальни и отодвинула прозрачную занавеску, которая висела между шторами, уверенная, что увидит его стоящим на улице и наблюдающим за магазином, но его там не было.
  
  Мужчины в темной одежде там тоже не было, но она и не ожидала его увидеть. Она наполовину убедила себя, что другой незнакомец не имеет отношения к ее опекуну, что он был на кладбище по какой-то другой причине. Он знал ее имя ... но, возможно, он слышал, как Кора звала ее раньше, с вершины кладбищенского холма. Она смогла выбросить его из головы, потому что не хотела, чтобы он был частью ее жизни, а не потому, что так отчаянно хотела иметь особого опекуна.
  
  Она еще раз перечитала сообщение.
  
  Хотя она не понимала, кто был этот блондин и почему он проявил к ней интерес, Лаура была успокоена запиской, которую он оставил. Понимание не всегда было необходимо, пока ты верил .
  
  
  5
  
  
  Следующей ночью, после того как он заложил взрывчатку на чердаке института, Стефан вернулся с тем же чемоданом, заявив, что у него снова бессонница. Предвкушая послеполуночный визит, Виктор принес в подарок половинку одного из тортов своей жены.
  
  Стефан грыз пирог, пока придавал форму и укладывал пластиковую взрывчатку. Огромный подвал был разделен на две комнаты, и, в отличие от чердака, им ежедневно пользовались сотрудники. Ему пришлось бы с особой тщательностью прятать заряды и провода.
  
  В первой камере находились папки с исследованиями и пара длинных дубовых рабочих столов. Картотечные шкафы были шести футов высотой и стояли рядами вдоль двух стен. Он смог разместить взрывчатку на шкафах, придвинув ее сзади, к стенам, где даже самый высокий человек из персонала не мог ее увидеть.
  
  Он протянул провода за шкафами, хотя ему пришлось просверлить небольшое отверстие в перегородке между половинами подвала, чтобы продолжить линию детонации в следующую камеру. Ему удалось проделать отверстие в незаметном месте, и провода были видны всего на пару дюймов по обе стороны перегородки.
  
  Вторая комната использовалась для хранения офисных и лабораторных принадлежностей и для содержания в клетках десятков животных — нескольких хомяков, нескольких белых крыс, двух собак, одной энергичной обезьяны в большой клетке с тремя прутьями, на которых можно было качаться, — которые участвовали в ранних экспериментах института (и выжили). Хотя от животных больше не было пользы, их держали, чтобы узнать, не возникнут ли у них в долгосрочной перспективе непредвиденные проблемы со здоровьем, которые могли быть связаны с их необычными приключениями.
  
  Стефан сформовал мощные заряды пластика в пустотах позади сложенных припасов и подвел все провода к сетчатому вентиляционному отверстию, в которое он сбросил чердачные провода прошлой ночью, и пока он работал, он чувствовал, что животные наблюдают за ним с необычной интенсивностью, как будто они знали, что им осталось жить меньше двадцати четырех часов. Его щеки вспыхнули от чувства вины, которого, как ни странно, он не испытывал, размышляя о смерти людей, работавших в институте, возможно, потому, что животные были невиновны, а люди - нет.
  
  К четырем часам утра Стефан закончил как работу в подвале, так и то, что ему предстояло сделать в своем кабинете на третьем этаже. Прежде чем покинуть институт, он зашел в главную лабораторию на первом этаже и с минуту смотрел на ворота.
  
  Врата.
  
  Множество циферблатов, датчиков и графиков в вспомогательном оборудовании ворот мягко светились оранжевым, желтым или зеленым светом, поскольку питание к ним никогда не отключалось. Предмет был цилиндрической формы, двенадцати футов в длину и восьми футов в диаметре, едва различимый в тусклом свете; его внешняя оболочка из нержавеющей стали поблескивала слабыми отблесками световых пятен в механизмах, которые занимали три стены комнаты.
  
  Он использовал врата десятки раз, но все еще испытывал перед ними благоговейный трепет — не столько потому, что это был потрясающий научный прорыв, сколько потому, что их потенциал для зла был безграничен. Это были не врата в ад, но в руках не тех людей, вполне могло быть именно так. И это действительно было в руках не тех людей.
  
  Поблагодарив Виктора за торт и заявив, что съел все, что ему дали, — хотя на самом деле большую часть он скормил животным, — Стефан поехал обратно в свою квартиру.
  
  Вторую ночь подряд бушевал шторм. С северо-запада хлестал дождь. Вода пенилась из водосточных труб в близлежащие водостоки, стекала с крыш, скапливалась на улицах и переполняла сточные канавы, а поскольку в городе было почти совсем темно, лужи и ручьи больше походили на нефть, чем на воду. На улице было всего несколько военнослужащих, и все они были одеты в темные плащи, которые придавали им вид существ из старого готического романа Брэма Стокера.
  
  Стефан отправился домой прямым путем, не пытаясь обойти известные полицейские посты проверки. Его документы были в порядке; его освобождение от комендантского часа действовало; и он больше не перевозил незаконно добытую взрывчатку.
  
  В своей квартире он поставил будильник на большие прикроватные часы и почти сразу же уснул. Он отчаянно нуждался в отдыхе, потому что во второй половине дня ему предстояли два трудных путешествия и много убийств. Если он не был полностью начеку, то мог оказаться не на том конце пули.
  
  Ему снилась Лаура, которую он истолковал как доброе предзнаменование.
  
  
  
  Два
  ВЕЧНОЕ ПЛАМЯ
  
  
  1
  
  
  Лору Шейн пронесло с двенадцати до семнадцати лет, словно перекати-поле, занесенное ветром через калифорнийские пустыни, она ненадолго останавливалась то тут, то там в моменты затишья, вырывалась на свободу и снова катилась, как только налетал порыв ветра.
  
  У нее не было родственников, и она не могла остаться с лучшими друзьями своего отца, Копьями. Тому было шестьдесят два, а Коре пятьдесят семь, и, хотя они были женаты тридцать пять лет, детей у них не было. Перспектива растить молодую девочку пугала их.
  
  Лаура понимала их и не держала на них зла. В тот августовский день, когда она покинула дом Лансов в компании женщины из Агентства по защите детей округа Ориндж, Лора поцеловала Кору и Тома и заверила их, что с ней все будет в порядке. Уезжая на машине социального работника, она весело помахала им рукой, надеясь, что они почувствуют себя освобожденными.
  
  Освобожден. Это слово было недавним приобретением. Освобожденный: освобожденный от последствий своих действий; освобождать или освобождать от какого-либо долга, обязатель-ности или ответственности. Она хотела бы освободить себя от обязанности прокладывать свой путь в мире без руководства любящего отца, освободить от ответственности жить и хранить память о нем.
  
  Из дома Лансов ее перевезли в детский приют "Макилрой Хоум" — старый, беспорядочный викторианский особняк на двадцать семь комнат, построенный продуктовым магнатом во времена сельскохозяйственной славы округа Ориндж. Позже он был переоборудован в общежитие, где дети, находящиеся под государственной опекой, временно размещались между приемными семьями.
  
  Это учреждение не походило ни на одно из тех, о которых она читала в художественной литературе. Во-первых, в нем не хватало добрых монахинь в распущенных черных одеждах.
  
  И там был Вилли Шинер.
  
  Лора впервые заметила его вскоре после прибытия в дом престарелых, когда социальный работник, миссис Боумейн, показывала ей комнату, которую она будет делить с близнецами Аккерсон и девочкой по имени Тэмми, как ей сказали. Шинер подметал выложенный плиткой пол в коридоре с гардеробной.
  
  Он был сильным, жилистым, бледным, веснушчатым, лет тридцати, с волосами цвета нового медного пенни и зелеными глазами. Он улыбался и тихонько насвистывал во время работы. "Как вы себя чувствуете сегодня утром, миссис Боумен?"
  
  "Все в порядке, Вилли". Ей явно нравился Шинер. "Это Лора Шейн, новенькая. Лора, это мистер Шинер".
  
  Шинер уставился на Лору с жуткой напряженностью. Когда ему удалось заговорить, слова были невнятными: "Уххх… добро пожаловать в Макилрой".
  
  Следуя за социальным работником, Лора оглянулась на Шинера. Когда никто, кроме Лоры, этого не видел, он опустил руку к промежности и лениво помассировал себя.
  
  Лаура больше не смотрела на него.
  
  Позже, когда она распаковывала свои скудные пожитки, пытаясь сделать свою спальню на третьем этаже более похожей на домашнюю, она обернулась и увидела Шинера в дверном проеме. Она была одна, потому что другие дети играли на заднем дворе или в игровой комнате. Его улыбка отличалась от той, которой он одаривал миссис Боумен: хищная, холодная. Свет из одного из двух маленьких окон падал поперек дверного проема и падал на его глаза под таким углом, что они казались серебристыми, а не зелеными, как покрытые катарактой глаза мертвеца.
  
  Лаура попыталась заговорить, но не смогла. Она пятилась назад, пока не уперлась в стену рядом со своей кроватью.
  
  Он стоял, вытянув руки по швам, неподвижно, сжав кулаки.
  
  В доме Макилроя не было кондиционера. Окна спальни были открыты, но в помещении стояла тропическая жара. И все же Лора не вспотела, пока не обернулась и не увидела Шинера. Теперь ее футболка была влажной.
  
  Снаружи кричали и смеялись играющие дети. Они были поблизости, но звучали издалека.
  
  Тяжелое, ритмичное дыхание Шинера, казалось, становилось все громче, постепенно заглушая голоса детей.
  
  Долгое время ни один из них не двигался и не говорил. Затем он резко повернулся и ушел.
  
  Слабая в коленях, мокрая от пота, Лаура подошла к своей кровати и села на край. Мягкий матрас прогнулся, а пружины заскрипели.
  
  Когда ее бешеное сердцебиение утихло, она оглядела комнату с серыми стенами и пришла в отчаяние от своих обстоятельств. В четырех углах стояли узкие кровати с железными каркасами, с потрепанными покрывалами из синели и комковатыми подушками. У каждой кровати стояла потрепанная прикроватная тумбочка из пластика, и на каждой стояла металлическая лампа для чтения. В потрепанном комоде было восемь ящиков, два из которых принадлежали ей. Там было два шкафа, и ей выделили половину одного. Старинные шторы были выцветшими, в пятнах; они безвольно и засаленно свисали с покрытых ржавчиной стержней. Весь дом был покрыт плесенью и привидениями; в воздухе стоял смутно неприятный запах; Вилли Шинер бродил по комнатам и коридорам, как будто он был злобным духом, ожидающим полнолуния и сопутствующих ему кровавых игр.
  
  В тот вечер после ужина близнецы Аккерсон закрыли дверь в комнату и предложили Лоре присоединиться к ним на потертом бордовом ковре, где они могли бы сесть в кружок и поделиться секретами.
  
  Другая их соседка — странная, тихая, хрупкая блондинка по имени Тэмми — не была заинтересована в том, чтобы присоединиться к ним. Опираясь на подушки, она сидела в постели и читала книгу, непрерывно грызя ногти, как мышь.
  
  Лоре сразу понравились Тельма и Рут Акерсон. Им только что исполнилось двенадцать, они были всего на несколько месяцев младше Лоры и вели себя мудро для своего возраста. Они осиротели, когда им было девять, и прожили в приюте почти три года. Найти приемных родителей для детей их возраста было сложно, особенно для близнецов, которые были полны решимости не разлучаться.
  
  Некрасивых девушек нельзя было назвать, они были удивительно похожи своей невзрачностью: тусклые каштановые волосы, близорукие карие глаза, широкие лица, тупые подбородки, широкие рты. Несмотря на недостаток привлекательной внешности, они были чрезвычайно умны, энергичны и добродушны.
  
  На Рут была голубая пижама с темно-зеленым кантом на манжетах и воротнике, синие тапочки; ее волосы были собраны в конский хвост. На Тельме была малиново-красная пижама и пушистые желтые тапочки, на каждом из которых были нарисованы две пуговицы, изображающие глаза, а ее волосы были распущены.
  
  С наступлением темноты невыносимая дневная жара спала. Они находились менее чем в десяти милях от Тихого океана, поэтому ночной бриз позволял комфортно выспаться. Теперь, когда окна были открыты, потоки мягкого воздуха шевелили старые занавески и циркулировали по комнате.
  
  "Летом здесь скучно", - сказала Рут Лауре, когда они сели в кружок на полу. "Нам запрещено покидать территорию, и она просто недостаточно большая. А летом все благотворители заняты своими отпусками, своими поездками на пляж, поэтому они забывают о нас ".
  
  "Тем не менее, Рождество - это здорово", - сказала Тельма.
  
  "Весь ноябрь и декабрь великолепны", - сказала Рут.
  
  "Да", - сказала Тельма. "Праздники прекрасны, потому что благотворители начинают чувствовать вину за то, что у них так много всего, когда мы, бедные, унылые, бездомные беспризорники, вынуждены носить газетные куртки, картонные туфли и есть прошлогоднюю кашу. Поэтому они присылают нам корзины с вкусностями, водят по магазинам и в кино, хотя никогда не в хорошие фильмы ".
  
  "О, некоторые из них мне нравятся", - сказала Рут.
  
  "Из тех фильмов, где никто никогда-никогда не взрывается. И никогда никаких эмоций. Они никогда не поведут нас на фильм, в котором какой-то парень кладет руку на грудь девушки. Семейные фильмы. Скучно, скучно, скучно ".
  
  "Ты должна простить мою сестру", - сказала Рут Лоре. "Она думает, что находится на пороге половой зрелости —"
  
  "Я нахожусь на дрожащей грани полового созревания! Я чувствую, как во мне нарастает сок!" Сказала Тельма, вскидывая тонкую руку в воздух над головой.
  
  Рут сказала: "Боюсь, отсутствие родительского руководства сказалось на ней. Она плохо приспособилась к жизни сироты".
  
  "Тебе придется простить мою сестру", - сказала Тельма. "Она решила пропустить период полового созревания и перейти непосредственно от детства к старости".
  
  Лора спросила: "А как насчет Вилли Шинера?"
  
  Близнецы Аккерсон понимающе переглянулись и заговорили так синхронно, что между их высказываниями не было потеряно и доли секунды: "О, неуравновешенный человек", - сказала Рут, и Тельма сказала: "Он подонок", и Рут сказала: "Ему нужна терапия", и Тельма сказала: "Нет, что ему нужно, так это ударить бейсбольной битой по голове, может быть, дюжину раз, может быть, две дюжины, а затем запереть до конца его жизни".
  
  Лора рассказала им о встрече с Шинером в дверях своего дома.
  
  "Он ничего не сказал?" Спросила Рут. "Это жутко. Обычно он говорит: "Ты очень красивая маленькая девочка" или—"
  
  "— он предлагает тебе конфеты". Тельма поморщилась. "Ты можешь представить? Конфеты? Как банально! Как будто он научился быть подонком, читая буклеты, которые полиция раздает детям, чтобы предупредить их об извращенцах ".
  
  "Никаких конфет", - сказала Лора, вздрогнув, когда вспомнила посеребренные солнцем глаза Шинера и тяжелое, ритмичное дыхание.
  
  Тельма наклонилась вперед, понизив голос до театрального шепота. "Похоже, Белый Угорь был косноязычен, слишком горяч даже для того, чтобы думать о своих обычных репликах. Может быть, у него есть для тебя особый секс, Лора ".
  
  "Белый угорь"?
  
  "Это Шинер", - сказала Рут. "Или сокращенно просто Угорь".
  
  "Несмотря на то, что он бледный и скользкий, - сказала Тельма, - имя ему подходит. Держу пари, у Угря есть для тебя особое блюдо. Я имею в виду, малыш, что ты сногсшибателен".
  
  "Только не я", - сказала Лора.
  
  "Ты шутишь?" Сказала Рут. "Эти темные волосы, эти большие глаза".
  
  Лора покраснела и начала протестовать, а Тельма сказала: "Послушай, Шейн, Ослепительный дуэт Аккерсонов — Рут и мой - терпеть не может ложной скромности, как мы терпим хвастовство. Мы прямолинейные люди. Мы знаем, в чем заключаются наши сильные стороны, и гордимся ими. Видит бог, никто из нас не выиграет конкурс "Мисс Америка", но мы умны, очень умны, и мы не отказываемся признать, что у нас есть мозги. И ты великолепна, так что перестань скромничать ".
  
  "Моя сестра иногда бывает слишком прямолинейной и слишком красочной в том, как она выражается", - сказала Рут извиняющимся тоном.
  
  "А моя сестра, - сказала Тельма Лауре, - пробуется на роль Мелани в "Унесенных ветром"" . Она изобразила сильный южный акцент и заговорила с преувеличенным сочувствием: "О, Скарлетт не хотела ничего плохого. Скарлетт милая девушка, правда. Ретт тоже такой милый в душе, и даже янки такие милые, даже те, кто разграбил Тару, сжег наш урожай и сделал сапоги из кожи наших младенцев ".
  
  Лора начала хихикать в середине выступления Тельмы.
  
  "Так что брось прикидываться скромной девицей, Шейн! Ты великолепен".
  
  "Ладно, ладно. Я знаю, что я ... симпатичная".
  
  "Малыш, когда Белый Угорь увидел тебя, у него в мозгу сработал предохранитель".
  
  "Да, - согласилась Рут, - ты ошеломила его. Вот почему ему и в голову не пришло полезть в карман за конфетами, которые он всегда носит с собой".
  
  "Конфеты!" Сказала Тельма. "Маленькие пакетики M&M's, булочки "Тутси Роллс"!"
  
  "Лора, будь очень осторожна", - предупредила Рут. "Он больной человек—"
  
  "Он придурок!" Сказала Тельма. "Канализационная крыса!"
  
  Из дальнего угла комнаты Тэмми тихо сказала: "Он не так плох, как ты говоришь".
  
  Белокурая девушка была такой тихой, такой худой и бесцветной, так умело сливалась с фоном, что Лаура забыла о ней. Теперь она увидела, что Тэмми отложила книгу в сторону и сидит на кровати; она подтянула свои костлявые колени к груди и обхватила их руками. Ей было десять лет, на два года меньше, чем ее соседкам по комнате, маленькая для своего возраста. В белой ночной рубашке и носках Тэмми больше походила на привидение, чем на реального человека.
  
  "Он никому не причинил бы вреда", - нерешительно, дрожащим голосом сказала Тэмми, как будто высказывать свое мнение о Шинере — о чем угодно, о ком угодно — было все равно что ходить по натянутому канату без сетки.
  
  "Он бы причинил кому-нибудь вред, если бы это могло сойти ему с рук", - сказала Рут.
  
  "Он просто..." Тэмми прикусила губу. "Он... одинок".
  
  "Нет, милый, - сказала Тельма, - он не одинок. Он так сильно любит себя, что никогда не будет одинок".
  
  Тэмми отвернулась от них. Она встала, сунула ноги в мягкие тапочки и пробормотала: "Почти пора спать". Она взяла свой набор туалетных принадлежностей с прикроватной тумбочки и, шаркая ногами, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь, направляясь к одной из ванных комнат в конце коридора.
  
  "Она берет конфету", - объяснила Рут.
  
  Ледяная волна отвращения захлестнула Лауру. "Ах, нет".
  
  "Да", - сказала Тельма. "Не потому, что она хочет конфету. Она ... запуталась. Ей нужно одобрение, которое она получает от Угря".
  
  "Но почему?" Спросила Лора.
  
  Рут и Тельма обменялись еще одним из своих взглядов, с помощью которых они, казалось, обсуждали проблему и приходили к решению за секунду или две, без слов. Вздохнув, Рут сказала: "Ну, видишь ли, Тэмми нуждается в таком одобрении, потому что… ее отец научил ее нуждаться в нем".
  
  Лора была потрясена. "Ее собственный отец ?"
  
  "Не все дети в Маклрой - сироты", - сказала Тельма. "Некоторые находятся здесь, потому что их родители совершили преступления и попали в тюрьму. А другие подверглись физическому или ... сексуальному насилию со стороны своих родителей".
  
  Свежий воздух, врывавшийся в открытые окна, был, вероятно, всего на градус или два холоднее, чем когда они сидели кружком на полу, но Лауре он казался холодным ветром поздней осени, который таинственным образом перепрыгнул через месяцы и проник в августовскую ночь.
  
  Сказала Лора: "Но Тэмми на самом деле это не нравится?"
  
  "Нет, я не думаю, что она знает", - сказала Рут. "Но она—"
  
  "— вынужденная, - сказала Тельма, - ничего не может с собой поделать. Извращенная".
  
  Они все молчали, думая о немыслимом, и, наконец, Лора сказала: "Странно и ... так грустно. Разве мы не можем это остановить? Разве мы не можем рассказать миссис Боумен или кому-нибудь из других социальных работников о Шинере?
  
  - Это ни к чему хорошему не приведет, - сказала Тельма. "Угорь будет это отрицать, и Тэмми тоже будет это отрицать, а у нас нет никаких доказательств".
  
  "Но если она не единственный ребенок, над которым он надругался, кто—то из других ..."
  
  Рут покачала головой. "Большинство из них отправились в приемные семьи, к приемным родителям или вернулись в свои собственные семьи. Эти двое или трое все еще здесь… ну, они либо такие же, как Тэмми, либо просто до смерти боятся Угря, слишком боятся, чтобы когда-либо настучать на него."
  
  "Кроме того, - сказала Тельма, - взрослые не хотят знать, не хотят иметь с этим дело. Плохая реклама для дома ребенка. И они выглядят глупо, когда это происходит у них под носом. Кроме того, кто может верить детям? " Тельма подражала миссис Боумен, так точно уловив нотку фальши, что Лора сразу ее распознала: "О, моя дорогая, они ужасные, лживые маленькие создания. Шумные, неугомонные, надоедливые маленькие зверьки, способные ради забавы разрушить прекрасную репутацию мистера Шинера. Если бы только их можно было накачать наркотиками, повесить на настенные крючки и кормить внутривенно, насколько эффективнее была бы эта система, моя дорогая, и действительно намного лучше для них тоже. "
  
  "Тогда с Угря сняли бы подозрения, - сказала Рут, - и он вернулся бы к работе, и он нашел бы способы заставить нас заплатить за то, что мы говорили против него. Такое уже случалось с другим извращенцем, который раньше здесь работал, парнем, которого мы звали Хорек Фогель. Бедный Денни Дженкинс ..."
  
  "Денни настучал на хорька Фогеля; он сказал Боумену, что Хорек приставал к нему и двум другим мальчикам. Фогеля отстранили. Но двое других мальчиков не поддержали историю Денни. Они боялись Хорька ... но у них также была болезненная потребность в его одобрении. Когда Боумен и ее сотрудники допрашивали Денни—"
  
  "Они набросились на него, - сердито сказала Рут, - с каверзными вопросами, пытаясь сбить с толку. Он запутался, противоречил сам себе, поэтому они сказали, что он все это выдумал".
  
  "И Фогель вернулся к работе", - сказала Тельма.
  
  "Он выжидал своего часа, - сказала Рут, - а потом находил способы сделать Денни несчастным. Он безжалостно мучил мальчика, пока однажды… Денни просто не начал кричать и не мог остановиться. Врачу пришлось сделать ему укол, а затем они забрали его. По их словам, он был эмоционально расстроен ". Она была на грани слез. "Мы его больше никогда не видели".
  
  Тельма положила руку на плечо своей сестры. Обращаясь к Лоре, она сказала: "Рут любила Денни. Он был милым мальчиком. Маленький, застенчивый, милый… у него никогда не было шансов. Вот почему ты должен быть жестким с Белым угрем. Ты не должен показывать ему, что боишься его. Если он попытается что-нибудь предпринять, кричи. И пни его в промежность. "
  
  Тэмми вернулась из ванной. Она не посмотрела на них, а сняла тапочки и забралась под одеяло.
  
  Хотя Лауре была отвратительна мысль о том, что Тэмми подчинится Шинеру, она смотрела на хрупкую блондинку не столько с отвращением, сколько с симпатией. Никакое зрелище не может быть более жалким, чем эта маленькая, одинокая, побежденная девушка, лежащая на своей узкой, продавленной кровати.
  
  Той ночью Лоре приснился Шинер. У него была человеческая голова, но тело было как у белого угря, и куда бы Лора ни бежала, Шинер скользил за ней, пролезая под закрытыми дверями и другими препятствиями.
  
  
  2
  
  
  Испытывая отвращение от того, что он только что увидел, Стефан вернулся из главной лаборатории института в свой офис на третьем этаже. Он сидел за своим столом, обхватив голову руками, дрожа от ужаса, гнева и страха.
  
  Этот рыжеволосый ублюдок, Вилли Шинер, собирался неоднократно насиловать Лору, избить ее до полусмерти и оставить ей такую травму, что она никогда не оправится. Это было не просто возможно; это произошло бы, если бы Стефан не предпринял никаких действий, чтобы предотвратить это. Он видел последствия: разбитое лицо Лауры, разбитый рот. Хуже всего было с ее глазами, такими плоскими и полумертвыми, глазами ребенка, у которого больше не было способности радоваться или надеяться.
  
  Холодный дождь барабанил в окна офиса, и этот гулкий звук, казалось, отдавался эхом внутри него, как будто ужасные вещи, которые он видел, выжгли его, оставили пустую оболочку.
  
  Он спас Лору от наркомана в бакалейной лавке ее отца, но здесь уже был другой педофил. Одна из вещей, которые он усвоил из экспериментов в институте, заключалась в том, что изменить судьбу не всегда легко. Судьба изо всех сил пыталась утвердить модель, которая должна была быть. Возможно, растление и психологическое разрушение были настолько неотъемлемой частью судьбы Лауры, что Стефан не мог предотвратить, что рано или поздно это произойдет. Возможно, он не смог бы спасти ее от Вилли Шинера, или, возможно, если бы он помешал Шинеру, в жизнь девушки вошел бы другой насильник. Но он должен был попытаться. Эти полумертвые, безрадостные глаза…
  
  
  3
  
  
  Семьдесят шесть детей проживали в приюте Макилрой, всем было по двенадцать или меньше; когда им исполнилось тринадцать, их перевели в Касвелл-холл в Анахайме. Поскольку обеденный зал, обшитый дубовыми панелями, вмещал всего сорок человек, блюда подавались в две смены. Лора работала во вторую смену, как и близнецы Аккерсон.
  
  Стоя в очереди в кафетерии между Тельмой и Рут в свое первое утро в приюте, Лора увидела, что Вилли Шинер был одним из четырех обслуживающий персонал, обслуживающий за стойкой. Он следил за подачей молока и раздавал сладкие булочки щипцами.
  
  Пока Лора двигалась вдоль очереди, Угорь больше времени смотрел на нее, чем на детей, которых он обслуживал.
  
  "Не позволяй ему запугать тебя", - прошептала Тельма.
  
  Лора пыталась смело встретить взгляд Шинера - и его вызов —. Но именно она всегда прерывала поединок взглядов.
  
  Когда она добралась до его станции, он сказал: "Доброе утро, Лора", - и положил ей на поднос сладкий рулет, особую выпечку, которую он приберег для нее. Оно было в два раза больше остальных, с большим количеством вишен и глазури.
  
  В четверг, на третий полный день пребывания Лоры в приюте, она пережила встречу с миссис Боумейн в кабинете социального работника на первом этаже, посвященную тому, как мы приспосабливаемся. Этта Боумейн была полной женщиной с нелестным гардеробом из платьев с цветочным принтом. Она говорила штампами и банальностями с той напускной неискренностью, которой Тельма в совершенстве подражала, и задавала много вопросов, на которые на самом деле не хотела честных ответов. Лора солгала о том, как она счастлива в Макилрое, и эта ложь чрезвычайно понравилась миссис Боумен.
  
  Возвращаясь в свою комнату на третьем этаже, Лора столкнулась с Угрем на северной лестнице. Она обернулась на второй площадке, а он был на следующем пролете, протирая дубовые перила тряпкой. На ступеньке под ним стояла нераспечатанная бутылка полироли для мебели.
  
  Она замерла, и ее сердце забилось с удвоенной силой, потому что она знала, что он подстерегал ее. Он знал бы о ее вызове в кабинет миссис Боумен и рассчитывал бы, что она воспользуется ближайшей лестницей, чтобы вернуться в комнату.
  
  Они были одни. В любой момент мог появиться другой ребенок или сотрудник, но в данный момент они были одни.
  
  Ее первым побуждением было отступить и воспользоваться южной лестницей, но она вспомнила, что говорила Тельма о противостоянии Угрю и о том, что такие, как он, охотятся только на слабаков. Она сказала себе, что лучше всего пройти мимо него, не сказав ни слова, но ее ноги, казалось, были пригвождены к ступеньке; она не могла пошевелиться.
  
  Глядя на нее сверху вниз с высоты полпролета, Угорь улыбнулся. Это была ужасная улыбка: его кожа была белой, а губы бесцветными, но кривые зубы были такими же желтыми и испещренными коричневатыми пятнами, как кожура спелого банана. Под непослушными медно-рыжими волосами его лицо напоминало физиономию клоуна — не того клоуна, которого можно увидеть в цирке, а такого, с которым можно столкнуться в ночь Хэллоуина, такого, у которого вместо бутылки сельтерской может быть бензопила.
  
  "Ты очень красивая маленькая девочка, Лора".
  
  Она пыталась послать его к черту. Она не могла говорить.
  
  "Я хотел бы быть твоим другом", - сказал он.
  
  Каким-то образом она нашла в себе силы подняться по ступенькам навстречу ему. Он улыбнулся еще шире, возможно, потому, что подумал, что она откликается на его предложение дружбы. Он сунул руку в карман своих брюк цвета хаки и достал пару булочек "Тутси Роллс".
  
  Лаура вспомнила комичную оценку Тельмой глупых, лишенных воображения маневров Угря, и внезапно он перестал казаться ей таким страшным, как раньше. Предлагая Тутси Роллс, искоса поглядывая на нее, Шинер был нелепой фигурой, карикатурой на зло, и она бы посмеялась над ним, если бы не знала, что он сделал с Тэмми и другими девочками. Хотя она и не могла по-настоящему рассмеяться, нелепый вид и манеры Угря придали ей смелости быстро передвигаться вокруг него.
  
  Когда он понял, что она не собирается брать конфету или отвечать на его предложение дружбы, он положил руку ей на плечо, чтобы остановить ее.
  
  Она сердито схватила его за руку и сбросила ее. "Никогда не прикасайся ко мне, придурок".
  
  Она поспешила вверх по лестнице, борясь с желанием убежать. Если бы она побежала, он бы знал, что ее страх перед ним не был полностью изгнан. Он не должен видеть в ней абсолютно никакой слабости, потому что слабость побудила бы его продолжать домогаться ее.
  
  К тому времени, когда она была всего в двух шагах от следующей площадки, она позволила себе надеяться, что победила, что ее твердость произвела на него впечатление. Затем она услышала безошибочный звук расстегивающейся молнии. Позади нее он громким шепотом сказал: "Эй, Лора, посмотри на это. Посмотри, что у меня есть для тебя". В его голосе слышались безумные, полные ненависти нотки. "Посмотри, посмотри, что сейчас у меня в руке, Лора".
  
  Она не оглянулась.
  
  Она добралась до площадки и начала подниматься по следующему пролету, думая: "Нет причин бежать; ты не осмелишься бежать, не беги, не беги.
  
  Одним пролетом ниже Угорь сказал: "Посмотри на большой рулет "Тутси Ролл", который я сейчас держу в руке, Лора. Он намного больше тех, что были раньше".
  
  На третьем этаже Лора поспешила прямо в ванную, где энергично вымыла руки. Она почувствовала себя грязной после того, как взяла руку Шинера, чтобы убрать ее со своего плеча.
  
  Позже, когда она и близнецы Аккерсон устроили свое ежевечернее шоу на полу своей комнаты, Тельма взвыла от смеха, услышав, что Угорь хочет, чтобы Лора посмотрела на его "большой рулет с Тутси". Она сказала: "Он бесценен, не так ли? Как ты думаешь, откуда у него эти строки? Doubleday публикует "Книгу классических выходок извращенцев" или что-то в этом роде?"
  
  "Дело в том, - обеспокоенно сказала Рут, - что он не отключился, когда Лора противостояла ему. Я не думаю, что он откажется от нее так же быстро, как от других девушек, которые сопротивляются ему ".
  
  Той ночью Лауре было трудно заснуть. Она думала о своем особом опекуне и гадала, появится ли он так же чудесно, как раньше, и разберется ли с Вилли Шинером. Почему-то она не думала, что может рассчитывать на него в этот раз.
  
  В течение следующих десяти дней, когда август пошел на убыль, Угорь следил за Лаурой так же надежно, как луна за землей. Когда она и близнецы Аккерсон пошли в игровую комнату поиграть в карты или "Монополию", Шинер появился через десять минут и принялся за работу, якобы мыл окна, полировал мебель или чинил карниз для штор, хотя на самом деле его внимание было в основном сосредоточено на Лоре. Когда девочки искали убежища в уголке игровой площадки за особняком, чтобы поболтать или поиграть в игру собственного изобретения, Шинер вскоре вошел во двор после этого, внезапно обнаружив кустарник, который нужно было подрезать или удобрить. И хотя третий этаж предназначался только для девочек, он был открыт для обслуживающего персонала мужского пола с десяти утра до четырех часов дня в будние дни, поэтому Лаура не могла безопасно убежать в свою комнату в эти часы. Хуже усердия Угря была пугающая скорость, с которой росла его темная страсть к ней, болезненная потребность, проявляющаяся в неуклонно возрастающей интенсивности его взгляда и кислом поту, выступавшем на нем, когда он находился с ней в одной комнате дольше нескольких минут.
  
  Лора, Рут и Тельма пытались убедить себя, что угроза, исходящая от Угря, уменьшается с каждым днем, когда он бездействует, что его нерешительность свидетельствует о том, что он считает Лору неподходящей добычей. В глубине души они знали, что надеялись убить дракона своим желанием, но они были не в состоянии осознать всю степень опасности до субботнего дня в конце августа, когда они вернулись в свою комнату и обнаружили, что Тэмми уничтожает книжную коллекцию Лоры в приступе извращенной ревности.
  
  Библиотека из пятидесяти книг в мягких обложках — ее любимых книг, которые она привезла с собой из квартиры над бакалейной лавкой, — хранилась под кроватью Лоры. Тэмми вынесла их на середину комнаты и в неистовстве ненависти разорвала на части две трети из них.
  
  Лора была слишком потрясена, чтобы действовать, но Рут и Тельма оттащили девочку от книг и удержали ее.
  
  Из-за того, что это были ее любимые книги, из-за того, что ее отец купил их для нее, и поэтому они были связующим звеном с ним, но больше всего из-за того, что у нее было так мало собственности, Лауре было больно от разрушения. Ее имущество было таким скудным, не представлявшим никакой ценности, но она внезапно поняла, что оно служило крепостной стеной против худших проявлений жестокости в жизни.
  
  Тэмми потеряла интерес к книгам теперь, когда перед ней предстал истинный объект ее гнева. "Я ненавижу тебя, я ненавижу тебя!" Ее бледное, осунувшееся лицо впервые за все время, что Лаура знала ее, ожило, раскраснелось и исказилось от эмоций. Круги, похожие на синяки, вокруг ее глаз не исчезли, но они больше не делали ее слабой или сломленной; вместо этого она выглядела дикой. "Я ненавижу тебя, Лора, я ненавижу тебя!"
  
  "Тэмми, милая", - сказала Тельма, изо всех сил пытаясь удержать девочку, "Лора тебе ничего не сделала".
  
  Тяжело дыша, но больше не пытаясь вырваться из рук Рут и Тельмы, Тэмми закричала на Лору: "Он говорит только о тебе, я его больше не интересуюю только тебя, он не может перестать говорить о тебе, я ненавижу тебя, зачем тебе понадобилось приходить сюда, я ненавижу тебя!"
  
  Никому не нужно было спрашивать ее, кого она имеет в виду. Угорь.
  
  "Я ему больше не нужна, я теперь никому не нужна, я нужна ему только для того, чтобы я помогла ему добраться до тебя. Лора, Лора, Лора. Он хочет, чтобы я заманила тебя туда, где он сможет остаться с тобой наедине, где для него будет безопасно, но я не сделаю этого, не буду! Потому что что тогда у меня будет, когда он заполучит тебя? Ничего ". Ее лицо было красным от ярости. Хуже, чем ее ярость, было ужасное отчаяние, скрывавшееся за ней.
  
  Лора выбежала из комнаты, прошла по длинному коридору в туалет. Ее затошнило от отвращения и страха, она упала на колени на потрескавшийся желтый кафель перед одним из туалетов, и ее вырвало. Как только ее желудок очистился, она подошла к одной из раковин, несколько раз прополоскала рот, затем плеснула холодной водой на лицо. Когда она подняла голову и посмотрела в зеркало, слезы наконец выступили.
  
  До слез ее довели не собственное одиночество или страх. Она плакала из-за Тэмми. Мир был немыслимо подлым местом, если позволил обесценить жизнь десятилетней девочки до такой степени, что единственными словами одобрения, которые она когда-либо слышала от взрослого, были слова сумасшедшего мужчины, который надругался над ней, что единственным достоянием, которым она могла гордиться, был неразвитый сексуальный аспект ее собственного худого, препубертатного тела.
  
  Лора поняла, что положение Тэмми было бесконечно хуже, чем ее собственное. Даже лишившись своих книг, у Лоры остались хорошие воспоминания о любящем, добром, нежном отце, чего не было у Тэмми. Если бы у нее отобрали те немногие вещи, которыми она владела, Лора осталась бы в здравом уме, но Тэмми была психологически повреждена, возможно, безвозвратно.
  
  
  4
  
  
  Шинер жил в бунгало на тихой улице в Санта-Ане. Это был один из тех районов, которые были построены после Второй мировой войны: маленькие аккуратные домики с интересными архитектурными деталями. Этим летом 1967 года различные виды фикусов достигли зрелости, защитно раскинув свои ветви над домами; дом Шинера был еще более укрыт разросшимся кустарником — азалиями, евгениями и красно-цветущим гибискусом.
  
  Около полуночи, используя пластиковую отмычку, Стефан взломал замок на задней двери и проник в дом. Осматривая бунгало, он смело включил свет и не потрудился задернуть шторы на окнах.
  
  Кухня была безупречной. Столешницы из голубого пластика блестели. Хромированные ручки на приборах, кран в раковине и металлические каркасы кухонных стульев блестели, на них не было ни единого отпечатка пальца.
  
  Он открыл холодильник, не уверенный, что ожидал там найти. Возможно, это свидетельствует о ненормальной психологии Вилли Шинера; бывшая жертва его домогательств, убитая и замороженная, чтобы сохранить воспоминания об извращенной страсти? Ничего особенного. Однако фетиш этого человека на аккуратность был очевиден: вся еда хранилась в одинаковых контейнерах Tupperware.
  
  В остальном, единственной странностью в содержимом холодильника и шкафов было преобладание сладостей: мороженого, печенья, тортов, конфет, пирогов, пончиков и даже крекеров животного происхождения. Было также очень много новинок, таких как спагетти-Ос и овощной суп в банках, в которых лапша была сформована в виде популярных мультяшных персонажей. Кладовая Шинера выглядела так, словно ее заполнял ребенок с чековой книжкой, но без присмотра взрослых.
  
  Стефан двинулся вглубь дома.
  
  
  5
  
  
  Противостояния из-за разорванных книг было достаточно, чтобы истощить то немногое, чем обладала Тэмми. Она больше не говорила о Шинере и, казалось, больше не питала никакой враждебности к Лоре. День ото дня все больше уходя в себя, она отводила от всех глаза, опускала голову ниже; ее голос становился мягче.
  
  Лора не была уверена, что было менее терпимо — постоянная угроза, исходящая от Белого Угря, или наблюдение за тем, как и без того хрупкая личность Тэмми все больше угасает по мере того, как она скатывается к состоянию, едва ли более активному, чем кататония. Но в четверг, 31 августа, эти два бремени неожиданно свалились с плеч Лауры, когда она узнала, что на следующий день, в пятницу, ее переведут в приемную семью в Коста-Меса.
  
  Однако она сожалела, что ушла от Аккерсонов. Хотя она знала их всего несколько недель, дружба, завязавшаяся в экстремальные времена, укреплялась быстрее и казалась более прочной, чем в более обычные времена.
  
  Той ночью, когда они втроем сидели на полу в своей комнате, Тельма сказала: "Шейн, если ты попадешь в хорошую семью, в счастливый дом, просто устраивайся поудобнее и наслаждайся . Если ты в хорошем месте, забудь нас, заведи новых друзей, продолжай жить своей жизнью. Но легендарные сестры Аккерсон — Рут и моя — прошли через мельницу приемных семей, трех плохих, поэтому позвольте мне заверить вас, что если вы окажетесь в прогнившем месте, вам не обязательно там оставаться ".
  
  Рут сказала: "Просто много плачь и дай всем понять, как ты несчастна. Если ты не можешь плакать, притворись".
  
  "Дуйся", - посоветовала Тельма. "Будь неуклюжей. Каждый раз, когда тебе приходится мыть посуду, случайно разбивай ее. Выставляй себя на посмешище".
  
  Лора была удивлена. "Ты сделал все это, чтобы вернуться в Макилрой?"
  
  "Это и многое другое", - сказала Рут.
  
  "Но разве ты не чувствовал себя ужасно, ломая их вещи?"
  
  "Рут было труднее, чем мне", - сказала Тельма. "Во мне сидит дьявол, в то время как Рут - это реинкарнация безвестной монахини четырнадцатого века, чье имя мы еще не установили".
  
  В течение одного дня Лора поняла, что не хочет оставаться на попечении семьи Тигел, но она попыталась наладить отношения, потому что сначала думала, что их общество предпочтительнее возвращения в Маклрой.
  
  Реальная жизнь была всего лишь туманным фоном для Флоры Тигел, для которой интересовали только кроссворды. Она проводила дни и вечера за столом в своей желтой кухне, закутавшись в кардиган независимо от погоды, разгадывая один за другим кроссворды с удивительной и идиотской самоотдачей.
  
  Обычно она разговаривала с Лорой только для того, чтобы дать ей список дел по дому и попросить помощи в разгадывании запутанных кроссвордов. Когда Лора стояла у раковины и мыла посуду, Флора могла спросить: "Какое слово из семи букв означает "кошка"?"
  
  Ответ Лауры всегда был одним и тем же: "Я не знаю".
  
  "Я не знаю, я не знаю, я не знаю", - передразнила миссис Тигел. "Похоже, ты ничего не знаешь, девочка. Разве ты не обращаешь внимания в школе? Неужели тебя не волнует язык, слова?"
  
  Лора, конечно, была очарована словами. Для нее слова были прекрасны, каждое подобно волшебному порошку или зелью, которые можно было комбинировать с другими словами для создания мощных заклинаний. Но для Флоры Тигел слова были игровыми фишками, необходимыми для заполнения пустых квадратов головоломки, раздражающе неуловимыми скоплениями букв, которые ее расстраивали.
  
  Муж Флоры, Майк, был приземистым водителем грузовика с детским лицом. Он проводил вечера в кресле, корпя над National Enquirer и его клонами, впитывая бесполезные факты из сомнительных историй о контактах с инопланетянами и кинозвездах, поклоняющихся дьяволу. Его пристрастие к тому, что он называл "экзотическими новостями", было бы безобидным, если бы он был так же поглощен собой, как его жена, но он часто заглядывал к Лоре, когда она занималась домашними делами или в те редкие моменты, когда у нее оставалось время для домашней работы, и настаивал на чтении вслух наиболее причудливых статей.
  
  Она считала эти истории глупыми, нелогичными, бессмысленными, но не могла сказать ему об этом. Она узнала, что он не обидится, если она скажет, что его газеты - мусор. Вместо этого он смотрел на нее с жалостью; затем со сводящим с ума терпением, с приводящей в бешенство манерой всезнайки, присущей только сверхобразованным и совершенно невежественным людям, он начинал объяснять, как устроен мир. Подробно. Неоднократно. "Лора, тебе еще многому нужно научиться. Большие шишки, которые заправляют делами в Вашингтоне, они знают об инопланетянах и секретах Атлантиды ..."
  
  Как бы ни отличалась Флора от Майка, они разделяли одно убеждение: цель приюта приемного ребенка - получить бесплатную прислугу. От Лоры ожидалось, что она будет убирать, стирать, гладить одежду и готовить.
  
  Их собственная дочь — Хейзел, единственный ребенок в семье — была на два года старше Лоры и основательно избалована. Хейзел никогда не готовила, не мыла посуду, не стирала и не убирала в доме. Хотя ей было всего четырнадцать, у нее был безупречный маникюр, накрашенные ногти на руках и ногах. Если бы вы вычли из ее возраста количество часов, которые она провела, прихорашиваясь перед зеркалом, ей было бы всего пять лет.
  
  "В день стирки, - объяснила она в первый день пребывания Лоры в доме Тигелей, - ты должна сначала погладить мою одежду. И всегда будь уверена, что ты вешаешь их в моем шкафу в соответствии с цветом."
  
  Я читала эту книгу и смотрела этот фильм, подумала Лора. Черт возьми, я получила главную роль в "Золушке"!
  
  "Я собираюсь стать крупной кинозвездой или моделью", - сказала Хейзел. "Так что мое лицо, руки и тело - это мое будущее. Я должна их защищать".
  
  Когда миссис Инс — тонкий, как проволока, работник социальной защиты детей с лицом уиппета, назначенный для расследования этого дела, — нанесла запланированный визит в дом Тигел в субботу утром, 16 сентября, Лора намеревалась потребовать, чтобы ее вернули в дом Макилроя. Угроза, исходящая от Вилли Шинера, стала казаться меньшей проблемой, чем повседневная жизнь Тигелов.
  
  Миссис Инс прибыла точно по расписанию и застала Флору за мытьем первой за две недели посуды. Лора сидела за кухонным столом, очевидно, разгадывая кроссворд, который на самом деле ей сунули в руки только тогда, когда раздался звонок в дверь.
  
  В той части визита, которая была посвящена частной беседе с Лорой в ее спальне, миссис Инс отказывалась верить тому, что ей говорили о нагрузке Лоры по дому. "Но, дорогая, мистер и миссис Тигел - образцовые приемные родители. Мне не кажется, что вы работали до изнеможения. Вы даже набрали несколько фунтов ".
  
  "Я не обвиняла их в том, что они морили меня голодом", - сказала Лора. "Но у меня никогда не было времени на школьные занятия. Я каждый вечер ложусь спать измученной —"
  
  "Кроме того", миссис Инс прервал его: "Ожидается, что приемные родители будут не просто содержать детей, но и растить их, что означает обучение хорошим манерам, привитие хороших ценностей и навыков работы".
  
  Миссис Инс была безнадежна.
  
  Лора прибегла к плану Аккерсонов по избавлению от нежелательной приемной семьи. Она начала беспорядочно наводить порядок. Когда она закончила мыть посуду, она была в пятнах и разводах. Она разгладила складки на одежде Хейзел.
  
  Поскольку уничтожение большей части ее книжной коллекции научило ее глубокому уважению к собственности, Лора не могла бить посуду или что-либо еще, принадлежавшее Тигелям, но эту часть Плана Аккерсона она заменила презрением и неуважением. Решая головоломку, Флора попросила назвать слово из шести букв, означающее "разновидность быка", и Лора ответила: "Тигель". Когда Майк начал рассказывать историю о летающих тарелках, которую он прочитал в Enquirer , она прервала его, чтобы рассказать историю о мутировавших людях-кротах, тайно живущих в местном супермаркете.Обращаясь к Хейзел, Лора предположила, что ее большого прорыва в шоу-бизнесе лучше всего добиться, подав заявку на замещение Эрнеста Боргнайна: "Ты идеально подходишь ему, Хейзел. Они должны нанять тебя!"
  
  Ее презрение быстро привело к порке. С его большими мозолистыми руками Майку не нужна была лопатка. Он шлепнул ее по заднице, но она закусила губу и отказалась доставить ему удовольствие своими слезами. Наблюдая за происходящим из дверного проема кухни, Флора сказала: "Майк, хватит. Не помечай ее ". Он неохотно ушел, только когда в комнату вошла его жена и остановила его руку.
  
  Той ночью Лоре было трудно заснуть. Впервые она использовала свою любовь к словам, силу языка, чтобы добиться желаемого эффекта, и реакция Тигелей была доказательством того, что она хорошо умеет пользоваться словами. Еще более волнующей была наполовину сформировавшаяся мысль, все еще слишком новая, чтобы быть полностью осознанной, о том, что она, возможно, обладает способностью не только защищать себя словами, но и прокладывать с их помощью свой путь в мире, возможно, даже как автор книг, которые ей так нравятся. Со своим отцом она говорила о том, чтобы стать врачом, балериной, ветеринаром, но это были всего лишь разговоры. Ни одна из этих мечтаний не приводила ее в такое волнение, как перспектива стать писательницей.
  
  На следующее утро, спустившись на кухню и обнаружив трех Тигелей за завтраком, она сказала: "Эй, Майк, я только что обнаружила, что в бачке унитаза живет разумный кальмар с Марса".
  
  "Что это?" требовательно спросил Майк.
  
  Лора улыбнулась и сказала: "Экзотические новости".
  
  Два дня спустя Лору вернули в дом Макилроя.
  
  
  6
  
  
  Гостиная и кабинет Вилли Шинера были обставлены так, как будто там жил обычный человек. Стефан не был уверен, чего он ожидал. Возможно, признаки слабоумия, но не этот аккуратный дом.
  
  Одна из спален была пуста, а другая выглядела довольно странно. Единственной кроватью был узкий матрас на полу. Наволочки и простыни предназначались для детской комнаты, украшенные разноцветными фигурками мультяшных кроликов. Прикроватная тумбочка и комод были увеличены до размеров ребенка, бледно-голубые, с нарисованными по трафарету животными по бокам и ящикам: жирафами, кроликами, белками. У Шинера также была коллекция Маленьких золотых книжек, а также других детских книжек с картинками, мягких игрушек и игрушек, подходящих для шести- или семилетнего ребенка.
  
  Сначала Стефан подумал, что комната была создана для совращения соседских детей, что Шинер был достаточно неуравновешен, чтобы выискивать добычу даже у себя дома, где риск был наибольшим. Но в доме не было другой кровати, а шкаф и ящики комода были забиты мужской одеждой. На стенах висело с десяток фотографий в рамках с одним и тем же рыжеволосым мальчиком, некоторые в младенчестве, некоторые когда ему было семь или восемь, и лицо явно принадлежало младшему Шинеру, Постепенно Стефан понял, что декор был сделан только для пользы Вилли Шинера. Подонок спал здесь. Перед сном Шинер, очевидно, погрузился в детские фантазии, без сомнения, находя отчаянно необходимый покой в своей жуткой ночной регрессии.
  
  Стоя посреди этой странной комнаты, Стефан чувствовал одновременно печаль и отвращение. Казалось, что Шинер растлевал детей не только и даже не столько ради сексуального возбуждения, сколько для того, чтобы впитать их молодость, снова стать такими же молодыми, как они; через извращения он, казалось, пытался опуститься не столько до морального убожества, сколько до утраченной невинности. Он был в равной степени жалким и презренным, неадекватным вызовам взрослой жизни, но, тем не менее, опасным из-за своей неадекватности.
  
  Стефан вздрогнул.
  
  
  7
  
  
  Ее кровать в комнате близнецов Аккерсон теперь была занята другим ребенком. Лору определили в маленькую двухместную палату в северной части третьего этажа рядом с лестницей. Ее соседкой по койке была девятилетняя Элоиза Фишер, у которой были косички, веснушки и слишком серьезное для ребенка поведение. "Я собираюсь стать бухгалтером, когда вырасту", - сказала она Лауре. "Я очень люблю цифры. Ты можешь сложить столбик цифр и каждый раз получать один и тот же ответ. В числах нет сюрпризов; они совсем не похожи на людей."Родители Элоизы были осуждены за торговлю наркотиками и отправлены в тюрьму, и она находилась в Макллрое, пока суд решал, кому из родственников будет передана опека над ней.
  
  Как только Лора распаковала вещи, она поспешила в комнату Аккерсонов. Ворвавшись к ним, она закричала: "Я свободна, я свободна!"
  
  Тэмми и новенькая непонимающе посмотрели на нее, но Рут и Тельма подбежали к ней и обняли, и это было похоже на возвращение домой, к настоящей семье.
  
  "Ты не понравилась твоей приемной семье?" Спросила Рут.
  
  Тельма сказала: "Ах-ха! Ты использовал план Аккерсона".
  
  "Нет, я убил их всех, пока они спали".
  
  "Это сработает", - согласилась Тельма.
  
  Новой девушке, Ребекке Богнер, было около одиннадцати. Она и Аккерсоны явно не симпатизировали друг другу. Слушая Лауру и близнецов, Ребекка продолжала повторять "вы странные", "слишком странные" и "боже, какие чудаки" с таким видом превосходства и презрения, что отравляла атмосферу не хуже ядерного взрыва.
  
  Лора и близнецы вышли на улицу, в уголок детской площадки, где они могли поделиться новостями за пять недель без сопливых комментариев Ребекки. Было начало октября, и дни все еще стояли теплые, хотя без четверти пять воздух стал прохладнее. Они надели куртки и уселись на нижних ветвях спортивного зала в джунглях, который был заброшен теперь, когда младшие дети мыли посуду перед ранним ужином.
  
  Они не пробыли во дворе и пяти минут, как появился Вилли Шинер с электрическим триммером для подстригания кустарников. Он принялся за живую изгородь примерно в тридцати футах от них, но его внимание было приковано к Лауре.
  
  За ужином Угорь стоял на своем месте в очереди в кафетерии, раздавая пакеты с молоком и кусочки вишневого пирога. Самый большой кусок он оставил для Лоры.
  
  В понедельник она поступила в новую школу, где у других детей уже было четыре недели, чтобы завести друзей. Рут и Тельма были на паре ее занятий, что облегчило адаптацию, но ей напомнили, что основным условием жизни сироты является нестабильность.
  
  Во вторник днем, когда Лора вернулась из школы, миссис Боумен остановила ее в холле. "Лора, могу я поговорить с тобой в моем кабинете?"
  
  Миссис Боумен была одета в фиолетовое платье с цветочным узором, которое контрастировало с розовыми и персиковыми цветочными узорами на портьерах и обоях ее офиса. Лора сидела в кресле с узором в виде роз. Миссис Боумен встала из-за своего стола, намереваясь быстро разобраться с Лорой и перейти к другим задачам. Миссис Боумен была суетливой, очень-очень занятой женщиной.
  
  "Элоиза Фишер сегодня покинула нашу подопечную", - сказала миссис Боумен.
  
  "Кто получил опеку?" Спросила Лора. "Ей нравилась ее бабушка".
  
  "Это была ее бабушка", - подтвердила миссис Боумен.
  
  Молодец Элоиза. Лора надеялась, что будущий бухгалтер с косичками и веснушками найдет, чему доверять, кроме холодных цифр.
  
  "Теперь у тебя нет соседки по комнате, - оживленно сказала миссис Боумен, - и у нас нет свободной кровати в другом месте, так что ты не можешь просто переехать к—"
  
  "Могу я внести предложение?"
  
  Миссис Боумен нетерпеливо нахмурилась и посмотрела на часы.
  
  Лора быстро сказала: "Рут и Тельма - мои лучшие подруги, а их соседки - Тэмми Хинсен и Ребекка Богнер. Но я не думаю, что Тэмми и Ребекка хорошо ладят с Рут и Тельмой, так что...
  
  "Мы хотим, чтобы вы, дети, научились жить с людьми, отличными от вас. Общение с девушками, которые вам уже нравятся, не укрепит характер. В любом случае, дело в том, что я не смогу договориться о новых встречах до завтра; сегодня я занят. Поэтому я хочу знать, могу ли я доверить тебе провести ночь одной в твоей нынешней комнате. "
  
  "Доверяешь мне?" В замешательстве спросила Лаура.
  
  "Скажи мне правду, юная леди. Могу я довериться тебе наедине сегодня вечером?"
  
  Лора не могла понять, каких неприятностей ожидал социальный работник от ребенка, оставленного одного на одну ночь. Возможно, она ожидала, что Лора забаррикадируется в комнате так эффективно, что полиции придется взорвать дверь, вывести ее из строя слезоточивым газом и выволочь в цепях.
  
  Лора была настолько же оскорблена, насколько и сбита с толку. "Конечно, со мной все будет в порядке. Я не ребенок. Со мной все будет в порядке ".
  
  "Ну что ж,… хорошо. Сегодня ты будешь спать одна, но завтра мы договоримся о другом".
  
  Покинув красочный кабинет миссис Боумен и пройдя по унылым коридорам, поднимаясь по лестнице на третий этаж, Лора вдруг подумала: белый угорь! Шинер знал, что сегодня вечером она будет одна. Он знал обо всем, что происходило в Макилрой, и у него были ключи, так что он мог вернуться ночью. Ее комната была рядом с северной лестницей, так что он мог проскользнуть через лестничный колодец в ее комнату и одолеть ее за считанные секунды. Он забьет ее дубинкой или накачает наркотиками, засунет в джутовый мешок, увезет, запрет в подвале, и никто не узнает, что с ней случилось.
  
  Она повернулась на площадке второго этажа, спустилась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и бросилась обратно к кабинету миссис Боумен, но когда она повернула за угол в прихожую, то чуть не столкнулась с Угрем. У него была швабра и снабженное отжимом ведро на колесиках, наполненное водой с запахом моющего средства с ароматом сосны.
  
  Он ухмыльнулся ей. Возможно, это было только ее воображение, но она была уверена, что он уже знал, что она будет одна этой ночью.
  
  Ей следовало обойти его, пойти к миссис Боумен и попросить изменить распорядок дня на ночь. Она не могла выдвигать обвинения в адрес Шинера, иначе закончила бы как Денни Дженкинс — персонал ей не поверил, ее безжалостно мучил ее заклятый враг, — но она могла бы найти приемлемое оправдание для изменения своего мнения.
  
  Она также подумывала наброситься на него, запихнуть в ведро, ударить по заднице и сказать, что она жестче его, что ему лучше с ней не связываться. Но он отличался от Тигелей. Майк, Флора и Хейзел были недалекими, несносными, невежественными, но сравнительно вменяемыми. Угорь был безумен, и невозможно было предугадать, как он отреагирует на то, что его сбили с ног.
  
  Пока она колебалась, его кривая желтая ухмылка стала шире.
  
  Румянец коснулся его бледных щек, и Лаура поняла, что это, возможно, румянец желания, от которого ее затошнило.
  
  Она пошла прочь, не осмеливаясь бежать, пока не поднялась по лестнице и не скрылась из виду. Затем она бросилась в комнату Аккерсонов.
  
  "Сегодня ты будешь спать здесь", - сказала Рут.
  
  "Конечно, - сказала Тельма, - тебе придется оставаться в своей комнате, пока они не закончат проверку кроватей, а потом прокрасться сюда".
  
  Из своего угла, где она сидела в кровати и делала домашнее задание по математике, Ребекка Богнер сказала: "У нас всего четыре кровати".
  
  "Я буду спать на полу", - сказала Лора.
  
  "Это против правил", - сказала Ребекка.
  
  Тельма сжала кулак и сердито посмотрела на нее.
  
  "Хорошо, хорошо", - согласилась Ребекка. "Я никогда не говорила, что не хочу, чтобы она оставалась. Я просто указала, что это против правил".
  
  Лора ожидала, что Тэмми возразит, но девушка лежала на спине в кровати, поверх одеяла, уставившись в потолок, очевидно, погруженная в свои мысли и не заинтересованная в их планах.
  
  В столовой, обшитой дубовыми панелями, за несъедобным ужином из свиных отбивных, клейкого картофельного пюре и кожистой зеленой фасоли - и под бдительным взглядом Угря — Тельма сказала: "Что касается того, почему Боумен хотела знать, может ли она доверять тебе одному ... она боится, что ты попытаешься покончить с собой ".
  
  Лаура не поверила своим ушам.
  
  "Дети сделали это здесь", - грустно сказала Рут. "Вот почему они запихивают по крайней мере двоих из нас даже в очень маленькие комнаты. Слишком много времени проводить в одиночестве… это одна из вещей, которая, по-видимому, вызывает импульс. "
  
  Тельма сказала: "Они не разрешают нам с Рут делить одну из маленьких комнат, потому что, поскольку мы идентичные близнецы, они думают, что мы действительно как один человек. Они думают, что не успеют закрыть перед нами дверь, как мы уже повесимся ".
  
  "Это смешно", - сказала Лора.
  
  "Конечно, это смешно", - согласилась Тельма. "Повешение недостаточно ярко. У удивительных сестер Аккерсон — Рут и мои — есть склонность к драматизму. Мы бы совершили харакири украденными кухонными ножами, или если бы нам удалось раздобыть бензопилу ..."
  
  По всей комнате разговоры велись приглушенными голосами, поскольку взрослые наблюдатели патрулировали обеденный зал. Мисс Кейст, консультант-резидент с третьего этажа, прошла за стол, где Лора сидела с Аккерсонами, и Тельма прошептала: "Гестапо".
  
  Когда мисс Кейст прошла мимо, Рут сказала: "Миссис Боумен желает как лучше, но она просто не очень хороша в том, что делает. Если бы она потратила время, чтобы узнать, что ты за человек, Лора, она бы никогда не беспокоилась о том, что ты совершишь самоубийство. Ты умеешь выживать. "
  
  Размазывая несъедобную еду по тарелке, Тельма сказала: "Тэмми Хинсен однажды поймали в ванной с пакетом бритвенных лезвий, когда она пыталась набраться наглости, чтобы перерезать себе вены".
  
  На Лору внезапно произвела впечатление смесь юмора и трагедии, абсурда и мрачного реализма, которая сформировала своеобразную картину их жизни в Mcllroy. Только что они весело подшучивали друг над другом; мгновение спустя они обсуждали суицидальные наклонности знакомых девушек. Она понимала, что такое озарение не по годам, и, как только возвращалась в свою комнату, записывала это в блокнот наблюдений, который недавно начала вести.
  
  Рут умудрилась подавиться едой на своей тарелке. Она сказала: "Через месяц после инцидента с лезвием бритвы они провели неожиданный обыск в наших комнатах в поисках опасных предметов. Они обнаружили, что у Тэмми была банка с жидкостью для зажигалок и спички. Она намеревалась пойти в душ, обмазаться жидкостью для зажигалок и поджечь себя. "
  
  "О Боже". Лаура подумала о худенькой светловолосой девушке с пепельным цветом лица и кругами сажи вокруг глаз, и ей показалось, что ее план самосожжения был всего лишь желанием разогреть медленный огонь, который долгое время пожирал ее изнутри.
  
  "Они отправили ее на два месяца на интенсивную терапию", - сказала Рут.
  
  "Когда она вернулась, - сказала Тельма, - взрослые говорили о том, насколько ей стало лучше, но нам с Рут она казалась прежней".
  
  Через десять минут после ежевечерней проверки комнаты мисс Кейст Лора встала с постели. Пустынный холл третьего этажа был освещен только тремя аварийными лампами. Одетая в пижаму, с подушкой и одеялом в руках, она босиком поспешила в комнату Аккерсонов.
  
  Горела только прикроватная лампа Рут. Она прошептала: "Лора, ты спишь на моей кровати. Я приготовила для себя местечко на полу".
  
  "Ну, разбери это и возвращайся в свою постель", - сказала Лора.
  
  Она сложила свое одеяло в несколько раз, чтобы сделать подстилку на полу, у изножья кровати Рут, и легла на нее вместе с подушкой.
  
  Лежа в своей постели, Ребекка Богнер сказала: "У нас у всех из-за этого будут неприятности".
  
  "Чего ты боишься, что они с нами сделают?" Спросила Тельма. "Посадят нас на кол на заднем дворе, намажут медом и оставят на съедение муравьям?"
  
  Тэмми спала или притворялась спящей.
  
  Рут выключила свой фонарь, и они устроились в темноте.
  
  Дверь распахнулась, и зажегся верхний свет. Одетая в красный халат, свирепо нахмурившись, мисс Кейст вошла в комнату. "Итак! Лора, что ты здесь делаешь?"
  
  Ребекка Богнер застонала. "Я говорила тебе, что у нас будут неприятности".
  
  "Сию же минуту возвращайся в свою комнату, юная леди".
  
  Быстрота, с которой появилась мисс Кейст, была подозрительной, и Лора посмотрела на Тэмми Хинсен. Блондинка больше не притворялась спящей. Она опиралась на один локоть, тонко улыбаясь. Очевидно, она решила помочь Угрю в его поисках Лоры, возможно, в надежде вернуть ей статус его любимицы.
  
  Мисс Кейст проводила Лору в ее комнату. Лора легла в постель, и мисс Кейст на мгновение уставилась на нее. "Здесь тепло. Я открою окно". Вернувшись к кровати, она задумчиво посмотрела на Лауру. "Ты ничего не хочешь мне сказать? Что-нибудь не так?"
  
  Лора подумывала рассказать ей об Угре. Но что, если мисс Кейст подождала, чтобы поймать Угря, когда он прокрадется в ее комнату, и что, если он не появится? Лора никогда больше не смогла бы обвинить Угря, потому что у нее была бы история обвинений в его адрес; никто не воспринял бы ее всерьез. Тогда, даже если Шинер изнасилует ее, ему это сойдет с рук.
  
  "Нет, все в порядке", - сказала она.
  
  Мисс Кейст сказала: "Тельма слишком уверена в себе для девушки ее возраста, полна фальшивой утонченности. Если ты настолько глуп, что снова нарушаешь правила только ради того, чтобы устроить ночной тусовочный вечер, заведи друзей, ради которых стоит рискнуть. "
  
  "Да, мэм", - сказала Лора, просто чтобы избавиться от нее, сожалея, что ей вообще пришло в голову отреагировать на беспокойство этой женщины.
  
  После ухода мисс Кейст Лора не встала с кровати и не убежала. Она лежала в темноте, уверенная, что через полчаса будет еще одна проверка постели. Конечно, Угорь не выползет раньше полуночи, а было только десять, так что между следующим визитом мисс Кейст и прибытием Угря у нее будет достаточно времени, чтобы добраться до безопасного места.
  
  Далеко-далеко ночью прогрохотал гром. Она села в постели. Ее хранитель! Она откинула одеяло и подбежала к окну. Она не увидела молнии. Отдаленный грохот стих. Возможно, это все-таки был не гром. Она подождала минут десять или больше, но больше ничего не произошло. Разочарованная, она вернулась в постель.
  
  Вскоре после половины одиннадцатого скрипнула дверная ручка. Лора закрыла глаза, приоткрыла рот и притворилась спящей.
  
  Кто-то тихо пересек комнату и встал рядом с кроватью.
  
  Лаура дышала медленно, ровно, глубоко, но ее сердце бешено колотилось.
  
  Это был Шин. Она знала, что это был он. О Боже, она забыла, что он сумасшедший, что он непредсказуем, и теперь он был здесь раньше, чем она ожидала, и готовил инъекцию. Он запихивал ее в джутовый мешок и уносил прочь, как будто он был безмозглым Санта-Клаусом, пришедшим красть детей, а не оставлять подарки.
  
  Часы тикали. Прохладный ветерок шевелил занавески.
  
  Наконец человек, стоявший рядом с кроватью, отступил. Дверь закрылась.
  
  В конце концов, это была мисс Кейст.
  
  Сильно дрожа, Лаура встала с кровати и натянула халат. Перекинув одеяло через руку, она вышла из комнаты без тапочек, потому что босиком производила бы меньше шума.
  
  Она не могла вернуться в комнату Аккерсонов. Вместо этого она направилась к северной лестнице, осторожно открыла дверь и ступила на тускло освещенную площадку. Она прислушалась к звуку шагов Угря внизу. Она осторожно спустилась, ожидая столкнуться с Шинером, но благополучно добралась до первого этажа.
  
  Дрожа от прохладного кафельного пола, холодившего ее босые ноги, она укрылась в игровой комнате. Она не включала свет, а полагалась на призрачный свет уличных фонарей, который проникал в окна и серебрил края мебели. Она проскользнула мимо стульев и игровых столов и улеглась на сложенное одеяло за диваном.
  
  Она дремала урывками, неоднократно просыпаясь от ночных кошмаров. Старый особняк был наполнен тихими звуками по ночам: скрипом половиц над головой, глухим хлопаньем древней сантехники.
  
  
  8
  
  
  Стефан выключил весь свет и стал ждать в спальне, обставленной для ребенка. В половине четвертого утра он услышал, как возвращается Шинер. Стефан бесшумно подошел к двери спальни. Через несколько минут вошел Вилли Шинер, включил свет и направился к матрасу. Он издал странный звук, пересекая комнату, отчасти вздох, отчасти скулеж животного, убегающего из враждебного мира в свою нору.
  
  Стефан закрыл дверь, и Шинер обернулся на звук молниеносного движения, потрясенный тем, что в его гнездо вторглись. "Кто… кто ты такой? Какого черта ты здесь делаешь?"
  
  Из "Шевроле", припаркованного в тени на другой стороне улицы, Кокошка наблюдал, как Стефан покидает дом Вилли Шинера. Он подождал десять минут, вышел из машины, обошел бунгало с задней стороны, обнаружил, что дверь приоткрыта, и осторожно вошел внутрь.
  
  Он обнаружил Шинера в детской спальне, избитого, окровавленного и неподвижного. В воздухе пахло мочой, поскольку мужчина потерял контроль над своим мочевым пузырем.
  
  "Когда-нибудь, - подумала Кокошка с мрачной решимостью и трепетом садизма, - я причиню Стефану боль еще большую, чем эта". Он и эта проклятая девчонка. Как только я пойму, какую роль она играет в его планах и почему он перескакивает через десятилетия, чтобы изменить ее жизнь, я заставлю их обоих испытать такую боль, какой никто не знает по эту сторону ада.
  
  Он вышел из дома Шинера. На заднем дворе он на мгновение уставился на усыпанное звездами небо, затем вернулся в институт.
  
  
  9
  
  
  Вскоре после рассвета, до того, как проснулись первые обитатели приюта, но когда Лаура почувствовала, что опасность от Шинера миновала, она покинула свою кровать в игровой комнате и вернулась на третий этаж. В ее комнате все было так, как она оставила. Не было никаких признаков того, что ночью к ней кто-то приходил.
  
  Измученная, с затуманенными глазами, она задавалась вопросом, не слишком ли высоко оценила смелость Угря. Она чувствовала себя несколько глупо.
  
  Она застелила свою постель — обязанность по ведению домашнего хозяйства, которую должен выполнять каждый ребенок Макилрой, — и когда она подняла подушку, то была парализована видом того, что лежало под ней. Один рулет "Тутси Ролл".
  
  В тот день Белый Угорь не пришел на работу. Он не спал всю ночь, готовясь похитить Лору, и, без сомнения, нуждался во сне.
  
  "Как такой человек вообще может спать?" Удивлялась Рут, когда они собрались в уголке игровой площадки Макилроя после школы. "Я имею в виду, разве совесть не мешает ему спать?"
  
  "Рути, - сказала Тельма, - у него нет совести".
  
  "Все так делают, даже худшие из нас. Такими нас создал Бог".
  
  "Шейн", - сказала Тельма, - "приготовься помочь мне в экзорцизме. В нашу Рут снова вселился идиотский дух Гиджет".
  
  В нехарактерном для себя порыве сострадания миссис Боумен перевела Тэмми и Ребекку в другую комнату и разрешила Лоре спать с Рут и Тельмой. На данный момент четвертая кровать была свободна.
  
  "Это будет кровать Пола Маккартни", - сказала Тельма, когда они с Рут помогали Лоре устроиться. "В любое время, когда "Битлз" будут в городе, Пол может прийти и воспользоваться ею. И я использую Пола!"
  
  "Иногда, - сказала Рут, - ты ставишь меня в неловкое положение".
  
  "Эй, я всего лишь выражаю здоровое сексуальное желание".
  
  "Тельма, тебе всего двенадцать!" Раздраженно сказала Рут.
  
  "На очереди тринадцатый. У меня со дня на день начнутся первые месячные. Однажды утром мы проснемся, а там будет столько крови, что это место будет выглядеть так, будто здесь произошла резня ".
  
  "Тельма!"
  
  Шинер тоже не вышел на работу в четверг. Его выходными днями на той неделе были пятница и суббота, поэтому к вечеру субботы Лора и близнецы взволнованно рассуждали о том, что Угорь больше никогда не появится, что его сбил грузовик или он подхватил авитаминоз.
  
  Но за воскресным утренним завтраком Шинер был в буфете. У него были два подбитых глаза, перевязанное правое ухо, распухшая верхняя губа, шестидюймовая царапина на левой челюсти и отсутствие двух передних зубов.
  
  "Может быть, его сбил грузовик", - прошептала Рут, когда они продвигались вперед в очереди в кафетерии.
  
  Другие дети комментировали травмы Шинера, а некоторые хихикали. Но они либо боялись и презирали его, либо презирали с презрением, поэтому никто не захотел напрямую поговорить с ним о его состоянии.
  
  Лаура, Рут и Тельма замолчали, когда подошли к буфету. Чем ближе они подходили к нему, тем более потрепанным он казался. Синяки под глазами были не новыми, им было всего несколько дней, но кожа все еще была ужасно обесцвеченной и опухшей; изначально оба глаза, должно быть, были почти закрыты. Его разбитая губа выглядела кровоточащей. Там, где на его лице не было синяков или ссадин, его обычно молочно-бледная кожа была серой. Под копной вьющихся медно-рыжих волос он представлял собой нелепую фигуру — цирковой клоун, который кубарем скатился с лестницы, не зная, как правильно приземлиться и избежать травм.
  
  Он не поднимал глаз ни на кого из детей, когда подавал им, но не сводил глаз с молока и выпечки на завтрак. Казалось, он напрягся, когда Лора подошла к нему, но глаз не поднял.
  
  За своим столом Лора и близнецы расставили стулья так, чтобы можно было наблюдать за Угрем, такой поворот событий они бы и не предполагали час назад. Но теперь он был не столько напуган, сколько заинтригован. Вместо того, чтобы избегать его, они провели день, следуя за ним по хозяйству, стараясь относиться к этому как ни в чем не бывало, как будто они просто случайно оказались в тех же местах, что и он, исподтишка наблюдая за ним. Постепенно стало ясно, что он знал о присутствии Лоры, но избегал даже смотреть на нее. Он смотрел на других детей, однажды задержался в игровой комнате, чтобы тихо заговорить с Тэмми Хинсен, но, казалось, так же не хотел встречаться взглядом с Лорой, как если бы совал пальцы в электрическую розетку.
  
  Поздним утром Рут сказала: "Лора, он боится тебя".
  
  "Будь он проклят, если это не так", - сказала Тельма. "Это ты избил его, Шейн? Ты скрывал тот факт, что ты эксперт по каратэ?"
  
  "Это странно, не правда ли? Почему он меня боится?"
  
  Но она знала. Ее особый опекун. Хотя она думала, что ей придется иметь дело с Шинером самой, ее опекун снова вмешался, предупредив Шинера держаться от нее подальше.
  
  Она не была уверена, почему ей не хотелось делиться историей своего таинственного защитника с Аккерсонами. Они были ее лучшими друзьями. Она доверяла им. И все же интуитивно она чувствовала, что тайна ее хранителя должна оставаться тайной, что то немногое, что она знала о нем, было священным знанием, и что она не имела права болтать о нем другим людям, сводя священное знание к простым сплетням.
  
  В течение следующих двух недель синяки Угря поблекли, а повязка сорвалась с его уха, обнажив кровоточащие красные швы там, где этот лоскут плоти был почти оторван. Он продолжал держаться на расстоянии от Лоры. Когда он обслуживал ее в обеденном зале, он больше не приберегал для нее лучший десерт и продолжал отказываться встречаться с ней взглядом.
  
  Время от времени, однако, она ловила на себе его пристальный взгляд с другого конца комнаты. Каждый раз он быстро отворачивался, но в его огненно-зеленых глазах теперь она видела нечто худшее, чем его предыдущий извращенный голод: ярость. Очевидно, он винил ее в нанесенных ему побоях.
  
  В пятницу, 27 октября, она узнала от миссис Боумен, что на следующий день ее переведут в другую приемную семью. Супружеская пара из Ньюпорт-Бич, мистер и миссис Доквейлер, были новичками в программе воспитания приемных детей и очень хотели заполучить ее.
  
  "Я уверена, что это будет более подходящим вариантом", - сказала миссис Боумен, стоя у своего стола в ярко-желтом платье с цветочным принтом, которое делало ее похожей на диван на солнечной веранде. "Неприятности, которые ты устроил у Тигелов, лучше не повторяться с доквейлерами".
  
  Той ночью в своей комнате Лора и близнецы попытались напустить на себя храбрый вид и обсудить приближающееся расставание с тем же хладнокровием, с каким они встретили ее отъезд к Тигелям. Но сейчас они были ближе, чем месяц назад, настолько близки, что Рут и Тельма начали говорить о Лоре так, словно она была их сестрой. Тельма даже как—то сказала: "Удивительные сестры Аккерсон - Рут, Лора и моя", и Лора почувствовала себя более желанной, более любимой, более живой, чем когда-либо за три месяца, прошедшие со смерти ее отца.
  
  "Я люблю вас, ребята", - сказала Лора.
  
  Рут сказала: "О, Лора", - и разразилась слезами.
  
  Тельма нахмурилась. "Ты вернешься в мгновение ока. Эти доквейлеры будут ужасными людьми. Они заставят тебя спать в гараже".
  
  "Я надеюсь на это", - сказала Лаура.
  
  "Они будут бить тебя резиновыми шлангами —"
  
  "Это было бы хорошо".
  
  На этот раз молния, ударившая в ее жизнь, была хорошей молнией, или, по крайней мере, так казалось поначалу.
  
  Доквейлеры жили в огромном доме в дорогом районе Ньюпорт-Бич. У Лоры была собственная спальня с видом на океан. Она была оформлена в естественных тонах, в основном бежевых.
  
  Впервые показывая ей комнату, Карл Доквейлер сказал: "Мы не знали, какие у тебя любимые цвета, поэтому оставили все так, но мы можем перекрасить все, как ты захочешь". Ему было около сорока, он был крупным, как медведь, с бочкообразной грудью, с широким, словно резиновым лицом, которое напоминало ей Джона Уэйна, если бы Джон Уэйн выглядел немного забавно. "Может быть, девочка твоего возраста хочет розовую комнату".
  
  "О, нет, мне нравится все так, как есть!" Сказала Лора. Все еще находясь в состоянии шока от внезапной роскоши, в которую ее окунули, она подошла к окну и посмотрела на великолепный вид на гавань Ньюпорта, где яхты покачивались на сверкающей на солнце воде.
  
  Нина Доквейлер подошла к Лауре и положила руку ей на плечо. Она была прелестна, с дымчатым цветом лица, темными волосами и фиалковыми глазами, похожая на фарфоровую куклу. "Лора, в файле социального обеспечения сказано, что ты любишь книги, но мы не знали, какие именно, поэтому мы идем прямо в книжный магазин и покупаем все, что тебе понравится".
  
  В Waldenbooks Лора выбрала пять книг в мягкой обложке, и Доквейлеры уговаривали ее купить еще, но она чувствовала себя виноватой за то, что потратила их деньги. Карл и Нина обследовали полки, снимая тома и читая ей обложки, добавляя их к ее стопке, если она проявляла хоть малейший интерес. В какой-то момент Карл ползал на четвереньках в отделе для молодежи, просматривая названия книг на нижней полке— "Эй, вот одна о собаке. Тебе нравятся истории о животных? Вот тебе и шпионская история!" — и он представлял собой такое комичное зрелище, что Лора хихикнула. К тому времени, как они вышли из магазина, они купили сотню книг, полные сумки книг.
  
  Их первый совместный ужин состоялся в пиццерии, где Нина продемонстрировала удивительный талант к магии, вытащив колечко пепперони из-за уха Лоры, а затем заставив его исчезнуть.
  
  "Это потрясающе", - сказала Лора. "Где ты этому научился?"
  
  "У меня была фирма по дизайну интерьера, но мне пришлось бросить ее восемь лет назад. По состоянию здоровья. Слишком напряженный период. Я не привыкла сидеть дома, как комок в горле, поэтому делала все, о чем мечтала, когда была деловой женщиной и у меня не было свободного времени. Например, изучала магию ".
  
  "По состоянию здоровья?" Спросила Лора.
  
  Безопасность была ненадежным ковриком, который люди постоянно вытаскивали из-под нее, и теперь кто-то готовился снова дернуть за этот коврик.
  
  Ее страх, должно быть, был очевиден, потому что Карл Доквейлер сказал: "Не волнуйся. Нина родилась с больным сердцем, структурным дефектом, но она проживет столько же, сколько вы или я, если будет избегать стрессов. "
  
  "А они не могут оперировать?" Спросила Лора, откладывая кусок пиццы, который она только что взяла, поскольку аппетит у нее внезапно пропал.
  
  "Сердечно-сосудистая хирургия быстро развивается", - сказала Нина. "Возможно, через пару лет. Но, дорогая, беспокоиться не о чем. Я позабочусь о себе, особенно теперь, когда у меня есть дочь, которую нужно баловать!"
  
  "Больше всего на свете, - сказал Карл, - мы хотели детей, но не могли их иметь. К тому времени, когда мы решили удочерить, у Нины обнаружили заболевание сердца, и агентства по усыновлению нас не одобрили".
  
  "Но мы квалифицируемся как приемные родители, - сказала Нина, - так что, если.тебе нравится жить с нами, ты можешь остаться навсегда, как если бы тебя удочерили".
  
  Той ночью в своей большой спальне с видом на море — теперь почти пугающее, бескрайнее пространство темноты — Лора сказала себе, что, должно быть, ей не слишком нравятся доквейлеры, что состояние сердца Нины исключает любую возможность реальной безопасности.
  
  На следующий день, в воскресенье, они повели ее по магазинам за одеждой и потратили бы на это целое состояние, если бы она в конце концов не упросила их остановиться. В своем "Мерседесе", битком набитом ее новыми нарядами, они отправились на комедию Питера Селлерса, а после фильма поужинали в гамбургерном ресторане, где подавали огромные молочные коктейли.
  
  Поливая картофель фри кетчупом, Лора сказала: "Вам, ребята, повезло, что служба социального обеспечения направила меня к вам, а не к какому-то другому ребенку".
  
  Карл поднял брови. "О?"
  
  "Ну, ты милая, слишком милая — и гораздо более уязвимая, чем ты думаешь. Любой ребенок увидел бы, насколько ты на самом деле уязвим, и многие бы воспользовались тобой. Безжалостно. Но со мной ты можешь расслабиться. Я никогда не воспользуюсь тобой и не заставлю тебя пожалеть, что ты приютила меня ".
  
  Они уставились на нее в изумлении.
  
  Наконец Карл посмотрел на Нину. "Они обманули нас. Ей не двенадцать. Они подсунули нам карлика".
  
  Той ночью в постели, ожидая сна, Лора повторяла свою литанию о самозащите: "Не люби их слишком сильно, не люби их слишком сильно ..." Но они уже безумно ей нравились.
  
  Доквейлеры отправили ее в частную академию, где преподаватели были более требовательными, чем в государственных школах, которые она посещала, но ей нравился этот вызов, и она хорошо справлялась. Постепенно у нее появились новые друзья. Она скучала по Тельме и Рут, но ее немного утешала мысль, что они будут рады, что она обрела счастье.
  
  Она даже начала думать, что могла бы поверить в будущее и осмелиться быть счастливой. В конце концов, у нее был особый опекун, не так ли? Возможно, даже ангел-хранитель. Несомненно, любая девушка, наделенная ангелом-хранителем, была предназначена для любви, счастья и защищенности.
  
  Но стал бы ангел-хранитель на самом деле стрелять человеку в голову? Избил бы другого человека до полусмерти? Неважно. У нее был красивый хранитель, ангел или нет, и приемные родители, которые любили ее, и она не могла отказаться от счастья, когда оно лилось на нее как из ведра.
  
  Во вторник, 5 декабря, у Нины был свой ежемесячный прием у кардиолога, поэтому, когда Лаура вернулась из школы в тот день, дома никого не было. Она открыла дверь своим ключом и положила учебники на столик в стиле Людовика XIV в фойе у подножия лестницы.
  
  Огромная гостиная была оформлена в кремовых, персиковых и бледно-зеленых тонах, что делало ее уютной, несмотря на ее размеры. Остановившись у окна, чтобы насладиться видом, она подумала о том, насколько было бы лучше, если бы Рут и Тельма могли наслаждаться этим вместе с ней — и внезапно ей показалось самым естественным, что они должны быть там.
  
  Почему бы и нет? Карл и Нина любили детей. Их любви хватило бы на полный дом детей, на тысячу детей.
  
  "Шейн", - сказала она вслух, - "ты гений".
  
  Она пошла на кухню и приготовила что-нибудь перекусить, чтобы отнести к себе в комнату. Она налила стакан молока, разогрела в духовке шоколадный круассан и достала из холодильника яблоко, обдумывая, как бы ей обсудить тему близнецов с доквейлерами. План был настолько естественным, что к тому времени, когда она отнесла свою закуску к вращающейся двери, разделяющей кухню и столовую, и толкнула ее плечом, она не смогла придумать ни одного подхода, который бы провалился.
  
  Угорь ждал ее в столовой, он схватил ее и прижал к стене с такой силой, что у нее перехватило дыхание. Круассан с яблоком и шоколадом слетел с тарелки, тарелка вылетела у нее из рук, он выбил стакан молока из другой ее руки, и он ударился о обеденный стол, с шумом разбившись. Он оттащил ее от стены, но снова впечатал в нее, боль пронзила ее спину, зрение затуманилось, она знала, что не осмелится потерять сознание, поэтому она держалась за сознание, цепко держалась, хотя ее терзала боль, она задыхалась и была наполовину контужена.
  
  Где был ее опекун? Где?
  
  Шинер приблизил свое лицо к ее лицу, и ужас, казалось, обострил ее чувства, потому что она остро осознавала каждую деталь его искаженного яростью лица: все еще красные следы швов там, где его разорванное ухо было прикреплено к голове, угри в складках вокруг носа, шрамы от прыщей на мучнистой коже. Его зеленые глаза были слишком странными, чтобы принадлежать человеку, такими же чужими и свирепыми, как у кошки.
  
  Ее страж в любую секунду может оттащить от нее Угря, оттащить его от нее и убить. В любую секунду.
  
  "Я поймал тебя", - сказал он пронзительным, маниакальным голосом, - "теперь ты моя, милая, и если ты скажешь мне, кто был тот сукин сын, который избивал меня, я разнесу ему голову".
  
  Он держал ее за плечи, впиваясь пальцами в ее плоть. Он оторвал ее от пола, поднял на уровень своих глаз и прижал к стене. Ее ноги болтались в воздухе.
  
  "Кто этот ублюдок?" Он был слишком силен для своего роста. Он оторвал ее от стены и снова прижал к ней, держа на уровне ее глаз. "Скажи мне, милая, или я оторву тебе ухо".
  
  Теперь в любую секунду. В любую секунду.
  
  Боль все еще пульсировала в ее спине, но она смогла вдохнуть, хотя то, что она втягивала, было его дыханием, кислым и тошнотворным.
  
  "Ответь мне, милая".
  
  Она могла умереть, ожидая вмешательства ангела-хранителя.
  
  Она ударила его ногой в промежность. Это был идеальный удар. Его ноги были широко расставлены, и он был настолько непривычен к девушкам, которые сопротивлялись, что даже не предвидел этого. Его глаза расширились — на мгновение они действительно стали похожи на человеческие — и он издал низкий, сдавленный звук. Его руки отпустили ее. Лора рухнула на пол, а Шинер отшатнулся назад, потерял равновесие, ударился о обеденный стол и завалился набок на китайский ковер.
  
  Почти обездвиженная болью, шоком и страхом, Лаура не могла подняться на ноги. Тряпичные ноги. Обмякли. Так что ползи. Она могла ползти. Подальше от него. Отчаянно. К арке столовой. Надеясь, что сможет стоять к тому времени, как доберется до гостиной. Он схватил ее за левую лодыжку. Она попыталась высвободиться. Бесполезно. Тряпичные ноги. Шинер держался. Холодные пальцы. Холод трупа. Он издал тонкий, визгливый звук. Странно. Она сунула руку в пропитанный молоком участок ковра. Увидела разбитое стекло. Верхняя часть стакана раскололась. Тяжелое основание было целым, увенчанное острыми наконечниками. К нему прилипли капли молока. все еще задыхалась, наполовину парализованная болью, Угорь схватил ее за другую лодыжку.Приподнялся-дернулся - пополз к ней. Он все еще кричал. Как птица. Собирался броситься на нее сверху. Прижать ее. Она схватилась за разбитое стекло. Порезала большой палец. Ничего не почувствовала. Он отпустил ее лодыжки, чтобы схватить за бедра. Она перевернулась на спину. Как будто она были угрем. Ткнули в него зазубренным концом сломанного стакана, не намереваясь нанести удар, надеясь только отразить его. Но он навалился на нее, упал на нее, и три стеклянных наконечника вонзились ему в горло. Он попытался вырваться. Повернул стакан. Наконечники вонзились в его плоть. Задыхаясь, давясь, он пригвоздил ее к полу своим телом. Из его носа текла кровь. Она извивалась. Он вцепился в нее. Его колено сильно ударило ее по бедру. Его рот был у ее горла. Он укусил ее. Просто прикусил кожу. В следующий раз он укусит сильнее, если она позволит ему. Она билась. Дыхание со свистом вырывалось из его изуродованного горла. Она выскользнула на свободу. Он схватил. Она пнула. Теперь ее ноги работали лучше. Удар пришелся точно в цель. Она поползла к гостиной. Ухватилась за раму арочного прохода в столовую. Поднялась на ноги. Оглянулась. Угорь тоже был на ногах, подняв стул из столовой, как дубинку. Он замахнулся им. Она увернулась. Стул с оглушительным звуком ударился о раму арки. Она, пошатываясь, вошла в гостиную, направляясь к прихожей, двери, побегу.Он швырнул стул. Тот ударил ее в плечо. Она упала. Перекатилась. Посмотрела вверх. Он навис над ней, схватил за левую руку. Ее силы иссякли. Темнота пульсировала на краю ее поля зрения. Он схватил ее за другую руку. С ней было покончено. В любом случае было бы покончено, если бы стекло в его горле наконец не пробило еще одну артерию. Из его носа внезапно хлынула кровь. Он рухнул на нее мертвым, огромным и ужасным грузом.
  
  Она не могла пошевелиться, едва могла дышать, и ей приходилось бороться, чтобы не потерять сознание. Сквозь жуткий звук собственных сдавленных рыданий она услышала, как открылась дверь. Шаги.
  
  "Лора? Я дома". Это был голос Нины, сначала легкий и жизнерадостный, затем пронзительный от ужаса: "Лора? О, Боже мой, Лора !"
  
  Лора попыталась оттолкнуть от себя мертвеца, но ей удалось лишь наполовину освободиться от трупа, достаточно далеко, чтобы увидеть Нину, стоящую в арке фойе.
  
  На мгновение женщину парализовал шок. Она уставилась на свою кремово-персиково-зеленую гостиную цвета морской волны, со вкусом обставленную, теперь щедро украшенную малиновыми мазками. Затем ее фиалковые глаза вернулись к Лоре, и она вышла из своего транса. "Лора, о, Боже милостивый, Лора". Она сделала три шага вперед, резко остановилась и согнулась, обхватив себя руками, как будто ее ударили в живот. Она издала странный звук: "Ух, ух, ух, ух, ух". Она попыталась выпрямиться. Ее лицо исказилось. Казалось, она не могла стоять прямо, и в конце концов рухнула на пол, не издав ни звука.
  
  Так не могло случиться. Это было несправедливо, черт возьми.
  
  Новые силы, рожденные паникой и любовью к Нине, наполнили Лауру. Она высвободилась из рук Шинера и быстро поползла к своей приемной матери.
  
  Нина обмякла. Ее прекрасные незрячие глаза были открыты.
  
  Лаура приложила окровавленную руку к шее Нины, нащупывая пульс. Ей показалось, что она нашла его. Слабый, нерегулярный, но пульс был.
  
  Она стащила со стула подушку и положила ее под голову Нины, затем побежала на кухню, где на настенном телефоне были номера полиции и пожарной охраны. Дрожащим голосом она сообщила о сердечном приступе Нины и дала пожарным их адрес.
  
  Когда она повесила трубку, она знала, что все будет в порядке, потому что она уже потеряла одного из родителей в результате сердечного приступа, своего отца, и было бы слишком абсурдно потерять Нину таким же образом. В жизни случались абсурдные моменты, да, но сама по себе жизнь не была абсурдной. Жизнь была странной, трудной, чудесной, драгоценной, хрупкой, таинственной, но не абсолютным абсурдом. Итак, Нина будет жить, потому что смерть Нины не имела смысла.
  
  Все еще напуганная и встревоженная, но чувствуя себя лучше, Лора поспешила обратно в гостиную и, опустившись на колени рядом со своей приемной матерью, обняла ее.
  
  В Ньюпорт-Бич были первоклассные службы неотложной помощи. Скорая помощь прибыла не более чем через три-четыре минуты после того, как Лора вызвала ее. Два фельдшера были эффективными и хорошо экипированными. Однако всего через несколько минут они констатировали смерть Нины, и, без сомнения, она была мертва с того момента, как упала в обморок.
  
  
  10
  
  
  Через неделю после возвращения Лоры в Макилрой и за восемь дней до Рождества миссис Боумен перевела Тэмми Хинсен на четвертую кровать в комнате Аккерсонов. На необычной частной встрече с Лорой, Рут и Тельмой социальный работник объяснила причину такого перевода: "Я знаю, вы говорите, что Тэмми недовольна вами, девочки, но, кажется, там ей лучше, чем где-либо еще. Мы держали ее в нескольких комнатах, но другие дети ее терпеть не могут. Я не знаю, что такого есть в ребенке, что делает ее изгоем, но другие ее соседи по комнате обычно используют ее как боксерскую грушу. "
  
  Вернувшись в их комнату, до прихода Тэмми, Тельма приняла базовую позу йоги на полу, ноги сложены в виде кренделя, пятки прижаты к бедрам. Она заинтересовалась йогой, когда The Beatles одобрили восточную медитацию, и она сказала, что когда она наконец встретила Пола Маккартни (что было ее бесспорной судьбой), "было бы здорово, если бы у нас было что-то общее, что у нас будет, если я смогу поговорить с каким-нибудь авторитетом об этой ерунде с йогой".
  
  Теперь, вместо того чтобы медитировать, она сказала: "Что бы сделала эта корова, если бы я сказала: "Миссис Боумейн, детям не нравится Тэмми, потому что она позволила Угрю обмануть себя, и она помогала ему нападать на других уязвимых девочек, так что, по их мнению, она враг."Что бы сделал Бык Боумейн, когда я возложил на нее это?"
  
  "Она бы назвала тебя лживым мерзавцем", - сказала Лора, плюхаясь на свою кровать с качающейся спинкой.
  
  "Без сомнения. Тогда бы она съела меня на обед. Вы представляете размеры этой женщины? Она становится больше с каждой неделей. Любой человек такого размера опасен, это ненасытное всеядное животное, способное съесть ближайшего ребенка вместе с костями и всем прочим так же небрежно, как она съела бы пинту "фадж риппл".
  
  Стоя у окна и глядя вниз, на игровую площадку за особняком, Рут сказала: "Это несправедливо, что другие дети так обращаются с Тэмми".
  
  "Жизнь несправедлива", - сказала Лора.
  
  "Жизнь - это тоже не жаркое", - сказала Тельма. "Господи, Шейн, не философствуй, если собираешься быть банальным. Вы знаете, что мы ненавидим банальность здесь лишь немногим меньше, чем мы ненавидим включать радио и слушать, как Бобби Джентри поет оду Билли Джо . "
  
  Когда Тэмми переехала час спустя, Лора была напряжена. В конце концов, она убила Шинера, и Тэмми зависела от него. Она ожидала, что Тэмми будет ожесточенной и злой, но на самом деле девушка приветствовала ее только искренней, застенчивой и пронзительно грустной улыбкой.
  
  После того, как Тэмми пробыла с ними два дня, стало ясно, что она восприняла потерю извращенной привязанности Угря с извращенным сожалением, но также и с облегчением. Вспыльчивый характер, который она проявила, разорвав на части книги Лоры, был угашен. Она снова была той тусклой, костлявой, изможденной девушкой, которая в первый день учебы Лоры в Макилрой казалась скорее призраком, чем реальным человеком, которому грозила опасность раствориться в дымчатой эктоплазме и при первом же хорошем глотке полностью рассеяться.
  
  После гибели Угря и Нины Доквейлер Лора посещала получасовые сеансы с доктором Буном, психотерапевтом, когда он навещал Макилроя каждый вторник и субботу. Бун был не в состоянии понять, что Лора смогла пережить шок от нападения Вилли Шинера и трагической смерти Нины без психологического ущерба. Он был озадачен ее четким описанием своих чувств и взрослой лексикой, с помощью которой она выражала свое отношение к событиям в Ньюпорт-Бич. Оставшись без матери, потеряв отца, пережив множество кризисов и много ужаса — но больше всего, получив пользу от чудесной любви своего отца, - она была живучей, как губка, впитывая все, что преподносила жизнь. Однако, хотя она могла говорить о Шинере бесстрастно, а о Нине - с такой же любовью, как и с грустью, психиатр рассматривала ее приспособление как просто кажущееся, а не реальное.
  
  "Так тебе снится Вилли Шинер?" спросил он, сидя рядом с ней на диване в маленьком кабинете, отведенном для него в Mcllroy.
  
  "Он снился мне всего дважды. Кошмары, конечно. Но у всех детей бывают кошмары".
  
  "Тебе тоже снится Нина. Это кошмары?"
  
  "О, нет! Это прекрасные сны".
  
  Он выглядел удивленным. "Когда ты думаешь о Нине, тебе становится грустно?"
  
  "Да. Но также… Я помню, как весело было ходить с ней по магазинам, примерять платья и свитера. Я помню ее улыбку и смех ".
  
  "А чувство вины? Ты чувствуешь себя виноватым за то, что случилось с Ниной?"
  
  "Нет. Может быть, Нина и не умерла бы, если бы я не переехала к ним и не притянула за собой Шинера, но я не могу чувствовать себя виноватой из-за этого. Я изо всех сил старалась быть для них хорошей приемной дочерью, и они были счастливы со мной. Случилось то, что жизнь уронила на нас большой пирог с заварным кремом, и это не моя вина; вы никогда не сможете увидеть, как готовятся пироги с заварным кремом. Это не хороший фарс, если вы видите, как готовится пирог ".
  
  "Пирог с заварным кремом?" озадаченно спросил он. "Ты видишь жизнь как фарсовую комедию? Как "Три марионетки"?"
  
  "Отчасти".
  
  "Значит, жизнь - это просто шутка?"
  
  "Нет. Жизнь серьезна и шутка одновременно".
  
  "Но как это может быть?"
  
  "Если ты не знаешь, - сказала она, - может быть, именно мне следует задавать здесь вопросы".
  
  Она заполнила многие страницы своего текущего блокнота наблюдениями о докторе Уилле Буне. О своем неизвестном опекуне, однако, она ничего не написала. О нем она тоже старалась не думать. Он подвел ее. Лора стала зависеть от него; его героические усилия ради нее заставили ее почувствовать себя особенной, и это чувство помогло ей справиться со смертью отца. Теперь она чувствовала себя глупо из-за того, что всегда заботилась о выживании не только о себе. У нее все еще была записка, которую он оставил у нее на столе после похорон отца, но она больше не перечитывала ее. И день ото дня предыдущие усилия ее опекуна в ее защиту все больше походили на фантазии, сродни фантазиям Санта-Клауса, которые нужно перерасти.
  
  В рождественский день они вернулись в свою комнату с подарками, которые получили от благотворительных организаций. Они запели праздничные песни, и оба, Лора и близнецы, были поражены, когда Тэмми присоединилась к ним. Она пела низким, неуверенным голосом.
  
  В течение следующих двух недель она почти совсем перестала грызть ногти. Она была лишь немного более общительной, чем обычно, но казалась более спокойной, более довольной собой, чем когда-либо.
  
  "Когда рядом нет извращенца, который мог бы ее побеспокоить, - сказала Тельма, - возможно, она постепенно снова начинает чувствовать себя чистой".
  
  В пятницу, 12 января 1968 года, Лоре исполнилось тринадцать лет, но она не праздновала его. Она не могла найти радости в этом событии.
  
  В понедельник ее перевели из Макилроя в Касвелл-Холл, приют для детей старшего возраста в Анахайме, в пяти милях отсюда.
  
  Рут и Тельма помогли ей отнести ее вещи вниз, в фойе. Лора никогда не думала, что будет так сильно сожалеть о расставании с Макилроем.
  
  "Мы приедем в мае", - заверила ее Тельма. "Второго мая нам исполнится тринадцать, и тогда мы уедем отсюда. Мы снова будем вместе".
  
  Когда приехал социальный работник из Касвелла, Лоре не хотелось идти. Но она пошла.
  
  Касвелл-холл был старой средней школой, которая была переоборудована в общежития, комнаты отдыха и офисы для социальных работников. В результате атмосфера была более институциональной, чем в Макллрое.
  
  Касвелл был также более опасен, чем Макилрой, потому что дети были старше и потому что многие из них были малолетними преступниками на грани. Марихуана и таблетки были доступны, а драки среди мальчиков — и даже среди девочек — не были редкостью. Клики формировались, как и в Маклрой, но в Касвелле некоторые из клик были опасно близки по структуре и функциям к уличным бандам. Воровство было обычным делом.
  
  В течение нескольких недель Лора поняла, что в жизни есть два типа выживших: те, кто, подобно ей, обрел необходимую силу в том, что однажды был сильно любим; и те, кто, будучи нелюбимым, научился процветать за счет ненависти, подозрительности и скудного вознаграждения в виде мести. Они одновременно презирали потребность в человеческих чувствах и завидовали способности к ним.
  
  Она жила в Касвелле с большой осторожностью, но никогда не позволяла страху овладеть ею. Головорезы были пугающими, но в то же время жалкими и, в своем позировании и ритуалах насилия, даже забавными. Она не нашла никого, с кем можно было бы поделиться черным юмором, как с Акерсонами, поэтому заполнила им свои записные книжки. В этих аккуратно написанных монологах она обратилась внутрь себя, ожидая, когда Аккерсонам исполнится тринадцать; это было чрезвычайно насыщенное время самопознания и растущего понимания фарсового, трагического мира, в котором она родилась.
  
  В субботу, 30 марта, она была в своей комнате в Касвелле и читала, когда услышала, как одна из ее соседок — плаксивая девушка по имени Фрэн Викерт - разговаривает с другой девушкой в холле, обсуждая пожар, в котором погибли дети. Лора подслушивала вполуха, пока не услышала слово "Макилрой".
  
  Холод пронзил ее, заморозив сердце и онемев руки. Она выронила книгу и выбежала в коридор, напугав девочек. "Когда? Когда был этот пожар?"
  
  "Вчера", - ответила Фрэн.
  
  "Сколько к-было убито?"
  
  "Немного, двое детей, я думаю, может быть, только один, но я слышал, что если ты был там, то чувствовал запах горелого мяса. Это самое отвратительное —"
  
  Подойдя к Фрэн, Лора спросила: "Как их звали?"
  
  "Эй, отпусти меня".
  
  "Назови мне их имена!"
  
  "Я не знаю никаких имен. Господи, что с тобой такое?"
  
  Лора не помнила, как отпустила Фрэн, и не помнила, как покидала территорию приюта, но внезапно она оказалась на Кателла-авеню, в нескольких кварталах от Касвелл-холла. Кателла была торговой улицей в этом районе, и в некоторых местах там не было тротуара, поэтому она бежала по обочине дороги, направляясь на восток, а справа от нее проносились машины. Касвелл находился в пяти милях от Макилроя, и она не была уверена, что знает весь маршрут, но, доверившись инстинкту, она бежала, пока не выбилась из сил, затем шла, пока снова не смогла бежать.
  
  Разумнее всего было бы пойти прямо к одному из консультантов Касвелла и спросить имена тех детей, которые погибли при пожаре в Макллрое. Но у Лоры была странная идея, что судьба близнецов Аккерсон полностью зависит от ее готовности совершить трудную поездку в Макилрой, чтобы расспросить о них, что, если она спросит о них по телефону, ей скажут, что они мертвы, что если вместо этого она подвергнется физическому наказанию в виде пятимильной пробежки, то обнаружит, что Акерсоны в безопасности. Это было суеверием, но она все равно поддалась ему.
  
  Спустились сумерки. Небо в конце марта было залито грязно-красным и фиолетовым светом, и к тому времени, когда Лора появилась в пределах видимости дома Макилроев, края рассеянных облаков, казалось, были объяты пламенем. С облегчением она увидела, что фасад старого особняка не пострадал от пожара.
  
  Хотя она была мокрой от пота и дрожала от изнеможения, хотя у нее пульсировала головная боль, она не замедлила шаг, когда увидела не сгоревший особняк, а продолжала идти своим темпом до последнего квартала. Она встретила шестерых детей в коридорах первого этажа и еще троих на лестнице, и двое из них обратились к ней по имени. Но она не остановилась, чтобы спросить их о пожаре. Она должна была увидеть .
  
  На последнем лестничном пролете она уловила запах последствий пожара: едкую смолистую вонь сгоревших вещей; стойкий кислый запах дыма. Когда она вошла в дверь наверху лестничной клетки, то увидела, что окна в обоих концах холла третьего этажа открыты, а в середине коридора установлены электрические вентиляторы, которые выдувают загрязненный воздух в обоих направлениях.
  
  В комнате Аккерсонов была новая, неокрашенная дверная рама и дверь, но окружающая стена была опалена и измазана черной сажей. Табличка, напечатанная от руки, предупреждала об опасности. Как и на всех дверях в Макилрое, на этой не было замка, поэтому она проигнорировала табличку, распахнула дверь, переступила порог и увидела то, чего так боялась увидеть: разрушение.
  
  Свет в холле позади нее и фиолетовое сияние сумерек в окнах недостаточно освещали комнату, но она увидела, что остатки мебели были вынесены; помещение было пустым, если не считать зловонного призрака пожара. Пол почернел от сажи и обуглился, хотя конструкция выглядела прочной. Стены были повреждены дымом. Дверцы шкафа превратились в пепел, если не считать нескольких обгоревших кусков дерева, прилипших к петлям, которые частично расплавились. Оба окна были выбиты или разбиты теми, кто спасался от огня; теперь эти щели были временно прикрыты кусками прозрачных пластиковых салфеток, прикрепленных к стенам степлерами......... К счастью для других детей в Макллрое, огонь распространился вверх, а не наружу, проедая потолок. Она посмотрела наверх, на чердак особняка, где массивные, почерневшие балки были смутно видны в полумраке. Очевидно, пламя было остановлено до того, как оно добралось до крыши, потому что она не могла видеть неба.
  
  Она дышала с трудом, шумно, не только из-за изнурительной поездки из Касвелла, но и потому, что тиски паники болезненно сдавливали ее грудь, затрудняя вдох. И каждый вдох горько пахнущего воздуха приносил тошнотворный привкус углерода.
  
  С того момента, как в своей комнате в Касвелле она услышала о пожаре в Макилрой, она знала причину, хотя и не хотела признаваться в этом. Тэмми Хинсен однажды была поймана с банкой жидкости для зажигалок и спичками, которыми она планировала поджечь себя. Услышав о предполагаемом самосожжении, Лора поняла, что Тэмми серьезно относилась к этому, потому что самосожжение казалось ей правильной формой самоубийства, воплощением внутреннего огня, который пожирал ее годами.
  
  Пожалуйста, Боже, она была одна в комнате, когда делала это, пожалуйста.
  
  Давясь от вони и вкуса разрушения, Лора отвернулась от охваченной огнем комнаты и вышла в коридор третьего этажа.
  
  "Лора?"
  
  Она подняла глаза и увидела Ребекку Богнер. Дыхание Лоры прерывалось судорожными вдохами, судорожными выдохами, но каким-то образом она прохрипела их имена: "Рут… Тельма?"
  
  Мрачное выражение лица Ребекки отрицало возможность того, что близнецы остались невредимыми, но Лора повторила драгоценные имена, и в ее надтреснутом голосе послышались жалкие, умоляющие нотки.
  
  "Там, внизу", - сказала Ребекка, указывая на северный конец коридора. "Предпоследняя комната слева".
  
  С внезапным приливом надежды Лаура побежала в указанную комнату. Три кровати были пусты, но на четвертой, освещенной лампой для чтения, лежала девушка на боку, лицом к стене.
  
  "Рут? Тельма?"
  
  Девушка на кровати медленно поднялась — одна из Аккерсонов, невредимая. На ней было тусклое, сильно помятое серое платье; ее волосы были в беспорядке; лицо опухло, глаза увлажнились от слез. Она сделала шаг к Лауре, но остановилась, как будто идти было слишком тяжело.
  
  Лора бросилась к ней, обняла.
  
  Положив голову на плечо Лауры, уткнувшись лицом в ее шею, она наконец заговорила измученным голосом. "О, я хотела бы, чтобы это была я, Шейн. Если это должен был быть один из нас, почему это не мог быть я?"
  
  Пока девушка не заговорила, Лаура думала, что это Рут.
  
  Отказываясь принять этот ужас, Лора спросила: "Где Рути?"
  
  "Ушла. Рути ушла. Я думал, ты знаешь, моя Рути мертва ".
  
  Лаура почувствовала, как что-то глубоко внутри нее разорвалось. Ее горе было настолько сильным, что не позволяло плакать; она была ошеломлена, оцепенела.
  
  Долгое время они просто обнимали друг друга. Сумерки сменились ночью. Они подошли к кровати и сели на край.
  
  В дверях появилась пара детей. Очевидно, они жили в одной комнате с Тельмой, но Лаура отмахнулась от них.
  
  Глядя в пол, Тельма сказала: "Я проснулась от этого визга, такого ужасного визга ... И весь этот свет такой яркий, что у меня заболели глаза". И тогда я понял, что комната в огне. Тэмми была в огне. Пылала, как факел. Мечется в своей постели, пылая и визжа ..."
  
  Лора обняла ее одной рукой и ждала.
  
  "... Огонь перекинулся с Тэмми на стену —со свистом, ее кровать была в огне, и огонь распространялся по полу, горел ковер ..."
  
  Лора вспомнила, как Тэмми пела с ними на Рождество и с тех пор день ото дня становилась спокойнее, словно постепенно обретая внутренний покой. Теперь было очевидно, что обретенный ею покой был основан на решимости положить конец ее мучениям.
  
  "Кровать Тэмми была ближе всего к двери, дверь была в огне, поэтому я разбила окно над своей кроватью. Я позвал Рут, она ... она сказала, что идет, был дым, я ничего не мог разглядеть, потом Хизер Доминг, которая спала на твоей старой кровати, подошла к окну, и я помог ей выбраться, и дым вышел из окна, так что в комнате немного прояснилось, и тогда я увидел, что Рут пытается накинуть на Тэмми свое одеяло, чтобы п-потушить пламя, но это одеяло тоже п-загорелось, и я увидел Рут… Рут… Рут в огне..."
  
  Снаружи последний фиолетовый огонек растаял во тьме.
  
  Тени в углах комнаты сгустились.
  
  Стойкий запах гари, казалось, становился сильнее.
  
  "... и я бы пошел к ней, я бы пошел, но как раз в этот момент взорвался огонь, он был повсюду в комнате, и дым был черный и такой густой, и я больше не мог видеть Рут или что-то еще ... затем я услышал сирены, громкие и близкие, сирены, поэтому я попытался сказать себе, что они доберутся туда вовремя, чтобы помочь Рут, что было л-л-ложью, ложью, которую я говорил себе и хотел верить, и… Я оставил ее там, Шейн. О Боже, я вылез в окно и оставил Рути в п-п-огне, горящей..."
  
  "Ты не могла поступить иначе", - заверила ее Лаура.
  
  "Я оставил Рути гореть".
  
  "Ты ничего не мог поделать".
  
  "Бросил Рути".
  
  "Тебе тоже не было смысла умирать".
  
  "Я оставил Рути гореть".
  
  В мае, после ее тринадцатилетия, Тельму перевели в Касвелл и поселили в палате с Лорой. Социальные работники согласились на это, потому что Тельма страдала депрессией и не реагировала на терапию. Возможно, она найдет поддержку, в которой так нуждается, в своей дружбе с Лорой.
  
  В течение нескольких месяцев Лора отчаивалась обратить вспять упадок сил Тельмы. По ночам Тельму преследовали сны, а днем она терзалась самообвинениями. В конце концов, время исцелило ее, хотя ее раны так и не закрылись полностью. Постепенно к ней вернулось чувство юмора, а остроумие стало таким же острым, как всегда, но в ней появилась новая меланхолия.
  
  Они пять лет жили в одной комнате в Касвелл-холле, пока не вышли из-под опеки штата и не начали жить, не зависящей ни от кого, кроме них самих. За эти годы они много смеялись. Жизнь снова стала хорошей, но уже не такой, как до пожара.
  
  
  11
  
  
  В главной лаборатории института доминирующим объектом были врата, через которые можно было попасть в другие эпохи. Это было огромное бочкообразное устройство, двенадцати футов в длину и восьми футов в диаметре, снаружи из полированной стали, внутри облицованное полированной медью. Он покоился на медных блоках, которые удерживали его на высоте восемнадцати дюймов от пола. От него тянулись толстые электрические кабели, а внутри бочки странные потоки заставляли воздух мерцать, как воду.
  
  Кокошка вернулся сквозь время к вратам, материализовавшись внутри этого огромного цилиндра. В тот день он совершил несколько поездок, следуя за Стефаном в далекие времена и места, и, наконец, он узнал, почему предатель был одержим идеей изменить жизнь Лоры Шейн. Он поспешил ко входу в ворота и спустился на лабораторный этаж, где его ждали двое ученых и трое его подчиненных.
  
  "Девушка не имеет никакого отношения к заговорам этого ублюдка против правительства, ничего общего с его попытками уничтожить проект путешествий во времени", - сказал Кокошка. "Она - совершенно отдельное дело, просто его личный крестовый поход".
  
  "Итак, теперь мы знаем все, что он сделал и почему, - сказал один из ученых, - и вы можете устранить его".
  
  "Да", - сказал Кокошка, пересекая комнату и подходя к главной программной панели. "Теперь, когда мы раскрыли все секреты предателя, мы можем убить его".
  
  Когда он сел за программную доску, намереваясь перезагрузить врата, чтобы перенестись в другое время, где он мог застать предателя врасплох, Кокошка решил убить и Лауру. Это была бы легкая работа, с которой он мог бы справиться сам, поскольку на его стороне был бы элемент неожиданности; в любом случае, он предпочитал работать в одиночку, когда это было возможно; ему не нравилось делиться удовольствием. Лора Шейн не представляла опасности ни для правительства, ни для его планов изменить будущее мира, но он убил бы ее первой и на глазах у Стефана, просто чтобы разбить сердце предателя, прежде чем всадить в него пулю. Кроме того, Кокошке нравилось убивать.
  
  
  
  Три
  СВЕТ В ТЕМНОТЕ
  
  
  1
  
  
  На двадцать второй день рождения Лоры Шейн, 12 января 1977 года, она получила по почте жабу. На коробке, в которой она пришла, не было обратного адреса, и в нее не было вложено никакой записки. Она открыла его на письменном столе у окна в гостиной своей квартиры, и ясный солнечный свет необычно теплого зимнего дня приятно заиграл на очаровательной маленькой фигурке. Жаба была керамической, высотой в два дюйма, стояла на керамическом листе кувшинки, в цилиндре и с тростью в руке.
  
  Двумя неделями ранее университетский литературный журнал опубликовал "Эпопею амфибий", ее короткий рассказ о девочке, чей отец сочинял фантастические истории о воображаемой жабе, сэре Томми из Англии. Только она знала, что статья была в такой же степени фактом, как и вымыслом, хотя кто-то, по-видимому, интуитивно догадался, по крайней мере, кое-что об истинном значении, которое имела для нее эта история, потому что ухмыляющаяся жаба в цилиндре была упакована с необычайной тщательностью. Оно было аккуратно завернуто в лоскут мягкой хлопчатобумажной ткани, перевязанный красной лентой, затем дополнительно завернуто в папиросную бумагу, уложено в простую белую коробку на подстилке из ватных шариков, а сама коробка была упакована в гнездо из измельченной газеты внутри коробки еще большего размера. Никто не стал бы так беспокоиться, чтобы сохранить новенькую статуэтку стоимостью в пять долларов, если бы упаковка не означала осознания отправителем глубины своей эмоциональной вовлеченности в события "Эпопеи об амфибиях".
  
  Чтобы оплатить аренду, она делила свою квартиру за пределами кампуса в Ирвине с двумя студентками младших курсов университета, Мэг Фальконе и Джули Ишиминой, и сначала она подумала, что, возможно, кто-то из них послал жабу. Они казались маловероятными кандидатами, поскольку Лора не была близка ни с одной из них. Они были заняты учебой и своими собственными интересами; и они жили с ней только с сентября прошлого года. Они утверждали, что ничего не знают о жабе, и их опровержения казались искренними.
  
  Она подумала, не мог ли доктор Мэтлин, преподавательский консультант литературного журнала Калифорнийского университета, прислать статуэтку. Начиная со второго курса, когда она посещала курс Мэтлина по творческому письму, он поощрял ее развивать свой талант и совершенствовать мастерство. Ему особенно нравились "Эпопеи об амфибиях", так что, возможно, он послал жабу, чтобы сказать "молодец". Но почему ни обратного адреса, ни открытки? К чему такая секретность? Нет, это было не в характере Гарри Мэтлина.
  
  У нее было несколько случайных друзей в университете, но она ни с кем не была по-настоящему близка, потому что у нее было мало времени, чтобы завести и поддерживать глубокие дружеские отношения. В перерывах между учебой, работой и писательством она использовала все часы дня, не посвященные сну или еде. Она не могла вспомнить никого, кто бы из кожи вон лез, чтобы купить жабу, упаковать ее и анонимно отправить по почте.
  
  Загадка.
  
  На следующий день ее первое занятие было в восемь часов, а последнее - в два. Без четверти четыре она вернулась к своему девятилетнему "Шевроле" на стоянке кампуса, открыла дверцу, села за руль — и была поражена, увидев еще одну жабу на приборной панели.
  
  Оно было двух дюймов в высоту и четырех дюймов в длину. Это существо тоже было керамическим, изумрудно-зеленым, оно полулежало, согнув одну руку и подперев голову рукой. Оно мечтательно улыбалось.
  
  Она была уверена, что оставила машину запертой, и на самом деле она была заперта, когда она вернулась с занятий. Загадочный даритель жаб, очевидно, приложил немало усилий, чтобы открыть "Шевроле" без ключа — какой-то зажим или вешалка для одежды проделались через верхнюю часть окна до кнопки блокировки — и драматично покинул "жабу".
  
  Позже она положила лежащую жабу на свой прикроватный столик, где уже стоял парень в цилиндре и с тростью. Она провела вечер в постели, читая. Время от времени ее внимание переключалось со страницы на керамические фигурки.
  
  На следующее утро, когда она вышла из квартиры, она нашла на пороге маленькую коробочку. Внутри была еще одна тщательно завернутая жаба. Она была отлита из олова и сидела на бревне, держа в руках банджо.
  
  Тайна становилась все глубже.
  
  Летом она отработала полную смену официанткой в ресторане Hamburger Hamlet в Коста-Меса, но в течение учебного года ее учебная нагрузка была настолько велика, что она могла работать только три вечера в неделю. The Hamlet был высококлассным гамбургерным рестораном, предлагавшим хорошую еду по разумным ценам в умеренно шикарной обстановке — потолок с перекладинами, много деревянных панелей, чрезвычайно удобные кресла, — поэтому посетители обычно были счастливее, чем в других местах, где она обслуживала столики.
  
  Даже если бы атмосфера была захудалой, а клиенты угрюмыми, она бы сохранила работу; ей нужны были деньги. Четыре года назад, в свой восемнадцатый день рождения, она узнала, что ее отец учредил трастовый фонд, состоящий из активов, ликвидированных после его смерти, и что государство не может использовать этот траст для оплаты ее ухода в приюте Макилрой и Касвелл-холле. В то время эти средства принадлежали ей, и она использовала их на расходы на проживание и колледж. Ее отец не был богат; даже после шести лет начисления процентов у нее было всего двенадцать тысяч долларов, чего и близко не хватало на четырехлетнюю аренду, еду, одежду и обучение, поэтому она зависела от своего дохода официантки, чтобы компенсировать разницу.
  
  В воскресенье вечером, 16 января, она была в середине своей смены в "Гамлете", когда ведущий проводил пожилую пару, лет шестидесяти, к одной из кабинок на станции Лауры. Они попросили два "Мишлоба", пока изучали меню. Несколько минут спустя, когда она вернулась из бара с пивом и двумя кружками с глазурью на подносе, она увидела на их столе керамическую жабу. Она чуть не уронила поднос от удивления. Она посмотрела на мужчину, на женщину, и они ухмыльнулись ей, но ничего не сказали, поэтому она спросила: "Вы давали мне жаб? Но я даже не знаю тебя, не так ли?
  
  Мужчина сказал: "О, у тебя есть еще такие, не так ли?"
  
  "Это четвертое. Ты принес это не для меня, не так ли? Но несколько минут назад этого здесь не было. Кто поставил это на стол?"
  
  Он подмигнул своей жене, и она сказала Лоре: "У тебя появился тайный поклонник, дорогая".
  
  "Кто?"
  
  "Молодой парень сидел вон за тем столиком", - сказал мужчина, указывая через весь зал на столик, который обслуживала официантка по имени Эми Хепплман. Стол теперь был пуст; помощник официанта только что закончил убирать грязную посуду. "Как только ты ушла за нашим пивом, он подходит и спрашивает, может ли он оставить это здесь для тебя".
  
  Это была рождественская жаба в костюме Санта-Клауса, без бороды, с мешком игрушек через плечо.
  
  Женщина спросила: "Ты действительно не знаешь, кто он?"
  
  "Нет. Как он выглядел?"
  
  "Высокий", - сказал мужчина. "Довольно высокий и крепкий. Каштановые волосы".
  
  "И глаза тоже карие", - добавила его жена. "Мягкий голос".
  
  Держа жабу и глядя на нее, Лора сказала: "В этом есть что-то... что-то, что заставляет меня чувствовать себя неловко".
  
  "Тебе неловко?" - спросила женщина. "Но это всего лишь молодой человек, который влюблен в тебя, дорогая".
  
  "Неужели?" - удивилась она.
  
  Лора нашла Эми Хепплман за прилавком для приготовления салатов и попыталась получше описать жабоедку.
  
  "Он съел омлет с грибами, цельнозерновой тост и кока-колу", - сказала Эми, используя щипцы из нержавеющей стали, чтобы наполнить две миски зеленью для салата. "Разве ты не видел, как он там сидел?"
  
  "Нет, я его не заметил".
  
  "Большой парень. Джинсы. Рубашка в синюю клетку. Его волосы были подстрижены слишком коротко, но он был довольно симпатичным, если вам нравятся лоси. Почти не разговаривал. Казался немного застенчивым."
  
  "Он расплачивался кредитной картой?"
  
  "Наличных нет".
  
  "Черт", - сказала Лора.
  
  Она отнесла жабу Санта-Клауса домой и положила ее вместе с другими фигурками.
  
  На следующее утро, в понедельник, выходя из квартиры, она обнаружила на пороге еще одну простую белую коробку. Она неохотно открыла ее. В ней была прозрачная стеклянная жаба.
  
  Когда Лаура вернулась из кампуса UCI в тот же день, Джули Ишимина сидела за обеденным столом, читала ежедневную газету и пила кофе. "Ты получил еще одно", - сказала она, указывая на коробку на кухонном столе. "Пришло по почте".
  
  Лора разорвала тщательно завернутую упаковку. Шестая жаба на самом деле была парой жаб — солонок и перечниц.
  
  Она поставила шейкеры с другими статуэтками на прикроватный столик и долгое время сидела на краю кровати, хмуро глядя на растущую коллекцию.
  
  В пять часов того же дня она позвонила Тельме Акерсон в Лос-Анджелес и рассказала ей о жабах.
  
  Не имея трастового фонда любого размера, Тельма даже не думала о поступлении в колледж, но, по ее словам, в этом не было трагедии, потому что она не интересовалась академией. После окончания средней школы она отправилась прямо из Касвелл-Холла в Лос-Анджелес, намереваясь пробиться в шоу-бизнес в качестве стендап-комика.
  
  Почти каждую ночь, примерно с шести часов до двух часов ночи, она околачивалась в комедийных клубах — the Improv, the Comedy Store и всех их подражателях, — добиваясь шестиминутного неоплачиваемого выхода на сцену, заводя контакты (или надеясь завязать их), соревнуясь с толпой молодых комиков за желанное разоблачение.
  
  Она работала целыми днями, чтобы заплатить за квартиру, переходя с работы на работу, некоторые из них были явно странными. Помимо всего прочего, она носила костюм цыпленка, пела песни и обслуживала столики в странной "тематической" пиццерии, и она была дублером на пикете нескольких членов Гильдии сценаристов Запада, которые были обязаны своим профсоюзом участвовать в забастовке, но предпочитали платить кому-то сотню баксов в день за то, чтобы он нес за них плакат и расписывался их именами в списке дежурных.
  
  Хотя они жили с разницей всего в девяносто минут, Лаура и Тельма собирались вместе всего два или три раза в год, обычно только на долгий обед или ужин, потому что вели напряженный образ жизни. Но независимо от времени между визитами, им сразу стало комфортно друг с другом, и они быстро поделились своими самыми сокровенными мыслями и опытом. "Связь Макилроя и Касвелла, - однажды сказала Тельма, - сильнее, чем быть кровными братьями, сильнее, чем соглашение мафии, сильнее, чем связь между Фредом Флинстоуном и Барни Рубблом, а эти двое близки" .
  
  Теперь, после того, как она выслушала историю Лоры, Тельма сказала: "Так в чем твоя проблема, Шейн? Мне кажется, что какой-то большой, застенчивый парень влюблен в тебя. Многие женщины упали бы в обморок от этого. "
  
  "Так вот что это такое? Невинное увлечение?"
  
  "Что еще?"
  
  "Я не знаю. Но это ... заставляет меня чувствовать себя неловко".
  
  "Непросто? Все эти жабы милые маленькие существа, не так ли? Ни одна из них не рычащая жаба? Ни у кого из них нет маленького окровавленного мясницкого ножа? Или маленькая керамическая бензопила?"
  
  "Нет".
  
  "Он ведь не присылал тебе обезглавленных жаб, не так ли?"
  
  "Нет, но—"
  
  "Шейн, последние несколько лет были спокойными, хотя, конечно, у тебя была довольно насыщенная событиями жизнь. Понятно, что ты ожидал, что этот парень окажется братом Чарльза Мэнсона. Но можно почти с уверенностью сказать, что он именно тот, кем кажется, — парень, который восхищается тобой издалека, возможно, немного застенчивый, и в нем есть романтическая жилка шириной около восемнадцати дюймов. Как твоя сексуальная жизнь?"
  
  "У меня их нет", - сказала Лора.
  
  "Почему бы и нет? Ты не девственница. В прошлом году был тот парень—"
  
  "Ну, ты же знаешь, что из этого ничего не вышло".
  
  "С тех пор никто?"
  
  "Нет. Ты что думаешь — я неразборчив в связях?"
  
  "Блин! Детка, двое любовников за двадцать два года не сделают тебя неразборчивой в связях даже по определению папы римского. Немного разогнись. Расслабься. Перестань волноваться. Смирись с этим, посмотри, к чему это приведет. Он может оказаться Прекрасным принцем ".
  
  "Ну ... может быть, я так и сделаю. Наверное, ты прав".
  
  "Но, Шейн?"
  
  "Да?"
  
  "Просто на удачу, с этого момента тебе лучше носить "Магнум"357-го калибра".
  
  "Очень смешно".
  
  "Смешное - это мое дело".
  
  В течение следующих трех дней Лора получила еще двух жаб, и к утру субботы, двадцать второго числа, она была в равной степени смущена, зла и напугана. Конечно, ни один тайный поклонник не стал бы так долго затягивать игру. Каждая новая жаба, казалось, скорее насмехалась, чем почитала ее. В неумолимости дарителя было что-то вроде одержимости.
  
  Большую часть вечера пятницы она провела в кресле у большого окна гостиной, сидя в темноте. Сквозь приоткрытые шторы ей была видна крытая веранда многоквартирного дома и площадка перед ее собственной дверью. Если он придет ночью, она намеревалась застать его на месте преступления. К половине четвертого ночи он не приехал, и она задремала. Когда она проснулась утром, никакого пакета на пороге не было.
  
  После того, как она приняла душ и наскоро позавтракала, она спустилась по наружной лестнице и обошла здание с тыльной стороны, где оставила свою машину в выделенном ей крытом стойле. Она намеревалась пойти в библиотеку, чтобы заняться кое-какой исследовательской работой, и, похоже, день был подходящим для того, чтобы побыть в помещении. Зимнее небо было серым и низким, а в воздухе витала предгрозовая тяжесть, которая наполнила ее дурными предчувствиями — чувство, которое усилилось, когда она обнаружила еще одну коробку на приборной панели своего запертого "Шевроле". Ей хотелось закричать от отчаяния.
  
  Вместо этого она села за руль и открыла посылку. Другие статуэтки были недорогими, не дороже десяти-пятнадцати долларов каждая, некоторые, вероятно, стоили всего три доллара, но самой новой была изысканная миниатюрная фарфоровая статуэтка, которая наверняка стоила не меньше пятидесяти долларов. Однако жаба интересовала ее меньше, чем коробка, в которой она была доставлена. На нем было не простое, как раньше, а выгравированное название сувенирного магазина — Collectibles - в торговом центре South Coast Plaza.
  
  Лора поехала прямо в торговый центр, приехала за пятнадцать минут до открытия магазина коллекционирования, подождала на скамейке на набережной и первой вошла в дверь магазина, когда она была открыта. Владелицей и менеджером магазина была миниатюрная седовласая женщина по имени Евгения Фарвор. "Да, мы занимаемся этой линией", - сказала она, выслушав краткое объяснение Лауры и осмотрев фарфоровую жабу, - "и на самом деле я сама только вчера продала ее молодому человеку".
  
  "Ты знаешь, как его зовут?"
  
  "К сожалению, нет".
  
  "Как он выглядел?"
  
  "Я хорошо помню его из-за его габаритов. Очень высокий. Я бы сказал, шесть футов пять дюймов. И очень широкий в плечах. Он был довольно хорошо одет. Серый костюм в тонкую полоску, галстук в серо-голубую полоску. На самом деле, я восхитилась костюмом, и он сказал, что нелегко было найти одежду по размеру ".
  
  "Он заплатил наличными?"
  
  "Ммммм ... Нет, я полагаю, он воспользовался кредитной картой".
  
  "У вас все еще будет квитанция о предъявлении обвинения?"
  
  "О, да, мы обычно на день или два опаздываем с их организацией и передачей на хранение в мастер-кассу". Миссис Фарвор провела Лору мимо стеклянных витрин, заполненных фарфором, хрусталем Лалик и Уотерфорд, тарелками Веджвуд, статуэтками Хаммел и другими дорогими предметами, в тесный офис в задней части магазина. Затем она внезапно передумала делиться личностью своего клиента. "Если его намерения невинны, если он просто твой поклонник — а я должна сказать, что в нем не было ничего дурного; он казался довольно милым, — тогда я все испорчу ему. Он захочет открыться тебе в соответствии со своим собственным планом."
  
  Лора изо всех сил старалась очаровать эту женщину и завоевать ее симпатию. Она не могла припомнить, чтобы когда-либо говорила более красноречиво или с таким чувством; обычно у нее получалось выражать свои чувства не так хорошо, как выражать их печатно. Искренние слезы пришли ей на помощь, удивив ее даже больше, чем Евгению Фарвор.
  
  Из платежного чека MasterCard она узнала его имя — Дэниел Паккард — и номер телефона. Прямо из сувенирного магазина она отправилась к телефону-автомату в торговом центре и нашла его. В книге было два Дэниела Пэкардса, но тот, у кого был этот номер, жил на Ньюпорт-авеню в Тастине.
  
  Когда она вернулась на парковку торгового центра, шел холодный моросящий дождь. Она подняла воротник пальто, но у нее не было ни шляпы, ни зонтика. К тому времени, как она добралась до своей машины, ее волосы были мокрыми, и она продрогла. Она дрожала всю дорогу от Коста-Меса до Северного Тастина.
  
  Она подумала, что есть большая вероятность, что он будет дома. Если бы он был студентом, его не было бы на занятиях в субботу. Если бы он работал на обычной работе с девяти до пяти, его, вероятно, тоже не было бы в офисе. А погода исключала многие из обычных развлечений на выходные для жителей Южной Калифорнии, ориентированных на активный отдых.
  
  Его адресом был жилой комплекс из восьми двухэтажных зданий в испанском стиле, окруженных садом. В течение нескольких минут она спешила от здания к зданию по извилистым дорожкам под пальмами и коралловыми деревьями, с которых капала вода, в поисках его квартиры. К тому времени, как она нашла это — помещение на первом этаже в самом дальнем от улицы здании, — ее волосы промокли. Ее озноб усилился. Дискомфорт притупил ее страх и обострил гнев, поэтому она без колебаний позвонила в его дверь.
  
  Он, очевидно, не смотрел в объектив системы безопасности "рыбий глаз", потому что, когда открыл дверь и увидел ее, вид у него был ошеломленный. Он был, может быть, на пять лет старше ее, и он был действительно крупным мужчиной, полных шести футов пяти дюймов, весом двести сорок фунтов, сплошь мускулистый. Он был одет в джинсы и бледно-голубую футболку, измазанную жиром и испачканную другим маслянистым веществом; его хорошо развитые руки были внушительны. Его лицо было покрыто щетиной и еще больше вымазано жиром, а руки были черными.
  
  Старательно держась подальше от двери, вне пределов его досягаемости, Лаура просто спросила: "Почему?"
  
  "Потому что ..." Он переступил с ноги на ногу, почти слишком большой для дверного проема, в котором он стоял. "Потому что..."
  
  "Я жду".
  
  Он провел испачканной жиром рукой по своим коротко подстриженным волосам и, казалось, не обратил внимания на образовавшийся беспорядок. Его глаза отвели от нее; он смотрел на залитый дождем двор, пока говорил. "Как... как ты узнал, что это был я?"
  
  "Это не важно. Важно то, что я тебя не знаю, я никогда не видел тебя раньше, и все же у меня есть жабий зверинец, который ты мне прислал, ты приходишь посреди ночи, чтобы оставить их у меня на пороге, ты вламываешься в мою машину, чтобы оставить их на приборной панели, и это продолжается уже недели, так что тебе не кажется, что мне пора понять, что все это значит?"
  
  Все еще не глядя на нее, он покраснел и сказал: "Ну, конечно, но я не ... не был готов ... не думал, что время пришло".
  
  "Самое подходящее время было неделю назад!"
  
  "Ummmm."
  
  "Так скажи мне. Почему?"
  
  Глядя на свои жирные руки, он тихо сказал: "Ну, видишь..."
  
  "Да?"
  
  "Я люблю тебя".
  
  Она недоверчиво уставилась на него. Он наконец посмотрел на нее. Она сказала: "Ты любишь меня? Но ты даже не знаешь меня. Как ты можешь любить человека, которого никогда не встречал?"
  
  Он отвернулся от нее, снова провел грязной рукой по волосам и пожал плечами. "Я не знаю, но это так, и я... э-э… ну, мммм, у меня такое чувство, понимаешь, такое чувство, что я должен провести с тобой остаток своей жизни ".
  
  С холодной дождевой водой, стекающей с ее мокрых волос по затылку и вдоль изгиба позвоночника, с отснятым днем в библиотеке — как она могла сосредоточиться на исследованиях после этой безумной сцены? — и с большим разочарованием из-за того, что ее тайный поклонник оказался этим грязным, потным, невнятным увальнем, Лора сказала: "Послушайте, мистер Паккард, я не хочу, чтобы вы присылали мне еще каких-нибудь жаб".
  
  "Ну, видишь ли, я действительно хочу их отправить".
  
  "Но я не хочу их получать. И завтра я отправлю обратно те, что ты мне прислал. Нет, сегодня. Я отправлю их обратно сегодня ".
  
  Он снова встретился с ней взглядом, удивленно моргнул и сказал: "Я думал, тебе нравятся жабы".
  
  С растущим гневом она сказала: "Я действительно люблю жаб. Я люблю жаб. Я думаю, что жабы - самые милые создания на свете. Прямо сейчас я даже хотел бы быть жабой, но мне не нужны твои жабы. Понимаешь?"
  
  "Ummmm."
  
  "Не приставай ко мне, Паккард. Может быть, некоторые женщины поддаются твоей странной смеси властной романтики и обаяния потного мачо, но я не одна из них, и я могу защитить себя, не думай, что я не могу. Я намного крепче, чем кажусь, и имел дело с вещами похуже, чем ты."
  
  Она отвернулась от него, вышла из-под веранды под дождь, вернулась к своей машине и поехала обратно в Ирвин. Она дрожала всю дорогу домой, не только потому, что промокла и замерзла, но и потому, что была во власти гнева. Ну и наглость у него!
  
  У себя дома она разделась, закуталась в стеганый халат и сварила кофе, чтобы прогнать озноб.
  
  Она только что сделала первый глоток кофе, когда зазвонил телефон. Она сняла трубку на кухне. Это был Паккард.
  
  Говоря так быстро, что его предложения сливались в длинные порывы, он сказал: "Пожалуйста, не вешайте трубку, вы правы, я туп в этих вещах, идиот, но дайте мне всего одну минуту, чтобы объясниться, я чинил посудомоечную машину, когда вы пришли, вот почему я был в таком беспорядке, жирный и потный, пришлось самому вытаскивать ее из-под прилавка, домовладелец бы ее починил, но на то, чтобы разобраться с управлением, уходит неделя, а я умею работать руками, я могу починить что угодно, был дождливый день, больше ничего не оставалось, так почему бы не исправить это самому, я никогда не предполагал, что ты появишься. Меня зовут Дэниел Паккард, но вы это уже знаете, мне двадцать восемь, я служил в армии до 73-го, окончил Калифорнийский университет в Ирвине по специальности бизнес всего три года назад, сейчас работаю биржевым маклером, но посещаю пару вечерних курсов в университете, вот так я наткнулся на ваш рассказ о жабе в университетском литературном журнале, это было потрясающе, мне понравилось, действительно отличная история, поэтому я пошел в библиотеку и просмотрел предыдущие номера, чтобы найти все остальное, что вы написали, и я прочитал все это, и лот все это было хорошо, чертовски хорошо, не все, но многое. Где-то на этом пути я влюбился в тебя, в человека, которого я знал по ее письмам, потому что они были такими красивыми и такими реальными. Однажды вечером я сидел в библиотеке и читал один из ваших рассказов — они никому не разрешают просматривать старые номера литературного журнала, они хранятся в переплетах, и вам приходится читать их в библиотеке — и эта библиотекарша проходила мимо моего кресла, наклонилась и спросила, понравился ли мне рассказ, я сказал, что понравился, и она сказала: "Ну, автор вон там, если хотите , чтобы сказать ей: "это хорошо", а ты сидела всего в трех столиках от меня со стопкой книг, проводила исследования, хмурилась, делала заметки, и ты была великолепна.Видишь ли, я знал, что ты будешь прекрасна внутри, потому что твои истории прекрасны, чувства в них прекрасны, но мне никогда не приходило в голову, что ты будешь прекрасна снаружи и я никак не мог подойти к тебе, потому что я всегда был косноязычен и запинался рядом с красивыми женщинами, может быть, потому, что моя мать была красивой, но холодной и неприступной, так что теперь, возможно, я думаю, что все красивые женщины отвергнут меня так же, как отвергла моя мать - небольшой непродуманный анализ, — но мне определенно было бы намного легче, если бы ты была уродливой или хотя бы некрасивой на вид. Из-за твоей истории я подумал, что использую "жаб", всю эту историю с тайным поклонником и подарками, как способ разжалобить тебя, и я планировал раскрыться после третьей или четвертой "жабы", я действительно так и сделал, но я продолжал откладывать, потому что не хотел быть отвергнутым, я думаю, и я знал, что это становится безумием, жаба за жабой, за жабой, но я просто не мог остановиться и забыть тебя, и все же я был не в состоянии встретиться с тобой лицом к лицу, и это все. Я никогда не хотел причинить тебе вреда, я уверен, что не хотел тебя расстраивать, можешь ли ты простить меня, я надеюсь, что сможешь."
  
  Наконец он остановился, обессиленный.
  
  Она сказала: "Ну".
  
  Он сказал: "Так ты пойдешь со мной куда-нибудь?"
  
  Удивленная собственным ответом, она сказала: "Да".
  
  "Поужинать и сходить в кино?"
  
  "Все в порядке".
  
  "Сегодня вечером? Заеду за тобой в шесть?"
  
  "Хорошо".
  
  После того, как она повесила трубку, она некоторое время стояла, уставившись на телефон. Наконец она сказала вслух: "Шейн, ты спятил?" Затем она сказала: "Но он сказал мне, что мой почерк "такой красивый и такой реальный " ".
  
  Она пошла в свою спальню и посмотрела на коллекцию жаб на ночном столике. Она сказала: "Сначала он невнятный и молчаливый, а потом начинает болтать. Он мог быть психопатом-убийцей, Шейн ". Затем она сказала: "Да, он мог бы им быть, но он также отличный литературный критик ".
  
  Поскольку он предложил поужинать и сходить в кино, Лора надела серую юбку, белую блузку и темно-бордовый свитер, но он появился в темно-синем костюме, белой рубашке с французскими манжетами, синем шелковом галстуке с цепочкой, шелковом носовом платке и начищенных черных крыльях, как будто собирался на открытие сезона в опере. Он нес зонтик и провожал ее из квартиры к своей машине, держа одной рукой под ее правую руку, с такой серьезной заботой, что, казалось, был убежден, что она растворится, если к ней прикоснется одна капля дождя, или разлетится на миллион осколков, если поскользнется и упадет.
  
  Учитывая разницу в их одежде и значительную разницу в росте — при росте пять футов пять дюймов она была на фут ниже его; при весе сто пятнадцать фунтов она была меньше половины его веса — она чувствовала себя почти так, как будто шла на свидание со своим отцом или старшим братом. Она не была миниатюрной женщиной, но на его руке и под его зонтиком чувствовала себя совершенно крошечной.
  
  В машине он снова был неразговорчив, но списал это на необходимость вести машину с особой осторожностью в такую отвратительную погоду. Они отправились в небольшой итальянский ресторанчик в Коста-Меса, где Лаура в прошлом несколько раз вкусно ужинала. Они сели за свой столик, и им дали меню, но еще до того, как официантка успела спросить, не хотят ли они чего-нибудь выпить, Дэниел сказал: "Это никуда не годится, все это неправильно, давайте поищем другое место".
  
  Удивленная, она сказала: "Но почему? Это прекрасно. У них здесь очень вкусная еда".
  
  "Нет, правда, все это неправильно. Никакой атмосферы, никакого стиля, я не хочу, чтобы вы думали, м—м—м, - и теперь он лепетал, как раньше по телефону, краснея: "М-м-м, ну, в любом случае, это никуда не годится, не подходит для нашего первого свидания, я хочу, чтобы это было особенным", - и он встал: "М-м-м, кажется, я знаю подходящее место, извините, мисс" - это для испуганной молодой официантки - "Надеюсь, мы не причинили вам неудобств", - и он отодвинул стул Лауры, помогая ей подняться , "Я как раз знаю это место, оно вам понравится, я никогда там не ел, но слышал, что там действительно вкусно, превосходно.Другие посетители пялились на нас, поэтому Лора перестала протестовать. "Это тоже близко, всего в паре кварталов отсюда".
  
  Они вернулись к его машине, проехали два квартала и припарковались перед непритязательным на вид рестораном в стрип-торговом центре.
  
  К этому времени Лора знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, что его учтивость требовала, чтобы она подождала, пока он обойдет машину и откроет дверцу, но когда он открыл ее, она увидела, что он стоит в луже глубиной в десять дюймов. "О, твои туфли!" - сказала она.
  
  "Они высохнут. Вот, держи зонтик над собой, а я подниму тебя через лужу".
  
  Сбитая с толку, она позволила вытащить себя из машины и перенести через лужу, как будто весила не больше пуховой подушки. Он поставил ее на тротуар повыше и, без зонтика, поплелся обратно к машине, чтобы закрыть дверцу.
  
  Во французском ресторане было меньше атмосферы, чем в итальянском заведении. Их усадили за угловой столик слишком близко к кухне, и пропитанные водой ботинки Дэниела хлюпали и скрипели по всему залу.
  
  "Ты подхватишь пневмонию", - забеспокоилась она, когда они сели и заказали два сухих коктейля со льдом.
  
  "Только не я. У меня хорошая иммунная система. Никогда не болею. Однажды во Вьетнаме, во время боевых действий, я был отрезан от своего подразделения, провел неделю один в джунглях, ежеминутно лил дождь, я сморщился к тому времени, как нашел дорогу обратно на дружественную территорию, но у меня даже не было насморка ".
  
  Пока они потягивали напитки, изучали меню и делали заказ, он был более расслабленным, чем когда-либо видела его Лаура, и он действительно оказался связным, приятным, даже забавным собеседником. Но когда подали закуски — лосось в укропном соусе для нее, морские гребешки в тесте для него, — быстро стало ясно, что еда ужасна, хотя цены были в два раза выше, чем в итальянском ресторане, который они покинули, и, по мере того как росло его смущение, способность поддерживать беседу резко снижалась. Лора объявила, что все очень вкусно, и проглатывала каждый кусочек, но это было бесполезно; его не одурачишь.
  
  Кухонный персонал и официант тоже были медлительными. К тому времени, как Дэниел оплатил счет и проводил ее обратно к машине, снова подняв через лужу, как маленькую девочку, они на полчаса опоздали на фильм, который собирались посмотреть.
  
  "Все в порядке, - сказала она, - мы можем прийти поздно и остаться, чтобы посмотреть первые полчаса следующего показа".
  
  "Нет, нет", - сказал он. "Это ужасный способ посмотреть фильм. Это все тебе испортит. Я хотел, чтобы эта ночь была идеальной".
  
  "Расслабься", - сказала она. "Мне весело".
  
  Он посмотрел на нее с недоверием, и она улыбнулась, и он тоже улыбнулся, но его улыбка была нездоровой.
  
  "Если ты не хочешь идти в кино сейчас, - сказала она, - это тоже нормально. Куда бы ты ни захотел пойти, я в игре".
  
  Он кивнул, завел машину и выехал на улицу. Они проехали несколько миль, прежде чем она поняла, что он везет ее домой.
  
  Всю дорогу от своей машины до ее двери он извинялся за то, какой это был паршивый вечер, и она неоднократно заверяла его, что ни в малейшей степени не была разочарована этим моментом. В ее квартире, как только она вставила ключ в замочную скважину, он повернулся и сбежал вниз по лестнице с веранды второго этажа, не попросив поцелуя на ночь и не дав ей возможности пригласить его войти.
  
  Она вышла на верхнюю площадку лестницы и смотрела, как он спускается, и он был на полпути вниз, когда порыв ветра вывернул его зонтик наизнанку. Остаток пути он боролся с ней, дважды чуть не потеряв равновесие. Когда он добрался до дорожки внизу, ему наконец удалось поправить зонт - и ветер тут же снова вывернул его наизнанку. В отчаянии он швырнул его в ближайший кустарник, затем посмотрел на Лору. К тому времени он промок с головы до ног, и в бледном свете фонарного столба она могла видеть, что его костюм бесформенно висел на нем. Он был огромный мужчина, сильный, как два быка, но его доконали мелочи - лужи, порыв ветра, — и в этом было что-то довольно забавное. Она знала, что не должна смеяться, не смела смеяться, но смех все равно вырвался у нее.
  
  "Ты чертовски красива, Лора Шейн!" - крикнул он с дорожки внизу. "Боже, помоги мне, ты просто слишком красива". Затем он поспешил прочь сквозь ночь.
  
  Чувствуя себя неловко из-за смеха, но не в силах остановиться, она зашла в квартиру и переоделась в пижаму. Было всего без двадцати девять.
  
  Он был либо безнадежным неудачником, либо самым милым мужчиной, которого она знала с тех пор, как умер ее отец.
  
  В половине десятого зазвонил телефон. Он спросил: "Ты когда-нибудь снова пойдешь со мной куда-нибудь?"
  
  "Я думал, ты никогда не позвонишь".
  
  "Ты сделаешь это?"
  
  "Конечно".
  
  "Ужин и кино?" спросил он.
  
  "Звучит заманчиво".
  
  "Мы не вернемся в это ужасное французское заведение. Я сожалею об этом, правда".
  
  "Мне все равно, куда мы пойдем, - сказала она, - но как только мы сядем в ресторане, пообещай мне, что мы останемся там".
  
  "В некоторых вещах я тупица. И, как я уже говорил… Я никогда не мог справиться с красивыми женщинами ".
  
  "Твоя мать".
  
  "Это верно. Отвергла меня. Отвергла моего отца. Никогда не чувствовала никакого тепла от этой женщины. Ушла от нас, когда мне было одиннадцать".
  
  "Должно быть, было больно".
  
  "Ты красивее, чем была она, и ты пугаешь меня до смерти".
  
  "Как лестно".
  
  "Ну, извини, но я хотел, чтобы так и было. Дело в том, что, как бы ты ни была прекрасна, ты и вполовину не так красива, как твои стихи, и это пугает меня еще больше. Потому что что такой гений, как ты, мог когда—либо увидеть в парне вроде меня - кроме, может быть, комического облегчения?"
  
  "Только один вопрос, Дэниел".
  
  "Дэнни".
  
  "Только один вопрос, Дэнни. Что, черт возьми, ты за биржевой маклер? Хоть что-нибудь из тебя получается?"
  
  "Я первоклассный", - сказал он с такой неподдельной гордостью, что она поняла, что он говорит правду. "Мои клиенты клянутся мной, и у меня есть собственное небольшое портфолио, которое три года подряд превосходит рынок. Как биржевой аналитик, брокер и инвестиционный консультант, я никогда не даю ветру шанса вывернуть мой зонтик наизнанку."
  
  
  2
  
  
  На следующий день после установки взрывчатки в подвале института Стефан предпринял то, что, как он ожидал, должно было стать его предпоследним путешествием по Дороге Молний. Это была незаконная прогулка 10 января 1988 года, не входившая в официальное расписание и проведенная без ведома его коллег.
  
  Когда он прибыл, в горах Сан-Бернардино шел легкий снег, но он был одет по погоде в резиновые сапоги, кожаные перчатки и темно-синий бушлат. Он укрылся в густой сосновой роще, намереваясь переждать, пока не перестанет сверкать яростная молния.
  
  Он взглянул на свои наручные часы в мерцающем небесном свете и был поражен, увидев, как поздно он прибыл. У него было меньше сорока минут, чтобы добраться до Лауры, прежде чем ее убьют. Если бы он облажался и прибыл слишком поздно, второго шанса не было бы.
  
  Даже когда последние белые вспышки опалили затянутое тучами небо, а резкие раскаты грома все еще отдавались эхом от далеких вершин и хребтов, он поспешил прочь от деревьев и вниз по склону поля, где снега было по колено после предыдущих зимних штормов. На снегу была корка, сквозь которую он продолжал пробиваться с каждым шагом, и продвигаться было так же трудно, как если бы он шел вброд по глубокой воде. Он дважды падал, и снег забивался в голенища его ботинок, и свирепый ветер рвал его, как будто обладал сознанием и желанием уничтожить. К тому времени, как он добрался до конца поля и перелез через сугроб на двухполосное шоссе штата, которое вело в Эрроухед в одном направлении и Биг Беар в другом, его брюки и куртка покрылись коркой замерзшего снега, ноги замерзли, и он потерял более пяти минут.
  
  Недавно вспаханное шоссе было чистым, если не считать тонких снежных змей, которые скользили по асфальту в изменяющихся потоках воздуха. Но темп шторма уже усилился. Хлопья были намного меньше, чем когда он приехал, и падали в два раза быстрее, чем несколько минут назад. Скоро дорога станет опасной.
  
  Он заметил знак у обочины тротуара - ОЗЕРО ЭРРОУХЕД, 1 МИЛЯ — и был потрясен, обнаружив, насколько дальше он оказался от Лоры, чем ожидал.
  
  Прищурившись от ветра и посмотрев на север, он увидел теплый отблеск электрической молнии в унылом, стально-сером свете дня: одноэтажное здание и припаркованные машины примерно в трехстах ярдах справа. Он немедленно направился в том направлении, пригнув голову, чтобы защитить лицо от ледяных порывов ветра.
  
  Ему нужно было найти машину. Жить Лауре оставалось меньше получаса, а она была в десяти милях отсюда.
  
  
  3
  
  
  Через пять месяцев после того первого свидания, в субботу, 16 июля 1977 года, через шесть недель после окончания университета Калифорнии, Лора вышла замуж за Дэнни Паккарда на гражданской церемонии перед судьей в его кабинете. Единственными присутствующими гостями, оба из которых выступали в качестве свидетелей, были отец Дэнни, Сэм Паккард, и Тельма Аккерсон.
  
  Сэм был красивым седовласым мужчиной лет пяти десяти, казавшимся карликом рядом со своим сыном. На протяжении всей короткой церемонии он плакал, а Дэнни все оборачивался и спрашивал: "Ты в порядке, папа?" Сэм кивнул, высморкался и велел им продолжать, но мгновение спустя он снова заплакал, и Дэнни спросил его, все ли с ним в порядке, и Сэм высморкался, как будто подражая брачным крикам гусей. Судья сказал: "Сынок, слезы твоего отца - это слезы радости, так что, если бы мы могли продолжить с этим, мне нужно провести еще три церемонии".
  
  Даже если бы отец жениха не был эмоциональной развалиной, и даже если бы жених не был гигантом с сердцем олененка, их свадебная вечеринка была бы незабываемой благодаря Тельме. Ее волосы были подстрижены в странном, лохматом стиле, с похожим на помпон спреем спереди фиолетового цвета. В середине лета — и все же на свадьбе — на ней были красные туфли на высоких каблуках, обтягивающие черные брюки и изодранная в клочья черная блузка — тщательно, целенаправленно изодранная — собранная на талии обычной стальной цепочкой, используемой в качестве пояса. На ней был преувеличенно фиолетовый макияж для глаз, кроваво-красная помада и одна серьга, похожая на рыболовный крючок.
  
  После церемонии, когда Дэнни разговаривал наедине со своим отцом, Тельма прижалась к Лоре в углу вестибюля здания суда и объяснила свой внешний вид. "Это называется "панк-стиль", последняя новинка в Британии. Здесь его пока никто не носит. На самом деле, в Британии его тоже почти никто не носит, но через несколько лет все будут так одеваться. Это здорово для моего выступления. Я выгляжу странно, поэтому людям хочется смеяться, как только я выхожу на сцену. Это также хорошо для меня . Я имею в виду, признай это, Шейн, я не совсем расцветаю с возрастом. Черт возьми, если бы homely были болезнью и организовывали благотворительность, я был бы их образцом для подражания. Но две замечательные вещи в стиле панк - это то, что ты можешь прятаться за ярким макияжем и прической, так что никто не может сказать, насколько ты невзрачен - и ты все равно должен выглядеть странно. Господи, Шейн, Дэнни - большой парень. Ты так много рассказывал мне о нем по телефону, но ни разу не сказал, что он такой огромный. Наденьте на него костюм Годзиллы, дайте ему волю в Нью-Йорке, заснимите результаты, и вы сможете снять один из этих фильмов без необходимости создавать дорогие миниатюрные декорации. Так ты любишь его, да?"
  
  "Я егообожаю", - сказала Лаура. "Он такой же мягкий, как и большой, может быть, из-за всего насилия, которое он видел и частью которого был во Вьетнаме, или, может быть, потому, что у него всегда было мягкое сердце. Он милый, Тельма, и он вдумчивый, и он считает меня одним из лучших писателей, которых он когда-либо читал ".
  
  "И когда он впервые начал давать тебе жаб, ты подумала, что он психопат".
  
  "Незначительная ошибка в суждении".
  
  Двое полицейских в форме прошли через вестибюль здания суда, сопровождая бородатого молодого человека в наручниках, и отвели его в один из залов суда. Проходя мимо, заключенный бросил взгляд на Тельму и сказал: "Эй, мама, давай займемся этим!"
  
  "А, амулет Аккерсона", - сказала Тельма Лауре. "Вы получаете парня, который представляет собой комбинацию греческого бога, плюшевого мишки и Беннетта Серфа, а я получаю грубые предложения от отбросов общества. Но если подумать, я даже раньше этого не понимал, так что, возможно, мое время еще не пришло ".
  
  "Ты недооцениваешь себя, Тельма. Так было всегда. Какой-нибудь совершенно особенный парень увидит, какое ты сокровище—"
  
  "Чарльз Мэнсон, когда его условно-досрочно освободят".
  
  "Нет. Однажды ты будешь так же счастлива, как и я. Я знаю это. Судьба, Тельма ".
  
  "Боже мой, Шейн, ты стал неистовым оптимистом! А как же молния? Все те глубокие разговоры, которые мы вели на полу нашей комнаты в Касвелле — ты помнишь? Мы решили, что жизнь - это просто абсурдистская комедия, и время от времени ее внезапно прерывают трагические раскаты грома, чтобы придать истории баланс, чтобы фарс казался смешнее по сравнению с ней ".
  
  "Может быть, она ударила в последний раз в моей жизни", - сказала Лора.
  
  Тельма пристально посмотрела на нее. "Вау. Я знаю тебя, Шейн, и я знаю, что ты осознаешь, какому эмоциональному риску подвергаешь себя, даже просто желая быть таким счастливым. Я надеюсь, что ты прав, малыш, и держу пари, что так оно и есть. Держу пари, что молний для тебя больше не будет ".
  
  "Спасибо тебе, Тельма".
  
  "И я думаю, что твой Дэнни - прелесть, сокровище. Но я скажу тебе кое-что, что должно значить гораздо больше, чем мое мнение: Рути бы тоже его любила; Рути считала бы его совершенством ".
  
  Они крепко обнялись и на мгновение снова стали молодыми девушками, дерзкими и в то же время уязвимыми, наполненными одновременно самоуверенностью и ужасом перед слепой судьбой, которые сформировали их совместную юность.
  
  В воскресенье, 24 июля, вернувшись из недельного свадебного путешествия в Санта-Барбару, они отправились за продуктами, а затем вместе приготовили ужин — салат, хлеб на закваске, фрикадельки из микроволновки и спагетти — в квартире в Тастине. Она отказалась от собственного жилья и переехала к нему за несколько дней до свадьбы. Согласно плану, который они разработали, они должны были прожить в этой квартире два года, может быть, три. (Они говорили о своем будущем так часто и в таких деталях, что теперь мысленно произносили эти два слова с заглавной буквы — План, — как будто имели в виду некое космическое руководство по эксплуатации, которое прилагалось к их браку и на которое можно было положиться при составлении точной картины их судьбы как мужа и жены.) Таким образом, через два, может быть, три года они смогут позволить себе первоначальный взнос за подходящий дом, не погружаясь в аккуратный портфель акций, который создавал Дэнни, и только тогда они переедут.
  
  Они поужинали за маленьким столиком в нише рядом с кухней, откуда открывался вид на королевские пальмы во внутреннем дворике, залитые золотистым послеполуденным солнцем, и обсудили ключевую часть Плана, которая заключалась в том, что Дэнни должен был поддерживать их, пока Лора оставалась дома и писала свой первый роман. "Когда ты станешь дико богатой и знаменитой, - сказал он, накручивая спагетти на вилку, - тогда я уйду из брокерской деятельности и буду посвящать все свое время управлению нашими деньгами".
  
  "Что, если я никогда не стану богатым и знаменитым?"
  
  "Ты будешь".
  
  "Что, если я даже не смогу быть опубликован?"
  
  "Тогда я разведусь с тобой".
  
  Она бросила в него коркой хлеба. "Зверь".
  
  "Землеройка".
  
  "Хочешь еще фрикадельку?"
  
  "Нет, если ты собираешься ее бросить".
  
  "Мой гнев прошел. Я готовлю отличные фрикадельки, не так ли?"
  
  "Превосходно", - согласился он.
  
  "Это стоит отпраздновать, тебе не кажется, что у тебя есть жена, которая готовит вкусные фрикадельки?"
  
  "Определенно стоит отпраздновать".
  
  "Итак, давай займемся любовью".
  
  Дэнни спросил: "В середине ужина?"
  
  "Нет, в постели". Она отодвинула стул и встала. "Пошли. Ужин всегда можно разогреть".
  
  В течение того первого года они часто занимались любовью, и в их близости Лора находила нечто большее, чем просто сексуальную разрядку, нечто гораздо большее, чем она ожидала. Находясь с Дэнни, держа его в себе, она чувствовала себя настолько близкой к нему, что временами ей почти казалось, что они — один человек - одно тело и один разум, один дух, одна мечта. Она любила его всем сердцем, да, но это чувство единства было больше, чем любовь, или, по крайней мере, отличалось от любви. К их первому совместному Рождеству она поняла, что то, что она испытывала, было чувством принадлежности, которое не испытывала долгое время, чувством семьи; потому что это был ее муж, а она была его женой, и однажды от их союза появятся дети — через два или три года, согласно Плану, — и в убежище семьи будет мир, которого больше нигде нет.
  
  Она могла бы подумать, что работа и жизнь в постоянном счастье, гармонии и безопасности изо дня в день приведут к умственной летаргии, что ее писательская деятельность пострадает от избытка счастья, что ей нужна сбалансированная жизнь с тяжелыми днями и несчастьями, чтобы сохранять остроту в своей работе. Но идея о том, что художнице нужно страдать, чтобы сделать свою лучшую работу, была тщеславием молодых и неопытных. Чем счастливее она становилась, тем лучше писала.
  
  За шесть недель до первой годовщины их свадьбы Лора закончила роман "Ночи Иерихона" и отправила экземпляр нью-йоркскому литературному агенту Спенсеру Кину, который месяцем ранее положительно ответил на письмо с запросом. Две недели спустя Кин позвонил, чтобы сказать, что будет представлять книгу, рассчитывал на быструю продажу и думал, что у нее блестящее будущее как у романиста. Со стремительностью, поразившей даже агента, он продал его первому же дому, которому он был представлен, Viking, за скромный, но вполне приличный аванс в пятнадцать тысяч долларов, и сделка была заключена в пятницу, 14 июля 1978 года, за два дня до годовщины свадьбы Лоры и Дэнни.
  
  
  4
  
  
  Место, которое он увидел дальше по дороге, было рестораном и таверной в тени огромных пондерозовых сосен. Деревья были более двухсот футов высотой, украшенные гроздьями шестидюймовых шишек, с красиво растрескавшейся корой, некоторые ветви низко согнулись под тяжестью снега, выпавшего после предыдущих штормов. Одноэтажное здание было построено из бревен; оно было настолько защищено деревьями с трех сторон, что его шиферная крыша была покрыта больше сосновыми иголками, чем снегом. Окна были либо запотевшими, либо заиндевевшими, и свет изнутри приятно рассеивался полупрозрачной пленкой на стекле. На стоянке перед зданием стояли два джипа-фургона, два пикапа и "Тандерберд". Испытав облегчение от того, что никто не сможет увидеть его через окна таверны, Стефан направился прямо к одному из джипов, дернул дверь, обнаружил, что она не заперта, и сел за руль, закрыв за собой дверь.
  
  Он вытащил Walther PPK / S.380 из наплечной кобуры, которую носил под бушлатом. Он положил его на сиденье рядом с собой.
  
  Его ноги были мучительно холодными, и он хотел сделать паузу и вытряхнуть снег из ботинок. Но он опоздал, и его первоначальный график был нарушен, поэтому он не смел терять ни минуты. Кроме того, если у него и болели ноги, то они не были замерзшими; ему пока не грозило обморожение.
  
  Ключей не было в замке зажигания. Он откинул сиденье назад, наклонился, пошарил под приборной панелью, нашел провода зажигания и через минуту завел двигатель.
  
  Стефан сел как раз в тот момент, когда владелец джипа, от которого несло пивом, открыл дверцу. "Эй, какого черта ты делаешь, приятель?"
  
  Остальная часть занесенной снегом парковки была по-прежнему пустынна. Они были одни.
  
  Лора была бы мертва через двадцать пять минут.
  
  Владелец джипа потянулся к нему, и он позволил оттащить себя от руля, на ходу выхватывая пистолет с сиденья, и фактически сам бросился в объятия другого мужчины, используя инерцию, чтобы отбросить своего противника назад на скользкой парковке. Они упали. Когда они ударились о землю, он был сверху и приставил дуло к подбородку парня.
  
  "Господи, мистер! Не убивайте меня".
  
  "Мы сейчас встаем. Полегче, черт бы тебя побрал, без резких движений".
  
  Когда они были на ногах, Стефан зашел парню за спину, быстро поменял хватку на "Вальтер", использовал его как дубинку, ударил один раз, достаточно сильно, чтобы мужчина потерял сознание, не причинив непоправимых повреждений. Владелец джипа снова упал и остался лежать, обмякнув.
  
  Стефан бросил взгляд на таверну. Больше никто не выходил.
  
  Он не слышал приближающегося транспорта на дороге, но, с другой стороны, завывающий ветер мог заглушить звук двигателя.
  
  Когда снегопад усилился, он положил пистолет в глубокий карман своего бушлата и оттащил потерявшего сознание мужчину к ближайшему автомобилю "Тандерберд". Она была не заперта, и он затащил парня на заднее сиденье, закрыл дверцу и поспешил обратно к джипу.
  
  Двигатель заглох. Он снова подключил его к сети.
  
  Когда он включил передачу и развернул джип к дороге, в окно рядом с ним завыл ветер. Падающий снег становился все гуще, метель -гуще, и облака вчерашнего снега поднимались с земли и закручивались сверкающими столбами. Гигантские, окутанные тенью сосны раскачивались и содрогались под натиском зимы.
  
  Жить Лауре оставалось немногим больше двадцати минут.
  
  
  5
  
  
  Они отпраздновали подписание издательского контракта на "Ночи Иерихона" и неземную гармонию первого года совместной жизни, проведя годовщину в любимом месте — Диснейленде. Небо было голубым, безоблачным; воздух сухим и горячим. Практически не обращая внимания на летнюю толпу, они прокатились на "Пиратах Карибского моря", сфотографировались с Микки Маусом, закружились в "Чайных чашках Безумного Шляпника", карикатурист нарисовал их портреты, ели хот-доги, мороженое и замороженные бананы на палочках в шоколаде и танцевали в тот вечер под Диксиленд-бэнд на площади Нового Орлеана.
  
  С наступлением темноты парк стал еще более волшебным, и они в третий раз прокатились на колесном пароходе Марка Твена вокруг острова Тома Сойера, стоя у перил на верхнем уровне, рядом с носом, обнявшись. Дэнни сказал: "Знаешь, почему нам так нравится это место? Потому что это от мира сего, еще не запятнанный этим миром. И это наш брак".
  
  Позже, за клубничным мороженым в павильоне Гвоздик, за столиком под деревьями, увешанными белыми рождественскими гирляндами, Лора сказала: "Пятнадцать тысяч долларов за год работы ... не совсем состояние".
  
  "Это тоже не плата рабам". Он отодвинул свое мороженое в сторону, наклонился вперед, отодвинул и ее мороженое в сторону и взял ее руки через стол. "Деньги рано или поздно придут, потому что ты гениален, но деньги - это не то, что меня волнует. Меня волнует то, что у тебя есть что-то особенное, чем можно поделиться. Нет. Это не совсем то, что я имею в виду. У тебя не просто есть что-то особенное, ты и есть что-то особенное. Каким-то образом я понимаю, но не могу объяснить, я знаю, что то, чем ты являешься, если поделиться с тобой, принесет столько же надежды и радости людям в отдаленных местах, сколько это приносит мне здесь, рядом с тобой ".
  
  Сморгнув внезапные слезы, она сказала: "Я люблю тебя".
  
  "Ночи Иерихона" были опубликованы десять месяцев спустя, в мае 1979 года. Дэнни настоял, чтобы она использовала свою девичью фамилию, потому что знал, что все тяжелые годы в Макилрой-Хоум и Касвелл-холле она пережила отчасти потому, что хотела вырасти и чего-то добиться в качестве завещания своему отцу и, возможно, также матери, которую никогда не знала. Книга разошлась небольшим тиражом, не была выбрана ни одним книжным клубом и была лицензирована издательством Viking издательству в мягкой обложке за небольшой аванс.
  
  "Не имеет значения", - сказал ей Дэнни. "Это придет со временем. Все придет со временем. Из-за того, кто ты есть " .
  
  К тому времени она была погружена в свой второй роман "Шадрах" . Работая по десять часов в день шесть дней в неделю, она закончила его в июле того же года.
  
  В пятницу она отправила один экземпляр Спенсеру Кину в Нью-Йорк и отдала оригинальный сценарий Дэнни. Он был первым, кто его прочитал. Он ушел с работы пораньше и начал читать в час дня в пятницу в кресле в гостиной, затем переместился в спальню, поспал всего четыре часа, а к десяти часам утра в субботу вернулся в кресло и прочитал две трети сценария. Он не стал бы говорить об этом, ни слова. "Нет, пока я не закончу. Было бы нечестно по отношению к вам начинать анализировать и реагировать, пока я не закончу, пока я не пойму всю вашу схему, и это было бы нечестно и по отношению к мне, потому что, обсуждая это, вы наверняка выдадите тот или иной поворот сюжета. "
  
  Она постоянно поглядывала на него, чтобы увидеть, хмурится ли он, улыбается или как-то реагирует на рассказ, и даже когда он реагировал, она беспокоилась, что это была неправильная реакция на любую сцену, которую он мог читать. К половине одиннадцатого субботы она больше не могла оставаться в квартире, поэтому поехала в South Coast Plaza, заглянула в книжные магазины, съела ранний ланч, хотя и не была голодна, поехала в Westminster Mall, осмотрела витрины, съела баночку замороженного йогурта, заехала в Orange Mall, заглянула в несколько магазинов, купила шоколадную помадку и съела половину. "Шейн, - сказала она себе, - иди домой, или к ужину ты станешь двойником Орсона Уэллса".
  
  Когда она парковалась под навесом в жилом комплексе, она увидела, что машины Дэнни нет. Войдя в квартиру, она позвала его по имени, но ответа не получила.
  
  Сценарий Шадраха был разложен на обеденном столе.
  
  Она поискала записку. Ее не было.
  
  "О Боже", - сказала она.
  
  Книга была плохой. Она воняла. От нее воняло. Это была блевотина мула. Бедный Дэнни вышел куда-то выпить пива и набрался смелости сказать ей, что ей следует изучать сантехнику, пока она еще достаточно молода, чтобы начать новую карьеру.
  
  Ее чуть не вырвало. Она поспешила в ванную, но тошнота прошла. Она умыла лицо холодной водой.
  
  Книга была блевотиной мула.
  
  Ладно, ей просто придется с этим жить. Она думала, что Шадрах довольно хорош, на милю лучше, чем ночи Иерихона, но, очевидно, она ошибалась. Чтобы она написала еще одну книгу.
  
  Она пошла на кухню и открыла "Курс". Она сделала всего два глотка, когда Дэнни вернулся домой с упакованной в подарок коробкой размером как раз для баскетбольного мяча. Он положил его на обеденный столик рядом с рукописью и серьезно посмотрел на нее. "Это тебе".
  
  Не обращая внимания на коробку, она сказала: "Расскажи мне".
  
  "Сначала открой свой подарок".
  
  "О, Боже, это так плохо? Это так плохо, что тебе нужно смягчить удар подарком? Скажи мне. Я могу это принять. Подожди! Дай мне сесть ". Она выдвинула стул из-за стола и плюхнулась на него. "Ударь меня изо всех сил, здоровяк. Я умею выживать ".
  
  "У тебя слишком сильное чувство драмы, Лора".
  
  "Что ты хочешь сказать? Книга мелодраматична?"
  
  "Не книга. Ты. По крайней мере, прямо сейчас. Ради Бога, может, ты перестанешь быть сломленной юной артисткой и откроешь свой подарок?"
  
  "Хорошо, хорошо, если мне нужно открыть подарок, прежде чем ты заговоришь, тогда я открою этот чертов подарок".
  
  Она положила коробку к себе на колени — она была тяжелой - и разорвала ленту, в то время как Дэнни пододвинул стул и сел перед ней, наблюдая.
  
  Коробка была из дорогого магазина, но она не была готова к содержимому: большая, великолепная чаша от Lalique; она была прозрачной, за исключением двух ручек, частично прозрачно-зеленых, частично из матового хрусталя; каждая ручка была образована двумя прыгающими жабами, всего четырьмя жабами.
  
  Она подняла голову, широко раскрыв глаза. "Дэнни, я никогда не видела ничего подобного. Это самая красивая вещь на свете ".
  
  "Значит, нравится?"
  
  "Боже милостивый, сколько же это было?"
  
  "Три тысячи".
  
  "Дэнни, мы не можем себе этого позволить!"
  
  "О, да, мы можем".
  
  "Нет, мы не можем, правда, не можем. Только потому, что я написал паршивую книгу, а ты хочешь, чтобы мне стало лучше —"
  
  "Ты написал не паршивую книгу. Ты написал книгу, достойную жабы. Книга с четырьмя жабами по шкале от одного до четырех, причем четыре - лучшая. Мы можем позволить себе эту чашу именно потому , что вы написали " Шадрач " . Эта книга прекрасна, Лора, бесконечно лучше предыдущей, и она прекрасна потому, что в ней ты. Эта книга - то, что ты есть , и она сияет ".
  
  От волнения и желания обнять его она чуть не выронила чашу за три тысячи долларов.
  
  
  6
  
  
  Шоссе теперь покрывал слой свежевыпавшего снега. У Jeep wagon был полный привод и он был оснащен цепями для шин, так что Стефан смог показать достаточно хорошее время, несмотря на дорожные условия.
  
  Но недостаточно хороша.
  
  Он подсчитал, что таверна, где он угнал джип, находилась примерно в одиннадцати милях от дома Паккардов, который находился недалеко от шоссе штата 330, в нескольких милях к югу от Биг-Беар. Горные дороги были узкими, извилистыми, полными резких подъемов и падений, а метель обеспечивала плохую видимость, поэтому его средняя скорость составляла около сорока миль в час. Он не мог рисковать и ехать быстрее или безрассуднее, потому что от него не было бы никакой пользы Лоре, Дэнни и Крису, если бы он потерял контроль над джипом и съехал с насыпи навстречу своей смерти. Однако при его нынешней скорости он прибудет к ним по крайней мере через десять минут после того, как они уйдут.
  
  Его намерением было задержать их в доме до тех пор, пока опасность не минует. Этот план больше не был жизнеспособным.
  
  Январское небо, казалось, опустилось так низко под тяжестью грозы, что было не выше верхушек сомкнутых рядов массивных вечнозеленых растений, росших по обе стороны проезжей части. Ветер раскачивал деревья и колотил джип. Снег налипал на дворники и превращался в лед, поэтому он включил размораживатель и сгорбился за рулем, щурясь сквозь плохо вымытое стекло.
  
  Когда он в следующий раз взглянул на часы, то увидел, что у него осталось меньше пятнадцати минут. Лора, Дэнни и Крис садились в свои "Шевроле блейзеры". Возможно, они даже уже выезжают со своей подъездной дорожки.
  
  Ему придется перехватить их на шоссе, за считанные секунды до Смерти.
  
  Он попытался выжать из джипа чуть больше скорости, не вылетев из-за поворота в пропасть.
  
  
  7
  
  
  Через пять недель после того дня, когда Дэнни купил ей чашу Lalique, 15 августа 1979 года, через несколько минут после полудня, Лора была на кухне, разогревала банку куриного супа на обед, когда ей позвонила Спенсер Кин, ее литературный агент из Нью-Йорка. Викинг любил Шадраха и предлагал сто тысяч.
  
  "Долларов ?" - спросила она.
  
  "Конечно, доллары", - сказал Спенсер. "Как ты думаешь, российские рубли? Что бы ты на них купил — может быть, шляпу?"
  
  "О Боже". Ей пришлось прислониться к кухонной стойке, потому что внезапно у нее подкосились ноги.
  
  Спенсер сказала: "Лора, милая, только ты можешь знать, что лучше для тебя, но если они не готовы выставить сто тысяч за пол цены на аукционе, я хочу, чтобы ты подумала об отказе от этого ".
  
  "Отказаться от ста тысяч долларов?" недоверчиво спросила она.
  
  "Я хочу разослать это, может быть, в шесть или восемь домов, назначить дату аукциона и посмотреть, что получится. Думаю, я знаю, что произойдет, Лора, думаю, им всем понравится эта книга так же сильно, как и мне. С другой стороны ... может быть, и нет. Это трудное решение, и ты должен уйти и подумать об этом, прежде чем отвечать мне ".
  
  В тот момент, когда Спенсер попрощалась и повесила трубку, Лора позвонила Дэнни на работу и рассказала ему о предложении.
  
  Он сказал: "Если они не хотят выставлять цену на пол, откажись".
  
  "Но, Дэнни, можем ли мы себе это позволить? Я имею в виду, моей машине одиннадцать лет, и она разваливается. Твоей почти четыре года—"
  
  "Послушай, что я говорил тебе об этой книге? Разве я не говорил тебе, что это ты, отражение того, кто ты есть?"
  
  "Ты милый, но—"
  
  "Сделай потише. Послушай, Лора. Вы думаете, что пренебречь сотней К - все равно что плюнуть в лицо всем богам удачи; это все равно что призвать ту молнию, о которой вы говорили. Но ты заслужил этот выигрыш, и судьба не собирается лишать тебя его обманом".
  
  Она позвонила Спенсеру Кину и сообщила ему о своем решении.
  
  Взволнованная, нервничающая, уже скучающая по ста тысячам долларов, она вернулась в кабинет, села за пишущую машинку и некоторое время смотрела на незаконченный рассказ, пока не почувствовала запах куриного супа и не вспомнила, что оставила его на плите. Она поспешила на кухню и обнаружила, что суп выкипел почти на полдюйма; ко дну кастрюли прилипла подгоревшая лапша.
  
  В два десять, то есть в пять десять по нью-йоркскому времени, Спенсер позвонил снова, чтобы сказать, что Viking согласился оставить сто тысяч в качестве минимальной ставки. Это самое меньшее, что ты получишь от Шадраха - сто тысяч. Я думаю, что назначу двадцать шестое сентября датой аукциона. Это будет грандиозное событие, Лора. Я это одобряю ".
  
  Она провела остаток дня, пытаясь быть в приподнятом настроении, но не могла избавиться от беспокойства. Шадрах уже имел большой успех, независимо от того, что происходило на аукционе. У нее не было причин для беспокойства, но оно держало ее в ежовых рукавицах.
  
  В тот день Дэнни пришел домой с работы с бутылкой шампанского, букетом роз и коробкой шоколадных конфет Godiva. Они сидели на диване, грызли шоколад, потягивали шампанское и разговаривали о будущем, которое казалось совершенно безоблачным; но ее тревога не покидала ее.
  
  Наконец она сказала: "Я не хочу шоколад, или шампанское, или розы, или сто тысяч долларов. Я хочу тебя. Возьми меня в постель".
  
  Они долго занимались любовью. Позднее летнее солнце светило в окна, и наступила ночь, прежде чем они расстались со сладкой, ноющей неохотой. Лежа рядом с ней в темноте, Дэнни нежно целовал ее грудь, шею, глаза и, наконец, губы. Она поняла, что ее тревога наконец-то прошла. Не сексуальное освобождение изгнало ее страх. Близость, полная самоотдача и ощущение несбывшихся надежд, мечтаний и предназначения были настоящими лекарствами; великим, приятным чувством часть семьи, которая была у нее с ним, была талисманом, который эффективно защищал от холодной судьбы.
  
  В среду, 26 сентября, Дэнни взял отгул на работе, чтобы быть рядом с Лорой, когда пришли новости из Нью-Йорка.
  
  В семь тридцать утра, в десять тридцать по нью-йоркскому времени, позвонил Спенсер Кин, чтобы сообщить, что Random House сделал первое предложение выше аукционной площадки. "Сто двадцать пять тысяч, и мы в пути".
  
  Два часа спустя Спенсер позвонила снова. "Все ушли на ланч, так что будет затишье. Прямо сейчас у нас до трехсот пятидесяти тысяч, и шесть домов все еще выставлены на торги".
  
  "Триста пятьдесят тысяч?" Повторила Лаура.
  
  У кухонной раковины, где Дэнни мыл посуду после завтрака, он уронил тарелку.
  
  Когда она повесила трубку и посмотрела на Дэнни, он ухмыльнулся и сказал: "Я ошибаюсь, или это та книга, которой, как ты боялся, может оказаться мул блевотин?"
  
  Четыре с половиной часа спустя, когда они сидели за обеденным столом, притворяясь, что сосредоточены на игре в рамми по пятьсот долларов, их невнимательность выдавала обоюдная неспособность вести счет с какой бы то ни было математической точностью, снова позвонил Спенсер Кин. Дэнни последовал за ней на кухню, чтобы послушать ее версию разговора.
  
  Спенсер сказала: "Ты садишься, милая?"
  
  "Я готов, Спенсер. Мне не нужен стул. Расскажи мне.
  
  "Все кончено. Simon & Schuster. Один миллион двести двадцать пять тысяч долларов.
  
  Ослабевшая от шока, дрожащая, она проговорила со Спенсером еще десять минут, а когда повесила трубку, то не была уверена ни в чем из того, что было сказано после того, как он назвал ей цену. Дэнни выжидающе смотрел на нее, и она поняла, что он не знает, что произошло. Она назвала ему имя покупателя и цифру.
  
  Какое-то мгновение они молча смотрели друг на друга.
  
  Затем она сказала: "Я думаю, может быть, теперь мы сможем позволить себе завести ребенка".
  
  
  8
  
  
  Стефан поднялся на вершину холма и посмотрел вперед, на участок заснеженной дороги длиной в полмили, на котором это должно было произойти. Слева от него, за поворотом на юг, поросший деревьями склон горы круто спускался к шоссе. Справа от него дорога, ведущая на север, была ограничена мягкой обочиной шириной всего около четырех футов, за которой склон горы снова обрывался в глубокое ущелье. Никакие ограждения не защищали путешественников от этого смертельного обрыва.
  
  У подножия склона дорога повернула налево, скрывшись из виду. Между этим поворотом внизу и гребнем холма, который он только что преодолел, двухполосное асфальтовое покрытие было пустынным.
  
  Согласно его часам, Лора будет мертва через минуту. Максимум через две минуты.
  
  Он внезапно понял, что ему не следовало пытаться подъехать к Пэкардам, особенно после того, как он прибыл так поздно. Вместо этого ему следовало отказаться от идеи остановить Пэкардов и попытаться идентифицировать и остановить машину Робертсонов дальше по дороге в Эрроухед. Это сработало бы так же хорошо.
  
  Теперь уже слишком поздно.
  
  У Стефана не было времени возвращаться, и он не мог рисковать, двигаясь дальше на север, к Пэкардам. Он не знал точного момента их смерти, не с точностью до секунды, но теперь эта катастрофа стремительно приближалась. Если бы он попытался проехать еще хотя бы полмили и остановить их до того, как они достигнут этого рокового склона, он мог бы достичь подножия склона и, поворачивая, обогнать их, идущих в другую сторону, и в этот момент он не смог бы развернуться, догнать их и остановить до того, как грузовик Робертсонов врежется в них лоб в лоб.
  
  Он мягко затормозил и свернул на восходящую южную полосу, остановив джип на широком участке обочины дороги примерно на полпути вниз по склону, так близко к насыпи, что не мог вылезти через водительскую дверь. Его сердце колотилось почти до боли, когда он поставил джип на стоянку, нажал на аварийный тормоз, заглушил двигатель, скользнул по сиденью и вышел через пассажирскую дверь.
  
  Метель и ледяной воздух обжигали его лицо, а по всему склону горы ветер завывал, как множество голосов, возможно, голосов трех сестер из греческого мифа, Судеб, насмехающихся над ним за его отчаянную попытку предотвратить то, что они предначертали.
  
  
  9
  
  
  Получив редакторские предложения, Лора предприняла легкую правку Шадраха, представив окончательную версию сценария в середине декабря 1979 года, а издательство Simon & Schuster запланировало публикацию книги на сентябрь 1980 года.
  
  Это был такой напряженный год для Лоры и Дэнни, что она лишь краем уха слышала о кризисе с заложниками в Иране и президентской кампании, и еще более смутно осознавала бесчисленные пожары, авиакатастрофы, разливы токсичных веществ, массовые убийства, наводнения, землетрясения и другие трагедии, о которых писали в новостях. Это был год, когда умер кролик. Это был год, когда они с Дэнни купили свой первый дом — дом испанской модели с четырьмя спальнями и двумя с половиной ванными комнатами в Оранж Парк Эйкрс — и съехали с квартиры в Тастине. Она начала свой третий роман, Золотой орел , и однажды, когда Дэнни спросил ее, как дела, она ответила: "Мул блеванул", а он ответил: "Это здорово!" Первого сентября, получив солидный чек за права на экранизацию "Шадраха", которые были проданы MGM, Дэнни уволился с работы в брокерской конторе и стал ее финансовым менеджером на полный рабочий день. В воскресенье, 21 сентября, через три недели после появления в магазинах, Shadrach появился в списке бестселлеров New York Times под двенадцатым номером. 5 октября 1980 года, когда Лора родила Кристофера Роберта Паккарда, Шадрах был напечатан третьим тиражом, удобно расположившись на восьмой строчке в Times , и получил то, что Спенсер Кин назвал "потрясающе хорошей" рецензией на пятой странице того же раздела книги.
  
  Мальчик появился на свет в 14:23 пополудни с более сильным приливом крови, чем тот, который обычно выводит младенцев из предродовой тьмы. Измученная болью и кровоизлияниями, Лаура потребовала три пинты пива днем и вечером. Однако ночь она провела лучше, чем ожидалось, и к утру чувствовала боль, усталость, но была вне опасности.
  
  На следующий день в часы посещений Тельма Акерсон пришла навестить ребенка и молодую мать. Все еще одетая по-панковски и опережая свое время — длинные волосы с левой стороны головы, с белой прядью, как у невесты Франкенштейна, и короткие с правой стороны, без пряди — она влетела в личную комнату Лоры, направилась прямо к Дэнни, обняла его, крепко прижала к себе и сказала: "Боже, ты большой. Ты мутант. Признай это, Пакард, твоя мать, возможно, и была человеком, но твоим отцом был молния, ужасный медведь." Она подошла к кровати, на которой лежала Лора, опираясь на три подушки, поцеловала ее в лоб, а затем в щеку. "Я зашла в детскую перед тем, как прийти сюда, взглянула на Кристофера Роберта через стекло, и он очарователен. Но я думаю, тебе понадобятся все миллионы, которые ты сможешь заработать на своих книгах, малыш, потому что этот мальчик пойдет в своего отца, а твой счет за еду составит тридцать тысяч в месяц. Пока ты не приучишь его к дому, он будет есть твою мебель."
  
  Лора сказала: "Я рада, что ты пришла, Тельма".
  
  "Буду ли я скучать по этому? Может быть, если бы я играл в клубе, принадлежащем мафии, в Байонне, штат Нью-Джерси, и мне пришлось бы отменить часть свидания, чтобы улететь обратно, может быть, тогда я бы пропустил это, потому что, если ты разорвешь контракт с этими ребятами, они отрежут тебе большие пальцы и заставят использовать их как свечи. Но я был к западу от Миссисипи, когда узнал новости прошлой ночью, и только ядерная война или свидание с Полом Маккартни могли удержать меня ".
  
  Почти два года назад Тельма наконец-то получила время на сцене the Improv, и она стала хитом. Она наняла агента и начала получать платные заказы в сомнительных, третьесортных — а в конечном итоге и второсортных — клубах по всей стране. Лора и Дэнни дважды ездили в Лос-Анджелес, чтобы посмотреть на ее выступления, и она была веселой; она написала свой собственный материал и подала его с комическим ритмом, которым обладала с детства, но который отточила за прошедшие годы. В ее поступке был один необычный аспект, который либо сделал бы ее национальным феноменом, либо обеспечил бы ее безвестность: в шутки была вплетена сильная нить меланхолии, ощущение трагедии жизни, которое существовало одновременно с удивлением и юмором. На самом деле это было похоже на тон романов Лоры, но то, что нравилось читателям книг, с меньшей вероятностью могло понравиться зрителям, которые платили за смех от души.
  
  Теперь Тельма перегнулась через перила кровати, пристально посмотрела на Лору и сказала: "Эй, ты выглядишь бледной. И эти круги вокруг твоих глаз ..."
  
  "Тельма, дорогая, мне неприятно разрушать твои иллюзии, но на самом деле ребенка приносит не аист. Мать должна изгнать его из своей собственной утробы, и это очень плотно прилегает ".
  
  Тельма пристально посмотрела на нее, затем перевела столь же пристальный взгляд на Дэнни, который обошел кровать с другой стороны, чтобы взять Лауру за руку. "Что здесь не так?"
  
  Лора вздохнула и, поморщившись от дискомфорта, слегка изменила позу. Обращаясь к Дэнни, она сказала: "Видишь? Я говорила тебе, что она ищейка".
  
  "Это была нелегкая беременность, не так ли?" Требовательно спросила Тельма.
  
  "Беременность протекала достаточно легко", - сказала Лора. "Проблема была в родах".
  
  "Ты не... чуть не умер или что-то в этом роде, Шейн?"
  
  "Нет, нет, нет", - сказала Лора, и рука Дэнни крепче сжала ее руку. "Ничего настолько драматичного. Мы с самого начала знали, что на этом пути возникнут некоторые трудности, но мы нашли лучшего врача, и он внимательно наблюдал. Просто… Я больше не смогу этого терпеть. Кристофер будет нашим последним ".
  
  Тельма посмотрела на Дэнни, на Лору и тихо сказала: "Мне жаль".
  
  "Все в порядке", - сказала Лора, выдавив улыбку. "У нас есть маленький Крис, и он красивый".
  
  Они выдержали неловкое молчание, а затем Дэнни сказал: "Я еще не обедал и умираю с голоду. Я собираюсь проскользнуть в кафе на полчаса или около того".
  
  Когда Дэнни ушел, Тельма сказала: "На самом деле он не голоден, не так ли? Он просто знал, что мы хотим поговорить с девушкой".
  
  Лора улыбнулась. "Он прекрасный мужчина".
  
  Тельма опустила перила с одной стороны кровати и сказала: "Если я запрыгну сюда и сяду рядом с тобой, я не растрясу твои внутренности, не так ли? Ты же не будешь внезапно заливать меня кровью, правда, Шейн?"
  
  "Я постараюсь этого не делать".
  
  Тельма осторожно забралась на высокую больничную койку. Она взяла руку Лауры обеими руками. "Послушай, я прочитал Шадраха, и это чертовски хорошо. Это то, что пытаются сделать все писатели, но редко достигают ".
  
  "Ты милая".
  
  "Я жесткая, циничная, упрямая баба. Послушай, я серьезно отношусь к книге. Она великолепна. И я увидела там Бычка Боумена и Тэмми. И Бун, психолог из службы социальной защиты детей. Разные имена, но я их видел. Ты прекрасно их передал, Шейн. Боже, были времена, когда ты возвращал все это назад, времена, когда мурашки пробегали у меня по спине так сильно, что мне приходилось откладывать книгу и идти гулять на солнышке. А были времена, когда я хохотал как сумасшедший ".
  
  У Лауры болел каждый мускул, каждый сустав. У нее не было сил оторваться от подушек и обнять свою подругу. Она просто сказала: "Я люблю тебя, Тельма".
  
  "Угря там, конечно, не было".
  
  "Я приберегаю его для другой книги".
  
  "И я, черт возьми. Меня нет в книге, хотя я самый колоритный персонаж, которого вы когда-либо знали!"
  
  "Я берегу тебя для твоей собственной книги", - сказала Лора.
  
  "Ты это серьезно, не так ли?"
  
  "Да. Не тот, над которым я работаю сейчас, а тот, что последует за ним".
  
  "Послушай, Шейн, тебе лучше сделать меня великолепной, или я подам на твою задницу в суд. Ты меня слышишь?"
  
  "Я слышу тебя".
  
  Тельма закусила губу, затем сказала: "Не могли бы вы—"
  
  "Да. Я тоже собираюсь подключить к этому Рути".
  
  Некоторое время они молчали, просто держась за руки.
  
  Непролитые слезы затуманили зрение Лоры, но она увидела, что Тельма тоже сморгивает слезы. "Не надо. Это испачкает весь этот сложный панковский макияж глаз ".
  
  Тельма подняла одну ногу. "Эти ботинки причудливые или что? Черная кожа, заостренные носы, каблуки с заклепками. Из-за этого я выгляжу как чертова доминатрикс, не так ли?"
  
  "Когда ты вошла, первое, о чем я подумал, это скольких мужчин ты выпорола за последнее время".
  
  Тельма вздохнула и сильно шмыгнула носом, чтобы прочистить носик. "Шейн, слушай, и слушай внимательно. Этот твой талант, возможно, ценнее, чем ты думаешь. Вы можете запечатлеть жизни людей на странице, и когда люди уходят, страница все еще там, а жизнь все еще там . Вы можете выразить чувства на странице, и каждый, где угодно, может взять эту книгу и почувствовать те же чувства, вы можете тронуть сердце, вы можете напомнить нам, что значит быть человеком в мире, который все больше стремится к забвению. Это талант и смысл жизни, которых больше, чем когда-либо было у большинства людей. Так что... Ну, я знаю, как сильно ты хочешь иметь семью… трое или четверо детей, вы сказали… так что я знаю, как сильно тебе, должно быть, сейчас больно. Но у тебя есть Дэнни, Кристофер и этот удивительный талант, и это так ценно ".
  
  Голос Лоры дрожал. "Иногда… Я просто так боюсь".
  
  "Чего боишься, детка?"
  
  "Я хотел большую семью , потому что… тогда меньше вероятности, что их всех у меня отберут ".
  
  "У тебя никого не отнимут".
  
  "Только с Дэнни и маленьким Крисом… только с ними двумя ... что-то может случиться".
  
  "Ничего не случится".
  
  "Тогда я был бы один".
  
  "Ничего не случится", - повторила Тельма.
  
  "Кажется, что-то всегда происходит. Такова жизнь".
  
  Тельма скользнула дальше на кровать, вытянулась рядом с Лаурой и положила голову ей на плечо. "Когда ты сказала, что роды были тяжелыми ... и то, как ты выглядишь, такая бледная… Я был напуган. Конечно, у меня есть друзья в Лос-Анджелесе, но все они из шоу-бизнеса. Ты единственный настоящий человек, с которым я близок, хотя мы не так часто видимся, и мысль о том, что ты мог бы быть почти..."
  
  "Но я этого не сделал".
  
  "Хотя, возможно". Тельма кисло рассмеялась. "Черт возьми, Шейн, однажды став сиротой, ты навсегда останешься сиротой, да?"
  
  Лора обняла ее и погладила по волосам.
  
  Вскоре после первого дня рождения Криса Лора подарила Golden Edge . Она была опубликована десять месяцев спустя, и ко второму дню рождения мальчика книга заняла первое место в списке бестселлеров Times, что было первым для нее.
  
  Дэнни управлял доходами от книг Лоры с таким усердием, осторожностью и блеском, что через несколько лет, несмотря на жестокий рост подоходных налогов, они были не просто богаты — по большинству стандартов они уже были богаты, — но серьезно разбогатели. Она не знала, что думает по этому поводу. Она никогда не ожидала, что станет богатой. Когда она подумала о своем завидном положении, она подумала, что, возможно, ей следовало бы быть взволнованной или, учитывая нужду большей части мира, ужаснуться, но она так или иначе ничего особенного не чувствовала по поводу денег. Безопасность, которую обеспечивали деньги, была желанной; она вселяла уверенность.Но они не планировали переезжать из своего довольно приятного дома с четырьмя спальнями, хотя могли бы позволить себе поместье. Деньги были там, и на этом все закончилось; она мало думала об этом. Жизнь состояла не из денег; жизнь состояла из Дэнни и Криса и, в меньшей степени, из ее книг.
  
  С маленьким ребенком в доме у нее больше не было возможности или желания работать шестьдесят часов в неделю за своим текстовым редактором. Крис разговаривал, ходил и не проявлял ни капли капризности или бессмысленного бунта, которые в книгах по воспитанию детей описываются как нормальное поведение для года между двумя и тремя. В основном с ним было приятно общаться, он был умным и любознательным мальчиком. Она проводила с ним столько времени, сколько могла, не рискуя его избаловать.
  
  Удивительные близнецы Эпплби, ее четвертый роман, был опубликован только в октябре 1984 года, через два года после "Золотого края", но аудитория не сократилась, как это иногда бывает, когда писательница не публикует книгу каждый год. Предварительные продажи были ее самыми крупными за все время.
  
  Первого октября она сидела с Дэнни и Крисом на диване в гостиной и смотрела старые мультфильмы "Дорожный бегун" по видеомагнитофону — "Вуум, вуум!" Кристофер сказал, что каждый раз, когда Тельма звонила из Чикаго в слезах, "Дорожный бегун" взлетал в мгновение ока, поедая попкорн на скорости. Лора ответила на звонок с кухонного телефона, но по телевизору в соседней комнате осажденный койот пытался взорвать своего заклятого врага и вместо этого взорвал себя, поэтому Лора сказала: "Дэнни, я лучше поговорю с этим в кабинете".
  
  За четыре года, прошедшие с рождения Криса, карьера Тельмы стремительно пошла вверх. Ей были забронированы места в нескольких залах казино Вегаса. ("Эй, Шейн, я, должно быть, очень хороша, потому что официантки почти голые, одни сиськи и задницы, и иногда парни в зале на самом деле смотрят на меня, а не на них. С другой стороны, возможно, я нравлюсь только педикам "). В прошлом году она переехала в главный выставочный зал MGM Grand на разогреве у Дина Мартина и четыре раза появилась на шоу "Tonight" с Джонни Карсоном. Поговаривали о том, что вокруг нее будет снят фильм или даже телесериал, и она, казалось, была готова прославиться как комедийная актриса. Теперь она была в Чикаго, где вскоре выступала в качестве хедлайнера в крупном клубе.
  
  Возможно, именно длинная цепочка позитивных событий в их жизни привела Лауру в панику, когда она услышала плач Тельмы. Некоторое время она ждала, что небо обрушится с ужасающей внезапностью, которая застала бы Цыпленка Литтла врасплох. Она упала в кресло за письменным столом в кабинете и схватила телефонную трубку. "Тельма? Что это, что не так?"
  
  "Я только что прочитал… новую книгу".
  
  Лаура не могла понять, что в Удивительных близнецах Эпплби могло так глубоко повлиять на Тельму, а потом она вдруг задумалась, не оскорбило ли ее что-то в характеристике Кэрри и Сандры Эпплби. Хотя ни одно из главных событий в истории не отражало те, что происходили в жизни Рути и Теймы, семья Эпплби, конечно же, была основана на Акерсонах. Но оба персонажа были нарисованы с большой любовью и хорошим юмором; конечно, в них не было ничего, что могло бы оскорбить Тельму, и в панике Лаура попыталась сказать об этом.
  
  "Нет, нет, Шейн, ты безнадежный дурак", - сказала Тельма между приступами слез. "Я не обиделась. Причина, по которой я не могу перестать плакать, в том, что ты сделал самую замечательную вещь. Кэрри Эпплби - это Рути, насколько я ее когда-либо знал, но в своей книге ты позволил Рути прожить долго. Ты оставил Рути в живых, Шейн, и это, черт возьми, намного лучшая работа, чем то, что Бог делал в реальной жизни ".
  
  Они проговорили целый час, в основном о Рути, предаваясь воспоминаниям, теперь уже без обильных слез, но в основном с нежностью. Пару раз Дэнни и Крис появлялись в открытых дверях кабинета, выглядя покинутыми, и Лора посылала им воздушные поцелуи, но продолжала разговаривать по телефону с Тельмой, потому что это был один из тех редких случаев, когда помнить о мертвых важнее, чем заботиться о нуждах живых.
  
  За две недели до Рождества 1985 года, когда Крису было пять с небольшим лет, сезон дождей в южной Калифорнии начался с ливня, который заставил пальмовые листья греметь, как кости, сорвал последние оставшиеся цветы с нетерпеливых и затопил улицы. Крис не мог играть на улице. Его отец был в отъезде, изучая потенциальную инвестицию в недвижимость, и мальчик был не в настроении развлекаться. Он продолжал находить предлоги, чтобы побеспокоить Лору в ее офисе, и к одиннадцати часам она оставила попытки поработать над текущей книгой. Она отправила его на кухню достать противни из шкафа, пообещав позволить ему помочь ей испечь печенье с шоколадной крошкой.
  
  Прежде чем присоединиться к нему, она достала перепончатые ботинки сэра Томми Тоуда, крошечный зонтик и миниатюрный шарф из ящика комода в спальне, где хранила их как раз для такого дня, как этот. По пути на кухню она разложила эти предметы у входной двери.
  
  Позже, когда она ставила поднос с печеньем в духовку, она послала его к входной двери посмотреть, не оставил ли доставщик посылок из "Юнайтед Парцелл" посылку, которую, по ее словам, она ожидала, и Крис вернулся, раскрасневшийся от волнения. "Мамочка, иди посмотри, иди посмотри".
  
  В фойе он показал ей три миниатюрных предмета, и она сказала: "Я полагаю, они принадлежат сэру Томми. О, я забыла рассказать тебе о жильце, которого мы приютили? Прекрасная, честная жаба из Англии прибыла сюда по делам королевы."
  
  Ей было восемь, когда ее отец придумал сэра Томми, и она восприняла сказочную жабу как забавную фантазию, но Крис было всего пять, и она отнеслась к этому более серьезно. "Где он будет спать — в спальне для гостей? Тогда что мы будем делать, когда дедушка приедет в гости?"
  
  "Мы сняли сэру Томми комнату на чердаке, - сказала Лора, - и мы не должны беспокоить его и рассказывать о нем никому, кроме папы, потому что сэр Томми находится здесь по секретному делу Ее величества".
  
  Он посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, и она хотела рассмеяться, но не осмелилась. У него были каштановые волосы и глаза, как у нее и Дэнни, но черты лица были тонкими, больше от матери, чем от отца. Несмотря на его миниатюрность, в нем было что-то такое, что заставляло ее думать, что со временем он вырастет высоким и крепко сложенным, как Дэнни. Он наклонился ближе и прошептал: "Сэр Томми шпион ?" В течение всего дня, пока они пекли печенье, убирались и играли в "Старую деву", Крис засыпал их вопросами о сэре Томми. Лора обнаружила, что рассказывать сказки детям в некотором смысле более требовательно, чем писать романы для взрослых. Когда Дэнни вернулся домой в половине пятого, он прокричал приветствие по пути по коридору от двери, ведущей в гараж.
  
  Крис вскочил из-за стола в уголке для завтрака, где они с Лорой играли в карты, и срочно шикнул на своего отца.
  
  "Ш-ш-ш, папочка, сэр Томми, наверное, сейчас спит, у него была долгая поездка, он королева Англии, и он шпионит у нас на чердаке!"
  
  Дэнни нахмурился. "Я ухожу из дома всего на несколько часов, и пока меня нет, к нам вторгаются чешуйчатые трансвеститы, британские шпионы?"
  
  Той ночью в постели, после того как Лора занималась любовью с особой страстью, которая удивила даже ее саму, Дэнни сказал: "Что на тебя сегодня нашло? Весь вечер ты была такой ... жизнерадостной, такой бодрой".
  
  Прижимаясь к нему под одеялом, наслаждаясь ощущением его обнаженного тела рядом со своим, она сказала: "О, я не знаю, просто я жива, и Крис жив, ты жив, мы все вместе. И это все из-за жабы Томми ".
  
  "Тебе щекочет?"
  
  "Мне щекочет, да. Но дело не только в этом. Это ... ну, каким-то образом это заставляет меня чувствовать, что жизнь продолжается, что она всегда продолжается, цикл возобновляется — звучит безумно? — и эта жизнь будет продолжаться и для нас, для всех нас, еще долгое время ".
  
  "Ну, да, я думаю, ты права", - сказал он. "Если с этого момента ты не будешь таким же энергичным каждый раз, когда будешь заниматься любовью, то в этом случае ты убьешь меня примерно через три месяца".
  
  В октябре 1986 года, когда Крису исполнилось шесть лет, был опубликован пятый роман Лоры "Бесконечная река", получивший признание критиков и более высокие продажи, чем любое из ее предыдущих изданий. Ее редактор предсказал больший успех: "В нем есть весь юмор, все напряжение, вся трагедия, вся эта странная смесь романа Лоры Шейн, но он почему-то не такой мрачный, как другие, и это делает его особенно привлекательным".
  
  В течение двух лет Лора и Дэнни по крайней мере раз в месяц на выходные возили Криса в горы Сан-Бернардино, на озеро Эрроухед и Биг Беар, как летом, так и зимой, чтобы убедиться, что он понял, что весь мир не похож на приятные, но основательно урбанизированные и пригородные районы округа Ориндж. Учитывая продолжающийся расцвет ее карьеры и успех инвестиционной стратегии Дэнни, а также учитывая ее недавнюю готовность не только сохранять оптимизм, но и жить им, они решили, что пришло время побаловать себя, поэтому купили второй дом в горах.
  
  Это было одиннадцатикомнатное здание из камня и красного дерева на тридцати акрах земли недалеко от шоссе штата 330, в нескольких милях к югу от Биг-Беар. На самом деле это был более дорогой дом, чем тот, в котором они жили в течение недели в Оранж Парк Эйкрс. Участок был в основном покрыт западным можжевельником, сосной пондероза и сахарной сосной, а их ближайший сосед находился далеко за пределами видимости. Во время их первого уик-энда в ретрите, когда они лепили снеговика, на опушке нависающего леса, в двадцати ярдах от них, появились три оленя и с любопытством наблюдали за ними.
  
  Крис был в восторге от вида оленей, и к тому времени, когда в ту ночь его уложили в постель, он был уверен, что это олени Санта-Клауса. Именно сюда отправился веселый толстяк после Рождества, настоял он, а не на Северный полюс, как гласила легенда.
  
  Ветер и звезды появились в октябре 87-го, и это был еще больший успех, чем любая из ее предыдущих книг. В тот день благодарения вышел фильм "Бесконечная река", собравший самые большие кассовые сборы за первую неделю среди всех фильмов этого года.
  
  В пятницу, 8 января 1988 года, воодушевленные тем, что Wind and Stars в это воскресенье пятую неделю подряд будут занимать первое место в списке Times, они поехали в Биг Беар во второй половине дня, как только Крис вернулся домой из школы. В следующий вторник Лоре исполнилось тридцать три года, и они собирались отпраздновать это пораньше, только втроем, высоко в горах, со снегом, похожим на глазурь на торте, и ветром, который будет петь для нее.
  
  Привыкший к ним олень отважился в субботу утром подойти ближе чем на двадцать футов к их дому. Но Крису сейчас было семь, и в школе до него дошли слухи, что Санта-Клаус ненастоящий, и он уже не был так уверен, что это нечто большее, чем обычные олени.
  
  Выходные были идеальными, возможно, лучшими из тех, что они провели в горах, но им пришлось сократить их. Они намеревались выехать в шесть часов утра в понедельник, чтобы вернуться в округ Ориндж как раз вовремя, чтобы отвезти Криса в школу. Однако сильный шторм обрушился на этот район раньше запланированного ближе к вечеру воскресенья, и, хотя до приятных температур ближе к побережью оставалось немногим более девяноста минут, прогноз погоды прогнозировал выпадение двух футов снега к утру. Не желая рисковать попасть в снежный занос и из—за этого пропустить школьный день Криса - что возможно даже на их полноприводном блейзере — они закрыли большой дом из камня и красного дерева и направились на юг по государственной трассе 330 в четыре часа несколько минут.
  
  Южная Калифорния была одним из немногих мест в мире, где вы могли добраться от зимнего пейзажа до субтропической жары менее чем за два часа, и Лора всегда наслаждалась этим путешествием и восхищалась им. Все трое были одеты для снега — шерстяные носки, ботинки, термобелье, плотные брюки, теплые свитера, лыжные куртки, — но через час с четвертью они окажутся в более мягком климате, где никто не будет кутаться, а еще через два часа они будут в рубашках с короткими рукавами.
  
  Лора вела машину, пока Дэнни, сидевший впереди, и Крис, сидевший позади него, играли в словесную ассоциативную игру, которую они придумали в предыдущих поездках, чтобы развлечь себя. Быстро падающий снег застал даже те участки шоссе, которые были в значительной степени защищены деревьями с обеих сторон, а на незащищенных участках сильно пригнанные хлопья миллионами кружились в капризных потоках высокогорных ветров, иногда наполовину скрывая дорогу впереди. Она вела машину осторожно, не заботясь о том, займет ли двухчасовая поездка домой три часа или четыре; поскольку они выехали рано, у них было много свободного времени, всего времени в мире.
  
  Когда она выехала из большого поворота в нескольких милях к югу от их дома и въехала на уклон длиной в полмили, она увидела красный джип-универсал, припаркованный на правой обочине, и мужчину в темно-синем бушлате посреди дороги. Он спускался с холма, размахивая обеими руками, чтобы остановить их.
  
  Наклонившись вперед и прищурившись между стучащими дворниками на ветровом стекле, Дэнни сказал: "Похоже, он сломался, ему нужна помощь".
  
  "Патруль Паккарда спешит на помощь!" Крис сказал с заднего сиденья.
  
  Когда Лаура сбросила скорость, парень на дороге начал отчаянно жестикулировать, призывая их свернуть на правую обочину.
  
  - Что-то в нем странное... - неуверенно сказал Дэнни.
  
  Да, действительно странно. Он был ее особым опекуном. Его появление после всех этих лет потрясло и напугало Лауру.
  
  
  10
  
  
  Он только что вышел из угнанного джипа, когда "Блейзер" свернул за поворот у подножия холма. Когда он бросился к ней, он увидел, как Лора замедлила ход "Блейзера", проехав треть пути вверх по склону, но она все еще была посреди проезжей части, поэтому он более отчаянно просигналил ей, чтобы она слезала на обочину, как можно ближе к насыпи. Сначала она продолжала красться вперед, как будто не была уверена, был ли он просто автомобилистом, попавшим в беду, или опасным, но когда они подошли достаточно близко друг к другу, чтобы она могла разглядеть его лицо и, возможно, узнать его, она немедленно подчинилась.
  
  Когда она пронеслась мимо него и натянула блейзер на более широкую часть плеча, всего в двадцати футах вниз по склону от джипа Стефана, он развернулся и, подбежав к ней, рывком открыл ее дверцу. "Я не знаю, достаточно ли хорошо находиться вне дороги. Выбирайся, вверх по насыпи, быстро, сейчас! "
  
  Дэнни сказал: "Эй, подожди просто—"
  
  "Делай, что он говорит!" Крикнула Лаура. "Крис, давай, выходи!" Стефан схватил Лауру за руку и помог ей выбраться с водительского сиденья. Когда Дэнни и Крис тоже выбирались из "Блейзера", Стефан услышал шум двигателя, перекрывающий завывание ветра. Он посмотрел вверх на длинный холм и увидел, что большой пикап перевалил через гребень и начинает спускаться к ним. Таща Лауру за собой, он обежал "Блейзер" спереди.
  
  Ее опекун сказал: "Давай, поднимайся по насыпи", - и начал взбираться по плотно утрамбованному, покрытому коркой льда снегу, который был убран туда плугами и который круто спускался к ближайшим деревьям.
  
  Лора посмотрела на шоссе и увидела грузовик в четверти мили от них и всего в сотне футов ниже гребня, который начал долгое, тошнотворное скольжение по ненадежному асфальту, пока не стал съезжать боком с дороги. Если бы они не остановились, если бы ее опекун не задержал их, они были бы как раз под гребнем, когда грузовик потерял управление; их бы уже сбили.
  
  Рядом с ней, с Крисом, сидящим на нем верхом и крепко держащимся за него, Дэнни, очевидно, увидел опасность. Грузовик может проехать весь путь вниз по склону без контроля водителя, может врезаться в Jeep и Blazer. Таща Криса, он вскарабкался по заснеженной насыпи, крича Лауре, чтобы она двигалась .
  
  Она карабкалась, хватаясь за поручни, пиная опоры для ног на ходу. Снег был не только покрыт льдом, но и местами покрыт мрамором и прогнил, отламываясь кусками, и пару раз она чуть не упала спиной на обочину шоссе внизу. К тому времени, когда она присоединилась к своему опекуну Дэнни и Крису на высоте пятнадцати футов над шоссе, на узкой, но свободной от снега скальной полке рядом с деревьями, казалось, что она карабкалась уже несколько минут. Но на самом деле ее ощущение времени, должно быть, было искажено страхом, потому что, когда она посмотрела на шоссе, она увидела, что грузовик все еще движется к ним, что он находится в двухстах футах от них, сделал один полный оборот и снова заворачивает вбок.
  
  На него обрушилась сквозь струящийся снег, словно в замедленной съемке, судьба в виде нескольких тонн стали. В грузовом отсеке большого пикапа стоял снегоход, и он, по-видимому, не был закреплен цепями или каким-либо образом удержан; водитель по глупости положился на инерцию, чтобы удержать его на месте. Но теперь снегоход мотало из стороны в сторону, ударяя о стенки грузового отсека и вперед, в заднюю стенку кабины, и на протяжении четверти мили его резкие рывки способствовали дестабилизации транспортного средства под ним, пока не стало казаться, что грузовик, сильно накренившись, покатится, а не прокрутится еще один полный поворот.
  
  Лора видела, как водитель боролся с рулем, и она увидела кричащую женщину рядом с ним, и она подумала: О, боже мой, эти бедные люди!
  
  Словно почувствовав ее мысли, ее страж прокричал, перекрывая шум ветра: "Они пьяны, оба, и у них нет цепей противоскольжения".
  
  Если ты так много знаешь о них, подумала она, ты должна знать, кто они, так почему же ты не остановила их, почему ты не спасла и их тоже?
  
  С ужасным грохотом передняя часть грузовика врезалась в борт джипа, и женщину, не удерживаемую ремнем безопасности, выбросило наполовину через лобовое стекло, где она частично повисла в кабине, частично высунулась из нее—
  
  Лора закричала: "Крис!" - Но она увидела, что Дэнни уже снял мальчика со спины и крепко прижимал его к себе, отворачивая его голову от происходящей аварии.
  
  — столкновение не остановило грузовик; у него была слишком большая инерция, а тротуар был слишком скользким, чтобы зацепиться за него без цепей. Но сильный удар изменил направление скольжения грузовика: он резко развернулся справа от водителя, направляясь назад вниз по склону, и снегоход пробил заднюю дверь, вылетел на свободу, врезался в капот припаркованного "Блейзера", разбив лобовое стекло. Мгновение спустя задняя часть пикапа врезалась в переднюю часть "Блейзера" с такой силой, что автомобиль отбросило на десять футов назад, несмотря на надежно включенные аварийные тормоза —
  
  Хотя Лаура и наблюдала за разрушениями с безопасного места на набережной, она схватила Дэнни за руку, ужаснувшись мысли о том, что они наверняка были бы ранены и, возможно, убиты, если бы укрылись либо перед "Блейзером", либо за ним.
  
  — теперь пикап отскочил от "Блейзера"; окровавленная женщина упала обратно в кабину; и, скользя медленнее, но по-прежнему неуправляемый, потрепанный грузовик развернулся на триста шестьдесят градусов в устрашающе грациозном балете смерти, покатился под углом вниз по склону, по заснеженному тротуару, через дальнюю обочину, через незащищенный край, в пустоту, вниз, с глаз долой, исчез.
  
  Хотя никаких ужасов больше не было видно, Лора закрыла лицо руками, возможно, пытаясь отогнать мысленный образ пикапа, несущего своих пассажиров вниз по скалистой, почти безлесной стене ущелья, кувыркаясь сотни и сотни футов. Водитель и его спутник были бы мертвы еще до того, как достигли дна. Даже сквозь бушующий ветер она услышала, как грузовик врезался в выступ скалы, затем в другой. Но через несколько секунд шум ее яростного падения стих, и единственным звуком был безумный вой бури.
  
  Ошеломленные, они заскользили и ощупью спустились по насыпи к обочине дороги между джипом и "Блейзером", где снежная поверхность была усеяна осколками стекла и металла. Из-под блейзера поднимался пар, когда горячая жидкость из радиатора капала на замерзшую землю, а разрушенный автомобиль скрипел под весом снегохода, врезавшегося в его капот.
  
  Крис плакал. Лора потянулась к нему. Он бросился в ее объятия, и она подняла его, держала, пока он рыдал у нее на шее.
  
  Ошеломленный, Дэнни повернулся к их спасителю. "Кто… кто, во имя Всего Святого, ты такой?"
  
  Лаура уставилась на своего опекуна, ей было трудно смириться с тем фактом, что он действительно был там. Она не видела его более двадцати лет, с тех пор, как ей было двенадцать, в тот день на кладбище, когда она заметила его наблюдающим за погребением ее отца из рощи индийских лавров. Она не видела его вблизи почти двадцать пять лет, с того дня, как он убил наркомана в бакалейной лавке ее отца. Когда ему не удалось спасти ее от Угря, когда он оставил ее разбираться с та, оставшаяся одна, начала терять веру, и сомнения усилились, когда он ничего не сделал, чтобы спасти Нину Доквейлер, или— или Рути. По прошествии стольких лет он стал фигурой мечты, скорее мифом, чем реальностью, и в последние пару лет она вообще не думала о нем, перестала верить в него точно так же, как Крис в настоящее время перестал верить в Санта-Клауса. У нее все еще была записка, которую он оставил у нее на столе после похорон ее отца. Но она давным-давно убедила себя, что на самом деле это написал не волшебный страж, а, возможно, Кора или Том Лэнс, друзья ее отца. Теперь он снова спас ее чудесным образом, и Дэнни хотел знать, кто, во имя Всего Святого, он такой, и это было то, что Лаура тоже хотела знать.
  
  Самым странным во всем этом было то, что он выглядел так же, как и тогда, когда застрелил наркомана. Точно так же . Она узнала его сразу, даже по прошествии стольких лет, потому что он не постарел. На вид ему по-прежнему было от середины до конца тридцати. Невероятно, но годы не оставили на нем никакого следа, ни намека на седину в его светлых волосах, ни морщин на лице. Хотя в тот кровавый день в продуктовом магазине он был ровесником ее отца, теперь он принадлежал к ее собственному поколению или почти к нему.
  
  Прежде чем мужчина успел ответить на вопрос Дэнни или найти способ избежать ответа, из-за холма выехала машина и начала спускаться к ним. Это был "Понтиак" последней модели, оснащенный цепями для шин, которые скрипели на асфальте. Водитель, очевидно, увидел повреждения джипа и блейзера и заметил все еще свежие следы заноса пикапа, которые еще не были стерты ветром и снегом; он сбавил скорость — при снижении скорости звук цепей быстро сменился лязгом — и выехал на тротуар в южном направлении. Однако вместо того, чтобы выехать на обочину и выйти из движения, машина продолжила движение на север по встречной полосе, остановившись всего в пятнадцати футах от них, рядом с задней частью джипа. Когда он распахнул дверцу и вышел из "Понтиака", водитель — высокий мужчина в темной одежде - держал в руках предмет, который Лора слишком поздно опознала как пистолет-пулемет.
  
  Ее опекун сказал: "Кокошка!"
  
  Как только прозвучало его имя, Кокошка открыл огонь.
  
  Хотя Дэнни более пятнадцати лет провел во Вьетнаме, он действовал с инстинктами солдата. Когда пули срикошетили от красного джипа перед ними и от Блейзера позади них, Дэнни схватил Лору, толкая ее и Криса на землю между двумя машинами.
  
  Когда Лора упала ниже линии огня, она увидела, как Дэнни ударили в спину. В него попали по крайней мере один, может быть, два раза, и она дернулась, как будто пули попали в нее. Он ударился о Блейзер спереди и упал на колени.
  
  Лора вскрикнула и, обхватив Криса одной рукой, потянулась к своему мужу.
  
  Он был все еще жив, и на самом деле он качнулся к ней на коленях. Его лицо было таким же белым, как падающий вокруг них снег, и у нее возникло странное и ужасное ощущение, что она смотрит в лицо призрака, а не живого человека. "Залезай под джип", - сказал Дэнни, отталкивая ее руку. Его голос был хриплым и влажным, как будто что-то сломалось у него в горле. "Быстро!"
  
  Одна из пуль прошла навылет. Яркая кровь сочилась спереди по его синей стеганой лыжной куртке.
  
  Когда она заколебалась, он подошел к ней на четвереньках и подтолкнул к джипу, стоявшему всего в нескольких футах от нее.
  
  Еще одна громкая автоматная очередь разорвала морозный воздух.
  
  Бандит, без сомнения, осторожно двинулся бы вперед, к передней части джипа, и убил бы их, пока они там прятались. И все же им некуда было бежать: если они поднимутся по насыпи к деревьям, он срубит их задолго до того, как они достигнут безопасности леса; если они перейдут дорогу, он сметет их прежде, чем они доберутся до другой стороны, а на другой стороне все равно не было ничего, кроме ущелья с крутыми стенами; взбегая в гору, они направятся к нему; сбегая с холма, они повернутся к нему спиной, делая из себя еще более легкие мишени.
  
  Загрохотал автомат. Лопнули окна. Пули пробивали листовой металл с сильным стуком .
  
  Подползая к передней части джипа, таща за собой Криса, Лаура увидела, как ее опекун проскользнул в узкое пространство между машиной и заснеженной насыпью. Он скорчился под бампером, вне поля зрения человека, которого он назвал Кокошкой. В своем страхе он больше не казался волшебником, не ангелом-хранителем, а просто человеком; и на самом деле он тоже больше не был спасителем, а агентом Смерти, поскольку его присутствие здесь привлекло убийцу.
  
  По настоянию Дэнни она отчаянно забралась под джип. Крис тоже извивался, но теперь уже не плакал, будучи храбрым за своего отца; но тогда он не видел, как застрелили его отца, потому что его лицо было прижато к груди Лоры, зарывшись в ее лыжную куртку. Лезть под джип казалось бесполезным, потому что Кокошка все равно нашел бы их. Он не мог быть настолько тупым, чтобы не заглянуть под джип, когда их больше нигде нельзя было найти, так что в лучшем случае они просто выигрывали немного времени, максимум дополнительную минуту жизни.
  
  Когда она полностью оказалась под джипом, прижимая к себе Криса, чтобы дать ему ту небольшую дополнительную защиту, которую могло обеспечить ее тело, она услышала, как Дэнни заговорил с ней спереди автомобиля. "Я люблю тебя". Боль пронзила ее, когда она поняла, что эти три коротких слова также означали прощание.
  
  Стефан проскользнул между джипом и грязным сугробом вдоль набережной. Там было мало места, недостаточно для того, чтобы он мог вылезти через водительскую дверь с той стороны, когда припарковался там, но едва достаточно, чтобы протиснуться к заднему бамперу, где Кокошка, возможно, не ожидал его появления, где он мог сделать один хороший выстрел, прежде чем Кокошка развернется и выстрелит в него из пистолета-пулемета.
  
  Kokoschka . Никогда в жизни он не был так удивлен, как тогда, когда Кокошка выбрался из "Понтиака". Это означало, что они знали о его предательской деятельности в институте. И они также знали, что он встал между Лаурой и ее истинной судьбой. Кокошка пошел Дорогой Молнии с намерением устранить предателя и, очевидно, Лауру тоже.
  
  Теперь, пригнув голову, Стефан срочно протиснулся между джипом и насыпью. Застрекотал автомат, и над ним вылетели стекла. Сугроб за его спиной во многих местах покрылся ледяной коркой, больно впиваясь в него; когда он стерпел боль и сильно надавил всем телом, лед треснул, а снег под ним уплотнился ровно настолько, чтобы дать ему проход. Ветер проносился сквозь узкое пространство, которое он занимал, завывая между листовым металлом и снегом, так что казалось, что он там не один, а в компании какого-то невидимого существа, которое ухало и что-то невнятно бормотало ему в лицо.
  
  Он видел, как Лора и Крис извивались под джипом, но знал, что такое укрытие обеспечит лишь дополнительную минуту безопасности, возможно, даже меньше. Когда Кокошка добирался до передней части джипа и не находил их там, он заглядывал под машину, спускался на уровень дороги и открывал огонь, кромсая их на куски в их заточении.
  
  А что насчет Дэнни? Он был таким крупным мужчиной с бочкообразной грудью, наверняка слишком большим, чтобы быстро проскользнуть под джип. И в него уже стреляли; он, должно быть, окоченел от боли. Кроме того, Дэнни был не из тех людей, которые прячутся от неприятностей, даже от таких, как эта.
  
  Наконец Стефан добрался до заднего бампера. Осторожно выглянув, он увидел "Понтиак", припаркованный в восьми футах от него на южной полосе, с открытой дверцей водителя и работающим двигателем. Кокошки не было. Поэтому, держа в руке свой Walther PPK / S.380, он выбрался из сугроба и зашел за джип. Он присел на корточки у задней двери и выглянул из-за другого заднего бампера.
  
  Кокошка был посреди проезжей части, двигаясь к передней части джипа, где, как он полагал, все укрылись. Его оружием был "Узи" с удлиненным магазином, выбранный для миссии, потому что он не был бы анахронизмом. Когда Кокошка достиг промежутка между джипом и "Блейзером", он снова открыл огонь, поводя автоматом слева направо. Пули с визгом отскакивали от металла, пробивали шины и с глухим стуком вонзались в насыпь.
  
  Стефан выстрелил в Кокошку, промахнулся.
  
  Внезапно, с неистовой отвагой, Дэнни Паккард бросился на Кокошку, выйдя из своего укрытия, плотно прижавшись к решетке джипа, так низко, что он, должно быть, лежал плашмя, достаточно низко, чтобы оказаться под градом пуль, которые только что выпустил автомат. Он был ранен первой очередью, но все еще быстр и силен, и на мгновение показалось, что он может даже дотянуться до стрелка и вывести его из строя. Кокошка водил "Узи" слева направо, уже удаляясь от своей цели, когда увидел приближающегося к нему Дэнни , поэтому ему пришлось развернуться и навести дуло. Если бы он был на несколько футов ближе к джипу, а не посреди шоссе, он бы не успел вовремя подстрелить Дэнни.
  
  "Дэнни, нет!" Крикнул Стефан, трижды выстрелив в Кокошку, в то время как Паккард уже приближался к нему.
  
  Но Кокошка соблюдал осторожную дистанцию и направил плюющееся дуло прямо на Дэнни, когда их разделяло еще три-четыре фута. Несколько пуль отбросили Дэнни назад.
  
  Стефана не утешил тот факт, что, несмотря на попадание в Дэнни, Кокошка тоже был ранен, получив две пули из "Вальтера", одну в левое бедро и одну в левое плечо. Его сбили с ног. Падая, он выронил пистолет-пулемет; тот покатился по тротуару.
  
  Под джипом кричала Лора.
  
  Стефан выбрался из-за заднего бампера и побежал к Кокошке, который лежал на земле всего в тридцати футах ниже по склону, рядом с "Блейзером". Он поскользнулся на заснеженном тротуаре и с трудом удержал равновесие.
  
  Тяжело раненный, без сомнения, в шоке, Кокошка, тем не менее, увидел его приближение. Он перекатился к карабину "Узи", который остановился у заднего колеса "Блейзера".
  
  Стефан на бегу выстрелил три раза, но ему не хватило устойчивости, необходимой для хорошего прицеливания, а Кокошка откатывался от него, так что он промахнулся по сукиному сыну. Затем Стефан снова поскользнулся и упал на одно колено посреди дороги, приземлившись так сильно, что боль пронзила его бедро.
  
  Перекатившись, Кокошка добрался до пистолета-пулемета.
  
  Понимая, что он никогда не доберется до мужчины вовремя, Стефан опустился на оба колена и поднял "Вальтер", держа его обеими руками. Он был в двадцати футах от Кокошки, недалеко. Но даже хороший стрелок мог промахнуться с двадцати футов, если обстоятельства были достаточно плохими, а они были плохими: состояние паники, странный угол обстрела, штормовой ветер, отклоняющий выстрел.
  
  Вниз по склону, лежа на земле, Кокошка открыл огонь в тот момент, когда у него в руках оказался "Узи", еще до того, как он повернул оружие, выпустив первые двадцать пуль под "Блейзер", продув передние шины.
  
  Когда Кокошка направил на него пистолет, Стефан обдуманно выпустил последние три пули. Несмотря на ветер и угол наклона, он должен был сосчитать их, потому что, если бы он промахнулся, у него не было бы времени перезарядить оружие.
  
  Первая пуля из "Вальтера" прошла мимо цели.
  
  Кокошка продолжал размахивать автоматом, и огненная дуга достигла передней части джипа. Лора была под джипом вместе с Крисом, а Кокошка стрелял с уровня земли, так что наверняка пара пуль прошла под машиной.
  
  Стефан выстрелил снова. Пуля попала Кокошке в верхнюю часть тела, и автомат перестал стрелять. Следующий и последний выстрел Стефана попал Кокошке в голову. Все было кончено.
  
  Из-под джипа Лора увидела невероятно храбрую атаку Дэнни, увидела, как он снова упал, распластанный на спине, неподвижный, и она поняла, что он мертв, на этот раз отсрочки нет. Вспышка горя, подобная ужасному свету от взрыва, пронзила ее, и она мельком увидела будущее без Дэнни, видение, настолько ярко освещенное и обладающее такой ужасающей силой, что она чуть не потеряла сознание.
  
  Затем она подумала о Крисе, все еще живом и приютившемся рядом с ней. Она заблокировала горе, зная, что вернется к нему позже — если выживет. Сейчас важнее всего было сохранить Крису жизнь и, по возможности, защитить его от вида изрешеченного пулями трупа его отца.
  
  Тело Дэнни закрывало часть ее обзора, но она увидела, что Кокошка ранен выстрелом. Она увидела, как ее опекун приближается к сбитому боевику, и на мгновение показалось, что худшее позади. Затем ее опекун поскользнулся и упал на одно колено, а Кокошка покатился к автомату, который он уронил. Снова стрельба. Много выстрелов за несколько секунд. Она услышала, как пара пуль прошла под джипом, пугающе близко, свинец рассек воздух со смертельным свистом, который был громче любого другого звука в мире.
  
  Тишина после выстрела поначалу была идеальной. Сначала она не слышала ни шума ветра, ни тихих всхлипываний своего сына. Постепенно эти звуки дошли до нее.
  
  Она увидела, что ее опекун жив, и часть ее почувствовала облегчение, но часть ее была иррационально зла на то, что он выжил, потому что он увлек за собой этого Кокошку, а Кокошка убил Дэнни. С другой стороны, Дэнни — и она, и Крис — в любом случае наверняка погибли бы при столкновении с грузовиком, если бы не подоспевший ее опекун. Кто, черт возьми, он был? Откуда он взялся? Почему он так заинтересовался ею? Она была напугана, разгневана, шокирована, больна душой и сильно сбита с толку.
  
  Явно испытывая боль, ее опекун поднялся с колен и заковылял к Кокошке. Лора повернулась еще дальше, чтобы посмотреть прямо вниз по склону, мимо неподвижной головы Дэнни. Она не могла толком разглядеть, что делает ее опекун, хотя казалось, что он разрывает одежду Кокошки.
  
  Через некоторое время он заковылял обратно вверх по холму, неся что-то, что снял с трупа.
  
  Добравшись до джипа, он присел и посмотрел на нее снизу. "Выходи. Все кончено". Его лицо было бледным, и за последние несколько минут он, казалось, постарел по крайней мере на пару из своих двадцати пяти потерянных лет. Он откашлялся. Голосом, наполненным, казалось, искренним, глубоко прочувствованным раскаянием, он сказал: "Мне жаль, Лора. Мне очень жаль".
  
  Она поползла на животе к задней части джипа, ударившись головой о шасси. Она потянула Криса и предложила ему пойти с ней, потому что, если они отойдут поближе к выходу, мальчик может увидеть своего отца. Ее опекун вытащил их на открытое место. Лора прислонилась спиной к заднему бамперу и прижала Криса к себе.
  
  Дрожа, мальчик сказал: "Я хочу к папе".
  
  Я тоже его хочу, подумала Лора. О, детка, я тоже его хочу, я так сильно его хочу, Эл! Я больше всего на свете хочу твоего папочку.
  
  Теперь шторм превратился в настоящую метель, выкачивающую снег с неба под огромным давлением. День клонился к закату; свет угасал, и все вокруг из мрачного, серого дня уступало место странной, фосфоресцирующей тьме снежной ночи.
  
  В такую погоду мало кто отправился бы в путешествие, но он был уверен, что кто-нибудь скоро появится. С тех пор, как он остановил Лауру в "Блейзере", прошло не более десяти минут, но даже на этой сельской дороге в шторм разрыв в движении продлился бы недолго. Ему нужно было поговорить с ней и уйти, пока он не запутался в последствиях этой кровавой стычки.
  
  Присев на корточки перед ней и плачущим мальчиком, позади джипа, Стефан сказал: "Лора, я должен убираться отсюда, но я скоро вернусь, всего через пару дней—"
  
  "Кто ты?" - сердито спросила она.
  
  "Сейчас на это нет времени".
  
  "Я хочу знать, черт бы тебя побрал. Я имею право знать".
  
  "Да, ты знаешь, и я расскажу тебе через несколько дней. Но прямо сейчас мы должны прояснить твою историю, как в тот день в продуктовом магазине. Помнишь?"
  
  "Пошел ты к черту".
  
  Невозмутимо он сказал: "Это для твоего же блага, Лора. Ты не можешь сказать властям точную правду, потому что это покажется тебе ненастоящим, не так ли? Они подумают, что ты все это выдумываешь. Особенно когда ты видишь, как я ухожу… что ж, если ты расскажешь им, как я ушел, они будут уверены, что ты каким-то образом соучастница убийства или сумасшедшая. "
  
  Она посмотрела на него и ничего не сказала. Он не винил ее за то, что она разозлилась. Возможно, она даже хотела его смерти, но он и это понимал. Однако единственными эмоциями, которые она пробудила в нем, были любовь, жалость и глубокое уважение.
  
  Он сказал: "Вы скажете им, что, когда вы с Дэнни повернули у подножия холма и начали подъем, на проезжей части стояли три машины: джип, припаркованный здесь, вдоль набережной, "Понтиак" на встречной полосе, как раз там, где он сейчас, и еще одна машина была остановлена на северной полосе. Там было… четверо мужчин, двое из них с пистолетами, и, похоже, они столкнули джип с дороги. Вы просто появились не вовремя, вот и все. Они наставили на тебя автомат, заставили съехать с дороги, заставили тебя, Дэнни и Криса выйти из машины. В какой-то момент вы услышали разговор о кокаине ... Каким-то образом это было связано с наркотиками, вы не знаете как, но они спорили из-за наркотиков, и, похоже, они преследовали человека в джипе ...
  
  "Наркоторговцы здесь, у черта на куличках?" презрительно сказала она.
  
  "Здесь могли бы быть перерабатывающие лаборатории — хижина в лесу, возможно, для переработки ПХФ. Послушайте, если в этой истории есть хоть какой-то смысл, они захотят ее купить. Реальная история вообще не имеет смысла, поэтому вы не можете на нее полагаться. Итак, ты говоришь им, что Робертсоны перевалили через гребень холма на своем пикапе — конечно, ты не знаешь их имени — и дорога была перекрыта всеми этими машинами, и когда он затормозил пикап, он начал скользить...
  
  - У тебя акцент, - сердито сказала она. - Слабый, но я его слышу. Откуда ты родом?"
  
  "Я расскажу тебе все это через несколько дней", - нетерпеливо сказал он, оглядывая занесенную снегом дорогу. "Я действительно так и сделаю, но теперь ты должен пообещать мне, что будешь работать с этой лживой историей, приукрашивать ее как можно лучше и не говорить им правду".
  
  "У меня нет никакого выбора, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал он, испытывая облегчение от того, что она осознала свое положение.
  
  Она прижалась к своему сыну и ничего не сказала.
  
  Стефан снова начал чувствовать боль в своих полузамерзших ногах. Азарт действия рассеялся, оставив его сотрясать дрожь. Он протянул ей пояс, который снял с Кокошки. "Положи это под свою лыжную куртку. Никому не показывай. Когда придешь домой, убери это куда-нибудь".
  
  "Что это?"
  
  "Позже. Я постараюсь вернуться через несколько часов. Всего несколько часов. Прямо сейчас просто пообещай мне, что спрячешь это. Не проявляй любопытства, не надевай это и, ради Бога, не нажимай на желтую кнопку на нем. "
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что ты не хочешь идти туда, куда это тебя приведет".
  
  Она растерянно моргнула. "Возьми меня?"
  
  "Я объясню, но не сейчас".
  
  "Почему ты не можешь взять это с собой, что бы это ни было?"
  
  "Два пояса, одно тело — это аномалия, это вызовет какое-то нарушение в энергетическом поле, и одному Богу известно, где я могу оказаться и в каком состоянии".
  
  "Я не понимаю. О чем ты говоришь?"
  
  "Позже. Но, Лора, если по какой-то причине я не смогу вернуться, тебе лучше принять меры предосторожности ".
  
  "Какие меры предосторожности?"
  
  "Вооружись. Будь готов. Нет причин, по которым они должны преследовать тебя, если доберутся до меня, но они могут. Просто чтобы преподать мне урок, унизить меня. Они жаждут мести. И если они придут за тобой… их будет целый отряд, хорошо вооруженных ".
  
  "Кто, черт возьми, онитакие?"
  
  Не отвечая, он поднялся на ноги, морщась от боли в правом колене. Он попятился, бросив на нее последний долгий взгляд. Затем он повернулся, оставив ее на земле, в холоде и снегу, прижатой к задней части разбитого пулями джипа, с перепуганным ребенком и мертвым мужем.
  
  Он медленно вышел на середину шоссе, где, казалось, больше света исходило от движущегося снега на асфальте, чем от неба над головой. Она окликнула его, но он проигнорировал ее.
  
  Он сунул разряженный пистолет в кобуру под пальто. Он сунул руку под рубашку, нащупал желтую пуговицу на собственном дорожном ремне и заколебался.
  
  Они послали Кокошку остановить его. Теперь они будут с тревогой ждать в институте, чтобы узнать результат. Его арестуют по прибытии. Вероятно, у него больше никогда не будет возможности пойти по Дороге Молнии, чтобы вернуться к ней, как он обещал.
  
  Искушение остаться было велико.
  
  Однако, если бы он остался, они бы только послали кого—то другого убить его, и он провел бы остаток своей жизни, убегая от одного убийцы за другим, наблюдая, как мир вокруг него меняется таким образом, что это было бы слишком ужасно, чтобы терпеть. С другой стороны, если бы он вернулся, существовал ничтожный шанс, что он все еще смог бы уничтожить институт. Доктор Пенловски и другие, очевидно, знали все о его вмешательстве в естественный ход событий в жизни этой женщины, но, возможно, они не знали, что он заложил взрывчатку на чердаке и в подвале института. В таком случае, если бы они дали ему возможность зайти в свой офис всего на мгновение, он мог бы нажать скрытый выключатель и взорвать это место — и все его файлы — к черту, где ему и место. Скорее всего, они нашли заряды взрывчатки и извлекли их. Но до тех пор, пока существовала хоть какая-то возможность, что он мог навсегда положить конец проекту и закрыть Дорогу Молнии, он был морально обязан вернуться в институт, даже если это означало, что он никогда больше не увидит Лору.
  
  По мере того как день угасал, буря, казалось, ожила с еще большей яростью. На склоне горы над шоссе ветер грохотал и завывал в кронах огромных сосен, а ветви издавали зловещий шелестящий звук, как будто какое-то гигантское многоногое существо стремительно спускалось по склону. Снежинки стали мелкими и сухими, почти как кусочки льда, и казалось, что они стирают мир, разглаживая его так, как наждачная бумага разглаживает дерево, пока в конце концов не исчезнут вершины и долины, ничего, кроме невыразительной, идеально отполированной равнины, насколько хватало глаз.
  
  Все еще держа руку под пальто и рубашкой, Стефан быстро нажал желтую кнопку три раза подряд, активируя маяк. С сожалением и страхом он вернулся в свое время.
  
  Держа Криса, чьи рыдания утихли, Лаура сидела на земле позади джипа и смотрела, как ее опекун идет по косому снегу мимо задней части "Понтиака" Кокошки.
  
  Он остановился посреди шоссе, долгое время стоял к ней спиной, а потом произошло невероятное. Сначала воздух стал тяжелым; она ощутила странное давление, которого никогда раньше не ощущала, как будто атмосфера земли уплотнялась в результате какого-то космического катаклизма, и внезапно ей стало трудно дышать. В воздухе тоже появился странный запах, экзотический, но знакомый, и через несколько секунд она поняла, что пахнет горячими электрическими проводами и горелой изоляцией, очень похожий на тот, что был у нее на собственной кухне; к этой вони добавился резкий, но не неприятный запах озона, который был тем же запахом, который наполнял воздух во время любой сильной грозы. Давление становилось все сильнее, пока она не почувствовала себя почти прижатой к земле, а воздух замерцал и покрылся рябью, как вода. Со звуком, похожим на выскакивание огромной пробки из бутылки, ее хранитель исчез в фиолетово-серых зимних сумерках, и одновременно с этим хлопком раздался громкий Несколько недель назад, когда в розетке тостера произошло короткое замыкание, она почувствовала запахсвиста ветер, как будто огромное количество воздуха врывалось внутрь, чтобы заполнить какую-то пустоту. Действительно, на мгновение она почувствовала себя пойманной в ловушку вакуума, неспособной дышать. Затем сокрушительное давление исчезло, в воздухе пахло только снегом и сосной, и все снова стало нормально.
  
  За исключением, конечно, того, что она увидела, ничто и никогда больше не могло быть для нее нормальным.
  
  Ночь стала очень темной. Без Дэнни это была самая черная ночь в ее жизни. Остался только один огонек, освещающий ее борьбу за какую-то отдаленную надежду на счастье: Крис. Он был последним лучом света в ее темноте.
  
  Позже на вершине холма появилась машина. Фары прорезали мрак и сильно падающий снег.
  
  Она с трудом поднялась на ноги и вывела Криса на середину проезжей части. Она помахала рукой, призывая на помощь.
  
  Когда снижающаяся машина замедлила ход, она вдруг подумала, что, когда она остановится, другой человек с другим автоматом выйдет и откроет огонь. Она никогда больше не почувствует себя в безопасности.
  
  
  
  Четыре
  ВНУТРЕННИЙ ОГОНЬ
  
  
  1
  
  
  В субботу, 13 августа 1988 года, через семь месяцев после того, как Дэнни был сбит, Тельма Акерсон приехала в горный дом погостить на четыре дня.
  
  Лора была на заднем дворе, упражнялась в стрельбе по мишеням из своего "Смит-и-Вессона".38-Специальное предложение шефа. Она только что перезарядила ружье, защелкнула барабан и собиралась надеть наушники Hearing Guard, когда услышала звук приближающейся машины по длинной гравийной подъездной дорожке со стороны шоссе штата. Она подняла с земли у своих ног бинокль и повнимательнее рассмотрела машину, чтобы убедиться, что это не нежелательный гость. Увидев Тельму за рулем, она опустила бинокль и продолжила стрелять по мишени — очертаниям головы и туловища мужчины, которые были привязаны к упору для тюков сена.
  
  Сидя на траве неподалеку, Крис достал из коробки еще шесть патронов и приготовился передать их ей, когда она выпустит последний патрон, находившийся в цилиндре.
  
  День был жарким, ясным и сухим. Полевые цветы сотнями пылали по краю двора, где скошенная территория уступала место дикой траве и сорнякам у границы леса. Некоторое время назад белки играли на траве, и пели птицы, но стрельба временно отпугнула их.
  
  Можно было ожидать, что Лаура свяжет смерть своего мужа с "Хай ретрит" и продаст его. Вместо этого она четыре месяца назад продала дом в округе Ориндж и перевезла Криса в Сан-Бернардино.
  
  Она верила, что то, что случилось с ними в январе прошлого года на трассе 330, могло случиться где угодно. Место было ни в чем не виновато; вина лежала в ее судьбе, в таинственных силах, действующих в ее странно беспокойной жизни. Интуитивно она понимала, что если бы ее опекун не вмешался, чтобы спасти ее на том участке заснеженного шоссе, он вошел бы в ее жизнь в другом месте, в другой критический момент. В том месте Кокошка появился бы с автоматом, и произошел бы тот же набор жестоких, трагических событий.
  
  Их другой дом хранил больше воспоминаний о Дэнни, чем дом из камня и красного дерева к югу от Биг Беар. Она лучше справлялась со своим горем в горах, чем в Ориндж Парк Эйкрс.
  
  Кроме того, как ни странно, горы казались ей гораздо безопаснее. В густонаселенных пригородах округа Ориндж, где улицы и автострады заполнены более чем двумя миллионами человек, враг не будет заметен в толпе, пока он не решит действовать. Однако в горах незнакомцы были очень заметны, тем более что дом находился почти в центре их тридцатиакрового участка.
  
  И она не забыла предупреждение своего опекуна: вооружайся. Будь готов. Если они придут за тобой… их будет целый отряд .
  
  Когда Лора выпустила последний патрон 38-го калибра и сняла защитные наушники, Крис протянул ей еще шесть патронов. Он тоже снял муфты и побежал к мишени, чтобы проверить ее меткость.
  
  Подпор состоял из тюков сена, сложенных в штабель высотой семь футов и глубиной четыре; ширина его составляла четырнадцать футов. За ним были акры соснового леса, ее частная земля, так что необходимость в тщательно продуманном прикрытии была сомнительной, но она не хотела ни в кого стрелять. По крайней мере, случайно.
  
  Крис выбрал новую мишень и вернулся к Лоре со старой. "Четыре попадания из шести, мама. Двое убитых, два хороших ранения, но, похоже, ты немного отклонился влево."
  
  "Давай посмотрим, смогу ли я это исправить".
  
  "Ты просто устаешь, вот и все", - сказал Крис.
  
  Трава вокруг нее была усеяна более чем ста пятьюдесятью пустыми латунными гильзами. Ее запястья, руки, плечи и шея начали болеть от кумулятивной отдачи, но она хотела залить еще один полный баллон, прежде чем заканчивать работу на сегодня.
  
  У дома Тельмы хлопнула дверца машины.
  
  Крис снова надел наушники и взял бинокль, чтобы наблюдать за мишенью, пока его мать стреляет.
  
  Печаль охватила Лауру, когда она остановилась, чтобы посмотреть на мальчика, не только потому, что у него не было отца, но и потому, что казалось таким несправедливым, что ребенок, которому не исполнилось двух месяцев до его восьмого дня рождения, уже знает, насколько опасна жизнь, и вынужден жить в постоянном ожидании насилия. Она сделала все возможное, чтобы в его жизни было как можно больше веселья: они по-прежнему играли с фантазией о жабе Томми, хотя Крис больше не верил, что Томми настоящий; благодаря большой личной библиотеке детской классики Лора также показывала ему удовольствие и спасение можно найти в книгах; она даже сделала все возможное, чтобы превратить стрельбу по мишеням в игру и тем самым отвлечь внимание от смертельной необходимости уметь защитить себя. И все же на данный момент в их жизни доминировали потери и опасности, страх перед неизвестным. Эта реальность не могла быть скрыта от мальчика, и она не могла не оказать на него глубокого и длительного воздействия.
  
  Крис опустил бинокль и посмотрел на нее, чтобы понять, почему она не стреляет. Она улыбнулась ему. Он улыбнулся ей. У него была такая милая улыбка, что у нее чуть не разбилось сердце.
  
  Она повернулась к мишени, подняла пистолет 38-го калибра, сжала его обеими руками и сделала первый выстрел из новой серии.
  
  К тому времени, как Лора сделала четыре выстрела, Тельма подошла к ней. Она стояла, зажав уши пальцами и морщась.
  
  Лора пропустила два последних выстрела и сняла наушники, а Крис вернул мишень на место. Грохот выстрелов все еще эхом разносился по горам, когда она повернулась к Тельме и обняла ее.
  
  "Что это за история с оружием?" Спросила Тельма. "Ты собираешься писать новые фильмы для Клинта Иствуда?" Нет, эй, еще лучше, напиши женщину, равную роли Клинта —Грязную Харриет . И я как раз из тех, кто это разыгрывает — жесткая, холодная, с насмешкой, которая заставила бы Богарта съежиться ".
  
  "Я буду помнить об этой роли, - сказала Лора, - но что я действительно хотела бы увидеть, так это Клинта в роли трансвестита".
  
  "Эй, у тебя все еще есть чувство юмора, Шейн".
  
  "Ты думал, я этого не сделаю?"
  
  Тельма нахмурилась. "Я не знала, что и думать, когда увидела, как ты срываешься с места, выглядя злобной, как змея с гниющими клыками".
  
  "Самооборона", - сказала Лора. "Каждая хорошая девочка должна чему-то научиться".
  
  "Ты отстреливался, как профессионал". Тельма заметила блеск латунных гильз в траве. "Как часто ты это делаешь?"
  
  "Три раза в неделю, по паре часов каждый раз".
  
  Крис вернулся с мишенью. "Привет, тетя Тельма. Мам, в тот раз у тебя четверо погибших из шести, одно хорошее ранение и промах".
  
  "Мертвецы?" Переспросила Тельма.
  
  "Как ты думаешь, все еще тянет влево?" Спросила Лора мальчика.
  
  Он показал ей цель. "Не так сильно, как в прошлый раз".
  
  Тельма сказала: "Эй, Кристофер Робин, это все, что я слышу — просто паршивое "Привет, тетя Тельма"?"
  
  Крис положил мишень к куче других, которые он снял до этого, подошел к Тельме и крепко обнял ее и поцеловал. Заметив, что она больше не одета в стиле панк, он сказал: "Боже, что с тобой случилось, тетя Тельма? Ты выглядишь нормально ".
  
  "Я выгляжу нормально? Что это — комплимент или оскорбление? Просто помни, малыш, даже если твоя старая тетя Тельма выглядит нормально, она таковой не является. Она комический гений, ослепительный острослов, легенда в ее собственном альбоме для вырезок. В любом случае, я решил, что панк устарел ".
  
  Они наняли Тельму, чтобы та помогла им собирать пустые гильзы.
  
  "Мама - потрясающий стрелок", - с гордостью сказал Крис.
  
  "Надеюсь, она будет великолепна во время всех этих тренировок. Здесь достаточно меди, чтобы сделать шары для целой армии воинов-амазонок ".
  
  Крис обратился к своей матери: "Что это значит?"
  
  "Спроси меня еще раз через десять лет", - сказала Лора.
  
  Когда они вошли в дом, Лора заперла кухонную дверь. На два засова. Она закрыла окна жалюзи Levelor, чтобы их никто не мог увидеть.
  
  Тельма с интересом наблюдала за этими ритуалами, но ничего не говорила.
  
  Крис поставил "В Поисках утраченного ковчега" на видеомагнитофон в гостиной и уселся перед телевизором с пакетом сырного попкорна и кока-колой. На смежной кухне Лора и Тельма сидели за столом и пили кофе, пока Лора разбирала и чистила фирменный прибор Chief 38 калибра.
  
  Кухня была большой, но уютной, с большим количеством темного дуба, кирпичной кладкой на двух стенах, медной вытяжкой, медными кастрюлями, подвешенными на крючки, и темно-синим полом, выложенным керамической плиткой. Это была своего рода кухня, на которой семьи из телевизионных ситкомов решали свои бессмысленные кризисы и достигали трансцендентального просветления (от всего сердца) за тридцать минут каждую неделю, без рекламы. Даже Лауре показалось странным чистить оружие, предназначенное в первую очередь для убийства других людей.
  
  "Ты действительно боишься?" Спросила Тельма.
  
  "Ставь на это".
  
  "Но Дэнни был убит, потому что тебе не повезло оказаться в центре какой-то наркоторговли. Эти люди давно ушли, верно?"
  
  "Может быть, и нет".
  
  "Ну, если бы они боялись, что ты сможешь их опознать, они бы пришли за тобой задолго до этого".
  
  "Я не собираюсь рисковать".
  
  "Тебе нужно расслабиться, парень. Ты не можешь прожить остаток своей жизни, ожидая, что кто-то прыгнет на тебя из кустов. Ладно, ты можешь держать оружие дома. Наверное, это разумно. Но разве ты больше никогда не собираешься выходить в мир? Ты не можешь повсюду таскать с собой оружие."
  
  "Да, я могу. У меня есть разрешение".
  
  - Разрешение на ношение этой пушки?
  
  - Я беру его с собой в сумочке, куда бы мы ни пошли.
  
  - Господи, откуда у тебя разрешение на ношение оружия?
  
  "Мой муж был убит при странных обстоятельствах неизвестными лицами. Эти убийцы пытались застрелить моего сына и меня - и они все еще на свободе. Вдобавок ко всему, я богатая и относительно известная женщина. Было бы немного странно, если бы я не смогла получить разрешение на ношение оружия ".
  
  Тельма с минуту молчала, потягивая кофе и наблюдая, как Лора чистит револьвер. Наконец она сказала: "Это немного пугает, Шейн, видеть тебя таким серьезным, таким напряженным. Я имею в виду, прошло семь месяцев с тех пор, как… умер Дэнни. Но ты такой пугливый, как будто кто-то стрелял в тебя вчера. Ты не можешь поддерживать такой уровень напряжения, или готовности, или называй это как хочешь. На этом пути лежит безумие. Паранойя. Ты должен признать тот факт, что на самом деле ты не можешь быть настороже всю оставшуюся жизнь, каждую минуту ".
  
  "Но я могу, если понадобится".
  
  "О, да? А как насчет прямо сейчас? Твой пистолет разобран. Что, если какой-нибудь варвар-головорез с татуировками на языке начнет вышибать кухонную дверь?
  
  Кухонные стулья были на резиновых колесиках, поэтому, когда Лора внезапно оттолкнулась от стола, она быстро перекатилась к стойке рядом с холодильником. Она выдвинула ящик и достала другой.Фирменное блюдо "38 вождей". Тельма сказала: "Что— я сижу посреди арсенала?" Лора положила второй револьвер обратно в ящик. "Пойдем. Я проведу тебе экскурсию".
  
  Тельма последовала за ней в кладовую. На обратной стороне двери кладовой висел полуавтоматический карабин "Узи".
  
  "Это пулемет. Законно ли его иметь?"
  
  "С федерального разрешения вы можете купить их в оружейных магазинах, хотя вы можете приобрести только полуавтоматические; их модификация для ведения полностью автоматического огня незаконна".
  
  Тельма изучающе посмотрела на нее, затем вздохнула. "Эта была модифицирована?"
  
  "Да. Он полностью автоматический. Но я купил его таким образом у нелегального дилера, а не в оружейном магазине".
  
  "Это слишком жутко, Шейн. Правда."
  
  Она привела Тельму в столовую и показала ей револьвер, который был прикреплен ко дну буфета. В гостиной четвертый револьвер был спрятан под приставным столиком рядом с одним из диванов. Второй модифицированный "Узи" был прикреплен с обратной стороны двери в прихожую в передней части дома. Револьверы также были спрятаны в ящике стола в гостиной, в ее кабинете наверху, в главной ванной комнате и в тумбочке в ее спальне. Наконец, она хранила третий "Узи" в главной спальне.
  
  Уставившись на "Узи", который Лаура вытащила из-под кровати, Тельма сказала: "Все страшнее и страшнее. Если бы я не знал тебя лучше, Шейн, я бы подумал, что ты сошел с ума, помешанный на оружии параноик. Но, зная тебя, если ты действительно так напуган, у тебя должна быть какая-то причина. Но как насчет Криса рядом со всеми этими пистолетами?"
  
  "Он знает, что их нельзя трогать, и я знаю, что ему можно доверять. В большинстве швейцарских семей есть члены ополчения — почти каждый гражданин мужского пола там готов защищать свою страну, вы знали об этом? - с оружием почти в каждом доме, но у них самый низкий уровень случайных выстрелов в мире. Потому что оружие - это образ жизни. Детей учат уважать его с раннего возраста. С Крисом все будет в порядке."
  
  Когда Лаура снова положила "Узи" под кровать, Тельма спросила: "Как, черт возьми, вы находите нелегального торговца оружием?"
  
  "Я богат, помнишь?"
  
  "И за деньги можно купить все, что угодно? Ладно, может, это и правда. Но, да ладно, как такой девушке, как ты, найти торговца оружием? Я полагаю, они не размещают рекламу на досках объявлений прачечных."
  
  "Я изучил предысторию нескольких сложных романов, Тельма. Я узнал, как найти кого-либо или что-либо, что мне нужно".
  
  Тельма молчала, когда они вернулись на кухню. Из гостиной доносилась героическая музыка, которая сопровождала Индиану Джонса во всех его подвигах. Пока Лаура сидела за столом и продолжала чистить револьвер, Тельма налила им обоим свежий кофе.
  
  "Говори прямо, малыш. Если где-то действительно существует какая-то угроза, которая оправдывает все это вооружение, то она больше, чем ты можешь справиться сам. Почему не телохранители?"
  
  "Я никому не доверяю. То есть никому, кроме тебя и Криса. И отца Дэнни, за исключением того, что он во Флориде".
  
  "Но ты не можешь продолжать в том же духе, одна, в страхе..."
  
  Проводя спиральной щеткой по стволу револьвера, Лора сказала: "Я боюсь, да, но я чувствую себя хорошо, когда подготовлена. Всю свою жизнь я стоял рядом, когда у меня забирали людей, которых я любил. Я ничего не делал по этому поводу, только терпел. Ну и черт с этим. С этого момента я сражаюсь. Если кто-то захочет забрать у меня Криса, им придется пройти через меня, чтобы заполучить его, им придется вести войну ".
  
  "Лора, я знаю, через что ты проходишь. Но послушай, позволь мне сыграть роль психоаналитика и сказать тебе, что ты меньше реагируешь на любую реальную угрозу, чем слишком остро реагируешь на чувство беспомощности перед лицом судьбы. Ты не можешь помешать Провидению, малыш. Ты не можешь играть в покер с Богом и рассчитывать на победу, потому что у тебя в кошельке 38-й доллар. Я имею в виду, ты потерял Дэнни из-за насилия, да, и, возможно, ты мог бы сказать, что Нина Доквейлер была бы жива, если бы кто-то всадил пулю в Угря, когда он впервые заслужил это, но это единственные случаи, когда жизни людей, которых ты любил, можно было спасти с помощью оружия. Твоя мать умерла при родах. Твой отец умер от сердечного приступа. Мы потеряли Рути из-за пожара. Научиться защищаться с помощью оружия - это прекрасно, но вы должны сохранять перспективу, у вас должно быть чувство юмора по поводу нашей уязвимости как биологического вида, иначе вы окажетесь в учреждении с людьми, которые разговаривают с пнями и едят ворсинки из своих пупков. Боже упаси, но что, если Крис заболеет раком? Вы все готовы разнести в пух и прах любого, кто прикоснется к нему, но вы не можете убить рака револьвером, и я боюсь, что вы настолько безумно настроены защитить его, что вы развалитесь на куски, если случится что-то подобное, что-то, с чем вы не сможете справиться, с чем никто не сможет справиться. Я беспокоюсь о тебе, малыш."
  
  Лора кивнула и почувствовала прилив теплоты к своей подруге. "Я знаю, что ты любишь, Тельма. И ты можешь успокоиться. Тридцать три года я просто терпел; теперь я борюсь, как могу. Если бы рак поразил меня или Криса, я бы нанял всех лучших специалистов, обратился за наилучшим возможным лечением. Но если все потерпит неудачу, если, например, Крис умрет от рака, тогда я приму поражение. Борьба не исключает терпения. Я могу бороться, и если борьба потерпит неудачу, я все равно смогу выстоять ".
  
  Тельма долго смотрела на нее через стол. Наконец она кивнула. "Это то, что я надеялась услышать. Хорошо. Конец дискуссии. Перейдем к другим вещам. Когда ты планируешь купить танк, Шейн?"
  
  "Они доставят это в понедельник".
  
  "Гаубицы, гранаты, базуки?"
  
  "Вторник. Как насчет фильма с Эдди Мерфи?"
  
  "Мы закрыли сделку два дня назад", - сказала Тельма.
  
  "Правда. Моя Тельма собирается сниматься в фильме с Эдди Мерфи?"
  
  "Твоя Тельма появится в фильме с Эдди Мерфи. Я не думаю, что меня пока можно назвать звездой ".
  
  "У вас была четвертая главная роль в этой картине со Стивом Мартином, третья главная роль в картине с Чеви Чейзом. И это вторая главная роль, верно? И сколько раз ты был ведущим Tonight show? Восемь раз, не так ли? Признай это, ты звезда ".
  
  "Возможно, низкая магнитуда. Разве это не странно, Шейн? Двое из нас пришли из ничего, Макилрой Дома, и мы добрались до вершины. Странно?"
  
  "Не так уж и странно", - сказала Лора. "Невзгоды порождают стойкость, и стойкие добиваются успеха. И выживают".
  
  
  2
  
  
  Стефан покинул заснеженную ночь в горах Сан-Бернардино и мгновением позже был в воротах на другом конце Лайтнинг-роуд. Ворота напоминали большую бочку, мало чем отличающуюся от тех, что были популярны в карнавальных увеселительных заведениях, за исключением того, что их внутренняя поверхность была из полированной меди, а не из дерева, и они не поворачивались под его ногами. Бочка была восьми футов в диаметре и двенадцати футов в длину, и через несколько шагов он вышел из нее в главную лабораторию института на первом этаже, где, он был уверен, его встретят вооруженные люди.
  
  Лаборатория была пуста.
  
  Пораженный, он на мгновение замер в своем запорошенном снегом бушлате и недоверчиво огляделся вокруг. Три стены комнаты размером тридцать на сорок футов от пола до потолка были заставлены механизмами, которые гудели и щелкали без присмотра. Большинство ламп на потолке были выключены, поэтому комната была мягко, зловеще освещена. Механизм поддерживал ворота, и на нем было множество циферблатов и датчиков, которые светились бледно—зеленым или оранжевым светом, потому что ворота — которые были проломом во времени, туннелем в любое время - никогда не закрывались; однажды закрывшись, их можно было снова открыть только с большим усилием. сложность и огромные затраты энергии, но после открытия ее можно поддерживать со сравнительно небольшими усилиями. В наши дни, поскольку основная исследовательская работа больше не была сосредоточена на разработке самих ворот, сотрудники института посещали главную лабораторию только для текущего обслуживания оборудования и, конечно же, во время прогулки. Если бы сложились другие обстоятельства, Стефан никогда бы не смог совершить множество тайных, несанкционированных поездок, которые он предпринимал, чтобы отслеживать — а иногда и корректировать — события в жизни Лауры.
  
  Но хотя не было ничего необычного в том, что большую часть дня лаборатория была пуста, сейчас это было особенно странно, потому что они послали Кокошку остановить его, и, конечно же, они с нетерпением ждали, чтобы узнать, как Кокошке жилось в тех зимних калифорнийских горах. Они, должно быть, допускали возможность того, что Кокошка потерпит неудачу, что из 1988 года вернется не тот человек и что ворота придется охранять до тех пор, пока ситуация не разрешится. Где была тайная полиция в своих черных плащах с подбитыми плечами? Где было оружие, которым он ожидал быть встреченным?
  
  Он посмотрел на большие часы на стене и увидел, что было шесть минут двенадцатого по местному времени. Все было так, как и должно было быть. В то утро он начал прогулку без пяти одиннадцать, и каждая прогулка заканчивалась ровно через одиннадцать минут после ее начала. Никто не знал почему, но независимо от того, сколько времени путешественник во времени проводил на другом конце своего путешествия, на родной базе проходило всего одиннадцать минут. Он пробыл в Сан-Бернардино почти полтора часа, но в его собственной жизни, в его собственное время прошло всего одиннадцать минут. Если бы он оставался с Лаурой несколько месяцев, прежде чем нажать желтую кнопку на поясе, активировав маяк, он все равно вернулся бы в институт только — и точно — через одиннадцать минут после того, как покинул его.
  
  Но где были власти, оружие, его разгневанные коллеги, выражавшие свое возмущение? После того, как они обнаружили его вмешательство в события жизни Лоры, после того, как послали Кокошку за ним и Лорой, зачем им уходить от ворот, когда им пришлось ждать всего одиннадцать минут, чтобы узнать исход противостояния?
  
  Стефан снял ботинки, бушлат и наплечную кобуру и спрятал их с глаз долой в углу за каким-то снаряжением. Он оставил свой белый лабораторный халат на том же месте, когда уходил на прогулку, и теперь снова надел его.
  
  Сбитый с толку, все еще обеспокоенный, несмотря на отсутствие враждебного комитета по приветствию, он вышел из лаборатории в коридор первого этажа и отправился на поиски неприятностей.
  
  
  3
  
  
  В половине третьего воскресного утра Лора сидела за своим текстовым процессором в кабинете, примыкающем к главной спальне, одетая в пижаму и халат, потягивала яблочный сок и работала над новой книгой. Единственным источником света в комнате были электронно-зеленые буквы на экране компьютера и маленькая настольная лампа, сфокусированная на распечатке вчерашних страниц. На столе рядом со сценарием лежал револьвер.
  
  Дверь в темный коридор была открыта. В эти дни она никогда не закрывала ничего, кроме двери в ванную, потому что рано или поздно закрытая дверь могла помешать ей услышать, как незваный гость крадется в другой части дома. В доме была сложная система сигнализации, но она на всякий случай держала внутренние двери открытыми.
  
  Она услышала, как Тельма идет по коридору, и обернулась как раз в тот момент, когда ее подруга заглянула в дверь. "Извините, если я произвела какой-то шум, который помешал вам уснуть".
  
  "Не-а. Мы, любители ночных клубов, работаем допоздна. Но я сплю до полудня. А как насчет тебя? Ты обычно встаешь в это время?"
  
  "Я больше плохо сплю. Четыре-пять часов в сутки для меня полезно. Вместо того, чтобы лежать в постели, ерзая, я встаю и пишу".
  
  Тельма придвинула стул, села и положила ноги на стол Лауры. Ее вкус в одежде для сна был еще более ярким, чем в юности: мешковатая шелковая пижама с абстрактным рисунком из квадратов и кругов красного, зеленого, синего и желтого цветов.
  
  "Я рада видеть, что ты все еще носишь тапочки с кроликами", - сказала Лора. "Это показывает определенное постоянство личности".
  
  "Это я. Твердый, как скала. Я больше не могу купить тапочки-кролики моего размера, поэтому мне приходится купить пару пушистых тапочек для взрослых и пару детских тапочек, отрезать глаза и уши у маленьких и пришить их к большим. Что ты пишешь?"
  
  "Желчно-черная книга".
  
  "Звучит как раз то, что нужно для веселого уик-энда на пляже".
  
  Лора вздохнула и расслабилась в своем кресле с пружинной спинкой. "Это роман о смерти, о несправедливости смерти. Это дурацкий проект, потому что я пытаюсь объяснить необъяснимое. Я пытаюсь объяснить смерть моему идеальному читателю, потому что тогда, может быть, я наконец смогу понять это сам. Это книга о том, почему мы должны бороться и идти дальше, несмотря на осознание нашей смертности, почему мы должны бороться и терпеть. Это черная, унылая, мрачная, угрюмая, депрессивная, горькая, глубоко тревожащая книга ".
  
  "Существует ли большой рынок для этого?"
  
  Лора рассмеялась. "Вероятно, рынка вообще нет. Но однажды писателя посещает идея романа… ну, это как внутренний огонь, который сначала согревает вас и заставляет чувствовать себя хорошо, но затем начинает пожирать вас заживо, сжигая изнутри. Вы не можете просто уйти от огня; он продолжает гореть. Единственный способ избавиться от этого - написать проклятую книгу. В любом случае, когда я зацикливаюсь на этом, я обращаюсь к милой маленькой детской книжке, которую пишу полностью о сэре Томми Тоуде. "
  
  "Ты чокнутый, Шейн".
  
  "На ком тапочки с кроликами?"
  
  Они говорили о том о сем с непринужденностью товарищества, которая была у них на протяжении двадцати лет. Возможно, из-за одиночества Лоры, более острого, чем в дни, последовавшие сразу за убийством Дэнни, или, может быть, из-за страха перед неизвестностью, но по какой-то причине она начала говорить о своем особом опекуне. Во всем мире только Тельма могла поверить в эту сказку. На самом деле Тельма была очарована, вскоре она спустила ноги со стола и подалась вперед на своем стуле, ни разу не выразив недоверия, поскольку история разворачивалась со дня, когда был застрелен наркоман, до исчезновения guardian на горном шоссе.
  
  Когда Лаура погасила этот внутренний огонь, Тельма сказала: "Почему ты не рассказала мне об этом ... об этом страже много лет назад? Вернулся в Макилрой?"
  
  "Я не знаю. Это казалось чем-то ... волшебным. Чем-то, что я должна держать при себе, потому что, если я поделюсь этим, я разрушу чары и никогда больше его не увижу. Потом, после того, как он оставил меня разбираться с Угрем в одиночку, после того, как он ничего не сделал, чтобы спасти Рути, думаю, я просто перестал верить в него. Я никогда не рассказывал Дэнни о нем, потому что к тому времени, когда я встретил Дэнни, мой опекун был для меня не более реален, чем Санта Клаус. И вдруг… он снова появился на шоссе ".
  
  "Той ночью на горе он сказал, что вернется, чтобы все объяснить через несколько дней ...?"
  
  "Но с тех пор я его не видел. Я ждал семь месяцев и полагаю, что когда кто-то внезапно материализуется, это может быть мой опекун или, что столь же вероятно, другой Кокошка с автоматом."
  
  Эта история наэлектризовала Тельму, и она заерзала на стуле, как будто через нее прошел электрический разряд. Наконец она встала и принялась расхаживать по комнате. - А как же Кокошка? Копы что-нибудь узнали о нем?"
  
  "Ничего. У него не было при себе никаких документов. "Понтиак", за рулем которого он был, был украден, как и красный джип. Они проверили его отпечатки пальцев по всем имеющимся у них файлам и вернулись с пустыми руками. И они не могут допросить труп. Они не знают, кем он был, откуда пришел и почему хотел нас убить.
  
  "У тебя было много времени, чтобы подумать обо всем этом. Итак, есть идеи? Кто этот хранитель? Откуда он взялся?"
  
  "Я не знаю". У нее была одна конкретная идея, на которой она сосредоточилась, но это звучало безумно, и у нее не было доказательств в поддержку теории. Однако она утаила это от Тельмы не потому, что это было безумием, а потому, что это прозвучало бы слишком эгоистично. "Я просто не знаю".
  
  "Где этот пояс, который он тебе оставил?"
  
  "В сейфе", - сказала Лора, кивая в угол, где под ковром была спрятана коробка с напольным набором.
  
  Вместе они сняли ковер от стены до стены с его крепления в этом углу, обнажив поверхность сейфа, который представлял собой цилиндр двенадцати дюймов в диаметре и шестнадцати дюймов глубиной. Внутри лежал только один предмет, и Лаура достала его.
  
  Они вернулись к столу, чтобы рассмотреть загадочный предмет при лучшем освещении. Лора поправила гибкую шейку лампы.
  
  Пояс был шириной в четыре дюйма и сделан из эластичной черной ткани, возможно, нейлона, сквозь которую были вплетены медные проволоки, образующие замысловатые и своеобразные узоры. Из-за своей ширины ремень требовал двух маленьких пряжек, а не одной; они также были сделаны из меди. Кроме того, на поясе, чуть левее пряжек, была пришита тонкая коробочка размером со старомодный портсигар — примерно четыре дюйма на три дюйма, толщиной всего три четверти дюйма, — и она тоже была сделана из меди. Даже при ближайшем рассмотрении нельзя было различить способа открыть прямоугольную медную коробку; единственной ее особенностью была желтая кнопка в нижнем левом углу диаметром менее дюйма.
  
  Тельма потрогала странный материал. "Скажи мне еще раз, что, по его словам, произойдет, если ты нажмешь желтую кнопку".
  
  "Он просто сказал мне, ради Бога, не настаивать, а когда я спросила, почему нет, он ответил: "Ты не захочешь идти туда, куда это тебя приведет".
  
  Они стояли бок о бок в свете настольной лампы, уставившись на пояс, который держала Тельма. Было уже больше четырех утра, и в доме было тихо, как в любом мертвом, безвоздушном кратере на Луне.
  
  Наконец Тельма сказала: "У тебя когда-нибудь возникало искушение нажать на кнопку?"
  
  "Нет, никогда", - без колебаний ответила Лаура. "Когда он упомянул место, куда это меня приведет… в его глазах был ужас. И я знаю, что он сам вернулся туда с неохотой. Я не знаю, откуда он взялся, Тельма, но, если я правильно понял то, что увидел в его глазах, это место находится всего в одном шаге по эту сторону ада."
  
  В воскресенье днем они надели шорты и футболки, расстелили пару одеял на лужайке за домом и устроили долгий ленивый пикник с картофельным салатом, мясным ассорти, сыром, свежими фруктами, картофельными чипсами и пышными булочками с корицей и большим количеством хрустящей ореховой посыпки пекан. Они играли в игры с Крисом, и он получил огромное удовольствие от проведенного дня, отчасти потому, что Тельма смогла переключить свой движок комиксов на более низкую передачу, производя однострочники, предназначенные для восьмилетних детей.
  
  Когда Крис увидел белок, резвящихся в глубине двора, рядом с лесом, ему захотелось их покормить. Лора дала ему рулет с орехами пекан и сказала: "Разорви его на маленькие кусочки и брось им. Они не подпустят тебя слишком близко. И держись поближе ко мне, слышишь?"
  
  "Конечно, мам".
  
  "Не ходи до самого леса. Только примерно на полпути".
  
  Он пробежал тридцать футов от одеяла, всего чуть больше половины пути до деревьев, затем упал на колени. Он отрывал кусочки от булочки с корицей и бросал их белкам, заставляя этих быстрых и осторожных созданий подбираться немного ближе к каждому последующему кусочку.
  
  "Он хороший парень", - сказала Тельма.
  
  "Самый лучший". Лаура поднесла "Узи" к боку.
  
  "Он всего в десяти или двенадцати ярдах от нас", - сказала Тельма.
  
  "Но он ближе к лесу, чем ко мне". Лаура изучала тени под сомкнутыми соснами.
  
  Достав из пакета несколько картофельных чипсов, Тельма сказала: "Никогда не была на пикнике с кем-то, у кого есть автомат. Мне это вроде как нравится. Вам не нужно беспокоиться о медведях. "
  
  "Для муравьев это тоже сущий ад".
  
  Тельма вытянулась на боку на одеяле, подперев голову согнутой рукой, но Лаура продолжала сидеть, скрестив ноги на индийский манер. Оранжевые бабочки, яркие, как сгущенный солнечный свет, порхали в теплом августовском воздухе.
  
  "Парень, кажется, справляется", - сказала Тельма.
  
  "Более или менее", - согласилась Лора. "Это было очень тяжелое время. Он много плакал, не был эмоционально устойчив. Но это прошло. В его возрасте они гибкие, быстро приспосабливаются, принимают. Но каким бы хорошим он ни казался… Я боюсь, что сейчас в нем есть тьма, которой раньше не было, и которая не исчезнет ".
  
  "Нет, - сказала Тельма, - это не пройдет. Это как тень на сердце. Но он будет жить, и он найдет счастье, и будут времена, когда он вообще не будет знать о тени ".
  
  Пока Тельма наблюдала, как Крис заманивает белок, Лора изучала профиль своей подруги. "Ты все еще скучаешь по Рут, не так ли?"
  
  "Каждый день в течение двадцати лет. Разве ты все еще не скучаешь по своему отцу?"
  
  "Конечно", - сказала Лора. "Но когда я думаю о нем, я не верю, что то, что я чувствую, похоже на то, что чувствуешь ты. Потому что мы ожидаем, что наши родители умрут раньше нас, и даже когда они умирают преждевременно, мы можем принять это, потому что всегда знали, что рано или поздно это произойдет. Но все по-другому, когда умирает жена, муж, ребенок ... или сестра. Мы не ожидаем, что они умрут у нас на руках, по крайней мере, в раннем возрасте. С этим сложнее справиться. Особенно, я полагаю, если она сестра-близнец.
  
  "Когда я получаю хорошие новости — новости о карьере, я имею в виду — первое, о чем я всегда думаю, это о том, как была бы счастлива Рути за меня. А как насчет тебя, Шейн? Ты справляешься?"
  
  "Я плачу по ночам".
  
  "Сейчас это нормально. Через год будет не так здорово".
  
  "Я лежу ночью без сна и слушаю биение своего сердца, и это одинокий звук. Благодарю Бога за Криса. Он дает мне цель. И тебе. У меня есть ты и Крис, и мы вроде как семья, тебе так не кажется?"
  
  "Не просто так. Мы - семья. Ты и я — сестры". Лора улыбнулась, протянула руку и взъерошила Тельме взъерошенные волосы. "Но, - сказала Тельма, - то, что мы сестры, не означает, что вы можете одалживать мою одежду".
  
  
  4
  
  
  В коридорах и через открытые двери кабинетов и лабораторий института Стефан видел своих коллег за работой, и никто из них не проявлял к нему особого интереса. Он поднялся на лифте на третий этаж, где сразу за своим кабинетом столкнулся с доктором Владиславом Януской, который был давним протеже доктора Владимира Пенловски и вторым руководителем исследования путешествий во времени, которое первоначально называлось проектом "Коса", но вот уже несколько месяцев было известно под подходящим кодовым названием "Дорога молнии".
  
  Януской было сорок, на десять лет моложе своего наставника, но он выглядел старше жизнерадостного, энергичного Пенловски. Невысокий, полный, лысеющий, с прыщавым цветом лица, с двумя яркими золотыми зубами в передней части рта, в очках с толстыми стеклами, из-за которых его глаза казались крашеными яйцами, Януская должен был бы быть комической фигурой. Но его нечестивой веры в государство и рвения в работе на благо тоталитаризма было достаточно, чтобы нейтрализовать его комический потенциал; действительно, он был одним из самых тревожных людей, связанных с "Дорогой молнии".
  
  "Стефан, дорогой Стефан, - сказала Януская, - я хотела сказать тебе, как мы благодарны тебе за твое своевременное предложение, сделанное в октябре прошлого года, о том, что электропитание ворот должно обеспечиваться безопасным генератором. Ваша предусмотрительность спасла проект. Если бы мы все еще пользовались муниципальными линиями электропередачи… к настоящему времени ворота рухнули бы полдюжины раз, и мы бы катастрофически отставали от графика ".
  
  Вернувшись в институт в ожидании ареста, Стефан был сбит с толку, обнаружив, что его предательство не раскрыто, и поражен, услышав, как этот злобный червь восхваляет его. Он предложил переключить ворота на безопасный генератор не потому, что хотел увидеть, как их мерзкий проект увенчается успехом, а потому, что не хотел, чтобы его собственные вылазки в жизнь Лоры были прерваны из-за сбоя в электроснабжении.
  
  "Я бы никогда не подумал в октябре прошлого года, что к этому времени мы придем к такой ситуации, как эта, когда обычным государственным службам больше нельзя доверять", - сказал Януская, печально качая головой. "общественный порядок был настолько основательно нарушен. Что должны вынести люди, чтобы увидеть триумф социалистического государства своей мечты, а?"
  
  "Настали темные времена", - сказал Стефан, имея в виду совсем не то, что имела в виду Януская.
  
  "Но мы победим", - решительно сказал Януская. Его увеличенные глаза наполнились безумием, которое Стефан знал слишком хорошо. "По Дороге Молний мы победим".
  
  Он похлопал Стефана по плечу и продолжил путь по коридору.
  
  После того, как Стефан посмотрел, как ученый подходит почти к лифтам, он сказал: "О, доктор Януская?"
  
  Толстый белый червяк повернулся и посмотрел на него. "Да?"
  
  "Ты видел сегодня Кокошку?"
  
  "Сегодня? Нет, еще не сегодня".
  
  "Он здесь, не так ли?"
  
  "О, я бы предположил, что да. Он здесь почти до тех пор, пока здесь кто-то работает, вы знаете. Он прилежный человек. Если бы у нас было больше таких, как Кокошка, мы бы не сомневались в окончательном триумфе. Тебе нужно с ним поговорить? Если я его увижу, мне послать его к тебе? "
  
  "Нет, нет", - сказал Стефан. "Ничего срочного. Я бы не хотел отвлекать его от другой работы. Я уверен, что увижу его рано или поздно".
  
  Януская направилась к лифтам, а Стефан прошел в свой кабинет, закрыв за собой дверь.
  
  Он присел на корточки рядом с картотекой, которую слегка передвинул, чтобы закрыть треть решетки в угловом вентиляционном отверстии. В узком пространстве за ней был едва заметен пучок медных проводов, выходящий из нижней прорези в решетке радиатора. Провода были подсоединены к простому таймеру с циферблатом, который, в свою очередь, был подключен к настенной розетке, расположенной дальше за шкафом. Ничего не было отсоединено. Он мог сунуть руку за шкаф, установить таймер, и через одну-пять минут, в зависимости от того, насколько сильно он повернет циферблат, институт был бы уничтожен.
  
  Что, черт возьми, происходит? он задумался.
  
  Некоторое время он сидел за своим столом, уставившись на квадрат неба, который был виден из одного из двух его окон: рассеянные грязно-серые облака, лениво плывущие по лазурному фону.
  
  Наконец он покинул свой кабинет, направился к северной лестнице и быстро поднялся с четвертого этажа на чердак. Дверь открылась с легким скрипом. Он щелкнул выключателем и вошел в длинную, наполовину отделанную комнату, ступая по дощатому полу как можно тише. Он проверил три заряда пластика, которые спрятал в стропилах две ночи назад. Взрывчатка не была потревожена.
  
  У него не было необходимости проверять заряды в подвале. Он покинул чердак и вернулся в свой кабинет.
  
  Очевидно, никто не знал ни о его намерении уничтожить институт, ни о его попытках избавить жизнь Лоры от череды предопределенных трагедий. Никто, кроме Кокошки. Черт возьми, Кокошка должен был знать, потому что он появился на горной дороге с "Узи".
  
  Так почему же Кокошка никому больше не рассказал?
  
  Кокошка был офицером государственной тайной полиции, настоящим фанатиком, послушным и усердным слугой правительства и лично отвечал за безопасность Лайтнинг-Роуд. Обнаружив в институте предателя, Кокошка без колебаний вызвал бы отряд агентов, чтобы окружить здание, охранять ворота и допросить всех.
  
  Конечно, он не позволил бы Стефану отправиться на помощь Лауре по тому горному шоссе, а затем последовать за ней с намерением убить их всех. Во-первых, он хотел бы задержать Стефана и допросить его, чтобы определить, были ли у Стефана заговорщики в институте.
  
  Кокошка узнала о вмешательстве Стефана в предопределенное течение событий в жизни одной женщины. И он либо обнаружил, либо не обнаружил взрывчатку в институте — вероятно, нет, или он, по крайней мере, отключил бы ее. Тогда по своим собственным причинам он отреагировал не как полицейский, а как личность. Этим утром он последовал за Стефаном через ворота в тот зимний январский день 88-го года с намерениями, которые Стефан сейчас вообще не понимал.
  
  В этом не было никакого смысла. И все же это то, что должно было произойти.
  
  Чем занимался Кокошка?
  
  Он, вероятно, никогда этого не узнает.
  
  Итак, Кокошка был убит на шоссе в 1988 году, и вскоре кто-то в институте поймет, что он пропал.
  
  Сегодня в два часа дня Стефан должен был отправиться на одобренную прогулку под руководством Пенловски и Януской. Он намеревался взорвать институт — в двух смыслах этого слова — в час дня, за час до запланированного мероприятия. Теперь, в 11:43, он решил, что ему придется действовать быстрее, чем он первоначально намеревался, прежде чем исчезновение Кокошки вызовет тревогу.
  
  Он подошел к одной из высоких папок, открыл нижний ящик, который был пуст, и отсоединил ее от выдвижных ящиков, полностью выдвинув из шкафа. К задней стенке ящика был прикреплен проводом пистолет Colt Commander 9mm Parabellum с магазином на девять патронов, приобретенный во время одной из его незаконных прогулок и тайно доставленный в институт. Из-за другого ящика он достал два высокотехнологичных глушителя и четыре дополнительных, полностью заряженных магазина. За своим столом, работая быстро, чтобы кто-нибудь не вошел без стука, он навинтил на пистолет один из глушителей , снял с предохранителя, а второй глушитель и магазины рассовал по карманам своего лабораторного халата.
  
  Когда он покидал институт через ворота в последний раз, он не мог доверить взрывчатке убийство Пенловски, Януской и некоторых других ученых. Взрыв разрушил бы здание и, без сомнения, уничтожил бы все оборудование и папки с бумагами, но что, если бы выжил хотя бы один из ключевых исследователей? Необходимые знания для восстановления врат были в головах Пенловски и Януской, поэтому Стефан планировал убить их и еще одного человека, Волкова, прежде чем установить таймер на взрывчатку и войти в ворота, чтобы вернуться к Лауре.
  
  Пистолет коммандера с прикрепленным глушителем был слишком длинным, чтобы полностью поместиться в кармане его лабораторного халата, поэтому он вывернул карман наизнанку и оторвал его нижнюю часть. Держа палец на спусковом крючке, он сунул пистолет в свой теперь уже бездонный карман и держал его там, открывая дверь своего кабинета и выходя в коридор.
  
  Его сердце бешено заколотилось. Это была самая опасная часть его плана, убийство, потому что было так много возможностей, что что-то могло пойти не так, прежде чем он закончит с пистолетом и вернется в свой кабинет, чтобы установить таймер на взрывчатку.
  
  Лора была далеко, и он, возможно, никогда больше ее не увидит.
  
  
  5
  
  
  В понедельник днем Лора и Крис переоделись в серые спортивные костюмы. После того, как Тельма помогла им раскатать толстые гимнастические маты во внутреннем дворике в задней части дома, Лора и Крис сели бок о бок и сделали упражнения на глубокое дыхание.
  
  "Когда прибывает Брюс Ли?" Спросила Тельма.
  
  "В два", - ответила Лора.
  
  "Он не Брюс Ли, тетя Тельма", - раздраженно сказал Крис. "Вы продолжаете называть его Брюсом Ли, но Брюс Ли мертв".
  
  Мистер Такахами прибыл ровно в два часа. На нем был темно-синий спортивный костюм, на спине которого красовался логотип его школы боевых искусств: "ТИХАЯ СИЛА". Когда его представили Тельме, он сказал: "Вы очень забавная леди. Мне нравится ваш альбом".
  
  Сияя от похвалы, Тельма сказала: "И я могу честно сказать вам, что искренне желаю, чтобы Япония выиграла войну".
  
  Генри рассмеялся. "Я думаю, что так и было".
  
  Сидя в шезлонге и потягивая чай со льдом, Тельма наблюдала, как Генри инструктирует Лору и Криса по самообороне.
  
  Ему было сорок лет, у него была хорошо развитая верхняя часть тела и жилистые ноги. Он был мастером дзюдо и каратэ, а также опытным кикбоксером и обучал приемам самообороны, основанным на различных боевых искусствах, системе, которую он разработал сам. Дважды в неделю он выезжал из Риверсайда и проводил три часа с Лаурой и Крисом.
  
  Удары ногами, кулаками, тычками, хрюканьем, скручиваниями, бросками, перекатыванием от бедра проводились достаточно мягко, чтобы не нанести травм, но с достаточной силой, чтобы научить. Уроки Криса были менее напряженными и менее сложными, чем у Лоры, и Генри давал мальчику много перерывов, чтобы сделать паузу и восстановить силы. Но к концу занятия. Лора, как всегда, была вся в поту и измучена.
  
  Когда Генри ушел, Лора отправила Криса наверх принять душ, пока они с Тельмой скатывали коврики.
  
  "Он симпатичный", - сказала Тельма.
  
  "Генри? Я думаю, это он".
  
  "Может быть, я займусь дзюдо или каратэ".
  
  "Были ли ваши зрители настолько недовольны в последнее время?"
  
  "Этот удар был ниже пояса, Шейн".
  
  "Все справедливо, когда враг грозен и безжалостен".
  
  На следующий день, когда Тельма укладывала чемодан в багажник своего "Камаро" для обратной поездки в Беверли-Хиллз, она сказала: "Эй, Шейн, ты помнишь ту первую приемную семью, в которую тебя отправили из Макилроя?"
  
  "Тигели", - сказала Лора. "Флора, Хейзел и Майк".
  
  Тельма прислонилась к нагретому солнцем боку машины рядом с Лаурой. "Помните, что вы рассказывали нам об увлечении Майка такими газетами, как National Enquirer ! "
  
  "Я помню Тигелей так, словно жил с ними вчера".
  
  "Ну, - сказала Тельма, — я много думала о том, что случилось с тобой - об этом страже, о том, как он никогда не стареет, о том, как он растворился в воздухе, — и я подумала о Тигелях, и все это кажется мне отчасти ироничным. Все те вечера в Mcllroy мы смеялись над старым чокнутым Майком Тигелом ... И теперь вы оказались в центре событий, это первоклассные экзотические новости ".
  
  Лаура тихо рассмеялась. "Может, мне лучше пересмотреть все эти рассказы об инопланетянах, тайно живущих в Кливленде, а?"
  
  "Наверное, я пытаюсь сказать, что ... жизнь полна чудес и неожиданностей. Некоторые из них - неприятные сюрпризы, да, а некоторые дни такие же темные, как в голове среднестатистического политика. Но все равно, бывают моменты, которые заставляют меня осознать, что мы все здесь по какой-то причине, какой бы загадочной она ни была. Это не бессмысленно. Если бы это было бессмысленно, не было бы никакой тайны. Это было бы так же скучно, ясно и лишено таинственности, как механизм кофейного автомата "Мистер Кофе".
  
  Лора кивнула.
  
  "Боже, послушай меня! Я мучаю английский язык, чтобы придумать непродуманное философское утверждение, которое в конечном итоге означает не что иное, как "держи голову выше, малыш ".
  
  "Ты не недоделанный".
  
  "Тайна", - сказала Тельма. "Интересно. Ты в эпицентре событий, Шейн, и в этом смысл жизни. Если прямо сейчас темно… что ж, это тоже пройдет."
  
  Они стояли у машины, обнявшись, им не нужно было больше ничего говорить, пока Крис не выбежал из дома с карандашным рисунком, который он сделал для Тельмы и который он хотел, чтобы она взяла с собой в Лос-Анджелес. Это была грубая, но очаровательная сцена, в которой Томми Тоуд стоял перед кинотеатром, глядя на вывеску, на которой огромным шрифтом было выведено имя Тельмы.
  
  В его глазах стояли слезы. "Но тебе действительно нужно уезжать, тетя Тельма? Ты не можешь остаться еще на один день?"
  
  Тельма обняла его, затем бережно свернула рисунок, как будто в руках у нее было бесценное произведение искусства. "Я бы хотела остаться, Кристофер Робин, но я не могу. Мои обожающие фанаты умоляют меня снять этот фильм. Кроме того, у меня большая ипотека ".
  
  - Что такое ипотека? - спросил я.
  
  "Величайший мотиватор в мире", - сказала Тельма, целуя его в последний раз. Она села в машину, завела двигатель, опустила боковое стекло и подмигнула Лауре. "Экзотические новости, Шейн".
  
  "Тайна".
  
  "Чудо".
  
  Лора передала ей привет с раздвоенным пальцем из "Звездного пути" .
  
  Тельма рассмеялась. "У тебя все получится, Шейн. Несмотря на оружие и все, чему я научилась с тех пор, как приехала сюда в пятницу, сейчас я беспокоюсь о тебе меньше, чем тогда".
  
  Крис стоял рядом с Лорой, и они смотрели вслед машине Тельмы, пока она не выехала на длинную подъездную дорожку и не исчезла на шоссе штата.
  
  
  6
  
  
  Большой офис доктора Владимира Пенловски находился на четвертом этаже института. Когда Стефан вошел в приемную, там было пусто, но он услышал голоса, доносящиеся из соседней комнаты. Он подошел к внутренней двери, которая была приоткрыта, толкнул ее до упора и увидел, что Пенловски что-то пишет под диктовку Анне Каспар, своей секретарше.
  
  Пенловски поднял глаза, слегка удивленный, увидев Стефана. Должно быть, он заметил напряжение на лице Стефана, потому что нахмурился и спросил: "Что-то не так?"
  
  "Что-то было не так в течение долгого времени, - сказал Стефан, - но теперь, я думаю, все будет хорошо". Затем, когда Пенловски нахмурился еще сильнее, Стефан вытащил из кармана своего лабораторного халата кольт Коммандер с глушителем и дважды выстрелил ученому в грудь.
  
  Анна Каспар вскочила со стула, уронив карандаш и блокнот для диктовки, крик застрял у нее в горле.
  
  Ему не нравилось убивать женщин — ему вообще не нравилось убивать кого бы то ни было, — но сейчас выбора не было, поэтому он выстрелил в нее три раза, опрокинув ее спиной на стол, прежде чем из нее вырвался крик.
  
  Мертвая, она соскользнула со стола и рухнула на пол. Выстрелы были не громче шипения разъяренной кошки, и звука падения тела было недостаточно, чтобы привлечь внимание.
  
  Пенловски откинулся на спинку стула с открытыми глазами и ртом, невидящим взглядом. Один из выстрелов, должно быть, попал ему в сердце, потому что на его рубашке было лишь небольшое пятнышко крови; кровообращение прекратилось в одно мгновение.
  
  Стефан попятился из комнаты, закрыв дверь. Он пересек приемную и, выйдя в холл, тоже закрыл внешнюю дверь.
  
  Его сердце бешено колотилось. Этими двумя убийствами он навсегда отрезал себя от своего времени, от своего народа. С этого момента единственной жизнью для него было время Лауры. Теперь пути назад не было.
  
  Засунув руки — и пистолет — в карманы лабораторного халата, он направился по коридору к кабинету Януской. Когда он приблизился к двери, из нее вышли двое других его коллег. Они поздоровались, проходя мимо него, и он остановился посмотреть, не направляются ли они в офис Пенловски. Если бы они направлялись, ему пришлось бы убить и их тоже.
  
  Он почувствовал облегчение, когда они остановились у лифтов. Чем больше трупов он оставит разбросанными вокруг, тем больше вероятность, что кто-нибудь наткнется на одного из них и поднимет тревогу, которая помешает ему установить таймер на взрывчатку и сбежать по Дороге Молний.
  
  Он вошел в кабинет Януской, в котором также была приемная. Сидевшая за столом секретарша, предоставленная, как и Анне Каспар, тайной полицией, подняла глаза и улыбнулась.
  
  "Доктор Януская здесь?" Спросил Стефан.
  
  "Нет. Он внизу, в комнате с документами, с доктором Волкоу".
  
  Волков был третьим человеком, чье представление о проекте было достаточно велико, чтобы потребовать его устранения. То, что он и Владислав Януская оказались в одном месте, казалось хорошим предзнаменованием.
  
  В комнате документов они хранили и изучали множество книг, газет, журналов и других материалов, которые путешественники во времени приносили с собой из запланированных поездок. В эти дни люди, задумавшие "Дорогу молнии", были заняты срочным анализом ключевых моментов, в которых изменения в естественном течении событий могли бы обеспечить желаемые изменения в ходе истории.
  
  По пути вниз в лифте Стефан заменил глушитель пистолета неиспользованным запасным. Первый заглушил бы еще дюжину выстрелов, прежде чем его шумоглушители были серьезно повреждены. Но он не хотел злоупотреблять им. Второй глушитель был дополнительной страховкой. Он также быстро заменил полупустой магазин на полный.
  
  Коридор первого этажа был оживленным местом, люди входили и выходили из одной лаборатории и исследовательского кабинета в другой. Он держал руки в карманах и направился прямо в комнату с документами.
  
  Когда Стефан вошел, Януская и Волков стояли за дубовым столом, склонившись над журналом, и горячо спорили, но тихими голосами. Они взглянули вверх, затем немедленно продолжили свою дискуссию, предположив, что он был там в собственных исследовательских целях.
  
  Стефан всадил две пули в спину Волкова.
  
  Януская отреагировала растерянно и шокировано, когда Волков отлетел вперед и врезался в стол, движимый почти бесшумной стрельбой.
  
  Стефан выстрелил Януской в лицо, затем повернулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Не доверяя себе, чтобы говорить с кем-либо из своих коллег с какой-либо степенью самоконтроля или связности, он пытался казаться погруженным в свои мысли, надеясь, что это отговорит их от обращения к нему. Он направился к лифтам так быстро, как только мог, не разбегаясь, поднялся в свой офис на третьем этаже, потянулся за картотекой и до упора повернул циферблат таймера, давая себе всего пять минут, чтобы добраться до выхода и убраться отсюда, прежде чем институт превратится в горящие обломки.
  
  
  7
  
  
  К началу учебного года Лора добилась разрешения для Криса получать образование дома, у репетитора, аккредитованного государством. Ее звали Ида Паломар, и она напомнила Лоре Марджори Мэйн, покойную актрису из фильмов "Ма и Па Кеттл". Ида была крупной женщиной, немного грубоватой, но с великодушным сердцем, и она была хорошим учителем.
  
  К школьным каникулам на День благодарения, вместо того чтобы чувствовать себя как в тюрьме, и она, и Крис смирились с относительной изоляцией, в которой они жили. На самом деле они действительно наслаждались особой близостью, которая возникла между ними в результате того, что в их жизни было так мало других людей.
  
  В День благодарения Тельма позвонила из Беверли-Хиллз, чтобы пожелать им счастливых праздников. Лаура взяла трубку на кухне, где витал аромат жарящейся индейки. Крис был в гостиной и читал Шела Сильверстайна.
  
  "Помимо того, что я желаю тебе счастливых каникул, - сказала Тельма, - я звоню, чтобы пригласить тебя провести рождественскую неделю со мной и Джейсоном".
  
  "Джейсон?" Спросила Лора.
  
  "Джейсон Гейнс, режиссер", - сказала Тельма. "Это парень, который режиссирует фильм, который я снимаю. Я переехала к нему".
  
  "Он уже знает об этом?"
  
  "Послушай, Шейн, я отпускаю остроты".
  
  "Извини".
  
  "Он говорит, что любит меня. Это безумие или что? Я имею в виду, боже, вот этот прилично выглядящий парень, всего на пять лет старше меня, без видимых мутаций, который является чрезвычайно успешным кинорежиссером, стоящим много миллионов, который мог бы заполучить любую статную старлетку, какую только захочет, и единственная, кого он хочет, - это я. Теперь очевидно, что у него повреждение мозга, но вы бы не узнали этого, поговорив с ним, он мог бы сойти за нормального. Он говорит, что ему нравится во мне то, что у меня есть мозги ...
  
  "Знает ли он, насколько это опасно?"
  
  "Ну вот, опять ты за свое, Шейн. Он говорит, что ему нравятся мой ум и чувство юмора, и он даже в восторге от моего тела — а если он не в восторге, то он первый парень в истории, который смог симулировать эрекцию ".
  
  "У тебя совершенно прекрасное тело".
  
  "Что ж, я начинаю рассматривать возможность того, что все не так плохо, как я всегда думал. Это если вы считаете, что костлявость является непременным условием женской красоты. Но даже если я сейчас смогу посмотреть на свое тело в зеркало, на нем все равно будет изображено это лицо ".
  
  "У тебя совершенно милое лицо, особенно теперь, когда оно не окружено зелеными и фиолетовыми волосами".
  
  "Это не твое лицо, Шейн. Это значит, что я зол за то, что пригласил тебя сюда на рождественскую неделю. Джейсон увидит тебя, и в следующее мгновение я буду сидеть в мусорном пакете Glad на обочине. Но что насчет этого? Ты придешь? Мы снимаем фильм в Лос-Анджелесе и его окрестностях, и закончим основную съемку десятого декабря. Тогда Джейсону предстоит много работы, что касается монтажа, всей этой шумихи, но на рождественской неделе мы просто останавливаемся . Мы бы хотели, чтобы вы были здесь. Скажи, что так и будет".
  
  "Я бы, конечно, хотела встретить мужчину, достаточно умного, чтобы влюбиться в тебя, Тельма, но я не знаю. Здесь я чувствую себя ... в безопасности".
  
  "Как ты думаешь, мы опасны?"
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду".
  
  "Ты можешь взять с собой "Узи"".
  
  "Что подумает об этом Джейсон?"
  
  "Я скажу ему, что ты радикальный левый, спасаешь кашалота, исключаешь из спама токсичные консерванты, сторонник освобождения попугаев и что ты всегда носишь с собой "Узи" на случай, если революция произойдет без предупреждения. Он купится на это. Это Голливуд, малыш. Большинство актеров, с которыми он работает, политически безумнее этого ".
  
  Сквозь арку гостиной Лаура могла видеть Криса, свернувшегося калачиком в кресле со своей книгой.
  
  Она вздохнула. "Может быть, пришло время нам хоть изредка выбираться в мир. И это будет трудное Рождество, если мы будем только с Крисом, ведь это первое Рождество без Дэнни. Но я чувствую себя неловко ..."
  
  "Прошло больше десяти месяцев, Лора", - мягко сказала Тельма.
  
  "Но я не собираюсь терять бдительность".
  
  "Ты не обязан. Я серьезно отношусь к "Узи". Возьми с собой весь свой арсенал, если тебе от этого станет лучше. Просто приходи ".
  
  "Ну что ж,… все в порядке".
  
  "Фантастика! Не могу дождаться, когда ты познакомишься с Джейсоном".
  
  "Замечаю ли я, что любовь, которую испытывает к тебе этот безмозглый голливудский мэвен, взаимна?"
  
  "Я от него без ума", - призналась Тельма.
  
  "Я рад за тебя, Тельма. На самом деле, я стою здесь сейчас с неизменной улыбкой, и ничто не заставляло меня чувствовать себя так хорошо уже несколько месяцев".
  
  Все, что она сказала, было правдой. Но после того, как она повесила трубку, она скучала по Дэнни больше, чем когда-либо.
  
  
  8
  
  
  Как только он установил таймер за картотекой, Стефан покинул свой офис на третьем этаже и направился в главную лабораторию на первом этаже. Было 12:14, и поскольку запланированная прогулка должна была начаться только в два часа, главная лаборатория была пуста. Окна были закрыты, и большая часть верхнего света все еще была выключена, как и немногим более часа назад, когда он вернулся с "Сан-Бернардино". Множество циферблатов, датчиков и светящихся графиков вспомогательных механизмов светились зеленым и оранжевым. Ворота ждали его скорее в тени, чем на свету.
  
  Четыре минуты до взрыва.
  
  Он направился прямо к основной программной панели и тщательно отрегулировал циферблаты, переключатели и рычаги, установив ворота в желаемом направлении: южная Калифорния, недалеко от Биг Беар, в восемь часов вечера 10 января 1988 года, всего через несколько часов после убийства Дэнни Паккарда. Он произвел необходимые вычисления несколько дней назад и записал их на листе бумаги, на который ссылался, так что смог запрограммировать механизм всего за минуту.
  
  Если бы он мог отправиться во второй половине дня десятого числа, до аварии и перестрелки с Кокошкой, он бы сделал это в надежде спасти Дэнни. Однако они узнали, что путешественник во времени не может повторно посетить место, если он запланировал свое второе прибытие незадолго до своей предыдущей поездки; существовал естественный механизм, который не позволял путешественнику оказаться в месте, где он мог столкнуться с самим собой во время предыдущей поездки. Он мог бы вернуться в Биг Беар после того, как он расстался с Лаурой той январской ночью, поскольку уже съехал с шоссе, он больше не рисковал столкнуться там с самим собой. Но если бы он установил ворота на время прибытия, которое позволило бы ему встретиться с самим собой, он просто вернулся бы обратно в институт, никуда не заходя. Это был один из многих загадочных аспектов путешествий во времени, который они изучили, над которым работали, но которого не понимали.
  
  Закончив программировать ворота, он взглянул на индикатор широты и долготы, чтобы подтвердить, что прибудет в общий район Большого Медведя. Затем он посмотрел на часы, которые отмечали время его прибытия, и был поражен, увидев, что они показывали 8:00 вечера 10 января 1989 года, а не 1988. Теперь врата были настроены так, чтобы доставить его в Биг Беар не через несколько часов после смерти Дэнни, а целый год спустя.
  
  Он был уверен, что его расчеты верны; за последние пару недель у него было достаточно времени, чтобы произвести их и перепроверить. Очевидно, как бы он ни нервничал, он допустил ошибку при вводе цифр. Ему пришлось бы перепрограммировать врата.
  
  До взрыва осталось менее трех минут.
  
  Он сморгнул пот с глаз и изучил цифры на бумаге, конечный результат его обширных вычислений. Когда он потянулся к ручке управления, чтобы отменить текущую программу и снова ввести первую из цифр, в коридоре первого этажа раздался тревожный крик. Крики звучали так, как будто они доносились с северной стороны здания, из общей зоны комнаты для документов.
  
  Кто-то нашел тела Януской и Волкова. Он услышал новые крики. Бегущие люди. Нервно взглянув на закрытую дверь в зал, он решил, что у него нет времени на перепрограммирование. Ему придется довольствоваться возвращением к Лауре через год после того, как он в последний раз покидал ее.
  
  Держа в правой руке Colt Commander с глушителем, он поднялся из—за программной консоли и направился к воротам - этим восьмифутовым в высоту и двенадцатифутовым в длину, из полированной стали, с открытым стволом, опирающимся на покрытые медью блоки в футе от пола. Он даже не хотел тратить время на то, чтобы забрать свой бушлат из угла, где оставил его час назад. Шум в коридоре стал громче. Когда он был всего в паре шагов от входа в ворота, дверь лаборатории распахнулась позади него с такой силой, что с грохотом ударилась о стену. "Стой на месте!"
  
  Стефан узнал голос, но он не хотел верить тому, что услышал. Он поднял пистолет, разворачиваясь, чтобы встретиться лицом к лицу со своим противником: человеком, который ворвался в лабораторию, был Кокошка.
  
  Невозможно. Кокошка был мертв. Кокошка последовал за ним в Биг-Беар ночью 10 января 1988 года, и он убил Кокошку на том занесенном снегом шоссе.
  
  Ошеломленный, Стефан нанес два удара, оба мимо цели.
  
  Кокошка открыл ответный огонь. Одна пуля попала Стефану в грудь, высоко с левой стороны, отбросив его назад к краю ворот. Он остался на ногах и трижды выстрелил в Кокошку, заставив ублюдка нырнуть в укрытие и откатиться за лабораторный стол.
  
  До взрыва оставалось менее двух минут.
  
  Стефан не чувствовал боли, потому что был в шоке. Но его левая рука была бесполезна; она безвольно висела вдоль тела. И по краям поля зрения просачивалась настойчивая маслянистая чернота.
  
  Было оставлено включенным всего несколько ламп над головой, но внезапно даже они замерцали и погасли, оставив комнату смутно освещенной тусклым сиянием множества покрытых стеклом циферблатов и датчиков.
  
  На мгновение Стефан подумал, что гаснущий свет был очередной капитуляцией его сознания, субъективным развитием событий, но затем он понял, что общественное электроснабжение снова вышло из строя, очевидно, из-за работы диверсантов, поскольку не было сирен, предупреждающих о воздушной атаке.
  
  Кокошка дважды выстрелил из темноты, вспышка дула отметила его позицию, и Стефан выпустил последние три патрона в своем пистолете, хотя не было никакой надежды попасть в Кокошку через мраморный лабораторный стол.
  
  Благодарный за то, что врата были запитаны от надежного генератора и все еще функционировали, Стефан отбросил пистолет и здоровой рукой ухватился за край бочкообразного портала. Он втащил себя внутрь и отчаянно пополз к точке трех четвертей, где ему предстояло пересечь энергетическое поле и отправиться отсюда в Биг Беар, 1989 год.
  
  Когда он на двух коленях и одной здоровой руке пробирался сквозь мрачное нутро ствола, он внезапно осознал, что таймер на детонаторе в его кабинете подключен к общественному источнику питания. Обратный отсчет до разрушения был прерван, когда погас свет.
  
  С ужасом он понял, почему Кокошка не погиб в Биг Беар в 1988 году. Кокошка еще не совершил этого путешествия . Кокошка только сейчас узнал о вероломстве Стефана, когда обнаружил тела Януской и Волкова. Прежде чем общественное электроснабжение будет восстановлено, Кокошка обыщет офис Стефана, найдет детонатор и обезвредит взрывчатку. Институт не будет разрушен.
  
  Стефан колебался, раздумывая, стоит ли ему возвращаться.
  
  Позади себя он услышал другие голоса в лаборатории, другие сотрудники службы безопасности прибыли на помощь Кокошке.
  
  Он пополз вперед.
  
  А что с Кокошкой? Шеф службы безопасности, очевидно, отправился бы в 10 января 1988 года, пытаясь убить Стефана на государственной трассе 330. Но ему удалось бы убить только Дэнни, прежде чем быть убитым самому. Стефан был почти уверен, что смерть Кокошки была неизбежной судьбой, но ему нужно было больше думать о парадоксах путешествий во времени, чтобы понять, был ли какой-нибудь способ избежать того, чтобы Кокошка был застрелен в 1988 году, смерти, свидетелем которой Стефан уже был.
  
  Сложности путешествий во времени сбивали с толку, даже когда размышляешь о них с ясной головой. В его состоянии, раненый и изо всех сил пытающийся оставаться в сознании, он только усиливал головокружение, думая о таких вещах. Позже. Он побеспокоится об этом позже.
  
  Позади него, в темной лаборатории, кто-то начал стрелять по входу в ворота, надеясь поразить его до того, как он достигнет точки отправления.
  
  Он прополз последние пару футов. К Лауре. К новой жизни в далеком прошлом. Но он надеялся навсегда перекрыть мост между эпохой, которую он покидал, и той, которой он сейчас посвящал себя. Вместо этого врата останутся открытыми. И они смогут преодолеть время, чтобы забрать его ... и Лору.
  
  
  9
  
  
  Лора и Крис провели Рождество с Тельмой в доме Джейсона Гейнса в Беверли-Хиллз. Это был двадцатидвухкомнатный особняк в стиле тюдоров на шести огороженных акрах, феноменально большая собственность в районе, где стоимость одного акра давным-давно возросла сверх всякой разумной меры. Во время строительства в 40—х годах — оно было построено продюсером сумасбродных комедий и фильмов о войне - не было сделано никаких компромиссов в отношении качества, и комнаты отличались прекрасной проработкой деталей, которые невозможно было бы воспроизвести в наши дни за десятикратную первоначальную стоимость: там были замысловатые кессонные потолки, некоторые из которых были сделаны из дуб, частично из меди; лепнина на коронах была искусно вырезана; окна в свинцовых переплетах были из цветного или фаянсового стекла, и они были установлены так глубоко в толстых стенах замка, что можно было удобно сидеть на широких подоконниках; внутренние перемычки были украшены панелями ручной работы — виноградными лозами и розами, херувимами и знаменами, скачущими оленями, птицами с лентами, свисающими с клювов; внешние перемычки были из резного гранита, а в две из них были вставлены гроздья разноцветных керамических фруктов в стиле делла Роббиа. Участок площадью шесть акров вокруг дома представлял собой тщательно ухоженный частный парк, где извилистые каменные дорожки вели через тропический ландшафт с пальмами, бенджаминами, фикусом нидида, азалиями, усыпанными ярко-красными цветами, нетерпеливыми, папоротниками, райскими птицами и сезонными цветами такого количества видов, что Лаура могла определить только половину из них.
  
  Когда Лора и Крис приехали рано утром в субботу, за день до Рождества, Тельма провела с ними долгую экскурсию по дому и территории, после чего они выпили горячего какао и съели миниатюрную выпечку, приготовленную поваром и поданную горничной на просторной солнечной веранде с видом на бассейн.
  
  "Это сумасшедшая жизнь, Шейн? Ты можешь поверить, что та же самая девушка, которая провела почти десять лет в таких дырах, как Макилрой и Касвелл, могла в конечном итоге жить здесь, не перевоплощаясь сначала в принцессу?"
  
  Дом был настолько внушительным, что побуждал любого, кому он принадлежал, чувствовать себя Важным с большой буквы, и любому, кто владел им, было бы трудно избежать самодовольства и помпезности. Но когда Джейсон Гейнс вернулся домой в четыре часа, он оказался таким же непритязательным, как и все, кого знала Лора, удивительно для человека, который провел семнадцать лет в кинобизнесе. Ему было тридцать восемь, на пять лет старше Тельмы, и он выглядел как более молодой Роберт Вон, что было намного лучше, чем "прилично выглядящий", как назвала его Тельма . Он был дома менее чем за полчаса до того, как они с Крисом забились в одну из трех его комнат для хобби, играя с электрическим поездом, который занимал платформу размером пятнадцать на двадцать футов, с детально проработанными деревнями, холмистой местностью, ветряными мельницами, водопадами, туннелями и мостами.
  
  Той ночью, когда Крис спала в комнате, смежной с комнатой Лоры, Тельма навестила ее. В пижамах они сидели, скрестив ноги, на ее кровати, как будто снова были девочками, хотя ели жареные фисташки и пили рождественское шампанское вместо печенья и молока.
  
  "Самое странное из всего, Шейн, это то, что, несмотря на то, откуда я родом, я чувствую, что мое место здесь. Я не чувствую себя не в своей тарелке ".
  
  Она тоже не выглядела неуместно. Хотя в ней по-прежнему узнавалась Тельма Аккерсон, за последние несколько месяцев она изменилась. Ее волосы были лучше подстрижены и уложены; впервые в жизни у нее появился загар; и она вела себя скорее как женщина, а не как комик, пытающийся вызвать смех — то есть одобрение — каждым забавным жестом и позой. На ней была менее яркая - и более сексуальная — пижама, чем обычно: облегающая, без рисунка, из шелка персикового цвета. Однако на ней все еще были тапочки с кроликами.
  
  "Тапочки-кролики, - сказала она, - напоминают мне о том, кто я такая. У тебя не распухнет голова, если ты будешь носить тапочки-кролики. Вы не можете потерять чувство перспективы и начать вести себя как звезда или богатая леди, если продолжаете носить тапочки с кроликами. Кроме того, тапочки-кролики придают мне уверенности, потому что они такие веселые; они делают заявление; они говорят: "Что бы мир со мной ни делал, я никогда не смогу опуститься так низко, чтобы не быть глупым и легкомысленным ". Если бы я умер и оказался в аду, я бы смог вынести это место, если бы у меня были тапочки-кролики ".
  
  Рождество было похоже на чудесный сон. Джейсон оказался сентиментальным человеком с неослабевающим детским чутьем. Он настоял, чтобы они собрались у рождественской елки в пижамах и халатах, чтобы они открывали свои подарки с как можно большим хлопаньем ленточек и шумом рвущейся бумаги и как можно большим драматизмом, чтобы они пели рождественские гимны, чтобы, открывая подарки, они отказались от идеи здорового завтрака и вместо этого ели печенье, конфеты, орехи, фруктовый пирог и карамельный попкорн. Он доказал, что не просто пытался быть хорошим хозяином, проведя предыдущий вечер с Крисом в the trains, на все Рождество он вовлекал мальчика в те или иные игры, как внутри, так и за пределами дома, и было ясно, что у него любовь к детям и естественное взаимопонимание с ними. К обеду Лора поняла, что Крис за один день рассмеялся больше, чем за все последние одиннадцать месяцев.
  
  Когда в тот вечер она укладывала мальчика спать, он сказал: "Какой замечательный день, да, мам?"
  
  "Один из величайших людей всех времен", - согласилась она.
  
  "Все, чего я хочу, - сказал он, проваливаясь в сон, - это чтобы папа был здесь и играл с нами".
  
  "Я желаю того же самого, милая".
  
  "Но в каком-то смысле он был здесь, потому что я много думала о нем. Буду ли я всегда помнить его, мама, таким, каким он был, даже спустя десятки лет, буду ли я помнить его?"
  
  "Я помогу тебе вспомнить, детка".
  
  "Потому что иногда уже есть мелочи, которые я не совсем помню о нем. Мне приходится много думать, чтобы вспомнить их. Но я не хочу забывать, потому что он был моим папой ".
  
  Когда он заснул, Лаура прошла через смежную дверь в свою собственную кровать. Она испытала огромное облегчение, когда несколько минут спустя Тельма зашла на очередную встречу с девочкой, потому что без Тельмы ей пришлось бы провести там несколько очень тяжелых часов.
  
  "Если бы у меня были дети, Шейн", - сказала Тельма, забираясь в кровать Лоры, "как ты думаешь, есть ли вообще какой-нибудь шанс, что им позволили бы жить в обществе, или их отправили бы в какой-нибудь уродливый детский эквивалент лепрозория?"
  
  "Не говори глупостей".
  
  "Конечно, я мог бы позволить себе масштабную пластическую операцию для них. Я имею в виду, даже если окажется, что их биологический вид сомнителен, я мог бы позволить себе сделать их сносно человечными ".
  
  "Иногда твои высказывания о себе выводят меня из себя".
  
  "Извини. Спиши это на то, что у меня нет поддерживающих мамы и папы. У меня есть и уверенность, и сомнения сироты ". Она помолчала мгновение, затем рассмеялась и сказала: "Эй, знаешь что? Джейсон хочет жениться на мне. Сначала я подумал, что он одержим демоном и не может контролировать свой язык, но он заверил меня, что нам не нужен экзорцист, хотя он, очевидно, перенес небольшой инсульт. Итак, что ты думаешь?"
  
  "Что я думаю? Какое это имеет значение? Но как бы то ни было, он потрясающий парень. Ты собираешься схватить его, не так ли?"
  
  "Я беспокоюсь, что он слишком хорош для меня".
  
  "Никто не слишком хорош для тебя. Выходи за него замуж".
  
  "Я беспокоюсь, что из этого ничего не выйдет, и тогда я буду опустошен".
  
  "И если ты не попробуешь, - сказала Лаура, - ты будешь не просто опустошен — ты останешься один".
  
  
  10
  
  
  Стефан почувствовал знакомое, неприятное покалывание, сопровождающее путешествия во времени, своеобразную вибрацию, которая прошла внутрь от его кожи, через его плоть, в костный мозг, затем быстро вернулась обратно от костей к плоти и коже. С хлопком он вышел за ворота и в то же мгновение, спотыкаясь, спускался по крутому заснеженному склону в горах Калифорнии в ночь на 10 января 1989 года.
  
  Он споткнулся, упал на раненый бок, скатился к подножию склона, где прислонился к гнилому бревну. Боль пронзила его впервые с тех пор, как в него выстрелили. Он вскрикнул и плюхнулся на спину, прикусив язык, чтобы не упасть в обморок, и заморгал, глядя на бурную ночь.
  
  Еще одна молния расколола небо, и свет, казалось, пульсировал из зазубренной раны. По призрачному сиянию покрытой снегом земли и яростным, но прерывистым вспышкам молний Стефан увидел, что находится на поляне в лесу. Лишенные листьев черные деревья протягивают голые ветви к грозовому небу, словно фанатичные культисты, восхваляющие жестокого бога. Вечнозеленые растения с поникшими под покровом снега ветвями стояли, как торжественные жрецы более благопристойной религии.
  
  Прибыв в другое время, отличное от его собственного, путешественник каким-то образом нарушил действие сил природы, что потребовало рассеивания огромной энергии. Независимо от погоды в точке прибытия, дисбаланс был исправлен потрясающей вспышкой молнии, вот почему эфирная магистраль, по которой путешествовали путешественники во времени, была названа Дорогой Молний. По причинам, которые никто не смог установить, возвращение в институт, в эпоху самого путешественника, не было отмечено небесной пиротехникой.
  
  Молния утихла, как это было всегда, от вспышек, достойных Апокалипсиса, до отдаленных отблесков. Через минуту ночь снова стала темной и спокойной.
  
  Когда удары грома стихли, его боль усилилась. Казалось, что молния, расколовшая небесные своды, теперь попала в его грудь, левое плечо и левую руку - слишком большая сила, чтобы смертная плоть могла ее сдержать или вынести.
  
  Он встал на колени и неуверенно поднялся на ноги, беспокоясь о том, что у него мало шансов выбраться из леса живым. Если бы не фосфоресцирующее свечение заснеженной поляны, облачная ночь была бы черной, как погреб, и неприветливой. Несмотря на отсутствие ветра, зимний воздух был ледяным, и на нем был только тонкий лабораторный халат поверх рубашки и брюк.
  
  Хуже того, он мог находиться в нескольких милях от шоссе или любого ориентира, по которому он мог определить свое местоположение. Если бы ворота рассматривались как ружье, их точность была бы замечательной по времени прохождения расстояния до цели, но они были далеки от совершенства в прицеливании. Путешественник обычно прибывал в течение десяти-пятнадцати минут от времени, которое он намеревался, но не всегда с желаемой географической точностью. Иногда он приземлялся в сотне ярдов от места своего физического назначения, но в других случаях он был на расстоянии десяти-пятнадцати миль, как в тот день, 10 января 1988 года, когда он отправился спасать Лору, Дэнни и Криса из сползающего пикапа Робертсонов.
  
  Во всех предыдущих поездках он брал с собой и карту района назначения, и компас, чтобы не оказаться в таком же изолированном месте, как сейчас. Но на этот раз, когда он оставил свой бушлат в углу лаборатории, у него не было ни компаса, ни карты, а затянутое тучами небо лишило его надежды найти дорогу из леса с помощью звезд.
  
  Он стоял в снегу почти по колено, в уличной обуви, без сапог, и ему казалось, что он должен немедленно начать двигаться, иначе примерзнет к земле. Он оглядел поляну, надеясь на вдохновение, на проблеск интуиции, но, наконец, наугад выбрал направление и направился налево, в поисках оленьей тропы или другого естественного хода, который обеспечил бы ему проход через лес. Весь его левый бок от шеи до поясницы пульсировал от боли. Он надеялся, что пуля, пройдя сквозь него, не повредила артерий и что скорость потери крови была достаточно низкой, чтобы позволить ему, по крайней мере, добраться до Лауры и увидеть ее лицо, лицо, которое он любил, в последний раз перед смертью.
  
  Годичная годовщина смерти Дэнни пришлась на вторник, и хотя Крис не упомянул о значимости даты, он знал об этом. Мальчик был необычно тих. Большую часть того мрачного дня он провел, молча играя со своими фигурками "Властелины Вселенной" в гостиной, что обычно характеризовалось имитацией лазерного оружия, лязгающих мечей и двигателей космических кораблей. Позже он растянулся на кровати в своей комнате и читал комиксы. Он сопротивлялся всем попыткам Лоры вывести его из добровольной изоляции, что, вероятно, было к лучшему; любая ее попытка быть веселой была бы очевидной, и он был бы еще более подавлен осознанием того, что она также изо всех сил пытается отвлечься от мыслей об их тяжелой утрате.
  
  Тельма, которая звонила всего несколько дней назад, чтобы сообщить хорошие новости о том, что она решила выйти замуж за Джейсона Гейнса, позвонила снова в семь пятнадцать вечера того же дня, просто поболтать, как будто она не знала о важности этого свидания. Лора ответила на звонок в своем офисе, где все еще боролась с черной от желчи книгой, которая занимала ее весь прошлый год.
  
  "Эй, Шейн, угадай что? Я встретил Пола Маккартни! Он был в Лос-Анджелесе, чтобы договориться о контракте на запись, и мы были на одной вечеринке в пятницу вечером. Когда я впервые увидела его, он запихивал в рот закуску, поздоровался, на губе у него были крошки, и он был великолепен. Он сказал, что видел мои фильмы, подумал, что я очень хорош, и мы поговорили — ты в это веришь? — мы, должно быть, болтали минут двадцать, и постепенно произошла самая странная вещь ".
  
  "Ты обнаружила, что раздела его, пока разговаривала".
  
  "Ну, знаете, он все еще выглядит очень хорошо, все то же херувимское личико, от которого мы падали в обморок более двадцати лет назад, но теперь оно отмечено опытом, он утонченный и с чрезвычайно привлекательным оттенком грусти в глазах, и он был невероятно забавным и обаятельным. Сначала, может быть, я действительно хотела сорвать с него одежду, да, и наконец-то воплотить эту фантазию в жизнь. Но чем дольше мы разговаривали, тем меньше он казался богом, тем больше человеком, и через минуты, Шейн, миф развеялся, и он был просто очень милым, привлекательным мужчиной средних лет. Итак, что ты об этом думаешь?"
  
  "И что я должен с этим сделать?"
  
  "Я не знаю", - сказала Тельма. "Я немного встревожена. Разве живая легенда не должна внушать тебе благоговейный трепет дольше, чем через двадцать минут после встречи с ним? Я имею в виду, что к настоящему времени я встречал много звезд, и ни одна из них не осталась богоподобной, но это был Маккартни ."
  
  "Ну, если хочешь знать мое мнение, его быстрая потеря мифологического статуса не говорит о нем ничего плохого, но это говорит о тебе много положительного. Ты достиг новой зрелости, Аккерсон ".
  
  "Означает ли это, что я должен отказаться от просмотра старых фильмов "Три марионетки" каждое субботнее утро?"
  
  "Марионетки разрешены, но драки за еду определенно остались для тебя в прошлом".
  
  К тому времени, как Тельма повесила трубку без десяти минут восемь, Лора чувствовала себя немного лучше, поэтому переключилась с книги "Желчно-черный" на сказку о сэре Томми Тоуде. Она успела написать всего два предложения детской сказки, когда ночь за окнами осветила вспышка молнии, достаточно яркая, чтобы вызвать ужасные мысли о ядерной катастрофе. Последовавший за этим удар грома потряс дом от крыши до фундамента, как будто в одну из стен врезался снаряд аварийщика. Она, вздрогнув, вскочила на ноги, настолько удивленная, что даже не нажала клавишу "сохранить" на компьютере. Вторая вспышка пронзила ночь, заставив окна светиться, как телевизионные экраны, а последовавший за этим гром был громче первого взрыва.
  
  "Мама!"
  
  Она обернулась и увидела Криса, стоящего в дверях. "Все в порядке", - сказала она. Он подбежал к ней. Она села в кресло с пружинной спинкой и посадила его к себе на колени. "Все в порядке. Не бойся, милая".
  
  "Но дождя нет", - сказал он. "Почему он так гремит, если дождя нет?"
  
  Невероятная серия молний снаружи и перекрывающиеся раскаты грома продолжались почти минуту, затем стихли. Сила этого события была настолько велика, что Лаура смогла представить, что утром они обнаружат разбитое небо, разбросанное огромными кусками, похожими на осколки гигантской яичной скорлупы.
  
  Не дойдя пяти минут до поляны, на которую он пришел, Стефан был вынужден остановиться и прислониться к толстому стволу сосны, ветви которой начинались прямо над его головой. От боли в ране с него градом лился пот, но он дрожал на пронизывающем январском холоде, у него слишком кружилась голова, чтобы встать, и в то же время он боялся сесть и провалиться в бесконечный сон. Из-за поникших ветвей мамонтовой сосны над головой и вокруг него он чувствовал себя так, словно нашел убежище под черным одеянием Смерти, из которого, возможно, никогда не выйдет.
  
  Прежде чем уложить Криса спать, она приготовила для них мороженое с кокосово-миндальным соком и сиропом "Херши". Они поели за кухонным столом, и депрессия мальчика, казалось, прошла. Возможно, ознаменовав окончание этой печальной годовщины таким драматизмом, причудливое погодное явление отвлекло его от мыслей о смерти и привело к созерцанию чудес. Он был полон разговоров о молнии, которая с треском пронеслась по шнуру воздушного змея и попала в лабораторию доктора Франкенштейна в старом фильме Джеймса Уэйла, который он впервые посмотрел неделю назад.и о молнии, которая напугала Дональда Дака в мультфильме Диснея, и о бурной ночи в "101 далматине", во время которой Круэлла Девилл представляла такую страшную угрозу для щенков, сыгравших главную роль.
  
  К тому времени, когда она подоткнула ему одеяло и поцеловала на ночь, он засыпал с улыбкой — по крайней мере, полуулыбкой, — а не с хмурым выражением лица, которое было на его лице весь день. Она сидела на стуле рядом с его кроватью, пока он крепко не уснул, хотя он больше не боялся и не нуждался в ее присутствии. Она осталась просто потому, что ей нужно было посмотреть на него некоторое время.
  
  Она вернулась в свой офис в девять пятнадцать, но прежде чем сесть за текстовый редактор, остановилась у окна и посмотрела на заснеженную лужайку перед домом, на черную ленту посыпанной гравием подъездной дорожки, ведущей к шоссе штата, и на беззвездное ночное небо. Что-то в этой молнии глубоко встревожило ее: не то, что она была такой странной, не то, что она была потенциально разрушительной, но то, что ее беспрецедентная и почти сверхъестественная сила была каким-то образом… знакомой. Она, казалось, припоминала, что была свидетелем подобной бурной демонстрации в другой раз, но не могла вспомнить когда. Это было сверхъестественное чувство, сродни дежавю, и оно не исчезало.
  
  Она прошла в хозяйскую спальню и проверила панель управления безопасностью в своем шкафу, чтобы убедиться, что сигнализация по периметру, охватывающая все окна и двери, включена. Из-под кровати она достала "Узи" с удлиненным магазином, вмещавшим четыреста экзотических, легких патронов в оболочке из сплава. Она отнесла пистолет обратно в свой кабинет и положила его на пол возле своего кресла.
  
  Она уже собиралась сесть, когда молния снова расколола ночь, напугав ее, и сразу же за этим последовал раскат грома, который она почувствовала всеми своими костями. Еще одна вспышка, и еще, и еще одна сверкнула в окнах, словно череда ухмыляющихся призрачных лиц, сформированных из эктоплазменного света.
  
  Когда небеса содрогнулись от ослепительной дрожи, Лора поспешила в комнату Криса, чтобы успокоить его. К ее удивлению, хотя молния и гром были шокирующе сильными, чем раньше, мальчик не проснулся, возможно, потому, что грохот казался частью какого-то сна, который он видел о щенках далмации в бурную ночь приключений.
  
  И снова дождя не было.
  
  Молния и гром быстро стихли, но ее беспокойство оставалось высоким.
  
  Он видел странные черные фигуры в темноте, существ, которые скользили между деревьями и наблюдали за ним глазами, более черными, чем их тела, но хотя они поражали и пугали его, он знал, что они были ненастоящими, всего лишь фантомы, порожденные его все более дезориентированным разумом. Он упорно шел вперед, несмотря на внешний холод, внутренний жар, колючие сосновые иголки, острые шипы ежевики, ледяную землю, которая иногда уходила у него из-под ног, а иногда вращалась, как проигрыватель граммофона.Боль в груди, плече и руке была настолько сильной, что его преследовали бредовые образы крыс, грызущих его плоть изнутри, хотя он не мог понять, как они туда попали.
  
  После блуждания не менее часа — казалось, что прошло много часов, даже дней, но это не могло быть днями, потому что солнце еще не взошло, — он вышел к границе леса и на дальнем конце пологой заснеженной лужайки площадью в пол-акра увидел дом. По краям занавешенных окон смутно виднелись огни.
  
  Он стоял, не веря своим глазам, поначалу уверенный, что дом был не более реален, чем стигийские фигуры, сопровождавшие его в лесу. Затем он начал двигаться к миражу — на случай, если это все-таки не был лихорадочный сон.
  
  Когда он сделал всего несколько шагов, удар молнии рассек ночь, оставив шрамы на небе. Хлыст щелкал несколько раз, и каждый раз казалось, что им управляет более сильная рука.
  
  Тень Стефана прыгала и корчилась на снегу вокруг него, хотя он был временно парализован страхом. Иногда у него было две тени, потому что молния вырисовывала его силуэт одновременно с двух сторон. Уже хорошо обученные охотники последовали за ним по Дороге Молнии, решив остановить его до того, как у него появится шанс предупредить Лауру.
  
  Он оглянулся на деревья, из которых вышел. Под стробоскопическим небом вечнозеленые растения, казалось, прыгнули к нему, потом обратно, потом снова к нему. Он не увидел там охотников.
  
  Когда молния померкла, он, пошатываясь, снова направился к дому. Он дважды падал, с трудом поднимался, продолжал двигаться, хотя и боялся, что если упадет снова, то не сможет подняться на ноги или закричать достаточно громко, чтобы его услышали.
  
  Глядя на экран компьютера, пытаясь думать о сэре Томми Тоуде и думая вместо этого о молнии, Лора внезапно вспомнила, когда она раньше видела такое сверхъестественно грозовое небо: в тот самый день, когда ее отец впервые рассказал ей о сэре Томми, в день, когда наркоман зашел в бакалейную лавку, в день, когда она впервые увидела своего опекуна, тем летом, когда ей шел восьмой год.
  
  Она выпрямилась на своем стуле.
  
  Ее сердце забилось сильно, учащенно.
  
  Молния такой неестественной силы означала неприятности особого характера, неприятности для нее . Она не могла вспомнить никакой молнии в тот день, когда умер Дэнни, или когда ее опекун появился на кладбище во время отпевания ее отца. Но с абсолютной уверенностью, которую она не могла объяснить, она знала, что явление, свидетелем которого она стала сегодня вечером, имело для нее ужасное значение; это было предзнаменование, и нехорошее.
  
  Она схватила "Узи" и обошла верхний этаж, проверяя все окна, заглядывая к Крису, убеждаясь, что все в порядке. Затем она поспешила вниз, чтобы осмотреть эти комнаты.
  
  Когда она вошла в кухню, что-то ударилось о заднюю дверь. Ахнув от удивления и страха, она резко повернулась в том направлении, взмахнула "Узи" и чуть не открыла огонь.
  
  Но это не был решительный звук взлома. Это был неугрожающий стук, едва ли громче стука, повторенный дважды. Ей тоже показалось, что она слышит голос, слабо зовущий ее по имени.
  
  Тишина.
  
  Она подкралась к двери и прислушивалась, наверное, с полминуты.
  
  Ничего.
  
  Дверь была высокозащищенной моделью со стальным сердечником, зажатым между дубовыми плитами толщиной в два дюйма, поэтому она не беспокоилась о том, что ее подстрелит боевик с другой стороны. И все же она не решалась подойти прямо к нему и заглянуть в объектив " рыбий глаз ", потому что боялась увидеть глаз, прижатый с другой стороны, пытающийся заглянуть в нее . Когда, наконец, она набралась смелости, в глазок открылся широкий обзор внутреннего дворика, и она увидела мужчину, распростертого на бетоне, его руки были раскинуты по бокам, как будто он упал навзничь после того, как постучал в дверь.
  
  Ловушка, подумала она. Ловушка, уловка.
  
  Она включила наружный прожектор и подкралась к окну, зашторенному над встроенным письменным столом. Осторожно приподняла одну из планок. Мужчина на бетонном патио был ее охранником. Его ботинки и брюки были залеплены снегом. На нем было что-то похожее на белый лабораторный халат с темными пятнами крови спереди.
  
  Насколько она могла видеть, ни во внутреннем дворике, ни на лужайке за его пределами никого не было, но ей пришлось рассмотреть возможность того, что кто-то бросил его тело там в качестве приманки, чтобы выманить ее из дома. Открывать дверь ночью, при таких обстоятельствах, было безрассудством.
  
  Тем не менее, она не могла оставить его там. Только не своего опекуна. Только не в том случае, если он был ранен и умирал.
  
  Она нажала кнопку отключения сигнализации рядом с дверью, отомкнула замки и неохотно шагнула в зимнюю ночь с "Узи" наготове. В нее никто не стрелял. На тускло освещенной снегом лужайке, на всем обратном пути к лесу, ничего не двигалось.
  
  Она подошла к своему опекуну, опустилась на колени рядом с ним и пощупала его пульс. Он был жив. Она приподняла ему одно веко. Он был без сознания. Рана высоко в левой части его груди выглядела плохо, хотя в данный момент, похоже, не кровоточила.
  
  Ее тренировки с Генри Такахами и регулярная программа упражнений значительно увеличили ее силу, но она была недостаточно сильна, чтобы поднять раненого одной рукой. Она прислонила "Узи" к задней двери и обнаружила, что не может поднять его даже обеими руками. Казалось опасным перевозить человека, который был так тяжело ранен, но еще опаснее оставлять его в холодную ночь, особенно когда кто-то, очевидно, преследовал его. Ей удалось наполовину поднять, наполовину перетащить его на кухню, где она растянула его на полу. С облегчением она достала "Узи", снова заперла дверь и снова включила сигнализацию.
  
  Он был пугающе бледен и холоден на ощупь, поэтому насущной необходимостью было снять с него ботинки и носки, которые были покрыты коркой снега. К тому времени, как она разобралась с его левой ногой и расшнуровала правый ботинок, он что-то бормотал на незнакомом языке, слова были слишком невнятными, чтобы она могла определить язык, и по-английски он что-то бормотал о взрывчатых веществах, воротах и "призраках на деревьях".
  
  Хотя она знала, что он бредит и, скорее всего, понимает ее не больше, чем она понимает его, она успокаивающе сказала ему: "Спокойно, просто расслабься, с тобой все будет в порядке; как только я вытащу твою ногу из этой глыбы льда, я вызову врача".
  
  Упоминание о докторе ненадолго вывело его из замешательства. Он слабо сжал ее руку, устремив на нее пристальный, полный страха взгляд. "Никакого доктора. Убирайся ... должен убираться ..."
  
  "Ты не в том состоянии, чтобы куда-либо ехать", - сказала она ему. "Разве что на машине скорой помощи в больницу".
  
  "Нужно убираться. Быстро. Они придут ... скоро придут ..."
  
  Она взглянула на "Узи". "Кто придет?"
  
  "Убийцы", - сказал он настойчиво. "Убейте меня из мести. Убью тебя, убью Криса. Иду. Сейчас".
  
  В этот момент ни в его глазах, ни в голосе не было бреда. Его бледное, блестящее от пота лицо больше не было вялым, а напряглось от ужаса.
  
  Все ее тренировки с оружием и боевыми искусствами больше не казались истеричными предосторожностями. "Хорошо, - сказала она, - мы выйдем, как только я осмотрю эту рану, посмотрю, нужно ли ее перевязывать".
  
  "Нет! Сейчас. Сейчас же уходи".
  
  "Но—"
  
  "Сейчас", - настаивал он. В его глазах было такое затравленное выражение, что она почти могла поверить, что убийцы, о которых он говорил, были не обычными людьми, а существами какого-то сверхъестественного происхождения, демонами с безжалостностью бездушных.
  
  "Хорошо", - сказала она. "Мы уходим сейчас".
  
  Его рука отпустила ее руку. Его глаза расфокусировались, и он начал хрипло и бессмысленно бормотать.
  
  Когда она спешила через кухню, намереваясь подняться наверх и разбудить Криса, она услышала, как ее опекун мечтательно, но с тревогой говорит об "огромной, черной, движущейся машине смерти", которая ничего для нее не значила, но тем не менее напугала.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ II
  Погоня
  
  
  Долгая привычка жить не располагает нас к смерти.
  
  — СЭР ТОМАС БРАУН
  
  
  
  
  Пять
  АРМИЯ ТЕНЕЙ
  
  
  1
  
  
  Лора включила лампу и разбудила Криса, разбудив его. "Одевайся, милый. Быстро".
  
  "Что происходит?" сонно спросил он, протирая глаза маленькими кулачками.
  
  "Приближаются какие-то плохие люди, и мы должны убраться отсюда до их прихода. А теперь поторопись ".
  
  Крис провел год, не только оплакивая своего отца, но и готовясь к моменту, когда обманчиво спокойные события повседневной жизни будут нарушены очередным неожиданным взрывом хаоса, лежащего в основе человеческого существования, хаоса, который время от времени извергался подобно действующему вулкану, как это было в ночь убийства его отца. Крис наблюдал, как его мать становилась первоклассным стрелком из пистолета, видел, как она собирала арсенал, посещал с ней уроки самообороны, и, несмотря на все это, он сохранил точку зрения и установки ребенка, казался почти таким же, как любой другой ребенок, хотя и был по понятным причинам меланхоличен после смерти своего отца. Но сейчас, в критический момент, он реагировал не как восьмилетний ребенок; он не хныкал и не задавал ненужных вопросов; он не был сварливым, упрямым или медлительным в подчинении. Он откинул одеяло, сразу же встал с кровати и поспешил к шкафу.
  
  "Встретимся на кухне", - сказала Лора.
  
  "Хорошо, мам".
  
  Она гордилась его ответственной реакцией и испытывала облегчение от того, что он не стал их откладывать, но она также была опечалена тем, что в восемь лет он достаточно понимал краткость и суровость жизни, чтобы реагировать на кризис со скоростью и невозмутимостью взрослого.
  
  На ней были джинсы и фланелевая рубашка в синюю клетку. Когда она пошла в свою спальню, ей оставалось только натянуть шерстяной свитер, снять прогулочные туфли Rockport и надеть пару прорезиненных походных ботинок со шнуровкой.
  
  Она избавилась от одежды Дэнни, поэтому у нее не было пальто для раненого на кухне. Однако у нее было много одеял, и она взяла два из них из бельевого шкафа в прихожей.
  
  Запоздало подумав, она пошла в свой кабинет, открыла сейф и достала странный черный пояс с медными вставками, который год назад подарил ей опекун. Она сунула его в свою сумочку, похожую на ранец.
  
  Спустившись вниз, она остановилась у шкафа в прихожей, чтобы взять синюю лыжную куртку и карабин "Узи", которые висели с обратной стороны двери. Двигаясь, она прислушивалась к необычным звукам — голосам в ночи за домом или звуку автомобильного двигателя, — но все оставалось безмолвным.
  
  На кухне она положила пистолет-пулемет на стол рядом с другим, затем опустилась на колени рядом со своим опекуном, который снова был без сознания. Она расстегнула его мокрый от снега лабораторный халат, затем рубашку и посмотрела на огнестрельную рану у него в груди. Рана попала высоко в левое плечо, значительно выше сердца, что было хорошо, но он потерял много крови; его одежда пропиталась ею.
  
  "Мама?" В дверях стоял Крис, одетый для зимнего вечера.
  
  "Возьми один из этих "Узи" со стола, достань третий с обратной стороны двери кладовой и положи их в джип".
  
  "Это он", - сказал Крис, широко раскрыв глаза от удивления.
  
  "Да, это он. Он появился в таком виде, сильно раненный. Кроме "Узи", возьми два револьвера — тот, что вон в том ящике, и тот, что в столовой. И будьте осторожны, чтобы случайно не—"
  
  "Не волнуйся, мама", - сказал он, отправляясь по своим поручениям.
  
  Как можно осторожнее она перевернула своего опекуна на правый бок — он застонал, но не проснулся, — чтобы посмотреть, есть ли выходное отверстие у него в спине. ДА. Пуля прошла сквозь него, выйдя под лопаткой. Его спина тоже была пропитана кровью, но ни место входа, ни место выхода больше не кровоточили; если и было серьезное кровотечение, то оно было внутренним, и она не могла его обнаружить или вылечить.
  
  Под одеждой у него был один из ремней. Она расстегнула его. Ремень не помещался в центральное отделение ее сумочки, поэтому ей пришлось запихнуть его в боковое отделение на молнии после того, как она выбросила вещи, которые обычно там хранила.
  
  Она застегнула пуговицы на его рубашке и задумалась, стоит ли ей снять его влажный лабораторный халат. Она решила, что будет слишком сложно стянуть рукава с его рук. Осторожно перекатывая его из стороны в сторону, она укрыла его серым шерстяным одеялом.
  
  Пока Лора перевязывала раненого, Крис пару раз сходил к джипу с оружием, воспользовавшись внутренней дверью, соединявшей прачечную с гаражом. Затем он пришел с плоской тележкой шириной в два фута и длиной в четыре фута - по сути, деревянной платформой на колесиках, — которую почти полтора года назад случайно оставили какие-то доставщики мебели. Направляясь на нем, как на скейте, к кладовой, он сказал: "Мы должны взять коробку с патронами, но она слишком тяжелая для меня, чтобы нести ее. Я положу ее на это".
  
  Довольная его инициативностью и умом, она сказала: "У нас двенадцать патронов в двух револьверах и двенадцать сотен в трех "Узи", так что я не думаю, что нам понадобится больше, что бы ни случилось. Принеси сюда доску. Теперь быстро. Я пытался сообразить, как мы можем дотащить его до джипа, не слишком сильно встряхнув. Похоже, это штраф ".
  
  Они двигались быстро, как будто готовились именно к этой чрезвычайной ситуации, но Лаура чувствовала, что они отнимают слишком много времени. Ее руки дрожали, а живот непрерывно трепетал. Она ожидала, что кто-нибудь в любой момент постучит в дверь.
  
  Крис неподвижно держал тележку, пока Лора поднимала на нее раненого мужчину. Когда она подложила доску ему под голову, плечи, спину и ягодицы, она смогла поднять его ноги и толкать его, как тачку. Крис подскочил на корточках у передних колес, положив одну руку на правое плечо лежащего без сознания человека, чтобы не дать ему соскользнуть и не дать доске выкатиться из-под него. У них возникли небольшие проблемы с тем, чтобы перелезть через порог в конце прачечной, но они загнали его в гараж на три машины.
  
  "Мерседес" стоял слева, джип-универсал справа, среднее место пустовало. Они отвезли ее опекуна к джипу.
  
  Крис открыл заднюю дверь. Он также разложил там небольшой гимнастический коврик вместо матраса.
  
  "Ты отличный ребенок", - сказала она ему.
  
  Совместными усилиями им удалось перенести раненого из тележки в грузовой отсек через открытую заднюю дверь.
  
  "Принеси другое одеяло и его ботинки с кухни", - сказала она Крису.
  
  К тому времени, как мальчик вернулся с этими вещами, Лора уложила своего опекуна на спину на гимнастическом коврике. Они укрыли его босые ноги вторым одеялом и положили рядом с ним его промокшие ботинки.
  
  Закрывая заднюю дверь, Лора сказала: "Крис, садись на переднее сиденье и пристегнись".
  
  Она поспешила обратно в дом. Ее сумочка, в которой были все ее кредитные карточки, лежала на столе; она перекинула ремешки через плечо. Она взяла третий "Узи" и направилась обратно в прачечную, но не успела она сделать и трех шагов, как что-то с огромной силой ударило в заднюю дверь.
  
  Она резко развернулась, поднимая пистолет.
  
  Что-то снова ударило в дверь, но стальной сердечник и засовы Schlage так просто не поддавались.
  
  Затем кошмар начался всерьез.
  
  Застрекотал автомат, и Лора бросилась к стенке холодильника, укрываясь там. Они пытались взорвать заднюю дверцу, но тяжелый стальной сердечник выдержал и это нападение. Однако дверь затряслась, и пули пробили стену по обе стороны от усиленной рамы, проделав дыры в гипсокартоне.
  
  Окна гостиной и кухни взорвались, когда второй автомат открыл огонь. Металлические рычаги управления заплясали на своих креплениях. Металлические планки зазвенели, когда пули прошли между ними, и некоторые планки погнулись, но большая часть разбитого оконного стекла находилась за жалюзи, откуда дождь стекал на подоконники, а оттуда на пол. Дверцы шкафа раскололись и треснули, когда в них попали пули, от одной стены отлетела кирпичная крошка, а пули срикошетили от медной вытяжки, оставив на ней вмятины. Медные кастрюли и сковородки, свисавшие с потолочных крюков, получили множество ударов, издав множество звонов и хлопков . Одна из ламп над головой погасла. Наконец-то сорвало планку с окна над письменным столом, и полдюжины пуль вонзились в дверцу холодильника всего в нескольких дюймах от нее.
  
  Ее сердце бешено колотилось, а прилив адреналина сделал ее чувства почти болезненно острыми. Она хотела побежать к джипу в гараже и попытаться выбраться до того, как они поймут, что она собирается уезжать, но первобытный инстинкт воина подсказал ей оставаться на месте. Она прижалась к стенке холодильника, подальше от прямой линии огня, надеясь, что в нее не попадет рикошет.
  
  Вы, люди,кто, черт возьми,? сердито поинтересовалась она.
  
  Стрельба прекратилась, и ее инстинкт оказался верным: за заградительным огнем последовали сами боевики. Они ворвались в дом. Первый из них выбрался через взорванное окно над кухонным столом. Она отошла от холодильника и открыла огонь, выбросив его обратно во внутренний дворик. Второй мужчина, одетый в черное, как и первый, вошел через разбитую раздвижную дверь в гостиную — она увидела его через арку за секунду до того, как он увидел ее, — и она направила "Узи" в том направлении, выпустив пули, уничтожив мистера Кофемашина, вырывающаяся к чертям собачьим из кухонной стены рядом с аркой, затем срезающая его, когда он заносил свое оружие в ее сторону. Она практиковалась с УЗИ, но не так давно, и была удивлена, насколько оно управляемо. Она также была удивлена тем, насколько ей было противно убивать их, хотя они пытались убить ее и ее ребенка; подобно волне маслянистой жижи, ее захлестнула тошнота, но она подавила комок, подступивший к горлу. Третий мужчина ворвался в гостиную, и она была готова убить и его, и сотню таких же, как он, независимо от того, насколько ей стало плохо от этого убийства, но он бросился назад, с линии огня, когда увидел, что его товарища унесло ветром.
  
  Теперь джип.
  
  Она не знала, сколько убийц было снаружи, может быть, только трое, двое мертвых и один все еще живой, может быть, четверо, или десять, или сотня, но независимо от того, сколько их было, они не ожидали встретить такой смелый ответ и уж точно не с такой огневой мощью, ни в коем случае, не от женщины и маленького мальчика, и они знали, что ее опекун был ранен и безоружен. Итак, прямо сейчас они были ошеломлены и прятались, оценивая ситуацию, планируя свой следующий шаг. Возможно, это ее первый и последний шанс скрыться на джипе-фургоне. Она пробежала через прачечную в гараж.
  
  Она увидела, что Крис завел двигатель джипа, когда услышал стрельбу; голубоватые выхлопные газы вырывались из выхлопных труб. Когда она подбежала к джипу, дверь гаража открылась; Крис, очевидно, воспользовался пультом дистанционного управления Genie в тот момент, когда увидел ее.
  
  К тому времени, как она села за руль, дверь гаража была открыта на треть. Она переключила передачу. "Пригнись!"
  
  Когда Крис мгновенно подчинился, съехав на своем сиденье ниже уровня окна, Лора отпустила тормоза. Она вдавила акселератор в половицы, заскрежетала резиной по бетону и с ревом умчалась в ночь, сдвинув все еще поднимающуюся дверь гаража всего на дюйм или два, оторвав радиоантенну.
  
  Большие шины джипа, хотя и не были закованы в цепи, имели тяжелый зимний протектор. Они зарывались в замерзшую слякоть и гравий, которыми была покрыта подъездная дорожка, без проблем находя сцепление с дорогой, извергая шрапнель камней и льда.
  
  Слева от нее появилась темная фигура, мужчина в черном, бежавший через лужайку перед домом, поднимая снег, в сорока или пятидесяти футах от нее, и он был такой невыразительной фигурой, что мог бы быть просто тенью, если бы сквозь рев двигателя она не услышала грохот автоматической стрельбы. Пули ударили в бок джипа, и окно позади нее вылетело, но окно рядом с ней осталось нетронутым, а затем она умчалась прочь, направляясь за пределы досягаемости, уже в нескольких секундах от безопасности, и ветер завывал в разбитом окне. Она молилась, чтобы ни одна из шин не была задета, и услышала, как еще несколько пуль ударились о листовой металл, или, может быть, это был гравий и лед, поднятые джипом.
  
  Когда она добралась до шоссе штата в конце подъездной дорожки, она была уверена, что находится вне зоны досягаемости. Резко затормозив перед левым поворотом, она взглянула в зеркало заднего вида и увидела далеко позади пару фар на открытом гараже. Убийцы прибыли к ее дому без машины — одному Богу известно, как они добирались, возможно, с использованием этих странных ремней, — и они преследовали ее на "Мерседесе".
  
  Она намеревалась повернуть налево на шоссе штата, проехать мимо Раннинг-Спрингс, миновать поворот к озеру Эрроухед, выехать на супермагистраль и въехать в город Сан-Бернардино, где было много людей и безопасности, где мужчины, одетые в черное и вооруженные автоматическим оружием, не преследовали бы ее так смело, и где она могла бы получить медицинскую помощь для своего опекуна. Но когда она увидела свет фар позади себя, она отреагировала на врожденную склонность к выживанию, вместо этого повернув направо, направляясь на восток-северо-восток к озеру Биг-Беар.
  
  Если бы она повернула налево, они добрались бы до той роковой полумили наклонного шоссе, на котором год назад был убит Дэнни; и Лора интуитивно — почти суеверно - чувствовала, что самым опасным местом в мире для них в данный момент был этот двухполосный асфальт. Ей и Крису дважды было суждено погибнуть на том холме: во-первых, когда пикап Робертсонов потерял управление; во-вторых, когда Кокошка открыл по ним огонь. Иногда она понимала, что в жизни есть как благие, так и зловещие закономерности и что, однажды потерпев неудачу, судьба стремится вновь утвердить эти предопределенные замыслы. Хотя у нее не было разумных оснований полагать, что они умрут, если направятся к Раннинг Спрингс, в глубине души она знала, что там их действительно ждет смерть.
  
  Когда они выехали на государственную трассу и направились к Биг Беар, по обе стороны которой темнели высокие вечнозеленые деревья, Крис сел и оглянулся.
  
  "Они приближаются", - сказала ему Лаура, - "но мы от них убежим".
  
  "Это те, кто схватил папу?"
  
  "Да, я так думаю. Но тогда мы о них не знали и не были готовы".
  
  "Мерседес" теперь ехал по государственной трассе, большую часть времени оставаясь вне поля зрения, потому что проезжая часть поднималась, опускалась и петляла, создавая холмы и повороты между двумя машинами. Машина, казалось, была примерно в двухстах ярдах позади, но, вероятно, она приближалась, потому что у нее был двигатель побольше и намного мощнее, чем у джипа.
  
  "Кто они?" Спросил Крис.
  
  "Я не уверен, милая. И я также не знаю, почему они хотят причинить нам вред. Но я знаю, кто они такие. Они головорезы, они отбросы, я все узнал об их типе давным-давно в Касвелл-Холле, и я знаю, что единственное, что можно сделать с такими людьми, как они, - это противостоять им, дать отпор, потому что они уважают только жесткость ".
  
  "Ты была потрясающей там, мама".
  
  "Ты сам был чертовски хорош, малыш. С твоей стороны было очень умно завести джип, когда ты услышал стрельбу, и открыть дверь гаража к тому времени, как я сел за руль. Это, вероятно, спасло нас."
  
  Позади них Mercedes сократил дистанцию примерно до ста ярдов. Это был внедорожник 420 SEL, который управлялся на шоссе так же хорошо, как и все остальное, намного лучше, чем Jeep.
  
  "Они быстро приближаются, мам".
  
  "Я знаю".
  
  "Очень быстро".
  
  Подъезжая к восточной оконечности озера, Лора остановилась позади дребезжащего пикапа "Додж" с одной разбитой задней фарой и ржавым бампером, который, казалось, был скреплен наклейками с предположительно забавными надписями: "Я ТОРМОЖУ ДЛЯ БЛОНДИНОК, МАШИНА ДЛЯ ПЕРСОНАЛА МАФИИ". Он пыхтел со скоростью тридцать миль в час, ниже скорости 38-го шоссе, соединяясь с этим двухполосным шоссе на юг возле Бартон-Флэтс. Насколько она помнила, ридж-роуд была заасфальтирована на протяжении пары миль с каждого конца, но представляла собой лишь грунтовую полосу с уклоном на шесть или семь миль посередине. В отличие от Jeep, Mercedes не имел полного привода; у него были зимние шины, но в настоящее время они не были оснащены цепями. Мужчины за рулем Mercedes вряд ли знали, что тротуар Ридж-роуд уступит место изрытой колеями грунтовой поверхности, местами покрытой льдом, а в некоторых местах занесенной снегом.
  
  "Держись!" - сказала она Крису.
  
  Она не нажимала на тормоза до последнего момента, свернув направо на ридж-роуд так быстро, что джип с мучительным визгом шин заскользил вбок. Он тоже вздрогнул, словно старая лошадь, которую заставили совершить устрашающий прыжок.
  
  "Мерседес" лучше проходил повороты, хотя водитель не знал, что она собирается делать. Когда они выехали на более высокие возвышенности и в более дикую местность, машина сократила разрыв примерно до тридцати ярдов.
  
  Двадцать пять. Двадцать.
  
  Колючие ветви молнии внезапно выросли по небу на юге. Это было не так близко от них, как молния в доме, но достаточно близко, чтобы превратить ночь вокруг них в день. Даже сквозь шум двигателя она слышала раскаты грома.
  
  Уставившись на бурный показ, Крис сказал: "Мамочка, что происходит? Что происходит?"
  
  "Я не знаю", - сказала она, и ей пришлось кричать, чтобы быть услышанной сквозь какофонию работающего двигателя и грохочущих небес.
  
  Она не слышала самой стрельбы, но слышала, как пули врезались в джип, а пуля пробила дыру в окне задней двери и с глухим стуком вонзилась в спинку сиденья, на котором ехали она и Крис; она не только услышала, но и почувствовала ее сильный удар. Она начала крутить руль взад-вперед, петляя с одной стороны дороги на другую, создавая как можно более сложную мишень, отчего в мерцающем свете у нее закружилась голова. Либо боевик прекратил стрельбу, либо промахивался по ним с каждым выстрелом, потому что она больше не слышала приближающихся выстрелов. Однако вращение замедлило ее, и "Мерседес" приблизился еще быстрее.
  
  Ей пришлось использовать боковые зеркала вместо заднего вида. Хотя большая часть окна задней двери была целой, защитное стекло покрылось тысячами крошечных трещин, которые делали его полупрозрачным и бесполезным.
  
  Пятнадцать ярдов, десять.
  
  В южном небе, как и прежде, сверкали молнии и гремел гром.
  
  Она преодолела подъем, и тротуар закончился на полпути вниз по склону перед ними. Она перестала вилять, ускорилась. Когда джип съехал с асфальта, он на мгновение дрогнул, словно удивленный изменением дорожного покрытия, но затем понесся вперед по покрытой пятнами снега, коркой льда, замерзшей грязи. Они промчались по нескольким колеям, через небольшую лощину, над которой нависали деревья, и поднялись на следующий холм.
  
  В боковые зеркала она увидела, как "Мерседес" пересек лощину по грунтовой дорожке и начал подниматься по склону позади нее. Но когда она достигла гребня, машина начала заваливаться ей вслед. Машина заскользила вбок, ее фары качнулись в сторону от нее. Водитель перерегулировал движение, вместо того чтобы перевести руль в скольжение, как он должен был сделать. Шины автомобиля начали бесполезно вращаться. Автомобиль съехал не только в сторону, но и назад ярдов на двадцать, пока правое заднее колесо не съехало в дренажную канаву по обе стороны дороги; лучи фар были направлены вверх и пересекали грунтовую дорогу.
  
  "Они застряли!" Сказал Крис.
  
  "Им понадобится полчаса, чтобы выбраться из этой передряги". Лора продолжила переваливать через гребень, спускаясь по следующему склону дороги дарк Ридж.
  
  Хотя она должна была радоваться их побегу или, по крайней мере, испытывать облегчение, ее страх не уменьшался. У нее было предчувствие, что они еще не в безопасности, и она научилась доверять своим предчувствиям более двадцати лет назад, когда заподозрила, что Белый Угорь придет за ней в ту ночь, когда она была одна в последней комнате у лестницы в Макилрое, в ночь, когда на самом деле он оставил у нее под подушкой рулет "Тутси". В конце концов, предчувствия были всего лишь сообщениями от подсознания, которое все время яростно думало и обрабатывало информацию, которую она сознательно не замечала.
  
  Что-то было не так. Но что?
  
  Они развивали скорость менее двадцати миль в час по этой узкой, извилистой, изрытой выбоинами, колеями, замерзшей грунтовой дороге. Некоторое время дорога шла вдоль скалистого гребня хребта, где не было деревьев, затем проследила курс по склону в стене хребта, вплоть до дна параллельного ущелья, где деревья росли так густо с обеих сторон, что свет фар, отражаясь от их стволов, казалось, высвечивал ряды сосен, прочных, как дощатые стены.
  
  В задней части фургона ее опекун что-то беззвучно бормотал в своем лихорадочном сне. Она беспокоилась о нем, и ей хотелось ехать быстрее, но она не осмеливалась.
  
  Первые две мили после того, как они оторвались от преследователей, Крис молчал. Наконец он сказал: "В доме… ты убил кого-нибудь из них?"
  
  Она колебалась. "Да. Два".
  
  "Хорошо".
  
  Встревоженная мрачным удовольствием, прозвучавшим в одном-единственном произнесенном им слове, Лора сказала: "Нет, Крис, убивать нехорошо. Меня от этого затошнило".
  
  "Но они заслужили быть убитыми", - сказал он.
  
  "Да, они это сделали. Но это не значит, что убивать их приятно. Это не так. В этом нет удовлетворения. Просто ... отвращение к необходимости этого. И печаль ".
  
  "Хотел бы я убить одного из них", - сказал он со сдержанным, холодным гневом, который вызывал беспокойство у мальчика его возраста.
  
  Она взглянула на него. С его лицом, очерченным тенями и бледно-желтым светом приборной панели, он выглядел старше своих лет, и она мельком увидела мужчину, которым он станет.
  
  Когда дно оврага стало слишком каменистым, чтобы по нему можно было проехать, дорога снова пошла вверх, следуя уступу на стене хребта.
  
  Она не отрывала глаз от трека rude. "Дорогая, нам придется поговорить об этом позже более подробно. Прямо сейчас я просто хочу, чтобы ты внимательно выслушала и попыталась кое-что понять. В мире много плохих философий. Ты знаешь, что такое философия?"
  
  "Вроде того. Нет ... не совсем".
  
  "Тогда давайте просто скажем, что люди верят во множество вещей, верить в которые вредно для них. Но есть две вещи, которые разные люди считают наихудшими, самыми опасными и самыми неправильными из всех. Некоторые люди считают, что лучший способ решить проблему - это применить насилие; они избивают или убивают любого, кто с ними не согласен ".
  
  "Как эти парни, которые охотятся за нами".
  
  "Да. Очевидно, что это за люди. Это действительно плохой образ мышления, потому что насилие ведет к еще большему насилию. Кроме того, если улаживать разногласия с помощью пистолета, то не будет справедливости, ни минуты покоя, ни надежды. Ты меня понимаешь? "
  
  "Наверное, да. Но какой другой худший вид плохого мышления?"
  
  "Пацифизм", - сказала она. "Это просто противоположность первому виду плохого мышления. Пацифисты верят, что вы никогда не должны поднимать руку на другого человека, независимо от того, что он сделал или что, как вы знаете, он собирается сделать. Если бы пацифист стоял рядом со своим братом и если бы он увидел человека, идущего убить его брата, он бы посоветовал своему брату бежать, но он не взял бы пистолет и не остановил убийцу ".
  
  "Он позволил этому парню пойти за своим братом?" Удивленно спросил Крис.
  
  "Да. В худшем случае он скорее позволил бы убить своего брата, чем нарушил бы свои принципы и сам стал убийцей ".
  
  "Это ненормально".
  
  Они обогнули вершину хребта, и дорога спустилась в другую долину. Ветви нависающих сосен были такими низкими, что царапали крышу; комья снега падали на капот и лобовое стекло.
  
  Лора включила дворники и сгорбилась над рулем, используя изменение рельефа местности как предлог, чтобы не разговаривать, пока у нее не будет времени подумать, как наиболее четко изложить свою мысль. За последний час они пережили много насилия; гораздо больше насилия, без сомнения, ожидало их впереди, и она была обеспокоена тем, что Крис отнесется к этому должным образом. Она не хотела, чтобы у него сложилось впечатление, что оружие и мускулы были приемлемой заменой разума. С другой стороны, она не хотела, чтобы он был травмирован насилием и научился бояться его ценой личного достоинства и конечного выживания.
  
  Наконец она сказала: "Некоторые пацифисты - замаскированные трусы, но некоторые действительно верят, что правильно разрешить убийство невинного человека, а не убивать, чтобы остановить его. Они неправы, потому что, не борясь со злом, они стали его частью. Они такие же плохие, как парень, который нажимает на курок. Возможно, прямо сейчас это выше вашего понимания, и, возможно, вам придется много подумать, прежде чем вы поймете, но важно, чтобы вы осознали, что есть способ жить посередине, между убийцами и пацифистами. Ты пытаешься избежать насилия. Ты никогда не начинаешь его. Но если это начнет кто-то другой, ты будешь защищать себя, друзей, семью, всех, кто попал в беду. Когда мне пришлось застрелить тех людей в доме, меня затошнило. Я не герой. Я не горжусь тем, что застрелил их, но и не стыжусь этого. Я не хочу, чтобы ты гордился мной за это или думал, что убийство их принесло удовлетворение, что месть каким-либо образом заставляет меня чувствовать себя лучше из-за убийства твоего отца. Это не так. "
  
  Он молчал.
  
  Она сказала: "Я слишком много на тебя вывалила?"
  
  "Нет. Мне просто нужно немного подумать об этом", - сказал он. "Прямо сейчас, я думаю, у меня плохие мысли. Потому что я хочу, чтобы они все умерли, все, кто имел какое-либо отношение к… что случилось с папой. Но я буду работать над этим, мама. Я постараюсь стать лучшим человеком ".
  
  Она улыбнулась. "Я знаю, что так и будет, Крис".
  
  Во время ее разговора с Крисом и в течение нескольких минут взаимного молчания, последовавших за ним, Лору продолжало мучить чувство, что они все еще не избавились от неминуемой опасности. Они проехали около семи миль по ридж-роуд, впереди была еще примерно миля грунтовой дороги и две мили асфальта, прежде чем выехали на шоссе штата 38. Чем дальше она ехала, тем больше убеждалась, что что-то упускает из виду и что приближаются новые неприятности.
  
  Она внезапно остановилась на гребне другого хребта, как раз перед тем, как дорога снова пошла вниз — и в последний раз - к низине. Она выключила двигатель и фары.
  
  "Что случилось?" Спросил Крис.
  
  "Ничего. Мне просто нужно подумать, взглянуть на нашего пассажира".
  
  Она вышла и обошла джип сзади. Она открыла заднюю дверь, где пуля пробила окно. Куски защитного стекла вылетели и упали на землю к ее ногам. Она забралась в грузовой отсек и, лежа рядом со своим опекуном, проверила пульс раненого. Он все еще был слабым, возможно, даже чуть слабее, чем раньше, но был регулярным. Она положила руку ему на голову и обнаружила, что ему больше не холодно; казалось, внутри у него все горит. По ее просьбе Крис дал ей фонарик из бардачка. Она откинула одеяла, чтобы посмотреть, не истекает ли мужчина кровью сильнее, чем когда они грузили его в джип. Его рана выглядела плохо, но свежей крови было немного, несмотря на то, что он сильно подпрыгивал. Она положила одеяла на место, вернула фонарик Крису, вышла из джипа и закрыла заднюю дверь.
  
  Она выбила все оставшиеся стекла из окна задней двери и из меньшего заднего стекла со стороны водителя. Поскольку стекло отсутствовало полностью, повреждение было менее заметным и с меньшей вероятностью могло привлечь внимание полицейского или кого-либо еще.
  
  Некоторое время она стояла на холодном воздухе рядом с фургоном, глядя на лишенную света пустыню, пытаясь установить связь между инстинктом и разумом. Почему она была так уверена, что ее ждут неприятности и что ночное насилие еще не закончилось?
  
  Облака разрывались под порывами ветра с большой высоты, который гнал их на восток, ветра, который еще не достиг земли, где воздух был почти необычайно спокоен. Лунный свет пробивался сквозь эти рваные дыры и зловеще освещал покрытый снегом пейзаж с вздымающимися и опускающимися холмами, вечнозелеными растениями, потерявшими свой цвет к ночи, и скоплениями скальных образований.
  
  Лора посмотрела на юг, где через несколько миль ридж-роуд вела к государственной трассе 38, и все в том направлении казалось безмятежным. Она посмотрела на восток, запад, затем снова на север, откуда они пришли, и со всех сторон простирались горы Сан-Бернардино без каких-либо признаков человеческого жилья, без единого огонька, и, казалось, они существовали в первозданной чистоте и покое.
  
  Она задавала себе те же вопросы и давала те же ответы, которые были частью внутреннего диалога в течение прошлого года. Откуда взялись мужчины с поясами? С другой планеты, из другой галактики? Нет. Они были такими же людьми, как и она. Так что, возможно, они приехали из России. Возможно, пояса действовали как передатчики материи, устройства, похожие на камеру телепортации в том старом фильме "Муха . Это могло бы объяснить акцент ее опекуна — если бы он телепортировался из России, — но это не объясняло, почему он не постарел за четверть века; кроме того, она всерьез не верила, что Советский Союз или кто-либо другой совершенствовал передатчики материи с тех пор, как ей исполнилось восемь лет. Которая оставила путешествие во времени.
  
  Она рассматривала эту возможность в течение нескольких месяцев, хотя даже не чувствовала себя достаточно уверенной в своем анализе, чтобы упомянуть об этом Тельме. Но если бы ее опекун входил в ее жизнь в критические моменты посредством путешествий во времени, он мог бы совершить все свои путешествия в течение одного месяца или недели в своей собственной эпохе, в то время как для нее прошло много лет, так что он, казалось бы, не постарел. Пока она не смогла расспросить его и узнать правду, теория путешествий во времени была единственной, на основании которой она могла оперировать: ее опекун путешествовал к ней из какого-то будущего мира; и, очевидно, это было неприятное будущее, потому что, говоря о поясе, он сказал: "Ты не захочешь идти туда, куда он тебя приведет", и в его глазах было мрачное, затравленное выражение. Она понятия не имела, почему путешественник во времени вернулся из будущего, чтобы защитить ее, из всех людей, от вооруженных наркоманов и сбежавших пикапов, и у нее не было времени обдумывать возможности.
  
  Ночь была тихой, темной и холодной.
  
  Они направлялись прямиком в беду.
  
  Она знала это, но не знала, что это такое и откуда это может взяться.
  
  Когда она вернулась в джип, Крис спросил: "Что теперь не так?"
  
  "Ты без ума от "Звездного пути", "Звездных войн", "Батареек в комплект не входят" и всего такого прочего, так что, возможно, то, что у меня здесь есть, - это тот специалист, которого я ищу, когда пишу роман. Ты мой постоянный эксперт по странностям ".
  
  Двигатель был выключен, и интерьер джипа освещался только скрытым облаками лунным светом. Но она могла достаточно хорошо видеть лицо Криса, потому что за те несколько минут, что она была снаружи, ее глаза привыкли к ночи. Он моргнул, глядя на нее, и выглядел озадаченным. "О чем ты говоришь?"
  
  "Крис, как я уже говорил ранее, я собираюсь рассказать тебе все о человеке, лежащем там, сзади, о других странных появлениях, которые он делал в моей жизни, но сейчас у нас нет на это времени. Так что не засыпай меня кучей вопросов, ладно? Но просто предположи, что мой опекун — именно так я о нем думаю, потому что он защищал меня от ужасных вещей, когда мог, — предположи, что он путешественник во времени из будущего. Предположим, он прилетит не на большой неуклюжей машине времени. Предположим, что вся машина находится в поясе, который он носит вокруг талии, под одеждой, и он просто материализуется из воздуха, когда прибывает сюда из будущего. Ты пока что со мной?"
  
  Крис смотрел широко раскрытыми глазами. "Это он и есть?"
  
  "Возможно, да".
  
  Мальчик освободился от ремней безопасности, вскарабкался на колени на сиденье и оглянулся на мужчину, лежащего в купе позади них. "Срань господня".
  
  "Учитывая необычные обстоятельства, - сказала она, - я не буду обращать внимания на нецензурную брань".
  
  Он застенчиво взглянул на нее. "Извините. Но я путешественник вовремени!"
  
  Если бы она рассердилась на него, то гнев бы не сдержался, потому что теперь она увидела в нем внезапный прилив мальчишеского азарта и способность удивляться, которую он не проявлял целый год, даже на Рождество, когда ему было безмерно весело с Джейсоном Гейнсом. Перспектива встречи с путешественником во времени мгновенно наполнила его чувством приключения и радости. Это было великолепной чертой жизни: хотя она была жестокой, она также была таинственной, наполненной удивлением; иногда сюрпризы были настолько поразительными, что их можно было квалифицировать как чудо, и, став свидетелем этих чудес, унылый человек мог найти смысл жить, циник мог получить неожиданное облегчение от скуки, а глубоко раненный мальчик мог обрести волю к самоисцелению и лекарство от меланхолии.
  
  Она сказала: "Хорошо, предположим, что когда он хочет покинуть наше время и вернуться в свое собственное, он нажимает кнопку на специальном поясе, который он носит".
  
  "Могу я посмотреть пояс?"
  
  "Позже. Помни, ты обещал не задавать много вопросов прямо сейчас".
  
  "Хорошо". Он снова посмотрел на хранителя, затем повернулся и сел, сосредоточив свое внимание на матери. "Когда он нажимает кнопку — что происходит?"
  
  "Он просто исчезает".
  
  "Вау! И когда он прилетает из будущего, он просто появляется из воздуха?"
  
  "Я не знаю. Я никогда не видел, как он прибыл. Хотя я думаю, что по какой-то причине там молния и гром —"
  
  "Молния сегодня вечером!"
  
  "Да, но молния бывает не всегда. Хорошо. Предположим, что он вернулся вовремя, чтобы помочь нам, защитить нас от определенных опасностей —"
  
  "Как в пикапе "беглец"".
  
  "Мы не знаем, почему он хочет защитить нас, не можем знать почему, пока он не скажет нам. В любом случае, предположим, что другие люди из будущего не хотят, чтобы мы были защищены. Мы также не можем понять их мотивы. Но одним из них был Кокошка, человек, который застрелил твоего отца...
  
  "И ребята, которые пришли сегодня вечером в the house, - сказал Крис, - они тоже из будущего".
  
  "Думаю, да. Они планировали убить моего опекуна, тебя и меня. Но вместо этого мы убили нескольких из них и оставили двоих в "Мерседесе". Итак ... что они собираются делать дальше, малыш? Ты постоянный эксперт по странностям. У тебя есть какие-нибудь идеи? "
  
  "Дай мне подумать".
  
  Лунный свет тускло поблескивал на грязном капоте джипа.
  
  В салоне универсала становилось холодно; их дыхание вырывалось морозными струйками, а окна начали запотевать. Лора включила двигатель, обогреватель, размораживатель, но не фары.
  
  Крис сказал: "Ну, видишь, их миссия провалилась, так что они не будут здесь задерживаться. Они вернутся в будущее, откуда пришли ".
  
  "Те двое парней в нашей машине?"
  
  "Да. Они, вероятно, уже нажали кнопки на поясах парней, которых ты убил, отправили тела обратно в будущее, так что в доме нет мертвецов, нет доказательств, что путешественники во времени когда-либо были там. За исключением, может быть, небольшого количества крови. Так что, когда последние два или три парня застряли в канаве, они, вероятно, сдались и отправились домой ".
  
  "Значит, они больше не вернулись туда? Может быть, они не стали бы возвращаться пешком в Биг Беар, угонять машину и пытаться найти нас?"
  
  "Нет. Это было бы слишком сложно. Я имею в виду, у них есть более простой способ найти нас, чем просто разъезжать в поисках, как это сделали бы обычные плохие парни ".
  
  "Каким образом?"
  
  Мальчик сморщил лицо и, прищурившись, посмотрел через лобовое стекло на снег, сияние луны и темноту впереди. "Видишь ли, мама, как только они теряли нас, они нажимали кнопки на своих поясах, отправлялись домой, в будущее, а затем совершали новое путешествие обратно в наше время, чтобы расставить для нас еще одну ловушку. Они знали, что мы пошли по этой дороге. Итак, что они, вероятно, сделали, так это совершили еще одно путешествие назад в наше время, но ранее сегодня вечером, и они устроили ловушку на другом конце этой дороги, и теперь они ждут нас там. Да, вот где они! Держу пари, что именно там они и есть ".
  
  "Но почему они не могли вернуться сегодня вечером еще раньше, чем пришли в первый раз, вернуться в дом и напасть на нас до того, как мой опекун появился, чтобы предупредить нас?"
  
  "Парадокс", - сказал мальчик. "Ты знаешь, что это значит?"
  
  Слово казалось слишком сложным для мальчика его возраста, но она сказала: "Да, я знаю, что такое парадокс. Все, что противоречит само себе, но, возможно, верно".
  
  "Видишь ли, мама, самое интересное в том, что путешествия во времени полны всевозможных возможных парадоксов. То, что не могло быть правдой, не должно было быть правдой — но тогда могло бы быть ". Теперь он говорил тем взволнованным голосом, которым описывал сцены в своих любимых фантастических фильмах и комиксах, но с большей интенсивностью, чем она когда-либо слышала раньше, вероятно, потому, что это была не история, а реальность, еще более удивительная, чем вымысел. "Например, предположим, что ты вернулась в прошлое и вышла замуж за своего собственного дедушку. Видишь, тогда ты была бы своей собственной бабушкой.Если бы путешествия во времени были возможны, возможно, вы смогли бы это сделать — но тогда как вы вообще могли родиться, если ваша настоящая бабушка никогда не была замужем за вашим дедушкой? Парадокс! Или что, если бы вы вернулись в прошлое и встретились со своей мамой, когда она была ребенком, и случайно убили ее? Ты бы просто перестал существовать — хлоп! — как будто тебя никогда и не было на свете? Но если бы ты перестал существовать, то как бы ты вообще смог вернуться в прошлое? Парадокс! Парадокс!"
  
  Глядя на него в залитой лунным светом темноте джипа, Лаура чувствовала, что смотрит на совсем другого мальчика, не того, которого она всегда знала. Конечно, она знала о его большом увлечении сказками о космической эре, которые, казалось, волнуют большинство детей в наши дни, независимо от возраста. Но до сих пор ей не удавалось глубоко заглянуть в сознание, сформированное этими влияниями. Очевидно, что американские дети конца двадцатого века не только жили фантазиями, более богатыми, чем у детей любого другого периода истории, но и, казалось , получили от своих фантазий то, чего не было у эльфов, фей и призраков, которыми развлекались предыдущие поколения детей: способность думать об абстрактных понятиях, таких как пространство и время, способом, далеко выходящим за рамки их интеллектуального и эмоционального возраста. У нее было странное чувство, что она разговаривает с маленьким мальчиком и ученым-ракетостроителем, сосуществующими в одном теле.
  
  Сбитая с толку, она сказала: "Итак ... если этим людям не удалось убить нас в их первом путешествии сегодня вечером, почему бы им не совершить второе путешествие раньше, чем первое, чтобы убить нас до того, как мой опекун предупредит нас об их приближении?"
  
  "Видишь ли, твой хранитель уже появился в потоке времени, чтобы предупредить нас. Итак, если они вернулись до того, как он предупредил нас — тогда как он мог предупредить нас в первую очередь, и как мы могли быть здесь, где мы сейчас, живыми? Парадокс!"
  
  Он рассмеялся и захлопал в ладоши, как гном, хохочущий над каким-то особенно забавным побочным эффектом магического заклинания.
  
  В отличие от его хорошего настроения, у Лоры разболелась голова от попыток разобраться в сложностях этого дела.
  
  Крис сказал: "Некоторые люди считают, что путешествия во времени вообще невозможны из-за всех этих парадоксов. Но некоторые верят, что это возможно до тех пор, пока путешествие, которое вы совершаете в прошлое, не создает парадокса. Теперь, если это правда, понимаете, тогда убийцы не могли вернуться во вторую, более раннюю поездку, потому что двое из них уже были убиты в первой поездке. Они не могли этого сделать, потому что уже были мертвы, и это был парадокс. Но парни, которых ты не убивал, и, возможно, некоторые новые путешественники во времени могли бы совершить еще одно путешествие, чтобы отрезать нас в конце этого пути." Он наклонился вперед, чтобы снова заглянуть через испещренное полосами ветровое стекло. "Вот что означали все эти молнии на юге, когда мы петляли, чтобы они не стреляли в нас — прибывали все новые парни из будущего. Да, держу пари, они ждут нас где-то там, внизу, в темноте."
  
  Потирая виски кончиками пальцев, Лора сказала: "Но если мы развернемся и поедем обратно, если мы не попадем в ловушку впереди, тогда они поймут, что мы их перехитрили. И поэтому они совершат третье путешествие назад во времени, вернутся к "Мерседесу" и застрелят нас, когда мы попытаемся вернуться тем же путем. Они достанут нас, куда бы мы ни пошли ".
  
  Он энергично покачал головой. "Нет. Потому что к тому времени, когда они поймут, что мы их преследуем, может быть, через полчаса, мы уже развернемся и проедем обратно мимо "Мерседеса " ". Теперь мальчик от возбуждения подпрыгивал на своем сиденье. "Итак, если они попытаются совершить третью поездку во времени, чтобы вернуться к началу этой дороги и заманить нас там в ловушку, они не смогут этого сделать, потому что мы уже проедем тем путем и будем в безопасности. Парадокс! Видишь, они должны играть по правилам, мама. Они не волшебные. Они должны играть по правилам, и их можно победить! "
  
  За тридцать три года у нее никогда не было головной боли, которая так быстро переходила от легкой пульсации к раскалывающей череп боли. Чем больше она пыталась разобраться в трудностях уклонения от шайки путешествующих во времени наемных убийц, тем глубже укоренялась боль.
  
  Наконец она сказала: "Я сдаюсь. Наверное, мне следовало смотреть "Звездный путь" и читать Роберта Хайнлайна все эти годы, вместо того чтобы быть серьезным взрослым человеком, потому что я просто не в состоянии с этим справиться. Вот что я тебе скажу: Я собираюсь положиться на тебя, чтобы перехитрить их. Тебе придется стараться быть на шаг впереди них. Они хотят нашей смерти. Так как же они могут попытаться убить нас, не создав один из этих парадоксов? Где они появятся в следующий раз ... и в следующий раз? Прямо сейчас мы собираемся вернуться тем же путем, каким пришли, мимо Мерседеса, и если ты прав, там нас никто не будет ждать. Так где же они появятся после этого? Увидим ли мы их снова сегодня вечером? Подумайте об этих вещах, и когда у вас появятся какие-либо идеи, дайте мне знать, какие именно ".
  
  "Я так и сделаю, мам". Он откинулся на спинку стула, на мгновение широко улыбнувшись, затем прикусил губу, все глубже погружаясь в игру.
  
  За исключением того, что это была не игра, конечно. Их жизни действительно были поставлены на карту. Им приходилось ускользать от убийц с почти сверхчеловеческими способностями, и они возлагали свои надежды на выживание не более чем на богатство воображения восьмилетнего мальчика.
  
  Лора завела джип, дала задний ход и проехала задним ходом пару сотен ярдов, пока не нашла место на дороге, достаточно широкое, чтобы развернуться. Затем они направились обратно тем же путем, каким пришли, к "Мерседесу" в канаве, к Большому Медведю.
  
  Она была за пределами ужаса. В их ситуации было так много неизвестного — и непознаваемого, - что ужас невозможно было поддерживать. Ужас не был похож на счастье или депрессию; это было острое состояние, которое по самой своей природе должно было быть кратковременным. Ужас быстро прошел. Или это усиливалось до тех пор, пока вы не потеряли сознание или пока вы не умерли от этого, напуганные до смерти; вы кричали до тех пор, пока в вашем мозгу не лопнул кровеносный сосуд. Она не кричала, и, несмотря на головную боль, она не думала, что какие-либо сосуды вот-вот лопнут. Она погрузилась в сдержанный, хронический страх, едва ли более чем беспокойство.
  
  Что это был за день. Что за год. Что за жизнь.
  
  Экзотические новости.
  
  
  2
  
  
  Они миновали застрявший "Мерседес" и проехали весь путь до северного конца ридж-роуд, не встретив людей с автоматами. На пересечении с шоссе Лейксайд Лора остановилась и посмотрела на Криса. "Ну?"
  
  "Пока мы разъезжаем по округе, - сказал он, - и пока мы едем туда, где никогда не были и обычно не бываем, мы в относительной безопасности. Они не смогут найти нас, если не будут иметь ни малейшего представления, где мы можем быть. Совсем как ваши обычные отморозки. "
  
  Отморозки? подумала она. Что это — Герберт Уэллс встречает "Блюз с Хилл-стрит" !
  
  Он сказал: "Видишь, теперь, когда мы от них ускользнули, эти ребята собираются вернуться в будущее и просмотреть имеющиеся у них записи о тебе, мама, твоей истории, и они увидят, где ты появишься в следующий раз — например, когда ты захочешь снова жить в этом доме. Или если вы скрывался в течение года и написал еще одну книгу, а затем отправились на экскурсию по ней, там будет магазин, где вы берете книги, потому что, видите ли, там будет запись о том, что в будущем; они бы знали, что вас могут обвинить в том, что магазин на определенное время в определенный день."
  
  Она нахмурилась. "Ты хочешь сказать, что единственный способ избежать их до конца моей жизни - это сменить имя, навсегда пуститься в бега и не оставить никаких следов о себе ни в каких публичных отчетах, просто исчезнуть из истории с этого момента?"
  
  "Да, я думаю, возможно, это то, что тебе придется сделать", - взволнованно сказал он.
  
  Он был достаточно умен, чтобы понять, как победить шайку путешествующих во времени наемных убийц, но недостаточно взросл, чтобы понять, как тяжело им было бы отказаться от всего, что у них было, и начать работу только с наличными в карманах. В каком-то смысле он был похож на ученого-идиота, чрезвычайно проницательного и одаренного в одной узкой области, но наивного и сильно ограниченного во всех других отношениях. В вопросах теории путешествий во времени ему была тысяча лет, но в остальном ему было девять.
  
  Она сказала: "Я никогда не смогу написать еще одну книгу, потому что мне пришлось бы общаться с редакторами, агентами, даже по телефону. Таким образом, были бы записи телефонных разговоров, которые можно было бы отследить. И я не могу получать роялти, потому что независимо от того, сколько блайндов я использую, независимо от того, через сколько разных банковских счетов я перевожу деньги, рано или поздно мне придется собирать средства лично, что оставит публичный след. Чтобы в будущем у них была эта запись, и они вернулись в банк, чтобы стереть меня с лица земли, когда я появлюсь. Как я, по-твоему, получу в свои руки деньги, которые у нас уже есть? Как я могу обналичить чек в любом месте, не оставив записи, которая у них будет в будущем? " Она удивленно посмотрела на него. "Боже мой, Крис, мы в затруднительном положении!"
  
  Теперь настала очередь мальчика быть сбитым с толку. Он смотрел на нее, плохо понимая, откуда берутся деньги, как их откладывают на будущее и насколько трудно их добыть. "Ну, пару дней мы можем просто разъезжать по округе, ночевать в мотелях—"
  
  "Мы можем спать в мотелях, только если я заплачу наличными. Запись на кредитной карте может быть всем, что им нужно, чтобы найти нас. Затем они вернулись бы во времени в ту ночь, когда я воспользовался кредитной картой, и убили бы нас в мотеле."
  
  "Ага, значит, мы используем наличные. Эй, мы можем питаться в McDonald's постоянно! Это не требует много денег, и это хорошо " .
  
  Они спустились с гор, из-под снега, в Сан-Бернардино, город с населением около 300 000 человек, не встретив убийц. Ей нужно было отвезти их опекуна к врачу, не только потому, что она была в долгу перед ним жизнью, но и потому, что без него она могла никогда не узнать правду о том, что происходит, и никогда не найти выход из положения, в котором они оказались.
  
  Она не могла отвезти его в больницу, потому что в больницах хранились записи, которые могли бы дать ее врагам из будущего способ найти ее. Ей пришлось бы получать медицинскую помощь тайно, у кого-то, кому не нужно было бы сообщать ее имя или что-либо еще о пациенте.
  
  Незадолго до полуночи она остановилась у телефонной будки рядом со станцией технического обслуживания Shell. Телефон находился на углу участка, вдали от самой станции, что было идеально, потому что она не могла рисковать, что служащий заметит разбитые окна джипа или мужчину без сознания.
  
  Несмотря на часовой сон, который мальчик получил раньше, и на волнение, Крис задремал. В отсеке за передним сиденьем их опекун тоже спал, но его сон не был ни спокойным, ни естественным. Он больше почти не бормотал, но в течение нескольких минут подряд дышал с тревожным хрипом и хрипом.
  
  Она оставила джип на стоянке с включенным двигателем и вошла в телефонную будку, чтобы просмотреть справочник. Она вырвала из "Желтых страниц" списки врачей.
  
  Получив карту улиц Сан-Бернардино у служащего станции технического обслуживания, она начала искать врача, который работал бы не в клинике или медицинском офисном здании, а в офисе, пристроенном к его дому, как в прошлые годы работало большинство врачей в маленьких городках, хотя в наши дни мало кто продолжал совмещать дом и офис. Она остро осознавала, что чем больше времени ей потребуется, чтобы найти помощь, тем меньше шансов, что их опекун выживет.
  
  В четверть второго, в тихом жилом районе со старыми домами, она остановилась перед двухэтажным белым викторианским домом, построенным в другую эпоху, в затерянной Калифорнии, до того, как все было покрыто штукатуркой. Он стоял на угловой стоянке с гаражом на две машины, в тени ольхи, которая в середине зимы была голой, - штрих, который создавал впечатление, что место полностью перенесено с Востока, с ландшафтным дизайном и всем прочим. Судя по страницам, которые она вырвала из телефонного справочника, это был адрес доктора Картер Бренкшоу, а рядом с подъездной дорожкой небольшая табличка, подвешенная между двумя коваными железными столбами, подтверждала точность справочника.
  
  Она проехала до конца квартала и припарковалась у обочины. Она вышла из джипа, зачерпнула горсть влажной земли с клумбы перед соседним домом и, как могла, размазала грязь по переднему и заднему номерным знакам.
  
  К тому времени, как она вытерла руку о траву и вернулась в джип, Крис проснулся, но был вялым и растерянным после того, как проспал более двух часов. Она погладила его по лицу, откинула волосы со лба и быстро уговорила его проснуться. Холодный ночной воздух, врывавшийся через разбитые окна, тоже помогал.
  
  "Хорошо, - сказала она, когда убедилась, что он не спит, - слушай внимательно, напарник. Я нашла врача. Ты можешь притворяться больным?"
  
  "Конечно". Он скорчил гримасу, как будто его вот-вот вырвет, затем подавился рвотным позывом и застонал.
  
  "Не переигрывай". Она объяснила, что они собирались сделать.
  
  "Хороший план, мам".
  
  "Нет, это безумие. Но это единственный план, который у меня есть.
  
  Она развернула машину и поехала обратно к Бренкшоу, где припарковалась на подъездной дорожке перед закрытым гаражом, который находился в стороне от дома. Крис выскользнул через водительскую дверь, и она подняла его и прижала к своему левому боку, положив его голову себе на плечо. Он держал ее, так что ей нужна была только левая рука, чтобы удержать его на месте, хотя он был довольно тяжелым; ее ребенок уже не был ребенком. В свободной руке она сжимала револьвер.
  
  Когда она несла Криса по дорожке мимо голых ольх, где не было света, кроме пурпурного отблеска одного из широко расставленных ртутных уличных фонарей у обочины, она надеялась, что ни в одном из близлежащих домов никого нет у окон. С другой стороны, вероятно, не было ничего необычного в том, что кто-то приходил на дом к врачу посреди ночи, нуждаясь в лечении.
  
  Она поднялась по ступенькам, пересекла крыльцо и позвонила в колокольчик три раза, быстро, как это могла бы сделать обезумевшая мать. Она подождала всего несколько секунд, прежде чем позвонить еще три раза.
  
  Через пару минут, после того как она снова позвонила в звонок и уже начала думать, что дома никого нет, на крыльце зажегся свет. Она увидела мужчину, изучающего ее через трехкамерное веерообразное окно в верхней трети двери.
  
  "Пожалуйста, - настойчиво попросила она, прижимая револьвер к боку, где его не было видно, - мой мальчик, отравись, он проглотил яд!"
  
  Мужчина открыл дверь внутрь, и там тоже была стеклянная штормовая дверь, открывающаяся наружу, поэтому Лаура отступила с ее пути.
  
  Ему было около шестидесяти пяти, седовласый, с лицом ирландца, за исключением сильного римского носа и темно-карих глаз. Он был одет в коричневый халат, белую пижаму и тапочки. Глядя на нее поверх очков в черепаховой оправе, он спросил: "Что случилось?"
  
  "Я живу в двух кварталах отсюда, ты так близко, а мой мальчик— отрава". На пике своей истерики она отпустила Криса, и он убрался с ее пути, когда она приставила дуло 38-го калибра к животу мужчины. "Я выпущу тебе кишки, если ты позовешь на помощь".
  
  У нее не было намерения стрелять в него, но, по-видимому, ее слова прозвучали убедительно, потому что он кивнул и ничего не сказал.
  
  "Вы доктор Бренкшоу?" Он снова кивнул, и она спросила: "Кто еще находится в доме, доктор?"
  
  "Никого. Я здесь один".
  
  "Твоя жена?"
  
  "Я вдовец".
  
  "Дети?"
  
  "Все выросло и ушло".
  
  "Не лги мне".
  
  "Я выработал пожизненную привычку не лгать", - сказал он. "Несколько раз это приводило меня к неприятностям, но, как правило, говорить правду упрощает жизнь. Смотри, здесь холодно, а этот халат тонкий. Ты тоже можешь запугать меня, если зайдешь внутрь."
  
  Она переступила порог, уперев пистолет ему в живот и отталкивая его им назад. Крис последовал за ней. "Милый, - прошептала она, - иди проверь дом. Тихо. Поднимайтесь наверх и не пропустите ни одной палаты. Если здесь кто-нибудь есть, скажите им, что у врача срочный пациент и ему нужна их помощь. "
  
  Крис направился к лестнице, а Лора держала Картера Бренкшоу в фойе под прицелом. Неподалеку тихо тикали напольные часы.
  
  "Знаешь, - сказал он, - я всю жизнь читал триллеры".
  
  Она нахмурилась. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ну, я часто читал сцену, в которой великолепный злодей удерживал героя против его воли. Как правило, когда он, наконец, менялся с ней ролями, она сдавалась неизбежности мужского триумфа, и они занимались дикой, страстной любовью. Итак, когда это случается со мной, почему я должен быть слишком старым, чтобы наслаждаться перспективой второй половины этого маленького противостояния? "
  
  Лора сдержала улыбку, потому что она не могла продолжать притворяться опасной, раз позволила себе улыбнуться. "Заткнись".
  
  "Конечно, ты можешь придумать что-нибудь получше этого".
  
  "Просто заткнись, хорошо? Заткнись".
  
  Он не побледнел и не начал дрожать. Он улыбнулся.
  
  Крис вернулся с верхнего этажа. "Никого, мам".
  
  Бренкшоу сказал: "Интересно, у скольких опасных головорезов есть сообщники размером с пинту, которые называют их мамочками?"
  
  "Не судите обо мне превратно, доктор. Я в отчаянии". Крис исчез в комнатах нижнего этажа, включив по пути свет.
  
  Обращаясь к Бренкшоу, Лора сказала: "У меня в машине раненый человек —"
  
  "Конечно, выстрел".
  
  "— Я хочу, чтобы ты лечил его и держал рот на замке по этому поводу, потому что, если ты этого не сделаешь, мы вернемся как-нибудь ночью и разнесем тебя вдребезги ".
  
  "Это, - сказал он почти весело, - просто восхитительно".
  
  Когда Крис вернулся, он выключил свет, который включил несколько минут назад. "Никого, мам".
  
  "У вас есть носилки?" Лаура спросила врача.
  
  Бренкшоу уставился на нее. "У вас действительно есть раненый?"
  
  "Какого черта еще я бы здесь делал?"
  
  "Как странно. Ну, хорошо, насколько сильно у него кровотечение?"
  
  "Намного раньше, не так сильно сейчас. Но он без сознания".
  
  "Если у него сейчас не сильное кровотечение, мы можем перевезти его. У меня в кабинете есть складное кресло-каталка. Можно мне взять пальто, - сказал он, указывая на шкаф в прихожей, - или такие крутые девчонки, как ты, получают удовольствие, заставляя стариков дрожать в своих пижамах?
  
  "Берите свое пальто, доктор, но, черт возьми, не стоит меня недооценивать".
  
  "Да", - сказал Крис. "Она уже застрелила двух парней сегодня вечером". Он имитировал звук "Узи". "Она просто зарубила их, и у них так и не было шанса поднять на нее руку".
  
  Голос мальчика звучал так искренне, что Бренкшоу посмотрел на Лору с новым беспокойством. "В шкафу нет ничего, кроме пальто. Зонтики. Пара галош. Я не держу там оружие."
  
  "Просто будьте осторожны, доктор. Никаких быстрых движений".
  
  "Никаких быстрых движений — да, я знал, что ты это скажешь". Хотя он все еще, казалось, находил ситуацию в какой-то степени забавной, он уже не относился к ней так беззаботно, как раньше.
  
  Когда он надел пальто, они вышли с ним через дверь слева от фойе. Не включая свет, полагаясь на свет из фойе и на свое знакомство с этим местом, доктор Бренкшоу провел их через комнату ожидания для пациентов, в которой стояли стулья с прямыми спинками и пара приставных столиков. Другая дверь вела в его кабинет — письменный стол, три стула, медицинские книги, — где он включил свет, а дверь из кабинета вела дальше по дому, в его смотровую.
  
  Лора ожидала увидеть смотровой стол и оборудование, которое использовалось и поддерживалось в хорошем состоянии тридцать с лишним лет, домашний медицинский кабинет, прямо сошедший с картины Нормана Рокуэлла, но все выглядело новым. Там был даже аппарат для ЭКГ, а в дальнем конце комнаты была дверь с табличкой, предупреждающей "РЕНТГЕН"; ПРИ ИСПОЛЬЗОВАНИИ ДЕРЖАТЬ ЗАКРЫТОЙ.
  
  "У вас здесь есть рентгеновское оборудование?" спросила она.
  
  "Конечно. Это не так дорого, как было раньше. В наши дни в каждой клинике есть рентгеновское оборудование ".
  
  "Да, в каждой клинике, но здесь работает только один человек—"
  
  "Я могу выглядеть как Барри Фитцджеральд, играющий доктора в старом фильме, и я могу предпочесть старомодные удобства кабинета у себя дома, но я оказываю пациентам устаревшую помощь не только для того, чтобы быть оригинальным. Осмелюсь сказать, я более серьезный врач, чем ты отчаянный."
  
  "Не делай ставку на это", - резко сказала она, хотя ей уже надоело притворяться хладнокровной.
  
  "Не волнуйся", - сказал он. "Я подыграю. Кажется, будет веселее, если я это сделаю ". Обращаясь к Крису, он сказал: "Когда мы проходили через мой кабинет, ты заметил на столе большую красную керамическую банку? В нем полно апельсиновых конфет и Тутси-попс, если хочешь. "
  
  "Вау, спасибо!" Сказал Крис. "Э-э... можно мне кусочек, мам?"
  
  "Кусочек-другой, - сказала она, - но не доводи себя до тошноты".
  
  Бренкшоу сказал: "Когда дело доходит до угощения маленьких пациентов, я, наверное, старомоден. Здесь нет жевательной резинки без сахара. Что, черт возьми, в этом забавного? На вкус как пластик. Если у них гниют зубы после посещения меня, это проблема их стоматологов ".
  
  Пока он говорил, он достал из угла складную инвалидную коляску, развернул ее и выкатил на середину комнаты.
  
  - Милый, ты останешься здесь, пока мы сходим к джипу, - сказала Лора.
  
  "Хорошо", - сказал Крис из соседней комнаты, где он заглядывал в красную керамическую банку, выбирая лакомство.
  
  "Твой джип на подъездной дорожке?" Спросил Бренкшоу. "Тогда давай выйдем через черный ход. Я думаю, так будет менее заметно".
  
  Направив револьвер на врача, но чувствуя себя глупо, Лаура последовала за ним через боковую дверь смотрового кабинета, которая выходила на пандус, так что спускаться по лестнице не было необходимости.
  
  "Вход для инвалидов", - тихо сказал Бренкшоу через плечо, толкая инвалидное кресло по дорожке к задней части дома. Его домашние тапочки хрустнули по бетону.
  
  У врача было большое имущество, поэтому соседний дом не нависал над ними. Вместо того, чтобы засадить ольхой лужайку перед домом, боковой дворик украсили фикусами и соснами, которые были зелеными круглый год. Однако, несмотря на заслоняющие ветви и темноту, Лаура могла видеть пустые окна соседнего дома, так что она предположила, что ее тоже могли увидеть, если бы кто-нибудь посмотрел.
  
  В мире царила тишина, которой он обладал только между полуночью и рассветом. Даже если бы она не знала, что сейчас два часа ночи, она смогла бы определить время с точностью до получаса. Хотя вдали доносился слабый городской шум, стояла кладбищенская тишина, которая заставила бы ее почувствовать себя женщиной на секретном задании, даже если бы она всего лишь выносила мусор.
  
  Дорожка вела вокруг дома, пересекая другую дорожку, которая тянулась к задней части участка. Они прошли мимо заднего крыльца, через проход между домом и гаражом, на подъездную дорожку.
  
  Бренкшоу остановился позади джипа и усмехнулся. "Грязь на номерных знаках", - прошептал он. "Убедительный штрих".
  
  После того, как она опустила крышку багажника, он забрался на заднее сиденье джипа, чтобы взглянуть на раненого мужчину.
  
  Она посмотрела на улицу. Все было тихо. Неподвижно.
  
  Но если бы мимо сейчас проезжала патрульная машина полиции Сан-Бернардино, офицер наверняка остановился бы, чтобы посмотреть, что происходит в доме старого доброго Дока Бренкшоу…
  
  Бренкшоу уже вылезал из джипа. "Клянусь Богом, у вас там раненый человек".
  
  "Какого черта ты продолжаешь удивляться? Стал бы я выкидывать подобные трюки ради смеха?"
  
  "Давайте занесем его внутрь. Быстро", - сказал Бренкшоу.
  
  Он не мог справиться с ее опекуном в одиночку. Чтобы помочь ему, Лауре пришлось засунуть пистолет 38-го калибра за пояс своих джинсов.
  
  Бренкшоу не делал попыток убежать или сбить ее с ног и отобрать у нее оружие. Вместо этого, как только он усадил раненого в инвалидное кресло, он выкатил его с подъездной дорожки, через площадку и вокруг дома ко входу для инвалидов с дальней стороны.
  
  Она схватила с переднего сиденья один из "Узи" и последовала за Бренкшоу. Она не думала, что автоматический карабин ей пригодится, но с ним в руках она чувствовала себя лучше.
  
  Пятнадцать минут спустя Бренкшоу отвернулся от проявленных рентгеновских снимков, которые висели на световом табло в углу его смотровой комнаты. "Пуля не раздробилась, вышла чисто. Не задела ни одной косточки, так что нам не о чем беспокоиться."
  
  "Потрясающе", - сказал Крис со стула в углу, счастливо посасывая шоколадку "Тутси Попс". Несмотря на теплый воздух в доме, Крис все еще был в своей куртке, как и Лора, потому что она хотела, чтобы они были готовы выйти в любой момент.
  
  "Он в коме или что?" Лаура спросила доктора.
  
  "Да, он в коматозном состоянии. Не из-за лихорадки, связанной с сильной инфекцией раны. Для этого слишком рано. И теперь, когда он получил лечение, инфекции, вероятно, не будет. Это травматическая кома из-за ранения, потери крови, шока и всего остального. Знаешь, его не следовало перевозить ".
  
  "У меня не было выбора. Выйдет ли он из этого?"
  
  "Вероятно. В данном случае кома - это способ отключения организма для сохранения энергии, облегчения заживления. Он потерял не так много крови, как кажется; у него хороший пульс, так что это, вероятно, долго не продлится. Когда вы видите, что его рубашка и лабораторный халат насквозь промокли, вы думаете, что он выпустил кварты крови, но это не так. Не то чтобы это была ложка. У него были тяжелые времена. Но крупные кровеносные сосуды не были разорваны, иначе он был бы в худшем состоянии. Тем не менее, он должен быть в больнице ".
  
  "Мы уже проходили через это", - нетерпеливо сказала Лора. "Мы не можем поехать в больницу".
  
  "Какой банк вы ограбили?" - поддразнивающе спросил врач, но в его глазах было заметно меньше огонька, чем во время других его маленьких шуточек.
  
  Пока он ждал, пока проявятся снимки, он промыл рану, залил ее йодом, посыпал порошком с антибиотиком и приготовил повязку. Теперь он достал иглу, другой инструмент, который она не смогла идентифицировать, и толстую нитку из шкафчика и положил их на поднос из нержавеющей стали, который он повесил сбоку от смотрового стола. Раненый мужчина лежал без сознания, опираясь на правый бок с помощью нескольких поролоновых подушек.
  
  "Что ты делаешь?" Спросила Лора.
  
  "Эти отверстия довольно большие, особенно выходное отверстие. Если вы настаиваете на том, чтобы подвергать опасности его жизнь, не помещая его в больницу, то самое меньшее, что я могу сделать, это наложить ему несколько швов ".
  
  "Ну, хорошо, но только побыстрее".
  
  "Ты ожидаешь, что Джи-эн-эн выломают дверь в любую минуту?"
  
  "Хуже, чем это", - сказала она. "Гораздо хуже, чем это".
  
  С тех пор, как они прибыли в "Бренкшоу", она ожидала внезапного, сотрясающего ночь сверкания молний, грома, похожего на стук гигантских копыт апокалиптических всадников, и прибытия более хорошо вооруженных путешественников во времени. Пятнадцать минут назад, когда доктор делал рентген грудной клетки ее опекуна, ей показалось, что она слышит гром, такой далекий, что его едва слышно. Она поспешила к ближайшему окну, чтобы поискать в небе далекую молнию, но не увидела ее сквозь просветы в деревьях, возможно, потому, что небо над Сан-Бернардино уже окрасилось красноватым светом городских огней, или, возможно, потому, что она вообще не слышала грома. В конце концов она решила, что, возможно, услышала пролетающий над головой реактивный самолет и в панике ошибочно приняла его за более отдаленный звук.
  
  Бренкшоу наложил швы на своего пациента, обрезал нитку — "швы рассосутся" — и закрепил бинты широкой клейкой лентой, которую он неоднократно обматывал вокруг груди и спины опекуна.
  
  В воздухе стоял резкий лекарственный запах, от которого Лауре стало немного нехорошо, но Криса это не беспокоило. Он сидел в углу, с удовольствием работая над очередным "Тутси Поп".
  
  В ожидании рентгена Бренкшоу также сделал инъекцию пенициллина. Теперь он подошел к высоким белым металлическим шкафам вдоль дальней стены и высыпал капсулы из большой банки во флакон с таблетками, затем из другой большой банки во второй маленький флакон. "Я храню здесь некоторые базовые лекарства, продаю их более бедным пациентам по себестоимости, чтобы им не пришлось разоряться в аптеке".
  
  "Что это?" Спросила Лора, когда он вернулся к смотровому столу, где она стояла, и протянул ей две маленькие пластиковые бутылочки.
  
  "Этому еще пенициллина. Три раза в день, во время еды — если он сможет принимать пищу. Я думаю, что он скоро придет в себя. Если он этого не сделает, у него начнется обезвоживание, и ему понадобится внутривенное вливание жидкости. Нельзя давать ему жидкость через рот, когда он в коме — он задохнется. Это другое - обезболивающее. Только при необходимости и не более двух раз в день "
  
  "Дай мне еще вот этого. На самом деле дай мне весь твой запас". Она указала на две квартовые банки, в которых были сотни обеих капсул.
  
  "Ему не понадобится так много ни того, ни другого. Он—"
  
  "Нет, я уверена, что он этого не сделает, - сказала она, - но я не знаю, какие, черт возьми, еще проблемы у нас будут. Нам могут понадобиться и пенициллин, и обезболивающие для меня - или моего мальчика."
  
  Бренкшоу долго смотрел на нее. "Во имя Всего святого, во что ты ввязалась? Это похоже на что-то из твоих книг".
  
  "Просто дай мне—" Лора остановилась, ошеломленная тем, что он сказал. "Как что-то в одной из моих книг? В одной из моих книг! Боже мой, ты знаешь, кто я".
  
  "Конечно. Я знал почти с того момента, как увидел тебя на крыльце. Как я уже сказал, я читаю триллеры, и хотя ваши книги не совсем в этом жанре, они очень напряженные, поэтому я тоже их читаю, и ваша фотография есть на обратной стороне обложки. Поверьте мне, мисс Шейн, ни один мужчина не забудет ваше лицо, как только увидит его, даже если бы он видел его только на фотографиях и даже если бы он был старым придурком вроде меня."
  
  "Но почему ты не сказал—"
  
  "Сначала я подумал, что это шутка. В конце концов, мелодраматичность твоего появления на моем пороге глубокой ночью, пистолет, банальный, натянутый диалог… все это было похоже на розыгрыш. Поверьте, у меня есть определенные друзья, которые могли бы придумать такую изощренную мистификацию и, если бы они знали вас, возможно, смогли бы убедить вас присоединиться к веселью ".
  
  Указывая на своего опекуна, она сказала: "Но когда ты увидела его—"
  
  "Тогда я понял, что это не шутка", - сказал врач.
  
  Поспешив к матери, Крис вытащил изо рта шоколадку. "Мама, если он донесет на нас ..."
  
  Лора вытащила из-за пояса револьвер 38-го калибра. Она начала поднимать его, затем опустила руку, когда поняла, что пистолет больше не способен запугать Бренкшоу; на самом деле он никогда его не пугал. Во-первых, теперь она поняла, что он не из тех мужчин, которых можно запугать, а во-вторых, она не могла убедительно изобразить беззаконную, опасную женщину, когда он знал, кто она на самом деле.
  
  На смотровом столе ее опекун застонал и попытался пошевелиться в своем неестественном сне, но Бренкшоу положил руку ему на грудь и успокоил.
  
  "Послушайте, доктор, если вы расскажете кому-нибудь о том, что произошло здесь сегодня вечером, если вы не сможете держать мой визит в секрете до конца своей жизни, это приведет к смерти меня и моего мальчика".
  
  "Конечно, закон требует, чтобы врач сообщал о любых огнестрельных ранениях, которые он лечит".
  
  "Но это особый случай", - настойчиво сказала Лора. - Я не скрываюсь от закона, доктор.
  
  "От кого ты убегаешь?"
  
  "В некотором смысле... от тех же людей, которые убили моего мужа, отца Криса".
  
  Он выглядел удивленным и огорченным. - Ваш муж был убит?
  
  "Вы, должно быть, читали об этом в газетах", - с горечью сказала она. "На какое-то время из этого вышла сенсационная история, которую так любит пресса".
  
  "Боюсь, я не читаю газет и не смотрю телевизионные новости", - сказал Бренкшоу. "Это все пожары, несчастные случаи и обезумевшие террористы. Они не сообщают настоящих новостей, только кровь, трагедии и политику. Мне жаль вашего мужа. И если эти люди, которые убили его, кем бы они ни были, хотят убить тебя сейчас, тебе следует обратиться прямо в полицию ".
  
  Лоре нравился этот человек, и она думала, что у них больше общих взглядов и симпатий, чем нет. Он казался разумным, добрым. И все же у нее было мало надежды убедить Бренкшоу держать рот на замке. "Полиция не может защитить меня, доктор. Никто не может защитить меня, кроме меня — и, возможно, того человека, раны которого вы только что зашили. Эти люди, которые преследуют нас… они безжалостны, неумолимы, и они вне закона ".
  
  Он покачал головой. "Никто не стоит вне закона".
  
  "Они такие, доктор. Мне потребовался бы час, чтобы объяснить вам, почему они такие, и тогда вы, вероятно, мне бы не поверили. Но я умоляю тебя, если ты не хочешь, чтобы наши смерти были на твоей совести, держи язык за зубами о том, что мы здесь. Не только на несколько дней, но и навсегда ".
  
  "Ну..."
  
  Изучая его, она знала, что это бесполезно. Она вспомнила, что он сказал ей ранее в фойе, когда она предупредила его не лгать о присутствии в доме других людей: он не лгал, сказал он, потому что всегда говорить правду упрощало жизнь; говорить правду было привычкой всей жизни. Не прошло и сорока пяти минут, как она узнала его достаточно хорошо, чтобы поверить, что он действительно необычайно правдивый человек. Даже сейчас, когда она умоляла его сохранить их визит в секрете, он не смог солгать, чтобы успокоить ее и заставить уйти из его офиса. Он виновато уставился на нее и не смог удержаться от лжи, слетевшей с языка. Он выполнит свой долг, когда она уйдет; он подаст заявление в полицию. Копы будут искать ее в ее доме недалеко от Биг Беар, где они обнаружат кровь, если не тела путешественников во времени, и где они найдут сотни израсходованных пуль, разбитые окна, изрешеченные пулями стены. К завтрашнему или послезавтрашнему дню эта история попала бы во все газеты…
  
  В конце концов, авиалайнер, пролетевший над головой более получаса назад, мог быть и не пролетающим мимо реактивным самолетом. Это вполне могло быть то, о чем она подумала вначале, — очень далекий гром, в пятнадцати или двадцати милях от нее.
  
  Больше грома в ночь без дождя.
  
  "Доктор, помогите мне одеть его", - сказала она, указывая на своего опекуна на столе рядом с ними. "Сделайте хотя бы это для меня, поскольку позже вы собираетесь меня предать".
  
  Он заметно поморщился при слове предать .
  
  Ранее она отправила Криса наверх за рубашками, свитерами, куртками, брюками Бренкшоу, парой его носков и туфлями. врачиха не была такой мускулистой и подтянутой, как ее опекун, но они были примерно одного роста.
  
  В данный момент на раненом мужчине были только окровавленные брюки, но Лаура знала, что у нее не будет времени надеть на него всю одежду. "Просто помогите мне надеть на него куртку, доктор. Остальное я заберу и одену его позже. Куртки будет достаточно, чтобы защитить его от холода. "
  
  Неохотно подняв лежащего без сознания мужчину в сидячее положение на смотровом столе, врач сказал: "Его не следует перемещать".
  
  Не обращая внимания на Бренкшоу, который пытался просунуть правую руку раненого в рукав вельветовой куртки на теплой подкладке, Лора сказала: "Крис, иди в комнату ожидания в передней части дома. Там темно. Не включайте свет. Подойдите к окнам и хорошенько осмотрите улицу, и, ради Бога, не позволяйте себя увидеть ".
  
  "Ты думаешь, они здесь?" испуганно спросил мальчик.
  
  "Если не сейчас, то скоро будут", - сказала она, продевая левую руку своего опекуна в другой рукав куртки.
  
  "О чем ты говоришь?" Спросил Бренкшоу, когда Крис ворвался в соседний кабинет и дальше в темную комнату ожидания.
  
  Лора не ответила. "Давай перенесем его в инвалидное кресло".
  
  Вдвоем они подняли раненого со смотрового стола, усадили в кресло и застегнули ему на талии удерживающий ремень.
  
  Пока Лора собирала другую одежду и две баночки с лекарствами размером с кварту, делала сверток, раскладывала одежду по баночкам и завязывала все это вместе в рубашку, Крис выбежал из комнаты ожидания. "Мам, они как раз подъезжают к дому, должно быть, это они, две машины, полные мужчин, на другой стороне улицы, их шесть или восемь, во всяком случае. Что мы собираемся делать?"
  
  "Черт возьми, - сказала она, - мы не можем сейчас добраться до джипа. И мы не можем выйти через боковую дверь, потому что они могут увидеть нас спереди".
  
  Бренкшоу направился к своему кабинету. "Я позвоню в полицию—"
  
  "Нет!" Она положила сверток с одеждой и наркотиками на инвалидное кресло между ног своего опекуна, положила туда же свою сумочку и схватила "Узи" и "Особенный" 38-го калибра. "У нас нет времени, черт бы тебя побрал. Они будут здесь через пару минут и убьют нас. Ты должен помочь мне вынести инвалидное кресло через задний двор, спуститься по ступенькам заднего крыльца ".
  
  Очевидно, ее ужас, наконец, передался врачу, поскольку он не колебался и не продолжал действовать наперекор ей. Он схватил кресло и быстро вкатил его в дверь, соединяющую смотровую комнату с холлом на первом этаже. Лора и Крис последовали за ним по мрачному коридору, затем через кухню, освещенную только цифровыми часами на духовке и микроволновой печи. Стул с грохотом перелетел через подоконник между кухней и задним крыльцом, сильно ударив раненого, но ему приходилось проходить и через худшее.
  
  Перекинув "Узи" через плечо и засунув револьвер за пояс, Лора поспешила обогнуть Бренкшоу и спуститься по ступенькам крыльца. Она взяла инвалидное кресло спереди, помогая ему подкатить его к бетонной дорожке внизу.
  
  Она бросила взгляд на пространство между домом и гаражом, наполовину ожидая увидеть вооруженного человека, который уже входит туда, и прошептала Бренкшоу: "Тебе придется пойти с нами. Они убьют тебя, если ты останешься здесь, я уверен, что убьют."
  
  И снова он не стал спорить, а последовал за Крисом, когда мальчик повел его по дорожке, которая вела через лужайку за домом к калитке в заборе из красного дерева на задней стороне длинного участка. Сняв с плеча "Узи", Лора шла последней, готовая развернуться и открыть огонь, если услышит шум из дома позади них.
  
  Когда Крис добрался до ворот, они открылись перед ним, и из переулка вышел мужчина, одетый в черное, более темный, чем ночь вокруг них, за исключением его лунно-бледного лица и белых рук, удивленный ими ничуть не меньше, чем они им. Он прошел по улице рядом с домом и свернул в переулок, чтобы прикрыть заведение с тыла. В его левой руке, тускло поблескивая, был пистолет—пулемет, не наготове, но он начал поднимать его — Лаура не могла выстрелить в него, не поранив при этом и своего сына, - но Крис отреагировал так, как Генри Такахами месяцами учил его реагировать. Парень развернулся и ударил ногой по правой руке убийцы, выбив пистолет у него из рук — тот с глухим стуком упал на газон, — затем снова ударил ногой в промежность своего противника, и, застонав от боли, человек в черном привалился спиной к столбу ворот.
  
  К тому времени Лора обошла инвалидное кресло и встала между Крисом и убийцей. Она перевернула "Узи", подняла его над головой и опустила приклад на череп убийцы, ударила его еще раз со всей силы, и он упал на лужайку, подальше от дорожки, не успев даже вскрикнуть.
  
  События развивались быстро, слишком быстро, они ехали под гору, и Крис уже проходил через ворота, поэтому Лора последовала за ним, и они застали врасплох второго мужчину в черном, с глазами, похожими на дыры на белом лице, фигурой вампира, но этот был недосягаем для удара карате, поэтому ей пришлось открыть огонь, прежде чем он смог воспользоваться своим оружием. Она выстрелила поверх головы Криса, мощная очередь попала в грудь, горло и затылок убийцы, практически обезглавив его и отбросив назад на тротуар переулка.
  
  Бренкшоу прошел через ворота позади них, толкая инвалидное кресло в переулок, и Лоре стало не по себе из-за того, что она втянула его во все это, но теперь пути назад не было. Задняя улица была узкой, с обеих сторон ее окружали огороженные дворы домов, с несколькими гаражами и скоплениями мусорных баков за каждым участком, плохо освещаемая фонарями на пересекающихся улицах в каждом конце квартала, где не было собственного освещения.
  
  Лаура сказала Бренкшоу: "Отвези его через переулок и через пару дверей. Найди открытые ворота и заведи его в чей-нибудь другой двор, с глаз долой. Крис, ты пойдешь с ними."
  
  "А как насчет тебя?"
  
  "Я последую за тобой через секунду".
  
  "Мама—"
  
  "Уходи, Крис!" - сказала она, потому что врач уже откатил инвалидное кресло на пятьдесят футов, поворачивая его поперек переулка.
  
  Пока мальчик неохотно следовал за доктором, Лора вернулась к открытым воротам из красного дерева в задней части участка Бренкшоу. Она успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как две темные фигуры выскакивают из прохода между домом и гаражом, в тридцати ярдах от нее, едва различимые, заметные только потому, что они двигались. Они бежали, пригнувшись, один из них направлялся к крыльцу, а другой - к лужайке, потому что еще не знали точно, где была проблема, откуда доносилась стрельба.
  
  Она прошла через ворота на дорожку и открыла огонь по ним прежде, чем они ее заметили, поливая пулями заднюю часть дома. Хотя она и не была выше своих целей, она была в пределах досягаемости — девяносто футов — это недалеко, - и они нырнули в укрытие. Она не могла сказать, попала ли в них, и не стала продолжать стрелять, потому что даже с магазином в четыреста патронов, израсходованным короткими очередями, "Узи" мог быстро разрядиться; и теперь это было единственное автоматическое оружие, которое у нее еще оставалось. Она попятилась от ворот и побежала за Бренкшоу и Крисом. Они как раз проходили через кованые железные ворота в задней части дома на другой стороне переулка, двумя дверями дальше. Когда она добралась туда и вошла во двор, то обнаружила, что старые евгении были посажены вдоль железной ограды слева и справа от ворот; они выросли в плотную живую изгородь, так что никто не смог бы легко заметить ее из переулка, если бы они не находились прямо перед самими воротами.
  
  Врач откатил инвалидное кресло до самой задней части дома. Дом был построен в стиле тюдоров, а не в викторианском стиле, как дом Бренкшоу, но также был построен по меньшей мере сорок или пятьдесят лет назад. Доктор обогнул здание сбоку, свернул на подъездную дорожку, направляясь к следующей главной улице.
  
  В домах по всей округе зажегся свет. Она была уверена, что лица были прижаты к окнам, в том числе к тем, где не горел свет, но она не думала, что кто-нибудь что-то увидит.
  
  Она догнала Бренкшоу и Криса перед домом и остановила их в тени какого-то разросшегося кустарника. "Док, я бы хотела, чтобы вы подождали здесь со своим пациентом", - прошептала она.
  
  Его трясло, и она молила Бога, чтобы у него не было сердечного приступа, но он все еще был в игре. "Я буду здесь".
  
  Она вывела Криса на соседнюю улицу, где вдоль ближнего и дальнего бордюров было припарковано по меньшей мере с десяток машин. Под дождем голубоватого света уличных фонарей мальчик выглядел плохо, но не так ужасно, как она опасалась, не так напуган, как врач; он начинал привыкать к ужасу. Она сказала: "Хорошо, давай начнем пробовать двери машины. Ты берешь эту сторону, я возьму дальнюю. Если дверь открыта, проверьте зажигание, нет ли ключей под водительским сиденьем и за солнцезащитным козырьком."
  
  "Попался".
  
  Однажды, проведя исследование для книги, в которой персонаж был угонщиком автомобилей, она узнала, среди прочего, что в среднем один из семнадцати водителей оставляет ключи в машине на ночь. Она надеялась, что в таком месте, как Сан-Бернардино, этот показатель будет еще больше в их пользу; в конце концов, в Нью-Йорке, Чикаго, Лос-Анджелесе и других крупных городах никто, кроме мазохистов, не оставляет ключи в своих машинах, так что, чтобы в среднем получилось у одного из семнадцати, среди других американцев должно быть больше доверчивых людей.
  
  Она пыталась не спускать глаз с Криса, открывая дверцы машин на дальней стороне улицы, но вскоре потеряла его из виду. Из первых восьми машин четыре были не заперты, но ни в одной из них не было ключей.
  
  Вдалеке послышался вой сирен.
  
  Это, вероятно, отпугнуло бы людей в черном. В любом случае, они, скорее всего, все еще искали в переулке за домом Бренкшоу, двигаясь осторожно, ожидая, что по ним снова откроют огонь.
  
  Лаура двигалась смело, без всякой осторожности, не беспокоясь о том, что ее увидят жители соседних домов. Вдоль улицы росли зрелые, но приземистые, низкорослые финиковые пальмы, которые обеспечивали хорошее укрытие. В любом случае, если кто-то и проснулся в этот глухой ночной час, то, скорее всего, они стояли у окон второго этажа, пытаясь выглянуть не на свою улицу сквозь пальмы, а на соседнюю улицу, в сторону дома Бренкшоу, где была стрельба.
  
  Девятым автомобилем был "Олдсмобиль Катласс", а под сиденьем лежали ключи. Как только она завела двигатель и захлопнула свою дверцу, Крис открыл дверцу со стороны пассажира и показал ей найденную им связку ключей.
  
  "Совершенно новая "Тойота", - сказал он.
  
  "Это подойдет", - сказала она.
  
  Вой сирен был ближе.
  
  Крис выбросил ключи от "Тойоты", запрыгнул в машину и поехал с ней к подъездной дорожке дома на другой стороне улицы, дальше к углу, где доктор ждал в тени вдоль подъездной дорожки дома, в котором еще не зажегся свет. Возможно, им повезло; возможно, в том месте никого не было дома. Они вытащили ее опекуна из инвалидного кресла и положили его на заднее сиденье "Катласса".
  
  Теперь сирены были совсем близко, и действительно, в дальнем конце квартала, по боковой улице, промчалась полицейская машина с мигающими красными маячками, направляясь к кварталу Бренкшоу.
  
  "С вами все будет в порядке, доктор?" спросила она, поворачиваясь к нему, когда закрывала заднюю дверь "Катласса".
  
  Он упал в инвалидное кресло. "Никакого апоплексического удара, если это то, чего ты боишься. Что за черт с тобой происходит, девочка?"
  
  "Нет времени, док. Я должен уйти".
  
  "Послушай, - сказал он, - может быть, я ничего им не скажу".
  
  "Да, ты расскажешь", - сказала она. "Ты можешь думать, что не расскажешь, но ты расскажешь им все. Если бы ты не собирался им рассказывать, то не было бы полицейского отчета или статьи в газетах, а без этой записи в будущем те бандиты не смогли бы меня найти ".
  
  "О чем ты болтаешь?"
  
  Она наклонилась и поцеловала его в щеку. "Нет времени объяснять. Док. Спасибо за вашу помощь. И, извините, но мне тоже лучше взять это инвалидное кресло ".
  
  Он сложил его и положил в багажник для нее.
  
  Теперь ночь была полна сирен.
  
  Она села за руль, захлопнула дверцу. "Пристегнись, Крис".
  
  "Пристегнулся", - сказал он.
  
  В конце подъездной дорожки она повернула налево и поехала в дальний угол квартала, прочь от района Бренкшоу, на пересекающуюся улицу, по которой всего минуту назад промелькнула патрульная машина. Она предположила, что если полиция стягивается в ответ на сообщения об стрельбе из автоматического оружия, то они прибывают из разных районов города, из разных патрулей, так что, возможно, никакая другая машина не подъедет тем же маршрутом. Проспект был почти безлюден, и единственные другие машины, которые она видела, не были оснащены аварийными маячками на крыше. Она повернула направо, неуклонно удаляясь от дома Бренкшоу, пересекая Сан-Бернардино, размышляя, где бы ей найти убежище.
  
  
  3
  
  
  Лора добралась до Риверсайда в 3:15 утра, угнала "Бьюик" с тихой жилой улицы, пересадила в него своего опекуна вместе с инвалидным креслом и бросила "Кортик". Крис проспал всю операцию, и его пришлось переносить из одной машины в другую.
  
  Полчаса спустя, в другом районе, измученная и нуждающаяся во сне, она воспользовалась отверткой из сумки с инструментами в багажнике "Бьюика", чтобы украсть набор номерных знаков с "Ниссана". Она поставила номерные знаки "Ниссана" на "Бьюик" и положила номера "Бьюика" в багажник, потому что они в конечном итоге попали бы в полицейское досье.
  
  Может пройти пара дней, прежде чем владелец Nissan заметит отсутствие номерных знаков, и даже когда он сообщит об их краже, полиция не отнесется к этой новости с тем вниманием, которое они уделяют угнанным автомобилям. Номерные знаки обычно забирали дети, разыгравшие глупую шутку, или вандалы, и их восстановление не было первоочередной задачей для перегруженной работой полиции, работающей в условиях большого количества тяжких преступлений. Это был еще один полезный факт, который она узнала, изучая книгу, в которой угонщик автомобилей играл второстепенную роль.
  
  Она также задержалась достаточно надолго, чтобы надеть на своего опекуна шерстяные носки, туфли и пуловер, чтобы он не простудился. В какой-то момент он открыл глаза, моргнул и произнес ее имя, и она подумала, что он приходит в себя, но затем он снова ускользнул, бормоча что-то на языке, который она не могла определить, потому что не могла отчетливо расслышать ни одного слова.
  
  Она поехала из Риверсайда в Йорба Линда в округе Ориндж, где припарковалась на углу стоянки супермаркета Ralph's, за пунктом сбора пожертвований, в 4:50 утра. Она заглушила двигатель и фары, отстегнула ремни безопасности. Крис все еще был пристегнут, прислонившись к двери, и крепко спал. Ее опекун, лежавший на заднем сиденье, все еще был без сознания, хотя его дыхание было не таким хриплым, как до того, как они навестили Картера Бренкшоу. Лаура не думала, что сможет задремать; она надеялась просто собраться с мыслями и дать отдых глазам, но через минуту или две она уже спала.
  
  После убийства по меньшей мере трех человек, после того, как в нее неоднократно стреляли, после угона двух машин, после того, как она выжила в погоне, которая преследовала ее по трем округам, она, возможно, ожидала увидеть сны о смерти, о растерзанных телах и крови, с холодным треском автоматных очередей в качестве фоновой музыки к кошмару. Она могла бы ожидать, что ей приснится потеря Криса, потому что он был одним из двух оставшихся огоньков в ее личной тьме, он и Тельма, и она боялась мысли о том, чтобы продолжать жить без него. Но вместо этого ей приснился Дэнни, и это были прекрасные сны, а не кошмары. Дэнни снова был жив, и они заново переживали продажу Шадрах за более чем миллион долларов, но Крис тоже был там, и ему было восемь лет, хотя на самом деле Крис в то время еще не родился, и они праздновали свою удачу, проведя день в Диснейленде, где они втроем сфотографировались с Микки Маусом, а в Павильоне гвоздик Дэнни сказал ей, что будет любить ее вечно, в то время как Крис притворялся, что умеет говорить на языке свиней, который он выучил у Карла Доквейлера, который сидел за соседним столиком с Ниной и отцом Лоры, а за другим столиком удивительные близнецы Аккерсон ели клубничное мороженое…
  
  Она проснулась более чем через три часа, в 8:26, чувствуя себя отдохнувшей как из-за семейного общения, обеспеченного ее подсознанием, так и из-за самого сна. Солнечный свет с безоблачного неба сверкал на хроме автомобиля и падал ярким бронзовым лучом через заднее стекло. Крис все еще дремал. Раненый мужчина на заднем сиденье так и не пришел в сознание.
  
  Она рискнула быстро дойти до телефонной будки рядом с рынком, которая была в пределах видимости машины. С мелочью, которая была у нее в сумочке, она позвонила Иде Паломар, репетитору Криса в Лейк-Эрроухед, чтобы сказать ей, что их не будет дома до конца недели. Она не хотела, чтобы бедняжка Ида вошла ничего не подозревающей в изрешеченный пулями, забрызганный кровью дом недалеко от Биг Беар, где, без сомнения, усердно работали полицейские криминалисты. Она не сказала Иде, откуда звонит; тем не менее, она не собиралась надолго оставаться в Йорба Линде.
  
  После того, как она вернулась к машине, она села, зевая, потягиваясь и массируя заднюю часть шеи, наблюдая за ранними покупателями, входящими и выходящими из супермаркета в паре сотен футов от нее. Она была голодна. Крис проснулся менее чем через десять минут со слипшимися от сна глазами и кислым запахом изо рта, и она дала ему денег, чтобы он сходил в магазин и купил упаковку сладких булочек и две пинты апельсинового сока - не самый питательный завтрак, но придающий энергии.
  
  "А что насчет него?" Спросила Крис, указывая на своего опекуна.
  
  Она вспомнила предупреждение доктора Бренкшоу о риске обезвоживания пациента. Но она также знала, что не может насильно кормить его жидкостью, когда он находится в коматозном состоянии; он бы задохнулся. "Что ж... принеси третий апельсиновый сок. Может быть, я смогу уговорить его проснуться". Когда Крис выходила из машины, она сказала: "Может, купишь нам что—нибудь на обед, что-нибудь, что не испортится - скажем, буханку хлеба и банку арахисового масла. И возьми баллончик дезодоранта-спрея и флакон шампуня."
  
  Он ухмыльнулся. "Почему ты не разрешаешь мне есть так дома?"
  
  "Потому что, если ты не будешь хорошо питаться, у тебя будет мозг, еще более извращенный, чем тот, который у тебя сейчас, малыш".
  
  "Даже скрываясь от наемных убийц, я удивлен, что ты не взяла с собой микроволновку, свежие овощи и бутылочку витаминов".
  
  "Ты хочешь сказать, что я хорошая мать, но суетливая? Комплимент принят к сведению. Теперь иди".
  
  Он начал закрывать свою дверь.
  
  Она сказала: "И, Крис..."
  
  "Я знаю", - сказал мальчик. "Будь осторожен".
  
  Пока Криса не было, она завела двигатель и включила радио, чтобы послушать девятичасовые новости. Она услышала историю о себе: сцена в ее доме недалеко от Биг Беар, перестрелка в Сан-Бернардино. Как и большинство новостных сюжетов, это было неточно, бессвязно и имело мало смысла. Но это подтвердило, что полиция разыскивает ее по всей южной Калифорнии. По словам репортера, власти рассчитывали найти ее в ближайшее время, в основном потому, что ее лицо уже было широко известно.
  
  Прошлой ночью она была потрясена, когда Картер Бренкшоу узнал в ней Лору Шейн, известную писательницу. Она не считала себя знаменитостью; она была всего лишь рассказчицей, ткачихой сказок, которая работала на языковом станке, создавая особую ткань из слов. Она совершила только один книжный тур в связи с ранним романом, возненавидела этот унылый поход и не повторила этот опыт. Она не была постоянной гостьей телевизионных ток-шоу. Она никогда не рекламировала продукт в телевизионной рекламе, никогда не выступала публично в поддержку политика и вообще пыталась избежать участия в медийном цирке. Она соблюдала традицию размещать фотографию на суперобложке в своих книгах, потому что это казалось безобидным, и к тридцати трем годам могла без особого смущения признать, что она необычайно яркая женщина, но она никогда не предполагала, как выразилась полиция, что ее лицо широко известно.
  
  Теперь она была встревожена не только потому, что потеря анонимности сделала ее легкой добычей для полиции, но и потому, что она знала, что стать знаменитостью в современной Америке равносильно потере способности к самокритике и серьезному упадку творческих способностей. Нескольким удалось стать общественными деятелями и стоящими писателями, но большинство, казалось, были развращены вниманием средств массовой информации. Лора боялась этой ловушки почти так же сильно, как боялась быть схваченной полицией.
  
  Внезапно, с некоторым удивлением, она поняла, что если она может беспокоиться о том, что станет знаменитостью и потеряет свой творческий центр, она все еще должна верить в безопасное будущее, в котором она напишет больше книг. Иногда ночью она клялась сражаться не на жизнь, а на смерть, до кровавого конца, чтобы защитить своего сына, но все это время она чувствовала, что их положение практически безнадежно, что их враг слишком силен и недосягаем, чтобы его можно было уничтожить. Теперь что-то изменило ее, вернуло к смутному, сдержанному оптимизму.
  
  Может быть, это был сон.
  
  Крис вернулся с большой упаковкой булочек с орехами пекан и корицей, тремя бутылками апельсинового сока по пинте и другими продуктами. Они съели булочки и выпили сок, и ничего вкуснее в жизни не было.
  
  Покончив со своим завтраком, Лаура села на заднее сиденье и попыталась разбудить своего опекуна. Его разбудить не удалось.
  
  Она отдала Крису третью упаковку апельсинового сока и сказала: "Оставь это для него. Он, наверное, скоро проснется".
  
  "Если он не может пить, он не может принимать пенициллин", - сказал Крис.
  
  "Ему пока не нужно ничего принимать в течение нескольких часов. доктор Бренкшоу вчера вечером сделал ему довольно сильный укол; он все еще действует".
  
  Но Лаура беспокоилась. Если он не придет в сознание, они могут никогда не узнать истинную природу опасного лабиринта, в котором они сейчас заблудились, и, возможно, никогда не найдут выхода из него.
  
  "Что дальше?" - Спросил Крис.
  
  "Мы найдем станцию технического обслуживания, воспользуемся комнатами отдыха, затем зайдем в оружейный магазин и купим патроны для "Узи" и револьвера. После этого… мы начинаем искать мотель, просто подходящий мотель, место, где мы могли бы спрятаться. "
  
  Когда они где-нибудь осядут, то окажутся по меньшей мере в пятидесяти милях от дома доктора Бренкшоу, где их враги нашли их в последний раз. Но имело ли значение расстояние для людей, которые измеряли свои путешествия строго днями и годами, а не милями?
  
  В некоторых частях Санта-Аны, кварталах на южной стороне Анахайма и прилегающих районах предлагалось наибольшее количество мотелей того типа, который она искала. Ей не нужны были современные, сверкающие гостиницы Red Lion Inn или Howard Johnson's Motor Lodge с цветными телевизорами, коврами с глубоким ворсом и бассейном с подогревом, потому что в уважаемых заведениях требовалось действительное удостоверение личности и крупная кредитная карта, а она не осмеливалась рисковать, оставляя бумажный след, который навел бы на нее полицию или убийц. Вместо этого она искала мотель, который больше не был достаточно чистым или в достаточно хорошем ремонте, чтобы привлекать туристов, захудалое местечко, где они были бы рады начать бизнес, охотно брали наличные и неохотно задавали вопросы, которые отпугнули бы гостей.
  
  Она знала, что ей будет трудно найти комнату, и не удивилась, обнаружив, что первые двенадцать мест, которые она перепробовала, не смогли или не захотели ее разместить. Единственными людьми, которые выходили из этих тупиковых мотелей или приближались к ним, были молодые мексиканки с младенцами на руках или маленькими детьми на буксире, а также молодые мексиканцы или мужчины среднего возраста в кроссовках, брюках чинос, фланелевых рубашках и легких джинсовых или вельветовых куртках, некоторые в соломенных ковбойских шляпах и бейсболках, и все они выглядели настороженными и подозрительными. Большинство ветхих мотелей превратились в пансионаты для нелегальных иммигрантов, сотни тысяч из которых поселились не так уж и секретно только в округе Ориндж. Целые семьи жили в одной комнате, пять, шесть или семь человек теснились в этом тесном пространстве, деля одну древнюю кровать, два стула и ванную комнату с минимально функциональной сантехникой, за которую они платили сто пятьдесят долларов или больше каждую неделю, без постельного белья, услуг горничной или каких-либо удобств, но с тысячами тараканов. И все же они были готовы терпеть эти условия и позволить жестоко эксплуатировать себя как низкооплачиваемых рабочих, вместо того чтобы вернуться на родину и жить под властью "революционного народного правительства", которое десятилетиями не давало им братства, кроме отчаяния.
  
  Владелец-менеджер тринадцатого мотеля "Синяя птица счастья" все еще надеялся обслуживать низшие слои туристического бизнеса и пока не поддался искушению заработать на жизнь за счет крови бедных иммигрантов. Несколько из двадцати четырех квартир, очевидно, были арендованы нелегалами, но администрация по-прежнему ежедневно предоставляла свежее постельное белье, услуги горничной, телевизоры и по две запасные подушки в каждом шкафу. Однако тот факт, что портье взял наличные, не потребовал у нее удостоверение личности и избегал встречаться с ней глазами, стал печальным доказательством того, что еще через год "Синяя птица счастья" станет еще одним памятником политической глупости и человеческой алчности в мире, столь же переполненном такими памятниками, как любое старое городское кладбище надгробиями.
  
  У мотеля было три крыла в форме буквы U, с парковкой посередине, а их квартира находилась в правом заднем углу заднего крыла. У двери в их комнату расцвела большая веерная пальма, явно не тронутая смогом и ограниченная небольшим участком земли среди такого количества бетона и асфальта, ощетинившаяся новыми побегами даже зимой, как будто природа выбрала ее в качестве тонкого предзнаменования своего намерения снова захватить каждый уголок земли, когда человечество уйдет в мир иной. Лора и Крис развернули инвалидное кресло и усадили в него раненого мужчину, не делая никаких попыток скрыть то, что они делали, как будто они просто ухаживали за инвалидом. Полностью одетый, со скрытыми ранами, ее опекун мог бы сойти за парализованного — если бы не то, как его голова свисала с плеча.
  
  Их номер был маленьким, хотя и сносно чистым. Ковер был потертым, но недавно вымыт шампунем, а пара комков пыли в одном углу были далеко не размером с перекати-поле. Темно-бордовый плед, расстеленный на кровати размера "queen-size", был изодран по краям, и его рисунок был недостаточно плотным, чтобы скрыть два пятна, но простыни были хрустящими и слабо пахли моющим средством. Они перенесли ее опекуна из инвалидного кресла на кровать и подложили ему под голову две подушки.
  
  Семнадцатидюймовый телевизор был прочно прикручен к столу с поцарапанной ламинированной столешницей, а задние ножки стола, в свою очередь, были прикручены к полу. Крис сел в одно из двух разномастных кресел, включил телевизор и покрутил треснувший диск в поисках либо мультсериала, либо повтора старого ситкома. Он остановился на "Стань умнее", но пожаловался, что это "слишком глупо, чтобы быть смешным", и Лора задалась вопросом, многие ли мальчики его возраста подумали бы так же.
  
  Она села на другой стул. "Почему бы тебе не принять душ?"
  
  "Тогда просто вернись в эту же одежду?" с сомнением спросил он.
  
  "Я знаю, это звучит как чистейшая глупость, но попробуйте. Я гарантирую, что вы почувствуете себя чище даже без свежей одежды".
  
  "Но столько хлопот принимать душ, а потом надевать мятую одежду?"
  
  "Когда ты успела стать такой модницей, что тебя оскорбляют несколько морщинок?"
  
  Он ухмыльнулся, встал со стула и направился в ванную, как, по его мнению, мог бы гарцевать безнадежный щеголь. "Король и королева были бы шокированы, увидев меня в таком беспорядке".
  
  "Мы заставим их надевать повязки на глаза, когда они придут в гости", - сказала она.
  
  Он вернулся из ванной через минуту. "В унитазе дохлый жук. Я думаю, это таракан, но я не совсем уверен".
  
  "Имеет ли значение вид? Будем ли мы уведомлять ближайших родственников?"
  
  Крис рассмеялся. Боже, ей нравилось слышать его смех. Он сказал: "Что мне делать — спустить его в воду?"
  
  "Если ты не хочешь выловить его, положи в спичечный коробок и закопай на клумбе снаружи".
  
  Он снова рассмеялся. "Нет. Похороны в море". В ванной он нажал "Краны", затем спустил воду в унитазе.
  
  Пока мальчик принимал душ, "Стань умнее" закончился и начался фильм "Путешественники по Гарлему на острове Гиллигарис" . На самом деле Лора не смотрела съемочную площадку; она оставила ее включенной для фона, но были пределы тому, что могла вынести даже женщина в бегах, поэтому она быстро переключилась на одиннадцатый канал и журнал Hour .
  
  Некоторое время она смотрела на своего опекуна, но его неестественный сон угнетал ее. Со своего кресла она несколько раз потянулась к шторам, раздвигая их достаточно далеко, чтобы осмотреть парковку мотеля, но никто на земле не мог знать, где она находится; ей не угрожала непосредственная опасность. Поэтому она уставилась на экран телевизора, не интересуясь тем, что он предлагал, пока он не загипнотизировал ее наполовину. Ведущая журнала Hour Magazine брала интервью у молодого актера, который бубнил о себе, не всегда внятно, и через некоторое время она смутно осознала, что он продолжает говорить что-то о воде, но теперь она начала задремывать, и его настойчивые разговоры о воде были одновременно завораживающими и раздражающими.
  
  "Мама?"
  
  Она моргнула, села и увидела Криса в дверях ванной. Он только что вышел из душа. Его волосы были влажными, и он был одет только в трусы. Вид его худого мальчишеского тела — сплошные ребра, локти и колени — тронул ее сердце, потому что он выглядел таким невинным и уязвимым. Он был таким маленьким и хрупким, что она задавалась вопросом, как вообще сможет защитить его, и в ней снова поднялся страх.
  
  "Мам, он разговаривает", - сказал Крис, указывая на мужчину на кровати. "Ты разве не слышала его? Он разговаривает".
  
  "Вода", - хрипло произнес ее страж. "Вода".
  
  Она быстро подошла к кровати и склонилась над ним. Он больше не был в коме. Он пытался сесть, но у него не было сил. Его голубые глаза были открыты, и хотя они были налиты кровью, они сосредоточились на ней, настороженные и наблюдательные.
  
  "Хочу пить", - сказал он.
  
  Она сказала: "Крис—"
  
  Он уже был там со стаканом воды из ванной.
  
  Она села на кровать рядом со своим опекуном, приподняла его голову, взяла у Криса воду и помогла раненому напиться. Она позволяла ему пить только маленькими глотками; она не хотела, чтобы он подавился. Его губы потрескались от лихорадки, а язык был покрыт белой пленкой, как будто он съел золу. Он выпил больше трети стакана воды, затем показал, что с него хватит.
  
  После того, как она опустила его голову на подушку, она положила руку ему на лоб. "Не так горячо, как ему было".
  
  Он повертел головой из стороны в сторону, пытаясь разглядеть комнату. Несмотря на воду, его голос был сухим, выжженным. "Где мы?"
  
  "В безопасности", - сказала она.
  
  "Нигде… нет безопасности".
  
  "Возможно, мы разобрались в этой безумной ситуации больше, чем ты думаешь", - сказала она ему.
  
  "Да", - сказал Крис, садясь на кровать рядом со своей матерью. "Мы знаем, что ты путешественница во времени!"
  
  Мужчина посмотрел на мальчика, выдавил слабую улыбку, поморщился от боли.
  
  "У меня есть лекарства", - сказала Лора. "Обезболивающее".
  
  "Нет", - сказал он. "Не сейчас. Может быть, позже. Еще воды?"
  
  Лора снова подняла его, и на этот раз он выпил большую часть того, что оставалось в стакане. Она вспомнила о пенициллине и сунула ему в зубы капсулу. Он запил ее двумя последними глотками.
  
  "Когда ты приезжаешь?" Спросил Крис, сильно заинтересованный, не обращая внимания на капли воды из ванны, которые стекали по его влажным волосам и лицу. "Когда?"
  
  "Милый, - сказала Лора, - он очень слаб, и я не думаю, что нам пока стоит беспокоить его лишними вопросами".
  
  "В любом случае, мам, он может рассказать нам так много". Обращаясь к раненому мужчине, Крис спросил: "Когда ты возвращаешься?"
  
  Он уставился на Криса, затем на Лору, и в его глазах снова появилось затравленное выражение.
  
  "Откуда ты родом? А? 2100 год? 3000?"
  
  Своим бумажно-сухим голосом ее опекун сказал: "Тысяча девятьсот сорок четвертый".
  
  Небольшая активность явно уже утомила его, потому что его веки выглядели тяжелыми, а голос звучал слабее, чем раньше, так что Лаура была уверена, что он снова впал в бред.
  
  "Когда?" Повторил Крис, сбитый с толку полученным ответом.
  
  "Тысяча девятьсот сорок четвертый".
  
  "Это невозможно", - сказал Крис.
  
  "Берлин", - сказал ее опекун.
  
  "Он бредит", - сказала Лора Крису.
  
  Теперь его голос звучал невнятно, так как усталость тянула его вниз, но то, что он сказал, было безошибочно: "Берлин".
  
  "Berlin?" Сказал Крис. "Ты имеешь в виду Берлин, Германия?" Раненый уснул, но не неестественным сном комы, а спокойным сном, который сразу же был отмечен мягким похрапыванием, хотя за мгновение до того, как он отключился, он сказал: "Нацистская Германия".
  
  
  4
  
  
  По телевизору показывали "Одну жизнь, чтобы прожить", но ни она, ни Крис не обращали никакого внимания на мыльную оперу. Они придвинули два стула поближе к кровати, откуда могли наблюдать за спящим мужчиной. Крис был одет, и его волосы были в основном сухими, хотя на затылке они оставались влажными. Лаура чувствовала себя грязной и жаждала принять душ, но она не собиралась оставлять своего опекуна на случай, если он снова очнется и сможет говорить. Они с мальчиком разговаривали шепотом:
  
  "Крис, мне только что пришло в голову, если эти люди были из будущего, почему у них не было лазерных ружей или чего-нибудь футуристического, когда они пришли за нами?"
  
  "Они бы не хотели, чтобы все знали, что они из будущего", - сказал Крис. "Они приносили оружие и носили одежду, которая была бы здесь уместна. Но, мам, он сказал, что он из..."
  
  "Я знаю, что он сказал. Но это не имеет смысла, не так ли? Если бы в 1944 году у них были путешествия во времени, мы бы уже знали об этом, не так ли?"
  
  В половине второго ее опекун проснулся и, казалось, на мгновение растерялся относительно своего местонахождения. Он попросил еще воды, и Лора помогла ему напиться. Он сказал, что чувствует себя немного лучше, хотя очень слаб и все еще на удивление сонлив. Он попросил, чтобы его приподняли повыше. Крис достал из шкафа две запасные подушки и помог своей матери поднять раненого.
  
  "Как тебя зовут?" Спросила Лора.
  
  "Стефан. Stefan Krieger."
  
  Она тихо повторила это имя, и оно было в порядке вещей, не мелодичное, но солидное, звучащее по-мужски. Это было просто неподходящее имя для ангела-хранителя, и ее слегка позабавило осознание того, что после стольких лет, включая два десятилетия, в течение которых она заявляла, что не верит в него, она все еще ожидала, что его имя будет музыкальным и неземным.
  
  "И ты действительно родом из—"
  
  "Тысяча девятьсот сорок четвертый", - повторил он. Одно только усилие, потребовавшееся, чтобы принять сидячее положение, заставило его покрыться мелкими капельками пота на лбу — или, возможно, пот частично был вызван мыслями о времени и месте, где началось его долгое путешествие. "Берлин, Германия. Был блестящий польский ученый Владимир Пенловский, которого некоторые считали сумасшедшим, и, скорее всего, он на самом деле сумасшедший — я думаю, очень сумасшедший, — но также и гений. Он был в Варшаве, работая над определенными теориями о природе времени более двадцати пяти лет, прежде чем Германия и Россия совместно вторглись в Польшу в 1939 году ... "
  
  Пенловски, по словам Стефана Кригера, симпатизировал нацистам и приветствовал войска Гитлера. Возможно, он знал, что от Гитлера получит такую финансовую поддержку для своих исследований, которую не смог бы получить из более рациональных источников. Под личным покровительством самого Гитлера Пенловский и его ближайший помощник Владислав Януская отправились в Берлин, чтобы основать институт темпоральных исследований, который был настолько секретным, что ему не дали названия. Это называлось просто институтом. Там, в сотрудничестве с немецкими учеными, не менее преданными делу и не менее дальновидными, чем он сам, финансируемыми из, казалось бы, неиссякаемой реки средств Третьего рейха, Пенловски нашел способ пронзить артерию времени и двигаться по своему усмотрению в этом кровотоке дней, месяцев и лет.
  
  "Блицштрассе" , - сказал Стефан.
  
  "Блиц—эта часть означает "молния", - сказал Крис. "Как Блицкриг — молниеносная война — во всех этих старых фильмах".
  
  "В данном случае Дорога молнии", - сказал Стефан. "Дорога сквозь время. Дорога в будущее".
  
  Это буквально можно было бы назвать Цукунфтштрассе, или Дорогой будущего, объяснил Стефан, поскольку Владимир Пенловски не смог найти способ отправлять людей назад во времени через изобретенные им ворота. Они могли путешествовать только вперед, в свое будущее, и автоматически возвращаться в свою собственную эпоху.
  
  "Похоже, существует некий космический механизм, который запрещает путешественникам во времени вмешиваться в собственное прошлое, чтобы изменить свои нынешние обстоятельства. Видите ли, если бы они могли путешествовать назад во времени, в свое собственное прошлое, возникли бы определенные...
  
  "Парадоксы!" Взволнованно сказал Крис.
  
  Стефан выглядел удивленным, услышав, что мальчик произнес это слово.
  
  Улыбаясь, Лаура сказала: "Как я уже говорила тебе, у нас была довольно долгая дискуссия о твоем возможном происхождении, и путешествие во времени оказалось наиболее логичным. А в лице Криса вы видите моего постоянного эксперта по странностям. "
  
  "Парадокс", - согласился Стефан. "Это одно и то же слово в английском и немецком языках. Если бы путешественник во времени мог вернуться в свое собственное прошлое и повлиять на какое-то событие в истории, это изменение имело бы огромные последствия. Это изменило бы будущее, из которого он пришел. Следовательно, он не смог бы вернуться в тот же мир, который покинул—"
  
  "Парадокс!" Радостно воскликнул Крис.
  
  "Парадокс", - согласился Стефан. "Очевидно, природа не терпит парадоксов и обычно не позволяет путешественникам во времени создавать их. И слава Богу за это. Потому что ... предположим, например, что Гитлер послал наемного убийцу в прошлое, чтобы убить Франклина Рузвельта и Уинстона Черчилля задолго до того, как они заняли высокие посты, что привело бы к избранию других людей в США и Англии, людей, которые могли бы быть менее блестящими и с которыми было бы легче иметь дело, что привело бы к триумфу Гитлера к 44-му году или раньше ".
  
  Сейчас он говорил со страстью, которую его физическое состояние не позволяло ему поддерживать, и Лаура видела, что это сказывалось на нем слово за словом. Пот на его лбу почти высох, но теперь, хотя он даже не жестикулировал, новая тонкая струйка пота снова покрыла его бледный лоб. Круги усталости вокруг его глаз, казалось, становились все темнее. Но она не могла остановить его и приказать отдохнуть, потому что хотела и нуждалась услышать все, что он хотел сказать, — и потому что он не позволил бы ей остановить его.
  
  "Предположим, что фюрер мог бы подослать наемных убийц, чтобы убить Дуайта Эйзенхауэра, Джорджа Паттона, фельдмаршала Монтгомери, убить их в их колыбелях, когда они были младенцами, устранив их и других, всех лучших военных умов, которыми обладали союзники. Тогда к 44-му году большая часть мира принадлежала бы ему, и в этом случае путешественники во времени возвращались бы в прошлое, чтобы убить тех людей, которые уже давно были мертвы и не представляли никакой угрозы . Парадокс, видите ли. И слава Богу, что природа не допускает такого парадокса, такого вмешательства в собственное прошлое путешественника во времени, ибо в противном случае Адольф Гитлер превратил бы весь мир в концентрационный лагерь, крематорий ".
  
  Некоторое время они молчали, поскольку возможность такого ада на земле поразила каждого из них. Даже Крис отреагировал на картину измененного мира, нарисованную Стефаном, поскольку он был ребенком восьмидесятых, в которых злодеями кино- и телевизионных мелодрам обычно были либо прожорливые пришельцы с далекой звезды, либо нацисты. Свастика, серебряный символ мертвой головы и черная униформа СС, а также этот странный фанатик с маленькими усиками внушали Крису особый ужас, потому что они были частью созданной СМИ мифологии, на которой он вырос.Лора знала, что реальные люди и события, некогда отнесенные к мифологии, каким-то образом были для ребенка более реальны, чем сам хлеб, который он ел.
  
  Стефан сказал: "Итак, из института мы могли двигаться только вперед во времени, но и в этом была своя польза. Мы могли бы перенестись на несколько десятилетий вперед, чтобы выяснить, выстояла ли Германия в мрачные дни войны и каким-то образом переломила ход событий. Но, конечно, мы обнаружили, что Германия ничего подобного не делала, что Третий рейх потерпел поражение. И все же, имея все знания о будущем, из которых можно черпать, нельзя ли, в конце концов, переломить ситуацию? Несомненно, были вещи, которые Гитлер мог сделать, чтобы спасти рейх, даже в 44-м году. И там были вещи, которые можно было привезти из будущего, с помощью которых можно было выиграть войну...
  
  "Например, - сказал Крис, - атомные бомбы!"
  
  "Или знание того, как они были построены", - сказал Стефан. "У рейха уже была программа ядерных исследований, вы знаете, и если бы они совершили прорыв достаточно рано, расщепили атом ..."
  
  "Они бы выиграли войну", - сказал Крис.
  
  Стефан попросил воды и на этот раз выпил полстакана. Он хотел держать стакан здоровой рукой, но его слишком сильно трясло; вода пролилась на постельное белье, и Лауре пришлось помочь ему.
  
  Когда он заговорил снова, голос Стефана временами дрожал. "Поскольку путешественник во времени во время своего путешествия существует вне времени, он способен перемещаться не только во времени, но и географически. Представьте его неподвижно висящим над землей, пока земной шар вращается под ним. Это, конечно, не то, что он делает, но легче увидеть этот образ, чем представить его парящим в другом измерении. Теперь, когда он висит над миром, он оказывается под ним, и если его путешествие в будущее рассчитано должным образом, он может перенестись в точное время, когда окажется в Берлине, том самом городе, который покинул много лет назад. Но если он решит путешествовать на несколько часов больше или меньше, мир перевернется под ним еще больше, и он прибудет в другое место на его поверхности. Расчеты для достижения точного прибытия невероятно сложны в мою эпоху, 1944 год — "
  
  "Но в наши дни это было бы несложно, - сказал Крис, - с компьютерами".
  
  С дискомфортом поерзав на подушках, которые подпирали его, приложив дрожащую правую руку к раненому левому плечу, словно желая собственным прикосновением унять боль, он сказал: "Группы немецких физиков в сопровождении гестаповцев были тайно направлены в различные города Европы и Соединенных Штатов в 1985 году, чтобы собрать жизненно важную информацию о создании ядерного оружия. Материал, за которым они охотились, не был засекречен или его было трудно найти. С тем, что они уже знали из своих собственных исследований, они могли получить остальное из в 85-м учебники и научные публикации были легко доступны в любой крупной университетской библиотеке. За четыре дня до того, как я покинул институт в последний раз, эти команды вернулись с 85-го по март 1944 года с материалами, которые позволили бы Третьему рейху создать ядерный арсенал до осени того же года. Они должны были потратить несколько недель на изучение материалов в институте, прежде чем решить, как и где внедрить эти знания в немецкую ядерную программу, не раскрывая, как они были получены. Тогда я понял, что должен уничтожить институт и все, что в нем находилось, ключевой персонал, а также файлы, чтобы предотвратить будущее, сформированное Адольфом Гитлером ".
  
  Пока Лора и Крис восхищенно слушали, Стефан Кригер рассказал им, как он заложил взрывчатку в институте, как в последние свои дни в 44-м он застрелил Пенловски, Янускую и Волкова и запрограммировал врата времени, чтобы они перенесли его к Лоре в современную Америку.
  
  Но в последнюю минуту, когда Стефан уходил, что-то пошло не так. В общественном электроснабжении произошел сбой. Королевские ВВС впервые бомбили Берлин в январе того же года, а американские бомбардировщики совершили первые дневные вылеты 6 марта, поэтому электроснабжение часто прерывалось не только из-за повреждений от бомб, но и из-за работы диверсантов. Именно для защиты от подобных перебоев в работе сами ворота были запитаны от защищенного генератора. Стефан не слышал взрывов в тот день, когда, раненный Кокошкой, он вползал в ворота, так что, по-видимому, электричество отключилось из-за диверсантов.
  
  "И таймер на взрывчатке остановился. Ворота не были разрушены. Они все еще открыты там, сзади, и они могут прийти за нами. И ... они все еще могут выиграть войну ".
  
  У Лоры снова разболелась голова. Она приложила кончики пальцев к вискам. "Но подождите. Гитлеру не удалось создать атомное оружие и выиграть Вторую мировую войну, потому что мы живем не в том мире, где это произошло. Вам не о чем беспокоиться. Каким-то образом, несмотря на все знания, которые они унесли с собой через врата, им явно не удалось создать ядерный арсенал ".
  
  "Нет", - сказал он. "До сих пор они терпели неудачу, но мы не можем предполагать, что они продолжат терпеть неудачу. Для тех людей в институте в Берлине в 1944 году, как я уже говорил, их прошлое неизменно. Они не могут путешествовать назад во времени и изменить свое собственное прошлое. Но они могут изменить свое будущее и наше, потому что будущее путешественника во времени изменчиво; он может предпринять шаги, чтобы изменить его. "
  
  "Но его будущее - это мое прошлое", - сказала Лаура. "И если прошлое невозможно изменить, как он может изменить мое?"
  
  "Да", - сказал Крис. "Парадокс".
  
  Лаура сказала: "Послушай, я не провела последние тридцать четыре года в мире, где правят Адольф Гитлер и его наследники; поэтому, несмотря на врата, Гитлер потерпел неудачу".
  
  Выражение лица Стефана было мрачным. "Если бы путешествия во времени были изобретены сейчас, в 1989 году, то прошлое, о котором ты говоришь — Вторая мировая война и все события с тех пор — было бы неизменным. Вы не могли бы изменить это, поскольку к вам было бы применимо правило природы, запрещающее обратные путешествия во времени и парадоксы путешествий во времени. Но путешествия во времени не были открыты здесь - или открыты заново. Путешественники во времени из института в Берлине в 44-м, по-видимому, вольны изменять свое будущее, и хотя они одновременно будут изменять ваше прошлое, ничто в законах природы их не остановит. И вот вам величайший парадокс из всех — единственный, который по какой-то причине, кажется, допускает природа. "
  
  "Вы хотите сказать, что они все еще могли создать ядерное оружие тогда, используя информацию, полученную в 85-м, - сказала Лора, - и выиграть войну?"
  
  "Да. Если только институт не будет уничтожен первым".
  
  "И что тогда? Внезапно мы обнаруживаем, что все вокруг нас изменилось, что мы живем при нацизме?"
  
  "Да. И ты даже не узнаешь, что произошло, потому что ты будешь другим человеком, чем сейчас. Всего твоего прошлого никогда не будет. Вы проживете совершенно другое прошлое и больше ничего не будете помнить, ничего из того, что происходило с вами в этой жизни, потому что этой жизни никогда не было. Вы будете думать, что мир всегда был таким, каков он есть, что никогда не было мира, в котором Гитлер проиграл". То, что он предлагал, ужаснуло ее, потому что из-за этого жизнь казалась еще более хрупкой, чем она всегда думала. Мир под ее ногами внезапно показался не более реальным, чем мир мечты; он был способен раствориться без предупреждения и отправить ее кувырком в огромную, темную пустоту.
  
  С растущим ужасом она сказала: "Если бы они изменили мир, в котором я выросла, я могла бы никогда не встретить Дэнни, никогда не выйти замуж".
  
  "Я мог бы никогда и не родиться", - сказал Крис.
  
  Она подошла к Крису и положила руку ему на плечо, не только чтобы успокоить его, но и чтобы убедиться самой в его нынешней солидности. "Возможно, я сама не родилась. Все, что я видел, хорошее и плохое в мире, который существовал с 1944 года ... Все это смоет, как искусно построенный замок из песка, и на его месте возникнет новая реальность ".
  
  "Новая и худшая реальность", - сказал Стефан, явно измученный усилиями, которые он приложил, чтобы объяснить, что поставлено на карту.
  
  "В том новом мире я, возможно, никогда бы не написал своих романов".
  
  "Или, если бы вы писали романы, - сказал Стефан, - они отличались бы от тех, что вы делали в этой жизни, гротескных произведений, созданных художником, работающим под властью деспотичного правительства, в железном кулаке нацистской цензуры".
  
  "Если эти ребята создадут атомную бомбу в 1944 году, - сказал Крис, - тогда мы все просто рассыплемся в пыль и унесемся прочь".
  
  "Не в буквальном смысле. Но как пыль, да", - согласился Стефан Кригер. "Исчезли без следа, какими мы когда-либо были".
  
  "Мы должны остановить их", - сказал Крис.
  
  "Если сможем", - согласился Стефан. "Но сначала мы должны остаться в живых в этой реальности, а это может быть нелегко".
  
  Стефану нужно было облегчиться, и Лаура помогла ему дойти до ванной в мотеле, обращаясь с ним так, как будто она была медсестрой, привыкшей к будничному обращению с сантехникой у больных мужчин. К тому времени, как она уложила его в постель, она снова беспокоилась о нем; хотя он был мускулистым, он чувствовал себя вялым, липким и пугающе слабым.
  
  Она вкратце рассказала ему о перестрелке у Бренкшоу, во время которой он оставался в коме. "Если эти убийцы приходят из прошлого, а не из будущего, откуда они знают, где нас найти? Как они узнали в 1944 году, что мы будем у доктора Бренкшоу, когда мы были там сорок пять лет спустя?"
  
  "Чтобы найти тебя", - сказал Стефан, - "они совершили две поездки. Во-первых, они отправились дальше в будущее, на пару дней дальше, возможно, в ближайшие выходные, чтобы посмотреть, появишься ли ты где-нибудь к тому времени. Если вы этого не сделали — а, по-видимому, вы этого не сделали, — тогда они начали проверять публичные записи. Во-первых, старые номера газет. Они искали статьи о стрельбе в вашем доме прошлой ночью, и в этих статьях они прочитали, что вы отвезли раненого мужчину в дом Бренкшоу в Сан-Бернардино. Поэтому они просто вернулись в 44-й и совершили вторую поездку — на этот раз к доктору Бренкшоу появился сегодня рано утром, 11 января."
  
  "Они могут играть в классики вокруг нас", - сказал Крис Лауре. "Они могут выскочить вперед во времени, чтобы увидеть, где мы появимся, а затем выбрать самое удобное место вдоль потока времени, чтобы устроить нам засаду. Это как… если бы мы были ковбоями, а все индейцы были экстрасенсами ".
  
  "Кто такой Кокошка?" Крис хотел знать. "Кто был тот человек, который убил моего отца?"
  
  "Глава службы безопасности института", - сказал Стефан. "Он утверждал, что является дальним родственником Оскара Кокошки, известного австрийского художника-экспрессиониста, но я сомневаюсь, что это было правдой, потому что в нашем Кокошке не было и намека на чувствительность художника. Штандартенфюрер — что означает полковник — Генрих Кокошка был эффективным убийцей гестапо ".
  
  "Гестапо", - сказал Крис, охваченный благоговением. "Тайная полиция?"
  
  "Полиция штата", - сказал Стефан. "Широко известно, что она существует, но ей разрешено действовать в тайне. Когда он появился на той горной дороге в 1988 году, я был так же удивлен, как и вы. Молнии не было. Должно быть, он прибыл далеко от нас, в пятнадцати или двадцати милях, в какой-то другой долине Сан-Бернардино, и молния была вне нашего поля зрения." Молния, связанная с путешествиями во времени, на самом деле была очень локализованным явлением, объяснил Стефан. "После того, как Кокошка появился там, по моему следу, я думал, что вернусь в институт и найду всех своих коллег возмущенными моей изменой, но когда я добрался туда, никто не обратил на меня особого внимания. Я был сбит с толку. Затем, после того, как я убил Пенловски и остальных, когда я был в главной лаборатории, готовясь к своей последней прогулке в будущее, Генрих Кокошка ворвался и застрелил меня. Он не был мертв! Не погиб на том шоссе в 1988 году. Тогда я понял, что Кокошка, очевидно, только сейчас узнал о моей измене, когда нашел людей, которых я застрелил. Он отправится в 1988 год и попытается убить меня — и всех вас - позже. Это означало, что врата должны были оставаться открытыми, чтобы позволить ему сделать это, и что мне было суждено потерпеть неудачу в их уничтожении. По крайней мере, в то время."
  
  "Боже, какая головная боль", - сказала Лора.
  
  У Криса, казалось, не было никаких проблем с тем, чтобы разобраться в запутанных нитях путешествий во времени. Он сказал: "Итак, после того, как вы побывали в нашем доме прошлой ночью, Кокошка отправился в 1988 год и убил моего отца. Боже! В некотором смысле, мистер Кригер, вы убили Кокошку через сорок три года после того, как он застрелил вас в той лаборатории... И все же вы застрелили его до того, как он застрелил вас. Это дико, мам, разве это не дико? Разве это не здорово? "
  
  "Это уже что-то", - согласилась она. "И как Кокошка узнал, что нужно найти тебя на той горной дороге?"
  
  "После того, как он обнаружил, что я застрелил Пенловски, и после того, как я сбежал через ворота, Кокошка, должно быть, нашел взрывчатку на чердаке и в подвале. Тогда он, должно быть, покопался в автоматических записях, которые ведет механизм обо всех случаях использования ворот. Это было немного информации для отслеживания, который был моей ответственностью, так что никто раньше не заметил всех моих приключений в вашу жизнь, Лора. В любом случае, Кокошка, должно быть, сам путешествовал во времени, должно быть, совершил много поездок, чтобы увидеть, куда я направлялся, тайно наблюдая, как я наблюдаю за тобой, наблюдая, как я меняю твою судьбу к лучшему. Он, должно быть, наблюдал за мной в тот день, когда я пришел на кладбище, где хоронили твоего отца, и он, должно быть, наблюдал, когда я избивал Шинера, но я его никогда не видел. Итак, из всех поездок, которые я совершал в твою жизнь, из всех случаев, когда я просто наблюдал за тобой, и из тех случаев, когда я действовал, чтобы спасти тебя, он выбрал место, где нас убить. Он хотел убить меня, потому что я был предателем, и он хотел убить тебя и твою семью, потому что… ну, потому что он понял, что ты так важен для меня ".
  
  Почему? подумала она. Почему я так важна для тебя, Стефан Кригер? Почему ты вмешался в мою судьбу, пытаясь дать мне лучшую жизнь?
  
  Она задала бы эти вопросы тогда, но ему нужно было еще что-то сказать о Кокошке. Казалось, его силы быстро иссякали, и ему было трудно удерживать нить своих рассуждений. Она не хотела прерывать его и сбивать с толку.
  
  Он сказал: "По часам и графикам на программной панели ворот Кокошка мог узнать мой конечный пункт назначения: прошлой ночью - твой дом. Но, видите ли, на самом деле я намеревался вернуться к ночи смерти Дэнни, как и обещал вам, но вместо этого вернулся год спустя только потому, что допустил какую-то ошибку при вводе своих вычислений в компьютер. После того, как я ушел через ворота, раненый, Генрих Кокошка нашел бы эти расчеты. Он бы понял мою ошибку и знал, где меня найти, не только прошлой ночью, но и в ночь смерти Дэнни . В некотором смысле, придя спасти вас из того грузовика-беглеца в прошлом году, я привел с собой убийцу Дэнни. Я чувствую ответственность за это, хотя Дэнни в любом случае погиб бы в аварии. По крайней мере, вы с Крисом живы. Пока. "
  
  "Почему Кокошка не последовал за тобой в 1989 год, к нашему дому прошлой ночью? Он знал, что ты уже ранен, легкая добыча ".
  
  "Но он также знал, что я ожидаю, что он последует за мной, и он боялся, что я вооружен и буду готов к встрече с ним. Итак, он отправился в 1988 год, где я его не ожидал, где у него было преимущество внезапности. Кроме того, Кокошка, вероятно, решил, что если бы он последовал за мной в 1988 год и убил меня там, я бы никогда не вернулся в институт с того горного шоссе и у меня не было бы шанса убить Пенловски. Он, без сомнения, думал, что сможет выкинуть фокус со временем и отменить эти убийства, тем самым спасая главу проекта.Но, конечно, он не мог этого сделать, потому что тогда он изменил бы свое собственное прошлое, что невозможно. Пенловски и остальные к тому времени были уже мертвы и останутся мертвыми навсегда. Если бы Кокошка лучше понимал законы путешествий во времени, он бы знал, что я убью его в 1988 году, когда он последовал за мной туда, потому что к тому времени, когда он совершил ту прогулку, чтобы отомстить за Пенловски, я уже вернулся в институт с той ночи целым и невредимым!"
  
  Крис спросил: "С тобой все в порядке, мам?"
  
  "Экседрин выпускают в таблетках по одному фунту?" спросила она.
  
  "Я знаю, что это сложно переварить", - сказал Стефан. "Но таков уж Генрих Кокошка. Или тем, кем он был. Он убрал заложенную мной взрывчатку. Из—за него - и того неудобного сбоя в подаче электроэнергии, из—за которого остановился таймер на детонаторе, - институт все еще стоит, ворота все еще открыты, и агенты гестапо пытаются выследить нас здесь, в нашем собственном времени, — и убить нас ".
  
  "Почему?" Спросила Лора.
  
  "Ради мести", - сказал Крис.
  
  "Они пересекают сорокапятилетний промежуток времени, чтобы убить нас просто из мести?" Сказала Лора. "Наверняка есть что-то еще".
  
  "Есть", - сказал Стефан. "Они хотят убить нас, потому что верят, что мы единственные люди на свете, которые могут найти способ закрыть врата, прежде чем они выиграют войну и изменят свое будущее. И в этом предположении они правы."
  
  "Как?" - изумленно спросила она. "Как мы могли уничтожить институт сорок пять лет назад?"
  
  "Я пока не уверен", - сказал он. "Но я подумаю об этом".
  
  Она начала задавать больше вопросов, но Стефан покачал головой. Он сослался на усталость и вскоре снова погрузился в сон.
  
  Крис приготовил поздний ланч из сэндвичей с арахисовым маслом и закусок, которые он купил в супермаркете. У Лоры не было аппетита.
  
  Она видела, что Стефан собирается поспать несколько часов, поэтому приняла душ. После этого она почувствовала себя лучше, даже в мятой одежде.
  
  В течение всего дня телевизионная программа была безжалостно идиотской: мыльные оперы, игровые шоу, еще больше мыльных опер, повторы "Острова фантазий", "Смелых и красивых" и Фил Донахью , снующий взад и вперед по аудитории в студии, призывая их осознать — и проявить сострадание — необычное положение дантистов-трансвеститов.
  
  Она пополнила магазин "Узи" патронами, которые купила утром в оружейном магазине.
  
  Снаружи, по мере того как день клонился к закату, образовались сгустки темных туч, которые росли до тех пор, пока не исчезло голубое небо. Веерная пальма рядом с украденным "Бьюиком", казалось, плотнее прижала свои листья друг к другу в ожидании грозы.
  
  Она села в одно из кресел, закинула ноги на край кровати, закрыла глаза и ненадолго задремала. Она проснулась от плохого сна, в котором обнаружила, что сделана из песка и быстро растворяется под ливнем. Крис спал в другом кресле, а Стефан все еще тихо похрапывал на кровати.
  
  Шел дождь, глухо барабаня по крыше мотеля, по лужам на парковке снаружи - звук, похожий на бульканье горячего жира, хотя день был прохладный. Это был типичный шторм в южной Калифорнии, сильный и устойчивый для тропиков, но без грома и молний. Иногда такая пиротехника сопровождала дождь в этой части света, но реже, чем в других местах. Теперь у Лауры была особая причина быть благодарной за этот климатологический факт, потому что, если бы были гром и молния, она бы не знала, было ли это естественным или сигнализировало о прибытии агентов гестапо из другой эпохи.
  
  Крис проснулся в пятнадцать минут шестого, а Стефан Кригер пришел примерно через пять минут. Оба сказали, что проголодались, и в дополнение к своему аппетиту Стефан проявлял и другие признаки выздоровления. Его глаза были налиты кровью и слезились; теперь они были ясными. Он смог приподняться в постели, опираясь на здоровую руку. Его левая рука, которая была онемевшей и практически бесполезной, теперь была полна чувств, и он смог согнуть ее, пошевелить пальцами и сжать слабый кулак.
  
  Вместо ужина она хотела получить ответы на свои вопросы, но она вела жизнь, которая, помимо всего прочего, научила ее терпению. Когда они зарегистрировались в мотеле вскоре после одиннадцати утра, Лора заметила китайский ресторанчик через дорогу. Теперь, хотя ей и не хотелось оставлять Стефана и Криса, она вышла под дождь, чтобы купить еду на вынос.
  
  Она носила пистолет 38-го калибра под курткой, а "Узи" оставила на кровати со Стефаном. Хотя карабин был слишком большим и мощным, чтобы Крис мог с ним справиться, Стефан, возможно, смог бы опереться о спинку кровати и произвести выстрел даже одной правой рукой, хотя от отдачи его рана разлетелась бы вдребезги.
  
  Когда она вернулась под проливным дождем, они поставили на кровать контейнеры с едой из вощеного картона - за исключением двух порций яично-цветочного супа, которые предназначались для Стефана и которые она поставила на тумбочку рядом с ним. Войдя в ресторан aromatic, она почувствовала, что у нее разыгрался аппетит, и, естественно, заказала слишком много еды: курицу с лимоном, говядину со вкусом апельсина, креветки с коричневым перцем, му гу гай пан, свинину му шу и две упаковки риса.
  
  Пока они с Крисом пробовали все блюда пластиковыми вилками и запивали еду кока-колой, которую она купила в автомате мотеля, Стефан допивал свой суп. Он думал, что не сможет проглотить более твердой пищи, но, покончив с супом, осторожно начал пробовать му гу гай пан и курицу с лимоном.
  
  По просьбе Лауры он рассказал им о себе, пока они ели. Он родился в 1909 году в немецком городке Гиттельде в горах Гарц, то есть ему было тридцать пять лет. ("Ну, - сказал Крис, - с другой стороны, если посчитать сорок пять лет, которые ты пропустил, путешествуя во времени с 44-го по 89-й, то на самом деле тебе восемьдесят лет!" Он рассмеялся, довольный собой. "Парень, ты действительно хорошо выглядишь для восьмидесятилетнего старикашки!") После переезда семьи в Мюнхен после Первой мировой войны отец Стефана, Франц Кригер, был одним из первых сторонников Гитлера в 1919 году, членом Немецкой рабочей партии с той самой недели, когда Гитлер начал свою политическую карьеру в этой организации. Он даже работал с Гитлером и Антоном Дрекслером над разработкой платформы, с помощью которой эта группа, по сути, дискуссионное общество, в конечном итоге была преобразована в настоящую политическую партию, позже превратившуюся в национал-социалистов.
  
  "Я был одним из первых членов гитлерюгенда в 1926 году, когда мне было семнадцать", - сказал он. "Менее чем через год я присоединился к Штурмовикам или SA, коричневорубашечникам, силовому подразделению партии, фактически частной армии. Однако к 1928 году я был членом Шуцштаффеля ...
  
  "СС!" - сказал Крис тем же тоном ужаса, смешанного со странным влечением, который он использовал бы, если бы говорил о вампирах или оборотнях. "Вы были членом СС? Ты был в черной форме и серебряной мертвой голове, носил кинжал?"
  
  "Я этим не горжусь", - сказал Стефан Кригер. "О, в то время я, конечно, гордился. Я был дураком. Дурак моего отца. В первые дни СС были небольшой группой, воплощением элитарности, и нашей целью было защитить нашего фюрера ценой собственной жизни, если это было необходимо. Нам всем было от восемнадцати до двадцати двух, молодым, невежественным и вспыльчивым. В свою защиту скажу, что я не был особенно вспыльчивым, не таким преданным делу, как те, кто меня окружал. Я делал то, чего хотел мой отец, но по неведению признаю, что получил больше, чем положено по справедливости ".
  
  Приносимый ветром дождь барабанил в окно и шумно булькал в водосточной трубе за внешней стеной, у которой стояла кровать.
  
  С момента пробуждения Стефан выглядел более здоровым, и он еще больше взбодрился после горячего супа. Но теперь, когда он вспомнил юность, проведенную в котле ненависти и смерти, он снова побледнел, и его глаза, казалось, глубже погрузились во тьму под бровями. "Я никогда не уходил из СС, потому что это была такая желанная должность, и не было никакой возможности уйти, не вызвав подозрений, что я потерял веру в нашего уважаемого лидера. Но год за годом, месяц за месяцем, затем день за днем мне становилось дурно от того, что я видел, от безумия, убийств и ужаса ".
  
  Ни креветки с коричневым перцем, ни курица с лимоном больше не казались слишком вкусными, а во рту у Лауры было так сухо, что рис прилип к небу. Она отодвинула еду в сторону и отхлебнула кока-колы. "Но если вы никогда не покидали СС ... Когда вы поступили в колледж, когда вы занялись научными исследованиями?"
  
  "О, - сказал он, - я не был в институте научным сотрудником. У меня нет университетского образования. За исключением… в течение двух лет я проходил интенсивное обучение английскому языку, пытаясь научиться говорить с приемлемым американским акцентом. Я был частью проекта, который забросил сотни агентов под глубоким прикрытием в Великобританию и Соединенные Штаты. Но я так и не смог полностью избавиться от акцента, поэтому меня никогда не отправляли за границу; кроме того, поскольку мой отец был одним из первых сторонников Гитлера, они чувствовали, что мне можно доверять, поэтому нашли мне другое применение. Я выполнял специальное задание , чтобы в штабе F ü hrer, где мне поручали деликатные задания, обычно в качестве связующего звена между враждующими фракциями правительства. Это была отличная позиция для получения полезной британцам информации, что я и делал с 1938 года ".
  
  "Ты был шпионом?" Взволнованно спросил Крис.
  
  "В некотором роде. Я должен был сделать то немногое, что в моих силах, чтобы свергнуть рейх, загладить вину за то, что всегда был его добровольной частью. Я должен был искупить вину - хотя искупить казалось невозможным. И затем, осенью 1943 года, когда Пенловски начал добиваться некоторого успеха со своими вратами времени, отправляя животных бог знает куда и возвращая их обратно, меня направили в институт в качестве наблюдателя, личного представителя фюрера. Также как морская свинка, как первый человек, отправленный вперед во времени. Видите ли, когда они были готовы отправить человека в будущее, они не хотели рисковать Пенловски, или Януской, или Хельмутом Вблкау, или Миттером, или Шенком, или кем-либо еще из ученых, потеря которых нанесла бы ущерб проекту. Никто не знал, сможет ли человек вернуться так же надежно, как это сделали животные, или он вернется в здравом уме и целым."
  
  Крис торжественно кивнул. "Возможно, путешествие во времени было болезненным, или психически неуравновешенным, или что-то в этом роде, да. Кто мог знать?"
  
  Действительно, кто мог знать? Подумала Лаура.
  
  Стефан сказал: "Они также хотели, чтобы тот, кого они посылали, был надежным и способным сохранить свою миссию в секрете. Я был идеальным выбором".
  
  "Офицер СС, шпион и первый хрононавт", - сказал Крис. "Ух ты, какая увлекательная жизнь".
  
  "Пусть Бог даст тебе жизнь, гораздо менее насыщенную событиями", - сказал Стефан Кригер. Затем он посмотрел на Лауру более пристально, чем раньше. Его глаза были красивого, чистого синего цвета, но в них читалась измученная душа. "Лаура… что ты теперь думаешь о своем опекуне? Не ангел, а помощник Гитлера, головорез из СС".
  
  "Не бандит", - сказала она. "Твой отец, твое время и твое общество, возможно, пытались сделать из тебя бандита, но у тебя был внутренний стержень, который они не смогли сломить. Стефан Кригер не бандит. Никогда. Не ты."
  
  "Хотя и не ангел", - сказал он. "Далеко не ангел, Лора. После моей смерти, когда Тот, кто восседает на суде, прочтет пятна на моей душе, мне будет предоставлено мое собственное маленькое местечко в аду ".
  
  Дождь барабанил по крыше, казалось, что время утекает, многие миллионы драгоценных минут, часов, дней и лет утекают по водосточным желобам, утекают, растрачиваются впустую.
  
  После того, как она собрала недоеденную еду и выбросила ее в мусорный контейнер за офисом мотеля, после того, как достала из автомата еще три порции кока-колы, по одной на каждого, она, наконец, задала своему опекуну вопрос, который хотела задать ему с того момента, как он вышел из комы: "Почему? Почему ты сосредоточился на мне, на моей жизни, и почему ты хотел помогать мне, время от времени спасать мою задницу? Ради Бога, как моя судьба связана с нацистами, путешественниками во времени, судьбой мира?"
  
  Он объяснил, что во время своего третьего путешествия в будущее он побывал в Калифорнии в 1984 году. Калифорния, потому что его предыдущие две поездки — две недели в 1954 году, две недели в 1964 году — показали ему, что Калифорния, возможно, является будущим культурным и современным научным центром самой развитой нации на земле. В тысяча девятьсот восемьдесят четвертом, потому что это было на целых сорок лет позже его собственного времени. К тому времени он был не единственным человеком, проходившим через ворота; еще четверо начали совершать прогулки, как только это оказалось безопасным. Во время той третьей поездки Стефан все еще изучал будущее, подробно изучая, что произошло с миром во время и после войны. Он также узнавал, какие научные разработки прошедших сорока лет, скорее всего, будут возвращены в Берлин в 44-м, чтобы выиграть войну для Гитлера, не потому, что он намеревался помочь в этом проекте, а потому, что надеялся саботировать его. Его исследования включали чтение газет, просмотр телепередач и просто общение в американском обществе, чтобы получить представление о конце двадцатого века.
  
  Откинувшись на подушки и вспоминая то третье путешествие голосом, совершенно не похожим на тот мрак, с которым он описывал свою мрачную жизнь вплоть до 1944 года, он сказал: "Вы не можете себе представить, каково мне было впервые пройтись по улицам Лос-Анджелеса. Если бы я перенесся на тысячу лет в будущее, а не на сорок, это не могло бы показаться более чудесным. Машины! Повсюду машины — и так много немецких, что, казалось, указывало на определенное прощение войны, принятие новой Германии, и я был тронут этим ".
  
  "У нас есть Мерседес", - сказал Крис. "Он аккуратный, но мне больше нравится джип".
  
  "Автомобили, - сказал Стефан, - стиль, удивительные достижения повсюду: цифровые часы, домашние компьютеры, видеомагнитофоны для просмотра фильмов в вашей собственной гостиной! Даже после того, как прошло пять дней моего визита, я пребывал в состоянии приятного шока и каждое утро с нетерпением ждал новых чудес. На шестой день, проходя мимо книжного магазина в Вествуде, я увидел очередь людей, ожидающих получения экземпляров романа, подписанного автором. Я зашел внутрь, чтобы полистать и посмотреть, что за книга была такой популярной, чтобы это немного помогло мне понять американское общество.И вот ты сидела, Лора, за столом, заваленным экземплярами твоего третьего романа и твоим первым крупным успехом "Уступы .
  
  Лора наклонилась вперед, как будто недоумение было силой, притягивающей ее к краю стула. "Выступы? Но я никогда не писал книгу с таким названием ".
  
  И снова Крис понял. "Это была книга, которую ты написал в течение жизни, которой бы жил, если бы в нее не вмешался мистер Кригер".
  
  "Тебе было двадцать девять лет, когда я впервые увидел тебя на той вечеринке по подписанию книг в Вествуде", - сказал Стефан. "Ты была в инвалидном кресле, потому что твои ноги были искривлены и бесполезны. Ваша левая рука тоже была частично парализована."
  
  "Калека?" Переспросил Крис. "Мама была калекой?"
  
  Теперь Лаура буквально сидела на краешке стула, потому что, хотя то, что сказал ее опекун, казалось слишком фантастичным, чтобы в это можно было поверить, она чувствовала, что это правда. На глубинном уровне, даже более примитивном, чем инстинкт, она почувствовала правильность образа себя в инвалидном кресле с бесполезными ногами; возможно, то, что она восприняла, было слабым отголоском неудавшейся судьбы.
  
  "Ты была такой с самого рождения", - сказал Стефан.
  
  "Почему?"
  
  - Я узнал об этом гораздо позже, после тщательного изучения твоей жизни. Врач, принимавший вас в Денвере, штат Колорадо, в 1955 году — его звали Марквелл, — был алкоголиком. В любом случае, у тебя были трудные роды...
  
  - Моя мать умерла, рожая меня.
  
  "Да, в той реальности она тоже умерла. Но в той реальности Марквелл провалил роды, и ты получил травму позвоночника, которая искалечила тебя на всю жизнь ".
  
  Дрожь прошла по ее телу. Словно желая доказать себе, что она действительно избежала той жизни, которую изначально уготовила ей судьба, она встала и подошла к окну, используя свои ноги, свои неповрежденные и, к счастью, полезные ноги.
  
  Обращаясь к Крису, Стефан сказал: "В тот день, когда я увидел ее в инвалидном кресле, твоя мама была такой красивой. О, очень красивой. Ее лицо, конечно, было таким же, как сейчас. Но не только лицо делало ее красивой. Вокруг нее была такая аура мужества, и она была в таком хорошем настроении, несмотря на свои недостатки. Каждый человек, который приходил к ней с Выступами, уходил не только с подписью, но и со смехом. Несмотря на то, что твоя мать была обречена на жизнь в инвалидном кресле, она была такой забавной, беззаботной. Я наблюдал за происходящим издалека и был очарован и глубоко тронут, как никогда раньше ".
  
  "Она великолепна", - сказал Крис. "Мою маму ничто не пугает".
  
  "Твою маму пугает все", - сказала Лора. "Весь этот безумный разговор пугает твою маму до полусмерти".
  
  "Ты никогда ни от чего не убегаешь и не прячешься", - сказал Крис, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. Он покраснел; мальчику его возраста полагалось быть хладнокровным на той стадии, когда он начинал задаваться вопросом, не был ли он бесконечно мудрее своей матери. В обычных отношениях подобные выражения восхищения своей матерью редко выражались так прямо, за исключением сорокалетия ребенка или смерти матери, в зависимости от того, что наступало раньше. "Может быть, ты и боишься, но ты никогда не притворяешься боишься".
  
  Она рано узнала, что те, кто проявляет страх, считаются легкой мишенью.
  
  "В тот день я купил экземпляр "Ледников", - сказал Стефан, - и отнес его в отель, где остановился. Я прочитал это за ночь, и это было так прекрасно, что местами я плакал ... и так забавно, что в других местах я громко смеялся. На следующий день я получил две другие твои книги, "Сильверлок " и "Поля ночи ", которые были такими же прекрасными, такими же трогательными, как и книга, которая сделала тебя знаменитым, "Уступы " .
  
  Было странно слушать благоприятные отзывы о книгах, которые в этой жизни она никогда не писала. Но она была меньше озабочена изучением сюжетных линий этих романов, чем услышанием ответа на леденящий душу вопрос, который только что пришел ей в голову: "В той жизни, которой мне суждено было жить, в том, другом 1984 году ... была ли я замужем?"
  
  "Нет".
  
  "Но я встретила Дэнни и—"
  
  "Нет. Ты никогда не встречала Дэнни. Ты никогда не была замужем".
  
  "Я никогда не рождался!" Сказал Крис.
  
  Стефан сказал: "Все это произошло из-за того, что я вернулся в Денвер, штат Колорадо, в 1955 году и помешал доктору Марквеллу принять у вас роды. Доктор, занявший место Марквелла, не смог спасти твою мать, но он произвел тебя на свет целым и невредимым. И с этого момента все в твоей жизни изменилось. Да, я менял твое прошлое, но это было мое будущее, поэтому оно было гибким. И благодари Бога за эту особенность путешествий во времени, потому что иначе я не смог бы спасти тебя от жизни паралича нижних конечностей ".
  
  Налетел порыв ветра, и очередной шквал дождя застучал в окно, у которого стояла Лаура.
  
  Ее снова охватило ощущение, что комната, в которой она стояла, земля, на которой она была построена, и вселенная, в которой она вращалась, были такими же нематериальными, как дым, подверженными внезапным изменениям.
  
  "После этого я следил за твоей жизнью", - сказал Стефан. "С середины января 44-го по середину марта я совершил более тридцати тайных вылазок, чтобы посмотреть, как у тебя идут дела. Во время четвертой из этих поездок, когда я отправился в 1964 год, я обнаружил, что вы были мертвы уже год, ты и твой отец, убитые тем наркоманом, который ограбил продуктовый магазин. Поэтому я отправился в 1963 год и убил его прежде, чем он смог убить тебя. "
  
  "Наркоман?" Крис был сбит с толку.
  
  "Я расскажу тебе об этом позже, милая".
  
  Стефан сказал: "И до той ночи, когда Кокошка появился на той горной дороге, я, думаю, довольно успешно делал твою жизнь проще и лучше. И все же мое вмешательство не лишило тебя твоего творчества и не привело к появлению книг, которые были бы менее прекрасны, чем те, что ты написал в той, другой жизни. Разные книги, но не меньшие, книги, написанные тем же голосом, которым ты сейчас пишешь."
  
  Чувствуя слабость в коленях, Лора вернулась на свой стул. "Но почему ? Почему ты так долго старался улучшить мою жизнь?"
  
  Стефан Кригер посмотрел на Крис, затем на нее, затем закрыл глаза, когда наконец заговорил. "Увидев тебя в инвалидном кресле, подписав экземпляры "Леджес" и прочитав твои книги, я влюбился в тебя ... глубоко влюбился в тебя".
  
  Крис заерзал на своем стуле, явно смущенный выражением таких чувств, когда объектом привязанности была его собственная мать.
  
  "Твой разум был даже прекраснее, чем твое лицо", - тихо сказал Стефан. Его глаза все еще были закрыты. "Я влюбился в твое великое мужество, возможно, потому, что настоящего мужества я никогда не видел в своем собственном мире напыщенных фанатиков в форме. Они совершали зверства во имя народа и называли это мужеством. Они были готовы умереть за извращенный тоталитарный идеал, и они называли это мужеством, когда на самом деле это было глупостью, безумием. И я влюбился в твое достоинство, потому что у меня не было ничего своего, никакого самоуважения, подобного тому, что я видел сияющим в тебе. Я влюбился в ваше сострадание, которым так богаты ваши книги, потому что в моем мире я видел мало сострадания. Я влюбился, Лаура, и понял, что могу сделать для тебя то, что все мужчины сделали бы для тех, кого они любят, если бы обладали силой богов: я сделал все возможное, чтобы уберечь тебя от худшего, что уготовила тебе судьба."
  
  Наконец он открыл глаза.
  
  Они были красивого голубого цвета. И подвергался пыткам.
  
  Она была безмерно благодарна ему. Она не любила его в ответ, потому что едва знала его. Но, признавшись в глубине своей любви, страсти, которая заставила его изменить ее судьбу и которая заставила его переплыть огромные промежутки времени, чтобы быть с ней, он в какой-то степени восстановил ту волшебную ауру, в которой она когда-то видела его. И снова он казался больше, чем жизнь, полубогом, если не богом, возвышенным над статусом простого смертного благодаря степени своей бескорыстной преданности ей.
  
  В ту ночь Крис делил кровать со скрипучими пружинами со Стефаном Кригером. Лора попыталась уснуть в одном кресле, положив ноги на другое.
  
  Дождь лил в непрерывном убаюкивающем ритме, который вскоре погрузил Криса в сон. Лаура слышала, как он тихо похрапывает.
  
  Просидев, наверное, час в темноте, она тихо спросила: "Ты спишь?"
  
  "Нет", - сразу же ответил Стефан.
  
  "Дэнни", - сказала она. "Мой Дэнни..."
  
  "Да?"
  
  "Почему ты не..."
  
  "Совершить второе путешествие в ту ночь 1988 года и убить Кокошку прежде, чем он успел убить Дэнни?"
  
  "Да. Почему ты этого не сделал? "
  
  "Потому что… видите ли, Кокошка был из мира 1944 года, так что его убийство Дэнни и его собственная смерть были частью моего прошлого, которое я не мог отменить. Если бы я попытался снова перенестись в ту ночь 88—го, в более ранний момент вечера, чтобы остановить Кокошку до того, как он убил Дэнни, я бы немедленно выскочил обратно через ворота, обратно в институт, никуда не заходя; закон природы против парадокса помешал бы мне пойти туда в первую очередь ".
  
  Лора молчала.
  
  Стефан сказал: "Ты понимаешь?"
  
  "Да".
  
  "Ты принимаешь это?"
  
  "Я никогда не смирюсь с его смертью".
  
  "Но... ты мне веришь?"
  
  "Думаю, что да".
  
  "Лора, я знаю, как сильно ты любила Дэнни Паккарда. Если бы я мог спасти его, даже ценой собственной жизни, я бы сделал это. Я бы не колебался ".
  
  "Я верю тебе", - сказала она. "Потому что без тебя… У меня бы вообще никогда не было Дэнни".
  
  "Угорь", - сказала она.
  
  "Судьба изо всех сил пытается утвердить схему, которой суждено было быть", - сказал Стефан в темноте. "Когда тебе было восемь лет, я застрелил того наркомана, помешал ему изнасиловать и убить тебя, но судьба неизбежно свела тебя с другим педофилом, у которого был потенциал стать убийцей. Вилли Шинер. Угорь. Но судьба также определила, что ты станешь писателем, причем успешным, что ты донесешь то же самое послание миру в своих книгах, независимо от того, что я сделал, чтобы изменить твою жизнь. Это хорошая схема. Есть что-то пугающее, но обнадеживающее в том, как некая сила пытается восстановить разрушенные планы судьбы… как будто во вселенной есть смысл, нечто такое, что, несмотря на его настойчивость в наших страданиях, мы могли бы даже назвать Богом ".
  
  Некоторое время они слушали, как дождь и ветер очищают мир снаружи.
  
  Она сказала: "Но почему ты не позаботился об Угре для меня?"
  
  "Однажды ночью я ждала его в его квартире —"
  
  "Ты сильно избил его. Да, я знал, что это ты".
  
  "Избил его и предупредил, чтобы держался от тебя подальше. Я сказал ему, что убью его в следующий раз".
  
  "Но избиение только укрепило его в желании заполучить меня. Почему ты не убил его сразу?"
  
  "Я должен был. Но… Я не знаю. Возможно, я видел так много убийств и участвовал в достаточном количестве из них, что… Я просто надеялся, что в этот раз в убийствах не будет необходимости ".
  
  Она подумала о его мире войны, концентрационных лагерей, геноцида и смогла понять, почему он, возможно, надеялся избежать убийства, хотя Шинер вряд ли заслуживал жизни.
  
  "Но когда Шинер пришел за мной в дом Доквейлеров, почему тебя не было там, чтобы остановить его?"
  
  "В следующий раз, когда я наблюдал за твоей жизнью, тебе было тринадцать, после того, как ты уже сам убил Шинера и выжил, поэтому я решил не возвращаться и не разбираться с ним вместо тебя".
  
  "Я выжила", - сказала она. "Но Нина Доквейлер - нет. Может быть, если бы она не пришла домой и не увидела кровь, тело ..."
  
  "Может быть", - сказал он. "А может и нет. Судьба изо всех сил пытается восстановить предначертанный порядок. Может быть, она все равно умерла бы. Кроме того, я не мог защитить тебя от каждой травмы, Лора. Мне потребовалось бы десять тысяч перемещений во времени, чтобы сделать это. И, возможно, такая степень вмешательства не пошла бы тебе на пользу. Без каких-либо невзгод в твоей жизни, возможно, ты не стала бы той женщиной, в которую я влюбился ".
  
  Между ними воцарилось молчание.
  
  Она прислушивалась к ветру, к дождю.
  
  Она прислушалась к биению своего сердца.
  
  Наконец она сказала: "Я тебя не люблю".
  
  "Я понимаю".
  
  "Кажется, я должен — немного".
  
  "Ты даже еще толком не знаешь меня".
  
  "Может быть, я никогда не смогу полюбить тебя".
  
  "Я знаю".
  
  "Несмотря на все, что ты для меня сделал".
  
  "Я знаю. Но если мы переживем это ......... Что ж, время всегда есть".
  
  "Да, - сказала она, - я полагаю, время всегда есть".
  
  
  
  Шесть
  СПУТНИК НОЧИ
  
  
  1
  
  
  В субботу, 18 марта 1944 года, в главной лаборатории института на первом этаже оберштурмфюрер СС Эрих Клитманн и его команда из трех хорошо обученных людей были готовы прыгнуть в будущее и устранить Кригера, женщину и мальчика.находились оберштурмфюрер СС Эрих Клитманн. Они были одеты так, чтобы сойти за молодых калифорнийских руководителей 1989 года: костюмы в тонкую полоску от Ива Сен-Лорана, белые рубашки, темные галстуки, черные мокасины Bally, черные носки и солнцезащитные очки Ray-Ban, если того требовала погода; им сказали, что в будущем это будет называться "властный образ", и хотя Клитманн не знал, что именно это означает, ему понравилось, как это звучит. Их одежда была приобретена в будущем исследователями института во время предыдущих прогулок; ничто в них, вплоть до нижнего белья, не было анахронизмом.
  
  У каждого из четверых был также атташе-кейс Mark Cross - элегантная модель из телячьей кожи с позолоченными вставками. Чехлы также были привезены из будущего, как и модифицированный карабин Uzi и запасные магазины, которые были упакованы в каждый атташе.
  
  Группа исследователей института находилась в командировке в США в тот год и месяц, когда Джон Хинкли пытался убить Рональда Рейгана. Во время просмотра фильма о нападении по телевидению на них произвело огромное впечатление компактное автоматическое оружие, которое агенты Секретной службы носили в атташе-кейсах. Агенты смогли изъять эти автоматы и привести их в боевое положение всего за секунду или две.Теперь "Узи" был не только автоматическим карабином многих полицейских ведомств и армий 1989 года, но и излюбленным оружием шуцштаффских коммандос, путешествующих во времени.
  
  Клитманн практиковался с "Узи". Он относился к этому оружию с такой любовью, какую никогда не испытывал к человеку. Единственное, что его беспокоило, так это тот факт, что это был пистолет израильской разработки и производства, продукт группы евреев. С другой стороны, в течение нескольких дней новые директора института, вероятно, одобрили бы внедрение "Узи" в мир 1944 года, и немецкие солдаты, оснащенные им, были бы лучше способны отбросить орды недочеловеков, которые хотели свергнуть фюрера .
  
  Он посмотрел на часы на программной панели ворот и увидел, что прошло семь минут с тех пор, как исследовательская группа отбыла в Калифорнию 15 февраля 1989 года. Они были там, чтобы просмотреть публичные архивы — в основном старые номера газет — чтобы выяснить, были ли Кригер, женщина и мальчик найдены полицией и задержаны для допроса в течение месяца после перестрелок в Биг Беар и Сан-Бернардино. Затем они возвращались в 44-й и сообщали Клитманну день, время и место, где можно найти Кригера и женщину. Поскольку каждый путешественник во времени возвращался с прогулки ровно через одиннадцать минут после вылета, независимо от того, сколько времени он проводил в будущем, Клитманну и его команде оставалось ждать всего четыре минуты.
  
  
  2
  
  
  В четверг, 12 января 1989 года, исполнилось тридцать четыре года Лоре, и они провели его в одном номере мотеля "Синяя птица счастья". Стефану нужен был еще один день отдыха, чтобы восстановить силы и позволить пенициллину сделать свое дело. Ему также требовалось время подумать; он должен был разработать план уничтожения института, а эта проблема была достаточно запутанной, чтобы потребовать часов напряженной концентрации.
  
  Дождь прекратился, но небо все еще выглядело измученным. По прогнозам, к полуночи за первым штормом последует еще один.
  
  Они смотрели местные пятичасовые телевизионные новости и увидели сюжет о ней, Крисе и раненом таинственном человеке, которого они отвезли к доктору Бренкшоу. Полиция все еще искала ее, и лучшее предположение, которое кто-либо мог сделать относительно ситуации, заключалось в том, что наркоторговцы, убившие ее мужа, охотились за ней и ее сыном, либо потому, что они боялись, что она в конечном итоге опознает их при полицейском опознании, либо потому, что она сама каким-то образом была вовлечена в наркотрафик.
  
  "Моя мама торговец наркотиками?" Крис сказал, оскорбленный этим намеком. "Что за сборище придурков!"
  
  Хотя ни в Биг-Беар, ни в Сан-Бернардино тел обнаружено не было, произошло сенсационное событие, гарантировавшее постоянный интерес средств массовой информации. Репортеры узнали, что на обоих местах происшествия было обнаружено значительное количество крови, а также что отрезанная голова мужчины была обнаружена в переулке за домом Бренкшоу, между двумя мусорными баками.
  
  Лора вспомнила, как прошла через ворота из красного дерева за участком Картера Бренкшоу, увидела второго удивленного стрелка и открыла по нему огонь из "Узи". Очередь попала ему в горло и голову, и в тот момент она подумала, что концентрированный автоматный огонь вполне мог обезглавить его.
  
  "Выжившие эсэсовцы нажали кнопку вызова домой на поясе убитого, - сказал Стефан, - и отправили его тело обратно".
  
  "Но почему не его голова?" Спросила Лора, которую тошнило от этой темы, но она была слишком любопытна, чтобы не задать вопрос.
  
  "Должно быть, оно откатилось от тела между мусорными баками", - сказал Стефан, - "и они не смогли найти его за те несколько секунд, что им пришлось искать. Если бы они нашли это, то могли бы положить на труп и обхватить его руками. Все, что носит путешественник во времени, он берет с собой на прогулку. Но из-за приближающегося воя сирен и темноты в переулке… у них не было времени найти голову. "
  
  Крис, от которого можно было ожидать, что он будет наслаждаться этими причудливыми осложнениями, откинулся на спинку стула, поджав под себя ноги, и замолчал. Возможно, отвратительный образ отрубленной головы сделал присутствие Смерти для него более реальным, чем все выстрелы, направленные на него.
  
  Лора особо подчеркнула, что обняла его и ненавязчиво заверила, что они выйдут из этого вместе и невредимыми. Объятия, однако, предназначались в такой же степени ей, как и ему, и ободряющие речи, которые она ему произносила, должно быть, казались по меньшей мере несколько фальшивыми, поскольку она еще не убедила себя в том, что на самом деле они восторжествуют.
  
  На обед и ужин она заказывала еду навынос в китайском ресторане через дорогу. Накануне вечером никто из сотрудников ресторана не узнал в ней ни известную писательницу, ни беглянку, поэтому она чувствовала себя там в относительной безопасности. Казалось глупым идти куда-то еще и рисковать быть замеченным.
  
  В конце ужина, пока Лора убирала картонные упаковки, Крис достал два шоколадных кекса с желтой свечкой на каждом. Вчера утром он купил пакет домашней выпечки и коробку праздничных свечей в супермаркете "Ральф" и прятал их до сих пор. С большой церемонией он вынес кексы из ванной, куда тайком вставил и зажег свечи, и золотые отблески двух языков пламени ярко заблестели в его глазах. Он усмехнулся, когда увидел, что удивил и обрадовал ее. На самом деле ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать слезы. Она была тронута тем, что даже находясь в плену страха, посреди опасности, у него все еще хватало присутствия духа, чтобы подумать о ее дне рождения, и желанием доставить ей удовольствие; ей казалось, что в этом суть того, чем являются матери и дети.
  
  Они втроем съели кусочки кексов. Кроме того, к еде навынос прилагалось пять печений с предсказанием судьбы.
  
  Сидя на кровати, обложенный подушками, Стефан открыл печенье. "Если бы только это было правдой: "Ты будешь жить во времена мира и изобилия ".
  
  "Это может оказаться правдой", - сказала Лора. Она разломила печенье и вытащила листок бумаги. "О, ну что ж, думаю, с меня хватит, спасибо: "Приключения будут твоим спутником ".
  
  Когда Крис открыл свое печенье, внутри не было ни листочка бумаги, ни фортуны.
  
  Вспышка страха пробежала по Лоре, как будто пустое печенье на самом деле означало, что у него нет будущего. Суеверная чушь. Но она не могла подавить свою внезапную тревогу.
  
  - Вот, - сказала она, быстро протягивая ему оба оставшихся печенья. "Не получив ничего в этом случае, ты просто получишь два состояния".
  
  Крис открыл первое письмо, прочитал его про себя, рассмеялся, затем прочел его им: "Вы достигнете славы и богатства ".
  
  "Когда ты станешь чертовски богат, ты будешь поддерживать меня в старости?" Спросила Лора.
  
  "Конечно, мам. Ну ... при условии, что ты все еще будешь готовить для меня, и особенно свой овощной суп".
  
  "Собираешься заставить свою старую маму зарабатывать по-своему, да?"
  
  Улыбаясь взаимодействию между Лаурой и Крисом, Стефан Кригер сказал: "Он крутой клиент, не так ли?"
  
  "Он, наверное, заставит меня мыть у него полы, когда мне будет восемьдесят", - сказала Лаура.
  
  Крис открыл второе печенье. "У тебя будет хорошая жизнь, полная маленьких радостей — книг, музыки, искусства ".
  
  Ни Крис, ни Стефан, казалось, не заметили, что два предсказателя судьбы сделали противоположные прогнозы, фактически отменяя друг друга, что в некотором смысле подтвердило зловещий смысл пустого печенья.
  
  Эй, ты сходишь с ума, Шейн, ты действительно сходишь, подумала она. Это всего лишь печенье с предсказаниями. На самом деле они ничего не предсказывают.
  
  Несколько часов спустя, после того, как погас свет и Крис уснул, Стефан заговорил с Лаурой из темноты. "Я разработал план".
  
  "Способ уничтожить институт?"
  
  "Да. Но это очень сложно, и нам понадобится много вещей. Я не знаю наверняка ... но я подозреваю, что некоторые из этих предметов не могут быть приобретены частными лицами ".
  
  "Я могу достать все, что тебе нужно", - уверенно сказала она. "У меня есть контакты. Все, что угодно".
  
  "У нас должно быть довольно много денег".
  
  "Это сложно. У меня осталось всего сорок долларов, и я не могу пойти в банк и снять деньги, потому что это оставило бы запись —"
  
  "Да. Это привело бы их прямо к нам. Есть ли кто-то, кому вы можете доверять и кто доверяет вам, кто-то, кто дал бы вам много своих денег и никому не сказал бы, что видел вас?"
  
  "Ты все знаешь обо мне, - сказала Лора, - значит, ты знаешь и о Тельме Акерсон. Но, Боже, я не хочу втягивать ее в это. Если с Тельмой что—нибудь случится..."
  
  "Это можно устроить без риска для нее", - настаивал он.
  
  Снаружи обещанный дождь перешел во внезапный ливень.
  
  Лора сказала: "Нет".
  
  "Но она - наша единственная надежда".
  
  "Нет".
  
  "Где еще ты можешь раздобыть деньги?"
  
  "Мы найдем другой способ, который не потребует большого финансирования".
  
  "Придумаем мы другой план или нет, нам понадобятся деньги. Твоих сорока долларов не хватит еще на один день. А у меня ничего нет".
  
  "Я не буду рисковать Тельмой", - непреклонно заявила она.
  
  "Как я уже сказал, мы можем сделать это без риска, без—"
  
  "Нет".
  
  "Тогда мы побеждены", - мрачно сказал он.
  
  Она слушала дождь, который в ее сознании превратился в тяжелый рев бомбардировщиков Второй мировой войны, а затем в звуки скандирующей, обезумевшей толпы.
  
  Наконец она сказала: "Но даже если бы мы могли устроить это без какого-либо риска для Тельмы, что, если СС следит за ней? Они должны знать, что она мой лучший друг — мой единственный настоящий друг. Так почему же они вовремя не послали одну из своих команд вперед, чтобы просто следить за Тельмой в надежде, что она приведет их ко мне?"
  
  "Потому что это излишне утомительный способ найти нас", - сказал он. "Они могут просто отправить исследовательские группы в будущее, в февраль этого года, а затем в март и апрель, месяц за месяцем, чтобы проверять газеты, пока не узнают, где мы впервые появились. Помните, каждая из этих вылазок занимает всего одиннадцать минут по их времени, так что это быстро; и этот метод почти наверняка сработает рано или поздно, потому что сомнительно, что мы сможем прятаться всю оставшуюся жизнь ".
  
  "Ну..."
  
  Он долго ждал. Потом сказал: "Вы двое как сестры. И если ты не можешь обратиться за помощью к сестре в такой момент, к кому ты можешь обратиться, Лора?"
  
  "Если мы сможем заручиться помощью Тельмы, не подвергая ее риску… Я думаю, мы должны попытаться".
  
  "Первым делом с утра", - сказал он.
  
  Это была дождливая ночь, и дождь тоже наполнял ее сны, и в этих снах тоже были взрывные раскаты грома и молнии. Она проснулась в ужасе, но дождливая ночь в Санта-Ане не была омрачена этими яркими, шумными предзнаменованиями смерти. Это была сравнительно спокойная гроза, без грома, молний и ветра, хотя она знала, что так будет не всегда.
  
  
  3
  
  
  Механизмы щелкали и гудели.
  
  Эрих Клитманн посмотрел на часы. Всего через три минуты исследовательская группа должна была вернуться в институт.
  
  Двое ученых, наследников Пенловски, Януской и Волкова, стояли у панели программирования, изучая мириады циферблатов и датчиков.
  
  Весь свет в комнате был неестественным, поскольку окна были не просто затемнены, чтобы не служить маяками для ночных вражеских бомбардировщиков, но и заложены кирпичом по соображениям безопасности. В воздухе было душно.
  
  Стоя в углу главной лаборатории, рядом с воротами, лейтенант Клитманн с волнением предвкушал свое путешествие в 1989 год, не потому, что это будущее было наполнено чудесами, а потому, что миссия давала ему возможность служить фюреру так, как это удавалось немногим мужчинам.Если бы ему удалось убить Кригера, женщину и мальчика, он заслужил бы личную встречу с Гитлером, шанс увидеть великого человека лицом к лицу, ощутить прикосновение его руки и через это прикосновение ощутить силу, огромную мощь немецкого государства и народа, истории и судьбы. Лейтенант рискнул бы смертью десять, тысячу раз, за возможность привлечь к себе личное внимание der F & #252;hrer , чтобы Гитлер узнал о нем, не узнал о нем просто как об очередном офицере СС, а узнал о нем как о личности, как об Эрихе Клитманне, человеке, который спас рейх от ужасной участи, с которой его чуть не вынудили столкнуться.
  
  Клитманн не был идеалом арийца, и он остро осознавал свои физические недостатки. Его дед по материнской линии был поляком, отвратительной славянской дворнягой, что делало Клитмана немцем лишь на три четверти. Более того, хотя трое других его бабушек и дедушек и оба его родителя были блондинами, голубоглазыми, с нордическими чертами лица, у Эриха были карие глаза, темные волосы и более грубые, чувственные черты его дедушки-варвара.Ему не нравилось, как он выглядит, и он пытался компенсировать свои физические недостатки тем, что был самым бдительным нацистом, самым отважным солдатом и самым горячим сторонником Гитлера во всем Шуцштаффеле, что было непросто, потому что у него было так много конкурентов за эту честь. Иногда он отчаивался, что когда-нибудь будет отмечен славой. Но он никогда не сдавался, и теперь вот он здесь, на грани героизма, который принесет ему Валгаллу.
  
  Он хотел убить Стефана Кригера лично, не только потому, что это завоевало бы благосклонность фюрера, но и потому, что Кригер был арийским идеалом, блондином и голубоглазым, со всеми чертами истинно нордическими, и происходил из прекрасного племени. Несмотря на все преимущества, ненавистный Кригер решил предать своего фюрера, и это привело в ярость Клитманна, который должен был стремиться к величию под бременем генов полукровки.
  
  Теперь, когда до возвращения исследовательской группы через врата 1989 года оставалось чуть больше двух минут, Клитманн посмотрел на трех своих подчиненных, одетых как молодые руководители другой эпохи, и почувствовал одновременно яростную и сентиментальную гордость за них, такую сильную, что у него чуть не навернулись слезы на глаза.
  
  Все они начинали со скромности. Унтершарф Феликс Хубач, сержант Клитманна и заместитель командира подразделения, был сыном токаря-алкоголика и неряхи-матери, которых он презирал. Роттенфюрер Рудольф фон Манштейн был сыном бедного фермера, чьи жизненные неудачи опозорили его, а роттенфюрер Мартин Брахер был сиротой. Несмотря на то, что оба капрала, сержант и лейтенант Клитманны приехали из четырех разных уголков Германии, их объединяла одна вещь, которая делала их близкими как братья: они понимали, что самые настоящие, глубокие и дорогие отношения человека связаны не с его семьей, а с государством, с отечеством и со своим лидером, в котором воплощалось отечество; государство было единственной семьей, которая имела значение; эта единственная крупица мудрости возвысила их и сделала достойными отцами грядущей суперрасы.
  
  Клитманн незаметно провел большим пальцем по уголкам глаз, промокая набегающие слезы, которые он был не в состоянии подавить.
  
  Через минуту исследовательская группа должна была вернуться.
  
  Механизмы щелкали и гудели.
  
  
  4
  
  
  В три часа дня в пятницу, 13 января, белый пикап въехал на залитую дождем стоянку мотеля, подъехал прямо к заднему крылу и припарковался рядом с "Бьюиком" с номерными знаками Nissan. Грузовику было около пяти или шести лет. На двери со стороны пассажира была вмятина, а на откидной панели виднелись пятна ржавчины. Владелец, очевидно, отделывал пикап в стиле пэчворк, потому что некоторые места были отшлифованы и загрунтованы, но еще не перекрашены.
  
  Лора наблюдала за грузовиком из-за едва приоткрытых штор на окне номера мотеля. Одной рукой она держала "Узи" сбоку от себя.
  
  Фары грузовика погасли, дворники остановились, и мгновение спустя из машины вышла женщина с вьющимися светлыми волосами и подошла к двери квартиры Лоры. Она постучала три раза.
  
  Крис стоял за дверью, глядя на свою мать.
  
  Лора кивнула.
  
  Крис открыл дверь и сказал: "Привет, тетя Тельма. Боже, какой уродливый парик".
  
  Войдя внутрь и крепко обняв Криса, Тельма сказала: "Что ж, большое спасибо. А что бы ты сказал, если бы я сказал тебе, что ты родился с таким монументально уродливым носом, но ты застрял с ним, в то время как я не застрял с париком? А? Что бы ты тогда сказал? "
  
  Крис хихикнул. "Ничего. Потому что я знаю, что у меня симпатичный носик".
  
  "Симпатичный носик? Боже, малыш, у тебя актерское самолюбие". Она отпустила его, взглянула на Стефана Кригера, который сидел в одном из кресел возле телевизора, затем повернулась к Лоре. "Шейн, ты видел, в какой куче я оказалась? Умный ли я? Когда я садилась в свой "Мерседес", я сказала себе, Тельма — я называю себя Тельма — я сказала, Тельма, разве это не привлечет чертовски много внимания в этом неряшливом мотеле, когда ты подъедешь на машине за шестьдесят пять тысяч долларов? Итак, я попытался одолжить машину дворецкого, но ты знаешь, на чем он ездит? Ягуар. Беверли-Хиллз - это Сумеречная зона или что? Поэтому мне пришлось позаимствовать грузовик садовника. Но вот я здесь, и что вы думаете об этой маскировке? "
  
  На ней был кудрявый светлый парик, блестевший от капель дождя, очки в роговой оправе и пара вставных челюстей, которые придавали ей неправильный прикус.
  
  "Так ты выглядишь лучше", - сказала Лаура, ухмыляясь.
  
  Тельма вытащила фальшивые зубы. "Послушай, как только я подверг себя колесам, которые не привлекали бы внимания, я понял, что сам привлеку некоторое внимание, будучи главной звездой и все такое. И поскольку СМИ уже раскопали тот факт, что мы с тобой друзья, и пытались задать мне несколько острых вопросов о тебе, знаменитой писательнице, упаковывающей пулеметы, я решил приехать инкогнито ". Она уронила сумочку и сценические зубы на кровать. "Этот наряд был для нового персонажа, которого я создала для выступления в ночном клубе, пробовала его около восьми раз в Bally's в Вегасе. Этот персонаж потерпел полный провал. Зрители плевали в меня, Шейн, они пригласили охранника казино и пытались меня арестовать, они поставили под сомнение мое право жить с ними на одной планете — о, они были грубы, Шейн, они были...
  
  Внезапно она остановилась посреди своей скороговорки и разрыдалась. Она бросилась к Лоре, обняла ее. "О, Господи, Лора, я была напугана, я была так напугана. Когда я услышал новости о Сан-Бернардино, пулеметах, а затем о том, как они нашли твой дом в Биг Беар, я подумал, что ты ... или, может быть, Крис… Я так волновался ... "
  
  Обнимая Тельму так же крепко, как Тельма обнимала ее, Лора сказала: "Я расскажу тебе все об этом, но главное, что с нами все в порядке, и мы думаем, может быть, у нас есть способ выбраться из той ямы, в которой мы оказались".
  
  - Почему ты не позвонила мне, глупая сука?
  
  "Я действительно звонил тебе".
  
  - Только сегодня утром! Через два дня после того, как о тебе написали все газеты. Я чуть не сошел с ума.
  
  "Прости. Мне следовало позвонить раньше. Я просто не хотел втягивать тебя, если мог этого избежать".
  
  Неохотно Тельма отпустила ее. "Я неизбежно, глубоко и безнадежно вовлечен, идиот, потому что ты вовлечен". Она вытащила бумажную салфетку из кармана своей замшевой куртки и промокнула глаза.
  
  "У тебя есть еще такая же?" Спросила Лора.
  
  Тельма дала ей салфетку, и они обе высморкались.
  
  "Мы были в бегах, тетя Тельма", - сказал Крис. "Трудно поддерживать связь с людьми, когда ты в бегах".
  
  Сделав глубокий, прерывистый вдох, Тельма сказала: "Итак, Шейн, где ты хранишь свою коллекцию отрезанных голов? В ванной? Я слышал, ты оставил одного в Сан-Бернардино. Неаккуратно. Это ваше новое хобби, или вы всегда ценили красоту человеческой головы, не обремененной всякими неряшливыми конечностями?"
  
  "Я хочу тебя кое с кем познакомить", - сказала Лора. "Тельма Акерсон, это Стефан Кригер".
  
  "Рада познакомиться с вами", - сказала Тельма.
  
  "Вы извините меня, если я не встану", - сказал Стефан. "Я все еще восстанавливаюсь".
  
  "Если ты можешь простить этот парик, я могу простить что угодно". Обращаясь к Лауре, Тельма сказала: "Он тот, за кого я его принимаю?"
  
  "Да".
  
  "Твой опекун?"
  
  "Да".
  
  Тельма подошла к Стефану и влажно поцеловала его в обе щеки. "Я понятия не имею, откуда ты взялся и кто ты, черт возьми, такой, Стефан Кригер, но я люблю тебя за все те разы, когда ты помогал моей Лоре". Она отступила и села в ногах кровати рядом с Крисом. "Шейн, этот мужчина, который у тебя здесь, великолепен. Посмотри на него, он красавчик. Держу пари, ты застрелил его только для того, чтобы он не смог убежать. Он выглядит именно так, как и должен выглядеть ангел-хранитель ". Стефан был смущен, но Тельму это не остановило. "Ты настоящее блюдо, Кригер. Я хочу услышать о тебе все. Но сначала, вот деньги, которые ты просил, Шейн ". Она открыла свою объемистую сумочку и достала толстую пачку стодолларовых банкнот.
  
  Рассматривая деньги, Лора сказала: "Тельма, я просила у тебя четыре тысячи. Здесь по крайней мере вдвое больше".
  
  "Думаю, тысяч десять или двенадцать". Тельма подмигнула Крису и сказала: "Когда мои друзья в бегах, я настаиваю чтобы они летели первым классом".
  
  Тельма выслушала эту историю, ни разу не выразив недоверия. Стефан был удивлен ее непредубежденностью, но она сказала: "Эй, после того, как ты поживешь в Макилрой-Хоум и Касвелл-холле, вселенная больше не преподносит сюрпризов. Путешественники во времени из 1944 года? Тьфу! В Mcllroy я мог бы показать вам женщину размером с диван, которая носила одежду из плохой обивочной ткани и которой платили солидную зарплату на государственной службе за то, что она обращалась с детьми-сиротами как с паразитами. Теперь наступило изумление." На нее явно повлияло происхождение Стефана, она была потрясена ловушкой, в которой они оказались, но даже при таких обстоятельствах она была Тельмой Аккерсон, всегда ищущей смех во всем.
  
  В шесть часов она снова вставила сценические зубы и пошла вверх по улице, чтобы заказать еду на вынос в мексиканском ресторане. "Когда ты скрываешься от закона, тебе нужны бобы в желудке, еда крутого парня". Она вернулась с промокшими от дождя пакетами тако, контейнерами энчиладас, двумя заказами начос, буррито и чимичангас. Они разложили еду на нижней половине кровати, а Тельма и Крис сели на верхнюю половину. Лаура и Стефан сели на стулья в ногах кровати.
  
  "Тельма, - сказала Лаура, - здесь еды хватит на десятерых".
  
  "Ну, я подумал, что это прокормит нас и тараканов. Если у нас не будет еды для тараканов, они могут стать злыми, могут выйти на улицу и перевернуть пикап моего садовника. У вас здесь есть тараканы, не так ли? Я имею в виду, в конце концов, такое шикарное место, как это, без тараканов было бы похоже на отель "Беверли Хиллз" без древесных крыс ".
  
  Пока они ели, Стефан изложил разработанный им план закрытия ворот и уничтожения института. Тельма перебивала его остротами, но когда он закончил, она была серьезна. "Это чертовски опасно, Стефан. Возможно, достаточно храбро, чтобы быть глупым".
  
  "Другого пути нет".
  
  "Я вижу это", - сказала она. "Итак, чем я могу помочь?"
  
  Остановившись с горстью кукурузных чипсов на полпути ко рту, Крис сказал: "Нам нужно, чтобы ты купила компьютер. Тетя Тельма".
  
  Лаура сказала: "Компьютер IBM, их лучшая модель, такой же, как у меня дома, так что я буду знать, как пользоваться всем программным обеспечением. У нас нет времени изучать процедуры работы с новой машиной. Я все это записал для тебя. Я мог бы пойти и купить это сам, я думаю, на деньги, которые ты мне дал, но я боюсь показываться слишком часто ".
  
  "И нам нужно будет где-то остановиться", - сказал Стефан.
  
  "Мы не можем оставаться здесь, - сказал Крис, наслаждаясь участием в дискуссии, - по крайней мере, если мы собираемся делать что-то с помощью компьютера. Горничная увидела бы это, как бы мы ни старались это скрыть, и она бы рассказала об этом, потому что это было бы странно - люди отсиживаются в таком месте с компьютером ".
  
  Стефан сказал: "Лора сказала мне, что у вас с мужем есть второй дом в Палм-Спрингс".
  
  "У нас есть дом в Палм-Спрингс, кондоминиум в Монтерее, еще один кондоминиум в Вегасе, и я бы не удивился, если бы мы владели — или, по крайней мере, имели временные доли — нашим собственным гавайским вулканом. Мой муж слишком богат. Так что выбирайте сами. Мои дома - это ваши дома. Только не используйте полотенца для полировки колпаков вашего автомобиля, а если вам придется жевать табак и плевать на пол, постарайтесь держать его по углам. "
  
  "Я подумала, что дом в Палм-Спрингс был бы идеальным", - сказала Лора. "Ты говорил мне, что он довольно уединенный".
  
  "Это большой участок с большим количеством деревьев, и в этом квартале есть другие представители шоу-бизнеса, все они заняты, поэтому они не склонны заскакивать к нам на чашечку кофе. Там вас никто не побеспокоит."
  
  "Хорошо, - сказала Лора, - есть еще несколько вещей. Нам нужна смена одежды, удобная обувь, кое-какие предметы первой необходимости. Я составила список, размеры и все остальное. И, конечно, когда все это закончится, я верну тебе деньги, которые ты мне дал, и все, что ты потратишь на компьютер и другие вещи ".
  
  "Чертовски верно, Шейн. И сорок процентов. В неделю. Начисляется ежечасно. Плюс твой ребенок. Твой ребенок будет моим".
  
  Крис рассмеялся. "Моя тетя Румпельштильцхен".
  
  "Ты не будешь делать умных замечаний, когда будешь моим ребенком, Кристофер Робин. Или, по крайней мере, вы будете называть меня матушкой Румпельштильцхен, сэр.
  
  "Матушка Румпельштильцхен, сэр!" Сказал Крис и отдал ей честь.
  
  В половине девятого Тельма собралась уходить со списком покупок, который составила Лаура, и информацией о компьютере. "Я вернусь завтра днем, как только смогу", - сказала она, в последний раз обнимая Лауру, а затем Криса. "Ты действительно будешь здесь в безопасности, Шейн?"
  
  "Я думаю, мы так и сделаем. Если бы они узнали, что мы остановились здесь, они бы появились раньше".
  
  Стефан сказал: "Помни, Тельма, они путешественники во времени; как только они обнаружат, где мы прятались, они могут просто перенестись в тот момент, когда мы впервые прибыли сюда. На самом деле, они могли поджидать нас, когда мы подъехали к мотелю в среду. Тот факт, что мы оставались здесь так долго, никем не тронутые, является почти доказательством того, что общественность никогда не узнает, что это было наше убежище ".
  
  "У меня голова идет кругом", - сказала Тельма. "А я думала, что читать контракт крупной студии сложно!"
  
  Она вышла в ночь и дождь, все еще в парике и очках в роговой оправе, но с зубами в кармане, и уехала на грузовике своего садовника.
  
  Лора, Крис и Стефан наблюдали за ней из большого окна, и Стефан сказал: "Она особенный человек".
  
  "Очень", - сказала Лора. "Молю Бога, я не подвергла ее опасности".
  
  "Не волнуйся, мам", - сказал Крис. "Тетя Тельма - крутая баба. Она всегда так говорит".
  
  В тот вечер, в девять часов, вскоре после ухода Тельмы, Лора поехала к Толстяку Джеку в Анахайм. Дождь был не таким сильным, как раньше, но перешел в непрерывную морось. Щебеночный тротуар блестел серебристо-черным, а сточные канавы все еще были переполнены водой, которая в странном свете натриевых уличных фонарей выглядела как нефть. Туман тоже наползал, но не на маленьких кошачьих лапках, а полз, как змея на брюхе.
  
  Ей не хотелось оставлять Стефана в мотеле. Но с его стороны было неразумно проводить много времени холодной дождливой январской ночью в его ослабленном состоянии. Кроме того, он ничего не мог сделать, чтобы помочь ей.
  
  Хотя Стефан остался, Крис сопровождал Лауру, поскольку она не хотела разлучаться с ним на время, необходимое для заключения сделки на оружие. Мальчик был с ней, когда она впервые посетила Толстяка Джека год назад, когда купила незаконно модифицированный Uzis, так что толстяк не удивился бы, увидев его. Недоволен, да, поскольку Толстый Джек не любил детей, но не удивлен.
  
  Во время вождения Лора часто смотрела в зеркало заднего вида, в боковые зеркала и оценивала окружающих ее водителей с усердием, которое придало новый смысл термину "оборонительное вождение". Она не могла позволить, чтобы ее обогнал какой-то болван, который ехал слишком быстро для дорожных условий. Полиция появлялась на месте аварии, регулярно проверяла ее номерные знаки, и еще до того, как они арестовывали ее, появлялись люди с автоматами и убивали ее и Криса.
  
  Она оставила свой собственный "Узи" у Стефана, хотя он протестовал. Однако она не могла бросить его без средств самообороны. У нее все еще был.38 Chiefs Special. И пятьдесят запасных патронов были разложены по карманам ее лыжной куртки на молнии.
  
  Возле Диснейленда, когда залитая неоном фантасмагория "Пиццерии Толстяка Джека" появилась в тумане, словно звездолет из "Близких контактов третьего рода", спускающийся с облаков собственного изготовления, Лора почувствовала облегчение. Она въехала на переполненную парковку и заглушила двигатель. Дворники перестали стучать, и дождь покрыл стекло рябью. Оранжевые, красные, синие, желтые, зеленые, белые, фиолетовые и розовые отблески неона мерцали в этой струящейся пленке воды, так что Лоре с любопытством показалось, что она находится внутри одного из этих старомодных, безвкусных музыкальных автоматов 1950-х годов.
  
  Крис сказал: "Толстый Джек повесил больше неона с тех пор, как мы были здесь".
  
  "Я думаю, ты права", - сказала Лаура.
  
  Они вышли из машины и посмотрели на мигающий, колеблющийся, подмигивающий, гротескно яркий фасад Дворца пиццерии Толстяка Джека. Неон использовался не только для названия места. Он также использовался для обозначения здания, линии крыши, каждого окна и входных дверей. Кроме того, на одном конце крыши была пара гигантских неоновых солнцезащитных очков, а на другом конце - огромный неоновый ракетолет, готовый к взлету, с неоновыми парами, постоянно вьющимися и искрящимися под его выхлопными струями. Неоновая пицца диаметром десять футов была старой фишкой, но ухмыляющееся лицо неонового клоуна было новым.
  
  Количество неона было настолько велико, что каждая падающая капля дождя была ярко окрашена, как будто это была часть радуги, которая распалась с наступлением темноты. Каждая лужица переливалась радужными осколками.
  
  Эффект был дезориентирующим, но он подготовил посетителя к тому, что происходит внутри заведения Толстяка Джека, которое, казалось, было проблеском хаоса, из которого триллионы лет назад сформировалась вселенная. Официанты и официантки были одеты клоунами, призраками, пиратами, космонавтами, ведьмами, цыганами и вампирами, а поющее трио в костюмах медведей переходило от стола к столу, радуя маленьких детей перемазанными пиццей лицами. В нишах рядом с главной комнатой дети постарше играли в видеоигры, так что бип-дзин-зап-бонг из этой электронной пьесы служил музыкальным фоном для поющих медведей и кричащих детей.
  
  "Убежище", - сказал Крис.
  
  У входной двери их встретил хозяин, Доминик, который был партнером Толстяка Джека по меньшинству. Доминик был высоким, бледным, со скорбными глазами, и он казался неуместным среди наигранного веселья.
  
  Повысив голос, чтобы его было слышно сквозь шум, Лора попросила позвать Толстяка Джека и сказала: "Я звонила ранее. Я старый друг его матери ", - это было то, что ты должен был сказать, чтобы показать, что хочешь оружие, а не пиццу.
  
  Доминик научился четко выделять свой голос сквозь какофонию, не крича. "Я полагаю, вы были здесь раньше".
  
  "Хорошая память", - сказала она. "Год назад".
  
  "Пожалуйста, следуйте за мной", - сказал Доминик похоронным голосом.
  
  Им не пришлось преодолевать циклоническую суматоху в столовой, что было хорошо, потому что это означало, что у Лоры было меньше шансов быть замеченной и узнанной кем-нибудь из посетителей. Дверь с другой стороны фойе хозяина открывалась в коридор, который вел мимо кухни и кладовой в личный кабинет Толстяка Джека. Доминик постучал в дверь, пригласил их войти и сказал Толстяку Джеку: "Старые друзья твоей матери", затем оставил Лору и Криса наедине с большим человеком.
  
  Толстяк Джек серьезно относился к своему прозвищу и старался соответствовать ему. Он был ростом пять футов десять дюймов и весил около трехсот пятидесяти фунтов. Одетый в огромные серые спортивные штаны и толстовку, которые облегали его почти так же плотно, как спандекс, он был похож на толстяка с той намагниченной фотографии, которую люди, сидящие на диете, могут купить, чтобы повесить на холодильники, чтобы отпугнуть их от еды; на самом деле он был похож на холодильник.
  
  Он сидел в баронском вращающемся кресле за столом подходящего размера и не вставал. "Послушай маленьких зверей". Он разговаривал с Лорой, игнорируя Криса. "Я разместил свой офис в задней части здания, сделал его специально звукоизолированным, и я до сих пор слышу, как они там визжат, визжат; как будто я прямо по коридору из ада".
  
  "Они всего лишь веселящиеся дети", - сказала Лора, стоя с Крисом перед столом.
  
  "А миссис О'Лири была всего лишь старой леди с неуклюжей коровой, но она сожгла Чикаго дотла", - кисло сказал Толстый Джек. Он ел батончик "Марс". Вдалеке детские голоса, изолированные звукоизоляцией, переросли в глухой рев, и, словно обращаясь к этой невидимой толпе, толстяк сказал: "Ах, подавитесь этим, маленькие тролли".
  
  "Там какой-то сумасшедший дом", - сказал Крис.
  
  "Кто тебя спрашивал?"
  
  "Никто, сэр".
  
  У Джека был зернистый цвет лица, серые глаза почти утопали в пухлом лице гадюки. Он сосредоточился на Лоре и сказал: "Видишь мой новый неон?"
  
  "Клоун - это что-то новенькое, не так ли?"
  
  "Да. Разве это не прелесть? Я спроектировал его, изготовил, а затем установил глубокой ночью, так что на следующее утро было слишком поздно для получения судебного приказа остановить меня. Проклятый городской совет чуть не сдох, все они сразу. "
  
  Толстяк Джек был втянут в десятилетнюю судебную тяжбу с Комиссией по зонированию Анахайма и городским советом. Власти не одобряли его кричащие неоновые вывески, особенно теперь, когда территория вокруг Диснейленда была запланирована к обновлению. Толстый Джек потратил десятки, если не сотни тысяч долларов, сражаясь с ними в судах, выплачивая штрафы, получая иски, подавая встречные иски, и он даже отсидел некоторое время в тюрьме за неуважение к суду. Он был бывшим либертарианцем, который теперь называл себя анархистом, и он не потерпел бы ущемления своих прав — реальных и воображаемых — как свободомыслящего индивидуума.
  
  Он торговал незаконным оружием по той же причине, по которой устанавливал неоновые вывески, нарушающие городские кодексы: в качестве заявления против властей, в защиту прав личности. Он мог часами говорить о пороках правительства, любого вида правительства, в любой степени, и во время последнего визита Лауры к Крису, чтобы получить модифицированный Uzis, который она хотела, она выслушала длинное объяснение, почему правительство даже не имеет права принимать законы, запрещающие убийство.
  
  Лора не испытывала особой любви к большому правительству, ни левому, ни правому, но и к Толстяку Джеку она не испытывала особой симпатии. Он не признавал легитимность какой бы то ни было власти, ни проверенных институтов, ни даже семьи.
  
  Теперь, после того, как она дала Толстяку Джеку свой новый список покупок, после того, как он назвал цену и пересчитал ее деньги, он повел ее и Криса через потайную дверь в задней части шкафа в своем офисе, вниз по узкой лестнице — казалось, ему грозила опасность застрять там — в подвал, где он хранил свои нелегальные запасы. Хотя его ресторан был сумасшедшим домом, его арсенал хранился с фетишистской аккуратностью: коробки с пистолетами и автоматическим оружием были сложены на металлических полках в соответствии с калибром, а также ценой; он хранил по меньшей мере тысячу пистолетов в подвале Pizza Party Palace.
  
  Он смог снабдить ее двумя модифицированными Uzis — "Чрезвычайно популярным оружием со времен покушения на Рейгана", — сказал он, - и еще одним.38-й специальный пистолет шефа. Стефан надеялся приобрести Colt Commander 9mm Parabellum с магазином на девять патронов и стволом, обработанным под глушитель. "У тебя его нет, - сказал Толстый Джек, - но я могу позволить тебе взять Colt Commander Mark IV 38-го калибра Super, с магазином на девять патронов, и у меня есть два таких, обработанных для глушителей. У меня тоже есть глушители, их много." Она уже знала, что он не в состоянии снабдить ее боеприпасами, но, доедая батончик "Марс", он все равно объяснил: "Не запасайтесь боеприпасами или взрывчаткой. Послушайте, я не верю в авторитеты, но я не совсем безответственный. У меня наверху ресторан, полный визжащих сопливых детишек, и я не могу рисковать, разнося их на куски, даже если это принесет больше мира во всем мире. Кроме того, я бы тоже уничтожил весь свой симпатичный неон."
  
  "Хорошо", - сказала Лора, обнимая Криса одной рукой, чтобы удержать его рядом с собой, - "а как насчет бензина из моего списка?"
  
  "Ты уверен, что не имеешь в виду слезоточивый газ?"
  
  "Нет. Вексон. Это то, что я хочу". Стефан дал ей название газа. Он сказал, что это было одно из химических вооружений, которое было в списке предметов, которые институт надеялся вернуть в 1944 год и ввести в немецкий военный арсенал. Теперь, возможно, ее можно было бы использовать против нацистов. "Нам нужно что-то, что убивает быстро".
  
  Толстый Джек прислонился спиной к металлическому рабочему столу в центре комнаты, где он разложил УЗИ, револьверы, пистолетные патроны и глушители. Стол зловеще заскрипел. "Ну, то, о чем мы здесь говорим, - это армейские боеприпасы, жестко контролируемые материалы".
  
  "Ты не можешь достать это?"
  
  "О, конечно, я могу достать тебе немного Вексона", - сказал Толстый Джек. Он отошел от стола, который облегченно заскрипел, когда с него сняли его вес, и подошел к металлическим полкам, где достал пару батончиков "Херши" из тайника между коробками с оружием. Он не предложил один батончик Крису, а положил второй батончик в боковой карман своих спортивных штанов и начал есть второй. "У меня здесь нет такого дерьма; оно такое же опасное, как взрывчатка. Но я могу доставить его тебе завтра поздно вечером, если это не доставит неудобств."
  
  "Все будет в порядке".
  
  "Это тебе дорого обойдется".
  
  "Я знаю".
  
  Толстяк Джек ухмыльнулся. Между его зубами застряли кусочки шоколада. "нечасто получаешь заказы на подобные вещи, особенно от кого-то вроде тебя, мелкого покупателя. Мне щекотно пытаться понять, что бы ты с этим сделал. Не то чтобы я ожидал, что ты мне расскажешь. Но обычно эти нейроактивные и респираторные газы нужны крупным покупателям из Южной Америки или Ближнего Востока. Ирак и Иран использовали их в большом количестве в последние несколько лет ".
  
  "Нейроактивная, респираторная? В чем разница?"
  
  "Респираторное действие — они должны вдохнуть его; он убивает их через несколько секунд после попадания в легкие и распространения по кровотоку. Когда вы выпускаете его, на вас должен быть противогаз. Нейроактивное вещество, с другой стороны, убивает еще быстрее, просто при соприкосновении с кожей, и с некоторыми его типами, такими как Вексон, вам не понадобится противогаз или защитная одежда, потому что вы можете принять пару таблеток перед использованием, и они являются как бы предварительным противоядием ".
  
  "Да, я тоже должна была попросить таблетки", - сказала Лора.
  
  "Вексон. Самый простой в использовании газ на рынке. Ты настоящий умный покупатель", - сказал Толстый Джек.
  
  Он уже прикончил шоколадный батончик и, казалось, заметно вырос с тех пор, как Лаура и Крис вошли в его кабинет полчаса назад. Она поняла, что приверженность Толстяка Джека политической анархии отражалась не только в атмосфере его пиццерии, но и в состоянии его тела, поскольку его плоть набухала, не сдерживаемая социальными или медицинскими соображениями. Казалось, он также наслаждался своими размерами, часто похлопывая себя по животу или хватая жировые складки на боках и разминая их почти нежно, и он ходил с воинственным высокомерием, отталкивая мир от себя своим животом. У нее было видение, как Толстый Джек становится все более огромным, переваливая за четыреста фунтов, за пятьсот, в то время как дико возвышающиеся неоновые конструкции на крыше становились все более замысловатыми, пока однажды крыша не рухнула, и Толстый Джек взорвался одновременно.
  
  "Завтра к пяти часам у меня будет бензин", - сказал он, укладывая пистолеты Uzis, 38 Chief Special, Colt Commander и глушители в коробку с надписью "ПОДАРКИ для ВЕЧЕРИНКИ по случаю ДНЯ РОЖДЕНИЯ", в которой, вероятно, были бумажные шляпы или шумоглушители для ресторана. Он закрыл коробку крышкой и показал, что Лора должна отнести ее наверх; помимо всего прочего, Толстый Джек не верил в рыцарство.
  
  Вернувшись в офис Толстяка Джека, когда Крис открыл дверь в холл для своей матери, Лора обрадовалась визгу детей в пиццерии. Этот звук был первой нормальной вещью, которую она услышала более чем за полчаса.
  
  "Послушайте маленьких кретинов", - сказал толстый Джек. "Они не дети; они бритые павианы, пытающиеся сойти за детей". Он захлопнул за Крисом и Лорой звуконепроницаемую дверь своего кабинета.
  
  В машине на обратном пути в мотель Крис сказал: "Когда все это закончится… что ты собираешься делать с Толстяком Джеком?"
  
  "Сдать его задницу копам", - сказала Лора. "Анонимно".
  
  "Хорошо. Он псих".
  
  "Он хуже психа, милая. Он фанатик".
  
  "А что такое фанатик на самом деле?"
  
  Она на мгновение задумалась, затем сказала: "Фанатик - это псих, которому есть во что верить".
  
  
  5
  
  
  Лейтенант СС Эрих Клитманн следил за секундной стрелкой на часах на программной панели, и когда она приблизилась к двенадцати, он повернулся и посмотрел на ворота. Внутри этой двенадцатифутовой, заполненной мраком трубы что-то замерцало, нечеткое серо-черное пятно, которое превратилось в силуэт человека, а затем еще троих мужчин, стоявших один за другим. Исследовательская группа вышла из ворот в помещение и была встречена тремя учеными, которые следили за программной панелью.
  
  Они вернулись из февраля 1989 года и улыбались, что заставило сердце Клитманна учащенно забиться, потому что они не улыбались бы, если бы не обнаружили Стефана Кригера, женщину и мальчика. Первые две группы убийц, которые были отправлены в будущее — та, что напала на дом возле Биг Беар, и та, что в Сан—Бернардино, - состояли из офицеров гестапо. Их неудачи заставили дер Ф üхрера настоять на том, чтобы третья команда была Шуцштаффель, и теперь Эрих решил, что улыбки исследователей означают, что у его подразделения будет шанс доказать, что в СС есть люди получше гестапо.
  
  Неудачи двух предыдущих отрядов были не единственными черными пятнами в послужном списке гестапо в этом деле. Генрих Кокошка, глава службы безопасности института, также был офицером гестапо и, по-видимому, стал предателем. Имеющиеся доказательства, казалось, подтверждали теорию о том, что два дня назад, 16 марта, он перешел в будущее вместе с пятью другими сотрудниками института.
  
  Вечером 16 марта Кокошка отправился в одиночку в горы Сан-Бернардино с заявленным намерением убить там Стефана Кригера в будущем, прежде чем Кригер вернется в 1944 год и убьет Пенловски, тем самым предотвратив гибель лучших людей проекта. Но Кокошка так и не вернулся. Некоторые утверждали, что Кокошка был убит там, наверху, в 1988 году, что Кригер выиграл противостояние, но это не объясняло, что случилось с пятью другими мужчинами в институте в тот вечер: двумя агентами гестапо, ожидавшими возвращения Кокошки, и тремя учеными, наблюдавшими за воротами. плата программирования. Все исчезло, и отсутствовали пять самонаводящихся поясов; таким образом, улики указывали на группу предателей внутри института, которые были убеждены, что Гитлер проиграет войну даже с преимуществом экзотического оружия, привезенного из будущего, и которые предпочли перебежать в другую эпоху, чем оставаться в обреченном Берлине.
  
  Но Берлин не был обречен. Клитманн не допускал такой возможности. Берлин был новым Римом; Третий рейх просуществует тысячу лет. Теперь, когда СС получил шанс найти и убить Кригера, Мечта Фюрера была бы осуществлена. Как только они устранят Кригера, который был главной угрозой вратам и казнь которого была самой срочной задачей, стоявшей перед ними, они сосредоточатся на поиске Кокошки и других предателей. Куда бы ни отправились эти свиньи, в каком бы отдаленном году и месте они ни нашли убежище, Клитманн и его собратья по СС уничтожили бы их с крайним предубеждением и огромным удовольствием.
  
  Теперь доктор Теодор Юттнер — директор института после убийств Пенловски, Януской и Волкова и исчезновений 16 марта — повернулся к Эриху и сказал: "Возможно, мы нашли Кригера, оберштурмфюрера Клитманна. Приготовь своих людей к выступлению..."
  
  "Мы готовы, доктор", - сказал Эрих. Готовы к будущему, подумал он, готовы к Кригеру, готовы к славе.
  
  
  6
  
  
  В три сорок субботнего дня, 14 января, чуть более чем через день после своего первого визита, Тельма вернулась в мотель "Синяя птица счастья" на потрепанном белом пикапе своего садовника. У нее было по две смены одежды для каждого из них, чемоданы, в которые можно было сложить все вещи, и пара тысяч патронов к револьверам и "Узи". У нее также был компьютер IBM PC в грузовике, плюс принтер, различное программное обеспечение, коробка дискет и все остальное, что им могло понадобиться, чтобы заставить систему работать на них.
  
  С раной в плече всего четырехдневной давности Стефан выздоравливал на удивление быстро, хотя и не был готов поднимать что-либо, тяжелое или иное. Он остался в номере мотеля с Крисом и упаковал чемоданы, пока Лора и Тельма перетаскивали компьютерные коробки в багажник и на заднее сиденье "Бьюика".
  
  Ночью гроза прошла. Рваные серые облака, похожие на бороды, нависли с неба. Днем потеплело до шестидесяти пяти градусов, и воздух пах чистотой.
  
  Закрывая багажник "Бьюика" за последней коробкой, Лора спросила: "Ты ходила по магазинам в этом парике и этих очках, с этими зубами ?"
  
  "Не-а", - сказала Тельма, удаляя сценические зубы и кладя их в карман куртки, потому что из-за них она шепелявила, когда говорила. "Вблизи продавец мог бы узнать меня, а то, что я переоделся, привлекло бы больше внимания, чем если бы я делал покупки под своим видом. Но после того, как я все купил, я отогнал грузовик на пустынный конец парковки другого торгового центра и напустил на себя вид помеси Харпо Маркса и Баки Бивера, прежде чем направиться сюда, на случай, если кто-нибудь из другой машины посмотрит на меня в пробке. Знаешь, Шейн, мне нравятся такого рода интриги. Может быть, я реинкарнация Маты Хари, потому что, когда я думаю о том, как соблазняю мужчин, чтобы узнать их секреты, а затем продаю их иностранному правительству, у меня мурашки бегут по коже ".
  
  "Мурашки бегут по коже от того, как соблазнять мужчин, - сказала Лора, - а не от продажи секретов. Ты не шпион, просто развратник".
  
  Тельма дала ей ключи от дома в Палм-Спрингс. "Там нет постоянного персонала. Мы просто вызываем службу уборки номеров, чтобы привести дом в порядок за пару дней до отъезда. На этот раз я, конечно, их не позвал, так что вы, вероятно, найдете немного пыли, но никакой настоящей грязи и ни одной из отрубленных голов, которые вы, как правило, оставляете после себя ".
  
  "Ты - моя любовь".
  
  "Там есть садовник. Не на полную ставку, как в нашем доме в Беверли-Хиллз. Этот парень просто приходит раз в неделю, во вторник, подстричь газон, живую изгородь и вытоптать несколько цветов, чтобы потребовать от нас их замены. Я бы посоветовал держаться подальше от окон и не высовываться во вторник, пока он не придет и не уйдет. "
  
  "Мы спрячемся под кроватями".
  
  "Ты заметишь много кнутов и цепей под кроватью, но не думай, что мы с Джейсоном извращенцы. Кнуты и цепи принадлежали его матери, и мы храним их исключительно из сентиментальных соображений."
  
  Они вынесли упакованные чемоданы из номера мотеля и положили их на заднее сиденье вместе с другими пакетами, которые не помещались в багажник "Бьюика". После серии объятий Тельма сказала: "Шейн, у меня перерыв между выступлениями в ночных клубах на следующие три недели, так что, если я тебе понадоблюсь для чего-то еще, ты можешь связаться со мной в доме в Беверли-Хиллз днем или ночью. Я останусь у телефона ". Она неохотно ушла.
  
  Лаура вздохнула с облегчением, когда грузовик исчез в пробке; Тельма была в безопасности, вне ее. Она оставила ключи от номера в офисе мотеля, затем уехала на "Бьюике" с Крисом на другом переднем сиденье и Стефаном на заднем с багажом. Она сожалела, что покинула "Синюю птицу счастья", потому что они были там в безопасности в течение четырех дней, и не было никакой гарантии, что они будут в безопасности где-либо еще в мире.
  
  Сначала они зашли в оружейный магазин. Поскольку лучше всего было как можно дольше скрываться от Лауры, Стефан зашел туда, чтобы купить коробку патронов для пистолета. Они не включили этот предмет в список покупок, который дали Тельме, потому что в то время они не знали, получат ли они 9-миллиметровый Парабеллум, который хотел Стефан. И на самом деле вместо этого они получили Colt Commander Mark IV 38-го калибра.
  
  После оружейного магазина они поехали во Дворец пиццерий Толстяка Джека, чтобы забрать два баллона со смертельным нервно-паралитическим газом. Стефан и Крис ждали в машине, под неоновыми вывесками, которые уже горели в сумерках, хотя они не предстанут во всей своей красе до наступления темноты.
  
  Канистры стояли на столе Джека. Они были размером с небольшие бытовые огнетушители, с отделкой из нержавеющей стали вместо огненно-красного, с этикеткой в виде черепа и скрещенных костей, на которой было написано "ВЕКСОН" / АЭРОЗОЛЬ / ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ - СМЕРТЕЛЬНЫЙ НЕРВНО-ПАРАЛИТИЧЕСКИЙ ТОКСИН / НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ХРАНЕНИЕ ЯВЛЯЕТСЯ УГОЛОВНЫМ ПРЕСТУПЛЕНИЕМ По ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВУ США, за которым следовало много мелкого шрифта.
  
  Пухлым, как надкушенная сосиска, пальцем Джек указал на циферблат размером в полдоллара на верхней части каждого цилиндра. "Это таймеры, откалиброванные по минутам от одного до шестидесяти. Если вы установите таймер и нажмете кнопку в центре, вы сможете нажать на газовый пульт дистанционного управления, что-то вроде приведения в действие бомбы замедленного действия. Но если вы хотите спустить его вручную, то одной рукой возьмитесь за дно контейнера, другой возьмитесь за рукоятку пистолетной рукоятки и просто сожмите эту петлю так, как вы нажимаете на спусковой крючок. Эта дрянь, выделяющаяся под давлением, рассеется по зданию площадью пять тысяч квадратных футов за полторы минуты, быстрее, если работает отопление или кондиционер. Под воздействием света и воздуха он быстро распадается на нетоксичные компоненты, но остается смертельно опасным в течение сорока-шестидесяти минут. Всего три миллиграмма на коже убивают за тридцать секунд. "
  
  "Противоядие?" Спросила Лаура.
  
  Толстяк Джек улыбнулся и похлопал по запечатанным голубым пластиковым пакетам размером четыре квадратных дюйма, которые были прикреплены к ручкам цилиндров. "По десять капсул в каждом пакете. Двух хватит для защиты одного человека. Инструкции находятся в упаковке, но мне сказали, что вы должны принять таблетки по крайней мере за час до распыления газа. Тогда они будут защищать вас в течение трех-пяти часов. "
  
  Он взял у нее деньги и положил цилиндрики Вексона в картонную коробку с надписью "сыр моцарелла — хранить в холодильнике". Закрывая коробку крышкой, он рассмеялся и покачал головой.
  
  "Что случилось?" Спросила Лора.
  
  "Мне просто щекотно", - сказал Толстый Джек. "Такая красавица, как ты, явно хорошо образованная, с маленьким мальчиком… если кто-то вроде тебя замешан в подобном дерьме, общество, должно быть, действительно трещит по швам намного быстрее, чем я когда-либо надеялся. Может быть, я доживу до того дня, когда падет истеблишмент, когда воцарится анархия, когда единственными законами будут те, которые отдельные люди устанавливают между собой и скрепляют рукопожатием ".
  
  Немного подумав, он поднял крышку коробки, достал несколько зеленых листков бумаги из ящика стола и бросил их поверх цилиндров с Вексоном.
  
  "Что это?" Спросила Лора.
  
  "Ты хороший клиент, - сказал Толстый Джек, - поэтому я разыгрываю несколько купонов на бесплатную пиццу".
  
  Дом Тельмы и Джейсона в Палм-Спрингс действительно был уединенным. Это было любопытное, но привлекательное сочетание архитектуры в испанском и юго-западном стиле из самана на участке площадью в один акр, окруженном оштукатуренной стеной персикового цвета высотой в девять футов, которая прерывалась только входом и выходом с кольцевой подъездной дорожки. Территория была густо засажена оливковыми деревьями, пальмами и фикусами, поэтому соседи были отгорожены с трех сторон, видна была только передняя часть дома.
  
  Хотя они прибыли в субботу вечером в восемь часов, после того как выехали в пустыню из дома Толстяка Джека в Анахайме, дом и территория были видны в деталях, потому что они были освещены искусно спроектированным ландшафтным освещением с фотоэлементами, которое обеспечивало как безопасность, так и эстетическую ценность. Тени пальм и папоротников создавали эффектные узоры на оштукатуренных стенах.
  
  Тельма дала им пульт дистанционного открывания гаражных ворот, поэтому они загнали "Бьюик" в гараж на три машины и вошли в дом через дверь— ведущую в прачечную, предварительно отключив сигнализацию кодом, который также сообщила им Тельма.
  
  Он был намного меньше особняка Гейнсов в Беверли-Хиллз, но все же внушительный, с десятью комнатами и четырьмя ванными. Уникальный отпечаток Стива Чейза, лучшего дизайнера интерьеров в Палм-Спрингс, был на каждой комнате: впечатляющие пространства с ярким освещением; простые цвета — теплый абрикос, пыльно—лососевый, кое-где подчеркнутый бирюзой; стены из замши, потолки из кедра; здесь медные столы с богатой патиной; там гранитные столы, интересно контрастирующие с удобной мебелью из разнообразных текстурированных тканей; элегантные, но удобные для проживания.
  
  На кухне Лора обнаружила, что большая часть кладовки пуста, за исключением одной полки с консервами. Поскольку все они слишком устали, чтобы ходить за продуктами, они приготовили ужин из того, что было под рукой. Даже если бы Лаура проникла в дом без ключа и не знала, кому принадлежит это заведение, она поняла бы, что оно принадлежит Тельме и Джейсону, как только заглянула в кладовую, потому что она не могла представить, что какая-либо другая пара миллионеров в глубине души все еще была бы настолько наивна, чтобы наполнять свою кладовую консервированными равиоли и спагетти от шеф-повара Боярди. Крис был в восторге. На десерт они съели две коробки покрытых шоколадом наггетсов-мороженого "Клондайк", которые нашли в пустой морозилке.
  
  Лора и Крис делили двуспальную кровать в главной спальне, а Стефан спал в комнате для гостей через коридор. Хотя она заново подключила систему сигнализации по периметру, которая контролировала каждую дверь и окно, хотя заряженный "Узи" лежал на полу рядом с ней, хотя заряженный пистолет 38-го калибра лежал на прикроватной тумбочке, и хотя никто в мире, кроме Тельмы, не мог знать, где они, Лора спала очень прерывисто. Каждый раз, просыпаясь, она резко садилась в постели, прислушиваясь к ночным звукам — крадущимся шагам, шепчущим голосам.
  
  Ближе к утру, когда она так и не смогла снова заснуть, она долго смотрела в темный потолок, думая о том, что сказал Стефан пару дней назад, объясняя некоторые тонкости путешествий во времени и изменения, которые путешественники могут произвести в своем будущем: Судьба изо всех сил пытается утвердить модель, которой суждено было быть . Когда Стефан спас ее от наркомана в продуктовом магазине в 1963 году, судьба в конечном итоге свела ее с другим педофилом, Вилли Шинером, в 1967 году. Ей было суждено стать сиротой, поэтому, когда она нашла новый дом у Доквейлеров, судьба устроила так, что у Нины Доквейлер случился смертельный сердечный приступ, и Лора снова была отправлена в приют.
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  Что дальше?
  
  В соответствии с тем шаблоном, который должен был быть, Крис никогда не рождался. Следовательно, устроит ли судьба его скорую смерть, чтобы события были как можно ближе к тем, которые были предопределены и в которые вмешался Стефан Кригер? Ей было суждено провести свою жизнь в инвалидном кресле, прежде чем Стефан держал доктора Пола Марквелла под дулом пистолета и помешал ему принять роды. Так что, возможно, теперь судьба поставит ее на пути гестаповцев, которые перережут ей позвоночник и парализуют нижние конечности в соответствии с первоначальным планом..
  
  Как долго силы судьбы пытались восстановить шаблон после того, как в него были внесены изменения? Крис был жив более восьми лет. Было ли этого достаточно, чтобы судьба решила, что его существование приемлемо? Она прожила тридцать четыре года в инвалидном кресле. Неужели судьба все еще беспокоится из-за этой неестественной загогулины в предопределенном рисунке?
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  Когда рассветный свет мягко пробивался сквозь края штор, Лора металась и ворочалась, все больше злясь, но не уверенная, на кого или на что может быть направлен ее гнев. Что такое предназначение? Что за сила сформировала шаблоны и попыталась привести их в исполнение? Бог? Должна ли она гневаться на Бога - или умолять Его оставить ее сына в живых и избавить ее от жизни калеки? Или сила, стоящая за судьбой, была просто природным механизмом, силой, не отличающейся по происхождению от гравитации или магнетизма?
  
  Поскольку не было логичной цели, на которую можно было бы выплеснуть свои эмоции, Лаура почувствовала, как ее гнев медленно превращается в страх. В доме Гейнсов в Палм-Спрингс они, казалось, были в безопасности. Проведя в этом месте одну ночь без происшествий, они почти могли быть уверены, что их присутствие никогда не станет достоянием общественности, потому что в противном случае убийцы из прошлого, без сомнения, уже появились бы. И все же Лаура боялась.
  
  Должно было случиться что-то плохое. Что-то очень плохое.
  
  Надвигалась беда, но она не знала, с какой стороны.
  
  Молния. Скоро.
  
  Жаль, что старая поговорка не соответствовала действительности: на самом деле молния действительно била дважды в одно и то же место, трижды, сотню раз, и она была надежным стержнем, который притягивал ее.
  
  
  7
  
  
  Доктор Юттнер ввел последнюю цифру на программной панели, которая управляла воротами. Обращаясь к Эриху Клитманну, он сказал: "Вы и ваши люди отправитесь в окрестности Палм-Спрингс, Калифорния, в январе 1989 года".
  
  "Палм-Спрингс?" Клитманн был удивлен.
  
  "Да. Конечно, мы ожидали, что вам придется отправиться куда-нибудь в Лос-Анджелес или округ Ориндж, где ваша одежда для молодых руководителей показалась бы вам более подходящей, чем в курортном городе, но вы все равно пройдете мимо без предупреждения. Во-первых, там зима, и даже в пустыне темные костюмы будут уместны по сезону ". Юттнер протянул Клитманну лист бумаги, на котором он написал инструкции. "Вот где ты найдешь женщину и мальчика".
  
  Сложив бумагу и положив ее во внутренний карман пиджака, лейтенант спросил: "А как насчет Кригера?"
  
  "Исследователи не нашли упоминаний о нем, - сказал Ютнер, - но он должен быть с женщиной и мальчиком. Если вы его не увидите, тогда сделайте все возможное, чтобы взять женщину и мальчика в плен. Если вам придется пытать их, чтобы узнать местонахождение Кригера, так тому и быть. А если дело дойдет до худшего и они не отдадут тебе Кригера — убей их. Это может вынудить его выйти на чистую воду где-нибудь в будущем.
  
  - Мы найдем его, доктор.
  
  На Клитманне, Хубаче, фон Манштейне и Брачере под костюмами от Ива Сен-Лорана были надеты самонаводящиеся пояса. Неся свои атташе-кейсы Mark Cross, они подошли к воротам, забрались в эту гигантскую бочку и двинулись к точке в две трети пути, которую им предстояло пройти в мгновение ока с 1944 по 1989 год.
  
  Лейтенант был напуган, но и взволнован. Он был железным кулаком Гитлера, от которого Кригер не смог бы спрятаться даже через сорок пять лет.
  
  
  8
  
  
  В их первый полный рабочий день в доме в Палм-Спрингс, в воскресенье пятнадцатого января, они настроили компьютер, и Лора проинструктировала Стефана по его использованию. Операционная программа IBM и программное обеспечение для задач, которые они должны были выполнять, были чрезвычайно удобными для пользователя, и хотя к вечеру Стефан был далек от опыта управления компьютером, он смог понять, как он функционирует, как он мыслит. В любом случае, он не будет выполнять большую часть работы с машиной; это будет предоставлено Лоре, у которой уже был опыт работы с системой. Его работа будет заключаться в том, чтобы объяснить ей расчеты, которые необходимо будет выполнить, чтобы она смогла применить компьютер для решения множества стоящих перед ними задач.
  
  Стефан намеревался вернуться в 1944 год, используя пояс для наведения затвора, который он снял с Кокошки. Пояса не были машинами времени. Сами ворота были машиной, транспортным средством, и они всегда оставались в 1944 году. Ремни были настроены на временные вибрации ворот, и они просто возвращали путешественника домой, когда он нажимал кнопку, чтобы активировать эту связь.
  
  "Как?" Спросила Лора, когда он объяснил использование ремня. "Как это возвращает тебя обратно?"
  
  "Я не знаю. Знаете ли вы, как функционирует микрочип внутри компьютера? Нет. Но это не мешает тебе пользоваться компьютером больше, чем мое невежество мешает мне пользоваться вратами ".
  
  Вернувшись в институт в 1944 году, захватив контроль над главной лабораторией, Стефан совершит две решающие вылазки, каждая всего через несколько дней после марта 44-го, чтобы организовать уничтожение института. Эти две поездки должны были быть тщательно спланированы, чтобы он прибывал в каждый пункт назначения в точном географическом местоположении и точно в желаемое время. Такие точные расчеты было невозможно произвести в 1944 году не только потому, что компьютерная помощь была недоступна, но и потому, что в те дни было незначительно — но жизненно важно — меньше известно об угле и скорости вращения Земли и о других планетарных факторах, влияющих на прогулку, вот почему путешественники во времени из института часто прибывали с опозданием на минуты и не на месте на мили. С помощью точных цифр, предоставленных IBM, он мог запрограммировать ворота так, чтобы они доставили его в пределах одного ярда и за долю секунды до желаемой точки прибытия.
  
  Они использовали все книги, которые купила Тельма. Это были не просто научные и математические тексты, но истории Второй мировой войны, в которых они могли точно указать местонахождение определенных крупных фигур в определенные даты.
  
  В дополнение к выполнению сложных расчетов для прогулок, они должны были дать Стефану время на выздоровление. Когда он вернется в 1944 год, он снова войдет в логово волка, и даже вооруженный нервно-паралитическим газом и первоклассным огнестрельным оружием, ему придется быть быстрым и проворным, чтобы не быть убитым. "Две недели", - сказал он. "Думаю, у меня будет достаточно гибкости в плече и руке, чтобы вернуться еще через две недели".
  
  Не имело значения, займет ли это две недели или десять, потому что, когда он использовал самонаводящийся пояс Кокошки, он возвращался в институт всего через одиннадцать минут после того, как Кокошка покидал его. Дата его отъезда по сравнению с текущим временем не повлияет на дату его возвращения в 1944 году.
  
  Единственное, что беспокоило, это то, что гестапо найдет их первым и отправит ударную группу в 1989 год, чтобы ликвидировать их до того, как Стефан сможет вернуться в свою эпоху и осуществить свой план. Хотя это было их единственным беспокойством, этого беспокойства было достаточно.
  
  С большой осторожностью, более чем наполовину ожидая внезапной вспышки молнии и раската грома, они сделали перерыв и отправились за продуктами в воскресенье днем. Лора, все еще являющаяся объектом внимания ПРЕССЫ, оставалась в машине, пока Крис и Стефан ходили на рынок. Молния не ударила, и они вернулись в дом с чемоданом, полным продуктов.
  
  Распаковывая пакеты на кухне, Лора обнаружила, что в трети пакетов не было ничего, кроме закусок: три разных вида батончиков мороженого плюс по кварте шоколада, rocky road, миндального масла и миндальной помадки; семейные пакеты M & M's, Kit Kats, Reese's Cups и Almond Joys; картофельные чипсы, крендельки, чипсы тортилья, сырный попкорн, арахис; четыре вида печенья; один шоколадный торт, один вишневый пирог, одна коробка пончиков, четыре упаковки "Дин-донгов" .
  
  Стефан помогал ей убирать вещи, и она сказала: "Ты, должно быть, самая большая сладкоежка в мире".
  
  "Видишь, это еще одна вещь, которую я нахожу такой удивительной в твоем будущем", - сказал он. "Только представь — больше нет никакой пищевой разницы между шоколадным тортом и стейком. В этих картофельных чипсах столько же витаминов и минералов, сколько в зеленом салате. Вы можете есть только десерты и оставаться таким же здоровым, как человек, который питается сбалансированно. Невероятно! Как был достигнут такой прогресс? "
  
  Лора обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Крис выскальзывает из кухни. "Ух ты, маленькая мошенница".
  
  С застенчивым видом он сказал: "Разве у мистера Кригера нет забавных идей о нашей культуре?"
  
  "Я знаю, где он это взял", - сказала она. "Какой подлый поступок".
  
  Крис вздохнул и постарался, чтобы его голос звучал печально. "Да. Но я полагаю… если за нами охотятся агенты гестапо, мы должны иметь возможность съесть столько закусок, сколько захотим, по крайней мере, потому что каждый прием пищи может стать для нас последним ". Он искоса взглянул на нее, чтобы понять, купилась ли она на его манеру вести себя как приговоренный к смерти.
  
  На самом деле в словах мальчика было достаточно правды, чтобы сделать его обман понятным, если не простительным, и она не могла найти в себе желания наказать его.
  
  В тот вечер после ужина Лаура сменила повязку на ране Стефана. От попадания пули у него на груди остался огромный синяк с пулевым отверстием примерно в центре и синяк поменьше вокруг места выхода. Нити для наложения швов и внутренняя сторона старого бинта были покрыты коркой жидкости, которая вытекла из него и засохла. После того, как она тщательно промыла раны, удалив этот материал, насколько это было возможно, не потревожив струп, она осторожно прощупала плоть, обнаружив следы прозрачного просачивания, но не было никаких признаков образования гноя, которые указывали бы на серьезную инфекцию. Конечно, у него мог быть абсцесс внутри раны, который вытекал изнутри, но это было маловероятно, потому что у него не было температуры.
  
  "Продолжайте принимать пенициллин, - сказала она, - и я думаю, с вами все будет в порядке. Док Бренкшоу проделал хорошую работу".
  
  В то время как Лора и Стефан проводили долгие часы за компьютером по понедельникам и вторникам, Крис смотрел телевизор, рылся на книжных полках в поисках чего-нибудь почитать, ломал голову над сборником старых мультфильмов Барбареллы в твердом переплете—
  
  "Мама, что значит оргазм?"
  
  "Что ты читаешь? Дай мне это".
  
  — и обычно развлекался без суеты. Время от времени он заходил в кабинет и стоял минуту или две, наблюдая, как они работают за компьютером. Примерно после дюжины посещений он сказал: "В "Назад в будущее" у них просто была машина, путешествующая во времени, и они нажимали несколько кнопок на приборной панели, и они трогались с места - Бах! — вот так. Почему в реальной жизни все не так просто, как в кино?"
  
  Во вторник, 19 января, они не высовывались, пока садовник подстригал газон и кустарник. За четыре дня он был единственным человеком, которого они видели; никто из продавцов не звонил от двери к двери, даже Свидетель Иеговы, продававший журнал".
  
  "Здесь мы в безопасности", - сказал Стефан. "Очевидно, что наше присутствие в доме никогда не станет достоянием общественности. Если бы это произошло, гестапо уже посетило бы нас".
  
  Тем не менее Лора держала сигнализацию по периметру включенной почти двадцать четыре часа в сутки. А по ночам ей снилось, что судьба вновь заявляет о себе, что Крис стерт из существования, что она просыпается и обнаруживает себя в инвалидном кресле.
  
  
  9
  
  
  Они должны были прибыть в восемь часов, чтобы у них было достаточно времени добраться до места, где исследователи точно определили женщину и мальчика, если не Кригера. Но когда лейтенант Клитманн моргнул и обнаружил, что опередил свою эпоху на сорок пять лет, он сразу понял, что они опоздали на пару часов. Солнце стояло слишком высоко над горизонтом. Температура была около семидесяти пяти градусов, слишком тепло для раннего зимнего утра в пустыне.
  
  Подобно белой трещине в чаше с голубой глазурью, молния раскололась по небу. Открылись другие трещины, и вверху засверкали искры, как будто их выбили из-под копыт быка, вышедшего на свободу в какой-нибудь небесной посудной лавке.
  
  Когда гром стих, Клитманн обернулся, чтобы посмотреть, благополучно ли добрались фон Манштейн, Хубач и Брахер. Они были с ним, у всех в руках были атташе-кейсы, солнечные очки были засунуты в нагрудные карманы их дорогих костюмов.
  
  Проблема заключалась в том, что в тридцати футах за сержантом и двумя капралами пара пожилых седовласых женщин в пастельных брюках-стрейч и пастельных блузках стояли у белой машины возле задней двери церкви, изумленно уставившись на Клитманна и его отделение. Они держали в руках что-то похожее на запеканки.
  
  Клитманн огляделся и увидел, что он и его люди прибыли на парковку за церковью. Там были еще две машины в дополнение к той, которая, по-видимому, принадлежала женщинам, но других зрителей не было. Стоянка была окружена стеной, так что единственный выход был мимо женщин и вдоль церкви.
  
  Решив, что смелость - лучший выход, Клитманн направился прямо к женщинам, как будто не было ничего необычного в том, что он материализовался из воздуха, и его люди последовали за ним. Женщины, как загипнотизированные, наблюдали за их приближением.
  
  "Доброе утро, дамы". Как и Кригер, Клитманн научился говорить по-английски с американским акцентом в надежде стать агентом под глубоким прикрытием, но полностью избавиться от акцента ему так и не удалось, как бы усердно он ни учился и ни практиковался. Хотя его собственные часы были настроены на местное время, он знал, что больше не может им доверять, поэтому сказал: "Не могли бы вы, пожалуйста, быть так любезны и сказать мне, который час?"
  
  Они уставились на него.
  
  "Время?" повторил он.
  
  Женщина в желтом пастельном платье вывернула запястье, не выпуская из рук запеканку, посмотрела на часы и сказала: "Э-э, уже десять сорок".
  
  Они опоздали на два часа сорок минут. Они не могли тратить время на поиски машины, которую можно было бы подключить по горячим следам, особенно когда совершенно хорошая машина была доступна, с ключами, прямо перед ними. Клитманн был готов убить обеих женщин из-за автомобиля. Он не мог оставить их тела на парковке; когда их найдут, сработает сигнализация, и вскоре после этого полиция будет искать их машину — неприятное осложнение. Ему пришлось бы запихнуть тела в багажник и увезти их с собой.
  
  Женщина в голубых пастельных тонах спросила: "Зачем вы пришли к нам, вы ангелы?"
  
  Клитманн подумал, не впала ли она в маразм. Ангелы в костюмах в тонкую полоску? Затем он понял, что они находились поблизости от церкви и появились чудесным образом, так что для религиозной женщины было бы логично предположить, что это ангелы, независимо от их одежды. Возможно, в конце концов, не было бы необходимости тратить время на их убийство. Он сказал: "Да, мэм, мы ангелы, и Богу нужна ваша машина".
  
  Женщина в желтом спросила: "Моя "Тойота" здесь?"
  
  "Да, мэм". Водительская дверь была открыта, и Клитманн положил своего атташе на переднее сиденье. "Мы выполняем срочную миссию для Бога, вы видели, как мы спустились с Небес через жемчужные врата прямо у вас на глазах, и у нас должен быть транспорт".
  
  Фон Манштейн и Брачер обошли "Тойоту" с другой стороны, открыли дверцы и забрались внутрь.
  
  Женщина в синем сказала: "Ширли, тебя выбрали, чтобы подарить твою машину".
  
  "Бог вернет это вам, - сказал Клитманн, - когда наша работа здесь будет закончена". Вспоминая нехватку бензина в его собственную эпоху, истерзанную войной, и не будучи уверенным, насколько много топлива было в 1989 году, он добавил: "Конечно, независимо от того, сколько бензина сейчас в баке, он будет полон, когда мы вернем его, и всегда будет полон после этого. История с хлебами и рыбой."
  
  "Но там есть картофельный салат для позднего завтрака в церкви", - сказала женщина в желтом.
  
  Феликс Хубач уже открыл заднюю дверь со стороны водителя и нашел картофельный салат. Теперь он достал его из машины и положил на щебень у ног женщины.
  
  Клитманн сел в машину, закрыл дверцу, услышал, как Хубатч захлопнул за собой дверь, нашел ключи в замке зажигания, завел машину и выехал со стоянки у церкви. Когда он посмотрел в зеркало заднего вида перед самым поворотом на улицу, пожилые женщины все еще стояли там, держа в руках свои запеканки, и смотрели ему вслед.
  
  
  10
  
  
  День за днем они уточняли свои расчеты, и Стефан упражнял левую руку и плечо так часто, как только мог, пытаясь предотвратить их затекание по мере заживления, надеясь поддерживать как можно больший мышечный тонус. В субботу днем, 21 января, когда их первая неделя в Палм-Спрингс подходила к концу, они завершили расчеты и получили точные координаты времени и пространства, которые понадобятся Стефану для прогулок, которые он совершит, вернувшись в 1944 год.
  
  "Теперь мне просто нужно немного больше времени, чтобы восстановиться", - сказал он, вставая из-за компьютера и испытующе двигая левой рукой по кругу.
  
  Она сказала: "Прошло одиннадцать дней с тех пор, как в тебя стреляли. У тебя все еще болит?"
  
  "Немного. Более глубокая, притупленная боль. И не все время. Но силы не возвращаются. Думаю, мне лучше подождать еще несколько дней. Если к следующей среде, двадцать пятого, я буду чувствовать себя хорошо, я вернусь в институт. Раньше, если мое состояние улучшится быстрее, но, конечно, не позже следующей среды. "
  
  Той ночью Лора проснулась от кошмара, в котором она снова была прикована к инвалидному креслу и в котором судьба в образе безликого мужчины в черной мантии деловито стирала Криса из реальности, как будто мальчик был всего лишь карандашом, нарисованным на оконном стекле. Она была вся в поту и некоторое время сидела в постели, прислушиваясь к звукам в доме, но не слышала ничего, кроме ровного, низкого дыхания своего сына на кровати рядом с ней.
  
  Позже, не в силах снова заснуть, она лежала и думала о Стефане Кригере. Он был интересным мужчиной, чрезвычайно замкнутым, и временами его было трудно понять.
  
  Со среды на прошлой неделе, когда он объяснил, что стал ее опекуном, потому что влюбился в нее и хотел улучшить жизнь, которой ей суждено было жить, он больше ничего не говорил о любви. Он не заявлял о своих чувствах к ней, не бросал на нее многозначительных взглядов, не играл роль тоскующего поклонника. Он высказал свое мнение и был готов дать ей время подумать о нем и узнать его получше, прежде чем она решит, что о нем думает. Она подозревала, что он будет ждать годами, если потребуется, и без жалоб. У него было терпение, рожденное в экстремальных условиях, и это было то, что она понимала.
  
  Большую часть времени он был тихим, задумчивым, иногда впадал в откровенную меланхолию, что, как она предполагала, было результатом ужасов, которые он видел в своей давней Германии. Возможно, эта глубинная печаль уходила корнями в то, что он совершил сам и о чем потом сожалел, в то, за что, как он чувствовал, никогда не сможет искупить вину. В конце концов, он сказал, что для него уготовано место в аду. Он рассказал о своем прошлом не больше того, что рассказал ей и Крису в номере мотеля более десяти дней назад. Однако она почувствовала, что он готов рассказать ей все подробности, как дискредитирующие его, так и те, которые хорошо отражаются на нем; он ничего не будет от нее скрывать; он просто ждет, когда она решит, что она о нем думает и, в любом случае, хочет ли она знать больше.
  
  Несмотря на живущую в нем печаль, глубокую, как костный мозг, и темную, как кровь, у него было спокойное чувство юмора. Ему было хорошо с Крисом и он мог рассмешить мальчика, что Лора считала в его пользу. Его улыбка была теплой и нежной.
  
  Она все еще не любила его и не думала, что когда-нибудь полюбит. Она удивлялась, как может быть в этом так уверена. На самом деле она пару часов лежала в темной спальне, размышляя, пока, наконец, не начала подозревать, что причина, по которой она не могла любить его, заключалась в том, что он не был Дэнни. Ее Дэнни был уникальным человеком, и с ним она познала любовь, настолько близкую к совершенству, насколько это позволял мир. Теперь, добиваясь ее расположения, Стефан Кригер будет вечно соревноваться с призраком.
  
  Она осознавала пафосность их ситуации и мрачно осознавала одиночество, которое гарантировало ее отношение. В глубине души она хотела быть любимой и любить в ответ, но в своих отношениях со Стефаном она видела только его безответную страсть, ее несбывшиеся надежды.
  
  Рядом с ней Крис что-то пробормотал во сне, затем вздохнул.
  
  Я люблю тебя, милый, подумала она. Я так сильно люблю тебя.
  
  Ее сын, единственный ребенок, которого она когда-либо могла иметь, был центром ее существования сейчас и в обозримом будущем, главной причиной, по которой она продолжала жить. Лора знала, что если с Крисом что-нибудь случится, она больше не сможет находить утешение в мрачном юморе жизни; этот мир, в котором трагедия и комедия сочетаются во всем, станет для нее исключительно местом трагедии, слишком черным и унылым, чтобы его можно было выносить.
  
  
  11
  
  
  В трех кварталах от церкви Эрих Клитманн остановил белую "Тойоту" у обочины и припарковался на боковой улочке рядом с Палм-Каньон-Драйв в главном торговом районе Палм-Спрингса. Десятки людей прогуливались по тротуарам, рассматривая витрины. Некоторые из молодых женщин были одеты в шорты и короткие топы, которые Клитманн находил не только скандальными, но и смущающими, небрежно демонстрируя свои тела способом, неизвестным в его возрасте. Под железным правилом Национал-социалистической рабочей партиифюрера такое бесстыдное поведение было бы недопустимо; триумф Гитлера привел бы к созданию другого мира, где мораль соблюдалась бы строго, где эти обнаженные женщины без лифчиков выставляли бы себя напоказ, только рискуя тюрьмой и перевоспитанием, где не терпели бы декадентских созданий. Когда он наблюдал, как сжимаются и изгибаются их ягодицы под обтягивающими шортами, когда он наблюдал, как раскачиваются необузданные груди под тонкой тканью футболок, больше всего Клитмана беспокоило то, что он отчаянно хотел переспать с каждой из этих женщин, даже если они были представительницами девиантной разновидности человечества, которую Гитлер уничтожит.
  
  Рядом с Клитманном капрал Руди фон Манштейн развернул карту Палм-Спрингса, предоставленную группой исследователей, которые обнаружили женщину и мальчика. Он спросил: "Куда мы нанесем удар?"
  
  Из внутреннего кармана своего пиджака Клитманн достал сложенный листок бумаги, который доктор Юттнер дал ему в лаборатории. Он открыл его и прочитал вслух: "На шоссе штата 111, примерно в шести милях к северу от городской черты Палм-Спрингс, женщина будет арестована офицером Калифорнийского дорожного патруля в одиннадцать двадцать утра среды, 25 января. Она будет ездить на черном Buick Riviera. Мальчик будет с ней и будет взят под охрану. Очевидно, Кригер там, но мы не уверены; очевидно, он убегает от полицейского, но мы не знаем как. "
  
  Фон Манштейн уже наметил на карте маршрут, который выведет их из Палм-Спрингс на шоссе 111.
  
  "У нас есть тридцать одна минута", - сказал Клитманн, взглянув на часы на приборной панели.
  
  "Мы легко справимся", - сказал фон Манштейн. "Максимум через пятнадцать минут".
  
  "Если мы доберемся туда раньше, - сказал Клитманн, - мы сможем убить Кригера до того, как он ускользнет от офицера дорожной полиции. В любом случае мы должны добраться туда до того, как женщину и мальчика возьмут под стражу, потому что добраться до них будет гораздо сложнее, когда они окажутся в тюрьме ". Он обернулся, чтобы посмотреть на Брачера и Хубача на заднем сиденье. "Понятно?"
  
  Они оба кивнули, но затем сержант Хубатч похлопал по нагрудному карману своего костюма и сказал: "Сэр, а как насчет этих солнцезащитных очков?"
  
  "А что с ними?" нетерпеливо спросил Клитманн.
  
  "Стоит ли нам надеть их сейчас? Поможет ли это нам слиться с местными жителями? Я изучал людей на улице, и хотя многие из них носят темные очки, многие из них нет."
  
  Клитманн посмотрел на пешеходов, стараясь не отвлекаться на скудно одетых женщин, и увидел, что Хубач был прав. Более того, он осознал, что ни один из присутствующих мужчин не был одет во властный стиль, который предпочитают молодые руководители. Возможно, все молодые руководители были в этот час в своих офисах. Какова бы ни была причина отсутствия темных костюмов и черных мокасин Bally, Клитманн чувствовал себя заметным, даже несмотря на то, что он и его люди находились в машине. Поскольку многие пешеходы были в солнцезащитных очках, он решил, что ношение своих даст ему кое-что общее с некоторыми местными жителями.
  
  Когда лейтенант надел свои Лучевые запреты, то же самое сделали фон Манштейн, Брахер и Хубатч.
  
  "Хорошо, поехали", - сказал Клитманн.
  
  Но прежде чем он успел нажать на аварийный тормоз и включить передачу, кто-то постучал в окно водителя рядом с ним. Это был офицер полиции Палм-Спрингса.
  
  
  12
  
  
  Лаура чувствовала, что, так или иначе, их испытание скоро подойдет к концу. Они преуспеют в уничтожении института или погибнут, пытаясь это сделать, и она почти достигла той точки, когда желательно покончить со страхом, независимо от того, как это было достигнуто.
  
  В среду утром, 25 января, Стефан все еще испытывал боль в глубоких мышцах плеча, но резкой боли не было. В его руке не осталось онемения, что означало, что пуля не повредила ни одного нерва. Поскольку он осторожно тренировался каждый день, в левой руке и плече у него было больше половины его обычной силы - ровно столько, чтобы быть уверенным в том, что он сможет осуществить свой план. Но Лаура видела, что он боится предстоящего путешествия.
  
  Он надел пояс Кокошки для наведения на ворота, который Лаура взяла из своего сейфа в ту ночь, когда Стефан появился раненый на пороге ее дома. Его страх оставался очевидным, но в тот момент, когда он надел пояс, его тревога сменилась стальной решимостью.
  
  В десять часов на кухне каждый из них, включая Криса, принял по две капсулы, которые должны были сделать их невосприимчивыми к воздействию нервно-паралитического газа Вексон. Они запили профилактическое средство стаканами апельсинового напитка Hi-C.
  
  В машину были загружены три "Узи", один из револьверов 38-го калибра, оснащенный глушителем Colt Commander Mark IV и небольшой нейлоновый рюкзак, набитый книгами.
  
  Две герметичные бутылки Vexxon из нержавеющей стали все еще находились в багажнике "Бьюика". Изучив информационные брошюры в синих пластиковых пакетах, прикрепленных к контейнерам, Стефан решил, что для этой работы ему понадобится только один баллон. Vexxon - это дизайнерский газ, предназначенный в первую очередь для использования внутри помещений — для уничтожения противника в казармах, убежищах и бункерах глубоко под землей, — а не против войск в полевых условиях. На открытом воздухе вещество рассеивалось слишком быстро — и слишком быстро разрушалось при солнечном свете, - чтобы быть эффективным в радиусе двухсот ярдов от места выброса. Однако, будучи полностью открытым, один баллон мог загрязнить сооружение площадью пятьдесят тысяч квадратных футов за несколько минут, что было достаточно для его целей.
  
  В 10:35 они сели в машину и покинули дом Гейнсов, направляясь в пустыню рядом с шоссе 111, к северу от Палм-Спрингс. Лора убедилась, что ремни безопасности Криса пристегнуты, и мальчик сказал: "Видишь, если бы у тебя была машина времени, мы бы с комфортом вернулись в 1944 год".
  
  Несколько дней назад они отправились в ночную поездку по открытой пустыне, чтобы найти место, подходящее для отъезда Стефана. Им нужно было заранее знать точное географическое местоположение, чтобы произвести расчеты, которые позволили бы ему удобно вернуться к ним после завершения его работы в 1944 году.
  
  Стефан намеревался открыть клапан на баллоне с Вексоном до того, как он нажмет кнопку на поясе самонаведения ворот, чтобы нервно-паралитический газ рассеивался даже тогда, когда он вернется через ворота в институт, убивая всех, кто был в лаборатории в конце Дороги Молний в 1944 году. Следовательно, он также выделял некоторое количество токсина в месте своего отправления, и казалось разумным делать это только в изолированном месте. Улица перед домом Гейнсов находилась менее чем в двухстах ярдах, в пределах эффективной досягаемости Векссона, и они не хотели убивать невинных прохожих.
  
  Кроме того, хотя предполагалось, что газ будет оставаться ядовитым только в течение сорока-шестидесяти минут, Лора была обеспокоена тем, что дезактивированный остаток, хотя и не смертельный, может оказывать неизвестное токсическое действие на большие расстояния. Она не собиралась оставлять что-либо подобное в доме Тельмы и Джейсона.
  
  День был ясный, голубой, безмятежный.
  
  Когда они проехали всего пару кварталов и спускались в лощину, где дорогу обрамляли огромные финиковые пальмы, Лауре показалось, что она увидела странную пульсацию света на фрагменте неба, который был запечатлен ее зеркалом заднего вида. На что была бы похожа молния в ярком, безоблачном небе? Не такая впечатляющая, как в день, затянутый грозовыми тучами, поскольку она соперничала бы с яркостью солнца. На самом деле это могло выглядеть именно так, как ей показалось, что она видела — странный, короткий импульс яркости.
  
  Хотя она и затормозила, "Бьюик" оказался на дне лощины, и она больше не могла видеть небо в зеркале заднего вида, только холм позади них. Ей показалось, что она тоже слышит грохот, похожий на отдаленный гром, но она не могла быть уверена из-за рева автомобильного кондиционера. Она быстро съехала на обочину, возясь с регуляторами вентиляции.
  
  "Что случилось?" Спросила Крис, когда припарковала машину, распахнула дверцу и вышла.
  
  Стефан открыл заднюю дверь и тоже вышел. "Лора?" Она смотрела на ограниченное пространство неба, которое могла видеть со дна впадины, прикрывая глаза ладонью как козырьком. "Ты слышишь это, Стефан?"
  
  В теплый, сухой, как в пустыне, день далекий гул медленно затих. Он сказал: "Возможно, шум реактивного самолета".
  
  "Нет. В последний раз, когда я думал, что это может быть реактивный самолет, это были они ". Небо снова запульсировало, в последний раз. На самом деле она не видела саму молнию, не зазубренную стрелу, прочертившую небеса, а просто ее отражение в верхних слоях атмосферы, слабую волну света, пробежавшую по голубому своду над головой. "Они здесь", - сказала она.
  
  "Да", - согласился он.
  
  "Где-нибудь на нашем выезде на шоссе 111 кто-нибудь остановит нас, может быть, дорожный полицейский, или, может быть, мы попадем в аварию, так что появится публичная запись, и тогда они появятся. Стефан, мы должны развернуться и вернуться в дом".
  
  "Это бесполезно", - сказал он.
  
  Крис вышел с другой стороны машины. "Он прав, мам. Не имеет значения, что мы делаем. Эти путешественники во времени пришли сюда, потому что они уже заглянули в будущее и знают, где они найдут нас, может быть, через полчаса, может быть, через десять минут. Не имеет значения, вернемся ли мы в дом или пойдем дальше; они уже где—то видели нас - может быть, даже там, в доме. Видишь ли, независимо от того, насколько сильно мы изменим наши планы, мы встанем у них на пути ".
  
  Судьба.
  
  "Черт!" - сказала она и пнула бок машины, что не принесло никакой пользы, даже не заставило ее почувствовать себя лучше. "Я ненавижу это. Как ты можешь надеяться выиграть у проклятых путешественников во времени? Это как играть в блэкджек, когда дилер - Бог ".
  
  Молнии больше не вспыхивали.
  
  Она сказала: "Если подумать, вся жизнь - это игра в блэкджек с Богом в роли крупье, не так ли? Так что это ничуть не хуже. Садись в машину, Крис. Давай покончим с этим."
  
  Пока она ехала по западным кварталам курортного города, нервы Лауры были натянуты, как проволока для удушения. Она была готова к неприятностям со всех сторон, хотя и знала, что они придут тогда, когда и где она меньше всего их ожидала.
  
  Без происшествий они добрались до северной оконечности Палм-Каньон-Драйв, затем до шоссе штата 111. Впереди лежало двенадцать миль по большей части бесплодной пустыни, прежде чем шоссе 111 пересечется с межштатной автомагистралью 10.
  
  
  13
  
  
  Надеясь избежать катастрофы, лейтенант Клитманн опустил водительское стекло и улыбнулся полицейскому из Палм-Спрингса, который постучал по стеклу, чтобы привлечь его внимание, и теперь наклонился, прищурившись, к нему. "В чем дело, офицер?"
  
  "Разве ты не видел красный бордюр, когда парковался здесь?"
  
  "Красный бордюр?" Сказал Клитманн, улыбаясь, гадая, о чем, черт возьми, говорит полицейский.
  
  "Итак, сэр, - сказал офицер странно игривым тоном, - вы хотите сказать, что не видели красный бордюр?"
  
  "Да, сэр, конечно, я это видел".
  
  "Я не думал, что вы будете лгать", - сказал полицейский так, как будто знал Клитманна и доверял его репутации честного человека, что поставило лейтенанта в тупик. "Итак, если вы увидели красный бордюр, сэр, почему вы припарковались здесь?"
  
  "О, я понимаю, - сказал Клитманн, - парковка ограничена бордюрами, которые не красного цвета. Да, конечно".
  
  Патрульный моргнул, глядя на лейтенанта. Он переключил свое внимание на фон Манштейна на пассажирском сиденье, затем на Брачера и Хубача сзади, улыбнулся и кивнул им.
  
  Клитманну не нужно было смотреть на своих людей, чтобы понять, что они на взводе. Воздух в машине был тяжелым от напряжения.
  
  Когда он перевел взгляд на Клитманна, полицейский неуверенно улыбнулся и сказал: "Я прав - вы, ребята, четверо проповедников?"
  
  "Проповедники?" Переспросил Клитманн, сбитый с толку вопросом.
  
  "У меня немного дедуктивный склад ума", - сказал полицейский, все еще неуверенно улыбаясь. "Я не Шерлок Холмс. Но наклейки на бампере вашей машины гласят "Я люблю Иисуса" и "Христос Воскрес". А в городе проходит съезд баптистов, и вы все одеты в темные костюмы ".
  
  Вот почему он думал, что может доверять Клитманну в том, что он не лжет: он верил, что они были баптистскими служителями.
  
  "Совершенно верно", - сразу же ответил Клитманн. "Мы из баптистской конвенции, офицер. Извините за незаконную парковку. Там, откуда я родом, нет красных бордюров. Теперь, если—"
  
  "вы родом?" - спросил полицейский, не с подозрением, а пытаясь быть дружелюбным.
  
  Клитманн много знал о Соединенных Штатах, но недостаточно, чтобы вести разговор такого рода, когда он ни в какой степени не контролировал его направление. Он считал, что баптисты были из южной части страны; он не был уверен, есть ли кто-нибудь из них на севере, западе или востоке, поэтому он попытался представить южный штат. Он сказал: "Я из Джорджии", прежде чем осознал, насколько неправдоподобным казалось это утверждение, произнесенное с его немецким акцентом.
  
  Улыбка на лице полицейского погасла. Глядя мимо Клитмана на фон Манштейна, он спросил: "А вы откуда, сэр?"
  
  Следуя примеру своего лейтенанта, но говоря с еще более сильным акцентом, фон Манштейн сказал: "Джорджия".
  
  С заднего сиденья, прежде чем их успели спросить, Хубатч и Брачер сказали: "Джорджия, мы из Джорджии", как будто это слово было волшебным и могло околдовать патрульного.
  
  Улыбка полицейского совсем исчезла. Он нахмурился, глядя на Эриха Клитманна, и сказал: "Сэр, не могли бы вы на минутку выйти из машины?"
  
  "Конечно, офицер", - сказал Клитманн, открывая свою дверь, заметив, как полицейский отступил на пару шагов и положил правую руку на рукоятку револьвера в кобуре. "Но мы опаздываем на молитвенное собрание—"
  
  На заднем сиденье Хубач открыл свой атташе-кейс и выхватил из него "Узи" так быстро, как это мог бы сделать президентский телохранитель. Он не опустил окно, а приставил дуло к стеклу и открыл огонь по полицейскому, не дав ему времени выхватить револьвер. Окно машины вылетело, когда в него вонзились пули. Пораженный по меньшей мере двадцатью выстрелами с близкого расстояния, полицейский отлетел назад в поток машин. Взвизгнули тормоза, когда машина резко остановилась, чтобы объехать тело, а витрины магазина мужской одежды на другой стороне улицы разлетелись вдребезги от попадания пуль.
  
  С хладнокровной отстраненностью и быстрым мышлением, которые заставляли Клитманна гордиться тем, что он служит в Шуцштаффеле , Мартин Брачер вылез из Toyota со своей стороны и выпустил широкую очередь из "Узи", чтобы усилить хаос и дать им больше шансов на побег. Стекла взорвались в эксклюзивных магазинах не только на боковой улице, в конце которой они были припаркованы, но и по всему перекрестку на восточной стороне Палм-Каньон-драйв. Люди кричали, падали на тротуар, разбегались в поисках укрытия в дверных проемах. Клитманн видел, как проезжавшие мимо машины были подбиты пулями в Палм-Каньоне, и, возможно, несколько водителей были ранены, или, возможно, они просто запаниковали, но машины дико перестраивались с полосы на полосу; коричневый Mercedes задел грузовик доставки, а элегантный красный спортивный автомобиль выскочил на бордюр, пересек тротуар, задел ствол пальмы и врезался в фасад сувенирного магазина.
  
  Клитманн снова сел за руль и отпустил аварийный тормоз. Он услышал, как Брачер и Хубатч запрыгнули в машину, поэтому включил передачу на белой "Тойоте" и рванул вперед, в Палм-Каньон, резко повернув налево, направляясь на север. Он сразу обнаружил, что находится на улице с односторонним движением, двигаясь не в том направлении. Чертыхаясь, он уворачивался от встречных машин. "Тойоту" сильно тряхнуло на плохих рессорах, и бардачок открылся, высыпав его содержимое на колени фон Манштейну. На следующем перекрестке Клитманн повернул направо. Через квартал он проехал на красный свет, едва не пропустив пешеходов на пешеходном переходе, и повернул налево на другую авеню, по которой было разрешено движение в северном направлении.
  
  "У нас есть только двадцать одна минута", - сказал фон Манштейн, указывая на часы на приборной панели.
  
  "Скажи мне, куда идти", - сказал Клитманн. "Я заблудился".
  
  "Нет, это не так", - сказал фон Манштейн, смахивая содержимое бардачка — запасные ключи, бумажные салфетки, пару белых перчаток, отдельные пакетики кетчупа и горчицы, документы различного рода — с карты, которую он все еще держал раскрытой у себя на коленях. "Вы не заблудились. Эта дорога соединится с Палм-Каньоном, где станет улицей с двусторонним движением. Оттуда мы направимся прямо на север, на шоссе 111 ".
  
  
  14
  
  
  Примерно в шести милях к северу от Палм-Спрингс, где бесплодная земля выглядела особенно пустынной, Лора съехала на обочину шоссе. Она медленно проехала несколько сотен ярдов, пока не нашла место, где насыпь снижалась почти до уровня окружающей пустыни и была достаточно наклонной, чтобы выехать на плоскую равнину. Если не считать небольшого пучка травы, который щетинился сухими зарослями, и нескольких корявых кустов мескитовых деревьев, единственной растительностью было перекати—поле - часть зеленого цвета с корнями, часть сухого и свободно раскатывающегося. Неподвижные сорняки мягко царапали "Бьюик", а рыхлые разлетались по ветру, создаваемому машиной.
  
  Твердый грунт имел сланцевую основу, поверх которой местами был нанесен щелочной песок. Как и несколько ночей назад, когда они нашли это место, Лора держалась подальше от песка, придерживаясь голого серо-розового сланца. Она не останавливалась, пока не оказалась в трехстах ярдах от шоссе, выводя эту хорошо проторенную дорогу за пределы радиуса действия Векссона под открытым небом. Она припарковалась недалеко от арройо, естественного дренажного канала шириной двадцать футов и глубиной тридцать футов, образовавшегося в результате внезапных наводнений в течение сотен коротких сезонов дождей в пустыне; ранее, ночью, двигаясь осторожно, руководствуясь только фарами, им повезло, что они не въехали в эту огромную канаву.
  
  Хотя за молнией не последовало никаких признаков присутствия вооруженных людей, момент был очень срочным; Лаура, Крис и Стефан двигались так, как будто могли услышать тиканье часов в преддверии неминуемого взрыва. Пока Лора доставала из багажника "Бьюика" один из тридцатифунтовых баллонов "Векссон", Стефан просунул руки сквозь лямки маленького зеленого нейлонового рюкзака, который был полон книг, застегнул нагрудный ремень и защелкнул застежки-липучки. Крис отнес один из Uzi на двадцать футов от машины в центр круга из совершенно бесплодного сланца, где не росло даже пучка кустарниковой травы, что выглядело как хорошая площадка для высадки Стефана в 1989 году. Лаура присоединилась к мальчику там, и Стефан последовал за ней, держа в правой руке Colt Commander с глушителем.
  
  К северу от Палм-Спрингс на шоссе штата 111 Клитманн изо всех сил гнал "Тойоту", что было недостаточно сильно. На пробеге машины было сорок тысяч миль, и, без сомнения, пожилая женщина, которой она принадлежала, никогда не ездила быстрее пятидесяти, так что машина плохо отвечала требованиям, предъявляемым к ней Клитманном. Когда он попытался разогнаться до шестидесяти, "Тойота" начала трястись и шипеть, вынудив его сбросить скорость.
  
  Тем не менее, всего в двух милях к северу от городской черты Палм-Спрингс они пристроились за патрульной машиной калифорнийского дорожного патруля, и Клитманн понял, что они, должно быть, догнали офицера, который собирался встретить и арестовать Лору Шейн и ее сына. Полицейский ехал чуть меньше пятидесяти пяти в зоне со скоростью пятьдесят пять миль в час.
  
  "Убейте его", - бросил Клитманн через плечо капралу Мартину Брахеру, который сидел на правом заднем сиденье.
  
  Клитманн взглянул в зеркало заднего вида и не увидел сзади никакого движения; было встречное движение, но оно двигалось по южным полосам. Он выехал на полосу встречного движения в северном направлении и начал объезжать патрульную машину на скорости шестьдесят миль в час.
  
  На заднем сиденье Брейчер опустил стекло. Другое заднее стекло уже было открыто, потому что Хубатч выстрелил в него, когда убил полицейского из Палм-Спрингса, поэтому ветер с шумом ворвался в заднюю часть "Тойоты" и потянулся к переднему сиденью, чтобы потрепать карту, которая все еще лежала на коленях фон Манштейна.
  
  Офицер полиции удивленно оглянулся, потому что автомобилисты, вероятно, редко осмеливались обогнать полицейского, который уже ехал в пределах пары миль от разрешенной скорости. Когда Клитманн выжал из Toyota последние шестьдесят, она задрожала и закашлялась, продолжая ускоряться, но неохотно. Полицейский принял к сведению это указание на решительное нарушение закона Клитманном и легонько нажал на сирену, заставив ее взвыть и замолчать, что, очевидно, означало, что Клитманн должен был отступить и съехать на обочину дороги.
  
  Вместо этого лейтенант разогнал протестующую "Тойоту" до шестидесяти четырех миль в час, когда казалось, что она вот-вот развалится на части, и этого было достаточно, чтобы слегка опередить испуганного офицера полиции, так что заднее стекло Брэчера оказалось на одной линии с передним стеклом патрульной машины. Капрал открыл огонь из своего "Узи".
  
  Окна полицейской машины взорвались, и офицер был мертв в одно мгновение. Он должен был быть мертв, поскольку не видел приближения нападения и наверняка получил несколько пуль в голову и верхнюю часть тела. Патрульная машина развернулась к "Тойоте" и задела ее прежде, чем Клитманн успел убраться с дороги, затем свернула к обочине.
  
  Клитманн затормозил, отступая от потерявшего управление крейсера. Четырехполосное шоссе было приподнято примерно на десять футов над поверхностью пустыни, и патрульная машина промчалась мимо незащищенного края обочины. Несколько секунд он находился в воздухе, а затем рухнул с такой силой, что некоторые шины, без сомнения, лопнули при ударе. Две двери распахнулись, в том числе и со стороны водителя.
  
  Когда Клитманн перестроился в правый ряд и медленно проехал мимо обломков, фон Манштейн сказал: "Я вижу его там, навалившегося на руль. Он больше не доставляет нам хлопот."
  
  Встречные водители были свидетелями эффектного полета патрульной машины. Они выехали на обочину со своей стороны шоссе 111. Когда Клитманн взглянул в зеркало заднего вида, он увидел людей, выходящих из этих машин, добрых самаритян, спешащих через шоссе на помощь полицейскому. Если кто-то из них и понял, почему потерпел крушение крейсер, то они решили не преследовать Клитманна и не привлекать его к ответственности. Что было мудро.
  
  Он снова прибавил скорость, взглянул на одометр и сказал: "В трех милях отсюда тот коп арестовал бы женщину и мальчика. Так что будь начеку, ищи черный "бьюик". В трех милях ".
  
  Стоя под ярким солнцем пустыни на участке голого сланца рядом с "Бьюиком", Лаура наблюдала, как Стефан перекидывает ремень "Узи" через правое плечо. Карабин висел свободно и не мешал рюкзаку, набитому книгами.
  
  "Но теперь я сомневаюсь, должен ли я принять это", - сказал он. "Если нервно-паралитический газ подействует так, как должен, мне, вероятно, даже не понадобится пистолет, не говоря уже о пистолете-пулемете".
  
  "Возьми это", - мрачно сказала Лаура.
  
  Он кивнул. "Ты права. Кто знает".
  
  "Жаль, что у тебя нет еще пары гранат", - сказал Крис. "Гранаты были бы хороши".
  
  "Будем надеяться, что там не будет такой скверны", - сказал Стефан.
  
  Он снял пистолет с предохранителя и держал его наготове в правой руке. Схватив канистру с Вексоном за тяжелую ручку, похожую на ручку огнетушителя, он поднял ее левой рукой и проверил ее вес, чтобы посмотреть, как отреагирует его поврежденное плечо.
  
  "Немного болит", - сказал он. "Тянет за рану. Но это не так уж плохо, и я смогу это контролировать".
  
  Они перерезали провод на спусковом крючке канистры, что позволяло вручную выпускать воздух из Vexxon. Он просунул палец в петлю для спуска.
  
  Когда он закончил свою работу в 1944 году, ему предстояло совершить последнюю прогулку в их время, 1989 год, и по плану он должен был прибыть всего через пять минут после своего ухода. Теперь он сказал: "Я увижу тебя очень скоро. Ты едва ли заметишь, что я ушел".
  
  Внезапно Лаура испугалась, что он никогда не вернется. Она поднесла руку к его лицу и поцеловала в щеку. "Удачи, Стефан".
  
  Это был не тот поцелуй, который мог бы подарить любовник, и в нем даже не было обещания страсти; это был просто нежный поцелуй друга, поцелуй женщины, которая была обязана вечной благодарности, но которая не была обязана своему сердцу. Она увидела осознание этого в его глазах. В глубине души, несмотря на вспышки юмора, он был меланхоличным человеком, и она хотела бы сделать его счастливым. Она сожалела, что не может хотя бы притвориться, что испытывает к нему больше чувств; и все же она знала, что он раскусит любое такое притворство.
  
  "Я хочу, чтобы ты вернулся", - сказала она. "Я действительно хочу. Очень сильно".
  
  "Этого достаточно". Он посмотрел на Криса и сказал: "Позаботься о своей матери, пока меня не будет".
  
  "Я постараюсь", - сказал Крис. "Но она довольно хорошо умеет позаботиться о себе".
  
  Лора притянула сына к себе.
  
  Стефан поднял тридцатифунтовый цилиндр Vexxon повыше, нажал на спусковую петлю.
  
  Когда газ под высоким давлением вырвался со звуком, похожим на шипение дюжины змей одновременно, Лауру охватила кратковременная паника, она была уверена, что капсулы, которые они приняли, не защитят их от нервно-паралитического токсина, что они упадут на землю, дергаясь в тисках мышечных спазмов и конвульсий, где они умрут через тридцать секунд. Вексон был бесцветным, но не без запаха или вкуса; даже на открытом воздухе, где он быстро рассеивался, она почувствовала сладкий запах абрикосов и терпкий, тошнотворный вкус, который казался наполовину лимонным соком и наполовину испорченным молоком. Но, несмотря на то, что она чувствовала запах и вкус, она не почувствовала никаких побочных эффектов.
  
  Держа пистолет поперек тела, Стефан сунул руку с оружием под рубашку свободным пальцем и трижды нажал кнопку на ремне самонаведения.
  
  Фон Манштейн был первым, кто заметил черную машину, стоявшую на этом участке белого песка и бледных скал, в нескольких сотнях ярдов к востоку от шоссе. Он привлек к ней их внимание.
  
  Конечно, лейтенант Клитманн не мог разглядеть марку машины с такого расстояния, но он был уверен, что это та самая машина, которую они искали. Три человека стояли рядом с машиной; на таком расстоянии они казались едва ли больше, чем фигурки из палочек, и казались мерцающими, как миражи на солнце пустыни, но Клитманн мог разглядеть, что двое из них были взрослыми, другой - ребенком.
  
  Внезапно один из взрослых исчез. Это не было игрой воздуха и света пустыни. Мгновение спустя фигура больше не появлялась в поле зрения. Она исчезла, и Клитманн понял, что это был Стефан Кригер.
  
  "Он вернулся!" Удивленно сказал Брачер.
  
  "Зачем ему возвращаться, - сказал фон Манштейн, - когда все в институте хотят заполучить его задницу?"
  
  "Хуже", - сказал Хубатч из-за спины лейтенанта. "Он прибыл в 1989 год на несколько дней раньше нас. Таким образом, этот его ремень вернет его к той же точке, к тому дню, когда Кокошка застрелил его — всего через одиннадцать минут после того, как Кокошка застрелил его. И все же мы точно знаем, что в тот день он так и не вернулся. Что, черт возьми, здесь происходит? "
  
  Клитманн тоже был обеспокоен, но у него не было времени разобраться, что происходит. Его задачей было убить женщину и ее сына, если не Кригера. Он сказал: "Приготовься", - и сбавил скорость "Тойоты", чтобы поискать дорогу вниз по насыпи.
  
  Хубач и Брачер уже изъяли Uzis из своих атташе-кейсов в Палм-Спрингс. Теперь фон Манштейн вооружился своим оружием.
  
  Земля поднялась навстречу шоссе. Клитманн развернул "Тойоту" с тротуара, съехал по наклонной насыпи на пустынную землю, направляясь к женщине и мальчику.
  
  Когда Стефан активировал самонаводящийся пояс, воздух стал тяжелым, и Лаура почувствовала, как на нее давит огромная, невидимая тяжесть. Она поморщилась от вони раскаленной электропроводки и сгоревшей изоляции, перекрываемой ароматом озона, под которым скрывался абрикосовый запах "Вексона". Давление воздуха возросло, смесь запахов усилилась, и Стефан покинул ее мир с внезапным, громким хлопком. На мгновение показалось, что нечем дышать, но за кратковременным вакуумом последовал порывистый порыв горячего ветра, приправленный слабым щелочным запахом пустыни.
  
  Стоя рядом с ней и крепко держась за нее, Крис сказал: "Вау! Разве это не было чем-то особенным, мам, разве это не здорово?"
  
  Она не ответила, потому что заметила белую машину, съезжающую с шоссе 111 штата на пустынную местность. Она повернулась к ним и рванулась вперед, когда ее водитель прибавил скорость.
  
  "Крис, встань перед "Бьюиком". Не высовывайся!"
  
  Он увидел приближающуюся машину и беспрекословно подчинился ей.
  
  Она подбежала к открытой дверце "Бьюика" и схватила с сиденья один из автоматов. Она отошла назад, встав у открытого багажника, и повернулась лицом к приближающейся машине.
  
  Она была менее чем в двухстах ярдах от нас и быстро приближалась. Солнечный свет звездочками отражался от хрома, сиял на лобовом стекле.
  
  Она рассматривала возможность того, что оккупанты были не немецкими агентами 1944 года, а невинными людьми. Однако это было настолько маловероятно, что она не могла допустить, чтобы такая возможность помешала ей.
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  Нет. Черт возьми, нет.
  
  Когда белая машина была в радиусе ста ярдов, она дала две солидные очереди из "Узи" и увидела, как пули пробили по меньшей мере две дырки в лобовом стекле. Остальное закаленное стекло мгновенно сошло с ума.
  
  Машину — теперь она могла видеть, что это была "Тойота", — развернуло на целых триста шестьдесят градусов, затем еще на девяносто, подняв клубы пыли, прорвав пару все еще зеленых перекати-полей. Он остановился примерно в шестидесяти ярдах от нее, передняя часть была направлена на север, пассажирская сторона обращена к ней.
  
  Двери с дальней стороны распахнулись, и Лора поняла, что пассажиры выбираются из машины там, где она не могла их видеть, пригибаясь. Она снова открыла огонь, но не в надежде поразить их насквозь в Toyota, а с намерением пробить топливный бак; тогда, возможно, удачная искра, вызванная пулей, прошедшей сквозь листовой металл, могла бы воспламенить бензин и охватить нескольких или всех этих людей внезапным пламенем, когда они прижались к дальнему борту автомобиля. Но она опустошила увеличенный магазин "Узи", не устроив пожара, хотя почти наверняка пробила топливный бак.
  
  Она бросила пистолет, распахнула заднюю дверцу "Бьюика" и схватила другой, полностью заряженный "Узи". Она тоже взяла с переднего сиденья специальный пистолет чифа 38-го калибра, не отрывая глаз от белой "Тойоты" больше секунды или двух. Она пожалела, что Стефан не оставил третий пистолет-пулемет.
  
  Из другой машины, в шестидесяти ярдах от нас, один из боевиков открыл огонь из автоматического оружия, и теперь не оставалось никаких сомнений в том, кто это был. Когда Лора прижалась к боку "Бьюика", пули ударили в открытую крышку багажника, выбили заднее стекло, пробили задние крылья, срикошетили от бампера, отскочили от окружающего сланца с острыми трещинами и подняли клубы порошкообразного белого песка.
  
  Она услышала пару выстрелов, разрезавших воздух совсем рядом с ее головой — смертоносный, пронзительный, похожий на шепот вой, — и начала пятиться к передней части "Бьюика", держась поближе к нему, стараясь казаться как можно меньше мишенью. Через мгновение она присоединилась к Крису, который прижался к решетке радиатора "Бьюика". Стрелок в "Тойоте" прекратил стрельбу. "Мама?" Испуганно позвал Крис.
  
  "Все в порядке", - сказала она, изо всех сил пытаясь поверить в то, что сказала ему. "Стефан вернется меньше чем через пять минут, милый. У него есть еще один "Узи", и это значительно уравняет шансы. С нами все будет в порядке. Нам нужно задержать их всего на несколько минут. Всего на несколько минут. "
  
  
  15
  
  
  Пояс Кокошки в мгновение ока вернул Стефана в институт, и он вошел в ворота с широко открытой форсункой на цилиндре Вексона. Он сжимал рукоятку и спусковой крючок так сильно, что у него заболела рука, и боль уже начала подниматься по руке к раненому плечу.
  
  Из полумрака ствола он мог видеть лишь небольшую часть лаборатории. Он мельком заметил двух мужчин в темных костюмах, которые вглядывались в дальний конец ворот. Они очень напоминали агентов гестапо — все ублюдки выглядели так, словно были клонированы из одной и той же небольшой группы дегенератов и фанатиков, — и он испытал облегчение, узнав, что они не могли видеть его так же ясно, как он мог видеть их; по крайней мере, на мгновение они подумали бы, что это Кокошка.
  
  Он двинулся вперед, держа в левой руке громко шипящую канистру с Вексоном, а в правой - пистолет, и прежде чем люди в лаборатории поняли, что что-то не так, нервно-паралитический газ поразил их. Они упали на пол, под приподнятыми воротами, и к тому времени, когда Стефан спустился в лабораторию, они корчились в агонии. Их сильно вырвало. Из их ноздрей текла кровь. Один из них лежал на боку, брыкался ногами и царапал себе горло; другой свернулся калачиком на боку и скрюченными , как когти, пальцами ужасно выцарапывал ему глаза. Возле панели программирования ворот трое мужчин в лабораторных халатах — Стефан узнал их: Хепнер, Эйке, Шмаузер - упали в обморок. Они рвали себя на части, как сумасшедшие. Все пятеро умирающих пытались закричать, но их горло мгновенно распухло; они могли издавать только слабые, жалкие, леденящие душу звуки, похожие на мяуканье маленьких замученных животных. Стефан стоял среди них, физически незатронутый, но потрясенный, в ужасе, и через тридцать-сорок секунд они были мертвы.
  
  Жестокое правосудие свершилось при использовании Вексона против этих людей, поскольку именно спонсируемые нацистами исследователи синтезировали первый нервно-паралитический газ в 1936 году, фосфорорганический эфир под названием табун. Практически все последующие нервно-паралитические газы, которые убивали, вмешиваясь в передачу электрических нервных импульсов, были связаны с этим первоначальным химическим соединением. Включая Вексон. Эти люди в 1944 году были убиты футуристическим оружием, но это была субстанция, берущая свое начало в их собственном извращенном, центрированном на смерти обществе.
  
  Тем не менее, Стефан не получил удовлетворения от этих пяти смертей. Он видел так много убийств в своей жизни, что даже уничтожение виновных ради защиты невинных, даже убийство во имя правосудия вызывало у него отвращение. Но он мог сделать то, что должен был сделать.
  
  Он положил пистолет на лабораторный стол. Он снял "Узи" с плеча и тоже отложил его в сторону.
  
  Из кармана джинсов он достал несколько дюймов проволоки, которую использовал, чтобы зафиксировать спусковой крючок на Vexxon. Он вышел в коридор первого этажа и поставил канистру в центре этого коридора. Через несколько минут газ распространится по зданию через лестничные клетки, шахты лифтов и вентиляционные каналы.
  
  Он был удивлен, увидев, что коридор освещен только ночными лампами, а другие лаборатории на первом этаже казались пустыми. Оставив газ рассеиваться, он вернулся к панели программирования врат в главной лаборатории, чтобы узнать дату и время, к которым его привело самонаводящееся устройство Генриха Кокошки. Было одиннадцать минут десятого вечера 16 марта.
  
  Это была необыкновенная удача. Стефан ожидал вернуться в институт в час, когда большинство его сотрудников — некоторые из которых приступали к работе уже в шесть утра, а некоторые оставались до восьми часов — будут в резиденции. Это означало бы, что по всему четырехэтажному зданию было разбросано до сотни тел; и когда их обнаружили, стало бы известно, что только Стефан Кригер, использовавший пояс Кокошки и проникший в институт из будущего через врата, мог быть ответственен. Они поймут, что он вернулся не только для того, чтобы убить как можно больше персонала, находившегося в помещении, что он замышлял что-то еще, и они начнут серьезное расследование, чтобы выяснить природу его плана и устранить причиненный им ущерб. Но теперь… если бы здание было в основном пустым, он мог бы избавиться от нескольких тел таким образом, чтобы скрыть свое присутствие и направить все подозрения на этих мертвецов.
  
  Через пять минут баллон Вексона был пуст. Газ распространился по всему зданию, за исключением двух фойе охраны у переднего и заднего входов, которые не имели общих вентиляционных каналов с остальной частью здания. Стефан переходил с этажа на этаж, из комнаты в комнату, в поисках новых жертв. Единственными телами, которые он нашел, были тела животных в подвале, первых путешественников во времени, и вид их жалких трупов встревожил его не меньше, если не больше, чем пятеро отравленных газом мужчин.
  
  Стефан вернулся в главную лабораторию, достал пять специальных ремней из белого шкафа и пристегнул устройства к мертвецам поверх их одежды. Он быстро перепрограммировал врата, чтобы отправить тела примерно на шесть миллиардов лет в будущее. Он где-то читал, что солнце станет новой звездой или умрет через шесть миллиардов лет, и он хотел избавиться от пятерых мужчин в таком месте, где никто не смог бы их заметить или использовать их пояса, чтобы прицелиться в ворота.
  
  Иметь дело с мертвецами в этом тихом, заброшенном здании было жутким занятием. Несколько раз он замирал, уверенный, что слышал крадущееся движение. Пару раз он даже прерывал свои труды, чтобы отправиться на поиски воображаемого звука, но ничего не нашел. Однажды он взглянул на одного из мертвецов позади себя, наполовину уверенный, что безжизненное существо начало подниматься, что тихий скрежет, который он услышал, был его холодной рукой, цепляющейся за механизм, когда оно пыталось подняться. Именно тогда он понял, насколько глубоко был обеспокоен, став свидетелем стольких смертей за столько лет.
  
  Одного за другим он затащил смердящие трупы во врата, протолкнул их к месту передачи и перебросил через это энергетическое поле. Вовремя проскользнув через невидимый дверной проем, они исчезли. В невообразимо отдаленной точке они появлялись вновь — либо на земле, давно холодной и мертвой, где не жило ни одного растения или насекомого, либо в безвоздушном и пустом пространстве, где планета существовала до того, как ее поглотило взрывающееся солнце.
  
  Он был чрезвычайно осторожен, чтобы не пересекать точку передачи. Если бы его внезапно перенесли в вакуум глубокого космоса, через шесть миллиардов лет, он был бы мертв прежде, чем успел нажать кнопку на своем самонаводящемся поясе и вернуться в лабораторию.
  
  К тому времени, когда он избавился от пяти трупов и убрал все следы их грязной смерти, он устал. К счастью, нервно-паралитический газ не оставил видимых следов; не было необходимости протирать каждую поверхность в институте. Его раненое плечо пульсировало так же сильно, как и в первые дни после того, как в него стреляли.
  
  Но, по крайней мере, он умело замел свой след. Утром могло показаться, что Кокошка, Хепнер, Эйке, Шмаузер и два агента гестапо решили, что Третий рейх обречен, и перешли на сторону будущего, в котором можно найти мир и изобилие.
  
  Он вспомнил животных в подвале. Если бы он оставил их в клетках, были бы проведены тесты, чтобы выяснить, что их убило, и, возможно, результаты поставили бы под сомнение теорию о том, что Кокошка и другие сбежали через ворота. Тогда снова главным подозреваемым будет Стефан Кригер. Лучше бы животные исчезли. Это было бы загадкой, но это не указывало бы прямо на правду, как и состояние их туш.
  
  Горячая, колотящая боль в его плече становилась все сильнее, когда он использовал чистые лабораторные халаты для погребальных саванов, связывая группы животных вместе и перевязывая их веревкой. Без ремней он отправил их на шесть миллиардов лет в будущее. Он забрал пустой баллончик из-под нервно-паралитического газа из зала и отправил его также в дальний конец времен. Наконец-то он был готов совершить две решающие вылазки, которые, как он надеялся, приведут к полному уничтожению института и неминуемому поражению нацистской Германии. Снова подойдя к программной панели gate, он достал из заднего кармана джинсов сложенный лист бумаги; на нем были результаты многодневных вычислений, которые они с Лорой проделали на IBM PC в доме в Палм-Спрингс.
  
  Если бы он смог вернуться из 1989 года с достаточным количеством взрывчатки, чтобы превратить институт в тлеющие обломки, он бы сделал это сам, прямо здесь, прямо сейчас. Однако, в дополнение к тяжелой канистре с Вексоном, рюкзаку, набитому шестью книгами, пистолету и "Узи", он не смог бы унести более сорока-пятидесяти фунтов пластика, чего было недостаточно для выполнения поставленной задачи. Взрывчатка, которую он заложил на чердаке и в подвале, была изъята Кокошкой пару дней назад, разумеется, по местному времени. Он мог вернуться из 1989 года с парой канистр бензина, мог попытаться сжечь это место дотла; но многие исследовательские документы были заперты в несгораемых картотеках, к которым даже у него не было доступа, и только разрушительный взрыв мог расколоть их и предать их содержимое огню. Он больше не мог уничтожить институт в одиночку. Но он знал, кто может ему помочь.
  
  Ссылаясь на цифры, полученные с помощью IBM PC, он перепрограммировал ворота так, чтобы они перенесли его на три с половиной дня в будущее, начиная с той ночи 16 марта. Географически он прибудет на британскую землю в сердце обширных подземных убежищ под правительственными учреждениями с видом на Сент-Джеймс-парк у Сторис-Гейт, где во время Блицкрига были построены взрывозащищенные офисы и жилые помещения для премьер-министра и других официальных лиц и где до сих пор располагался Военный штаб. В частности, Стефан надеялся прибыть в определенный конференц-зал в 7:30 утра.м., прогулка такой точности, что только знания и компьютеры, доступные в 1989 году, могли позволить провести сложные вычисления для определения необходимых временных и пространственных координат.
  
  Не имея при себе оружия, взяв с собой только рюкзак, полный книг, он вошел в ворота, пересек точку передачи и материализовался в углу конференц-зала с низким потолком, в центре которого стоял большой стол, окруженный двенадцатью стульями.
  
  Десять стульев были пусты. Присутствовали только двое мужчин. Первым был мужчина-секретарь в форме британской армии, с ручкой в одной руке и блокнотом в другой. Вторым человеком, занятым диктовкой срочного сообщения, был Уинстон Черчилль.
  
  
  16
  
  
  Присев на корточки у "Тойоты", Клитманн решил, что они не могли бы быть более неподходяще одеты для своей миссии, даже если бы их загримировали как цирковых клоунов. Окружающая пустыня была в основном белой и бежевой, бледно-розовой и персиковой, с небольшим количеством растительности и лишь несколькими скальными образованиями, достаточно значительными, чтобы обеспечить укрытие. В своих черных костюмах, когда они пытались обойти женщину и оказаться позади нее, они были бы так же заметны, как жуки на свадебном торте.
  
  Хубач, который стоял у передней части "Тойоты", ведя короткую автоматную очередь по "Бьюику", упал. "Она отошла с мальчиком в переднюю часть машины, скрылась из виду".
  
  "Местные власти скоро появятся", - сказал Брачер, глядя на запад в сторону шоссе штата 111, затем на юго-запад в общем направлении патрульной машины, которую они снесли с дороги четыре мили назад.
  
  "Снимите свои куртки", - сказал Клитманн, снимая свою. "Белые рубашки будут лучше сочетаться с пейзажем. Брачер, ты остаешься здесь, не дай этой суке вернуться сюда. Фон Манштейн и Хубатч, попытайтесь обойти с правой стороны. Держитесь на достаточном расстоянии друг от друга и не двигайтесь с одной точки укрытия, пока не выберете следующую. Я пойду на север и восток, обойду слева."
  
  "Мы убьем ее, не попытавшись выяснить, что задумал Кригер?" Спросил Брачер.
  
  "Да", - сразу же ответил Клитманн. - Она слишком хорошо вооружена, чтобы ее можно было взять живой. В любом случае, я готов поспорить на свою честь, что Кригер вернется к ним, вернется сюда через ворота через несколько минут, и нам будет легче справиться с ним, когда он прибудет, если мы уже убрали женщину. А теперь уходи. Иди .
  
  Хубач, за которым через несколько секунд последовал фон Манштейн, покинули укрытие "Тойоты", пригибаясь, быстро двигались и направлялись на юго-юго-восток.
  
  Лейтенант Клитманн вышел из "Тойоты" на север, держа в одной руке пистолет-пулемет, и, пригнувшись, побежал под слабым прикрытием раскидистого мескитового куста, на котором повисло несколько сорняков перекати-поля.
  
  Лора слегка приподнялась и выглянула из-за переднего крыла "Бьюика" как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое мужчин в белых рубашках и черных брюках убегают от "Тойоты", направляясь на восток, к ней, но также поворачивая на юг, очевидно, намереваясь обойти ее сзади. Она встала и выпустила короткую очередь в первого мужчину, который бросился под прикрытие зубовидного скального образования, за которым благополучно исчез.
  
  При звуке выстрела второй человек распластался в неглубокой впадине, которая не полностью скрывала его, но угол обстрела и расстояние делали его отличной мишенью. Она не собиралась больше тратить раунды впустую.
  
  Кроме того, как только она увидела, где упал на землю второй мужчина, третий боевик открыл по ней огонь из-за "Тойоты". Пули прошили "Бьюик", промахнувшись в нескольких дюймах от нее, и она была вынуждена снова упасть.
  
  Стефан вернется всего через три-четыре минуты. Недолго. Совсем недолго. Но целую вечность.
  
  Крис сидел, прислонившись спиной к переднему бамперу "Бьюика", подтянув колени к груди, обхватив себя руками и заметно дрожа.
  
  "Держись, малыш", - сказала она.
  
  Он посмотрел на нее, но ничего не сказал. Несмотря на все ужасы, которые они пережили за последние пару недель, она не видела его таким подавленным. Его лицо было бледным и вялым. Он понял, что эта игра в прятки вообще никогда не была игрой ни для кого, кроме него, что на самом деле ничто не было таким простым, как в кино, и это пугающее осознание придало его взгляду мрачную отстраненность, которая напугала Лору.
  
  "Держись", - повторила она, затем проскользнула мимо него к другому переднему крылу, со стороны водителя, где присела, чтобы изучить пустыню к северу от них.
  
  Она беспокоилась, что другие мужчины окружают ее с этого фланга. Она не могла позволить им сделать это, потому что тогда от "Бьюика" не было бы никакой пользы в качестве баррикады, и бежать было бы некуда, кроме как в открытую пустыню, где они убили бы ее и Криса в радиусе пятидесяти ярдов. "Бьюик" был единственным надежным прикрытием в округе. Ей приходилось держать "Бьюик" между собой и ними.
  
  Она никого не видела на своем северном фланге. В том направлении местность была более неровной, с несколькими низкими выступами скал, несколькими наносами белого песка и, без сомнения, множеством впадин в человеческий рост на дне пустыни, которые не были видны с ее позиции, местами, где преследователь мог даже сейчас прятаться. Но единственными предметами, которые двигались, были три сухих перекати-поля; они медленно, беспорядочно перекатывались под легким, непостоянным ветерком.
  
  Она проскользнула мимо Криса и вернулась к другому крылу как раз вовремя, чтобы увидеть, что двое мужчин на юге уже снова пришли в движение. Они были в тридцати ярдах к югу от нее, но всего в двадцати ярдах перед "Бьюиком", приближаясь с пугающей скоростью. Хотя лидер держался низко и петлял на бегу, преследователь был смелее; возможно, он думал, что внимание Лоры будет сосредоточено на переднем мужчине.
  
  Она одурачила его, встала, высунулась из "Бьюика" так далеко, как только могла, используя его как прикрытие, и выпустила двухсекундную очередь. Бандит из "Тойоты" открыл по ней огонь, прикрывая своих приятелей, но она ударила второго бегущего мужчину достаточно сильно, чтобы сбить его с ног и швырнуть сквозь колючую мансаниту.
  
  Хотя он и не был мертв, он явно вышел из строя, потому что его крики были такими пронзительными и агонизирующими, что не могло быть никаких сомнений в том, что он был смертельно ранен.
  
  Когда она снова опустилась ниже линии огня, то обнаружила, что свирепо ухмыляется. Ей очень понравились боль и ужас, которые доносились до нее в криках раненого. Ее дикая реакция, примитивная сила ее жажды крови и мести поразили ее, но она крепко держалась за это, потому что чувствовала, что станет лучшим и более умным бойцом, находясь во власти этой первобытной ярости.
  
  Один убит. Возможно, осталось только двое.
  
  И скоро Стефан будет здесь. Независимо от того, сколько времени потребуется на его работу в 1944 году, Стефан запрограммирует врата так, чтобы они вернули его сюда вскоре после того, как он уйдет. Он присоединится к ней — и вступит в бой - всего через две-три минуты.
  
  
  17
  
  
  Случилось так, что премьер-министр смотрел прямо на Стефана, когда тот материализовался, но человек в форме — сержант — узнал его по разряду электрической энергии, который сопровождал его прибытие. Тысячи ярких змей бело-голубого света извивались от Стефана, как будто сама его плоть породила их. Возможно, раскаты грома и вспышки молний сотрясали небо в мире над этими подземными помещениями, но часть перемещенной энергии путешествия во времени была израсходована и здесь, в виде ослепительного зрелища, которое заставило человека в форме вскочить на ноги от удивления и страха. Шипящие электрические разряды протянулись по полу, вверх по стенам, ненадолго соединились на потолке, затем рассеялись, оставив всех невредимыми; единственный ущерб был нанесен большой настенной карте Европы, которая была опалена в нескольких местах, но не подожжена.
  
  "Охрана!" - крикнул сержант. Он был безоружен, но, очевидно, совершенно уверен, что его крик будет услышан и на него быстро ответят, потому что повторил его только один раз и не сделал ни одного движения к двери.
  
  "Стража!"
  
  "Мистер Черчилль, пожалуйста", - сказал Стефан, игнорируя сержанта, "я здесь не для того, чтобы причинить вам какой-либо вред".
  
  Дверь распахнулась, и в комнату вошли двое британских солдат, один из которых держал в руках револьвер, другой - автоматический карабин.
  
  Торопливо, боясь, что в него вот-вот выстрелят, Стефан сказал: "Будущее мира зависит от того, выслушаете ли вы меня, сэр, пожалуйста".
  
  На протяжении всего волнения премьер-министр оставался сидеть в кресле в конце стола. Стефану показалось, что он увидел краткую вспышку удивления и, возможно, даже проблеск страха на лице великого человека, но он не стал бы ставить на это. Теперь премьер-министр выглядел таким же ошеломленным и неумолимым, как на каждой фотографии, которую Стефан когда-либо видел. Он поднял руку, обращаясь к охранникам: "Подождите минутку". Когда сержант начал протестовать, премьер-министр сказал: "Если бы он хотел убить меня, то, конечно, сделал бы это уже по прибытии. - Обращаясь к Стефану, он сказал: - И это было отличное выступление, сэр. Самое драматичное из всего, что когда-либо делал молодой Оливье ".
  
  Стефан не смог сдержать улыбки. Он вышел из угла, но когда направился к столу, увидел, как напряглись охранники, поэтому остановился и заговорил издалека. "Сэр, судя по тому, как я прибыл сюда, вы знаете, что я не обычный посланник и что то, что я должен вам сказать, должно быть… необычным. Он также очень чувствителен, и вы, возможно, не захотите, чтобы моя информация доходила до чьих-либо ушей, кроме ваших. "
  
  "Если вы ожидаете, что мы оставим вас наедине с премьер-министром, - сказал сержант, - то вы… вы сумасшедший!"
  
  "Может, он и сумасшедший, - сказал премьер-министр, - но у него есть талант. Вы должны это признать, сержант. Если охранники обыщут его и не найдут оружия, я уделю этому джентльмену немного своего времени, как он просит."
  
  "Но, сэр, вы не знаете, кто он. Вы не знаете, что он такое. То, как он взорвался в..."
  
  Черчилль прервал его. "Я знаю, как он прибыл, сержант. И, пожалуйста, помните, что только вы и я знаем. Я ожидаю, что вы будете хранить молчание о том, что вы здесь увидели, как и о любой другой военной информации, которая может считаться секретной ".
  
  Наказанный сержант отошел в сторону и сердито смотрел на Стефана, пока охранники проводили личный досмотр.
  
  Они не нашли оружия, только книги в рюкзаке и несколько бумаг в карманах Стефана. Они вернули бумаги и сложили книги стопкой в центре длинного стола, и Стефана позабавило, что они не заметили характера томов, которые держали в руках.
  
  Неохотно, прихватив карандаш и блокнот для диктовки, сержант вышел в сопровождении охранников из комнаты, как проинструктировал премьер-министр. Когда дверь закрылась, Черчилль указал Стефану на стул, который освободил сержант. Они немного посидели в тишине, с интересом разглядывая друг друга. Затем премьер-министр указал на дымящийся кофейник, стоявший на сервировочном подносе. "Чай?"
  
  Двадцать минут спустя, когда Стефан рассказал только половину сокращенной версии своей истории, премьер-министр позвал сержанта в коридор. "Мы пробудем здесь еще некоторое время, сержант. Боюсь, мне придется отложить заседание Военного кабинета на час. Пожалуйста, проследите, чтобы все были проинформированы — и примите мои извинения ".
  
  Через двадцать пять минут после этого Стефан закончил.
  
  Премьер—министр задал еще несколько вопросов - на удивление мало, но хорошо продуманных и отвечающих сути дела. Наконец он вздохнул и сказал: "Наверное, ужасно рано для сигары, но я как раз в настроении ее выкурить. Не составишь мне компанию?"
  
  "Нет, спасибо, сэр".
  
  Готовя сигару для курения, Черчилль сказал: "Помимо вашего эффектного появления, которое на самом деле не доказывает ничего, кроме существования революционного средства передвижения, которое может быть, а может и не быть , — какими доказательствами вы располагаете, чтобы убедить здравомыслящего человека в том, что подробности вашей истории правдивы?", — сказал Черчилль.,,,
  
  Стефан ожидал такого испытания и был готов к нему. "Сэр, поскольку я побывал в будущем и прочитал фрагменты вашего отчета о войне, я знал, что вы будете в этой комнате в этот час и в этот день. Более того, я знал, что вы будете делать здесь за час до вашей встречи с Военным кабинетом. "
  
  Затянувшись сигарой, премьер-министр поднял брови. "Вы диктовали сообщение генералу Александеру в Италию, выражая свою обеспокоенность ходом сражения за город Кассино, которое затягивается с ужасной ценой жизни".
  
  Черчилль оставался непроницаемым. Должно быть, он был удивлен осведомленностью Стефана, но он не поддержал его даже кивком или прищуром глаз.
  
  Стефан не нуждался в поощрении, потому что знал, что то, что он сказал, было правдой. "Из отчета о войне, который вы в конце концов напишете, я запомнил начало этого послания генералу Александеру, которое вы даже не закончили диктовать сержанту, когда я прибыл некоторое время назад: "Я хотел бы, чтобы вы объяснили мне, почему этот проход у монастырского холма Кассино и так далее, и все это на фронте в две или три мили, является единственным местом, в которое вы должны продолжать вонзаться ".
  
  Премьер-министр снова затянулся сигарой, выпустил дым и пристально посмотрел на Стефана. Их стулья стояли всего в нескольких футах друг от друга, и быть объектом внимательного изучения Черчилля нервировало больше, чем Стефан мог ожидать.
  
  Наконец премьер-министр сказал: "И вы получили эту информацию из того, что я напишу в будущем?"
  
  Стефан поднялся со стула, достал из рюкзака шесть толстых книг, которые охранники забрали у него — переиздания в мягкой обложке издательства Houghton Mifflin Company по цене 9,95 долларов за штуку — и разложил их на краю стола перед Уинстоном Черчиллем. "Это, сэр, ваша шеститомная история Второй мировой войны, которая станет окончательным отчетом об этом конфликте и будет расценена как великое произведение истории и литературы." Он собирался добавить, что эти книги были в значительной степени ответственны за присуждение Черчиллю Нобелевской премии по литературе в 1953 году, но решил не делать этого открытия. Жизнь была бы менее интересной, если бы ее лишили таких грандиозных сюрпризов.
  
  Премьер-министр изучил обложки всех шести книг, спереди и сзади, и позволил себе улыбнуться, прочитав выдержку из трех строк из рецензии, появившейся в литературном приложении к "Таймс". Он открыл один том и быстро пролистал страницы, не останавливаясь, чтобы что-нибудь прочитать.
  
  "Это не искусно сделанные подделки", - заверил его Стефан. "Если ты прочитаешь любую страницу наугад, ты узнаешь свой собственный уникальный и ни с чем не сравнимый голос. Ты будешь—"
  
  "Мне нет необходимости читать их. Я верю тебе, Стефан Кригер". Он отодвинул книги и откинулся на спинку стула. "И я думаю, что понимаю, почему ты пришел ко мне. Вы хотите, чтобы я организовал воздушную бомбардировку Берлина, нацеленную непосредственно на район, в котором расположен этот ваш институт."
  
  "Да, премьер-министр, это совершенно верно. Это должно быть сделано до того, как ученые, работающие в институте, закончат изучение материалов по ядерному оружию, привезенных из будущего, прежде чем они договорятся о способах распространения этой информации в немецком научном сообществе в целом, что они могут сделать со дня на день. Вы должны действовать до того, как они вернутся из будущего с чем-то еще, что может переломить ситуацию против союзников. Я дам вам точное местоположение института. Бомбардировщики США и королевских ВВС совершают как дневные, так и ночные налеты на Берлин с первого числа года, в конце концов...
  
  "В парламенте поднялся значительный шум по поводу бомбардировок городов, даже вражеских", - отметил Черчилль.
  
  "Да, но это не значит, что Берлин невозможно поразить. Из-за узко определенной цели, конечно, эта миссия должна будет проходить при дневном свете. Но если ты ударишь в этот район, если ты полностью разрушишь этот квартал...
  
  "Несколько кварталов со всех сторон от него пришлось бы превратить в щебень", - сказал премьер-министр. "Мы не можем нанести удар с достаточной точностью, чтобы хирургическим путем разрушить здания только в одном квартале".
  
  "Да, я понимаю. Но вы должны заказать это, сэр. На этот район - и в течение следующих нескольких дней — должно быть сброшено больше тонн взрывчатки, чем будет сброшено на любой другой клочок земли на всем европейском театре военных действий за все время войны. От института не должно остаться ничего, кроме пыли " .
  
  Примерно минуту премьер-министр молчал, наблюдая за тонкой голубоватой струйкой дыма от своей сигары и размышляя. Наконец: "Мне, конечно, нужно будет проконсультироваться с моими советниками, но я считаю, что самое раннее, что мы могли бы подготовить и начать бомбардировку, - это через два дня, двадцать второго, но, возможно, уже двадцать третьего".
  
  "Я думаю, это произойдет достаточно скоро", - сказал Стефан с огромным облегчением. "Но не позже. Ради Бога, сэр, не позже".
  
  
  18
  
  
  Пока женщина сидела на корточках у крыла "Бьюика" со стороны водителя и осматривала пустыню к северу от своего места, Клитманн наблюдал за ней из-за зарослей мескитовых деревьев и перекати-поля. Она его не видела. Когда она перешла на другое крыло и повернулась спиной к Клитманну, он сразу же вскочил и, пригнувшись, побежал к следующему укрытию - обветренному выступу скалы, более узкому, чем он сам.
  
  Лейтенант про себя проклял мокасины Bally, которые были на нем, потому что подошвы были слишком скользкими для такого рода действий. Теперь казалось глупым приходить на миссию по убийству, одетым как молодые руководители или баптистские служители. По крайней мере, Рэй-баны были полезны. Яркое солнце отражалось от каждого камня и занесенного песком склона; без солнцезащитных очков он не смог бы видеть землю перед собой так ясно, как сейчас, и, несомненно, не раз оступился бы и упал. Он собирался снова нырнуть в укрытие, когда услышал, что женщина открыла огонь в другом направлении. Получив это доказательство того, что она отвлеклась, он продолжил движение. Затем он услышал крик, такой пронзительный и завывающий, что он едва ли походил на крик человека; скорее, это был крик дикого животного, выпотрошенного когтями другого существа, но все еще живого.
  
  Потрясенный, он укрылся в длинной, узкой впадине в скале, которая была вне поля зрения женщины. Он дополз на животе до конца этой впадины и лег там, тяжело дыша. Когда он поднял голову, чтобы поднять глаза на уровень окружающей местности, он увидел, что находится в пятнадцати ярдах прямо к северу от задней двери "Бьюика". Если бы он мог продвинуться еще на несколько ярдов на восток, он был бы позади женщины, в идеальной позиции, чтобы зарубить ее.
  
  Крики стихли.
  
  Решив, что другой мужчина, сидящий к югу от нее, на некоторое время затаится, потому что будет напуган смертью своего партнера, Лаура снова переместилась на другое переднее крыло. Проходя мимо Криса, она сказала: "Две минуты, детка. Максимум две минуты".
  
  Прислонившись к углу машины, она осмотрела их северный фланг. Пустыня там все еще казалась необитаемой. Ветер стих, и даже перекати-поле не шелохнулось.
  
  Если бы их было только трое, они наверняка не оставили бы одного человека в "Тойоте", в то время как двое других пытались обойти ее с того же направления. Если бы их было только три, то две с ее южной стороны разделились бы, и одна из них направилась бы на север. Это означало, что должен был быть четвертый человек, возможно, даже пятый, там, в сланце, песке и кустарнике пустыни к северо-западу от "Бьюика".
  
  Но где?
  
  
  19
  
  
  Когда Стефан выразил свою благодарность премьер-министру и встал, чтобы уйти, Черчилль указал на книги на столе и сказал: "Я бы не хотел, чтобы вы их забыли. Если ты оставил их позади — какой соблазн заняться плагиатом!"
  
  "Это черта твоего характера, - сказал Стефан, - что ты не настаивал на том, чтобы я оставил их тебе именно с этой целью".
  
  "Чепуха". Черчилль положил сигару в пепельницу и поднялся со стула. "Если бы у меня были эти книги сейчас, все написанные, я бы не удовлетворился их публикацией в том виде, в каком они есть. Несомненно, я бы обнаружил, что вещи нуждаются в улучшении, и я бы потратил годы сразу после войны, бесконечно возясь с ними — только для того, чтобы после завершения и публикации обнаружить, что я уничтожил в них те самые элементы, которые в вашем будущем сделали их классическими ".
  
  Стефан рассмеялся.
  
  "Я совершенно серьезен", - сказал Черчилль. "Вы сказали мне, что моя история будет окончательной. Для меня этого достаточно. Я напишу их так, как я их написал, так сказать, и не рискую сомневаться в себе ".
  
  "Возможно, это мудро", - согласился Стефан.
  
  Пока Стефан укладывал шесть книг в рюкзак, Черчилль стоял, заложив руки за спину, слегка покачиваясь на ногах. "Есть так много вещей, которые я хотел бы спросить у вас о будущем, которое я помогаю формировать. Вещи, которые интересуют меня больше, чем то, напишу ли я успешные книги или нет".
  
  - Мне действительно пора идти, сэр, но...
  
  "Да, я знаю", - сказал премьер-министр. "Я не буду вас задерживать. Но скажите мне хотя бы одну вещь. Любопытство убивает меня. Давайте посмотрим... Ну, например, что было с Советами после войны?"
  
  Стефан поколебался, закрыл рюкзак и сказал: "Премьер-министр, мне жаль сообщать вам, что Советы станут намного могущественнее Великобритании, с которыми будут соперничать только Соединенные Штаты".
  
  Черчилль впервые выглядел удивленным. "Эта их отвратительная система действительно приведет к экономическому успеху, изобилию?"
  
  "Нет, нет. Их система приведет к экономическому краху, но к огромной военной мощи. Советы будут неустанно милитаризировать все свое общество и уничтожать всех инакомыслящих. Некоторые говорят, что их концентрационные лагеря соперничают с лагерями рейха."
  
  Выражение лица премьер-министра оставалось непроницаемым, но он не смог скрыть беспокойства в своих глазах. "И все же теперь они наши союзники".
  
  "Да, сэр. И без них, возможно, война против рейха не была бы выиграна ".
  
  "О, это было бы выиграно, - уверенно сказал Черчилль, - просто не так быстро". Он вздохнул. "Говорят, политика создает странных партнеров по постели, но союзы, порождаемые войной, создают еще более странные".
  
  Стефан был готов к отъезду.
  
  Они пожали друг другу руки.
  
  "Ваш институт превратится в камешки, щепки, пыль и пепел", - сказал премьер-министр. "Я даю вам слово в этом".
  
  "Это вся уверенность, которая мне нужна", - сказал Стефан.
  
  Он сунул руку под рубашку и трижды нажал на кнопку, которая активировала связь самонаводящегося пояса с воротами.
  
  Казалось, в одно и то же мгновение он оказался в институте в Берлине. Он вышел из бочкообразных ворот и вернулся к программной доске. На часах прошло ровно одиннадцать минут с тех пор, как он отправился в те защищенные от бомб комнаты под Лондоном.
  
  Его плечо все еще ныло, но боль не усилилась. Однако непрекращающаяся пульсация постепенно давала о себе знать, и он некоторое время сидел в кресле программиста, отдыхая.
  
  Затем, используя дополнительные цифры, предоставленные компьютером IBM в 1989 году, он запрограммировал ворота для своей предпоследней прогулки. На этот раз ему предстояло перенестись на пять дней в будущее и прибыть в одиннадцать часов вечера 21 марта в другие, защищенные от бомб подземные кварталы — не в Лондоне, а в его родном городе Берлине.
  
  Когда ворота были готовы, он вошел в них, не взяв с собой оружия. На этот раз он не взял и шесть томов истории Черчилля.
  
  Когда он пересек точку передачи внутри врат, знакомое неприятное покалывание прошло внутрь от его кожи, через плоть, в костный мозг, затем мгновенно вернулось обратно от костного мозга к плоти и коже.
  
  Подземная комната без окон, в которую попал Стефан, была освещена единственной лампой на угловом письменном столе и ненадолго потрескивающим светильником, который он принес с собой. В этом странном сиянии Гитлер был отчетливо виден.
  
  
  20
  
  
  Одна минута.
  
  Лора прижалась к Крису, прислонившись к "Бьюику". Не меняя позы, она посмотрела сначала на юг, где, как она знала, прятался один человек, затем на север, где, как она подозревала, скрывались другие враги.
  
  В пустыне воцарилось сверхъестественное затишье. День был безветренным, дыхания было не больше, чем у трупа. Солнце так много пролило своего света на засушливую равнину, что земля казалась такой же светлой, как и небо; на дальних краях мира яркие небеса сливались с яркой землей так слабо, что горизонт практически исчезал. Хотя температура была всего лишь за семьдесят, все — каждый куст, камень, сорняк и песчинка — казалось, было приварено жаром к объекту рядом с ним.
  
  Одна минута.
  
  Наверняка всего минута или меньше оставалась до возвращения Стефана из 1944 года, и каким-то образом он мог бы им очень помочь, не только потому, что у него был "Узи", но и потому, что он был ее опекуном. Ее хранитель . Хотя теперь она поняла его происхождение и осознала, что в нем нет ничего сверхъестественного, в некотором смысле он оставался для нее фигурой больше жизни, способной творить чудеса.
  
  Никакого движения на юг.
  
  Никакого движения на севере.
  
  "Они приближаются", - сказал Крис.
  
  "У нас все будет хорошо, милый", - мягко сказала она. Однако ее сердце не только бешено колотилось от страха, но и щемило от чувства потери, как будто на каком—то примитивном уровне она знала, что ее сын — единственный ребенок, которого она когда-либо могла иметь, ребенок, которому никогда не суждено было жить, - уже мертв, не столько из-за ее неспособности защитить его, сколько потому, что судьбу нельзя было изменить. Нет. Черт возьми, нет. На этот раз она победит судьбу. Она будет держаться за своего мальчика. Она не потеряет его, как потеряла стольких людей, которых любила на протяжении многих лет. Он принадлежал ей. Он не принадлежал судьбе. Он не принадлежал судьбе. Он принадлежал ей. Он был ее. "У нас все будет хорошо, милый".
  
  Осталось всего полминуты.
  
  Внезапно она увидела движение на юге.
  
  
  21
  
  
  В частном кабинете берлинского бункера Гитлера перемещенная энергия путешествия во времени шипела и извивалась от Стефана змеями ослепительного света, прокладывая сотни извилистых дорожек по полу и бетонным стенам, как это было в подземном конференц-зале в Лондоне. Однако это яркое и шумное явление не привлекло охрану из других помещений, поскольку в тот момент Берлин подвергался очередной бомбардировке самолетами союзников; бункер сотрясался от взрывов блокбастеров в городе далеко вверху, и даже на такой глубине гром атаки заглушал особые звуки прибытия Стефана.
  
  Гитлер повернулся в своем вращающемся кресле лицом к Стефану. Он выказал не больше удивления, чем Черчилль, хотя, конечно, он знал о работе института, чего не знал Черчилль, и он сразу понял, как Стефан материализовался в этих частных покоях. Более того, он знал Штефана и как сына верного сторонника, и как офицера СС, который долго работал на общее дело.
  
  Хотя Штефан не ожидал увидеть удивление на лице Гитлера, он надеялся увидеть, как эти хищные черты исказятся от страха. В конце концов, если фюрер читал отчеты гестапо о недавних событиях в институте — что он, безусловно, сделал, — он знал, что Стефана обвиняли в убийстве Пенловского, Януской и Волкова шесть дней назад, 15 марта, после чего он бежал в будущее. Он, вероятно, думал, что Стефан совершил это незаконное путешествие всего шесть дней назад, незадолго до убийства тех ученых, и собирался убить и его тоже. И все же, если он и был напуган, то сдержал свой страх; оставаясь на месте, он спокойно открыл ящик стола и достал "Люгер".
  
  Как только разрядились последние разряды электричества, Штефан вскинул руку в нацистском приветствии и сказал со всей фальшивой страстью, на которую был способен: "Хайль Гитлер!" Чтобы быстро доказать, что его намерения не были враждебными, он опустился на одно колено, как будто преклонял колени перед церковным алтарем, и склонил голову, превратив себя в легкую и не оказывающую сопротивления мишень. "Майн фюрер, я пришел к вам, чтобы очистить свое имя и предупредить вас о существовании предателей в институте и в контингенте гестапо, ответственном за безопасность института".
  
  Долгое мгновение диктатор молчал.
  
  Откуда-то издалека ударные волны ночной бомбардировки прошли сквозь землю, сквозь стальные и бетонные стены толщиной в двадцать футов и наполнили бункер непрерывным, низким, зловещим звуком. Каждый раз, когда поблизости взрывался блокбастер, три картины, вывезенные из Лувра после завоевания Франции, ударялись о стены, а на столе фюрера раздавался глухой вибрирующий звук из высокой медной кастрюли, наполненной карандашами.
  
  "Вставай, Стефан", - сказал Гитлер. "Садись сюда". Он указал на темно-бордовое кожаное кресло, один из всего лишь пяти предметов мебели в тесном кабинете без окон. Он положил "Люгер" на стол, но так, чтобы до него было легко дотянуться. "Не только ради твоей чести, но и ради чести твоего отца и СС, я надеюсь, что ты действительно невиновен, как утверждаешь".
  
  Стефан говорил убедительно, потому что знал, что Гитлер очень восхищался силой. Но при этом он всегда говорил с притворным почтением, как будто действительно верил, что находится в присутствии человека, в котором воплотился сам дух немецкого народа, прошлого, настоящего и будущего. Даже больше, чем сила, Гитлеру нравилось благоговение, с которым относились к нему некоторые из его подчиненных. Это была тонкая грань, на которую следовало наступить, но это была не первая встреча Стефана с этим человеком; у него была определенная практика втирания в доверие к этому страдающему манией величия, этой гадюке, замаскированной под человека.
  
  "Мой фюрер , это не я убил Владимира Пенловского, Янускую и Волкова. Это был Кокошка. Он был предателем рейха, и я поймал его в комнате документов института сразу после того, как он застрелил Янускую и Волкова. Он выстрелил и в меня там ". Стефан приложил правую руку к верхней левой части груди. "Я могу показать тебе рану, если хочешь. Меня ранили, и я убежал от него в главную лабораторию. Я был ошеломлен, не зная точно, сколько человек в институте были вовлечены в его подрывную деятельность. Я не знал, к кому я мог бы безопасно обратиться, поэтому был только один способ спастись — я сбежал через врата в будущее, прежде чем Кокошка смог бы поймать меня и прикончить."
  
  "Отчет полковника Кокошки рассказывает совсем другую историю. Он сказал, что застрелил вас, когда вы бежали через ворота, после того, как вы убили Пенловски и остальных ".
  
  "Если бы это было так, мой фюрер, вернулся бы я сюда, чтобы попытаться очистить свое имя? Если бы я был предателем с большей верой в будущее, чем в тебя, разве я не остался бы в том будущем, где я был в безопасности, вместо того, чтобы вернуться к тебе?"
  
  "Но был ли ты там в безопасности, Стефан?" Сказал Гитлер и хитро улыбнулся. "Как я понимаю, в то далекое время за тобой были посланы два отряда гестапо, а позже и отряд СС".
  
  Стефан был потрясен упоминанием отряда СС, потому что он знал, что это, должно быть, была группа, прибывшая в Палм-Спрингс менее чем за час до его отъезда, группа, вызвавшая молнию в ясном небе пустыни. Внезапно он забеспокоился за Лауру и Криса больше, чем раньше, потому что его уважение к самоотверженности и смертоносным способностям СС было намного большим, чем то, с которым он относился к гестапо.
  
  Он также понял, что Гитлеру не сказали, что женщина превосходила по вооружению отряды гестапо; он думал, что Стефан сам выступил против них, не понимая, что Стефан был в коматозном состоянии во время этих столкновений. Это сыграло на руку лжи, которую Штефан намеревался сказать, поэтому он сказал: "Мой фюрер, я разобрался с этими людьми, когда они пришли за мной, да, и сделал это с чистой совестью, потому что я знал, что все они были предателями по отношению к вам, намеревавшимися убить меня, чтобы я не смог вернуться к вам и предупредить вас о гнезде подрывников, которые работали — и все еще работают — в институте. С тех пор Кокошка исчез — я прав? Как и пятеро других мужчин в институте, насколько я понимаю. Они не верили в будущее рейха и, опасаясь, что их роль в убийствах пятнадцатого марта скоро будет раскрыта, бежали в будущее, чтобы спрятаться в другой эпохе ".
  
  Стефан сделал паузу, чтобы осмыслить то, что он сказал.
  
  Когда взрывы далеко над головой стихли и в бомбардировке наступило затишье, Гитлер пристально посмотрел на него. Пристальный взгляд этого человека был ничуть не менее пристальным, чем у Уинстона Черчилля, но в нем не было той чистой, прямолинейной оценки, которая характеризовала отношение премьер-министра. Вместо этого Гитлер оценивал Стефана с точки зрения самопровозглашенного бога, рассматривающего одно из своих собственных творений в поисках признаков опасной мутации. И это был злобный бог, у которого не было любви к своим созданиям; он любил только факт их послушания.
  
  Наконец дер фюрер сказал: "Если в институте есть предатели, какова их цель?"
  
  "Чтобы ввести вас в заблуждение", - сказал Стефан. "Они предоставляют вам ложную информацию о будущем в надежде побудить вас совершить серьезные военные ошибки. Вам говорили, что за последние полтора года войны практически все ваши военные решения окажутся ошибочными, но это неправда. При нынешнем положении дел в будущем вы проиграете войну с минимальным перевесом. Всего лишь несколько изменений в ваших стратегиях позволят вам победить . "
  
  Лицо Гитлера окаменело, а глаза сузились, но не потому, что он с подозрением относился к Штефану, а потому, что внезапно он с подозрением отнесся ко всем тем в институте, кто говорил ему, что в ближайшие дни он допустит фатальные военные просчеты. Стефан поощрял его снова поверить в свою непогрешимость, и безумец был только рад снова поверить в свой гений.
  
  "С несколькими небольшими изменениями в моей стратегии?" Спросил Гитлер. "И в чем могут заключаться эти изменения?"
  
  Стефан быстро подытожил шесть изменений в военной стратегии, которые, по его утверждению, будут решающими в некоторых ключевых предстоящих сражениях; фактически эти изменения не повлияют на исход, и сражения, о которых он говорил, не должны были стать главными сражениями оставшейся части войны.
  
  Но дер фюрер хотел верить, что он был почти победителем, а не заведомо проигравшим, и теперь он ухватился за совет Стефана как за истину, поскольку он предлагал смелые стратегии, лишь немного отличающиеся от тех, которые одобрил бы сам диктатор. Он встал со стула и в волнении зашагал по маленькой комнате. "С первых отчетов, представленных мне институтом, я почувствовал, что в будущем, которое они описывали, была неправильность. Я чувствовал, что не смог бы вести эту войну так блестяще, как сейчас, а потом вдруг оказаться жертвой такой длинной череды ошибочных суждений. О, да, сейчас мы переживаем темный период, но это ненадолго. Когда союзники начнут свое долгожданное вторжение в Европу, они потерпят неудачу; мы загоним их обратно в море ". Он говорил почти шепотом, хотя и с завораживающей страстью, столь знакомой по его многочисленным публичным выступлениям. "В этом неудачном наступлении они израсходуют большую часть своих резервов; им придется отступать на широком фронте, и они не смогут восстановить свои силы и начать новое наступление в течение многих месяцев. За это время мы укрепим нашу власть в Европе, победим русских варваров и станем сильнее, чем когда-либо!" Он перестал расхаживать по комнате, моргнул, словно выходя из самоиндуцированного транса, и сказал: "Да, а что насчет вторжения в Европу? День "Д", как мне сказали, стал называться. Отчеты из института сообщают мне, что союзники высадятся в Нормандии."
  
  "Ложь", - сказал Стефан. Теперь они подошли к вопросу, который был главной целью поездки Стефана в этот бункер этой мартовской ночью. Гитлер узнал от института, что местом вторжения станут пляжи Нормандии. В будущем, уготованном ему судьбой, фюрер недооценил бы союзников и готовился бы к высадке в другом месте, оставив Нормандию недостаточно защищенной. Его необходимо поощрять придерживаться стратегии, которой он следовал бы, если бы института никогда не существовало. Он должен проиграть войну, как и было предначертано судьбой, и именно Стефану предстояло подорвать влияние института и тем самым обеспечить успех вторжения в Нормандию.
  
  Клитманну удалось проскользнуть еще несколько ярдов на восток, мимо "Бьюика", обойдя женщину с фланга. Он лежал ничком за невысоким выступом белой скалы с прожилками бледно-голубого кварца, ожидая, когда Хубач двинется к югу от нее. Когда женщина таким образом отвлекалась, Клитманн выскакивал из укрытия и приближался к ней, стреляя на бегу из "Узи". Он разрежет ее на куски еще до того, как она успеет обернуться и увидеть лицо своего палача.
  
  Давай, сержант, не жмись туда, как трусливый еврей, свирепо подумал Клитманн. Покажись. Отвлеки ее огонь.
  
  Мгновение спустя Хубатч выскочил из укрытия, и женщина увидела, как он бежит. Когда она сосредоточилась на Хубатче, Клитманн выскочил из-за испещренной кварцевыми прожилками скалы.
  
  
  23
  
  
  Наклонившись вперед в кожаном кресле в бункере, Стефан сказал: "Ложь, все ложь, мой друг. Эта попытка направить вас в сторону Нормандии - ключевая часть заговора диверсантов из института. Они хотят заставить вас совершить какую-то серьезную ошибку, которую вам на самом деле не суждено совершить. Они хотят, чтобы вы сосредоточились на Нормандии, когда начнется настоящее вторжение в...
  
  "Calais!" Сказал Гитлер.
  
  "Да".
  
  "Я полагал, что это произойдет в районе Кале, дальше к северу от Нормандии. Они пересекут Ла-Манш там, где он самый узкий".
  
  "Вы правы, мой начальник", - сказал Стефан. "Войска будут высажены на берег в Нормандии седьмого июня..."
  
  На самом деле это было бы 6 июня, но шестого числа погода была бы настолько плохой, что немецкое верховное командование не поверило бы, что союзники способны провести операцию в таких бурных условиях.
  
  "— но это будет незначительная сила, отвлекающий маневр, чтобы подтянуть ваши элитные танковые дивизии к побережью Нормандии, в то время как настоящий фронт впоследствии откроется возле Кале ".
  
  Эта информация сыграла на руку всем предрассудкам диктатора и его вере в собственную непогрешимость. Он вернулся к своему креслу и стукнул кулаком по столу. "В этом есть ощущение реальности, Стефан. Но… Я видел документы, избранные страницы из истории войны, которые были привезены из будущего — "
  
  "Подделки", - сказал Стефан, рассчитывая на паранойю этого человека, чтобы ложь казалась правдоподобной. "Вместо того, чтобы показать вам настоящие документы из будущего, они создали подделки, чтобы ввести вас в заблуждение".
  
  Если повезет, обещанная Черчиллем бомбардировка института состоится завтра, уничтожив врата, всех, кто знал, как воссоздать врата, и каждый клочок материала, который был привезен из будущего. Тогда у фюрера никогда не было бы возможности провести тщательное расследование, чтобы проверить правдивость Стефана.
  
  Гитлер сидел молча примерно с минуту, уставившись на "Люгер" на своем столе и напряженно размышляя.
  
  Бомбежка над головой снова усилилась, задребезжали картины на стенах и карандаши в медном горшочке.
  
  Стефан с тревогой ждал, поверят ли ему.
  
  "Как вы пришли ко мне?" Спросил Гитлер. "Как вы могли сейчас воспользоваться воротами? Я имею в виду, что они так тщательно охранялись с момента дезертирства Кокошки и остальных пятерых".
  
  "Я пришел к тебе не через врата", - сказал Стефан. "Я пришел к тебе прямо из будущего, используя только пояс для путешествий во времени".
  
  Это была самая смелая ложь из всех, поскольку пояс был не машиной времени, а всего лишь самонаводящимся устройством, которое ничего не могло сделать, кроме как вернуть владельца обратно в институт. Он рассчитывал, что его спасет невежество политиков: они немного знали обо всем, что делалось при их правлении, но не было вопросов, в которых они разбирались бы глубоко. Гитлер, конечно, знал о вратах и природе путешествий во времени, но, возможно, только в общем смысле; ему могло не хватать знаний о большинстве деталей, таких как то, как на самом деле функционируют пояса.
  
  Если бы Гитлер понял, что Штефан вышел из института после возвращения туда с устройством Кокошки, он бы знал, что Кокошка и остальные пятеро были посланы Штефаном и, в конце концов, не были перебежчиками, и в этот момент вся тщательно продуманная история о заговоре рухнула бы. И Стефан был бы покойником.
  
  Нахмурившись, диктатор спросил: "Вы использовали пояс без воротника? Возможно ли это?"
  
  С пересохшим от страха ртом, но говоря убежденно, Стефан сказал: "О, да, мой друг, довольно просто ... отрегулировать пояс и использовать его не только для наведения на маяк врат, но и для того, чтобы перемещаться во времени по своему желанию. И нам повезло, что это так, потому что в противном случае, если бы мне пришлось вернуться к воротам, чтобы попасть сюда, меня бы остановили евреи, которые их контролируют ".
  
  "Евреи?" Пораженный Гитлер переспросил.
  
  "Да, сэр. Я полагаю, что заговор внутри института организован сотрудниками, в жилах которых течет еврейская кровь, но которые скрыли свое происхождение".
  
  Лицо сумасшедшего еще больше посуровело от внезапного гнева. "Евреи. Всегда одна и та же проблема. Везде одна и та же проблема. Теперь и в институте тоже".
  
  Услышав это заявление, Стефан понял, что он вернул ход истории на правильный путь.
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  
  24
  
  
  Лора сказала: "Крис, я думаю, тебе лучше спрятаться под машиной".
  
  Как раз в тот момент, когда она говорила, стрелок к юго-западу от нее вышел из укрытия и побежал вдоль края арройо, направляясь к ней и к скудному укрытию, которое предлагала другая низкая дюна.
  
  Она вскочила на ноги, уверенная, что "Бьюик" укроет ее от мужчины в "Тойоте", и открыла огонь. Первая дюжина выстрелов взметнула песок и осколки сланца у пяток бегущего человека, но затем пули настигли его, впившись в ноги. Он с криком упал и тоже был сбит на землю. Он дважды перекатился и упал с края оврага на пол тридцатью футами ниже.
  
  Как раз в тот момент, когда стрелок соскользнул с обрыва, Лора услышала автоматную очередь, но не из "Тойоты", а позади нее. Прежде чем она успела повернуться, чтобы встретить угрозу, она получила несколько пуль в спину и была отброшена вперед лицом вниз на твердый сланец.
  
  
  25
  
  
  "Евреи", - снова сердито сказал Гитлер. Затем: "Что с этим ядерным оружием, которое, по их словам, может выиграть для нас войну?"
  
  "Еще одна ложь, мой друг . Хотя в будущем было предпринято много попыток разработать такое оружие, успехов так и не было. Это фантазия, созданная заговорщиками для дальнейшего неправильного использования ресурсов и энергии рейха ".
  
  Сквозь стены донесся грохот, как будто они были не под землей, а подвешены высоко в небесах, во время грозы.
  
  Тяжелые рамы картин ударились о бетон.
  
  Карандаши позвякивали в медном горшочке.
  
  Гитлер встретился взглядом со Штефаном и долго изучал его. Затем: "Я полагаю, что если бы вы не были преданы мне, вы бы просто пришли вооруженным и убили меня в тот же миг, как прибыли".
  
  Он подумывал сделать именно это, потому что только убив Адольфа Гитлера, он мог смыть часть пятна со своей собственной души. Но это был бы эгоистичный поступок, поскольку, убив Гитлера, он радикально изменил бы ход истории и подвергнул бы чрезвычайному риску будущее, каким он его знал. Он не мог забыть, что его будущее - это также прошлое Лоры; если он вмешается достаточно, чтобы изменить череду событий, предначертанных судьбой, возможно, он изменит мир к худшему в целом и для Лоры в частности. Что, если он убил Гитлера здесь и, вернувшись в 1989 год, обнаружил, что мир настолько радикально изменился, что по какой-то причине Лора даже не родилась?
  
  Он хотел убить эту змею в человеческой шкуре, но не мог взять на себя ответственность за мир, который может последовать. Здравый смысл говорил, что результатом может стать только лучший мир, но он знал, что здравый смысл и судьба - взаимоисключающие понятия.
  
  "Да, - сказал он, - будь я предателем, мой фюрер, я мог бы поступить именно так. И я беспокоюсь, что настоящие предатели в институте могут рано или поздно придумать именно такой метод убийства ".
  
  Гитлер побледнел. "Завтра я закрываю институт. Ворота будут закрыты до тех пор, пока я не узнаю, что персонал очищен от предателей".
  
  Бомбардировщики Черчилля могут опередить вас в ударе, подумал Стефан.
  
  "Мы победим, Стефан, и мы сделаем это, сохранив веру в наше великое предназначение, а не играя в гадалки. Мы победим, потому что побеждать - наша судьба".
  
  "Это наша судьба", - согласился Стефан. "Мы на стороне правды".
  
  Наконец безумец улыбнулся. Охваченный сентиментальностью, которая была странной из—за чрезвычайно внезапной смены настроения, Гитлер заговорил об отце Стефана, Франце, и первых днях в Мюнхене: тайных встречах в квартире Антона Дрекслера, публичных собраниях в пивных - Хофбраухаусе и Эбербруке .
  
  Штефан некоторое время слушал, притворяясь очарованным, но когда Гитлер выразил свою неизменную веру в сына Франца Кригера, Штефан воспользовался возможностью уйти. "И я, мой Друг, безгранично верю в тебя и навсегда останусь твоим верным учеником". Он встал, отдал честь диктатору, сунул руку под рубашку к пуговице на поясе и сказал: "Теперь я должен вернуться в будущее, поскольку мне предстоит еще многое сделать для вас".
  
  "Уходите?" Сказал Гитлер, поднимаясь со стула за письменным столом. "Но я думал, что вы останетесь сейчас в своем собственном времени? Зачем идти туда теперь, когда вы очистили свое имя передо мной?"
  
  "Я думаю, что, возможно, знаю, куда подевался предатель Кокошка, в каком уголке будущего он нашел убежище. Я должен найти его, вернуть обратно, потому что, возможно, только Кокошка знает имена предателей в институте и его можно заставить раскрыть их. "
  
  Он быстро отдал честь, нажал кнопку на поясе и покинул бункер прежде, чем Гитлер успел ответить.
  
  Он вернулся в институт ночью 16 марта, в ту ночь, когда Кокошка отправился в Сан-Бернардинос в погоню за ним, чтобы никогда не вернуться. В меру своих возможностей он организовал уничтожение института и почти обеспечил недоверие Гитлера к любой информации, которая оттуда поступала. Он был бы в восторге, если бы не был так обеспокоен отрядом СС, который, по-видимому, преследовал Лауру в 1989 году.
  
  За панелью программирования он ввел выведенные компьютером цифры для последней прогулки, которую ему предстояло совершить: в пустыню за пределами Палм-Спрингс, где утром 25 января 1989 года его ждали Лора и Крис.
  
  
  26
  
  
  Даже падая на землю, Лаура знала, что одна из пуль перебила ей позвоночник, потому что она не чувствовала никакой боли — и вообще никаких ощущений в какой-либо части тела ниже шеи.
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  Стрельба прекратилась.
  
  Она могла двигать только головой, и то лишь настолько, чтобы повернуться и увидеть Криса, стоящего на ногах перед "Бьюиком", такого же парализованного ужасом, как и она сама, когда пуля пробила ей позвоночник. Позади мальчика, спешащего к ним с севера, всего в пятнадцати ярдах, был мужчина в солнцезащитных очках, белой рубашке и черных брюках, с автоматом в руках.
  
  - Крис, - хрипло сказала она, - беги! Беги !
  
  Его лицо исказилось выражением чистейшей скорби, как будто он знал, что оставляет ее умирать. Затем он побежал так быстро, как только позволяли его маленькие ножки, на восток, в пустыню, и у него хватило ума петлять взад-вперед на бегу, делая из себя как можно более сложную мишень.
  
  Лора увидела, как убийца поднял пистолет-пулемет.
  
  В главной лаборатории Стефан открыл откидную панель, которая закрывала автоматический регистратор прогулок.
  
  Катушка бумаги шириной в два дюйма указывала на то, что сегодняшнее использование ворот включало в себя экскурсию в 10 января 1988 года, то есть поездку Генриха Кокошки в Сан-Бернардино, где он убил Дэнни Паккарда. На пленке дополнительно зафиксировано восемь поездок в 6 000 000 000 000 год н.э. — пятерых мужчин и три связки лабораторных животных. Также были отмечены собственные прогулки Стефана: до 20 марта 1944 года, с указанием широт и долгот взрывозащищенного подземного объекта близ Сент-Луиса. Джеймсский парк в Лондоне; до 21 марта 1944 года, с точными координатами широты и долготы бункера Гитлера; и пункт назначения прогулки, которую он только что запрограммировал, но еще не совершил — Палм-Спрингс, 25 января 1989 года. Он порвал пленку, убрал улики в карман и положил чистый лист бумаги обратно. Он уже настроил часы на программной плате на самоочистку и сброс на ноль, когда проходил через ворота. Они бы знали, что кто-то подделал записи, но они бы подумали, что это Кокошка и другие перебежчики заметали свой след.
  
  Он закрыл панель и надел рюкзак, набитый книгами Черчилля. Он перекинул ремень "Узи" через плечо и взял с лабораторного стола пистолет с глушителем.
  
  Он быстро осмотрел комнату, чтобы посмотреть, не оставил ли он чего-нибудь, что могло бы выдать его присутствие здесь сегодня вечером. Распечатки IBM снова были сложены в карманах его джинсов. Цилиндр Вексона давным-давно был отправлен в будущее, где солнце умерло или умирало. Насколько он мог видеть, он ничего не упустил из виду.
  
  Он вошел в ворота и приблизился к точке передачи с большей надеждой, чем осмеливался питать за многие годы. Он смог обеспечить разрушение института и разгром нацистской Германии с помощью серии макиавеллиевских манипуляций временем и людьми, так что, несомненно, они с Лорой смогут справиться с тем единственным отрядом эсэсовцев, которые находились где-то в Палм-Спрингс в 1989 году.
  
  Лежа парализованная на пустынном сланце, Лора закричала: "Нет!" Слово вышло шепотом, потому что у нее не было ни сил, ни мощности легких, чтобы произнести что-то еще.
  
  Автомат открыл огонь по Крису, и на мгновение она была уверена, что мальчик собирается уйти из зоны досягаемости, что, конечно, было последней отчаянной фантазией, потому что он был всего лишь маленьким мальчиком, очень маленьким мальчиком, с короткими ножками, и он был в пределах досягаемости, когда пули нашли его, прочертив узор посередине его хрупкой спины, отбросив его на песок, где он неподвижно лежал в растекающейся крови.
  
  Вся невыносимая боль от ее изуродованного тела была бы как булавочный укол по сравнению с той болью, которая пронзила ее при виде безжизненного тела ее маленького мальчика. Несмотря на все трагедии своей жизни, она не знала боли, равной этой. Казалось, что все потери, которые она пережила — мать, которую она никогда не знала, ее милый отец, Нина Доквейлер, нежная Рути и Дэнни, ради которого она с радостью пожертвовала бы собой, — снова проявились в этой новой жестокости, которую судьба заставила ее вынести, так что она почувствовала не только сокрушительное горе от смерти Криса, но и заново ощутила ужасную агонию все смерти, которые были до этого. Она лежала парализованная и бесчувственная, но в муках, духовно израненная, наконец, эмоционально сломленная ненавистным колесом судьбы, больше не способная быть храброй, больше не способная надеяться или заботиться. Ее мальчик был мертв. Она не смогла спасти его, и вместе с ним погибли все надежды на радость. Она чувствовала себя ужасно одинокой в холодной и враждебной вселенной, и все, на что она сейчас надеялась, - это смерть, пустота, бесконечное ничто и, наконец, конец всем потерям и горю.
  
  Она увидела приближающегося к ней стрелка. Она сказала: "Убей меня, пожалуйста, убей меня, прикончи меня", но ее голос был таким слабым, что он, вероятно, ее не услышал.
  
  В чем был смысл жизни? В чем был смысл переживать все трагедии, которые ей пришлось пережить? Почему она страдала и продолжала жить, если все должно было закончиться вот так? Какое жестокое сознание стояло за тем, как устроена Вселенная, что оно могло даже вообразить, что заставляет ее бороться за беспокойную жизнь, которая, в конце концов, оказалась лишенной видимого смысла или цели?
  
  Кристофер Робин был мертв.
  
  Она почувствовала, как горячие слезы текут по ее лицу, но это было все, что она могла чувствовать физически — это и твердость сланца на правой стороне лица.
  
  В несколько шагов бандит добрался до нее, встал над ней и ударил ногой в бок. Она знала, что он ударил ее, потому что оглянулась на свое собственное неподвижное тело и увидела, как его нога ударила ее по ребрам, но она вообще ничего не почувствовала. "Убей меня", - пробормотала она.
  
  Она внезапно испугалась, что судьба слишком добросовестно попытается восстановить модель, которой суждено было быть, и в этом случае ей, возможно, будет позволено жить, но только в инвалидном кресле, от которого Стефан спас ее, вмешавшись в предопределенные обстоятельства ее рождения. Крис был ребенком, который никогда не был частью планов дестини, а теперь его стерли с лица земли. Но ее нельзя было стереть, потому что ее судьбой было жить калекой. Теперь у нее было видение своего будущего: живая, с параличом нижних конечностей или парализованная, прикованная к инвалидному креслу, но попавшая в ловушку чего—то гораздо худшего - попавшая в ловушку жизни, полной трагедий, горьких воспоминаний, бесконечной печали, невыносимой тоски по своему сыну, мужу, отцу и всем остальным, кого она потеряла. "О Боже, пожалуйста, пожалуйста, убей меня".
  
  Стоявший над ней боевик улыбнулся и сказал: "Что ж, я, должно быть, Божий посланник". Он неприятно рассмеялся. "В любом случае, я отвечаю на твою молитву".
  
  Сверкнула молния, и над пустыней прогремел гром.
  
  Благодаря вычислениям, выполненным на компьютере, Стефан вернулся в то самое место в пустыне, откуда он отправился в 1944 году, ровно через пять минут после того, как ушел. Первое, что он увидел в слишком ярком свете пустыни, было окровавленное тело Лоры и стоящего над ним эсэсовца. Затем за ними он увидел Криса.
  
  Стрелок отреагировал на гром и молнию. Он начал поворачиваться в поисках Стефана.
  
  Стефан трижды нажал кнопку на своем самонаводящемся поясе. Давление воздуха мгновенно возросло; запах горячих электрических проводов и озона наполнил день.
  
  Головорез-эсэсовец увидел его, поднял пистолет-пулемет и открыл огонь, сначала мимо него, затем повернул дуло так, чтобы оно было направлено прямо на него.
  
  Прежде чем в него попали пули, Стефан выскочил из 1989 года и вернулся в институт в ночь на 16 марта 1944 года.
  
  "Черт!" Сказал Клитманн, когда Кригер скользнул во временной поток и ушел, невредимый.
  
  Брачер выбежал из "Тойоты", крича: "Это был он! Это был он!"
  
  "Я знаю, что это был он", - сказал Клитманн, когда появился Брачер. "Кто еще это мог быть — Христос при Его втором пришествии?"
  
  "Что он задумал?" Спросил Брачер. "Что он там делает, где он был, что все это значит?"
  
  "Я не знаю", - раздраженно сказал Клитманн. Он посмотрел вниз на тяжело раненную женщину и сказал ей: "Все, что я знаю, это то, что он видел тебя и труп твоего мальчика, и он даже не попытался убить меня за то, что я сделал с тобой. Он порезался и убежал, чтобы спасти свою шкуру. Что вы теперь думаете о своем герое?"
  
  Она только продолжала молить о смерти.
  
  Отступив от женщины, Клитманн сказал: "Брачер, уйди с дороги".
  
  Брачер двинулся, и Клитманн выпустил очередь из десяти или двадцати пуль, каждая из которых попала в женщину, убив ее мгновенно.
  
  "Мы могли бы допросить ее", - сказал капрал Брачер. "О Кригере, о том, что он здесь делал—"
  
  "Она была парализована", - нетерпеливо сказал Клитманн. "Она ничего не чувствовала. Я ударил ее ногой в бок, должно быть, сломал половину ребер, а она даже не вскрикнула. Ты не можешь вытягивать информацию из женщины, которая не чувствует боли."
  
  16 марта 1944 года. Институт.
  
  Его сердце колотилось, как кузнечные кувалды, Стефан спрыгнул с ворот и подбежал к программной доске. Он вытащил из кармана список вычислений, полученных с помощью компьютера, и разложил его на маленьком программистском столе, который занимал нишу в оборудовании.
  
  Он сел в кресло, взял карандаш, достал из ящика стола планшет. Его руки так сильно дрожали, что он дважды ронял карандаш. У него уже были цифры, которые привели бы его в эту пустыню через пять минут после того, как он впервые покинул ее. Он мог бы вернуться к этим цифрам и найти новый набор, который привел бы его на то же место четырьмя минутами и пятьюдесятью пятью секундами раньше, всего через пять секунд после того, как он первоначально оставил Лауру и Криса.
  
  Если бы он отсутствовал всего пять секунд, убийцы СС еще не убили бы ее и мальчика к тому времени, как Стефан вернулся. Он смог бы добавить в бой свою огневую мощь, и, возможно, этого было бы достаточно, чтобы изменить исход.
  
  Он изучил необходимую математику, когда впервые был направлен в институт осенью 1943 года. Он мог производить вычисления. Работа не была невыполнимой, потому что ему не нужно было начинать с нуля; ему нужно было только уточнить цифры компьютера, вернуться на несколько минут назад.
  
  Но он уставился на бумагу и не мог думать, потому что Лора была мертва, и Крис был мертв.
  
  Без них у него ничего не было.
  
  Ты можешь вернуть их, сказал он себе. Черт возьми, соберись. Ты можешь остановить это, пока это не случилось.
  
  Он посвятил себя этой задаче почти час. Он знал, что вряд ли кто-нибудь придет в институт так поздно ночью и обнаружит его, но ему постоянно казалось, что он слышит шаги в холле первого этажа, щелк-щелк-щелк эсэсовских ботинок. Дважды он посмотрел в сторону ворот, наполовину уверенный, что слышал, как пятеро мертвецов возвращались из 6 000 000 000 000 н.э., каким-то образом ожившие и отправившиеся на поиски него.
  
  Когда у него были номера и он перепроверил их дважды, он занес их на доску. Держа автомат в одной руке и пистолет в другой, он забрался в ворота и прошел через пункт передачи—
  
  — и вернулся в институт.
  
  Он на мгновение замер во вратах, удивленный, сбитый с толку. Затем он снова прошел сквозь энергетическое поле—
  
  — и вернулся в институт.
  
  Объяснение поразило его с такой силой, что он наклонился вперед, как будто его действительно ударили в живот. Теперь он не мог вернуться раньше, потому что он уже появился в том месте через пять минут после того, как покинул его; если бы он вернулся сейчас, он создал бы ситуацию, в которой он наверняка был бы там, чтобы увидеть, как он прибыл в первый раз. Парадокс! Механизм космоса не позволил бы путешественнику во времени встретиться с самим собой где-либо в потоке времени; когда такая прогулка предпринималась, она неизменно проваливалась. Природа презирала парадоксы.
  
  В памяти у него всплыл голос Криса в убогом номере мотеля, где они впервые обсуждали путешествия во времени: "Парадокс! Разве это не дико, мам? Разве это не дико? Разве это не здорово?" И очаровательный, возбужденный, мальчишеский смех.
  
  Но должен был быть какой-то способ.
  
  Он вернулся к программной панели, бросил пистолеты на рабочий стол и сел.
  
  Пот стекал с его лба. Он промокнул лицо рукавом рубашки.
  
  Думай.
  
  Он уставился на "Узи" и подумал, может ли он хотя бы отправить ей это обратно. Вероятно, нет. У него были автомат и пистолет, когда он вернулся к ней в первый раз, так что, если бы он отправил любое из ружей обратно четырьмя минутами и пятьюдесятью секундами раньше, они дважды находились бы в одном и том же месте, когда он появился бы всего через четыре минуты и пятьдесят секунд. Парадокс.
  
  Но, может быть, он мог бы послать ей что-то еще, что-то, что пришло из этой комнаты, что-то, чего у него не было с собой, и это, следовательно, не создало бы парадокса.
  
  Он отодвинул пистолеты в сторону, взял карандаш и написал короткое сообщение на листе бумаги для планшета: СС УБЬЕТ ТЕБЯ И КРИСА, ЕСЛИ ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ В МАШИНЕ. УЙТИ, СПРЯТАТЬСЯ, Он помолчал, размышляя. Где они могли спрятаться на этой плоской пустынной равнине? Он написал: может быть, в АРРОЙО. Он вырвал лист бумаги из планшета. Затем, как бы спохватившись, он поспешно добавил: ВТОРАЯ КАНИСТРА С ВЕКСОНОМ. ЭТО ТОЖЕ ОРУЖИЕ.
  
  Он поискал в ящиках лабораторного стола стеклянный стакан с узким горлышком, но в лаборатории, где все исследования были связаны с электромагнетизмом, а не с химией, таких сосудов не было. Он прошел по коридору, обыскивая другие лаборатории, пока не нашел то, что ему было нужно.
  
  Вернувшись в главную лабораторию, неся мензурку с запиской внутри, он вошел в ворота и приблизился к месту передачи. Он швырнул предмет сквозь энергетическое поле, как если бы он был человеком, выброшенным на остров, бросающим в море послание в бутылке.
  
  Она не отскочила к нему.
  
  — но за кратковременным вакуумом последовал порывистый порыв горячего ветра, приправленный слабым щелочным запахом пустыни.
  
  Стоя рядом с ней, крепко держась за нее, восхищенный волшебным уходом Стефана, Крис сказал: "Вау! Разве это не было чем-то особенным, мам, разве это не здорово?"
  
  Она не ответила, потому что заметила белую машину, съезжающую с шоссе штата 111 на пустынную местность.
  
  Сверкнула молния, гром потряс день, напугав ее, и в воздухе появилась стеклянная бутылка, упала к ее ногам, разбившись о сланец, и она увидела, что внутри была бумага.
  
  Крис выхватил бумагу из-под осколков стекла. Со своим обычным апломбом в таких делах он сказал: "Это, должно быть, от Стефана!"
  
  Она взяла его у него, прочитала слова, осознавая, что белая машина повернула к ним. Она не понимала, как и почему было отправлено это сообщение, но безоговорочно верила ему. Даже когда она закончила читать, а молния и гром все еще сверкали и грохотали в небе, она услышала рев двигателя белой машины.
  
  Она подняла глаза и увидела, как автомобиль рванулся к ним, когда его водитель прибавил скорость. Они были почти в трехстах ярдах от них, но приближались так быстро, как только позволяла пересеченная местность пустыни.
  
  - Крис, возьми оба "Узи" из машины и встретимся со мной на краю арройо. Скорее!"
  
  Когда мальчик подбежал к открытой дверце ближайшего "Бьюика", Лора бросилась к открытому багажнику. Она схватила канистру с Вексоном, подняла ее и догнала Криса прежде, чем он достиг края глубокого, естественно вырезанного водного канала, который был бурной рекой во время внезапного наводнения, но сейчас пересох.
  
  Белая машина была менее чем в ста пятидесяти ярдах от нас.
  
  "Пошли", - сказала она, ведя его на восток вдоль края, - "мы должны найти способ спуститься в арройо".
  
  Стены канала слегка наклонялись ко дну тридцатью футами ниже, но лишь слегка. Они были прорезаны эрозией и заполнены миниатюрными вертикальными каналами, ведущими вниз к основному руслу, некоторые из них узкие, всего в несколько дюймов, некоторые шириной в три-четыре фута; во время ливня вода стекала с поверхности пустыни по этим ущельям на дно арройо, где ее уносили огромные, бурлящие потоки. В некоторых спускных канавах почва размылась, обнажив тут и там камни, которые препятствовали быстрому спуску, в то время как другие были частично перекрыты выносливыми кустами мескитовых деревьев, которые пустили корни в самой стене арройо.
  
  Чуть более чем в ста ярдах от места происшествия машина съехала со сланца на песок, который забил шины и замедлил ход.
  
  Когда Лаура прошла всего двадцать ярдов по краю арройо, она обнаружила широкий канал, ведущий прямо ко дну этой высохшей реки, не загороженный камнями или мескитом. То, что лежало перед ней, было, по сути, грязевой горкой шириной четыре фута и длиной тридцать футов, сглаженной водой.
  
  Она уронила канистру с Вексоном в этот естественный ход, и та соскользнула вниз на полпути, прежде чем остановиться.
  
  Она взяла у Криса один из "Узи", повернулась к приближающейся машине, которая была теперь примерно в семидесяти пяти ярдах, и открыла огонь. Она видела, как пули пробили по меньшей мере две дырки в лобовом стекле. Остальная часть закаленного стекла мгновенно сошла с ума.
  
  Машину — теперь она могла видеть, что это была "Тойота", — развернуло на целых триста шестьдесят градусов, затем еще на девяносто, подняв клубы пыли, прорвав пару все еще зеленых перекати-полей. Он остановился примерно в сорока ярдах от "Бьюика", в шестидесяти ярдах от нее и Криса, передняя часть была направлена на север. Двери с дальней стороны распахнулись. Лора знала, что пассажиры выбираются из машины там, где она их не увидит, и пригибаются.
  
  Она взяла у Криса другой "Узи" и сказала: "Вставь в затвор, малыш. Когда доберешься до канистры с бензином, толкни ее перед собой до самого дна".
  
  Он спускался по стене арройо, большую часть пути его тянула сила тяжести, но пару раз ему пришлось спрыгнуть, когда трение остановило его. Это был именно тот сорвиголовинный трюк, который при других обстоятельствах вызвал бы гнев матери, но сейчас она подбадривала его.
  
  Она всадила в "Тойоту" по меньшей мере сотню патронов, надеясь пробить топливный бак и воспламенить бензин искрой, выпущенной пулей, поджарив ублюдков, столпившихся у дальней стороны. Но она опустошила магазин без желаемого результата.
  
  Когда она перестала стрелять, они набросились на нее. Она задержалась недостаточно долго, чтобы дать им прицелиться. Держа второй "Узи" перед собой обеими руками, она села на край арройо и оттолкнулась от горки, которой уже воспользовался Крис. Через несколько секунд она была на дне.
  
  Сухое перекати-поле занесло ветром на дно ущелья из пустыни наверху. Корявый плавник, немного посеревших от времени досок, выброшенных из далеких руин старой лачуги в пустыне, и несколько камней усеивали рыхлую почву, которая образовывала русло арройо. Ни одна из этих вещей не давала места, где можно было бы спрятаться, или защиты от стрельбы, которая вскоре должна была обрушиться на них. "Мама?" Спросил Крис, имея в виду: "Что теперь?" У арройо было бы множество притоков, разбросанных по пустыне, и у многих из этих притоков были бы свои притоки. Дренажная сеть напоминала лабиринт. Они не могли прятаться в нем вечно, но, возможно, разместив несколько ответвлений системы между собой и своими преследователями, они выиграли бы время, чтобы спланировать засаду.
  
  Она сказала: "Беги, малыш. Следуй по главному руслу, сверни на первое правое ответвление, к которому подойдешь, и жди меня там".
  
  "Что ты собираешься делать?"
  
  "Я подожду, пока они не выглянут вон из-за края, - сказала она, указывая на вершину частокола, - а потом уберу их, если смогу. Теперь иди, иди". Он побежал. Оставив канистру с Вексоном на виду, Лаура вернулась к стене арройо, по которой они спускались. Однако она направилась к другому вертикальному каналу, который был вырезан глубже в стене, имел меньший уклон и был наполовину перекрыт в середине мескитовым кустом. Она стояла на дне этой глубокой впадины, уверенная, что кустарник над головой закрывает им вид на нее из пустыни наверху.
  
  На востоке Крис исчез за поворотом в приток главного канала.
  
  Мгновение спустя она услышала голоса. Она ждала, ждала, давая им время убедиться, что и она, и Крис ушли. Затем она вышла из эрозионного канала в стене арройо, повернулась и осыпала пулями вершину утеса.
  
  Четверо мужчин были там, смотрели вниз, и она убила первых двоих, но третий и четвертый отскочили назад, скрывшись из виду прежде, чем огненная дуга достигла их. Одно из тел лежало на вершине стены арройо, свесив одну руку и ногу с края. Другое упало на дно канала, по пути потеряв солнцезащитные очки.
  
  16 марта 1944 года. Институт.
  
  Когда бутылка с посланием не вернулась к нему, Стефан был вполне уверен, что она попала к Лауре до того, как ее убили, всего через несколько секунд после того, как он впервые отправился в 1944 год.
  
  Теперь он вернулся к столу программиста и принялся за вычисления, которые должны были вернуть его в пустыню через несколько минут после его предыдущего прибытия туда. Он мог совершить это путешествие, потому что он прибудет сразу после своего предыдущего поспешного отъезда, и не будет никакой возможности встретиться с самим собой, никакого парадокса.
  
  Опять же, вычисления были не очень сложными, потому что ему нужно было только двигаться вперед, исходя из цифр, которые предоставил ему IBM PC. Хотя он знал, что время, проведенное им здесь, не было таким же, как в пустыне 1989 года, тем не менее, ему не терпелось воссоединиться с Лаурой. Даже если бы она последовала совету послания в бутылке, даже если бы будущее, которое он видел, изменилось и она все еще была жива, ей пришлось бы иметь дело с теми эсэсовцами, и ей понадобилась бы помощь.
  
  Через сорок минут у него были нужные цифры, и он перепрограммировал ворота.
  
  Он снова открыл панель на записывающем устройстве джанта и оторвал улику от катушки бумаги.
  
  С "Узи" и пистолетом в руке, стиснув зубы, когда тупая пульсация в наполовину зажившем плече усилилась, он вошел в ворота.
  
  Таща канистру с Вексоном и "Узи", Лора присоединилась к Крису в более узком притоке от главного канала, примерно в шестидесяти футах от того места, где они спустились в систему. Присев на корточки в углу, образованном двумя земляными валами, она оглянулась на основное русло, из которого пришла.
  
  В пустыне наверху один из выживших ассасинов столкнул болтающееся тело с края в глубокое ущелье, очевидно, чтобы посмотреть, все ли еще находится она непосредственно под ними и не удастся ли ее обманом заставить открыть огонь. Когда огня не было, двое выживших осмелели. Один лежал на краю с автоматом, прикрывая другого человека, пока тот соскальзывал вниз. Затем первый боевик прикрывал спуск второго.
  
  Когда второй мужчина присоединился к первому, Лора смело шагнула за угол и выпустила двухсекундную очередь. Оба ее преследователя были настолько поражены ее агрессивностью, что не открыли ответный огонь, а бросились к глубоким вертикальным эрозионным каналам в стене арройо, ища там укрытия, как она пряталась, ожидая возможности застрелить их с вершины утеса. Только одна из них добралась до укрытия. Она разнесла другую в пух и прах.
  
  Она отступила за угол, взяла баллон с нервно-паралитическим газом и сказала Крису: "Пошли. Давай поторапливаться".
  
  Пока они бежали вдоль притока, отыскивая еще одно ответвление в лабиринте, молния и гром раскололи голубое небо над головой. "Мистер Кригер!" Сказал Крис.
  
  Он вернулся в пустыню через семь минут после того, как первоначально отправился на встречи с Черчиллем и Гитлером в 1944 году, всего через две минуты после своего первоначального возвращения, когда он увидел Лауру и Криса мертвыми от рук эсэсовцев. На этот раз тел не было, только "Бьюик" и изрешеченная пулями "Тойота" в другом положении.
  
  Осмеливаясь надеяться, что его план сработал, Стефан поспешил к руслу и побежал вдоль края, разыскивая кого-нибудь, любого, друга или врага. Вскоре он увидел трех мертвых мужчин на дне канала, тридцатью футами ниже.
  
  Был бы четвертый. Ни один отряд СС не состоял бы всего из трех человек. Где-то в сети зигзагообразных арроев, пересекавших пустыню подобно цепи зазубренных молний, Лаура все еще убегала от последнего человека.
  
  В стене арройо Стефан обнаружил вертикальный канал, которым, по-видимому, уже пользовались; он снял свой набитый книгами рюкзак и соскользнул на дно. Когда он падал, его спина оцарапалась о землю, и горячая боль вспыхнула в частично зажившем выходном отверстии. В конце склона, когда он встал, его захлестнула волна головокружения, а к горлу подступила желчь.
  
  Где-то в лабиринте на востоке застрекотало автоматическое оружие.
  
  Она остановилась прямо в устье нового притока и подала Крису знак помолчать.
  
  Дыша через открытый рот, она ждала, когда последний убийца свернет за угол в канал, который она только что покинула. Даже по мягкой почве были слышны его бегущие шаги.
  
  Она высунулась, чтобы пристрелить его. Но теперь он был предельно осторожен; он вошел низко и с разбегу. Когда ее выстрелы предупредили его о ее местонахождении, он пересек канал и спрятался у той же стены, у которой открывался ее новый приток, так что она могла прицелиться в него, только если выйдет в русло, где он ждал.
  
  На самом деле она пыталась это сделать, рискуя вызвать его огонь, но когда она выпустила двухсекундную очередь, все закончилось меньше чем за секунду. "Узи" выпустил последние десять или двенадцать патронов, а затем подвел ее.
  
  Клитманн услышал, как ее "Узи" разрядился. Он выглянул из расщелины в стене оврага, где он прятался, и увидел, как она бросила пистолет. Она исчезла в устье притока, где ждала его.
  
  Он обдумал то, что увидел в "Бьюике" в пустыне: револьвер 38-го калибра, лежащий на водительском сиденье. Он предположил, что у нее не было времени схватить его или, в спешке доставая эту любопытную канистру из багажника, она забыла о пистолете.
  
  У нее было два "Узи", теперь оба выброшены. Могло ли у нее быть два пистолета — и она оставила только один в машине?
  
  Он думал, что нет. Два автоматических карабина имели смысл, потому что они были полезны на расстоянии и в различных обстоятельствах. Но если она не опытный стрелок, от пистолета будет мало толку, разве что с близкого расстояния, где шести выстрелов ей будет достаточно, прежде чем она либо расправится с нападавшим, либо умрет от его рук. Второй револьвер был бы лишним.
  
  Это означало, что для самообороны у нее было — что? Эта канистра? Она выглядела как обычный химический огнетушитель.
  
  Он пошел за ней.
  
  Новый приток был уже предыдущего, точно так же, как тот был уже основного русла. Она была двадцати пяти футов в глубину и всего десяти футов в ширину у устья, становясь мельче и вдвое уже по мере того, как прорезала кривую тропинку в пустыне. Через сотню ярдов она закончилась воронкой.
  
  На конечной станции она стала искать выход. С двух сторон скалы были слишком крутыми, мягкими и осыпающимися, чтобы на них можно было легко взобраться, но стена позади нее шла под большим углом и была усыпана мескитом, за который можно было ухватиться. Однако она знала, что они будут только на полпути вверх по склону, когда преследователь обнаружит их; подвешенные на этой возвышенности, они станут легкой мишенью.
  
  Именно здесь ей предстояло дать свой последний бой.
  
  Загнанная в угол на дне этого большого естественного рва, она посмотрела на прямоугольный участок голубого неба и подумала, что они, возможно, находятся на дне огромной могилы на кладбище, где хоронили только великанов.
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  Она толкнула Криса себе за спину, в тупиковую арройо. Впереди себя она могла видеть путь, которым они пришли, на сорок футов назад, вдоль канала шириной в пять футов, до того места, где он поворачивал влево. Он должен был появиться на этом повороте через минуту или две.
  
  Она упала на колени с канистрой "Вексона", намереваясь снять предохранительный тросик с ручного спускового крючка. Но провод был не просто скручен петлей и проплетен через спусковой крючок; он был многократно намотан, а затем запечатан припоем. Его нельзя было размотать; его нужно было перерезать, а у нее не было ничего, чем можно было бы его перерезать.
  
  Возможно, камень. Камень с острыми краями может прорезать проволоку, если достаточно часто по ней скрести.
  
  "Принеси мне камень", - настойчиво попросила она мальчика, стоявшего позади нее. "Такой, с грубым, острым краем".
  
  Пока он осматривал мягкую, размытую наводнением почву, смытую со дна пустыни, в поисках подходящего кусочка шифера, она проверила автоматический таймер на баллоне, который обеспечивал второе средство выпуска газа. Это было простое устройство: вращающийся циферблат калибровался по минутам; если вы хотели установить таймер на двадцать минут, вы поворачивали циферблат до тех пор, пока цифра 20 не совпадала с красной отметкой на рамке циферблата; когда вы нажимали кнопку в центре, начинался обратный отсчет.
  
  Проблема заключалась в том, что циферблат можно было установить не менее чем на пять минут. Стрелок доберется до них раньше.
  
  Тем не менее она перевела циферблат на 5 и нажала кнопку, которая запустила его тиканье.
  
  "Вот, мам", - сказал Крис, протягивая ей кусок шифера, который как раз мог бы справиться с этой работой.
  
  Несмотря на то, что таймер тикал, она принялась за работу, лихорадочно распиливая прочную скрученную проволоку, которая мешала ручному отключению. Каждые несколько секунд она поднимала голову, чтобы посмотреть, нашел ли их убийца, но узкая арройо перед ними оставалась пустынной.
  
  Стефан шел по следам на мягкой почве, которая образовывала ложе арройо. Он понятия не имел, насколько далеко отстал от них. У них было всего несколько минут форы, но они, вероятно, двигались быстрее, чем он, потому что боль в плече, усталость и головокружение замедляли его.
  
  Он отвинтил глушитель от пистолета, выбросил его и засунул пистолет за пояс. "Узи" он держал обеими руками наготове.
  
  Клитманн отказался от своих лучевых запретов, потому что дно сети арройо во многих местах было покрыто тенью, особенно по мере того, как они переходили в более узкие притоки, где стены смыкались и оставляли меньше проемов наверху для проникновения солнечного света.
  
  Его мокасины Bally набились песка и обеспечивали здесь не более надежную опору, чем на сланцевом покрытии пустыни наверху. Наконец он остановился, скинул туфли, снял носки и пошел дальше босиком, что было большим улучшением.
  
  Он выслеживал женщину и мальчика не так быстро, как ему хотелось бы, отчасти из-за обуви, которую он сбросил, но главным образом потому, что на каждом шагу следил за своей задницей. Он слышал и видел недавнее проявление грома и молний; он знал, что Кригер, должно быть, вернулся. Скорее всего, пока Клитманн преследовал женщину и мальчика, Кригер преследовал его. Он не собирался становиться добычей для этого тигра.
  
  На таймере отсчиталось две минуты.
  
  Лора отпилила проволоку почти такой же длины, сначала лезвием из шифера, которое нашел Крис, затем вторым, которое он подхватил, когда первый кусочек раскрошился у нее в пальцах. Правительство не могло изготовить почтовую марку, на которую можно было бы положиться, чтобы она оставалась на конверте, не могло построить боевой танк, способный при любой попытке пересечь реку, не могло защитить окружающую среду или искоренить бедность, но оно, черт возьми, знало, как раздобыть неразрушаемую проволоку; должно быть, это какой-то чудо-материал, который они разработали для космического челнока и для которого в конце концов нашли более приземленное применение; это была проволока, которую Бог использовал для крепления наклонных столбов, на которых держится мир.
  
  Ее пальцы были ободраны, второй обломок шифера был скользким от ее крови, и только половина проволоки была перерезана, когда босоногий мужчина в черных брюках и белой рубашке обогнул изгиб узкого русла в сорока футах от нее.
  
  Клитманн осторожно подалась вперед, недоумевая, какого черта она так отчаянно борется с огнетушителем. Она действительно думала, что взрыв химического тумана дезориентирует его и защитит ее от автоматного огня?
  
  Или огнетушитель был не тем, чем казался? С момента прибытия в Палм-Спрингс менее двух часов назад он столкнулся с несколькими вещами, которые были не тем, чем казались. Красный бордюр, например, означал не аварийную парковку, как он думал, а запрет парковки в любое время. Кто мог знать? И кто мог знать наверняка об этой канистре, с которой она боролась?
  
  Она посмотрела на него снизу вверх, затем вернулась к работе с ручкой огнетушителя.
  
  Клитманн пробиралась по узкому руслу, которое теперь было недостаточно широким даже для того, чтобы двое мужчин могли идти рядом. Он не подошел бы к ней ближе, если бы не мог видеть мальчика. Если бы она спрятала мальчика в какой-нибудь расщелине по пути, ему пришлось бы заставить ее раскрыть местонахождение ребенка, поскольку ему было приказано убить их всех — Кригера, женщину и мальчика. Он не думал, что мальчик может представлять опасность для рейха, но он был не из тех, кто оспаривает приказы.
  
  Стефан нашел выброшенную пару ботинок и спутанную пару черных носков, облепленных песком. Ранее он нашел пару солнцезащитных очков.
  
  Он никогда раньше не преследовал человека, который разделся во время погони, и поначалу в этом казалось что-то забавное. Но потом он подумал о мире, изображенном в романах Лоры Шейн, о мире, в котором смешались комедия и ужас, о мире, в котором трагедия часто случалась посреди смеха, и внезапно выброшенные туфли и носки напугали его, потому что они были забавными; у него возникла безумная идея, что если он засмеется, это станет катализатором смерти Лоры и Криса.
  
  И если они умрут на этот раз, он не сможет спасти их, вернувшись назад во времени и отправив им другое сообщение раньше, чем то, которое он отправил в бутылке, поскольку оставшееся время для такого подвига составляло всего пять секунд. Даже с IBM PC он не смог бы так тонко срезать волосок.
  
  Отпечатки босоногого мужчины в иле вели к устью притока. Хотя от боли в наполовину зажившем плече Стефана он вспотел и у него закружилась голова, он шел по этому следу, как Робинзон Крузо шел по Пятнице, но с большим страхом.
  
  С растущим отчаянием Лаура наблюдала, как нацистский убийца приближается сквозь тени по земляному коридору. Его "Узи" был направлен на нее, но по какой-то причине он не выстрелил в нее сразу. Она использовала этот необъяснимый период отсрочки, чтобы безжалостно перепиливать предохранительные провода на спусковом крючке баллончика с Вексоном.
  
  Даже в этих обстоятельствах она цеплялась за надежду, в основном из-за строки из одного из ее собственных романов, которая вспомнилась ей всего минуту назад: В трагедии и отчаянии, когда кажется, что наступила бесконечная ночь, надежду можно найти в осознании того, что спутник ночи - это не другая ночь, что спутник ночи - день, что тьма всегда уступает место свету и что смерть правит только половиной творения, а жизнь - другой половиной .
  
  Всего в двадцати футах от нас убийца спросил: "Где мальчик? Мальчик. Где мальчик?"
  
  Она почувствовала спиной Криса, свернувшегося калачиком в тени между ней и стеной тупика. Она задавалась вопросом, защитит ли ее тело его от пуль и что, если, убив ее, этот человек уйдет, не догадавшись, что Крис живет в темной нише у нее за спиной.
  
  Таймер на баллоне щелкнул. Из сопла вырвался нервно-паралитический газ с насыщенным запахом абрикосов и отвратительным вкусом лимонного сока, смешанного с кислым молоком.
  
  Клитманн не мог видеть, как что-либо вылетает из контейнера, но он мог слышать это: как шипение множества змей.
  
  Мгновение спустя он почувствовал, как будто кто-то просунул руку ему под живот, сжал живот тисками и вырвал этот орган из него. Он согнулся пополам, его вырвало прямо на землю и на босые ноги. С болезненной вспышкой, которая обожгла задние уголки его глаз, что-то, казалось, лопнуло в его носовых пазухах, и из носа хлынула кровь. Падая на пол арройо, он рефлекторно привел в действие "Узи"; осознавая, что умирает и теряя при этом всякий контроль над собой, он последним усилием воли попытался упасть на бок, лицом к женщине, чтобы последняя очередь из автомата унесла ее с собой.
  
  Вскоре после того, как Стефан вошел в самый узкий из всех притоков, где стены, казалось, наклонялись над ним, а не уходили к небу, как в других протоках, он услышал протяжный грохот автоматной очереди совсем рядом, и он поспешил вперед. Он часто спотыкался и отскакивал от земляных стен, но прошел по кривому коридору в тупик, где увидел офицера СС, умершего от отравления Вексоном.
  
  За трупом, вытянув ноги, сидела Лаура, зажав между бедер баллон с нервно-паралитическим газом и обхватив его окровавленными руками. Ее голова была опущена, подбородок опущен на грудь; она выглядела вялой и безжизненной, как тряпичная кукла.
  
  "Лора, нет", - сказал он голосом, который с трудом узнал как свой собственный. "Нет, нет".
  
  Она подняла голову и моргнула, глядя на него, вздрогнула и, наконец, слабо улыбнулась. Живая.
  
  "Крис", - сказал он, переступая через мертвеца. "Где Крис?"
  
  Она отодвинула от себя все еще шипящий баллон с нервно-паралитическим газом и отошла в сторону.
  
  Крис выглянул из темной ниши позади нее и сказал: "Мистер Кригер, с вами все в порядке? Вы дерьмово выглядите. Извини, мам, но он действительно выглядит ".
  
  Впервые за более чем двадцать лет — или впервые за более чем шестьдесят пять лет, если считать те, через которые он перепрыгнул, когда переехал жить к Лауре в ее время, — Стефан Кригер заплакал. Он был удивлен собственными слезами, поскольку думал, что жизнь при Третьем рейхе сделала его неспособным когда-либо снова плакать о ком-либо или о чем-либо. Что еще более удивительно — эти первые слезы за десятилетия были слезами радости.
  
  
  
  Семь
  С ТЕХ ПОР
  
  
  1
  
  
  Более часа спустя, когда полиция двинулась на север от места обстрела из пулемета патрульного ТЭЦ по шоссе 111, когда они нашли изрешеченную пулями "Тойоту" и увидели кровь на песке и сланце у края арройо, когда они увидели выброшенный "Узи" и когда они увидели, как Лора и Крис с трудом выбираются из канала рядом с "Бьюиком" с номерами "Ниссан", они ожидали найти окрестности, усеянные телами, и они не были разочарованы. Первые трое находились на дне близлежащего ущелья, а четвертый - в отдаленном притоке, к которому направила их измученная женщина.
  
  В последующие дни она, казалось, полностью сотрудничала с местными властями, властями штата и федеральными властями — однако никто из них не был удовлетворен тем, что она говорила всю правду. Наркоторговцы, убившие ее мужа год назад, наконец-то послали за ней наемных убийц, сказала она, поскольку они, очевидно, боялись, что она опознает их. Они напали с такой силой на ее дом недалеко от Биг Беар и были настолько безжалостны, что ей пришлось бежать, и она не обратилась в полицию, потому что не верила, что власти смогут должным образом защитить ее и ее сына. Она была в разъездах пятнадцать дней, с тех пор как в ночь на 10 января, в первую годовщину убийства ее мужа, было совершено нападение с применением автоматов; несмотря на все принятые ею меры предосторожности, наемные убийцы нашли ее в Палм-Спрингс, преследовали по шоссе 111, вынудили свернуть с шоссе в пустыню и преследовали пешком до арройоса, где она, наконец, взяла над ними верх.
  
  Эта история — одна женщина, уничтожившая четырех опытных наемных убийц, плюс, по крайней мере, еще одного, чья голова была найдена в переулке за домом Бренкшоу, — была бы невероятной, если бы она не оказалась превосходным стрелком, прошла значительную подготовку по боевым искусствам и владелицей нелегального арсенала, которому позавидуют некоторые страны третьего мира. Во время допроса, чтобы выяснить, как она получила незаконно модифицированные УЗИ и нервно-паралитический газ, хранящийся в армии под замком, она сказала: "Я пишу романы. Проводить много исследований - часть моей работы. Я научился узнавать все, что хочу знать, как получить все, что мне нужно." Затем она отдала им Толстяка Джека, и налет на его Дворец для вечеринки с пиццей подтвердил все, что она говорила.
  
  "Я не держу на нее зла", - сказал Толстый Джек прессе на предъявлении обвинения. "Она мне ничего не должна. Никто из нас никому не должен ничего такого, чего бы мы не хотели им задолжать. Я анархист, я люблю таких баб, как она. Кроме того, я не сяду в тюрьму. Я слишком толстый, я бы умер, это было бы жестокое и необычное наказание ".
  
  Она не назвала им имя человека, которого привела в дом Картера Бренкшоу ранним утром 11 января, человека, чьи пулевые ранения лечил врач. Она сказала бы только, что он был хорошим другом, который гостил у нее в доме недалеко от Биг Беар, когда напали наемные убийцы. Она настаивала, что он был невинным свидетелем, чья жизнь была бы разрушена, если бы она втянула его в это грязное дело, и она подразумевала, что он был женатым мужчиной, с которым у нее был роман. Он довольно хорошо оправлялся от пулевого ранения, и он уже достаточно настрадался.
  
  Власти сильно давили на нее в вопросе об этом безымянном любовнике, но она не сдвинулась с места, и они были ограничены в давлении, которое могли оказать на нее, тем более что она могла позволить себе лучшего юриста в стране. Они никогда не верили утверждению, что таинственный мужчина был ее любовником. Потребовалось небольшое расследование, чтобы выяснить, что ее муж, умерший всего год назад, был с ней необычайно близок и что она еще не оправилась от его потери настолько, чтобы убедить кого-либо в том, что она была способна завести роман в тени памяти Дэнни Паккарда.
  
  Нет, она не могла объяснить, почему ни у кого из убитых киллеров не было при себе документов, или почему все они были одинаково одеты, или почему у них не было собственной машины, и они были вынуждены украсть ее у двух женщин в церкви, или почему они запаниковали в центре Палм-Спрингса и убили там полицейского. На брюшной полости двух тел были следы чего-то похожего на плотно подогнанные связки, но ни на одном из них не было такого устройства, и об этом она тоже ничего не знала. Кто знает, спросила она, какие причины были у таких мужчин для их антиобщественных действий? Это была тайна, которую лучшие криминологи и социологи не могли адекватно объяснить. И если все эти эксперты не смогли пролить свет на самые глубокие и истинные причины такого социопатического поведения, то как можно было ожидать, что она даст ответ на более приземленную, но и более причудливую загадку исчезающих ферм? Столкнувшись лицом к лицу с женщиной, у которой угнали Toyota и которая утверждала, что киллеры были ангелами, Лора Шейн выслушала это с явным интересом, даже зачарованно, но впоследствии спросила полицию, не собираются ли они подвергнуть ее бредовым фантазиям каждого психопата, проявившего интерес к ее делу. Она была гранитом. Она была железом. Она была сталью.
  
  Ее невозможно было сломить. Власти колотили по ней так же безжалостно и с такой же силой, как бог Тор орудовал своим молотом Мьелльниром, но безрезультатно. Через несколько дней они разозлились на нее. Через несколько недель они пришли в ярость. Через три месяца они возненавидели ее и хотели наказать за то, что она не трепетала от благоговения перед их силой. Через шесть месяцев они устали. Через десять месяцев им стало скучно. Через год они заставили себя забыть ее.
  
  В то же время, конечно, они видели в ее сыне Крисе слабое звено. Они не набросились на него, как на нее, решив вместо этого использовать фальшивую привязанность, коварство, хитрость и обман, чтобы вынудить мальчика сделать откровения, которые отказывалась делать его мать. Но когда они спросили его о пропавшем раненом человеке, он вместо этого рассказал им все об Индиане Джонсе, Люке Скайуокере и Хане Соло. Когда они попытались выведать у него несколько подробностей о событиях в арройо, он рассказал им все о сэре Томми Тоуде, слуге королевы, который снимал квартиру в его доме., когда они попытались выяснить хотя бы намек на то, где они с матерью прятались — и что они делали — в течение шестнадцати дней с 10 по 25 января, мальчик сказал: "Я все это проспал, я был в коме, я думаю, у меня была малярия или, может быть, даже марсианская лихорадка, понимаете, а теперь у меня амнезия, как у Уайла Э. Койот получил это однажды, когда Дорожный Бегун обманом заставил его сбросить камень себе на голову." В конце концов, разочарованный их неспособностью понять суть, он сказал: "Это семья материал, понимаете. Разве ты не знаешь о семейных делах? Я могу говорить об этом только со своей мамой, и это никого больше не касается. Если ты начнешь говорить о семейных делах с незнакомыми людьми, то очень скоро куда ты пойдешь, когда захочешь вернуться домой?"
  
  Чтобы усложнить ситуацию властям, Лора Шейн публично извинилась перед всеми, чье имущество она присвоила или повредила в ходе своих попыток скрыться от наемных убийц, которые были посланы за ней. Семье, чей "Бьюик" она угнала, она подарила новый "Кадиллак". Мужчине, номера "Ниссана" которого она забрала, она подарила новый Nissan . В каждом случае она возмещала ущерб с избытком и выигрывала друзей в каждой раздаче.
  
  Ее старые книги неоднократно возвращались в печать, и некоторые из них вновь появились в списках бестселлеров в мягкой обложке сейчас, спустя годы после их первоначального успеха. Крупные киностудии на конкурсной основе выставили несколько прав на экранизацию ее книг, которые остались непроданными. Ходили слухи, возможно, поощряемые ее собственным агентом, но, скорее всего, правдивые, о том, что издатели изо всех сил старались получить шанс выплатить ей рекордный аванс за ее следующий роман.
  
  
  2
  
  
  В течение того года Стефан Кригер ужасно скучал по Лоре и Крису, но жизнь в особняке Гейнсов в Беверли-Хиллз не была тяжелой. Условия были превосходными; еда вкусной; Джейсону нравилось учить его, как можно управлять фильмом в его домашней монтажной студии; и Тельма была неизменно забавной.
  
  "Послушай, Кригер, - сказала она однажды летним днем у бассейна. "Может быть, ты предпочел бы быть с ними, может быть, тебе надоело прятаться здесь, но подумай об альтернативе. Вы могли бы застрять там, в вашем собственном возрасте, когда не было пластиковых пакетов для мусора, поп-тарталеток, нижнего белья Day-Glo, фильмов с Тельмой Акерсон или повторов "Острова Гиллигана" . Считай, тебе повезло, что ты оказался в этой просвещенной эпохе ".
  
  "Просто это ..." Он некоторое время смотрел на солнечные блики на пахнущей хлоркой воде. "Что ж, боюсь, что за этот год разлуки я теряю все свои ничтожные шансы завоевать ее".
  
  "Вам все равно ее не завоевать, герр Кригер. Она не набор контейнеров для хлопьев, разыгранных на вечеринке Tupperware. Такую женщину, как Лора, невозможно завоевать. Она сама решает, когда хочет отдать себя, и все тут ".
  
  "Ты не очень-то обнадеживаешь".
  
  "Подбадривать - не моя работа—"
  
  "Я знаю—"
  
  "— моя работа—"
  
  "— да, да—"
  
  " — это комедия. Хотя с моей сногсшибательной внешностью я, вероятно, была бы такой же успешной, как бродячая шлюха — по крайней мере, в действительно отдаленных лесозаготовительных лагерях ".
  
  На Рождество Лора и Крис приехали погостить в дом Гейнсов, и ее подарком Стефану стала новая личность. Хотя большую часть года за ней довольно пристально следили различные органы власти, ей удалось с помощью суррогатных матерей получить водительские права, карточку социального страхования, кредитные карточки и паспорт на имя Стивена Кригера.
  
  Она подарила их ему рождественским утром, завернутые в коробку от Neiman-Marcus. "Все документы действительны. В Бесконечной реке двое моих персонажей находятся в бегах, им нужны новые личности — "
  
  "Да", - сказал Стефан, - "Я прочитал это. Три раза".
  
  "Одну и ту же книгу три раза?" Спросил Джейсон. Они все сидели вокруг рождественской елки, ели нездоровую пищу и пили какао, и Джейсон был в самом веселом настроении за весь год. "Лора, остерегайся этого человека. Для меня он звучит как одержимый".
  
  "Ну, конечно, - сказала Тельма, - для вас, голливудских типов, любой, кто хотя бы раз прочитает любую книгу, рассматривается либо как интеллектуальный гигант, либо как психопат. Итак, Лора, как тебе удалось раздобыть все эти убедительно выглядящие фальшивые документы?"
  
  "Они не фальшивые", - сказал Крис. "Они настоящие" .
  
  "Это верно", - сказала Лора. "Водительские права и все остальное подтверждены правительственными документами. В ходе исследования Endless River мне нужно было выяснить, как получить новую высококачественную идентификационную информацию, и я нашел одного интересного человека в Сан—Франциско, который управляет настоящей документальной индустрией из подвала под ночным клубом с обнаженной грудью..."
  
  "У него нет крыши?" Спросил Крис.
  
  Лаура взъерошила волосы мальчика и сказала: "В любом случае, Стефан, если ты заглянешь поглубже в эту коробку, ты также найдешь пару банковских книжек. Я открыл для вас счета под вашим новым именем в Security Pacific Bank и Great Western Savings."
  
  Он был поражен. "Я не могу взять у тебя деньги. Я не могу—"
  
  "Ты спасла меня от инвалидной коляски, неоднократно спасала мне жизнь, а я не могу дать тебе денег, если захочу? Тельма, что с ним не так?"
  
  "Он мужчина", - сказала Тельма.
  
  "Я думаю, это все объясняет".
  
  "Волосатые, неандертальцы, - сказала Тельма, - вечно наполовину обезумевшие от чрезмерного уровня тестостерона, измученные расовыми воспоминаниями об утраченной славе экспедиций по охоте на мамонтов — все они похожи".
  
  "Мужчины", - сказала Лора.
  
  "Мужчины", - сказала Тельма.
  
  К своему удивлению и почти против своей воли Стефан Кригер почувствовал, как часть тьмы внутри него рассеивается, и свет начал находить окно, через которое проникал в его сердце.
  
  В конце февраля следующего года, через тринадцать месяцев после событий в пустыне за пределами Палм-Спрингс, Лора предложила ему приехать погостить к ней и Крису в дом неподалеку от Биг Беар. Он отправился туда на следующий день, приехав на новой блестящей русской спортивной машине, которую купил на часть денег, которые она ему дала.
  
  Следующие семь месяцев он спал в комнате для гостей. Каждую ночь. Больше ему ничего не было нужно. Просто быть с ними день за днем, быть принятым ими, быть включенным - это была вся любовь, с которой он мог справиться какое-то время.
  
  В середине сентября, через двадцать месяцев после того, как он появился на пороге ее дома с пулевым отверстием в груди, она пригласила его к себе в постель. Три ночи спустя он набрался смелости пойти.
  
  
  3
  
  
  В год, когда Крису исполнилось двенадцать, Джейсон и Тельма купили дом для отдыха в Монтерее с видом на самое красивое побережье в мире, и они настояли, чтобы Лора, Стефан и Крис навестили их в августе, когда у них обоих был перерыв между кинопроектами. Утра на полуострове Монтерей были прохладными и туманными, дни теплыми и ясными, ночи совершенно прохладными, несмотря на время года, и такая ежедневная погода придавала сил.
  
  Во вторую пятницу месяца Стефан и Крис отправились на прогулку по пляжу с Джейсоном. На скалах недалеко от берега загорали и громко лаяли морские львы. Туристы припарковались бампер к бамперу вдоль дороги, ведущей к пляжу; они вышли на песок, чтобы сфотографировать солнцепоклоннических "тюленей", как они их называли.
  
  "С каждым годом, - сказал Джейсон, - иностранных туристов становится все больше. Это обычное вторжение. И вы заметили — в основном это либо японцы, либо немцы, либо русские. Менее полувека назад мы вели величайшую войну в истории против всех троих, и теперь все они более процветают, чем мы. Японская электроника и автомобили, российские автомобили и компьютеры, немецкие автомобили и качественная техника всех видов… Честное слово, Стефан, я думаю, что американцы часто относятся к старым врагам лучше, чем к старым друзьям ".
  
  Стефан остановился, чтобы понаблюдать за морскими львами, которые привлекли интерес туристов, и подумал об ошибке, которую он совершил во время встречи с Уинстоном Черчиллем.
  
  Но скажи мне хотя бы одну вещь. Любопытство убивает меня. Давай посмотрим ... ну, например, что было с Советами после войны?
  
  Старый лис говорил так небрежно, как будто этот вопрос пришел ему в голову случайно, как будто он с таким же успехом мог спросить, изменится ли покрой мужских костюмов в будущем, когда на самом деле его вопрос был просчитан и ответ вызвал у него большой интерес. Основываясь на том, что сказал ему Стефан, Черчилль сплотил западных союзников для продолжения боевых действий в Европе после поражения немцев. Используя захват советами земель в Восточной Европе как предлог для того, чтобы повернуться против них, другие союзники боролись с Русские, загнав их обратно на родину и в конечном итоге нанеся им полное поражение; фактически, на протяжении всей войны с Германией Советы поддерживались оружием и поставками из Соединенных Штатов, а когда эта поддержка была прекращена, они рухнули в считанные месяцы. В конце концов, они были истощены после войны со своим старым союзником Гитлером. Теперь современный мир сильно отличался от того, что предначертала судьба, и все потому, что Стефан ответил на один вопрос Черчилля.
  
  В отличие от Джейсона, или Тельмы, или Лауры, или Криса, Стефан был человеком вне времени, человеком, для которого эта эпоха не была его предназначенным домом; годы, прошедшие после Великих войн, были его будущим, в то время как те же самые годы были в прошлом этих людей; поэтому он помнил как будущее, которое когда-то было, так и будущее, которое теперь наступило вместо старого. Они, однако, не могли вспомнить никакого другого мира, кроме этого, в котором великие мировые державы не были враждебны друг другу, в котором не ожидалось запуска огромных ядерных арсеналов, в котором демократия процветала даже в России, в которой царили изобилие и мир.
  
  Судьба изо всех сил пытается утвердить модель, которой суждено было быть. Но иногда, к счастью, это терпит неудачу.
  
  Лора и Тельма остались в креслах-качалках на веранде, наблюдая, как их мужчины спускаются к морю, а затем на север вдоль пляжа, скрываясь из виду.
  
  "Ты счастлива с ним, Шейн?"
  
  "Он меланхоличный человек".
  
  "Но прелестная".
  
  "Он никогда не будет Дэнни".
  
  "Но Дэнни больше нет".
  
  Лора кивнула. Они были потрясающими.
  
  "Он говорит, что я искупила его вину", - сказала Лаура.
  
  - Ты имеешь в виду, что-то вроде продуктовых купонов?
  
  Наконец Лора сказала: "Я люблю его".
  
  "Я знаю", - сказала Тельма.
  
  "Я никогда не думал, что смогу… снова. Я имею в виду, любить мужчину таким образом.
  
  "Что это за способ, Шейн? Ты говоришь о какой-то новой извращенной должности? Ты приближаешься к среднему возрасту, Шейн; тебе исполнится сорок раньше, чем пройдет слишком много лун, так что не пора ли тебе изменить свои либидозные привычки?
  
  "Ты неисправим".
  
  "Я стараюсь быть таким".
  
  "А как насчет тебя, Тельма? Ты счастлива?"
  
  Тельма похлопала себя по большому животу. Она была на седьмом месяце беременности.
  
  "Очень рад, Шейн. Я тебе говорил — может быть, близнецы?"
  
  "Ты мне сказал".
  
  "Близнецы", - сказала Тельма, как будто перспектива внушала ей благоговейный трепет. "Подумай, как Рути была бы рада за меня".
  
  Близнецы.
  
  Судьба изо всех сил пытается утвердить модель, которой суждено было быть, подумала Лаура. И иногда, к счастью, ей это удается.
  
  Они немного посидели в дружеской тишине, вдыхая целебный морской воздух, слушая, как ветер тихо шелестит в монтерейских соснах и кипарисах.
  
  Через некоторое время Тельма сказала: "Помнишь тот день, когда я пришла в твой дом в горах, и ты тренировался в стрельбе по мишеням на заднем дворе?"
  
  "Я помню".
  
  "Стреляет в эти человеческие силуэты. Рычит, бросая вызов миру напасть на тебя, повсюду спрятано оружие. В тот день ты сказал мне, что провел свою жизнь, терпя все, что бросала тебе судьба, но ты не просто собирался больше терпеть — ты собирался сражаться, чтобы защитить себя. Ты был очень зол в тот день, Шейн, и очень ожесточен."
  
  "Да".
  
  "Теперь я знаю, что ты все еще вынослив. И я знаю, что ты все еще боец. Мир по-прежнему полон смертей и трагедий. Несмотря на все это, ты почему-то больше не испытываешь горечи."
  
  "Нет".
  
  "Поделишься секретом?"
  
  "Я усвоил третий великий урок, вот и все. В детстве я научился терпеть. После того, как убили Дэнни, я научился драться. Сейчас я по-прежнему выносливый боец, но я также научился принимать. Судьба такова . "
  
  "Звучит очень по-восточному-мистически-трансцендентально-чушь собачья, Шейн. Боже. "Судьба есть". Дальше ты скажешь мне повторять мантру и созерцать свой пупок".
  
  "Ты такая нафаршированная близнецами, - сказала Лора, - что у тебя даже пупка не видно".
  
  "О, да, я могу — при правильном расположении зеркал".
  
  Лора рассмеялась. "Я люблю тебя, Тельма".
  
  "Я люблю тебя, Сестренка".
  
  Они раскачивались и раскачивались.
  
  Внизу, на берегу, начинался прилив.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"